Выбор

Спать ночью я ложилась все в том же аномально хорошем настроении, и это притом, что Геростор вытянул из меня за оставшийся день все соки.

Утром, придя в столовую, чтобы разделить завтрак вместе со своими гостями, с удивлением обнаружила за столом помимо бабушки, Адель, которая по идее уже должна была быть в школе. При этом сестра сидела не рядом с Тэо, а с Рикером. Адель и мой бывший муж о чем-то с упоение весело болтали, а вот Тэо следил за ним с некоторым напряжением. Бросила бабушке удивленно-вопросительный взгляд, но Лорейн лишь пожила плечами, с недовольством надув губы.

Завтрак просидела как на иголках. При этом точно не могу сказать, из-за кого конкретно больше волновалась. То ли из-за Адель, явно попавшую под очарование Рикера, то ли из-за Тэо, которому, похоже, опять не везет. Жаль, если мой бывший сокурсник не захочет остаться. Потеряю хорошего специалиста. Ну и саму меня, как бы ни хотелось это признавать, взбесило это воркование сестры и Рикера. А ведь они и, правда, со стороны смотрятся вместе очень гармонично. Оба красивые, умные. Он спокойный, строгий, харизматичный, и она — мягкая, нежная, улыбчивая и домашняя. Хорошая пара если так подумать. Вот только… Не знаю. Раздражает меня данная ситуация. Вдруг Рикер захочет забрать Адель на Титан, и сестра согласится? А если еще хуже? Захочет остаться здесь с Адой? Я ведь не смогу отказать, если сестра попросит. То, что Адель искренна в своей симпатии, я не сомневаюсь. Она не склонна к притворству и лицедейству, в отличие от нас с бабушкой. Рядом с сестрой всегда крутится много поклонников, но она, мало их замечает, предпочитая пока свое увлечение наукой и преподаванием, и обычно всегда открыто говорит, нравится ей тот или иной мужчина или нет. По поводу же мотивов самого Рикера у меня имеются некоторые сомнения, он может и играть, ради каких-то своих целей.

Сразу после того, как завтрак окончился, поймала Адель, решив наедине все у нее выяснить.

Выяснила. На меня вылили целый ушат хвалебных речей относительно бывшего мужа. И всем он интересуется, и такой замечательный собеседник, столько всего знает. Много спрашивал про дар, педагогику, методы воспитания непослушных своевольных детей, жизнь Адель, бабушки, проблемы т особенности жизни на Парадизе. Оказывается, вечером Рикер пригласил Адель на прогулку, где сестра помимо всего прочего отметила и обходительность мужчины, его обаяние и чувство юмора. В общем, просто не мужчина — а сплошной восторг, с таким придыханием и горящим взором произносила хвалебные речи Адель Рикеру.

— Ну а ты у него что-нибудь спрашивала? Про его жизнь и интересы?

Адель на миг замолчала, задумавшись, а потом удивленно на меня посмотрела.

— Знаешь, нет. Ничего такого. Все время как-то тема разговора сразу перескакивала на что-то еще. Я даже как-то этого и не замечала. Слушай, ты ведь никогда мне не рассказывала, из-за чего вы с ним расстались. Скажешь?

Вопросительно приподняла бровь.

— А тебе это зачем?

— Ну… — Адель зарделась. — Знаешь, мне он понравился. Показался хорошим человеком. Ты же тоже хорошая. Вот и любопытно, почему не поладили. Тем более у вас есть Ник.

— Иногда все не так как кажется на первый взгляд. Адель, пожалуйста, будь с Рикером аккуратнее, все же он взрослый опытный мужчина, а ты пока, в силу того же возраста, открыта и доверчива. Если тебе Рикер интересен, что же, общайся, узнавай его, но, пожалуйста, особо не рассказывай ни обо мне, ни о бабушке. Просто пока я сама до конца не определила его цели. Хорошо?

— Как скажешь, сестренка, — Адель мне задорно подмигнула и ускользнула, отправившись в школу.

Позже я на всякий случай встретилась еще и с бабушкой. Все же хотелось понять, что значила ее недовольная пантомима за завтраком.

— Мутный тип, — сразу вынесла вердикт Лорейн. — Нет, хорош, конечно, мерзавец, но чего он к нашей младшей подкатывает? И при этом постоянно только на тебя и смотрит.

— Да? Что-то не замечала.

— Смотрит-смотрит. Уж поверь. И ты на него. Иногда. Но у тебя взгляд такой. Я бы сказала голодный. Как у одной моей подруги, которая вечно сидит на диетах, при посещении кондитерского магазина. Я потому и обратила на твоего бывшего внимание, как только вы прилетели. Хотела посмотреть, как вы будете реагировать на провокацию. И тут вдруг на тебе. Я все понимаю, однако увиваться сразу за двумя девушками, да еще и сестрами, не дело.

Значит, у меня голодный взгляд? Ужас, какой. И ведь бабушка обычно все очень четко подмечает.

— Возможно, некоторые твои выводы ошибочны. Рикер действительно может за мной наблюдать, но не для того чтобы, как ты выразилась, увиваться.

— Для чего тогда?

— Хороший вопрос. Я не исключаю возможность мести.

— Хм, — бабушка знала про мое прошлое несколько больше чем остальные, но все же недостаточно. — Не думаю. Что вам делить спустя столько лет? Ник сейчас на Титане. И если ты опасаешься какой-то мести, зачем надо было тащить Блэквуда на Парадиз?

— Так получилось. Да и не опасалась я ничего. До сегодняшнего утра. Думаю, лучше сократить время пребывания гостей. Еще пару дней и хватит.

— Ну-ну, — бабушка посмотрела на меня со скепсисом. — Ладно, буду приглядывать за ним внимательнее, и заодно постараюсь вызвать сегодня на откровенный разговор.

— Попробуй. Даже интересно, что получится тебе у него выведать. Рикер крепкий орешек.

— Да уже заметила, — Лорейн ободряюще улыбнулась и сменила тему. — Мы сегодня собирается на экскурсию к изумрудным водопадам. Ты полетишь?

Согласно кивнула. Мне тоже проследить за Рикером будет не лишним. Заодно поговорю с Тэо и узнаю, что он планирует дальше делать.

К водопадам группа собиралась ближе к вечеру. Помимо гостей к нам решили присоединиться кое-кто из наиболее лояльно настроенных местных. Не то чтобы кто-то не мог добраться до водопадов сам, но, скажу без ложной скромности, меня тут все-таки считали правительницей, пусть и блудной, к тому же личностью довольно известной, вот и воспользовались поводом поближе пообщаться. К полудню мне на спикер пришло сразу несколько сообщений. Первое от императора ламиаров. Тан интересовался, как у меня дела, рассказывал о последних новостях и так искренне говорил, что скучает, что у меня слезы на глаза наворачивались. При этом отвечать на письмо мне как-то совершенно не хотелось. Что-то внутри протестовало, и более того — было отчего-то стыдно. Может быть от того, что с момента отбытия с планеты ламиаров, я сама о Тане, почти и не вспоминала. Тем не менее, на его письмо, чуть погодя, собравшись с мыслями, все-таки ответила.

Второе сообщение пришло от Ника. Мой сын просто, и можно сказать нагло, сознался, что да, это он натолкнул отца на мысль о торговле с ламиарами, в ярких красках расписав перспективы возможного сотрудничества. Да еще и после активно убеждал Рикера лично лететь на переговоры. Но при этом про меня лично ничего не рассказывал, так что наша встреча с бывшим мужем действительно могла произойти почти случайно. Все же торговая планета с многомиллионным населением, там разминуться можно даже находясь на одном пятаке пространства, поэтому мне и кажется, что все получилось слишком нереально. Хотя Ник, конечно, знал, что гонку я вряд ли пропущу. Но в дороге, особенно в столь длительной, как была у Рикера, до конца точно невозможно рассчитать время пути. Они и так задержались, а я могла в то время и не быть у ламиаров. так что то, что они прибыли как раз к гонкам тоже можно списать на стечение обстоятельств.

Ник так же извинялся, что направил Рикера туда, и признавался, что в тайне надеялся на нашу с его отцом встречу, но по факту, Титану действительно было выгодно сотрудничество с ламиарами, и мой сын знал, что те будут настроены дружественно, и сотрудничество принесет людям большую выгоду.

Я задумалась. Значит, Ник все же, как он выразился, 'втайне надеялся', на мою с Рикером встречу. Очаровал бывший муж сына, не иначе. Ну да. И Адель очаровал. Двоим моим близким людям, за которыми я раньше никогда не замечала, чтобы те давали ошибочные суждения о людях, Рикер нравится, и причем очень даже, иначе Ник и не подумал бы меня никак подталкивать к своему отцу. Тут впору думать то ли я такая слепая, что сбежала от такого замечательно во всех смыслах мужчины, то ли молодые члены моей семьи столь наивны. Хорошо хоть, бабушка смотрит на вещи трезво.

Стоило только подумать о Лорейн, как тут же пришел звонок и от нее. Оказывается, Адель также решила присоединиться к экскурсии, поскольку по ее же заверениям, сегодня заканчивает пораньше. Пораньше она заканчивает. Ну да. И это если учесть, что ее с работы в обычное время вообще не вытащить, даже по ночам сидела в своих лабораториях, когда самка дерага ожидала приплод. Сколько было визга и недовольства, когда мы с бабушкой пытались уложить ее спасть. И тут вдруг пораньше.

Что-то в последнее время во мне стало много желчи. Все Рикер виноват.

Связалась со службой безопасности. Организовала небольшую каверзу. Раз уж Адель едет, то пускай их с Тэо, после прогулки 'забудут' у водопадов. Надо же дать своему другу шанс проявить себя, а то чего, зря приехал что ли? Без присмотра их конечно не оставят, но Адель то об этом знать не будет. Народа много поедет, пока все вернуться в город, пока обнаружат, что двое затерялись, не сев ни в один из каров, пока будут осуществляться 'розыскные мероприятия', пара-тройка часов на общение у ребят будет. Дальше все зависит от Тэо, а я умываю руки. Не маленькие, пусть сами в своих симпатиях разбираются.

Толпа на взлетной площадке для каров мерно гудела. Наш транспорт внешне походил на большую откормленную гусеницу. Сегодня на стоянке 'паслось' целое стадо. Пригляделась к народу. Вокруг моих гостей была организована своеобразная зона отчуждения, но благо помидорами в титановцев никто не кидался. Стоило показаться мне и Адель, жители Парадиза радостно зашумели, выкрикивая разномастные приветствия.

Сестра сегодня выглядела особенно обворожительно. Белое летящее платье, на ногах сандалии, на небольшом каблучке, украшенные завязками, оплетающими ногу почти до колена. Длинные волосы распущены, и каскадом спускаются до талии. Я же наоборот предпочла строгий синий костюм, больше похожий на летную форму, под него надела армейские грубые ботинки, а волосы полностью убрала в аккуратный прилизанный пучок. Просто мне так удобней, из-за дел переодеться не успела, да, в общем-то, и не хотела.

В карах помещалось по двенадцать человек. Я вместе с бабушкой и сестрой летели вместе с титановцами. Мы взлетели первыми. Вместо крыши на каре был установлен прозрачный купол, благодаря которому все могли любоваться на окрестности.

Неспешно сделали пару кругов над городом. Сверху одноименный с планетой город больше походил на лес, с раскинувшейся цепью небольших озер, где домов на фоне зелени видно практически не было. Все крупные, не отвечающие эстетике, но технически просто необходимые объекты мы расположили глубоко под землей, в том числе и наш космофлот. Небольшая площадка на поверхности не считается. Так что напади на нас враги, еще не сразу найдут самое крупное поселение планеты.

Яркое солнышко немного припекало. Я просто наслаждалась открывающимися видами, вспоминала истории людей, поселившихся на планете, и думала, что все-таки не зря я когда-то улетела с Титана. Иначе бы этого гостеприимного приюта для потерянных во вселенной существ не было. Хотя я не планирую перенаселять планету, и потому границы этого небольшого рая когда-нибудь закроются для новых поселенцев извне. Иначе Парадиз перестанет быть таким живописным и уютным. Впрочем, до этого момента еще не скоро, а потом, видно будет, что дальше делать. Всегда можно воспользоваться опытом Титана, выкупить небольшую безжизненную планету, пусть без всяких ресурсов и условий для жизни. Придется вложить туда просто нереальное количество денег, чтобы сформировать условия для жизни, но если понадобится, найду и средства и возможности. В моем случае и планету выкупать не придется. В солнечной системе Парадиза есть еще три пригодные для подобных экспериментов планеты, и формально все они закреплены за мной, как за первооткрывателем.

Не заметила, как задремала. Бабушка разбудила, когда уже прилетели. Водопады представляли собой невероятно величественное зрелище. Спускаясь каскадами с высокой отвесной скалы, под конец впадали в огромное озеро, чистейшего изумрудного цвета. А вокруг водоема раскинулся Зачарованный лес, как назвали его люди, успевшие первыми тут побывать. Почти круглый год деревья в этом лесу цветут пестрыми розовыми крупными цветами, с просто одуряющим ароматом. При этом порой самих цветов почти не видно из-за множества бабочек, самой разнообразной окраски и формы, порхающих между крон. А еще тут можно насладится пением птиц, которых здесь едва ли меньше, чем бабочек. Крупных хищников в этих краях нет. Животные безбоязненно приходят к озеру на водопой, и с любопытством подходят к прилетевшим на отдых людям. В общем, настоящий райский уголок.

По прилету народ разошелся по округе. Меня окружило сразу человек десять. Все хотели своей доли внимания и общения, потому вырваться не было никакой возможности. Лишь краем глаза заметила, как Адель под ручку с Рикером неспешно удаляются в сторону водопадов, а за ними бодро семенит бабушка.

Освободившись спустя какое-то время, нашла Тэо. Друг, усевшись на согретый солнцем валун возле озера, похоже медитировал, бездумно уставившись на воду. Забралась к нему, примостившись так, что теперь мы сидели спина к спине. Это немного напомнило мне нашу бытность на Титане, когда я, Шаял и Тэо вместе любовались бескрайним космосом на смотровой площадке. Сколько воды с тех пор утекло, а сейчас, кажется, будто пролетел один миг. Чувствую, как моей руки касается его, и сжимает. Я отвечаю, буквально стиснув теплую мужскую ладонь.

Так и сидели какое-то время. Иногда молчание говорит гораздо больше любых слов.

— Ты останешься?

— Если ты позволишь.

— Что с Адель? Отступишь или будешь бороться?

— Я бы хотел попробовать.

— Как получилось, что Рикер тебя опередил?

— Я сам виноват. Как мальчик, не решился подойти. Она такая молодая, невинная. Зачем я ей? Зачем ей мои дети? Она и сама еще ребенок.

— Тэо, мне кажется, иногда стоит меньше думать, и больше делать. От того что ты попробуешь поближе пообщаться с Адель, ничего страшного не случиться. Она умная девушка, и сама для себя сможет решить, кто ей нужно, а кто нет. Действуй ты более уверенно, может быть, тогда на Титане все по-другому бы сложилось, и мы улетели вместе. В общем, давай так. Примерно через полчаса ты находишь Адель, приглашаешь ее прогуляться, и в процессе уводишь как можно дальше от стоянки каров. Сразу предупреждаю, мы вас потеряем на пару-тройку часиков. Тут безопасно, так что отдыхайте и общайтесь.

Тэо хмыкнул.

— Сомневаюсь, что о нас забудут. Твоя бабушка уж точно.

— Бабушку предоставь мне.

Друг насмешливо улыбнулся и неожиданно извернулся, так, что я попала в его объятия.

— Миа, ты такая коварная, оказывается.

Фыркнула.

— О, да. Просто невозможно какая, — со смехом, шутливо стукнула друга кулаком в грудь, намекая, что объятия, это, конечно, замечательно, но все хорошо в меру. Тэо же наоборот прижал к себе еще крепче. В его глазах заблестел хитрый огонек.

— Знаешь, мне ведь стоит поблагодарить тебя. За предоставленный шанс.

— Да? Ну, благодари.

— Пожалуй, лучшим проявлением моей благодарности станет поцелуй. Знаешь, такой который от всей души.

— Что?! Э, не-е-ет. У меня для поцелуев Тан есть. Можешь выразить мне свою благодарность в денежном эквиваленте, — мне было невероятно легко и весело. Дурачится с другом одно удовольствие. При этом в голове стали бродить шаловливые мысли, что мне почему-то очень интересно узнать, насколько хорошо Тэо целуется. Наверное, что-то было в самой атмосфере места, где мы сейчас находились. Невольно настраиваешься на романтично-игривый лад.

Ох, и что-то меня не туда несет в последнее время. Прямо как кошка весной. Все близость Рикера на меня дурно влияет. А еще то, что Тана рядом нет. И ласковый теплый взгляд Тэо, который все ближе, ближе, ближе… Кажется я забыла, как дышать. Сердце испуганно затрепыхалось, и кончики пальцев похолодели. Тэо больше не смеялся. И я тоже. А наши губы оказались в опасной близости. Что же я творю…

Сгустившуюся тишину спугнул, чей-то, показавшийся невероятно громким кашель. Мы с Тэо дружно вздрогнули и обернулись, чтобы узреть стоящих у валуна Адель и Рикера. Кашлял собственно мой бывший муж. Скептично изогнула бровь, глядя на парочку. Эх, такой поцелуй сорвал. А вдруг бы нам с Тэо так понравилось вместе целоваться, что больше и не нужен был бы никто. Но видимо не судьба, это выяснить. Кстати Адель почему-то смотрит на меня большими круглыми от удивления глазами. А она то, интересно, чем так шокирована? Да и вообще у меня создалось впечатление, что этим двоим в компанию больше никто не нужен. Так в чем же дело?

Нет, что-то во мне в последнее время много всего проснулось. Сначала непонятная страсть к бывшему мужу, потом возродившаяся любовь к планированию, теперь язвительность. Чувствую себя вновь подростком. Гормоны так и играют. Надо переключаться, а то сама чуть этим незапланированным поцелуем не сорвала свои планы. Да и вообще, фиг Рикеру а не Адель.

Довольно потянулась, все-таки высвободившись из объятий ослабившего хватку Тэо. О, а бывший муж с моим милым другом решили взглядами померяться. Забавно. Хотя момент в принципе мог показаться напряженным. Но мое боевое настроение сейчас было на такой высоте, что переживать по данному поводу совершенно не тянуло. Вместо это широко улыбнулась вновь прибывшим и разорвала затянувшуюся паузу.

— Привет! Ну как вам водопады? Романтичное место. Не находите? — отмахнулась, едва не прихлопнув, пару мельтешащих перед глазами бабочек.

— Да, я так вообще в полном восторге, — тут же поддержал меня Тэо. — Адель, Миа говорит, что здесь просто волшебный лес, в котором где-то неподалеку отсюда гнездовья диковинной редкой птицы. К сожалению, моя собеседница немного устала, и может быть, Вы проведете меня туда, если тоже, разумеется, не очень устали? Я был бы невероятно Вам за это благодарен.

— Конечно, идемте, — почему-то сестра без лишних уговоров согласилась оставить 'замечательного' во всех отношениях Рикера одного, причем, даже не извинившись из-за столь поспешного ухода.

Тэо же, чуть ли не сияя от удовольствия, подмигнув мне, очень быстро увел за собой Адель, а я осталась наедине с бывшим мужем. Злым бывшим мужем. Ну, это если судить по взгляду, которым он меня буравил, больше ни на что не отвлекаясь. Почувствовала себя неуютно. Не находись я дома, на своей территории, да еще и под наблюдением собственной охраны, может быть, даже испугалась. А так…

— Рикер, почему ты так на меня смотришь? — из вредности решила не слезать с камня, чтобы была возможность смотреть на некоторых личностей свысока. Правда это стратегическое преимущество я быстро потеряла.

Подойдя к валуну, муж, который бывший и все еще злой, дернул меня за ногу, из-за чего я полетела вниз, скатившись по теплому камню прямо в его объятия. Вот это уже переходит все границы, но я пока не оказываю сопротивления. Просто очень любопытно, что будет даже. А еще, если объятия Тэо были просто приятными, то близость Рикера по-настоящему пьянила. Так, что ноги подкашивались, и все внутри дрожало от предвкушения.

Его близость обволакивала и сводила с ума. Властный, жесткий, опасный. Я люблю адреналин, и, пожалуй, мне нравится наше противостояние.

— Знаешь, милая, чего я не могу понять? Зачем тебе понадобился Тэо? Ты же встречаешься с императором ламиаров.

— Тебе какое дело? — невероятно тянуло нагрубить Рикеру.

— Я просто очень удивлен. У меня создалось впечатление, что кроме Тана тебе никто не нужен.

На это мне было нечего ответить, поскольку раньше действительно так и было. Устало вздохнула, попытавшись оттолкнуть Рикера, но куда там, проще сдвинуть валун, что за моей спиной, чем его.

— Рик, вот чего ты хочешь от меня, а?

Бывший муж зло сузил глаза. Пространство между нами, и так не особо большее, стало сокращаться.

— Знаешь, чего я хочу?

Прозвучало откровенно угрожающе, и вместе с тем провокационно. Но узнать ответ мне, к сожалению, не удалось, поскольку неподалеку от нас уже как-то знакомо закашлялись. На этот раз мой интригующий тет-а-тет решила нарушить бабушка. Не день, а одни обломы какие-то. А ведь почти получилось вывести Рикера на откровенность. После его такого многообещающего начала либо целуют, либо убивают. В любом случае я теперь точно знаю, что мой бывший супруг не так равнодушен, как хочет показаться.

— А что это вы тут делаете? — подозрительно протянула бабушка. Как будто бы и так не догадалась.

— Отношения выясняем, — с Лорейн я могла не притворяться, и не разводить словесные кружева. Бабушка все равно мне в этом вопросе сто очков вперед даст. Рикер на мое объяснение фыркнул. Ненавязчиво пытаюсь высвободиться, но хватка у него железная, и отпускать похоже не собирается. Наступила ему на ногу. Никакой реакции. — Бабуль, если ты не по делу…

— Вообще-то вас уже все обыскались. Мистер Блэквуд, ваши подчиненные очень волновались. Мне кажется, у них для Вас есть какое-то сообщение.

Вот теперь Рикеру все же пришлось меня отпустить, и, раскланявшись со мной и бабушкой, извинившись, покинуть нашу компанию.

Стоило остаться теперь уже с Лорейн наедине, как та тут же поинтересовалась.

— Так, и что это значит?

— Не обращай внимания.

— Ну, знаешь. На такое трудно не обращать внимания. Что между вами происходит?

Пожала плечами. Захотелось поделиться хоть с кем-то.

— Не знаю. Сама не понимаю. Вообще по идее ничего не должно происходить. Но… Он меня заводит. И я не могу понять, почему. Раньше такого влечения я к нему не испытывала. Может быть, потому что боялась. Он для меня был олицетворением моей зависимости и бессилия, да и… В общем, не знаю. И его мотивов не понимаю. До сих пор после нашей встречи у ламиаров он вел себя достаточно нейтрально, и я полагала, что он согласен с тем, что между нами все давно кончено.

Мы с бабушкой стали медленно возвращаться к поляне с карами. Она ободряюще взяла меня за руку.

— Мели, девочка моя. Может тогда не стоит так поспешно выпроваживать наших гостей. Дай себе время во всем разобраться.

— Не стоит. У меня такое ощущение, что мой бывший муж что-то задумал. Во всяком случае, я просто кожей чувствую какой-то подвох. Кстати я видела, как ты следовала за Рикером и Адель. Выяснила что-нибудь интересное?

— А, — Лорейн отмахнулась, забавно наморщив нос. — Ничего интересного. Во всяком случае, при мне они говорили, в основном только об интересах Адель. Помимо этого Рикер выспрашивал лишь о тебе, и жизни Ника на Парадизе. Знаешь, на обратном пути отправь Адель в другой кар. Я сяду с Рикером и поговорю с ним, как собиралась.

Бабушка кровожадно усмехнулась. Видимо ждет скоро кого-то наглого допрос с пристрастием. Вот и замечательно. В этом случае отсутствие Тэо и Адель могут не заметить.

В карах мы летели уже далеко не в прежнем составе. Я предпочла соседство с коренными жителями Парадиза. Дорогу проведля в интересных дебатах о том, как лучше устраивать жизнь на планете. Кар с гостями так же разбавили местные жители, а кое-кто из подчиненных Рикера также, заведя новое знакомство, предпочел иное место. Вообще прежняя напряженность в отношении к гостям несколько спала.

Лорейн спохватилась об отсутствии Адель только по прилету, и то, только когда ей об этом сообщила охрана. А так бы, может, и совсем не обратила внимания. Так горячо она что-то обсуждала с моим бывшем мужем по прилету в город.

— Мелинда! — в гневе моя бабушка по-настоящему страшна. — Как ты могла не заметить отсутствие Адель и одного из гостей?!

— А ты? Между прочим, это мероприятие организовывала ты, соответственно и отвечать за всех тоже тебе.

Разговор на повышенных тонах происходил на площадке, и опять на глазах множества людей. Мне все никак не удавалось увести Лорейн подальше. Бабушкины переживания можно понять, но концерт, зачем устраивать? Отпустив своих людей, сам Рикер остался рядом, поскольку также отвечал за Тэо. При этом в наши с Лорейн препирательства предпочитал не вмешиваться. Мне вообще кажется, что он получал какое-то изощренное удовольствие, слушая спор.

— Бабуль, за ними уже отправились. Я слышала, что Адель собиралась в лес, показать гнездовья птиц нашему гостю. Видимо они просто загулялись, и далеко ушли. Они взрослые, и там им не угрожает никакой опасности. За ними слетают и привезут. Чего ты рвешься туда?

— Нет! Раз уж я недоглядела, то тоже за ними полечу.

Не знаю, сколько бы мы еще так могли пререкаться. Лично я просто пыталась задержать вылет 'поискового' отряда в бабушкином сверх резвом лице. Однако нас прервали. На спикер поступил звонок от близнецов. Кажется, мне выпала честь общаться с Денни. Точно не уверена, поскольку до конца еще не научилась их различать. И сейчас адмирал моего космофлота выглядел крайне напряженным, и как никогда серьезным.

— Мелинда, мы засекли гостей в ближайшем к нашей системе портале. Более пятисот кораблей военного типа. Мы полагаем, что это те, кого мы ожидали. Ориентировочное время их прибытия по времени Парадиза два дня. Конечно, пока рано судить, что это именно к нам, но если учесть, что соседей у нас на ближайшие сотни световых лет нет…

— Я поняла. Вводим военное положение. Выводите флот на орбиту. Выставляем кордоны.

— Есть.

Денни отключился. Да, так рано я именно этих гостей не ждала. Лорейн, с тревогой на меня посмотрела. То, что говорили мне, она слышать не могла, но вот мои ответы очень даже.

— Что такое? Опять нападение?

— Да. Бабуль, тебе стоит вернуться на свое рабочее место и проследить за эвакуацией мирного населения. Не волнуйся, мы предполагали возможность атаки от кестов.

— Почему я тогда об этом ничего не знала? Мне о таком положено сообщать.

— Я позже объясню.

Снова включила спикер, набрав охраннику, отвечающему за присмотр Адель и Тэо.

— Тен Мелинда.

— Мик, все отменяется. Берите сестру с гостем, и срочно возвращайтесь.

— Есть!

Отключилась, и тут же последовало ожидаемое от бабушки.

— Что-о-о?!

— Бабушка, спокойно… — увернулась от запущенной в меня довольно увесистой сумки, которую Лорейн на время поездки взяла с собой. Дальше, больше. На меня пошли с явным намерением надрать уши.

— За моей спиной все решила… А я тут волнуюсь…

Глупейшая ситуация, но я не нашла ничего лучше, чем спрятаться за Рикера. Ну не скручивать же бабушку, а так, глядишь, и, осознает, что мы не одни, возьмет себя в руки. Хотя и не факт. Уж если Лорейн вспыхивает, то на окружающих ей совершенно плевать. Такой уж взрывной характер. Хорошо хоть, большинство людей уже успели покинуть площадку, а то совсем уж не солидно было. Глава Парадиза прячется от своей бабушки.

Спина Рикера мелко подрагивала от едва сдерживаемого смеха, но стоит отдать бывшему мужу должное. Бабушке на расправу он меня не отдал, смело закрыв своей грудью.

— Бабуль, я попозже все объясню. У нас вообще-то война намечается, а ты тут со всякой ерундой. Тебя на рабочем месте ждут.

— Ну ладно. Погоди у меня. Вот разберемся с делами…

— Да-да. Конечно. Бабуль, иди.

Будем разбираться 'потом' сколько угодно. Лорейн остывает быстро и это самое 'потом' может и не наступить из-за того, что бабушка забудет, из-за чего так сильно злилась.

Зло пыхтя, она все-таки ушла, и я вновь осталась наедине с бывшим мужем.

— Предвосхищаю вопрос. Вам волноваться не о чем. Сейчас подготовят корабль и вас безопасным путем переправят к ламиарам. Вы гости, и вам ни к чему подвергаться любой возможной опасности.

— Ты же говорила, что у вас все подготовлено к нападению, и проблем не будет.

— Да, но всегда лучше перестраховаться. К тому же мы в ближний бой не собираемся вступать. У Парадиза установлена новая защита, и надо проверить ее в деле. Кесты же, вероятно, организуют блокаду планеты, и не улетят, пока не закончатся запасы продовольствия, ну или мы их все-таки не проредим. Тогда все может затянуться на месяцы, и вы не сможете в это время вылететь.

— А почему ты не хочешь прямого столкновения?

— Флот пока не такой большой, как хотелось бы. Без поддержки ламиаров мы не тянем против многочисленного противника. К тому же если защита сработает как надо, то нет никакого смысла превращать собственные корабли в консервные банки и рисковать людьми. Но и об атаках тоже не стоит забывать, а то еще ради мести кесты могут попробовать взорвать одну из других планет системы, а то и звезду. Им лично это ничего не принесет, но ради мести, на что только могут не пойти. В открытый бой я планирую запустить только добровольцев из числа любителей адреналина. Таких, как братья, например. Кстати, если ты не против, если Тэо останется на Парадизе? Ну, если, конечно, он сам выкажет желание. Думаю, ему тоже будет интересно поучаствовать. Потом он прилетит… когда-нибудь.

— Ты, наверное, тоже захочешь вступить в бой?

— Вероятно.

— Ты попросишь поддержки у Тана?

— В этот раз нет. Мы уже достаточно окрепли, чтобы попробовать справится своими силами. Но если ситуация станет критической — то да.

— А если с тобой что-то случится? Парадиз тогда останется без своей главы?

— Все в жизни может быть. Мы все смертны. И не обязательно, что я умру именно в бою. А с планетой ничего не случится. Я уже давно подстраховалась на случай такого исхода. Ник наследник.

Фыркнула. Почему-то ярко представилась картинка, как Рикер собственноручно меня убивает, привозит сюда сына, и 'помогает' Нику управлять Парадизом, а то и вовсе берет все на себя, отсылая нашего отпрыска заправлять Титаном. Жуть. Но фактически нереальная. Не то чтобы я так рассчитывала на порядочность бывшего мужа, но какая-то внутренняя уверенность в том, что на мать своего сына он покушение не совершит, есть. Хотя это скорее просто интуиция. Ну и к тому же меня не так просто убить. Если раньше вмешательство в мой организм отщезарами выражалось только в феноменальном здоровье, которому когда-то так поражался Рикер, то теперь все гораздо круче. Для моего полноценного убийства нужно уничтожить сначала Кролика, а это сделать гораздо сложнее. Дело в том, что наши с машиной жизненные процессы соединены. Несколько перенесенных у отщезаров операций, и я, по сути, киборг с лечебными нанороботами во всех ключевых местах организма. И, как Кролик может самовоспроизвестись даже при девяноста процентах повреждений, так и я тоже. Правда под контролем самого Кролика. Сама себе запускать процессы самоизлечения не могу. К тому же их надо контролировать и направлять, а за таким сложным процессом может проследить только совершенный мозг робота. Кстати если мне оторвут голову, то не факт, что Кролик поможет. Хотя и тут есть варианты. Остальные же части тела можно терять без особых последствий. Жуткая фантастика, но работает ведь. Пару раз уже доводилось лечиться у своего персонального доктора.

— Миа, я не полечу, — вывел меня из раздумий голос Рикера. — Если, конечно ты сама не отдашь приказ выпроводить меня отсюда насильно. Что касаемо моих людей, то пусть они сами выбирают, остаться со мной или нет. Их я не задерживаю.

Чего-то в этой жизни я не понимаю.

— Почему не полетишь? Титан что, еще не соскучился по своему руководителю? Вообще безответственно надолго покидать своих людей.

— Кто бы говорил. Насколько мне известно, ты постоянно покидаешь Парадиз, причем на весьма длительные сроки. Титан не разрушится из-за моего отсутствия. Там есть, кому за всем проследить. С моей же стороны будет некрасиво убегать в столь напряженной момент. При случае я мог бы помочь.

— Чем это?

— Я найду чем. Скажи, ты сама бы улетела в подобной ситуации?

Я — нет. Но я, это я. К тому же со мной всегда Кролик, а вместе с ним горы можно свернуть.

— Видишь ли, я обещала, что вам, как гостям Парадиза ничего угрожать не будет, и свое обещание намерена выполнить. Вы вылетаете через два с половиной часа.

Повернулась, чтобы уйти, но Рикер заступил мне дорогу.

— Миа, а как насчет Тэо? Ему же тоже тогда будет грозить опасность, однако ему ты позволяешь остаться.

Ну вот. Меня уже ловят на противоречиях.

— Ладно, давай на чистоту. Тэо, по сути, уже и не гость тут. Я еще на Лооле пригласила его тут поселиться.

Рикер кивнул.

— Я догадался. Во всяком случае, предполагал такой вариант. Слишком хорошо и быстро Тэо сошелся как с тобой, так и с близнецами Рэд. Миа, давай поступим так. Я остаюсь до тех пор, пока не разрешится проблема с кестами, после чего сразу улечу. Ты ведь знаешь, что Тэо юридически закреплен за Титаном. По сути его имущество, как и все люди в колонии. Без официального разрешения его пребывание где-либо еще будет считаться незаконным. Я же, если ты согласишься, подпишу все бумаги на его 'увольнение'. Прямо сейчас, чтобы ты не сомневалась.

Я заколебалась.

— Не понимаю, для чего тебе все это нужно? Какие твои мотивы?

— Хочу помочь.

— Я не верю в альтруистические порывы.

— Только с моей стороны или вообще?

Вздернула бровь и невольно усмехнулась. Ответить не успела, поскольку подлетев, на посадку пошли несколько каров. Ну, вот и 'потеряшки' с охраной вернулись.

Беглый осмотр Адель и Тэо ничего интересного не принес. Живые и здоровые. Мило общаются. Сестренка смотрит на своего спутника с благосклонностью, и не более. По Тэо же вообще ничего не понять, но под локоток Адель держит, на мой взгляд, весьма бережно, и отпускать не торопится.

Подойдя ко мне, Адель сразу поинтересовалась.

— Что случилось? Нам только сказали, что тревога.

— Ничего особого страшного. К нам в гости летят кесты. Видимо желают приобрести в свою коллекцию еще одну планету.

— О-о-о! Так это же… прекрасно! — произнесла Адель с огромным энтузиазмом, восторженно сверкая глазами.

Мужчины воззрились на мою сестру с недоумением, но она нисколько не обратила на это внимания. Адель схватила меня за руку.

— Ну что, идем? Надо все подготовить.

— Не торопись, кестам еще два дня к нам лететь.

— Девушки, расскажете, что задумали? — весело поинтересовался Тэо, по всей видимости, подхватив настрой Адель.

— Нет, — Ада не стесняясь продемонстрировала Тэо язык и подмигнула. — Бабушка говорит, эта информация наше стратегическое преимущество, о котором сообщать посторонним запрещено.

— А почему именно бабушка так говорит? — решил насесть мой друг.

— Так она же отвечает за безопасность планеты.

Да, Аделька. Ты у нас просто находка для шпионов. Лорейн тебе не простит, что ты ее так легко сдала.

— Надо же. А так про вашу бабушку и не скажешь, — подал голос Рикер. При этом я не могу сказать, что в его голосе прозвучала хоть капля удивления. Скорее насмешливость. И мне вновь нестерпимо захотелось стукнуть этого самоуверенного любителя доминировать. Вот что с ним делать? Оставлять не хочется, тем более что сейчас времени присматривать за ним ни у кого особо не будет. Но опять же Тэо… — Мелинда, так что Вы решили? Мы можем пока остаться?

— Это неразумно, — Тэо посмотрел с тревогой, в глазах Адель я также заметила волнение, но вот о ком именно она переживает, осталось загадкой. Кажется, все на мгновение перестали дышать, ожидая моего решения. — Однако вы можете остаться, но в этом случае я снимаю с себя всю ответственность за вашу безопасность.

Надеюсь, мой взгляд был достаточно кровожаден, чтобы мой бывший муж осознал, что теперь, в случае чего, от 'несчастного случая' его ничего не спасет. К сожалению, ответная реакция Рикера мне совершенно не понравилась. Да он едва сдерживал победную улыбку. Будто в лотерее главный приз выиграл. И что-то мне подсказывает, что я уже проиграла. Вот только понять бы теперь в чем именно, и какие последствия будут у моего сегодняшнего решения.

— Тэо, — обратилась к просто таки сияющему мужчине. Вот его причины радости я хотя бы понимаю. — Мы с мистером Блэквудом договорились о твоем переводе. Если ты согласен, то сейчас мы подпишем все бумаги, и ты перейдешь в распоряжение братьев Рэд.

— Да! Миа, спасибо! Мистер Блэквуд, — Тэо крепко пожал руку Рикеру. О недавней размолвке у озера мой друг уже забыл. А вот мой бывший муж — нет. Во всяком случае, смотрел с заметной прохладцей. Но руку пожать дал.

На этом мы разошлись. Мы с Адель — на подземные уровни, в самые засекреченные лаборатории Парадиза. Тэо к близнецам. Рикер вроде как к своим, проследить за их эвакуацией в убежища, или отлетом — тут уж как сами они сами выберут.

За оставшееся время были методично выполнены все приготовления к встрече. Как и ожидалось, не прошло и пары часов, и кесты перекрыли с помощью своей техники любую возможную связаться с другими планетами. Теперь послания можно будет передать, только если с космолетом. Тем не менее, весточку Тану о последних событиях я передала. На всякий случай. Самостоятельность, самостоятельностью, но вдруг все-таки сами не справимся, тогда в резерве у нас будет армия ламиаров в полной боевой готовности.

Как бы я себя не увещевала, но все равно временами накатывало волнение и нервный озноб. Больше всего я волновалась за Адель. Выдержит ли она нагрузку. Я, конечно, говорила Рикеру о месяцах осадного положения, но лукавила. Тут все зависит от главной защитницы Парадиза. И хотя сестренка уверяла, что все получится, и она сможет, при необходимости, держать 'пузырь' годами, но от этого мне не легче.

Дело в том, что дар Адель — работа с энергетическими полями. Пока, в силу своего возраста, сестра может ставить силовые щиты только вокруг себя, или тем, кто находится к ней вплотную. А еще перемещать отдельные небольшие предметы, используя их собственное энергетическое поле. Со временем сестра сможет больше, гораздо больше, но пока в наших лабораториях под ее предводительством был создан препарат, способный временно в несколько раз усилить способности носителя дара, в том числе и все процессы мозговой деятельности. Раскрыть заложенный в нас потенциал, гораздо раньше, но только на сутки. К сожалению, сыворотка экспериментальная. Все ее побочные эффекты до конца не определены, однако Адель уже успела несколько раз испытать препарат на себе, и пока все шло нормально.

Моя сестра, когда кесты приблизятся, и станет той самой защитой планеты. Выставит с помощью своего усиленного дара огромный невидимый глазу щит, который закроет весь Парадиз вместе со спутником. То, что такое возможно, мы с Адель уже проверили и отработали. Теперь осталось финальное испытание на выносливость моей сестренки. Если все-таки она не выдержит, и захватчики проникнут на планету, сыворотку введут уже мне, и тогда весь животный мир ополчится на наших обидчиков. Не то чтобы это оказало большое влияние, но все-таки. Больше совершеннолетних одаренных на планете сейчас нет. Детей мы с Адель ни в коем случае использовать не станем. Нет, конечно, есть еще Рикер. Но просить его о такой услуге… дороже выйдет. Можно было бы использовать шантаж, но стоит представить себе обиженного бывшего мужа, ставшего в один момент всесильным повелителем человеческого сознания — в дрожь бросает. Так что не стоит. Настолько доверять ему я не смогу.

Напряжение росло. Я совсем забросила мирные дела, опять переложив все на плечи Геростора, и гораздо больше времени проводила с братьями Рэд и Тэо. Кстати сам Геростор на удивление спокойно к этому отнесся, хотя обычно брюзжит. Хоть весь мир будет рушиться, а про свои обязанности, по его мнению, забывать нельзя. За то и ценю своего главного советника. Рикера я не видела совсем, но оставила за ним приглядывать надежных людей, наказав тем занять чем-нибудь обычно весьма деятельного бывшего мужа. Чтобы времени на возможные пакости не оставалось. Не то чтобы я таковых ожидала, но всегда лучше перестраховаться.

Так. Спокойно глубоко вздохнуть. Пора настраиваться на бой. В конце концов это уже далеко не первое мое сражение, однако волнуюсь я каждый раз почти одинаково. Никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем. Кесты стремительно приближаются. Думаю, пару часов, и они начнут атаку.

Не люблю кестов. Внешне напоминают рыбу, только с ногами и руками. Ну, или бесхвостых ящеров. На голове вместо волос гребень, обычно имеющий самые разнообразные расцветки. Чешуя вместо кожи. Глаза выпуклые, губ нет как таковых, зато имеются жабры, а на руках и ногах перепонки. Прекрасно чувствуют себя в воде, но и на суше тоже неплохо обжились. Вообще у кестов есть, где жить, но эта раса активно плодиться, и видимо своих головастиков уже некуда девать, раз стали, в последнее время, вести завоевательную политику.

Кролик вылетает на орбиту вместе с более чем четырьмястами кораблями. Двести из них — тяжелые военные, еще полторы сотни — малые легкие космолеты, и оставшиеся — своеобразная элита. Лучшие пилоты, со своими личными кораблями, из тех, кого я нашла в разных уголках вселенной и привлекла для работы и жизни на Парадизе. Кролик входит в состав элиты. Здесь корабли разняться по своей форме, массе и даже цвету. А еще в основном все пилоты индивидуалисты, в команде не работающие в принципе, но, благо, авторитет признающие. Поэтому порядок такой. Тэо остается на планете и координирует действия всего флота и при необходимости отправляет резерв. Братья Рэд, сражаются в элите, но так же, уже по месту, могут управлять тяжелым и легким космофлотом. Тут многое зависит от того, приготовили ли нам кесты какие-то неожиданные сюрпризы или нет. А я беру на себя ситуационное управление элитой, поскольку вербовала в свое время всех лично, и знаю все особенности этих пилотов.

Стоило всем нашим вылететь в открытый космос, и Адель сразу выставила защиту, не видимую человеческому глазу. Мне пришел запрос на соединение по связи.

— Касси, а ведь мы знали, что рядом с тобой скучать не придется. Подумать только. Несколько дней не прошло со вступления в должность, а уже такая масштабная заварушка. Признайся честно, ты специально для нас ее организовала.

Фыркнула.

— Ну, конечно. Ночами не спала, только и думала, как вам жизнь разнообразить. На всякий случай. Кто из вас за какой флот отвечает?

— Я за легкий, — с готовностью откликнулся Ветер. — Касси, а нам за разгром вражеского флота премия положена будет?

— Нет.

— Почему?! — возмущенно воскликнули братья в один голос.

— Скряга Геростор не позволит. Бюджет на год уже расписан. Победа в войне для него не аргумент. Так что, скорее всего вас ждет только благодарность мирных жителей, и пара медалек.

Братья возмущенно зафыркали.

— Нет, Касси, ты сейчас так шутишь или говоришь серьезно?

— Шучу, алчные мои. Кстати, давно хотела вам кое-что предложить.

— Мы слушаем.

— Вы ведь догадываетесь, что я работаю на отщезаров, и Кролик их работа?

— Да. Такие технологии могут быть только у них, причем своими знаниями они не делятся. Самая закрытая из всех рас. Философия не вмешательства в развитие. Нам, и то удалось узнать лишь крохи информации. Мы уже пытались к ним хоть как-то подобраться, но не удалось. Но нам всегда было очень интересно, как это удалось тебе. Не за красивые же глаза ты Кролика получила.

— Ну, отчасти и за глаза. Однако, вы правы, есть и другие причины. Я заключила с ними контракт, и теперь работаю на отщезаров в качестве наблюдателя, курьера, и посредника при контакте с другими расами. В частности моя работа заключается в поиске одаренных и помощи в их доставке к отщезарам. Но не суть. Помимо всего прочего мне периодически дают разные интересные и необычные задания. Никогда не знаешь, что поручат в следующий раз. Заработанная мною слава путешественницы и авантюристки появилась в основном из-за этих заданий. Хотите вместе со мной отправиться в следующий раз?

— Спрашиваешь? Конечно. А отщезары против не будут?

— Думаю, нет. С каждым разом их задания становятся все сложнее, и у меня создается впечатление, что они буквально вынуждают создать себе надежную команду. Как знать, возможно, удастся выбить для ваших кораблей апгрейд, поскольку если все так, как я предполагаю, то вы за Кроликом не угонитесь, а мне нужны равные по силам партнеры. Но в таком случае готовьтесь также идти к ним на постоянную работу, да еще и разделить их философию и взгляды на жизнь.

— Ты просветишь насчет последнего пункта?

— Да, но позже. Сначала нужно разобраться с кестами.

— Договорились. Хорошей рыбалки. Сварим уху из наших чешуйчатых гостей.

Первый бой дался не просто. Противник значительно превосходил числом, и опыта масштабных сражений у ведущих завоевательную политику кестов на сей день, было не в пример больше. Тем не менее, нам все-таки удалось их хорошо пощипать, но и мы понесли потери. На вторые сутки боя нами был взят тайм аут. В то время как меньшая часть войск отвлекала противника, Адель сняла защиту, и оставшаяся часть вернулась на планету, при этом их заменил свежий резерв. В основном почти вся элита продолжила боевые действия, не взяв передышки. Если космолет цел, то набранным мной маньякам от космопилотирования отдых не нужен. Быть за штурвалом для них и есть основной отдых. Я бы тоже предпочла остаться, но необходимо проверить, как дела на Парадизе. Пара часов и я вернусь в строй.

Быстро выбралась из Кролика. На удивление, на базе царили покой и тишина. Меня это несколько напрягло. Все же у нас военное положение. Где встречающие с различными вопросами и требованиями распоряжений? Где, в конце концов, Геростор со своими помощниками?

Первой, на одном из подземных уровней я нашла бабушку, и моя настороженность усилилась, а интуиция просто закричала, что, что-то не так. Лорейн пребывала в самом благостном расположении духа. Не спеша копалась в документах, которыми был завален весь ее рабочий стол. И вот эта моя бабушка нисколько не вязалась с той, которую я знаю. Нападение Парадиз переживает уже не первое, и в такие времена у Лорейн в ее маленьком царстве кипит бурная деятельность. Служащие с донесениями так и мечутся, а сама бабушка невероятно энергичная, как натянутая пружина, и готова оперативно реагировать на любое изменение в обстановке.

— О, Мели! — воскликнула Лорейн, как только заметила, что я зашла в ее обитель. — А ты что здесь делаешь? Там же сражение полным ходом идет.

Вот это да. Может, я сплю?

— Как это что? Залетела проверить как вы тут. Обычно стоит мне куда-то улететь, как начинаются звонки с требованиями вернуться и решить ту или иную проблему. А уж в такое время и подавно. Колись, что происходит?

— Да, ничего. Нормально у нас все, — Лорейн неопределенно дернула плечом, но я заметила, что глаза ее забегали.

— Бабуль… — многообещающе протянула.

Попытка устроить допрос ничего не дала. Бабушка упорно держалась, с подчеркнуто невинным выражением на лице утверждая, что я совершенно зря волнуюсь. Будь у меня больше свободного времени, и ответа я бы добилась, но, увы.

Махнув на Лорейн рукой, отправилась дальше. Где-то же мое присутствие наверняка должно быть необходимо.

На пути попадалось много людей. Мне как обычно все улыбались и здоровались. Никакого напряжения и тревоги. Будто и не под землей прячутся от захватчиков.

В одном из общих залов нашла таки Геростора, при этом с сожалением понимая, что время мое заканчивается, и скоро снова пора будет возвращаться к Кролику. Увиденная мной картина заставила буквально остолбенеть. Не раздумывая, тут же отошла в угол, где было относительно сумрачно. Народу в зале толпиться много, может и не обратят внимания. Больно закусила губу. Тело на мгновение буквально прошил ужас. Стало попеременно холодно и жарко. Дышу глубже, чтобы успокоиться.

Я, наверное, все-таки сплю, и мне сниться мой самый страшный кошмар. Это шок, если не сказать больше.

Рядом с Геростором стоит Рикер. И… Геростор смотрит на моего бывшего мужа буквально, как на бога. Многочисленные служащие этого своеобразного головного штаба работают четко и слаженно. Строжайший порядок и дисциплина. Рикер выслушивает отчеты о делах Парадиза и отдает распоряжения. Толковые, на мой взгляд, распоряжения, но сути это не меняет. Почему он тут отдает всем приказы и ведет себя, как хозяин? В конце концов, почему его слушаются? Причем с удовольствием. В глазах людей я заметила уважение, и чуть ли не такой же, как у Геростора восторг. То что, Рикер хороший управленец, я и не сомневалась. Чему так радуется Геростор — соответственно тоже. Но опять повторюсь. Кто дал право ему тут всем заправлять?!

Будто отвечая на мой невысказанный вопрос, в двери, противоположные тем, куда недавно зашла я, впорхнула Адель. Сестра лучилась довольством и здоровьем, что позволило мне сделать вывод, что никакие неприятные последствия сыворотки ее не мучают. А еще и заодно понять причины главенства Рикера.

Улетая, формальной главой планеты вместе себя я оставила сестру. Случись, что со мной, и до прилета Ника хозяйкой здесь, естественно под присмотром бабушки и Геростора, является Адель. И, опять же формально, у сестры есть право в мое отсутствие назначать на любые должности того, кого она посчитает нужным. Однако раньше она этим своим правом не пользовалась. Да что там, она вообще управлением планеты не интересовалась, и даже Геростору не удавалось привлечь ее к решению текущих проблем, и выманить из лабораторий, где, впрочем, Адель всегда приносила, куда большую пользу.

Адель подошла к Рикеру. Что-то с улыбкой спросила. Тихо я не расслышала. Бывший муж с любезным видом ответил. К их разговору присоединился Геростор. Уже втроем они раскрыли трехмерную карту нашей системы, где в режиме реального времени можно было следить за маневрами наших и вражеских войск.

И тут мир содрогнулся. Это бабушка влетела в те же двери, через которые недавно вошла Адель. При этом Лорейн столкнулась с одним из служащих, несшим какую-то аппаратуру. Грохот и звон. Ну, вот это уже больше похоже на мою бабушку. Пронеслась, затормозив у дружной компании, состоящей из Адель, Рикера и Геростора. На лице Лорейн читалось напряжение. Громко воскликнула.

— Еле нашла вас! Зачем переместились из кабинетов?

— Ба, мы хотели по спецсвязи соединиться с Кроликом, и узнать как дела у Мели, — за всех ответила Адель.

— Ее еще здесь не было?! Фух, — бабушка шумно перевела дух.

— Кого не было? — настороженно уточнил Рикер, решив пристально обвести взглядом зал.

Наши глаза встретились. Я хищно сощурилась. Во мне буквально вопит, требуя пустить кому-то кровь. Причем в больших количествах. Во взгляде же Рикера я заметила вызов. Его губы едва заметно дрогнули, наметив насмешливую улыбку.

Я же поняла страшное. Сговорились. Они все за моей спиной сговорились.

Честно сказать, я даже и не знаю, что делать, и как себя вести в этой ситуации. Больше всего хочется, как обычно это делает бабушка — запустить чем-нибудь увесистым в раздражающий фактор. В данном случае в лицо с наглой ухмылкой. Или может мне его просто убить? Тоже выход.

Вторым порывом у меня появилось желание бросить все, и с ругательствами смотаться, куда подальше с этой планеты под крылышко к Тану, и забыть, что вообще существует Парадиз вместе со всеми нынешними и бывшими родственниками.

Сразу за этим пришло понимание, что никуда я не денусь. Набегалась уже. Теперь придется бороться за свое. Да и сама во всем виновата. Запустила лису, в лице Рикера, в свой курятник, да еще и без личного контроля оставила. Так что мне и разбираться. Во всяком случае, бывшему мужу я Парадиз точно не оставлю.

Что делать с родственниками и подчиненными, я пока не решила. В конце концов, не стоит исключать тот момент, что Рикер мог как-то воздействовать на них своим даром. Тем более что про его силу мне ничего толком не известно. Не хочется верить, что дело тут только в простом обаянии бывшего мужа.

Подошла к притихшей компании.

— Мелинда, — решительно начала бабушка, видимо пожелав мне что-то объяснить, но я подняла руку, жестом прося замолчать.

— Мистер Блэквуд, я бы хотела переговорить с вами наедине.

— Конечно, Мелинда. — теперь Рикер выглядел серьезным и собранным, но меня это не обмануло. Он доволен, как кот, объевшийся сметаны. Это должно было бы меня еще больше разозлить, но отчего-то рассмешило.

В полной тишине, провожаемые напряженными взглядами окружающих нас людей мы вышли из зала. Наверное, все думают, что у нас сейчас с Блэквудом чуть ли не дуэль состоится. Быстро нашла небольшой кабинет, и выгнала оттуда пару заседающих там работников. Рикер так еще и дверь изнутри на замок закрыл. Мы встали друг напротив друга, словно сейчас действительно дуэлянты.

— Итак. Давай начистоту. Что ты задумал?

— Помочь тебе, на то время, пока планету осаждают кесты. Я делаю то, что получается у меня лучше всего, чтобы поддержка оказалось наиболее эффективной.

— Мне твоя помощь не требуется.

— Уверена? Ты же нанимаешь людей на должности, и без проблем полагаешься на них, пользуешься их знаниями. В чем проблема сейчас?

— Проблема в том, что тебе я не доверяю. А еще в том, что ты все провернул за моей спиной. И не надо говорить, будто ты не догадывался, что твоему вмешательству я не обрадуюсь.

— Я и не говорю. Догадывался. И именно поэтому ничего не сказал.

— Помогать против воли? Забавно. Не понимаю твоих мотивов. Чего ты хочешь всем этим добиться? Сразу говорю, в твое бескорыстие я не верю.

Рикер как-то странно сверкнул глазами, но ничего не ответил.

Я задумалась. Вытурить его отсюда? Так поздно уже. Пока не закончится война с кестами, мы сидим в осаде. С другой стороны, если искренне себе признаться, то мне понравилось, то, как Рикер сумел быстро взять в свои руки и организовать. За столько лет поиска и выявления полезных кадров для своей планеты, я сумела это оценить. У меня никогда не получалось навести такой идеальный порядок в умах людей и заставить выполнять все быстро, четко и без суеты. И если в космосе я лучше всех, и это не обсуждается, то в других областях что-то идет не так гладко. Во всех асом быть просто невозможно, как и объять необъятное. И я бы даже позволила бывшему мужу продолжать свою деятельность, если бы была полностью уверена, что по окончании войны, вернувшись на Парадиз, не обнаружу, что Рикер полностью узурпировал власть. Кто тогда у кого в гостях окажется, большой вопрос.

— Что ты сделал с Адель и бабушкой? Я не верю, в их безоговорочную симпатию к тебе.

— Я немного ускорил процесс налаживания дружественных связей.

— Твой дар?

— И не только. Просто хороший психолог тоже на многое способен.

В это верю. Если еще вовремя нашей совместной жизни, Рикер мастерски владел гипнозом, и другими мозговыносительными штуками, то за годы практики, наверняка стал профи в этом деле. Даже смысла нет обижаться на Лорейн с Адель. У них просто не было шансов. Мне только одно не понятно.

— Почему, в таком случае ты не применишь свои способности ко мне? Ты, по-моему, итак уже очаровал тут всех кроме меня. В этом случае не придется так трудно ничего добиваться, а ты явно хочешь что-то конкретное. Что, кстати? Забрать себе Парадиз?

— Нет. Парадиз мне не нужен.

— Что тогда?

— Об этом пока рано говорить.

— Когда станет пора?

— Сначала нужно разобраться с кестами. Можешь спокойно возвращаться к Кролику. Я проконтролирую, чтобы здесь все было в порядке.

— Рикер, ты меня бесишь. Чтобы я со спокойной душой села в Кролика, мне прежде нужно тебя убить. Что ты опять лезешь в мою жизнь? Неужели кровь больше некому портить? Ну, хочешь, я тебе денег дам, чтобы отстал?

Блэквуд шагнул в мою сторону. Мне это не понравилось. Инстинктивно сделала шаг назад. Еще мне не понравилось выражение его лица. Напряженное. Губы поджаты, на скулах играют желваки, а в глазах молнии. Еще шаг. Его ко мне, и мой от него. Упираюсь пятой точкой в стол. Понимаю, что от Рикера, в случае чего сбежать будет трудно. Может, я и погорячилась, оставаясь с ним наедине. Для собственного успокоения нащупала на поясе оружие. То, что произошло дальше, стало для меня совсем уж неожиданным.

Сделав еще шаг, Рикер выхватил плазменный пистолет, что я лелеяла у себя за поясом, и его же засунул мне в руки, дулом приставив к своей груди. У меня, наверное, глаза на лоб полезли от этого действа. Невольно, села на стол, максимально отодвинувшись, от явно спятившего мужчины. Правда оружие от его груди не убрала. Лучше бы напал. Я это хотя бы смогла понять. Бывший муж, глядя на мою реакцию, криво усмехнулся.

— Линда, прошу у тебя прощения за все те неприятные моменты, что доставил тебе в прошлом. Я был не прав. И сейчас я отдаю свою жизнь в твои руки. Хочешь — убей. Хочешь — прогони. Но лучше позволь мне не словом, а делом загладить свою вину перед тобой.

Поежилась. И спросила отчего-то совсем не то.

— Линда?

— Миа ведь в прошлом. Мели ты для своих родных. Мелинда для остальных. Касси для Кролика. Я замечал, как ты невольно морщишься, когда тебя зовут Мией.

Хмыкнула про себя. То есть в числе 'остальных' Рикер быть не хочет. Застолбил для себя свое личное ко мне обращение. Оригинально, ничего не скажешь.

Пистолет все-таки пока убрала. Продолжать сердиться у меня не получалось. Когда Рикер находится так близко, мысли в принципе начинают путаться, а тело требовать тепла и ласки, потому мозг переключается на увещевание и успокоение реакции тела, впрочем, без особого успеха. Признаться вот конкретно сейчас не ожидала от Рикера никаких извинений. Да я их в принципе не ждала.

Когда Рикер вдруг наклонился, и наши лица оказались в опасной близости — едва ли кончиками носа друг друга не касались, я почти и не удивилась. Тихо спросил.

— Ты все еще обижаешься на меня?

— За что именно?

— За ограничитель, например.

Пожала плечами.

— Столько лет прошло. Так долго я в принципе не могу обижаться. А вот бояться и не доверять — да.

Запищал наручный компьютер. Это Кролик прислал мне напоминание что время, которое я отвела на пребывание на базе, заканчивается.

— Давай поговорим после того, как все закончится?

— А не случится так, что когда вернусь, все население Парадиза превратится в послушных тебе зомби?

Рикер улыбнулся.

— Постараюсь держать себя в руках.

— Что?!

— Линда, я шучу. Мой дар не такой массовый, как у тебя. Максимум, я могу одновременно взаимодействовать с пятью людьми. Да и заставить что-то сделать человека насильно, против его воли и принципов я тоже не смогу.

Оттолкнула Рикера от себя, вставая. Вообще-то новую сыворотку еще никто не отменял. Благо что использовать ее неограниченное время просто опасно.

— Хорошо если так. Ладно. Командуй пока, раз так хочется. У тебя это хорошо получается. Но учти. Все равно, рано или поздно, все, что ты замышляешь, я узнаю. Если в будущем мне что-то не понравится, и если ты причинишь боль моим близким, я тебя уничтожу. И тебе не поможет ни твой дар, ни боевые навыки, ни какие либо еще ухищрения, — уже представляю, как шарахну издалека пушкой Кролика, и мокрого места от бывшего не останется. — И прекрати промывать мозги моей семье и окружению. Все ясно?

— Вполне. Спасибо, Линда.

Быстрым шагом возвращаюсь на свой корабль. Бывший муж, тепло попрощавшись и пожелав удачи, предпочел удалиться в противоположную мне сторону, по каким-то своим делам.

Хочется ругаться последними словами за свою слабость. Я опять невольно уступила, поддавшись его уговорам. Ведь как сильно Рикер бесит меня, так же и притягивает. Словно магнит.

Последняя мысль заставила меня встать, как вкопанную, посреди коридора. Меня словно молнией поразило. Надо будет это хорошенько обдумать. А ведь это объясняет если не все, то очень многое. И мне ведь об этом рассказывали, но тогда информация зафиксировалась, но особой ценности, на мой взгляд, не представляла. Если все именно так, то…

Мурашки пробежали по коже. Нет, сейчас не буду об этом думать. После. Когда справимся с кестами. В конце концов, я ведь могу и ошибаться.

По пути прошла через тот зал, где до сих пор находились Геростор, Адель и бабушка. Лорейн вместе с сестренкой, потянулись ко мне, явно пожелав объясниться, но я вновь, окинув их тяжелым взглядом, подняла в отрицательном жесте руку, показав, что не желаю ничего слушать. Пусть хоть немного задумаются, что творят. Все равно сейчас мне им что-то говорить некогда. Пожалуй, порадовал только мой главный советник. Геростор не прятал взгляд, и встретился с моим твердо и прямо. Я так понимаю, сопегец как всегда выбрал из предложенного самый оптимальный вариант. Скорее всего, после того как Адель привела к управлению Рикера, мой помощник проверив того на прочность, также признал лидерство за моим бывшим мужем. Геростора не волнуют никакие условности, а только то, что может помочь его новому дому стать сильнее и лучше, и за свои решения он всегда готов ответить сполна.

Забралась в своего надежного и родного Кролика. С нежностью погладила штурвал. Вот кто никогда меня точно не предаст. С кораблем мы, по сути, единое целое.

Вместе со свежим резервом кораблей вылетела в открытый космос. По связи пришел запрос на разговор с Парадиза. Скорее всего, это Адель с бабушкой. Не буду отвечать. Разумом я все понимаю, но неприятное чувство все-таки поселилось в груди.

Новый запрос на связь, но теперь уже от знакомых красных кораблей братьев. Приняла. Необходимо выслушать доклад о текущей обстановке.

Близнецы в своей обычной шутливой манере кратко ввели в курс дела, успокоив, что за время моего отсутствия никаких происшествий не случилось. Кесты, как и мы решили взять небольшой перерыв для восстановления сил.

— Касси, а чего у тебя такой голос грустный, — вдруг поинтересовался Ленни.

Вздрогнула, поскольку считала, что себя и свой голос полностью контролирую. Не хотела сейчас никому открывать свою слабость.

— Все в порядке.

— Не убедительно, — это уже голос Денни. — Касси, мы не вчера родились, и понять, что девушка чем-то расстроена можем. Что-то случилась на Парадизе? Когда ты улетала, была усталая, но вполне довольная жизнью. Скажи, в чем дело, иначе мы будем волноваться. Кто-то умер?

Досадливо сморщилась.

— Да ничего такого. Все живы и здоровы. Просто… передел власти. Мой бывший муж в мое отсутствие решил взять все в свои руки. Заправляет на Парадизе, как у себя дома.

— Неожиданно, — на какое-то время установилась тишина. — А как ему все это так быстро удалось? — серьезным тоном поинтересовался Денни.

— Сама диву даюсь. Причем все мое окружение переметнулось на сторону Рикера, но это как раз не удивительно. Бывший муж обладает 'особым' обаянием.

— Хм. Ну и что ты предприняла?

— А ничего. Поскольку хорошо справляется с взятыми на себя обязанностями, а что-то менять пока нет ни времени, ни возможности. Все в принципе нормально, только несколько неприятно.

— Понятное дело. И главное, что нам никто ничего не сообщил. Попахивает провокацией. Если не сказать больше — изменой.

Тяжелый вздох удержать не удалось.

— Ладно, Касси не переживай. Пусть даже все жители Парадиза — а их не сказать, чтобы так уж много, вдруг переметнуться на чужую сторону, мы всегда за тебя, как, полагаю, и весь флот, — нетривиально поддержал меня Денни, а вмести с ним и весело поддакнувший Ленни. Приятно. Вот только братья не знают, что Рикер при желании и им мозги набекрень свернет. Странно, что при таком усердии бывший муж для кучи и меня не зомбировал.

Когда недавно в коридоре после разговора с Рикером на меня снизошло озарение, я стала лучше понимать мотивы действий главы Титана. И все больше приходила к выводу, что либо мне его придется физически устранить, либо сдаться на милость победителю. Третьего пути просто нет.

В этот раз наличие кестов под боком порадовало. Признаюсь честно, оторвалась, вымещая на наглых захватчиках свое плохое настроение. И, будто почувствовав мое расположение духа, флот стал больше атаковать, а кесты наоборот — тактически отступать, переходя на более осторожную манеру ведения боя. Понапрасну не рисковали. Война грозила затянуться.

Не так долго, как я опасалась. Четыре месяца противостояния, и остатки кестского воинства поджав хвосты, улетают восвояси. Мы не преследуем. Сами устали. Да и добыча вполне устроила стороны. Нам в качестве трофеев сдали полсотни больших военных кораблей в удовлетворительном состоянии, про малый флот молчу — тоже урвали хороший кусок. Конечно, война потребовала вложения просто огромного количества денежных средств, а главное взяла свою жатву в виде храбрых защитников Парадиза. Но мы справились. Выжившие стали сильнее и опытнее.

Возвращалась на Парадиз с тяжелым сердцем. Боюсь. По-настоящему боюсь узнать, насколько освоился Рикер, и какие изменения на родной планете меня ожидают. За время войны до меня не доносили никаких тревожных сообщений. Но это не означает, что все действительно в порядке.

И вот, с затаенным беспокойством, нехотя выбираюсь из Кролика в личном ангаре. Меня встречают. Взволнованная бабушка, с блестящими от слез глазами, Адель, чуть ли не прыгающая на месте от нетерпения, и… Рикер. В руках бывшего мужа огромный букет белых цветов. Признаюсь, не ожидала. Прямо семейная встреча. Невольно понемногу отступаю под крыло Кролика.

Первой ко мне метнулась с объятиями Адель. Никакой фальши. Искренняя безграничная радость. Сестра расцеловала в обе щеки. За ней нерешительно подошла бабушка, настороженно заглядывая в мои глаза. Усмехнувшись, сграбастала ее в охапку и крепко-крепко обняла. Глупая. Неужели думает, что я до сих пор на них сержусь?

Рикер тоже сделал шаг мне на встречу. То, что было в его глазах — затаенный страх, нежность и радость новой встречи. Не знаю, как бы я отреагировала, но эту напряженно-торжественное приближение прервал ликующий вскрик, и в мою сторону помчался вихрь по имени Тэо. За ним, чуть отставая — чумазые и подкопченные братья Рэд. Интересно, со стороны я выгляжу так же, как близнецы? Нет, скорее всего, еще хуже — на голове наверняка как обычно дополняет картину воронье гнездо из волос.

Счастливо обнялась со своими главными помощниками в деле защиты Парадиза от угрозы из космоса. С близнецами и Тэо в эти месяцы я общалась постоянно по связи, но вот увидеть вживую довелось только сейчас.

— Мийка, ты такая молодец, — почти интимный шепот на ухо со стороны обнявшего меня Тэо. — Я тут такое недавно узнал о Рикере. За нашей войнушкой, оказывается, пропустил столько интересного…

— Тэо, — вкрадчивый шепот прервал ледяной голос бывшего мужа. — Мелинда итак устала. Отлипни уже от нее.

Шутливо и в тоже время, несколько демонстративно подняв руки вверх, Тэо с веселой улыбкой отстранился.

Да, Рикер в своем репертуаре. Во всяком случае, такой бывший муж не так настораживает, как тот незнакомец показавшийся мне в начале. С хрустом потянулась. Все же Кролика я хоть и люблю, но, пожалуй, излишне в нем засиделась. Хотя у нас с ним бывали гораздо более длительные путешествия. Срочно принимать солнечные ванны и отдыхать. Я полагаю, теперь мне не стоит опасаться Геростора и его постоянных требований подключаться к работе с бумагами и прямому управлению Парадизом. В чем-то все же стоит поблагодарить Рикера за его участие.

Мне все-таки вручили одуряющий своим запахом букет под придирчиво подозрительными взглядами братьев и одобрительными женскими. Тут понятно. Женская половина окончательно и бесповоротно подпала под очарование и харизму Рикера.

Уцепив меня за локоток, бывший муж, старательно оттесняя от Тэо, повел в сторону выхода из ангара. Я лишь хмыкнула, не став поднимать шум и сразу выяснять, кто в доме хозяин. Усталость действительно накатила волной, а близость Рикера дарила приятное ощущение тепла, и, как это ни удивительно, спокойствия.

Ладно, сначала высплюсь и отдохну, и уже после это начну решать текущие проблемы и вникать в дела. Судя по родственницам, и встреченным мной по дороге людям, все вполне довольны жизнью.

Цветы поставила у себя в комнате и завалилась спать, предварительно приказав никому меня даже не пробовать будить.

Когда проснулась, выяснила, что в мире бодрствующих меня не было почти сутки. Что же настала пора заняться делами.

Первым делом направилась естественно к Геростору. Мой советник лучился довольством. Встретил приветливо, ввел в курс дел Парадиза. Посетовал на затраты военного периода и отсутствие торговых сделок. Но в целом все оказалось в порядке. Парадиз мог существовать и, не торгуя с другими планетами. Главной проблемой всегда являлась защита. Теперь же и она в некотором роде решилась и я могла спокойно улетать на неопределенный срок, ведь на Парадизе есть Адель, которая сможет долго удерживать защитный кокон до прихода подмоги, в случае если нападающих окажется слишком много.

Геростор, как и следовала ожидать, дал высокую оценку деятельности Блэквуда. Всячески хвалил и указал на все привнесенные бывшим мужем новшества в структуру управления и экономику Парадиза. А изменил Рикер, стоит сказать, достаточно. Значительно упростил аппарат управления, при этом функционировали подведомственные органы гораздо эффективнее чем раньше. Информация спускалась на нижние уровни гораздо быстрее, и отача была на уровень выше. Также Рикер оставил мне на рассмотрение несколько разработанных им предложений по выпуску уникальных товаров, что мы способны производить на Парадизе, с полностью продуманной схемой реализации.

Советник теперь только сетовал, что Блэквуд сам правитель Титана, и не сможет остаться для постоянной работы на Парадизе. При этом мой советник осторожно намекал, что мне все-таки неплохо было бы поспособствовать и заинтересовать Рикера, чтобы тот бросил все и остался на Парадизе на радость Геростору. В таком случае старый плут обещал легко отпускать меня в любые мои 'загулы'.

Ну конечно легко отпустит. Зачем я ему вообще буду нужна при таком компетентном Рикере под боком.

Понимаю, что испытываю весьма противоречивые чувства. С одной стороны приятно и удобно, когда не слишком радующие тебя обязанности исполняет кто-то другой. Причем гораздо лучше, чем ты. А профессионалов своего дела я ценю. С другой же стороны… обидно. Вот ты много лет всем постоянно нужен, и буквально жить без тебя не могут, и тут приходит такой вот весь из себя бывший муж, и оказывается, что легко и без тебя можно обойтись. Продолжай там себе в космосе летать, да деньги для планеты зарабатывать. Геростор меня так чуть ли из кабинета не стал выпроваживать, поскольку Рикер, как стало известно, что я проснулась, и иду сюда сразу куда-то сбежал, сказав, что не хочет мне попадаться на глаза и мешать инспекции. Ну-ну. Странно вообще это.

За последующий день я успела переговорить со многими жителями города. В целом картина сложилась положительная. Во всяком случае, мне никто не жаловался и встречали радостно. Насколько мне стало известно, Рикер запустил еще и несколько программ по адаптации и помощи новым поселенцам планеты. Хотя жители тут все относительно новые. И никаких новых традиций правил, коих я невероятно боялась, бывший муж не привнес. Хотя мог бы попытаться. Один Отбор чего стоит. На Парадизе, слава всему, такое устройство семейных ячеек общества не требуется. Каждый вступает в брак добровольно. Нет никаких правил. Единственное условие, чтобы всех участников все устраивало. Все же некое смешение рас и традиций у нас присутствует, от чего появляются оригинальные семье, где не двое, а гораздо больше супругов. У Геростора, например, три жены. Традиция. Хотя не всех дам такое положение устраивает, но бросать моего советника они категорически отказываются. А Геростор не был бы моим советником, если не смог лавировать и тушить все конфликты жен еще в самом зародыше. Бр-р. Мне вот и одного мужа не надо. А кто-то вот себе троих 'половинок' заводит.

В общем, никакого подвоха со стороны Рикера я пока не обнаружила. Вот только я все острее начинала чувствовать свою ненужность и бесполезность. А еще невероятно сильно начала скучать по сыну. Надо будет слетать навестить его. Все равно уже его личность для бывшего мужа не инкогнито.

Пожалуй, единственное место, где на меня 'напали' требуя каких-то распоряжений ангары с флотом. Все же надо было решить, что делать с трофейными кораблями. Я решила, что часть из них, переоборудовав в моих мастерских, можно будет продать, тем самым получив для живые деньги для Парадиза. Эти средства я планировала пустить на компенсации семьям погибших защитников планеты. В целом же тут на меня тоже долго не наседали все же братья Рэд и Тэо знают свое дело. Последнего, кстати выловила, и заперлась с ним в первом попавшемся кабинете.

— Тэо, ну как, обживаешься?

— Да. Все просто здорово. Я рад, что удалось здесь остаться.

— Как дела с Адель?

— Пока особо никак. Мы хорошо общаемся, но во время войны мне было не до ухаживаний. Почти все время просиживал в штабе. Да и сестра твоя вообще ни с кем к общению не стремилась. Как мне показалось, ей не так просто было удерживать щит, как она говорит. Сейчас буду приглашать на совместные прогулки. Может получиться что-то, может, нет.

— Я думаю вскоре слетать навестить Ника. Если хочешь, моешь отправиться со мной. Заберешь детей. Кстати, что ты собираешься делать с их матерями? Тоже с собой предложишь полететь?

— Их нынешние мужья вряд ли согласятся, на то чтобы я забрал их жен. С этим вопросом будет трудно. Но я постараюсь все уладить. Если учесть, матери интересовались детьми, только, когда им самим нужны деньги, то выход из ситуации я вижу. Знаешь, когда я улетал с Рикером к ламиаром. Никто из них даже не согласился взять своего ребенка на время моего отсутствия к себе — другая семья, другие дети. Пришлось оставлять малышей с няней. Я ужасно по ним соскучился.

— Почему тогда улетел?

— Миа, я же военный. Ни кто не спрашивал, хочу я или нет. Приказ поступил нужно выполнять. К тому же я хотел полететь. Ведь улететь с Титана я когда-нибудь все равно планировал. Но с детьми надо улетать туда, где уже присмотрено место для новой жизни.

— Понятно. Я знаешь, что еще думаю. По пути заглянем к ламиарам. Там уже на месте купим тебе и в моих мастерских оборудуем по высшему классу личный корабль. Считай, на Парадизе тебе по должности положено иметь личный быстроходный транспорт заодно и в зачет премии пойдет за участие в победе над вражескими войсками.

Глаза Тэо заблестели восторгом.

— Миа, ты даже не представляешь, насколько счастливее я стал от встречи с тобой. Спасибо!

Улыбнулась. Придвинувшись к мужчине ближе.

— Я рада. Знаешь, Парадиз я и хотела сделать тем местом, где буду счастлива как я сама, так и окружающие меня существа. Задача трудная, но меньшее я была не согласна.

— По-моему у тебя получилось. Ты в курсе, что Рикер тоже решил тоже решил тут остаться? Его тоже счастливым делом будешь?

— А теперь расскажи-ка мне поподробнее. Это то, что ты хотел мне рассказать, пока Рикер не помешал? А то я за сегодняшний день никаких каверз с его стороны не обнаружила.

— Ну, в принципе, да. То что он на время твоего отсутствия он возглавил Парадиз тебе итак уже известно. Про сговор с ним твоих родственниц известно?

— В общих чертах. Что знаешь ты?

— Блэквуд планирует тебя вернуть и испрашивал дам Аддингтон поддержки в этом деле. Это мне Адель проболталась, при этом томно вздыхая, и говоря, что это так романтично, а твой бывший такой хороший, и раскаялся во всем. Лорейн тоже поддерживает эту идею, поскольку думает, что так ты станешь больше бывать на Парадизе, а не лететь при любой возможности к ламиарам. Еще аргументом Лорейн было то, что она хочет еще внуков, ты же нет, и Рикер единственный кто сможет настоять на своем в этом деле.

— О-о-о, — слов нет. Одни междометия. Нет, конечно, что-то такое я подозревала, но что все настолько запущено… — Это все?

— Ну, если не считать того, что практически все население Парадиза настроил 'голосовать' за себя и сделался во всех отраслях невероятно необходимым, то да. Миа, я даже сам начал ему симпатизировать в деле твоего покорения. Ты Рикера совсем не любишь?

И опять, единственное, что из меня вырвалось, было протяжное: 'О-о-о…'.

Все. Я дошла до точки кипения. Решил через окружающих, значит действовать? Еще и скрывается весь день где-то. Наверняка помнит, о своем обещании после разборок с кестами убраться по моему требованию с планеты. Настала пора об этом напомнить.

К сожалению, Рикера найти мне пока не удалось. Будто чувствуя мое настроение, он предпочел где-то скрыться. Причем его местоположение мне упорно никто не хотел выдавать. Я реально ощутила сплетенный вокруг моей персоны заговор. Стало совсем обидно. Я знаю, конечно, что лидер из меня непутевый — при первом случае стремлюсь улететь навстречу приключениям, и даже когда нахожусь дома постоянно уклоняюсь от исполнения своих обязанностей. Нет, если бы раньше знакома с Рикером не была, то, наверное, сейчас влюбилась в него по уши, словно какая-нибудь малолетка, и могла бы спокойно доверить Парадиз его рукам.

Когда мне надоело искать бывшего мужа, решила поменяться ролями. Села в Кролика и улетела. Но не далеко. Всего лишь на другую половину планеты. На острова. Как и хотела, решила позагорать. Чего себе нервы портить. А Рикер, если захочет, то найдет. Он уже проявил недюжинный талант на этом поприще.

Два дня провела на малюсеньком островке посреди океана, наслаждаясь бездельем и хорошей погодой. Может быть это и ужасно, но для компании мне вполне хватало одного Кролика.

На третий день появился Рикер. Один. Прилетел на одноместном каре. Скорее всего, для моего поиска были задействованы воздушные зонды, но я не исключаю и другие, более оригинальные варианты. В отношении бывшего мужа никогда ничего не знаешь наверняка. Настала пора выводить Блэквуда на откровенность.

Мужчина неспешно подошел ко мне, вольготно расположившейся на золотом песке. В его сторону я даже головы не повернула. Лишь поинтересовалась холодно.

— Зачем прилетел?

— Поговорить.

— Да? Мне показалось, что как раз к общению ты не стремишься.

— Я предполагал, что ты будешь злиться на меня, и потому решил подождать, пока ты немного остынешь.

Резко повернула голову, решив одним взглядом показать, что ни капли не остыла. Но вместо злости на моем лице скорее отразилось удивление. Рикер споро раздевался. Уже скинув пиджак, стянул рубашку и принялся расстегивать ремень на брюках. Невольно стала отползать подальше. Все заготовленные слова куда-то пропали.

Рикер, глядя на мое стратегическое отступление, лишь хмыкнул, и снизошел до пояснения.

— Ужасно тянет окунуться. В последние месяцы я, как и остальные жители Парадиза, не видел солнца и отдыха.

Почему-то заворожено продолжаю следить за разоблачением бывшего мужа, и, признаюсь, получаю эстетическое наслаждение от внешнего вида его тела. Про поддержание себя в хорошей физической форме бывший муж не забывает.

Лукаво на меня глянув, Рикер стянул с себя последний предмет гардероба, оставшись, в чем мать родила. Когда мужчина быстро зашел в воду, резким толчком нырнув, подумала, что он все-таки издевается. Прилетел он поговорить, видите ли. Вот только сам этого разговора всеми способами избегает.

Хмыкнув, решила, что остудиться мне тоже было бы неплохо, потому последовала примеру своего визитера и, поднявшись, направилась к призывно шуршащим волнам. Некстати вспомнилось, что именно Рикер когда-то научил меня плавать.

Объятие в теплой невесомости, что дарил океан, неожиданностью не стало. Неслышно подплыв сзади, Рикер крепко прижал спиной к своей груди. Спросил тихо.

— До сих пор боишься меня?

— Вот еще, — признаться, я несколько слукавила, но ни за что бы в этом не призналась.

— Боишься за свою свободу?

— Нисколько, — пока у меня есть Кролик, за свободу я не переживаю.

— Я тебе противен?

Промолчала. На этот вопрос у меня не было ответа. Слишком противоречивые эмоции сплелись во мне. Однако в его объятиях здесь и сейчас мне хорошо, и выбираться из них совершенно не тянет.

Словно в такт моим мыслям, Рикер начинает поглаживать мое бедро и невесомо целует в шею, постепенно прокладывая губами дорожку вниз. Понимаю, что это сильнее меня. Выгибаюсь, тем самым откидываясь ему на грудь. Мое дыхание становится более глубоким.

Так, собраться. Еще подумает, что победил, использовав притяжение, которое я испытываю, и которое он наверняка заметил еще в первую нашу встречу у ламиаров.

Дернулась, и бывший муж без дополнительных намеков, ни слова не говоря, пусть и с неохотой, но выпустил. Быстро поплыла к берегу, пытаясь совладать с собственными инстинктами и выровнять дыхание. Я чувствовала как за спиной не отставая, плывет Рикер. Сейчас надо настроиться как можно серьезнее, иначе вместо разговора получится продолжение начатого в воде.

Уже на суше обернулась в полотенце. Конечно, когда ты в мокром купальнике, а твой собеседник развалился нагишом на горячем песке, это не слишком способствует серьезному разговору. Котяра наглый. Довольный такой лежит. И, похоже, его как раз все вполне устраивает. Хоть бы прикрылся чем. Я же с трудом удерживаюсь, чтобы снова не начать его разглядывать. Не выдержу ведь и потянусь потрогать. Все-таки неправильное я выбрала место для переговоров. Но чего уж там. Не глядя, кинула в сторону Рикера запасное маленькое полотенце.

— Итак. Для чего ты сюда прилетел?

— Я отвечал уже на этот вопрос. Поговорить.

— А нужно? Мне показалось, ты к разговорам со мной не стремишься. Да у тебя уже все тут схвачено. Хотел показать, что в моем присутствии на Парадизе нет особой необходимости? У тебя это получилось.

— Линда, зачем ты перекручиваешь? Все не так. Я стремился быть полезным. Хотел показать, что впишусь в созданный тобой мир. Ничего не ломая, и не руша стану тебе необходимым. Парадиз твой, и только твой. Тебя здесь не просто любят — боготворят.

— Ну да, а еще, как выяснилось, совершенно не интересуются моим мнением. Рикер, если бы я прилетела на Титан, и без спроса начала там всем заправлять, тебе бы понравилось?

— Если бы это делала именно ты — то да. Наверное, уже забыла, но еще когда ты жила на Титане, я всегда старался приобщить тебя к управлению, но ты упорно предпочитала возиться с кораблями.

— Рикер, у меня прекрасная память. Я ничего не забываю, — последнюю фразу произнесла с явным намеком. — Что теперь? Показал, какой ты молодец, и что? Между прочим, ты обещал что улетишь, как только закончится война. Теперь нарушишь свое слово?

До этого выглядящее расслабленным, лицо бывшего мужа будто окаменело.

— Нет. Если ты скажешь, я улечу.

Насмешливо подняла брови.

— Улетай. Прямо сегодня. Людей своих тоже забирай. Ну, кроме Тэо естественно.

Бывший супруг ни слова, ни говоря, встал и начал одеваться. По его виду сказать ничего нельзя, но все равно чувствую, что обиделся. И сильно.

С наслаждением наблюдаю за сборами Рикера. Все же я сама та еще стерва оказывается. Настроение стало подниматься все выше. Нет, это шоу я не пропущу. Встаю, и тоже начинаю одеваться.

— Подожди, я тебя провожу. Кар свой оставь здесь. Слишком медлительный в сравнении с Кроликом. Сам кар вернется на автопилоте.

Кивнул в знак согласия, и за всю дорогу не произнес ни слова.

Когда мы прибыли в город, местные жители быстро прознали о намечающемся мероприятии под названием возвращение на Титан. Как и следовало ожидать, тут же прибежали Адель с Лорейн, бледный Геростор. А за компанию еще пара десятков человек — насколько я понимаю, близкое окружение Рикера, которое он себе создал за время войны. Демонстративно не замечаю, что на титановцах, прибывших сюда вместе с бывшим мужем в качестве гостей, нет лица. Будто у них кто-то умер. В глазах молчаливая мольба. Рассчитывали остаться? А вот у ламиров, когда мы только повстречались, вы смотрели на меня с презрением, и чуть ли не отвращением. Будет урок на будущее, что не стоит никого судить за глаза.

Адель чуть не плачет. Хотя почему чуть? Уже плачет крокодильими слезами в крепких утешающих объятиях мрачного Тэо. Все-таки сам Тэо, хоть и играет сейчас на моей стороне, но навсегда останется верным человеком Рикера. Возможно, именно поэтому бывший муж так легко отдал его в мое распоряжение.

На лицах всех собравшихся в ангаре с Кроликом людей написано недоумение. Рикер не говорил, что по сути это я отдала приказ к сборам. Я тоже не спешу об этом всех просвещать, но опять же чувствую, что все равно все подумали на меня.

Пока титановцы отошли, чтобы собрать свои вещи, бабушка аккуратно отвела меня в сторону, и тихим встревоженным голосом поинтересовалась.

— Мели, девочка, в чем дело?

— В каком смысле, в чем дело? Если ты о жителях Титана, то они наши гости, и их время пребывания тут уже давно истекло. Им пора возвращаться домой.

— Но, Мели… — бабушка запнулась, но потом с жаром продолжила. — Послушай, если ты сердишься на Рикера, то знай, что он не виноват. Это мы с Адель договорились поставить его во главе Парадиза.

— Да? И зачем же вы это сделали?

— Хотели помочь. Если бы все пошло не так, мы бы его сместили, а так у Рикера появилась возможность показать тебе свою поддержку, и что ты можешь быть спокойна — когда ты находишься далеко, Парадиз в надежных руках. За время твоего отсутствия я много общалась с Блэквудом, проверяя на вшивость, и всячески выводя на эмоции. И могу со всей уверенностью сказать, что одобряю этого мужчину. Тебе он полностью подойдет лучше кто бы то ни было, потому что любит тебя. И дело даже не во внуках, которых вы можете с ним еще для меня завести. Хотя и они тоже важный фактор.

— Бабушка, я не понимаю. Неужели я когда-нибудь показывала тебе, что несчастна и нуждаюсь в помощи? Просила о ней?

— Милая, мое сердце ты не обманешь. На протяжении стольких лет мы жили бок обок. И, несмотря на Ника и Тана, меня и Адель, я ощущала твое одиночество, которое совершенно понимаю и разделяю. Когда умер мой муж, мне не нужен был больше никто. Прошли годы, но все остается также, и по сей день. Твой же муж, пусть и бывший по твоему собственному определению, жив. И не стоит мне говорить, будто ты ничего к нему не испытываешь. Стоит ему появиться поблизости, и ты обращаешь внимание только на него. Вы постоянно украдкой друг друга рассматриваете, и во взглядах нет ни капли равнодушия. Ты раздражалась, когда мы думали, что Рикер ухаживает за Адель, а когда кто-то из мужчин подходит к тебе слишком близко, его руки сжимаются в кулаки, и он, едва сдерживаясь, тут же пытается либо увести тебя, либо отвлечь потенциальных соперников. Я знаю Тана, и признаю, что он замечательный мужчина, но рядом с ним ты не горишь. Скорее просто согреваешься в пламени чужого не самого большого костра. А должна пылать сама. Не представляю, что же такое случилось между тобой и Рикером в прошлом, ты так и не рассказала, но я вижу то, как он стремиться быть с тобой рядом и исправить то, что было раньше. Может, стоит дать ему шанс? Не стоит жить давними обидами.

Я хмыкнула. Не ожидала от Лорейн столь пламенных речей.

— Бабуль, ты действительно не знаешь, что было между мной и Рикером, так что не стоит быть столь категоричной. Да и не хочу я снова наступать на одни и те же грабли.

— Не наступишь. Я прослежу.

— Не слишком ли самонадеянное утверждение с твоей стороны? Все бабуль, хватит. Вон уже и гости наши пришли.

Оставила раздосадованную бабушку в одиночестве и направилась к вошедшему в ангар бывшему мужу. Рикер был серьезен как никогда.

— Мы готовы.

— Это радует. Корабли тоже уже подговлены к старту. Братья Рэд в этот раз вас подвезти не смогут — заняты. Поэтому предоставляю другой транспортный корабль. Довольно быстрый. Впрочем, я тут тоже как раз собиралась вылететь погулять на Кролике, так что могу подбросить тебя до планеты ламиаров. Правда, ты там будешь гораздо раньше своих подчиненных.

Мечтательно зажмурилась, изобразив как можно более счастливое лицо.

— А я, наконец, смогу увидеть Тана. Так соскучилась по нему.

Проследила за тем, как Рикер действительно яростно сжимает кулаки, но при этом, продолжая удерживать на лице холодную маску. Вот это выдержка. А я опять чувствую себя стервой, поскольку издевательства над бывшим мужем приносят мне ни с чем несравнимое удовольствие.

— Эй, ну так что? Со мной на Кролике и быстро, или со всеми, но медленно?

— С тобой, — сказав, Рикер быстро повернулся и ушел. Ко мне же обратился Тэо, стоящий во время этой небольшой сценки неподалеку.

— Я не понял. Ты же вроде собиралась в ближайшее время сначала на Титан, и только потом к ламиарам, и при этом в моей компании. Знаешь, мне все-таки жаль, что ты решила отправить Рикера отсюда. Я никогда еще не видел его таким… живым что ли. После нашей встречи на торговой планете он стал улыбаться, и больше не изображал из себя робота, запрограммированного только на работу. И то, что вы тянитесь друг к другу, заметно.

— Мои планы не изменились. Думаю, дней через десять-пятнадцать мы вылетим с тобой на Титан. Возможно, там подберем людей, которых также можно было бы пригласить работать и жить на Парадизе. Просто путешествие дальнее, надо тщательно запастись всем необходимым для полета.

— Тогда я ничего не понимаю. Как ты все успеешь? Тогда и с Таном пообщаться у тебя вряд ли получится.

— Ну… Если я тебе сейчас отвечу на этот вопрос, то… — демонстрирую Тэо, как я надеюсь, кровожадную и в то же время таинственную улыбку. Что-то тянет меня сегодня в крайности. Вдруг решила что хорошо бы и Тэо заодно немного понервничал. — Впрочем, не важно. Не волнуйся Кролик невероятно быстрый корабль.

Собралась уходить, но Тэо схватил за руку, останавливая. Напряженно спросил.

— Миа, что ты задумала? Я чувствую, что что-то не так. Пожалуйста, не стоит из-за своих надуманных обид совершать глупости.

Вырвала руку и зашипела рассерженной кошкой.

— Надуманных? Ты в этом уверен? Знаешь, что больше всего меня бесит во всей ситуации? Все уверены, что точно знают, что мне нужно, и как я при этом должна себя вести. Так вот, не выйдет. Не стоит навязывать мне свое мнение. Прощайся с Рикером, пока есть возможность. А вздумаешь с кем-то поделиться своими умозаключениями — вылетишь с Парадиза. Мне и так слишком дорого далось твое здесь появление.

Тэо дернулся, как от пощечины. Знаю, что была излишне резка, но тут мужчина просто попался под горячую руку. На бабушку я бы ни за что не вздумала повышать голос и пробовать свой яд. А Рикера еще ожидает впереди много чего 'приятного' с моей стороны, и я пока сдерживаюсь в его отношении, так что вот досталось немного другим.

Мне вдруг подумалось, с чего это я такая злая. Да и перепады настроения… скорее всего дело в неудовлетворенности. Почти пять месяцев без… Тана. Еще и Рикер под боком нагнетает напряжение. Надо срочно что-то решать, иначе кидаться на людей начну. Вот конкретно на одного человека, так точно.

Настала пора вылетать. Надо было видеть, как трогательно все прощались с Рикером. Постепенно чуть ли не полгорода подтянулось в ангар на проводы. Крепкие пожатия рук, похлопывания по спине, дружеские объятия. Кто-то из женщин даже всплакнул. Адель убежала, а Тэо помчался за ней, видимо утешать.

Еще удивилась, когда увидела, как один из помощников бывшего мужа жарко прощается с одной из девушек. Там были затяжные поцелуи, слезы, стоны и сопли. Тихо подозвав одного из своих помощников, попросила разъяснить ситуацию. Выяснилось, что действительно любовь. Еще спросила, почему тогда она не летит с ним, оказалось, девушка вдова. Потеряла мужа еще позапрошлую попытку захватить Парадиз пришельцами из космоса. У нее осталось двое маленьких детей, которых она не хочет везти на Титан, а потому и сама остается здесь. А помощник Блэквуда человек подневольный. В общем, трагедия местного масштаба.

Попросила позвать ко мне бывшего мужа. Подошел, и вопросительно посмотрел.

— Рикер, я хотела спросить, — кивнула на целующуюся парочку. — Для него я могу дать разрешение остаться. Как ты на это смотришь?

Бывший муж равнодушно пожал плечами.

— Пускай остается, если хочет. Я препятствовать не буду. Слишком хорошо представляю, что значит быть в разлуке с любимой.

Что это сейчас было? Признание? Не факт. Да даже если речь и обо мне, вериться с трудом.

— Это все, что ты хотела? — в общении со мной Рикер продолжил изображать равнодушную статую. Все еще обижается.

— Да. Сам обрадуешь своего подчиненного?

— Хорошо, — сказал, и ушел.

Еще минут пятнадцать терпела фарс с прощанием, а потом всех разогнала. Парадиз сделал свой выбор, и мне это наглядно показали. Что же. Если бы я доверяла Рикеру, то, как он все провернул мне бы возможно и понравилось. Да и я совершенно не против, чтобы у Парадиза появился еще один грамотный управленец. Но я не понимаю, как же обойдется так любимый бывший мужем Титан без его персоны? Неужели согласен оставить свое детище без контроля? Вот и выясню.

В Кролике Рикер садится рядом. Готовимся к взлету. Корабль с пассажирами вылетает первым из другого ангара. Следующий Кролик. Небо хмурится, будто тоже грустя о покидающих планету людях. Мне непогода над городом на руку. Как только мы взлетаем, в воздухе, мой корабль под прикрытием туч раздваивается. В космос летит прибор, создающий визуальный фантом Кролика, а настоящий, войдя в режим невидимки, уходит не так уж далеко от города, и садится на землю в лесу.

— Линда, что происходит?

— Мне кажется, мы не договорили.

— И ради того чтобы со мной поговорить, ты меня в некотором роде похитила?

— Да. Мне нужно было, чтобы на Парадизе считали, что ты улетел, и чтобы тебя не ждали в любую минуту обратно.

— Зачем?

— Давай выйдем на свежий воздух.

— Там вообще-то дождь начинается.

— Боишься растаять? — спросила, и больше ни слова не говоря, полезла на выход.

Мы стояли под крылом Кролика. Только вдвоем, если не считать корабль. Поежилась от холодного ветра, свободно гуляющего среди деревьев. Рикер потянулся ко мне с явным намерением обнять и согреть, но я отошла в сторону.

— Блэквуд, давай хотя бы сейчас, наконец, поговорим начистоту. Ради чего ты все это затеял на Парадизе, для чего прилетел, что планируешь в будущем.

— Какой в этом смысл, Линда? Все равно ты мне не поверишь, потому что не доверяешь. В отношении тебя у меня всегда было ощущение, будто я бьюсь в закрытую дверь, которая и не пыталась никогда открыться. Я уже понял, что это бесполезно, и ты меня не простишь. Так зачем еще что-то выяснять? Летим. Тебе же так не терпится увидеться с Таном. Жаль, что у вас не может быть детей, наверное, такие хорошие бы получились.

А вот последняя фраза была явной попыткой меня задеть. Рикер сильно злиться, но тщательно пытается этого не показать. Но поздно. Бабушка раскрыла мне глаза. Эх, и ведь все опять по округу. То я прошу его больше мне доверять, то он, но в итоге все равно друг друга не слышим.

— Да, жаль. Но ничего страшного. Ведь вокруг столько хороших достойных мужчин, которые наверняка помогут мне, при желании, зависти еще не менее хорошеньких детей. Кто-нибудь из братьев Рэд, например. А может и оба сразу…

Я намеренно выводила Рикера из себя. Надо же понять на что он способен. Для меня это важно. Если попробует причинить вред и набросится, то мое решение однозначно.

На удивление, Рикер выстоял. Только чуть вздрогнул, а взгляд заледенел.

— Братья для создания с ними семьи тебе не подходят.

— Почему же?

— Вы слишком похожи по духу. Таким бродягам, как вы нужен якорь. Не только дом, но и человек, который будет там ждать, или следовать за тобой в любой уголок вселенной.

— Может быть ты и прав. Но хватит уже об этом.

То, что не бросился, хорошо, но вот терпеть его рядом всю оставшуюся жизнь не тянет. Вынула из кобуры плазменный пистолет, под который в прошлый раз Рикер так мужественно подставлялся, и направила на стоящего напротив мужчину.

У Блэквуда округлились в удивлении глаза. Наверное, думает сейчас, что у меня с головой не все в порядке.

— Линда, ты что?

— Я? Я ничего. Ты же сам только что сказал, что не видишь смысла в том, чтобы идти на контакт, у меня, если честно, желания во всем разбираться и искать на компромиссы нет. Да и откровенно бесишь ты меня. Если решил попробовать начать все сначала, то поговорил бы об этом со мной, а не со всем Парадизом, подговаривая моих родственников. Я не цель, которую нужно добиться любым возможным путем, не интересуясь моим мнением. И вижу теперь только один выход. Сейчас умрешь либо ты, либо я. Себя я как-то больше люблю, так что…

— Не понимаю. Ты сама меня постоянно отталкивала, а теперь еще и убивать собираешься! Почему?

— Мертвому тебе причину знать не обязательно.

Хочу нажать на курок, и не могу. Смотрю на Рикера. Его глаза превратились в два затягивающих черных омута. Застыла.

— Брось оружие, — прозвучал властный ледяной приказ.

Во мне все буквально задрожало от желания подчиниться. Теперь понимаю, какого это ощутить силу дара Рикера на себе. Но так просто не сдамся.

С трудом еще сжимаю пистолет непослушными пальцами. Я тоже обладатель дара, и воздействие на меня не должно быть таким же сильным, как на обычных людей. Надо отвлечь Рикера. Здесь не Титан. Животных в свободном доступе полно.

С разных сторон на бывшего мужа сначала бросились птицы, затем стала подтягиваться мелкая лесная живность. Неподалеку отсюда на водопой пришла дикая лесная кошка, и тоже уже мчится в нашу сторону, откликнувшись на мою просьбу о помощи.

Давление взгляда мужчины, наконец, отпустило. Рикер так смешно отбивается от животных, и это совершенно сбивает меня с настроя на убийство. Да и не так просто для меня убить. Хоть делать это мне в своей жизни приходилось часто и много, но тогда те, кого я убивала, находились в кораблях. Мне не нужно было смотреть им в глаза и слышать их предсмертный стон. Будь у меня возможность, я бы просто прогнала Рикера, или улетела сама, но не получится. А постоянно иметь рядом с собой человека, с тобой не считающегося, да и мучить оставшуюся жизнь мужчину своей эмоциональной к нему холодностью тоже жестоко. Вот только внутри грызет нехилый червяк, что я все-таки поступаю неправильно, и это мягко сказано.

О, а может пусть Кролик сделает за меня грязную работу?

Додумать мысль не успела. Рикер, выгадав момент, совершил стремительный рывок и повалил меня на землю, больно сжав мои запястья над головой. И снова его глаза — омуты.

— Убери животных. Успокойся.

— Между прочим, я и так спокойна, — ворчливо заметила. Своих помощников отпустила.

— Да? Почему тогда плачешь?

— Я?! Это дождь, — а ведь и вправду плачу, даже и не заметила. — Я тебя все рано убью. Или ты меня. Как пойдет.

Рикер хмыкнул, и сделал того, чего я от него в данной ситуации от него совсем не ожидала.

Я еще успела прорычать нечто вроде: 'Только попробуй!', как он наклонился и поцеловал. Властно, жестко, не давая возможности к сопротивлению. Он брал свое, и больше не собирался уступать.

Я же не смогла долго удерживать себя в руках. Ответила на поцелуй, полностью растворяясь в ощущениях. Потрясающе. Такого чувства единения и восторга я еще никогда не испытывала. Каждое его прикосновение было словно разрядом, от которого по телу разбегались мурашки. Едва сдерживаемая страсть, с привкусом злости и одновременно нежности. Ощущение самого родного, самого близкого и самого необходимого в мире существа, к которому стремишься всем своим естеством, и с которым не хочется расставаться.

Я забыла обо всем. Был только он. И его поцелуй, по сравнению с которым для меня вмиг потускнели в своей заманчивости даже самые далекие звезды.

Теперь уже не понятно, кто из нас целует более требовательно. И останавливаться совершенно не хочется. Но необходимо. Несмотря на мудрые мысли, мои руки расстегивают пуговицы его кителя. С жадностью стаскиваю лишнюю одежду, стремясь стать еще ближе. Тепло его тела манит меня словно магнит.

Не знаю как, но именно он находит в себе силы прервать поцелуй. Мы оба тяжело дышим. Со мной же происходит что-то совсем странное. Одной рукой я пытаюсь его оттолкнуть, чтобы, наконец, отстраниться и вернуть контроль над своими мыслями и телом, другая же рука, крепко обнимает мужскую шею. Мои пальцы гладят кожу, с наслаждением зарываясь в жесткие мокрые волосы. Сжимаю пряди сильнее и тяну на себя. Хочу еще поцелуй.

Тихий хриплый голос Рикера разрывает тишину.

— Думаю, ты была права. Нам стоит поговорить. И лучше в Кролике, а то мы уже до нитки промокли. Надеюсь, ты больше не собираешься в меня стрелять?

Мы сидели на пляже того островка, куда только утром прилетал за мной Рикер. Здесь с погодой до сих пор все отлично, так что мы греемся под жаркими солнечными лучами и заодно готовимся к переговорам. Злость мной уже выплеснута, и в душе царит спокойствие и умиротворение. Бывший муж тоже не выглядит рассерженным или напряженным. На его лице то и дело мелькает едва заметная улыбка.

— Итак, — Рикер лежит на боку, подперев голову рукой. — Почему ты так решила поступить? Для чего нужно было меня убивать, если я и так без вопросов согласился улететь?

— Ты бы вернулся.

Бывший, а может уже и нынешний, вздернул в удивлении брови.

— С чего ты так решила?

— Не прилетел бы ты, рано или поздно это сделала я. Наша первая встреча у ламиаров. Я удивилась своей неожиданно сильной реакции на тебя. Меня словно магнитом потянуло.

Рикер кивнул.

— Я заметил. И у меня также. Но я на тебя не воздействовал. До сегодняшнего дня, когда приказал отвести пистолет, свой дар на тебе не использовал.

— Почему не использовал?

— От тебя я хочу только настоящих чувств. Какими бы они не были. Наверное, это странно, но от тебя я даже ненависть предпочту, лишь бы она была искренней, гораздо больше, чем поддельную любовь.

Задумчиво склонила голову набок, рассматривая Рикера. Сейчас я еле сдерживала себя, чтобы наплевав на разговоры, не придвинуться к нему, и вновь целовать. А ведь по идее ему сейчас должно быть гораздо труднее удерживаться. Железная воля.

Все-таки не сдержалась и подобралась к нему поближе. Рикер следил за моими перемещениями с улыбкой и озорными искорками в глазах.

— Такое ощущение, что ты не обиделся на мою попытку с тобой расправиться.

— Линда, если бы ты на самом деле хотела убить, то сделала бы это, а не болтала и тянула. В космосе во время войны, за то время что ты держала пистолет, с твоей скоростью и реакцией, ты бы уже уничтожила с десяток кораблей.

— Хм. Ну, может быть, — похоже, кто-то знает и понимает меня лучше, чем я сама. — В общем, дело обстоит так. Наши дары — взаимно дополняемые. У тебя воздействие на живых разумных, у меня также на живых, но не совсем разумных. Животные и совсем маленькие дети. В идеале младенцы. Чем старше ребенок, тем меньше я могу с ним взаимодействовать посредством дара. Я так поняла, у тебя в большей степени единичное воздействие. Необходимо индивидуально работать с каждой личностью. У меня же массовый эффект, поскольку сознания объектов применения моего дара куда как проще, и возможно их подключение в единую 'сеть', включающую в себя не одну сотню живых существ — тут уж от силы дара зависит. Если проще, то человека с даром управления огнем, будет дополнять тот, кто владеет, например, водой или воздухом.

— И что?

— Существ с даром не так много. Особенно с сильным и развитым. Но это сейчас не важно. Отщезары очень давно рассказывали мне о судьбе тех, кто имеет взаимно дополняемые дары. Тогда я еще была ребенком, и мало обратила на это внимание, посчитав красивой сказкой. И как-то не думала применить к нашей ситуации. Тем более что ты никогда ничего конкретного о своем даре не говорил. Так вот. Те, чьи дары способны друг друга дополнять, невольно притягиваются друг к другу. И чем сильнее дар, тем сильнее влечение. Скажи честно, в действительности ты знал, что я буду на планете ламиаров?

— Нет, но в последние годы меня неудержимо тянуло в путь, и окружающий мир будто подстраивался под мои желания и предоставлял возможности.

— А какова была вероятность, что мы пересечемся на одной планете в многотысячной толпе? Ты старше, и твой дар, скорее всего, сильнее, и развит лучше, поэтому ты больше подвержен его влиянию. Сейчас я понимаю, что меня тоже тянуло на Титан, но я считала, что это за Ника.

Сдалась, и, перевернувшись на живот, пристроилась под бок к Рикеру. Его рука по-хозяйски легла на спину. И одно это простое движение погрузило меня в пучину удовольствия. А уж когда, он стал легонько поглаживать, готова была замурлыкать, словно кошка. Тем не менее, продолжила рассказ.

— Можно было бы подумать, что все это совпадение. Но давай проанализируем. Наша самая первая встреча. Я ребенок с еще не закрытым отщезарами даром, и меня уже к тебе тянет так, словно ты мой отец родной. У тебя твой дар уже перекрыт, поэтому ты воспринимаешь нашу встречу спокойнее, хотя, по твоим же словам, готов забрать себе. Затем меня увозят. Дары, и твой и мой в спящем состоянии, и мы больше не встречаемся. Титан. Мы опять близко друг от друга, наша сила все еще деактивирована, но ты старше, и твой дар постепенно начинает просыпаться. И тут тебе вдруг оказывается необходима жена, хотя как-то ты до этого ведь и без нее справлялся. При этом, после поисков, ею оказываюсь именно я. Мой дар в то время в глубокой спячке, твой же, чем дальше, тем больше подталкивает ко мне, но еще не с той силой, как например, сейчас. Короче одна сплошная физиология, только у существ с даром. Ну, во всяком случае, я так предполагаю. Может все мои теории и бред.

— То есть, получается, убить ты меня собиралась из-за того, что тянуть нас со временем друг к другу будет еще сильнее. Вплоть до того, что сможем найти друг друга, даже если окажемся на разных концах вселенной, а в качестве постоянного спутника по жизни я тебя совершенно не устраиваю?

— Как-то так.

Рикер потягиваясь, перевернулся на спину и увлек меня за собой, так что теперь я оказалась лежащей у него не груди.

— Ну, значит, все-таки надо было убивать, а теперь поздно.

Я хмыкнула.

— Убить никогда не поздно.

— Сможешь?

— Вряд ли.

— Это радует. Что же. Настала пора и мне объясниться.

— Я вся — внимание.

— В принципе, я склонен доверять тому, что ты сейчас сказала про физиологию людей с даром. Это многое объясняет. Но не все. Например, то, что я люблю тебя, не может быть зовом тела.

Поморщилась.

— Не веришь? Я тоже далеко не сразу себе поверил. Думал, это только физическое влечение, которое со временем можно насытить. Как показала жизнь, я ошибался. А когда понял, что испытываю к тебе гораздо большее, нежели просто похоть — было уже поздно. Я успел наломать много дров. Что-либо исправить оказалось неимоверно трудно. Правильно все никак не получалось, возможно из-за моих собственнических инстинктов. После того, как ты улетела с Титана, я честно пытался тебя забыть. Пробовал заводить новые отношения, целиком отдал себя работе, но вытравить поселившееся в душе чувство все равно не смог. Ты была вечным тревожащим воспоминанием, и остальные люди просто блекли для меня на твоем фоне. И появившийся вдруг, спустя столько лет Ник, стал для меня лучиком надежды. Я был одновременно невероятно сильно обрадован, и жутко разозлен. Но одного уже было не изменить. Во мне поселилась уверенность, что я тебя все равно когда-нибудь найду, поскольку, пусть одна, связующая нас нить существует, и все не просто так. Ну а тогда, когда найду, надеру тебе уши и расцелую.

Горячий поцелуй висок, и Рикер прижимает крепко-крепко, будто подтверждая, что я действительно тут, рядом. Трогательно. Даже не ожидала, что спустя столько лет за холодной самоуверенностью бывшего мужа может скрываться такой ураган эмоций. Причем не только отрицательных.

Меж тем Рикер продолжил.

— Когда мы встретились, я глазам своим не поверил. Это была вроде ты, но такая чужая и далекая. Мне казалось, еще мгновение, и я просто отпущу тебя. Однако почувствовал твою реакцию на меня, и это стало решающим фактором. Решил, что, как и хотел, попытаюсь все начать сначала и завоевать тебя. Постепенно. И, боясь испугать, чтобы ты вновь не убежала, я старался не показывать своих мыслей у чувств, чтобы ты уверилась, что я тебе ничем не угрожаю, не опасен, и никак не заинтересован. Уже тогда я стал внимательно анализировать твое окружение, чтобы в дальнейшем знать, как тебя найти. И я действительно будто бы ощущал, где ты находишься. Помнишь, мы пришли договариваться в твою мастерскую о починке корабля? Я тогда еще не знал, что она принадлежит тебе, но находясь там, чувствовал твое незримое присутствие.

Охнула от того, как Рикер вдруг сильно меня стиснул.

— А потом я узнал про Тана. Точнее даже не узнал, а увидел тебя с ним.

Да уж. Если все, что бывший муж говорит правда, то тогда это наверняка стало для него нехилым ударом. Потерлась щекой о грудь мужчины, тем самым поддерживая и, будто бы извиняясь, хотя виноватой себя не чувствую.

За свои действия получила поцелуй. Рикер перевернул меня на спину, сам оказавшись сверху. Его касания будто имели цель показать, что все. Больше никакого Тана. Только он. А воспоминания о другом мужчине он навсегда заберет. И у Рикера стало получаться. Только вместе с его поцелуем, я стала забывать вообще обо всем. Даже о том, как дышать.

Все же с неохотой прервала завораживающее действо. Причем Рикер рыкнул недовольно, но противитсья не стал. Я чувствовала, что он еще не все сказал. Мне же было важно услышать.

— Конечно, с моей стороны весьма самонадеянно было бы думать, что у тебя никого нет, но все равно твоя связь с императором ламиаров стала для меня неожиданностью.

Рикер фыркнул.

— Хотелось рвать, метать, и, как дикий пещерный человек, стукнув соперника по голове, повесить на плечо и утащить тебя куда подальше. Желательно в свою пещеру. Но приходилось сдерживаться, ведь как показала практика, с тобой такой метод не действует. Линда, знаю, что я не подарок, сделал в отношении тебя немало ошибок, и до сих пор не научился ухаживать за той единственной, что мне нужна, так, чтобы, наконец, ее окончательно и бесповоротно покорить, но я готов пробовать делать это дальше. Хоть всю оставшуюся жизнь. Позволь только быть рядом. Вся моя деятельность на Парадизе была направлена не на то чтобы, как ты подумала, захватить власть, а лишь помочь, показать свою тебе необходимость, и главное остаться там, где твой дом, где твои близкие. Где то место, куда ты все равно рано или поздно вернешься.