Вслед за бурей. Выбор мудрых

Глава первая. Новый обман

– Не торопись, вождь. – Рат перевел взгляд на останки вспоротого колдовским оружием друга, задумчиво покачал головой и снова обратил глаза к Одрегу. – С советом успеется. Сначала нужно решить, что и как говорить. Ту же смерть Дерега утаить не удастся. Хотя… Можно прямо здесь его закопать до поры, а народу скажем: мол, отправлен с заданием за озеро, или еще куда.

– Не по-людски! – немедленно возмутился шаман. – Дух воина без очищающего пламени не покинет мертвое тело. Сами знаете, на четвертый день Зарбаг начнет душу усопшего в Бездну тянуть. Нельзя с Рукой вождя так!

– Зарбаг нынче не в Бездне сидит, Борода. – Голос Одрега звучал сухо и твердо. – Рат дело говорит. Сейчас нам народ лишний раз пужать не с руки. Вот добьемся своего – убедим совет вождей в нашей правде, тогда и Дерега втихаря на последний костер возложим.

– О чем вы, Мирты! – вмешался еще один Рука, которого, как Арил помнил, кликали Нертом. – Дерег сейчас – меньшая из наших бед. Что про посланцев Ярада говорить станем? Как Вещь, разящую колдовским огнем, объяснять? Люд уж настроился за горы тикать, пойди их теперь заставь за копье взяться.

– Я уж поди заставлю, – нахмурился Одрег. – А про посланцев Ярада… Пожалуй, настала пора их поспрашивать. Что, мальчишки, порадуете нас историей вашего превращения в божьих людей? – повернулся вождь к пленникам. – Правдивой на этот раз. У меня нет времени опять слушать сказки, так что давайте уж без брехни. Первого, кто соврет, убью. Второй, если дурости хватит брехать, станет завидовать первому. Ну, кто из вас смелый? Начинайте. Тянуть не советую.

Арил бросил отчаянный взгляд на лежащего рядом Троя. Тот отрешенно смотрел в потолок, думая о чем-то своем. Глаза сужены, губы искривлены в загадочной не то ухмылке, не то недовольной гримасе. Сразу и не поймешь, какие эмоции бушуют сейчас внутри Тигра: боль, злоба, обида, отчаяние… страх? Нет, не похоже, чтобы Троя трясло. Неужели не страшно? Смирился с гибелью?! Ну уж нет!

Лис резко отвернулся от родича – Трой ему не помощник. Нужно решать самому! Что же делать? Стоять на своем? Не поверят! Уже не поверили! Врать по-новой? Что? Как? И зачем? Зачем – главное!

С момента пробуждения связанным у Лиса было не так много времени на раздумья, но он успел свыкнуться с мыслью: «Их план провалился». Что дальше – вопрос. А ответа, как не было, так и нет. Но давать его надобно прямо сейчас. Сказать правду? А почему нет? Чем правда способна им навредить? Лишит их прилипшего звания «Божьих людей»? Ну так Одрег уже наплевал на возможный гнев Громовержца – опоил и связал посланцев Ярада. Этот убьет не задумываясь – тут можно не сомневаться. Не похож Одрег на того, кто бросает слова на ветер. Но Трой… Как быть с Троем? Что-то с ним происходит не то. Надломился? Умом тронулся? Говорят, так бывает от страха. Хотя… Про меч-то он колдовской не побоялся сказать. А теперь молчит, когда говорить нужно. Так, может, оно и к лучшему? Тигр же известный брехун – начнет еще врать. Он же одним неверным словом их погубить может!

– Все расскажу, вождь! – выпалил Арил. – Не от Ярада мы. Сами по себе пришли без чьего-то посыла. От чудищ спастись хотели и вас заодно спасти.

– Так ли и нас? – недоверчиво прищурился Одрег.

– А с чего мне вам зла желать? – возмутился Арил. – Одной вроде крови. Зарбаговы твари заполонили Долину. Люди в такое время объединяться должны, а не зло друг против друга замышлять. Сейчас делить уже нечего. Супротив такой беды только вместе, иначе всем нам не жить. Наш народ-то ушел, да с надеждой вернуться. Уведи мы и вас, потом легче бы Долину отбить получилось.

– Так есть за горами земля стало быть, – пробормотал Одрег, задумчиво отведя взгляд в сторону.

– Да то и так ясно, – хмыкнул Рат, стоявший рядом с вождем. – Откуда еще им этот их меч взять было бы? Да и колдовской камень небось оттуда же родом. Пусть лучше расскажет, зачем сказку про Ярада придумали.

– Чего тут спрашивать? – махнул своей здоровенной лапищей Одрег. – Козе понятно: прикрывались именем Громовержца, чтобы их слушали и трогать боялись. Камень летучий, опять же. Колдовство безопаснее за божью силу выдать. Правильно я говорю?

– Правильно, вождь, – не стал упираться Арил, которому задавался вопрос. – У нас по эту сторону Великой реки врагов много. Не придумай мы про Ярада, уже давно бы шакалов кормили. Можете у Сайгана спросить, как он нас по-первой копьями, да стрелами привечал. А за горами и правда мир есть, где такие же, как мы с вами, люди живут. Довелось нам с двумя разными отрядами столкнуться: одни в Долину с добром пришли, другие – не лучше тварей Зарбаговых будут. Трою уши как раз те северяне отрезали.

– Суки! Гореть им в Бездне! – неожиданно очнулся Тигр.

– Меч и камень летучий от них – к нам случайно попали, – поспешно продолжил Арил, отвлекая внимание Миртов от ошалевшего родича. – А Ярадов сын в нашем Племени испокон веков жил. То чистая правда. Он за горы народ и увел.

– Подожди, – тряхнул лысой головой Одрег. – Не сыпь все в одну кучу. Уши, северяне, Ярад… Давай по порядку.

Хорошо, – согласился Лис. – Началось все с похода к Яру. Я, Трой, Мина и еще несколько победителей состязаний отправились к южной стене… – И Арил, отбросив сомнения, недомолвки и страхи, пустился в подробное описание трагичных событий минувшего лета, перевернувших жизнь Долины с ног на голову. Он все говорил, говорил и говорил. И чем дальше продвигался рассказ, тем легче становилось у него на душе, и свободнее выходили слова из пересохшего горла.

Насколько же проще говорить правду, чем врать. Словно камень с груди упал. Арил в очередной раз мысленно отругал себя за то, что позволил Трою втянуть его в этот обман. Пришли бы не как спасители, а как просители помощи, может, оно бы совсем не так обернулось. Одрег, вроде, разумный мужик – глядишь, и сам бы надумал увести люд за горы. А теперь…

Задумавшись, Лис не заметил, как сбился, и глупое “э…” затянулось сверх всяких приличий. Поспешно собрав мысли в кучу, Арил наскоро описал их с Альбертом поход вдоль реки, грозу, встречу с Троем и оживление летуна. Дальше шли лишь попытка прорыва в каньон, зарождение нового плана и встреча с Кежучами.

– А потом уж мы вместе с Сайганом и его людьми пришли в ваши земли. Встретили дозорных, что нам путь указали. Ну и успели как раз к битве с демонами. Дальше, вождь, ты и так все знаешь. Прости нас за ложь, но мы правда хотели, как лучше. Не губи сгоряча. Нынче все мы на одной стороне. Подумай, чем тебе пригодиться можем. Мы на все согласны.

– Только девкой для тебя притвориться не проси.

Дурацкой шутке Троя никто из присутствующих даже не улыбнулся. Зато сам остряк зашелся в хрюкающем смехе на всю землянку.

– Убить его? – спросил Рат у вождя, берясь за рукоять ножа.

– Успеем. Давай лучше думать, как услышанное себе на пользу обернуть. Что, Мирты, похож рассказ пацана на правду?

– На сказку похож, – буркнул Нерт.

– Про Ярада мне больше нравилось, – грустно вздохнул другой Рука, чьего имени Лис не помнил. – Но тут вроде бы больше правды.

– Могу духов спросить, – тряхнул бусами на груди шаман. – Духи больше нашего ведают – им свои дороги открыты.

– Некогда к духам взывать, – зло зыркнул на старика Рат. – Ясно же, что не врет парень. С перепугу такого не придумаешь. Вопрос в другом – как теперь быть с этими горе-посланцами. Народ-то они хорошо взбаламутили. Пойди убеди теперь пришлых, что божьи люди самозванцами оказались. Может, скажем сбежали по озеру? Лодку какую затопим по темноте, а их самих того.

– Погоди, Рат. Здесь надо подумать, – запустил Одрег в бороду пятерню. – И это… Не стоит при них наши дела обсуждать. Ну-ка, Бачаг, дай-ка мне ту лепешку.

Рука, к которому обратился вождь, поднял с пола в углу плоскую миску, с надкушенной лепешкой.

– Вчерашняя. Могу за свежей сходить.

– Не надо. Не есть ее собираюсь.

Бачаг пожал плечами и, сделав несколько шагов, протянул миску Одрегу. Тот взял лепешку и, несмотря на свои же слова, потянул хлеб ко рту. Откусив приличный кусок, вождь несколько раз двинул челюстями. Потом выплюнул пожеванный комок в подставленные ладони и принялся его мять.

– Чтоб подсушивать не могли, – объяснил вождь свои действия. – Куда-то их перетаскивать – нам не с руки. Самим место для разговора искать – долго получится. Да и подозрительно больно.

Подойдя к пленникам, Одрег присел на корточки. Ловкие пальцы разделили комок на четыре части, и Арил, наконец, догадался, что произойдет дальше. Раз – и в левое ухо полезла густая скользкая масса. Два – и второе заполнилось хлебной жвачкой. Звуки сразу пропали. Только гул в голове, а больше совсем ничего не слышно – надежные вышли затычки. С Троем все то же самое: из обрубков торчит темный мякиш. Безухий о чем-то толкует вождю, видно, как губы шевелятся. Наверно, ругается. Точно! Пинок ногой в ребра – тому доказательство. Совсем из ума выжил дурень!

Между тем, Одрег, закончил с пленниками и, отвернувшись к своим, принялся о чем-то вещать. Мирты внимательно слушали, время от времени вставляя свои замечания. Потом слово перешло к Рату. Потом к Нерту. Потом по-очереди высказались Бачаг и шаман. Судя по лицам и жестам, согласием пока и не пахло. Седобородый Рука хмурился и кривился сильнее всех. Наверняка ратует за их смерть – он их с первого взгляда невзлюбил. Вон, как зыркает в его сторону.

Тут Рат ткнул на Арила рукой и, отделившись от остальных, шагнул к пленникам. Несколько резких толчков – и Лис с Тигром оказались перевернуты на живот. Следом на голову рухнула прелая шкура. Теперь мир пропал для них полностью. Оставалось лишь строить догадки и думать. А подумать было над чем.

Оставят ли их в живых? Непонятно. С одной стороны, народ знает, что Одрег с посланцами Громовержца хлеб преломил. С другой, вождю они теперь, как кость в горле. Проведает кто о его вероломстве, власть Одрега пошатнется. Уважение – оно дорогого стоит. Как и доверие. И то, и то заслужить сложно, а потерять легче легкого. Поверит ли он обещаниям Арила молчать?

А разлом? По всему видно, не собирается Одрег за горы бежать. У него теперь способ оборониться от тварей зарбаговых есть. Меч Ярада – могучая сила. Плакали их надежды Племя нагнать. Дорога в северный мир им заказана – придется здесь с Ордой биться…

Арил замер. Мыслями – тело и так уж давно обездвижено. Это что же получается? Бой вместо бегства? А бежали-то почему? Потому что, отпор дать чернюкам и их своре проклятой сил не было. Не было – а теперь есть! Лис аж вздрогнул от накатившего озарения. Так зачем же я сокрушаюсь о провалившемся плане? Дурак! Трижды дурак! Сам же сильнейшему в Долине человеку вложил в руки управу на демонов! С мечом огненным можно смело в битву идти! Можно и нужно! А не о том ли вождь говорил, когда Рат ему Вещь возвращал? Как там было? «Держитесь, змеиное племя! Теперь мы готовы драться!» Так вроде. Да и седобородый что-то про «Загоним зарбаговых тварей обратно под землю!» кричал. Верно совсем я ума в тот момент от страха лишился, что сразу удачи нашей не разглядел. Сам же, когда к Зеленухе спускались, подумал, что Одрег народ неспроста собирает. Кормить такую ораву накладно, зато в бой вести – самое то. Наверняка охотников пришлых кланов первой линией выставит, случись битва. Ну его, бегство за горы! Набегались уже. Чернюков одолеть и из Долины прогнать – вот задача задач!

– Вождь! Вождь! Одрег! – заорал Лис, что есть мочи. – Дай слово молвить! Знаю, что и как делать надо! Знаю, что людям сказать!

Воспринял его слова вождь всерьез, или нет Арил знать не мог, а потому продолжал голосить, внутренне ожидая пинка. Мирты терпеть ор не станут – тумаков отсыпят и рот заткнут. Либо…

Шкура взлетела вверх. Сильные руки крутнули Арила, словно мешок с зерном. Туша Одрега нависла скалой, закрывая идущий из дыры в крыше свет. Толстый обломанный ноготь грубо сунулся в ухо и начал выковыривать подсохшую жвачку, больно царапая кожу.

– Слышно? – пробасил великан.

– Вроде да.

– Говори. Только быстро. Если зря нас прервал, пожалеешь.

– Зря, не зря – тебе решать, вождь, – храбро начал Арил. – Мысль, как все случившееся обернуть на общую пользу, пришла. Раньше мы Ярадом прикрывались, а теперь твоя очередь.

И Лис принялся излагать пришедший ему в голову план, сложный и простой одновременно, а главное – единственно верный в их ситуации. Их с Троем, конечно. Одрег, может, и что-то получше бы выдумал, будь у него время. Но времени не было, и вождь внимательно слушал Арилову речь, постепенно меняясь лицом. Хмурый поначалу гигант медленно веселел. Морщины недовольства разглаживались. Уголки губ ползли вверх. По всему было видно – план пленника пришелся по душе вождю Миртов. И не ему одному – Рат тоже смотрел уже не так зло, как раньше.

Вскоре речь Лиса начали прерывать замечаниями и вопросами. Рассказ перерос в обсуждение. Завязалась живая беседа. Пошел разбор мелочей. В том, что план Арила принят, сомневаться не приходилось. Пленника даже освободили от пут, и теперь Лис стоял рядом с вождем, не как враг, а как новый соратник. По крайней мере, так казалось Арилу, вдохновленному собственными словами. Оставалась одна беда – Трой.

– Ладно, уговорил. Поступим по-твоему, – наконец, подвел итог Одрег – Теперь только твоего безухого друга осталось уговорить. Чудной он. Не дай Ярад, выкинет еще что. Ну-ка, Рат, сковырни ему уши.

Избавленный от хлебных затычек Трой внимательно слушал вождя и Арила, по очереди разъяснявших ему новый замысел. Скривившая лицо Тигра загадочная улыбка немного пугала Лиса, но прозвучавшие слова родича тотчас эти страхи развеяли.

– Согласен. Можете за меня не переживать, скажу все, как надо – я на брехню горазд.

– Какая еще брехня, – нахмурился Одрег. – Забудьте это слово. Все, что будете говорить – чистая правда, и никак иначе. И вообще, говорить будет только он, – ткнул Арила в грудь толстый палец вождя. – Ты молчишь и киваешь. Понятно?

– Чего же непонятного?

– Тогда порешили. Давай, Рат, созывай совет. Теперь можно.

Идти пришлось всего ничего. Несколько сотен шагов от землянки Одрега – и в уши Лиса пробрался встревоженный гул толпы. Сердце ёкнуло в очередной раз – как оно все пройдет? Ему бы спокойствие Троя. Тот знай себе лыбится, словно ничего важного не происходит. Отбило ему страх видите ли. И как такое возможно вообще?

Когда ближе к полудню они наконец ударили с Одрегом по рукам, Арил первым делом спросил у Тигра: что с ним творится? Их как раз ненадолго оставили в доме вождя одних. Трой тогда только хмыкнул и пожал плечами:

– Да сам не пойму. Плевать на все стало. Убьют, не убьют… Хочешь верь, хочешь нет, а совсем страх отшибло. Как меч колдовской того Мирта пополам разрубил, так что-то во мне и сломалось. Смотрю на ту кучу дерьма, что от него осталась, и улыбка сама собой на лицо лезет. Умом понимаю: где страшно должно быть и почему, а сердце знай себе стучит ровненько. Наверное бояться устал. Или жить… Хотя, нет – жить, пожалуй, по-прежнему хочется. В общем, не знаю я, что со мной, и к добру то, иль к худу. Посмотрим, как оно дальше пойдет.

Арил нервно вздохнул. Да уж, сломалось в нем что-то. Лучше бы язык отсох. Сам-то Лис трясся еще сильнее, чем утром. Наверное, Тигрова доля страха на него перекинулась – придется теперь за двоих бояться. Арил еще раз вздохнул. В этот раз глубоко и медленно – нужно успокаиваться. Не дай Ярад, на совете будет голос дрожать. Вон уже и пришли.

Для проведения советов у Миртов имелось особое место – вытоптанная до бурых проплешин полянка жалась к бревенчатой ограде на самом краю окаймляющей с юга поселок кручи. На выложенных в неровный круг лишенных веток древесных стволах густо расселся народ. Человек пятьдесят – судя по богатой одежде, вожди разных кланов. Тигриные шкуры, медвежьи, накидки из лисьих хвостов, бобровые и беличьи шапки. Все, как один, при оружии: у кого копья, у кого топоры, у кого просто дубины с кремневыми вставками. Уважил Одрег гостей – не стал требовать пустых рук на совете. За спинами же вождей стояло стоймя во много раз больше людей – наверняка, сплошь из Миртов, чужаков бы за частокол не пустили.

Одрега встретили шумно. Свои – радостными криками, пришлые – словами приветствия и дружным подъемом с бревен. Божьих людей тоже не обделили вниманием – Арил ловил на себе множество взглядов: от любопытных и одобрительных, до подозрительных и пылающих неприкрытой злобой. Последние, видно, принадлежали вождям приречных кланов. Слава Яраду, таких было мало.

В центре поляны разместилось огромное, шага на три в каждую сторону, костровище, обложенное по кругу камнями. Приличная куча дров поднималась на высоту человеческого роста, но огонь пока не пылал – до заката еще оставалось изрядно времени. Ближе к откосу из земли торчал толстый ошкуренный столб с лесенкой частых зарубок, подкрашенных красным. Похоже, что Мирты вели здесь чему-то подсчет. Рядом с этим бревном лежал крупный валун, шаг на шаг в поперечнике, с плоским потертым верхом. К нему и прошествовал Одрег, в сопровождении Рук и посланцев Ярада. Шаман сел отдельно, на расстеленную возле столба тигриную шкуру. Арил, Трой, Рат и Бачаг с Нертом выстроились за спиной вождя, взобравшегося на камень.

– Приветствую вас, братья-вожди! – вскинул вверх кулак Одрег. – Дело великой важности собрало нас сегодня на этот совет. Спасибо, что явились на зов. Нужно принять решение, от которого будет зависеть, ни много ни мало, а судьба наших народов и нашего мира. Боги, наконец-то, прониклись нашими бедами. Сам Громовержец снизошел до помощи людям Долины. Слава Яраду! Слава…

Дружные выкрики ликования заглушили последние слова гиганта. Толпа колыхнулась, люди повскакивали со своих мест, зажатое в руках оружие взлетело к небу в едином салюте. Лишь несколько человек остались сидеть, хмуря брови – видно, в кланах этих вождей к богам питали особенно крепкую неприязнь. Арил невзначай подметил, что собрались ненавистники Ярада в плотную кучку: заняли два соседних бревна. С этими просто не будет.

– Все вы знаете, – продолжил Одрег, когда крики стихли, – что намедни к нам явились посланцы Ярада. Вот они стоят подле меня, ибо рад я им и благодарен безмерно.

Вождь слегка обернулся указать рукой на Арила с Троем. Теперь, забравшись на камень, Одрег выглядел еще огромнее, чем прежде. Макушка Лиса едва доставала ему до середины бедра.

– Божьи люди принесли нам благие вести и не только. Они принесли нам спасение!

Толпа опять взорвалась радостными криками. В этот раз шумели даже сильнее. Тем не менее Арил легко разбирал в общем гаме отдельные возгласы:

– За горы! Уходим за горы!

– На север! Мы спасены!

– Веди нас в земли Ярада!

Прав был Рат – народ жаждет бегства. Арил перевел взгляд на Одрега. Вождю надо тщательнее подбирать слова, дабы перевести настрой толпы в нужное русло. Сейчас они не готовы принять их решение. Давай, Одрег, давай – гаси эту трусливую радость!

– Не торопитесь, братья! – словно услышав мысли Арила, поднял руку вождь, требуя тишины. – Знаю, какая молва ходит от лагеря к лагерю вдоль Зеленухи. Северный мир. Мир могучих чтящих Ярада людей, лежащий за горами. Туда нас позвали и там нам обещают защиту. Хорошее предложение по нынешним временам, заманчивое. Только вот в плате вопрос – что взамен?

Одрег взял паузу и обвел вождей вопросительным взглядом. Те молчали.

– Взамен наша воля и наша свобода, – продолжал великан. – Да, нам даруют жизнь. Но жизнь в услужении, на правах чужаков-побирушек…

– Мы и так не свободны больше! – выкрикнул кто-то с противоположной от Арила стороны поляны. – Теперь Мирты над всеми стоят. Ты же с нас слово взял.

– То на время, – спокойным голосом возразил Одрег. – Пройдет беда стороной, вернетесь на свои земли и заживете своим умом, коли желание будет.

– Все слышали слово вождя-вождей! – вскочил с места какой-то кряжистый бородач в лисьей шапке. – Духи и боги свидетели – нам обещали данный обет вернуть!

– Не радуйся раньше времени, Хадар! – потянул мужика назад на бревно сосед. – Эта беда стороной не пройдет. Потому и тикать собрались.

– Верно! Верно! Выбора все равно нет! – послышалось со всех сторон. – Не уйдут демоны! Зарбаг навсегда пришел!

– Тишину! – опять замахал руками Одрег. – Сами демоны не уйдут – это и так понятно. – И тут же, скорчив злую гримасу, взревел не своим голосом:

– Здесь воины собрались, или трусливые бабы?! Дослушайте, что сказать хочу, а потом уж визжите! Тикать они собрались! Ну уж нет! Лучше-ка мы за копья возьмемся и вычистим наши леса от зарбаговых тварей! Теперь уже есть чем!

Поляна ответила Одрегу мрачным молчанием. Смельчаков подержать призыв вождя не нашлось, зато сыскался храбрец перечить.

– Ты, Одрег, на меня не серчай, – поднялся с бревна седовласый мужик преклонных годов с медвежьем черепом на голове вместо шапки, – но видел ли ты демонов своими глазами? Поднимал ли на них копье? Там есть здоровенные, словно дубы – их нашим оружием не взять, будь ты хоть смелей смелого. Мы честно готовились дать последний бой зарбагову воинству, но раз такой случай выпал, надо за ярадову соломинку всеми руками хвататься, иначе сгинем, как листья по осени. Не по зубам нам демоны Бездны.

Народ одобрительно загудел, соглашаясь со старцем. Все! Пришел его черед выходить вперед. Арил легонько пихнул ногу Одрега.

– Вождь, пора.

– Начинай, – кивнул тот.

Продумывая заранее, что и как говорить на совете, они вместе решили: Арил начнет речь в тот момент, когда кто-нибудь усомниться в возможностях людей одолеть демонов. Что такие слова прозвучат, сомневаться не приходилось. Многие из собравшихся на берегах Зеленухи успели опробовать свои стрелы и копья на шкурах зарбаговых тварей. Вот и пришло время Лиса блеснуть красноречием. Сейчас все решится.

– Люди Долины! – шагнул Арил вперед. – Не отчаивайтесь раньше времени. Не одного вождя-вождей это решение – битву принять. Сам Ярад порыв Одрега одобрил! Пришли мы сюда с одним делом, а начинать предстоит другое. Увидел Громовержец с небес, как народы Долины в тяжелую пору сплотились и в силу нашу уверовал. Являлся Ярад нынче ночью пред нами, говорил с Одрегом.

В толпе кто-то ахнул. Да так громко, что всех проняло – народ недоверчиво загудел. Открытые рты, удивленные взгляды, запущенные в волосы руки. Сработало. Теперь дожимать пока не опомнились.

– Мы и Руки тому разговору свидетели. Возвал Одрег к Небу в сердцах: мол, бежать – удел трусов, дал бы лучше подмогу для боя с зарбаговой сворой. И услышал Ярад! И явился к нам во плоти! И дал силу свою, чтобы демонов одолеть смогли!

– Врешь, боголюб! – вскочил с места один из подмеченных Лисом вождей, что отдельно сидели.

– И я вру?! – подлетел к Лису взбешенный Рат.

– И я стало быть тоже? – нахмурился Одрег. – Следи за словами, Шимун. Не боишься лишнего наговорить?

– Сильнее боюсь неправильный выбор сделать, – огрызнулся упомянутый воин. – Слова словами, а силу ту, что Ярад нам якобы дал, показать, небось не покажете?

– Отчего же? К тому и веду. – Одрег сунул руку за пазуху. – Смотри. Все смотрите!

Извлеченная на свет Вещь первого Мирта взмыла вверх, зажатая в кулаке вождя. Мигом спустя к небу устремилась горящая огнем нить. «Жаль еще не стемнело», – мелькнула в голове Лиса мысль. «Вышло бы еще лучше» Но собравшимся на поляне хватило и этого. Люди в ужасе пригнулись к земле, отпрянули назад. Некоторые из вождей повалились от удивления с бревен. Все заворожено взирали на чудо, выпучив глаза.

– Нравится? – Довольная улыбка расползлась по лицу Одрега. – Меч самого Ярада. Все что хочешь разрезать может.

И с этими словами вождь резко махнул рукой в сторону торчащего из земли столба. Огненный луч без помех прошел сквозь плотную древесину, и верхушка бревна по косому срезу медленно съехала вниз, чуть не придавив подскочившего от неожиданности шамана. Поляна вздрогнула: земля от удара внушительной чушки, народ от страха и восхищения. Дружный вздох перешел в возбужденные выкрики. Все разом загомонили на все голоса.

– Теперь понимаете, почему демоны не страшны нам боле?! – взревел Одрег, перекрикивая толпу. – Теперь верите?!

– Нет!

Уверенность в голосе человека в один миг вернула тишину на поляну. Даже вождь Миртов замер на полуслове, погасив колдовской меч. Кто посмел? Арил спешно перевел взгляд с отрубленной чурки на здоровенного мужика средних лет, чья рыжая шевелюра была собрана в несколько толстых кос. Гордо вскинув голову и скрестив на груди волосатые руки, тот смело смотрел на Одрега.

– Кто это? – шепнул Лис седобородому на ухо.

– Фараг – вождь Тевелей, давний наш недруг, – не поворачивая головы процедил Рат сквозь зубы. – Вечно козни плетет, падаль драная.

– Чему ты не веришь, Фараг? – между тем пришел в себя Одрег. Проступившая на лице вождя злоба и голос, каким он задал вопрос, заставили Лиса поежиться. Но Тевель не дрогнул.

– Словам про явление Ярада, – нагло оскалился рыжий. – Я знаю, что этой ночью на самом деле творилось в твоей землянке. Ты думал утаить свое вероломство? Не вышло. Везде есть глаза и уши, Одрег. Везде.

– Что ты несешь, Фараг?! За оскорбление я могу тебя вызвать здесь и сейчас! Смерти ищешь?!

– Правды, Одрег! Я хочу знать правду! Зачем ты забрал камень-защитник у божьих людей? Зачем повязал их, как коз? Тебе так дорога твоя власть, что вместо спасения ты готов повести нас на смерть? Угрозами заставил мальчишек пойти на обман. Опоил их сон-ягодой. Убил своего же Руку. Что, Дерег не захотел врать вместе со всеми?

– Вот он камень! – не давая побагровевшему Одрегу открыть рот, пронзительно заорал Трой, поднимая летуна над головой. – Никто его не отбирал! И про угрозы ты не бреши, шакал рыжий! Нас демоны испугать не смогли, а ты на Одрега напраслину льешь! Еще скажи уши мне вождь отрезал, кусок дерьма лживого!

– Что?! – пришел черед налиться кровью лицу Фарада. – Ты как с вождем говоришь, щенок?!Мертв ваш камень! Вещь первого Мирта всю жизнь из него высосала – есть тому свидетели! Почему он огнем не горит?! Почему не летает?!

– Не твоего ума дело, шакал! – Трой опять опередил Одрега, порывавшегося вклиниться в перебранку. – Пока угрозы нам нет, камень спит. Демоны сейчас далеко, так что радуйся, трус – у тебя еще есть время выкопать себе нору поглубже.

– Да я тебе сейчас без всяких демонов башку оторву, гаденыш! Угрозы, говоришь, нет?!

– От смешных угроз меня и это с легкостью защитит. – Тигр вытащил из-за пояса меч, возвращенный им Одрегом, как и все остальные вещи. – До твоей смерти бьемся, или отрезанными косами ограничимся? Можно, вождь?

Не успел Одрег кивнуть, как Фараг громко крикнул:

– Топор мне!

Один из сидевших рядом вождей подхватил с земли здоровенный топор, оставленный там прежде Тевелем, и протянул его разъяренному хозяину. Увенчанная тяжелой пластиной кремня толстая палка легла в руку Фарага. Рыжий хищно осклабился. Наверняка, управляется с этой громадиной не хуже, чем Морлан с луком. Арил обернулся на Одрега – неужели, смолчит? Так и есть! Гигант стиснул губы, насупил брови и стоит скалой, наблюдает. Значит, решил уладить проблему руками Троя. А что тот? Тигр лыбится, помахивая мечом из стороны в сторону. Будто он с ним обращаться умеет? Раскроит рыжий дурную голову, ох раскроит! И что потом?

– Рааа! – рванулся вперед Фараг, занеся топор над плечом.

Тигр тоже сорвался с места. Только не навстречу врагу, а вокруг костровища – сшибаться впрямую в планы хитреца не входило. Тевель свернул за ним и тут же получил палкой в ногу. Трой, метко швырнувший выдернутый из кучи сучок, уже тянулся за следующим.

– Ах ты, тварь! – отбив свободной рукой деревяшку, Фараг несся дальше.

Еще одна палка ударила рыжего в грудь. Другую отвел топор. Третья чиркнула Тевеля по плечу. Тигр мчался по кругу, растаскивая на ходу костровище. В ногах он сильно превосходил своего тяжеловесного противника.

– Дерись, трус! – ревел Тевель.

Но нет – Трой проворной косулей скакал по поляне, не подпуская к себе врага. Притихший поначалу народ теперь вовсю улюлюкал и выкриками подбадривал бьющихся. Хотя на бой это пока походило меньше всего. Одна беготня и швыряние палками. Вскоре Тевель не выдержал.

Вжих! Брошенный Фарагом топор просвистел в паре пальцев от головы Троя. Тот вовремя дернулся, уклоняясь – видно, предвидел такой итог затеянных догонялок. Из толпы, колыхнувшейся на пути летящего топора, грянул крик – кому-то не повезло. Рыжий тем временем прыгнул к ближайшему из вождей-зрителей за копьем, на миг показав противнику спину. Трой только того и ждал.

Взмах рукой – и еще один невеликий в размерах снаряд полетел в Тевеля. Тот заметил движение Тигра, но, ни дергаться в сторону, ни падать на землю не стал – палок он не боялся. Крутанулся, подставил плечо и… взревел диким голосом. Острый северный нож легко пробил сначала медвежью шкуру безрукавки, а затем и человечью Фарага, воткнувшись аккурат под ключицу. Копье медленно поползло из поврежденной руки, а Трой уже летел добивать раненого противника.

Ножи северянина! И как он мог про них забыть? Лис метнул взгляд на сумку, оставленную Троем лежать позади занятого Одрегом камня. Надо и себе один взять за пазуху – мало ли что.

– Аааа! – Подставленная под удар Тигра рука повисла на недорубленных жилах. Кровь брызнула во все стороны. Обреченный Фараг завалился назад в руки зрителей, но его тут же вытолкнули обратно. А меч уже снова летел сверху вниз. Чвяк! Удар получился что-надо – точно в макушку. Череп вспороло надвое. Лезвие дошло до зубов и застряло, но само же и выскользнуло, когда труп начал падать вперед.

– Тьфу! – плюнул Трой на поверженного врага и, присев возле тела, принялся, как ни в чем не бывало, очищать меч от крови о кудлатую безрукавку покойника.

– Следующий, кто решит обвинить меня во лжи, присоединится к Фарагу! – рявкнул Одрег со своего камня, не давая другим вождям прийти в себя. – И убью я его своими руками! Хватит цапаться! Ярад дал нам шанс очистить Долину от демонов, а вы головы в шеи прячете!

– Не ровняй всех под одну гребенку, вождь! – выкрикнули из толпы. – Кежучи с тобой! Месть демонам!

Арил быстро отыскал крикуна взглядом. И точно Сайган!

– Месть! – что есть мочи заорал Лис – В Бездну Зарбага! Очистим Долину от демонов! Ярад с нами!

– Месть! Месть! Месть! – подхватила толпа.

Арил, продолжая орать, скользил по поляне глазами. Сидящих уже не осталось – все повскакивали на ноги, все кричали, все трясли оружием над головой. Даже прежние соратники Фарага, за которых переживал Лис, рвали глотки в едином порыве наравне со всеми. Это была победа!

– Дрожи, Зарбаг! – Одрег вновь оживил колдовской меч и остервенело кружил огненной нитью над головами беснующихся людей. – Я иду за тобой!

Взбудораженный Арил ликовал. Получилось! Теперь-то он отомстит за поселок Орлов! За Кабаза, Гамая и всех остальных! Теперь-то он пустит кровь черным нелюдям!

– Если магистр выжил, он найдет нас. – Трой уже стоял рядом. Загадочная улыбка снова вернулась на лицо родича. – Боюсь, Звездный камень может оживить кое-что пострашнее огненного меча. Не расслабляйся Лис. Все только еще начинается.