Выбор жизни

Глава 1 Тихий отдых на работе

Динозавр неуверенно зарычал, как-то испуганно озираясь. Смотрелось бы забавно, если бы не размер несчастного животного – с автобус. Он явно не понимал, откуда внезапная боль. Я в породах разбирался не очень и пропустил мимо ушей прозвучавшее название. Две ноги, мощный хвост, огромная голова и маленькие ручки, но точно не тираннозавр. Поменьше будет. К тому же он был покрыт самой натуральной шерстью в пятнах и напоминал по расцветке то ли леопарда, то ли далматинца. С рисунками из детской книжки ничего общего. Красивенький окрас, хотя гладить совершенно не хотелось – уж больно морда противная.

– Похоже, калибр маловат, – раздался озабоченный голос за кадром. – Этому даже слоновий штуцер недостаточен. Надо сказать, что хваленые английские Holland & Holland и патрон 700 Nitro Express ничуть не лучше нашей родной крупнокалиберной винтовки Тульского завода, специально разработанной для охоты на крупного зверя.

Захотелось зевнуть. Название «тулки» уже трижды произнес. Конечно, каждый зарабатывает, как умеет, но столь явно рекламировать – себя не уважать.

– Прямо скажем, российская гораздо лучше! – вещал между тем голос с экрана, перечисляя никому, помимо фанатов-оружейников, не нужные джоули и скорость пули, производя впечатление на дилетантов.

Несмотря на то что человек двигался, картинка продолжала оставаться четкой, и ракурс – профессионально удачным. Или у него очень хорошая камера, или сам неплохо натренировался.

– Все же надо понимать, что отдача такого оружия валит с ног даже бывалых охотников. Винтовка запросто способна вылететь из рук неопытного охотника или сломать ему ключицу. Потому, не кобенясь, стреляю из положения лежа и с сошек. Очень удобно, конструкторы из Тулы предусмотрели возможность.

Бах! Динозавр жалобно взвизгнул и медленно упал. Лежа он дергался, пытаясь подняться. Смотрелось неприятно.

– Сознательно захватил обе винтовки для проверки, и, как выяснилось, не зря. Как видите, пули хватило, чтобы сбить с ног. Теперь запросто можно прицелиться и спокойно добить.

Бах!

Ну вот какая, к чертям собачьим, охота, когда стреляешь будто на полигоне по мишеням. Эта тупая тварь даже не понимает, что ее убивают. Нет у нее в курином мозгу такого опыта. А человека, если и видит, за врага не держит. Далеко и явно не хищник. Нет, настоящая охота – это когда с рогатиной на медведя. Или хотя бы гонишь тура. Причем не с огнестрелом, а с холодняком. Вот тогда адреналин из ушей брызжет и кровь настоящая. Причем необязательно звериная. Дикий кабан из лесов Яора может и опытного бойца запороть.

– Постараюсь в мозг попасть, чтобы не затягивать.

Бах!

Видать, вопреки уверениям, не так просто прикончить и с оптикой. Или мозги не в том месте расположены.

– Ты там не очередной боевик смотришь? – спросил Андрей Васильевич с подозрением из-за соседнего стола. Он услышал выстрелы, хотя звук убран на минимальный.

Больше в отделе никого сейчас не имелось. Остальные трое разбежались по делам, свалив на старика заполнение официальных документов. Такое положение всех устраивало, включая меня. Можно было спокойно смотреть канал документальных фильмов. Никто с умным видом через плечо не комментирует. Имею право честно отдыхать.

– Запись вчерашнего ареста, – переключая с Ютуба на обычную заставку, сообщил я максимально уважительно. – Ищу возможные ошибки для избегания в будущем.

– Да, – кивнул старый пень с одобрением, – свинтить без единого выстрела такого битого волка дорогого стоит.

Тут до него дошло нечто насчет неслучившейся перестрелки, и он замер, нахмурившись.

– Исключительно благодаря вашей подсказке, – подхалимски заверил я его. Будто методику поиска по натыканным на каждом углу и у входа в магазины камерам не объясняют еще в училище. – Пришлось много времени убить, но вычислил, где у него выход.

Слишком долго работал по одному сценарию. Я понимаю, на Той Стороне не всегда удобно гулять. Привык Шалый ходить по парочке тропинок с грузом. А маршруты надо регулярно менять. И желательно за городом, чтобы не влететь на пустом месте в неприятности. Он нашел удобные точки и успокоился. Три четверти нелегальных Пролаз так и влипают. На лени и глупости.

– Спасибо за науку!

Не так давно ходил у этого деятеля в стажерах и регулярно об этом напоминаю. И ведь не дурак Андрей Васильевич, а каждый раз покупается на «искреннюю» благодарность. Не улавливает сарказма. Кожа дубленая. Понятно, старый кадр. Еще в милиции работал, даже не в полиции. Я достаточно знаю о той части, которая не видна, чтобы относиться к его наставлениям с иронией. Хватило практики полугодовой, положенной каждому копу[1], на всю жизнь. До сих пор, имея нашу ксиву в кармане, стараюсь обходить пентов. А то им докопаться до человека ничего не стоит, а убивать патрульных почему-то не принято и считается преступлением. К тому же камерами на магазинах и перекрестках не один я пользоваться умею, быстро вычислят.

Возвращаться к ролику желания не имелось, потому зашел на сайт альтернативной истории. Позавчера там в очередной раз (иные темы бессмертны) появилось «Сохранился бы СССР, если бы «Ключ» появился при его жизни?». Как водится, все те же хорошо знакомые лица с давно надоевшими аргументами.

«Без Интернета никто бы не узнал, а он еще отсутствовал.

Откуда в СССР Интернет? Там телефон годами ждали!

Да ничего подобного, нам сразу в новый дом поставили!»

Восемь страниц обсуждения убогости и великих достижений Союза пролистал без особого интереса. Скукота. Потом опять выскочило по теме.

«Мои знакомые за границу ездили!

При чем здесь это?

Привезли бы «Ключ» так или иначе.

Да там КГБ приглядывало. Много бы они привезли!

В Ка-Джи-Би тоже не идиоты сидели.

Они и развалили СССР!

Это партия! Рыба гниет с головы!

Это экономика!

А экономикой кто управлял?»

Ну ничего нового. Я, правда, того СССР не застал, его еще до моего рождения благополучно развалили без войн и прочих катаклизмов, и не понимаю, почему столько страсти по прежним временам у иных граждан. Чем дальше в будущее, тем в прошлом трава зеленее, и любовь никогда не видевших прежней страны крепчает. Может, они не видели Той Стороны, и для них это тоже своего рода мечта? Для меня вот определенно ассоциируется с завлекательной картинкой, имеющей за привлекательным фасадом массу серьезных неприятностей.

Добрых тридцать лет назад (дату точно если и знают, то в общедоступной сети данных не имеется) некто выложил в Интернет схему «Ключа». До сих пор спорят: ненормальный хакер, гений или инопланетяне проделали веселый фокус с человечеством? Как не было прямых доказательств, так и не существует. Может, этих шутников и сейчас ловят, да поезд давно ушел. Достать инструкцию проще простого любому в современном мире. Достаточно вбить в поисковик нужное слово. В самом начале пытались вытравить отовсюду. Потом, когда стало ясно, что мир не рухнул и большинство никогда не попадет на Ту Сторону, плюнули и не обращают внимания.

Приборчик, получивший название «Ключ», собирается из нескольких общедоступных и достаточно дешевых деталей. В любом магазине электроники можно приобрести. Как это работает, никто объяснить не способен, хотя этим занимались, наверняка и сейчас трудится над проблемой куча научно-исследовательских институтов, секретных и не очень. Без толку, как и с поисками автора изобретения. Но результат хорошо известен на практике. Где-то один из трехсот человек чувствует «зов».

Кстати, почему именно эти, а другие ничего не ощущают, никому опять же не известно. Вроде даже на генном уровне ковыряются и, по слухам, на клетки разбирали первых Пролаз. Тоже пустой номер. То есть некие закономерности вычислили, но пользы практической для народного хозяйства нет. Потому что слишком велико количество вариантов. Может, это все подгонка под нужный итог. В любом случае не оставляют попыток нечто понять. Даже публикации случаются и научные конференции. Хорошая кормушка для многих.

Возвращаясь к «Ключу» и «зову»… Человек, если хочет, конечно, приезжает на то место, куда его тянет. Иногда достаточно далеко. Обычно все же в радиусе сотни-другой километров от начального местонахождения, но случалось, любопытные и на другой континент мотались. И там лично для конкретного лица готов портал. Другие его не видят и не ощущают и случайно не ввалятся. Специально тоже не выйдет. Но вот этот, пришедший по «зову», может шагнуть вперед и очутиться…

Где угодно и когда угодно. Кто-то отправляется к динозаврам, как автор ролика, кто-то сваливается в условную античность и рискует быть проданным в рабы, кто-то получает мир, где летают на другие планеты. Но чаще всего вернувшиеся попадают туда, где людей нет или живут в каменном веке. Хорошее место для пикника.

Одна сложность. Это полностью твой мир, никто не вмешается, и притом взять с собой приятеля или жену не можешь. И если сломаешь ногу или тобой захочет позавтракать пещерный медведь, помочь некому. Ни МЧС, ни Чип и Дейл не придут на помощь. Да и скучно одному просто так гулять. А принести-унести можно приблизительно с половину собственного веса. Свыше не пускает портал. Остаешься дома без выяснений причин. Не сразу доперли, но опытным путем выяснили.

Правда, есть весомый плюс. Войти можно исключительно через одну точку – тот самый портал. Выйти в любой момент и в любом месте, если не прикован цепью. Достаточно нажать на кнопку «Ключа» и захотеть. Этот момент самый странный, не зря говорят про инопланетян. Может, поэтому и не у всех срабатывает. Одна из широко распространенных теорий говорит о необходимости иметь развитое воображение, помимо прибора. Конечно, можно угодить на автостраду и закончить жизнь под колесами грузовика (случалось, и неоднократно). С Той Стороны не видно, куда попадаешь. Впрочем, как и с Этой, когда идешь в первый раз. Исключение одно: на воде нельзя смыться. Только твердая почва.

Фактически эксплуатация тамошних ресурсов и богатств не получается. Не станешь же таскать постоянно сорок кило железной руды. Или канистру с нефтью. Тем более что это далеко не всегда знакомая нам Земля. Тут и карты не помогут. Представьте месторождение алмазов в Южной Африке, а вы появляетесь где-то в Португалии времен римлян. Без нужной профессии, знания языка и в странной одежде. Шансов добыть камни, даже если со временем разберетесь, где оказались, мизер. Но делать можно что угодно, на Эту Сторону не влияет. Проверено.

Ну, реально одиночка имеет шансы прибарахлиться, если не совсем дурак. Один мой знакомый ходит в район Астрахани и привозит оттуда роскошную рыбу и икру. Причем все эти балыки и прочую севрюгу заготавливает тамошнее племя, получающее в обмен ерунду вроде иголок и ножей с топорами. Они на него натурально молятся. Вместо каменных инструментов стальные – поди, неплохо и для жизни и для торговли. Миллионером ему не стать, но живет неплохо. То же серебро стоит иногда на порядок дороже Там. Или специи. В обмен можно получить не так много в каком-нибудь Средневековье, но у любителей ценятся настоящие ювелирные изделия, к примеру. Или предметы разных культов. Хотя подделывать порой проще. Ну кто докажет, что грубо обработанные бериллы в золотой оправе – это не из Трои номер одиннадцать, к примеру? Жуликов всегда хватало. Официально такие рыбно-торговые деятели оформляются как малое предприятие и платят налоги.

Когда стало ясно, что остановить походы невозможно, слишком много народу имеет возможность использовать «Ключ», государства выработали схожую юридическую практику. Проще разрешать появление товаров ниоткуда, беря стандартный налог, чем отлавливать и наказывать. Конечно, предпринимателям приходится сдавать Лаз, но это никак не влияет на деятельность. И не мешает. Просто координаты ложатся в файл с его именем. Иногда это полезно всем. Все равно воспользоваться, перебив бизнес, нельзя. Зато гарантия от рэкета и бандитов: защитят соответствующие службы, если пожалуешься.

Но человек остается человеком. У него всегда есть и другие варианты. И главное, нашлось огромное количество людей, прекрасно сообразившее, что пронести наркоту через границу или еще что, столь же не любимое государством, включая себя, можно, используя Ту Сторону. Зачем лезть через мексиканскую стену в США, когда можно ее обойти с изнанки. Конечно, если Лаз находится в подходящем месте. Или можно хранить Там запрещенное. А то и трупы прятать. Шалый именно на этом и специализировался. У него вход на Ту Сторону прямо в соседнем парке оказался. Так бывает редко, но случается. Доставил очередного покойника, разрубил – и с концами. Никогда не найдут. А нет тела – нет дела. Неплохие бабки заколачивал на чужих покойниках и очень был полезен в определенных узких кругах.

Вот с такими деятелями наша служба и борется. Долго и упорно. Как с любыми пороками, бесполезно. Мечтающих о легких деньгах полно будет всегда. Одна радость: могучий первоначальный поток достаточно быстро снизился до небольшого стабильного ручейка. И дело не в увеличении количества незарегистрированных нелегалов. Просто достаточно быстро стало ясно – слишком многие не возвращаются. Что с ними происходит, бог весть. Может, им так нравится Там, что не желают домой, к постылой жене и ипотеке, а может, их элементарно кушают или они шагают прямиком в вулкан. С Этой стороны не видно ничего не только свидетелям, но и самому Пролазе. Темное пятно, и все. Количество исчезнувших считали на сотни тысяч, а потом и на миллионы. Соответственно дураков идти в неизвестность изрядно убавилось, хотя хватает и, напротив, желающих доказать приятелям крутость.

– Разрешите? – прерывая бездумное скакание по Интернету, спросил молодой парень в форме.

– Слушаю вас, – благодушно соглашаюсь.

– Старший лейтенант Рожко Валерий, – отдавая честь, бодро отрапортовал пришелец. Их там в училище совсем зачморили, не в пример прежним впечатлениям, или после армии никак не отойдет? – Представляюсь по поводу назначения в стажеры.

– К вам новенький, Андрей Васильевич, – кричу соседу.

– Никак нет! Я к вам назначен, – нахмурив лоб, посмотрел он на привинченную намертво табличку над головой, – Максим Иванович.

– Кем назначен?

– Начальником отдела.

Молча поднимаюсь и прохожу мимо стажера на выход, не обращая внимания на его удивленный взгляд и ехидное хмыканье старого пенька за спиной. В коридоре народу немного, но с обязательными озабоченными лицами, и вечно держат в руках нечто. Папки, бумаги, телефоны. Важно, чтобы начальство видело: ты не за сигаретами в киоск выскочил или только сейчас в конторе появился, а чрезвычайно занят расследуемым делом. Прохожу до двери и рывком распахиваю. Света подняла голову от бумаг на столе. Сколько ни говорят про новые времена, а все равно важные документы распечатывают, а не хранят на компьютере. И дело не в особой секретности, а в тупой бюрократии. Вдруг память в электронном устройстве на столе злые хакеры грохнут, а тут все в папочке подколото и на полочке стоит. Как будто любой текст не уходит автоматически каждые пару секунд на серверы и не восстанавливается при необходимости элементарно.

– Стучаться ты так и не научился?

Она никогда не была красоткой, на которых оборачиваются. Притом достаточно симпатичная, на мой взгляд. Этот старательно культивируемый в нашей конторе деловой стиль, когда практически мужской пиджак, белый верх, черный низ, гладко зачесанные волосы и отсутствие боевой раскраски, совершенно ее не портил. На мымру из древнего советского фильма нисколько не походила. Фигурка у Светы очень неплохая.

– Извините, Светлана Михайловна, – говорю с максимально возможным раскаянием. – Виноват.

– Мне надоели твои вынужденные извинения без малейших последствий для поведения.

– Забылся. Тут пришел…

– Да, – не дослушав, подтвердила, – я назначила.

– Зачем?

– Потому что я так решила!

Пытаюсь изобразить на лице нечто тоскливое и жалобное.

– И потому что существуют порядок и инструкция. К каждому новичку прикрепляется наставник, обязанный показать и научить. И это не обсуждается!

– Но почему я! – тоном пойманного в коридоре завучем школьника издал я стон.

– Потому что у тебя одиннадцать задержаний за короткий срок. Лучшие показатели в отделе. Значит, можешь чему-то полезному научить, кроме просмотра Интернета.

А вот это было обидно. Откуда знает? Я невеликий специалист, но программку на компьютер поставил. Проконтролировать, куда хожу, достаточно сложно, да и попробуй доказать, что не по делу изучаю некоторые сайты. Все же тематика правильная и порнуху на работе не смотрю.

– И это не обсуждается. Свободен! – широким жестом указала на дверь.

Зазвонил телефон.

– Да! – сказала она, слушая. – А при чем мы? Ах так. Макс, назад!

И хотя прозвучало как собачке, нисколько не обидно. Уже понял, нечто неприятное по нашей части случилось.

– Скиньте информацию на номер, – и назвала мой. – Он сейчас займется. Будьте на связи.

Практически сразу мелодично брякнул аппарат на поясе. Нынешние в карманах не умещаются, а благодаря почти вечным современным аккумуляторам не особо влияет расход энергии. Служебный еще имеет кучу дополнительных функций, включая возможность швырять на асфальт и топить в море. Или в ванной. Нормальный человек вынужден серьезно доплачивать, а у нас выдают бесплатно. Плюс неплохого качества камеры, что частенько важно для работы.

– Развод, – сказала мне Света, не дожидаясь, пока посмотрю. – Недовольный решением судьи муж забрал сына и уходит в Лаз. Вероятно, с концами. Бывшая супруга в истерике.

Почему не обратилась в полицию, спрашивать не стоит. Там сразу не возьмутся искать, хоть в судорогах бейся. Три дня от пропажи человека до поисков. И не случайно. Мог загулять, к любовнице уйти или к матери сбежать. Сам вернется. Очень часто так и случается. Но эта, похоже, все четко сообразила, если не врет. Мы тормознем непременно, а кто виноват, станем разбираться потом. Правильно догадалась бывшая.

– Возьмешь стажера, – это с явным нажимом, – и на перехват. Карась с тобой свяжется. – И принялась набирать нашего компьютерщика, а не рыбу, как можно подумать по фамилии. – Бегом!