«Ну вот, уже начинается», - подумал я. Но послушно пошел в комнату девушки-нецумы, ожидая… худшего.
Та действительно сегодня выглядела гораздо лучше. Я даже вдруг подумал, что ее красные глаза довольно красивы…
- Здравствуйте, герцог Веномания, - поприветствовала меня Хару.
- Здравствуй, Хару, - неуверенно улыбнулся я.
- Хакуа рассказала мне… Вы меня спасли от злой ведьмы, которая поработила мое тело.
- Ну… да, спасли, - я не видел смысла скромничать, отрицая очевидное.
- Спасибо вам. Я плохо помню, что было после того, как красная кошка запрыгнула мне на плечо… Нет, я совсем ничего не помню – кроме момента, когда я… она… хотела убить мою сестру. Кажется, тогда я на мгновение очнулась и не дала ей сделать этого. Но потом снова погрузилась в забытье. Порой я словно слышала голос Хакуа, но как сквозь сон, и ничего не могла сделать… Вы вернули меня к жизни.
- Ну… это не я один, мы с девушками все вместе сражались с ведьмой, - кажется, ее слова вогнали меня в смущение.
- Да… Спасибо вам всем. Но… - Хару помолчала, словно собираясь с духом. – Сестра рассказала мне немного странные вещи… Она сказала, что любит вас. Но что она не одна вас любит. Что в вашем доме живет много девушек, которые все влюблены в вас, и… что вы тоже любите их всех. Но они все дружат и не возражают против такой жизни… хотя и живут в подвале под землей, потому что они не против, если таково ваше желание, к тому же вы покупаете им любые вещи, которые им нужны. Только им не следует выходить наружу… Я не совсем поняла ее… Это правда, все действительно так, как говорит Хакуа?
- Ну… - теперь уже мне понадобилась пауза, чтобы собраться с духом. – Хару, понимаешь… Как это объяснить… В меня действительно влюблены восемнадцать девушек… И мне пришлось поселить их в подвале, чтобы никто об этом не узнал… Нет, не мне… Можно сказать, что раньше, до недавнего времени я был немного не в себе. Да, не в себе! Спутался с этой ведьмой И.Р., которая встретила меня в момент отчаяния и наобещала… обещала сделать меня счастливым… Из-за этого я натворил… немного разных дел… и теперь не знаю, как из них выбраться… Но я больше не хочу никому ничего плохого! После того, как я пришел в себя, я хочу исправить все то, что натворил… но не знаю, как. С этой злодейкой И.Р. мы уже разобрались, она больше никому не причинит вреда, и я тоже не собираюсь больше никому вредить, но как мне исправить все остальное, что я уже сделал?..
- И что же вы сделали? – тихо спросила девушка.
Я хотел было сказать, но… вдруг замолчал. Контракт с демоном, четыре массовых убийства, семнадцать околдованных и превращенных в похотливых рабынь девушек… не считая Микулии, которая, кажется, и сама по себе была не против… У меня просто язык не поворачивался вслух сознаться во всем этом. Пусть это сделал и не я. Но все думают, что я, поэтому отпираться нет смысла, придется взвалить всю вину на себя, разве что только ссылаясь на помрачение ума, раздвоение личности или еще какое безумие в качестве оправдания…
- Вы заколдовали их, да? – сама догадалась Хару. – Иначе я не представляю, как два десятка женщин могут жить в одном доме, быть влюбленными в одного мужчину и при этом дружить.
- Да, - выдавил я. – Я их околдовал. Когда был безумен…
- И мою сестру – тоже?
- Да. Прости, - опустил я голову.
- Расколдуйте Хакуа. Я хочу поговорить с ней – с ней настоящей.
- Наверное, она возненавидит меня, если я ее расколдую… И ты тоже – потому что она расскажет тебе обо мне такое… Но я… это был не я! В смысле, что тот Сатериазис Веномания, который все это сделал, не был тем, кто я сейчас, когда пришел в себя после этого приступа сумасшествия!
- Если вы действительно хотите исправить все, что сделали, то расколдуйте сестру и дайте мне поговорить с ней, - повторила Хару. – Начните с этого.
- Хорошо, - кивнул я. – Я это сделаю. Попробую… Раньше я никого еще не пытался расколдовать… но думаю, у меня должно получиться.
* * *
Я быстро привел Хакуа в комнату Хару. Правда… не так быстро, как мог бы. Дело в том, что, перед тем как позвать ее, я на минутку задержался с Кэрол, шепнув охраннице, чтобы она встала у выхода из подвала и не выпускала Хакуа, если та вдруг захочет выйти. Наверное, это было не очень честно по отношению к девушке, которую я собирался расколдовать, но я боялся, что, когда заклятье будет снято, она может запаниковать и сразу попытаться сбежать.
Но вот Хакуа оказалась в одной комнате с Хару и со мной…
- Так, Хакуа, - обратился я к девушке. – Посмотри, пожалуйста, мне прямо в глаза. Так… Я снимаю с тебя заклятье похоти.
И… ничего не произошло. Хакуа продолжала старательно смотреть мне в глаза, и совершенно никаких изменений в ней не было заметно.
«Неужели… Неужели я не могу этого сделать?! - испуганно подумал я. – И они все навсегда останутся околдованными?! Так, так, спокойно, наверное, надо… спросить демона, чтоб ему пусто было.»
Разговаривать с демоном мне не хотелось – пока он молчал, мне казалось, что я… ну, в норме, как нормальный человек, а не человек, внутри которого сидит нечто чужеродное… Но, похоже, что дальше без этого было не обойтись.
- Эй, - обратился я в пустоту перед собой и для верности стукнул себя кулаком в грудь. – Ты… там… демон похоти… ты меня слышишь?
- Слышу, - отозвался, кажется, прямо в моей голове недовольный голос. – Хотя вообще-то последние дни ты меня старательно усыплял… И заметь, я не спрашиваю, кто ты и что сделал с прежним Сатериазисом Веноманией, хотя он мне нравился значительно больше. Ты – скучный. Тем не менее, его контракт полностью перешел к тебе. Впрочем, у тебя со мной тоже не такая уж плохая совместимость, да… так что все еще можно исправить. Но зачем ты хочешь освободить эту девушку?
- Просто хочу, вот и все.
- Хм… Но зачем это мне?
- Не понял… - удивился я. – Это что – бунт на корабле?! Ведь я – твой контрактор? Ты сам так сказал!
- Разумеется. И, если тебе так хочется, я предоставлю тебе нужную силу. Только освобождение твоих жертв не принесет ни мне, ни тебе никакой пользы, разве это не очевидно? Не будешь подпитываться от них – наши силы станут слабеть, а сам ты… вообще-то, если ты продолжишь свою практику воздержания, в конце концов, это просто сведет тебя с ума.
«Этого только не хватало, - уже не на шутку испугался я. – Ну точно, все выходы перекрыли… Но… мне же нужно только дождаться Эллуки, чтобы избавиться от этого старого козла. То есть барана. То есть он, конечно, баран по внешности, а по характеру – старый козел!»
- И как скоро это произойдет? – спросил я вслух.
- Ну, еще недельку, наверное, продержишься. На старых запасах, - усмехнулся демон. – А дальше – я ни за что не отвечаю.
- Ладно, потом разберусь. И, тем не менее, я желаю освободить эту девушку от заклятья.
- Что ж, твое дело. Освобождай, ты получишь достаточно сил для этого.
- Ладно. Так, Хакуа, давай еще раз. Посмотри мне в глаза. Я снимаю с тебя заклятье похоти!
Глаза девушки-нэцумы тут же расширились в испуге.
- Ты, - с ужасом прошептала она, отодвигаясь от меня. – Ты… Не подходи!!
Глава 10
Я поднял руки в знак миролюбия и отступил подальше, насколько это можно было внутри комнаты – к стене. Хакуа тоже продолжала от меня отодвигаться, пока не добралась до противоположной стены, и все так же злобно и со страхом на меня смотрела. Затем, однако, она повернулась к сестре, глянула на нее – и бросилась к девушке, словно стремясь заслонить ту от меня своим телом.
- Не трогай ее!! Хару, сестренка, он ничего тебе не сделал?! С тобой все в порядке?! Он еще не сделал с тобой этого?! Скажи, не сделал?!
- Все хорошо, Хакуа, я в порядке, - успокаивающим голосом ответила Хару. – Не волнуйся, я вовсе не влюблена в герцога. Он и не собирался меня околдовывать.
- О, Хару… Как это ужасно! Что он делал со мной! Что… я делала с ним! Нет, тебе лучше не знать…
- Я… догадываюсь, - Хару сочувственно взяла старшую сестру за руку. – Но все уже позади. Послушай… это я попросила герцога Веноманию тебя расколдовать. И он больше не будет. Не будет никого околдовывать.
- Не будет?!! – Хакуа повернулась и зверем посмотрела на меня. – Да он же… Не человек! Он – отродье демона! Какого-то особо мерзкого развратного демона! Стой там! Не подходи к нам!
- Я и не собирался подходить, - отозвался я. – Но Хару говорит правду. Я хочу покончить с такой жизнью.
- Хакуа… Я знаю, раньше он был плохим. Но он спас меня, - напомнила сестре Хару.
- Спас?! Да он… Да, я знаю, он убил эту ведьму, которая тебя подчинила, но… Он, наверное, просто хотел и тебя присоединить к своему гарему! С ведьмой-то ему ничего не светило, вот он и убил ее, чтобы получить тебя!
- Нет…
- Хакуа, но, если бы я так сделал, это было бы не логично, - ответил я. – Ведьма была ценной союзницей, и я не стал бы убивать ее, только чтобы получить Хару. В конце концов, женщин на свете много, а могущественная ведьма-союзница – одна. Да даже и прежний Веномания был не настолько глуп и помешан на женщинах, чтобы так поступить.
- Прежний? – Хакуа с удивлением взглянула на меня. – Странно, но ты, как будто, действительно не совсем он. Он говорил… как-то попроще.
- Ну, я уже объяснял все это Хару… - вздохнул я. – Что раньше, когда я всех околдовывал, я был не совсем в своем уме, да еще и попал под вредное влияние этой ведьмы, это она мне всучила этот проклятый сосуд греха и убедила заключить контракт… и вообще, она мне даже угрожала, испепелить меня грозила, если я не стану соблазнять женщин! Но недавно я, наконец, пришел в себя, и… мне стало очень стыдно за все, что я натворил! Это правда! Честное слово! И теперь я хочу все исправить. Только вот… не знаю как.
- Что значит «как»?! – возмутилась Хакуа. – Сейчас же сними свое демоново заклятье со всех женщин, как снял с меня! Вот тогда все и исправишь! Расколдовывай всех и мы уйдем!
- А я?.. – я постарался спросить это как можно грустнее и отчаяннее. – Если бы все было так просто, да я бы сразу же вас всех расколдовал и отпустил! Но ведь вы вернетесь домой и вас всех ваши родные начнут расспрашивать, где вы были все это время, и это – полбеды, потому что вас тут же начнут допрашивать и рыцари, присланные империей, чтобы найти похитителя женщин, которого ищут по всему Асмодину… И вы им расскажете, что похититель – это я, и тогда меня арестуют и казнят… Послушайте, я, конечно, хочу быть хорошим, но я не хочу умирать! Я… боюсь.
- Боится он… - проворчала Нецума-старшая. – Когда девушек в постель тащил, небось, не боялся…
Я опустил голову, всем своим видом выражая раскаяние.
- Так… - задумчиво проговорила Хакуа. – Ну и что ты от нас хочешь? Чтобы мы придумали для тебя способ спастись? Ведь если ты так и будешь держать нас всех здесь, не выпуская, то чем ты тогда будешь лучше себя прежнего? Что из страсти, что из страха… а все равно держишь нас в плену. Так даже хуже. Раньше я хотя бы не понимала, что я пленница, и думала, что страшно люблю тебя, а теперь понимаю, что живу в подвале у сумасшедшего, помешанного на постельных утехах. И он мне, между прочим, отвратителен!
- Я сам себе отвратителен… Но на самом деле у меня есть идея. Скоро сюда должна прийти добрая волшебница – Эллука Клокворкер. Она ищет меня… то есть похитителя женщин. Я попрошу ее помочь мне и вытащить из меня демона, он меня самого уже достал, и проклятье это с жаждой страсти – достало. И тогда… я уйду. Расколдую всех, отпущу и уйду, с Эллукой, куда глаза глядят. Буду ей помогать делать добрые дела и искупать все, что наделал… Она скоро придет, я думаю, наверное, через несколько дней. Мне бы только до тех пор продержаться… И вы все тут же станете свободны!
Хакуа посмотрела на меня с сомнением.
- Ну, если это какая-то хитрость…
- Никаких хитростей. Да и сама подумай, Хакуа, зачем мне вообще хитрить, если я мог бы, если бы хотел, просто вас обеих с Хару околдовать?.. Но мне теперь противно этим заниматься. Я сам желаю вам всем свободы! Только… хочу и сам живым остаться… - умоляюще посмотрел я на нее.
Девушка взглянула на свою младшую сестру, потом снова повернулась ко мне.
- Ладно. Все-таки ты действительно спас Хару. И все равно она пока еще не вылечилась и не может встать. Так и быть, мы тут задержимся ненадолго. Только! Не вздумай опять приставать! Ни ко мне, ни… Если только я увижу, что ты положил глаз на Хару…
- Никогда! – честно пообещал я.
- Между нам все кончено, понял?
- Понял.
- Я согласилась терпеть тебя еще немного – только из жалости. И из благодарности за спасение Хару. Понятно?
- Понятно.
- А теперь – оставь нас. Скройся с моих глаз, видеть тебя не желаю. Нет, стой. И еще, теперь ты всегда будешь стучать перед тем, как зайти в мою комнату или комнату Хару. Тебе все понятно?
- Все, все понятно, - закивал я.
- Вот и хорошо. А теперь… Кыш отсюда! – решительно объявила Хакуа.
И я тут же ретировался, радуясь и полагая, что довольно дешево отделался.
Да, я действительно был рад – двух девушек мне уже удалось убедить в своих добрых намерениях. Ага… и осталось еще семнадцать…
Глава 11
Поздней ночью по темным и безлюдным улицам Ласалэнда бесшумно скользили пять неприметных теней…
Так это должно было быть, во всяком случае. На самом деле скользить у нас не очень получалось, поскольку две тени – я и Майлис – вели под руки третью тень – Лолан, которая пошатывалась и с трудом перебирала ногами. Еще две тени – Лукана и Микулия – постоянно обеспокоенно оглядывались. Правда, мы действительно старались не шуметь… Некоторым же, не очень похожим, подобием теней мы выглядели, потому что все закутались в длинные черные плащи с капюшонами, а под капюшоны еще и нацепили черные маски. А шли мы к дому Эннли Свитс – врача и, к счастью, одинокой женщины.
Увы, мой вовсе не гениальный план был именно таковым – худо-бедно замаскироваться при помощи изготовленных Луканой плащиков и масок, прийти к Эннли среди ночи и… кхм, попросить ее о помощи. И чтобы никто этого не заметил, а сама врач не узнала, кто мы и откуда пришли.
Конечно, вместо этого я мог бы «просто» прилететь туда на своих демонических крыльях… но я был не уверен, что смогу при этом нести сразу четверых девушек… и что тогда этот перелет будет менее заметен, чем обычное передвижение пешком…
Еще я мог потом «просто» воспользоваться катаной и стереть память всем свидетелям, которые нас заметят… но и таким образом использовать колдовство мне тоже не хотелось, хотя Лукана и помнила, что именно нужно петь, чтобы ритуал сработал – потому что петь я совершенно не умел и боялся, что допущу какую-нибудь ошибку и ненароком сотру память себе самому, а сейчас остаться без памяти – мне было смерти подобно! Поэтому этот способ я оставил на крайний случай, если кто-то все же заметит, из чьего дома выходили и входили «тени».
И то все ведь едва не сорвалось в самом начале – когда Лукана сообщила мне, сколько надо дней на пошив даже одного плаща. Я сперва опешил, только потом сообразив, что швейных машинок в Эвиллиосе еще не изобрели и, наверное, шитье вручную действительно занимает так много времени. А затем уточнил у девушки-швеи кое-что и велел избавить работу от всего лишнего. Подкладки – долой! Застежки – долой! Да, веревками обвяжемся! И все остальное – тоже долой! Да, и качество не нужно! И ровные швы – тоже! И верные размеры! И вообще – ничего не нужно! Пусть все будет никуда не годным, главное, чтобы как можно быстрее, и чтобы нас самих под ними было не видно! Как профессионал, Лукана очень расстроилась от такого приказа, но послушно стала ускоренными темпами шить жуткую халтуру. Я впридачу велел еще нескольким девушкам ей помогать во всем том, что могут делать и неумехи – и вот, кривые и косые мешковатые балахоны, в которых мы сейчас щеголяли, были изготовлены в рекордный срок, и мы отправились в вылазку «во внешний мир».
Нет, конечно, я был не настолько легкомыслен, чтобы так вот и лезть наобум! Сперва я наметил маршрут и, воспользовавшись первым изготовленным Луканой плащом, сам тихонько по нему прогулялся среди ночи, убедившись, что это безопасно – ни какие-нибудь бандиты, ни, наоборот, городская стража, ни просто горожане по ночам тут не имели привычки бродить. Потому что, если бы мы с кем-то столкнулись и эти кто-то начали бы проявлять агрессию… тогда мне пришлось бы принять демонический облик и их раскидать – а я не был уверен, что при этом обойдется без жертв. За стенами особняка я уже попробовал превращаться в крылато-рогато-когтистого монстра, и это получилось, однако оказалось, что мой контроль над самим собой при трансформации сильно ослабевает. Как объяснил старый козел… то есть демон похоти, это только поначалу, с непривычки, а потом я лучше научусь. Однако я справедливо полагал, что, если, разбушевавшись, невзначай разорву кого-нибудь в клочья, его вряд ли утешит, что это вышло у меня с непривычки. Поэтому пустынность и безлюдность ночных улиц меня очень порадовали.
И вот так мы среди ночи, оглядываясь и пригибаясь, вышли из особняка и пошли… конечно, в противоположную от дома Эннли Свитс сторону, сделав потом круг по улицам и придя к нему совсем с другой стороны – на тот случай, если за нами все-таки кто-нибудь будет следить. Мало ли… Бывают же такие люди, которым по ночам почему-то не спится, и они обязательно срывают все планы тех, кто желает быть незаметным! А вообще, меня волновало и то, что нас могут выследить, если мы пойдем самым простым и прямым путем, и то, что, если мы будем больше петлять по улицам, то с еще большей вероятностью на кого-нибудь наткнемся, и… словом, я, вроде бы, занявший место главного героя и злодея этой истории, только и делал, что пребывал в сомнениях и неуверенности, правильные ли пути и способы выбрал и не испорчу ли на самом деле все со своими «хитростями» и «идеями». Мне уже начинало казаться, что нам просто непременно кто-нибудь встретится, заинтересуется, куда это идет такая подозрительная компания, и тогда…
Однако, к моему облегчению и даже некоторому удивлению, никто на нашем пути так и не попался, и к дому врача мы подошли совершенно спокойно. Теперь предстоял следующий, не менее рискованный, этап операции, который мог в любой момент сорваться по разным причинам – договориться с самой Эннли. Микулия принялась дергать за веревочку дверного колокольчика, внутри дома зазвенело, и так она трезвонила минут пять. Наконец, за дверью послышался женский голос, недовольно интересующийся, кому понадобилось будить среди ночи честных людей…
- Леди-врач, леди-врач! - самым невинным голоском заговорила Микулия, старательно, как могла, изображая панику. – Нашей подруге плохо, очень плохо, она вот-вот умрет! Помогите ей, пожалуйста, скорее, леди-врач! Умоляю вас!
Сердце у Свитс оказалось явно не каменное, она открыла дверь, и…
- Спасибо, спасибо, милая леди-врач, - театрально заламывая руки, тут же стала теснить ее внутрь дома Микулия. – Только умоляю вас, не пугайтесь… нас… м-м-м, много, и мы все в такой странной одежке… Но мы не желаем вам зла. Мы просто хотим спасти нашу подругу…
- Премного благодарны. Ни в коем случае не хотим быть навязчивыми, - добавил я, заводя в дом Лолан. – Вот больная. Не волнуйтесь, все будет оплачено, очень хорошо оплачено. Но мы вынуждены сохранять инкогнито.
Пожилая, в спешке одетая женщина с большим сомнением смотрела на то, как в ее дом заходят и здороваются с ней все новые люди в черных плащах. Но, к счастью, молчала. Чтобы успокоить ее окончательно, я достал звякнувший мешочек с золотыми монетами и сунул ей в руки.
- Мне нужно будет осмотреть больную, - хмуро сказала Эннли. – Можно?..
- Только, будьте любезны, не снимать маску, - попросил я.
* * *
Эннли осматривала и расспрашивала Лолан довольно долго. После чего сообщила:
- Странно. По ощущениям больной это напоминает состояние крайнего истощения тела. Но при этом нет никаких симптомов физического истощения, вообще, с виду она вполне здорова. Вы знаете, что с ней произошло?
- Ее муж слишком часто заставлял ее исполнять супружеский долг, - мрачно ответил я. – Просто очень слишком часто.
- О… - пробормотала врач. – Никогда не слышала ни о чем подобном.
- Ее можно вылечить?
- Не могу сказать точно, но можно попробовать методы лечения для восстановления тела… - не очень уверенно ответила Эннли.
- Хорошо, вот вы этим и займитесь. Мы оставляем ее на ваше попечение…
- То есть?!
- Позаботьтесь о ней и сделайте для нее все, что сможете, - с этими словами я достал еще один мешочек с деньгами, побольше прежнего, и протянул женщине. – Видите ли, у вас ей будет безопаснее, чем дома.
- А ее муж не будет ее искать? – врач взвесила плату на руках.
- Нет, он не против.
- Хорошо, - неожиданно покладисто согласилась Эннли. – Я позабочусь о вашей подруге. Можете быть спокойны.
- Спасибо. И еще одна просьба. Осмотрите вот этих трех девушек и установите, нет ли у них беременности.
Эннли Свитс без возражений согласилась и на это.
- Да, у всех троих беременность на ранних сроках, - сообщила она после недолгого осмотра.
- Благодарю вас, доктор, - вздохнул я, после чего мы попрощались и покинули дом врача, оставив Лолан там.
- Сатериазис, - обеспокоенно сказала Майлис, когда мы таким же кружным путем добирались домой. – Я не доверяю этой Эннли. Мне кажется, она что-то заподозрила.
- Да, я тоже этого боюсь. Больно уж она мало мне возражала… Умная женщина, поняла, что с такими подозрительными людьми лучше не спорить… а вот когда они уйдут – сообщить куда следует… - вздохнул я. – Но надеюсь, о Лолан она все же позаботится. Пусть даже и выяснит, кто она. Завтра может подняться шум, но Лолан нас все равно не выдаст. А ее саму, может быть, удастся вылечить…
На самом деле я с самого начала подозревал, что все так и будет, но действительно считал, что если танцовщицу и можно вылечить, то лучше делать это не в подвале... И, конечно, сама Лолан была очень расстроена тем, что ей придется со мной расстаться (правда, она полагала, что лишь на время), но покорно выполнила мой приказ, ведь снимать с нее заклятье я не стал (решив сделать это потом, перед тем как убегу). Скорее всего, переполненная подозрениями Эннли снимет с нее маску, узнает пропавшую звезду и тут же донесет властям обо всем случившемся этой ночью. Но, если так, то об этом тут же узнаю и я, так как я – и есть власти Асмодина. А Лолан будет утверждать, что ничего не помнит, как мы с ней договорились. Мне оставалось лишь надеяться, что я ни в чем не ошибся и не дал повода себя заподозрить.
Глава 12
А наутро, как я и ожидал, началась суматоха. Конечно, Эннли Свитс донесла о своих ночных гостях, и в течение дня у нее дома перебывало все асмодинское руководство. Включая и меня – едва мне сообщили о возвращении одной из жертв серийного похитителя женщин, как пришлось, изображая живейший интерес, тут же поспешить к свидетельнице, я же был главным ответственным за расследование…
Врач подробно рассказала все, что запомнила: с Лолан было еще четверо, трое из них – женщины, причем все беременные, все замаскированы.
- Я сразу подумала, что это очень подозрительно, тем более, учитывая то, что, по его словам, произошло с госпожой Лолан, - говорила Эннли. – Могу еще сказать, что тот, кто за этим стоит, определенно человек не бедный – они мне очень хорошо заплатили. И теперь понятно, зачем этот негодяй похищает женщин… Возможно, остальные трое – тоже были его жертвами… Хотя не похоже было, чтобы они пытались сопротивляться или сбежать, тогда я бы им, конечно, помогла.
- Так значит, этот человек, который говорил с вами, был в маске и плаще?.. уточнил я. – Вы совсем ничего не заметили, что помогло бы опознать его? Может быть, какие-нибудь детали?..
- Нет, ничего. Разве что вот… плащи у них всех были сделаны кое-как… плохо сидели… Да, он был достаточно высокого роста. Пожалуй, ростом примерно с вас, герцог.
- Ага, понятно, - пробормотал я, очень надеясь, что при этом не побледнел, не вздрогнул и не выдал себя как-то еще. – Большое вам спасибо, госпожа Свитс. Ваши показания очень важны.
- А под плащами у девушек – такие короткие платья, ну знаете, как у проституток… - припомнила еще врач. - Ох, простите, герцог, откуда вам знать, конечно.
- Кхм, я не знаю, но представить себе могу. Большое спасибо.
Умница Лолан всем повторяла, что ничего, совсем ничего не помнит о случившемся с ней: она выступала на сцене, а потом… потом – ничего, и первое, что она помнит после этого, это как незнакомые люди в черном привели ее к госпоже доктору.
Так что я успокоился, решил, что волноваться не о чем – никаких подозрений насчет меня по-прежнему ни у кого не было – и быстро отправил в столицу империи письмо с рассказом о вернувшейся жертве похищения и бравым обещанием завершить расследование поимкой преступника в ближайшее время. Благо, в это ближайшее время меня самого здесь уже не будет. По крайней мере, я на это очень рассчитывал.
И вот, уладив все дела «наверху» и вернувшись домой в достаточно хорошем настроении, я спустился в подвал, чтобы успокоить и… свою команду. А там, вскоре, от моего хорошего настроения не осталось и следа…
Нет, девушки тоже успокоились и обрадовались, узнав, что ночная операция прошла хорошо и нас, то есть меня, по-прежнему никто ни в чем не подозревает. Но вот потом… Потом Лукана, Майлис и Микулия вздумали обсудить со мной свое будущее материнство. Никто из них не подозревал о моем решении вскоре их всех расколдовать и покинуть – понятное дело, я не предупреждал их об этом, потому что они расстроились бы! Все трое были уверены, что так и продолжат жить в подвале особняка, родят здесь детей и будут здесь же их растить и воспитывать. Да-да, в подвале, а что такого?.. Я же содрогнулся, представив все это. А главное, сами девушки, обсуждая в таком роде свою будущую жизнь и будущую жизнь своих детей, выглядели просто до ужаса счастливыми. В прямом смысле до ужаса – моего. Чем дольше я слушал их веселый разговор о детях в нашей большой и дружной семье, тем хуже и тоскливее становилось мне самому. Не добавляли радости и появившиеся вдобавок мысли о том, что детей этих, которые то ли мои, то ли не мои, мне тоже придется бросить – ведь, даже если все сложится удачно, мне все равно придется бежать куда подальше и скрываться, не тащить же с собой в бега троих младенцев и их матерей. А они останутся одни с детьми на руках и, конечно, будут меня считать во всем виноватым…
Совсем пав духом, я ушел от веселых будущих мам и зачем-то отправился в комнату Гумины – зачем, не знал и сам, едва ли то, что меня там ждало, могло меня утешить...
Да, так и есть – приветливо улыбнувшаяся мне Гумина, тихо что-то напевая, как обычно, рисовала очередной портрет Херувима. На столе лежала стопка уже готовых.
- Сил моих больше нет… - пробормотал я, оглядев девушку.
- Сати? Все в порядке? – вопросительно взглянула она на меня.
- Нет. Не в порядке. Расколдую. Прямо сейчас, - пообещал я, смутно ощущая, что, кажется, у меня сдают нервы, и выскочил за дверь.
После чего, мигом найдя Кэрол, примчался с нею обратно и скомандовал:
- Так, Гумина, встань там! А ты, Кэрол, встань у нее за спиной и держи ее за руки! Вот так, да! Гумина, смотри мне в глаза! Я снимаю с тебя заклятье похоти!!
В одно мгновение Гумина изменилась в лице, и мне сначала показалось, что сейчас она закричит. Но вместо этого девушка несколько секунд молчала, не сводя с меня глаз, а потом тихо произнесла полным боли и презрения голосом:
- Какой же ты, оказывается, мерзавец… Сати.
- Да, я последний негодяй, - убито ответил я – почему-то и мне было больно слышать такие слова от нее. – Но…
- Как ты мог так поступить со мной?.. Ты же не только тело, ты душу мою изнасиловал… шлюхой сделал… И ты считал, что любишь меня…
- Я… Но… Мне так жаль, - выдавил я из себя, извиняясь, разумеется, не за себя, а за Херувима. – Но… Я не Сати, я Херувим!
Гумина взглянула на меня с изумлением, но затем покачала головой:
- Ты совсем сошел с ума, Сати. Тебе никогда не стать таким, как он, как бы ты ни хотел занять его место в моем сердце.
- О, Боже… - я схватился за голову, уже готовый рвать на себе волосы. Потому что сообразил, что, похоже, испортил все еще больше – если теперь я расскажу правду, то, вдобавок ко всему, разрушу тот образ Херувима, который, видимо, всегда был в воображении Гумины. Но… не похоже, что у меня был другой выход. – Послушай… Гумина… Все не так, как ты думаешь. И Херувим… то есть я тоже не такой, каким ты меня считала… Ох, только не подумай, что я тебя обвиняю… Я – действительно Херувим. Точнее, то, что от него осталось после всех этих превращений, безумия и потери памяти. Тогда, когда ты сказала, что всегда ненавидела меня, мое лицо, и наговорила все прочие гадости – ты не знаешь, что произошло потом. Нет, теперь я знаю, почему ты это сказала, я догадался! Ты хотела обмануть Сатериазиса. Не твоя вина, что все так получилось. Когда ты ушла, я сошел с ума от горя, я схватил меч и… наверное, убил всех в доме, то есть не «наверное», так оно и было, просто сейчас я этого не помню!
И я рассказал Гумине обо всем, что было с Херувимом потом, прибавив только, как затем «пришел в себя», излечившись от своего безумия, но не восстановив память полностью, и теперь хочу все исправить.
- Сломанный-переломанный, а потом собранный из осколков человек, который и сам уже не знает, кто он – Херувим, Сатериазис или кто-то еще – вот кто я теперь, - почти честно завершил я рассказ. – У меня даже почти не осталось памяти Херувима, я только знаю, что это – я, а это лицо украдено у Сатериазиса. Я думал, что я Сатериазис, который ненавидит Херувима, а оказалось, что я – Херувим, который ненавидел собственное лицо…
Вообще-то мне и самому эта история казалась не слишком правдоподобной, стоило ее только рассказать. Но Гумина снова смогла меня удивить.
- Я знаю, Херувим, - грустно произнесла она. – Еще до того, как ты рассказал мне, я уже начала догадываться, что ты не Сати…
- Тогда почему ты сразу не сказала…
- Сама не знаю… Наверное, мне казалось, что тебе нравится быть Сатериазисом. Больше, чем самим собой. Можешь приказать Кэрол отпустить меня, - устало добавила девушка. – Я не собираюсь убегать.
- Отпусти ее, Кэрол, - послушно скомандовал я.
- Как глупо все вышло, - подойдя к столу, Гумина подняла один из портретов Херувима и взглянула на него. – Столько жертв и несчастий… Конечно, ты виноват, Херувим, но и я тоже виновата. Если бы мы… тогда… А теперь ты не знаешь, кто ты, и я тоже не знаю, кто ты после всего случившегося. Я по-прежнему люблю того человека, который здесь изображен, но я не знаю, ты ли это…
- Я больше не претендую на твою любовь, Гумина, - поспешно ответил я. – Я не достоин.
- Раз ты так говоришь, наверное, ты действительно слишком многое забыл, - вздохнула она. – И стал другим человеком. И все же я хочу помочь тебе. Что ты собираешься делать? Расскажи мне.
- Да, и, если вас заинтересует мое мнение… - несколько сконфужено сообщила Кэрол, все еще стоявшая посреди комнаты и все это время внимательно нас слушавшая. – Я так понимаю, что вы, герцог… или Херувим… кто бы вы ни были, хотите расколдовать всех ваших жен? Так знайте, я против того, чтобы вы меня расколдовывали! Мне нравится быть околдованной вами!
- О-о-ох, - только и смог простонать я.
Глава 13
Я ожидал, что после сенсационного появления Лолан столицу Асмодина вскоре посетят Качесс Крим и Эллука – теперь-то уж непременно, и даже рассчитывал на это – чем скорее все разрешится, тем лучше. И действительно, три дня спустя кто-то из них уже звонил в мою дверь…
«Кто-то» - потому что, к своему смущению, я вдруг понял, что толком не знаю, ни как выглядит настоящая Эллука Клокворкер, ни как выглядит прикидывающийся ею Крим. Конечно, в свое время мне случалось видеть иллюстрации, но они были в анимешном стиле, при встрече же с настоящими людьми я оказался не способным уверенно что-то определить!
Вообще, за эти три дня, прошедших в нетерпеливом ожидании, мне как-то сильно поплохело, да и обстановка в подвале стала несколько нервной. Засевшая во мне демоническая скотина все настоятельнее требовала ее кормить, вызывая у меня неприличные мысли и желания уже при каждом взгляде на любую женщину. Из-за этого я постоянно то краснел, то бледнел, но пока крепился и держался, хотя одновременно и испытывал страх – вдруг и в самом деле скоро сойду с ума, как предупреждал демон, не продержавшись до прихода спасения в виде Эллуки.
Хакуа не стеснялась ворчать на меня при всех и этим смущала остальных жительниц подвала, которые никак не могли понять, почему она вдруг стала хуже ко мне относиться, а кроме того, пугала их, явно получая от этого удовольствие – пугала тем, что вскоре все они будут расколдованы и меня разлюбят. Женщины, конечно, в это не верили, но все же начали побаиваться, ожидая в скором будущем неизвестно чего… Кроме Кэрол, которая точно знала, что так и будет, услышав о моих планах всех расколдовать от меня самого, и... так и не смогла меня уговорить оставить ее околдованной, из-за чего сильно опечалилась, бедная... Мне было жаль ее, хотя я и знал, что после снятия заклятья она тут же изменит свое мнение. Хару, которая уже встала на ноги и начала выходить к общему столу, смотрела и на пленниц, и на мрачного меня с жалостью и сочувствием. Гумина грустила, тревожась и обо мне, и о том, как сейчас дела у ее заболевшего отца, однако тоже пока терпела добровольное заключение и честно готова была помогать мне, чтобы «все это» как можно скорее закончилось. Мне даже казалось, что у нее по-прежнему есть ко мне какие-то чувства… то есть не ко мне, а к Херувиму, конечно, и… Я понял, что и мне Гумина симпатична, даже без учета демонического влияния, сама по себе! Но в то же время мне казалось, что я поступаю как-то нечестно, заняв место того, кого она любила, словом, я совсем запутался, так что даже специально подчеркивал в разговорах с нею, что я – не совсем Херувим, что я настолько изменился после всех своих физических и душевных трансформаций, что стал просто другим человеком…
Так что, когда этим не очень-то прекрасным утром я открыл дверь и увидел на пороге светловолосую женщину, то почувствовал скорее облегчение, чем волнение – наконец-то… Только вот… кто же это? Поскольку я уже несколько изменил ход событий, то не исключал того, что на этот раз Эллука могла добраться до меня первой…
- Здравствуйте, герцог Веномания. Меня зовут Эллука Клокворкер, - склонив голову, произнесла… женщина? Или все же переодетый мужчина?
Тьфу ты, если это Качесс, то, должен признаться, его маскировка ему идет – вот действительно, если бы уже не подозревал, не сказал бы, что это парень…
- Я пришла поговорить с вами, герцог. Императорская семья Вельзении поручила мне расследовать серию исчезновений женщин в Асмодине. И…
- Послушайте! – тут же начал я, стараясь вспомнить, что говорил при этой встрече настоящий Веномания. – Я сам – жертва! Мою семью убили, мою невесту похитили! И я уже много раз рассказывал все, что мне об этом известно! Оставьте меня в покое! Я, конечно, ненавижу прогонять таких красивых женщин, как вы, но, к сожалению, должен это сделать. Пожалуйста, уходите.
«Так, если сейчас она… или он… скажет, что придет завтра – тогда это Качесс. Хотя… разве Эллука не может сказать то же самое?..»
- Понятно. Тогда я попробую еще раз зайти к вам завтра.
- Завтра? Ладно, приходите столько раз, сколько хотите, - вздохнул я. – Может быть, завтра я и соглашусь поговорить с вами.
- Очень надеюсь на это. До свидания, - и, поклонившись, женщина ушла.
«Ага, завтра я уже буду ждать тебя, если ты Качесс, - мстительно подумал я, закрыв дверь. – На этот раз я точно проверю, кто ты есть. И тогда тебя самого ждет большой сюрприз.»
- Кто-то из них приходил только что, - рассказал я Гумине, спустившись в подвал. – Если все пойдет по плану, то это Качесс и завтра он придет снова.
- Но разве не лучше, чтобы это была настоящая Эллука? – очень мило нахмурилась девушка. – Ты ведь хочешь, чтобы она тебе помогла…
- Конечно, хочу… - пробормотал я, подавляя возникшее тут же желание схватить Гумину и целовать ее, целовать, целовать… - Но лучше до нее заманить к нам Качесса – у него есть одна вещь… очень важная, которую лучше всего у него забрать и подарить Эллуке. Надеюсь, тогда и она будет добрее ко мне… - я помотал головой, стремясь выкинуть оттуда ненужные мысли. – Позови всех… Надо… подготовиться…
- С тобой все в порядке, Херувим? – встревожилась Гумина. – Ты почему-то такой бледный сегодня… и выглядишь усталым.
«О, Гумина, дай руку, проверь у меня температуру…» - подумал вдруг я, но, перепугавшись, постарался избавиться и от этой мысли. – Все в порядке. Собирай нашу команду.
* * *
Когда на другой день та же светловолосая… личность пришла снова, на этот раз я любезно пригласил ее в дом, предложил сесть за стол в гостиной и даже угостил чаем.
- Не стесняйтесь, - пододвинул я гостье полную чашку. – Пейте-пейте.
- О, право, не стоило, - как мне показалось, натянуто улыбнулась та.
- Ну что вы, я хочу извиниться за свое поведение вчера, - я налил и себе. – Кстати, как поживает ваша золовка, Ирина, да?
- Ну, вообще-то мы с ней уже давно не виделись. Но думаю, с ней все хорошо.
Я даже восхитился – Качесс (теперь я был уверен, что передо мной именно он) произнес это совершенно непринужденно, ничем не показав своего волнения.
- Я думаю, да, действительно, - я встал, крепко схватив свою чашку. – Позвольте мне произнести тост, Эллука! Хотя что это я говорю, мы же пьем чай, а не алкоголь, хе-хе. Сидите-сидите… Да, а не напомните мне, как звали вашего возлюбленного и жениха, в память о котором вы носите фамилию Клокворкер?
«Эллука», опустив голову, молчала. Вот этот мой удар точно был «смертельным».
- Команда, вперед! – воззвал я.
Тут же из соседней комнаты с воплями выбежала толпа женщин, вооруженных кухонной утварью и прочими предметами быта. Качесс попытался вскочить из-за стола – однако в этот момент я толкнул стол на него, одновременно выплескивая ему в лицо горячий чай из своей кружки!
- А-а!! – незадачливый самозванец успел закрыться руками, однако ему все-таки хорошо досталось.
А пока он машинально отряхивал руки и, опрокинув стул, вставал в своем женском платье на ноги, моя девичья команда успела окружить его со всех сторон, нацелив на него свое «оружие».
- Граф Качесс Крим, - войдя внутрь получившегося живого кольца, я положил руку на рукоять меча. – Я уважаю ваши смелость и находчивость, но как видите, вы безнадежно превзойдены числом. Кроме того, я уверен, что благородный марлонский джентльмен не станет убивать беззащитных красивых женщин. А именно это случится, если вы станете сопротивляться – эти заколдованные мной красавицы слепо повинуются каждому моему слову и будут биться с вами насмерть, если я прикажу! Поэтому отдайте ваш кинжал и честно сдайтесь в плен, после чего мы с вами обсудим положение, в котором нам не посчастливилось оказаться.
Вообще-то это был блеф – мне вовсе не хотелось, чтобы кто-то из девушек пострадал, и, в случае если Качесс действительно попытается начать с ними сражаться, я собирался отозвать их, принять демонический облик и вступить с ним в поединок лично, несмотря на то что его кинжал был оружием, способным меня убить. На моей стороне и тогда все-таки оставались бы демонические сила и скорость, хотя, не зная точно всех возможностей сосуда гнева, я и боялся такого исхода. Однако, кроме того, очень надеялся на то, что Крим на женщин нападать не станет, как и положено настоящему благородному герою, каким он был в моем представлении.
И, похоже, это мнение не оказалось ошибочным…
- Такой низости я не ожидал даже от тебя, Веномания, - презрительно бросил Качесс. – Прятаться за спинами женщин! Хорошо, я сдаюсь… На этот раз ты победил, но не думай, что тебе все сойдет с рук!
- Кинжал, пожалуйста, - попросил я. – Осторожно возьмите его двумя пальцами и передайте Майлис. Вы ведь уже знакомы с принцессой?
- Принцесса Майлис?! – марлонец растерянно отдал ей кинжал. – Вы – теперь на его стороне?! Он и в самом деле заколдовал вас всех?!
- Ну… - слегка смущенно ответила девушка. – Я поняла, что герцог Веномания совсем не плохой человек и что женщины, которых он якобы похитил, на самом деле очень счастливы с ним. Поэтому я изменила свое мнение о необходимости его искать и наказывать. Прошу вас, граф, передайте барону Кончите, что… нет, лучше ничего ему не передавайте. Пусть просто не ищет меня. Простите.
Получив золотой кинжал из рук Майлис, я с радостью и облегчением сжал его рукоятку. Позже надо будет запереть его на замок в уже приготовленной для этого коробке… я подозревал, что эта проклятая вещица умеет менять форму и ползать, но надеялся, что хотя бы не умеет телепортироваться сквозь стенки.
- А где королева Юфина Марлон?! – оглядев окруживших его женщин и девушек, требовательно спросил Крим.
- С ней все в порядке. Качесс, может быть, я и злодей, но все же не настолько, чтобы мучить тебя видом подчиняющейся мне Юфины, - примирительно произнес я. – Да отдам я тебе ее, отдам. Посиди только немного в запертой комнате, скоро все закончится, и я вас отпущу.
- Да неужели? – презрительно бросил тот.
- Можешь не верить, но это правда, - вздохнул я. – Ладно, девушки, ведите его в подвал. Пойдем…
Глава 14
Качесса Крима заперли в одной из свободных комнат подвала, в которой мы заранее устроили достаточно комфортное, на мой взгляд, место заключения – плохо относиться к нашему пленнику никто не собирался. Проблемой было только то, что время от времени его оттуда надо будет выпускать – как говорится, «для приема пищи и удовлетворения прочих физиологических потребностей», и при этом следить, чтобы он не сбежал, для чего понадобится каждый раз окружать заключенного толпой женщин-охранниц… но я полагал, что эти трудности ненадолго.
Вернувшись же «наверх», я тут же достал давно приготовленную металлическую шкатулку, положил туда золотой кинжал и закрыл ее на маленький висячий замок.
«Все, надеюсь, отсюда ты не выберешься, подонок,» - пожелал я «всего хорошего» тому, кто жил в кинжале-ключе. Правда, лишь мысленно. Как ни велик был соблазн высказать ему вслух все, что о нем думаю, я сдержался. Потому что, по правде говоря… боялся его.
Сет Твайрайт… демон гнева… но не только. До того, как стать «просто демоном» он успел побывать много кем. И если я назвал Ирину архизлодейкой, то как тогда назвать того, кто ее создал?.. И не только ее одну. Преступления и злодейства Сета Твайрайта в буквальном смысле уходили в глубины веков…
* * *
До того, как начался Третий Период, был Период Второй, что, в общем-то, выглядит естественным.
Это был находящийся на планете Земля очень развитый технологически мир, жители которого настолько продвинулись в науках, что создали два дополнительных вида разумных существ, разделивших с ними планету – вампиров (о которых неизвестно ровным счетом ничего, кроме того, что они тогда существовали) и разумных масок (о которых тоже известно довольно мало).
Именно в мире Второго Периода однажды появился проклятый Синдром Наследственной Неконтролируемой Злобы – и погубил этот мир. Мало что известно о том, как это произошло, но в итоге Синдром распространился взрывными темпами, и, когда две трети человечества стали его носителями, оно уничтожило само себя.
Тогда Сет Твайрайт был представителем вида разумных масок и ученым-физиком. И – зараженным Синдромом «безумным гением».
Мир погибал, и семьдесят два человека – известных ученых Земли и их помощников – сели на космический корабль «Восхождение-1», снабженный всеми технологиями, необходимыми для возрождения человечества и даже более того, и отправились в космос. Среди них были Левия Барисоль, ее брат-близнец Бегемо, профессор Элд Иггдра, Лич Арклоу и робот-помощник экипажа Талос…
И никто не знал о пробравшемся на борт «безбилетнике». Дело в том, что, когда Лич Арклоу взошел на «Восхождение-1», он был уже не один. К его затылку прицепилась контролировавшая его действия маска-паразит – Сет Твайрайт, носитель Синдрома! Кроме того, сделав это, Сет заразил Синдромом и самого Лича. Однако все было даже еще хуже – они не были единственными зараженными на борту корабля спасения, как минимум, Левия Баризоль тоже была такой, о чем тоже никто не знал.
Найдя похожую на Землю планету (как они считали, но ошибались), экипаж терраформировал ее и создал на ней новое человечество с разумами, которые могли бы в итоге построить культуру, подобную земной, но за более короткое время.
Но и Сет Твайрайт «работал» не покладая рук, и в итоге, используя тело Лича, ему удалось подстроить гибель шестидесяти двух членов экипажа. Однако их сознания были сохранены на корабле и затем перерождены в новом мире в виде лесных духов. Как? С помощью земных супертехнологий, разумеется. Сам Лич все же смог ненадолго вырваться из-под контроля паразита и смело пустил себе пулю в голову, после чего его сознание также было сохранено для перерождения. А затем остальные члены экипажа убили злодейскую маску.
В отличие от Лича, разум Сета никто не собирался сохранять. Но тот предусмотрел даже это! В подземном лабораторном комплексе на планете уже ждало в криокамере созданное им новое тело – человеческое. И после смерти его сознание тут же переместилось в него (каким-то образом злой гений смог это сделать в обход всех правил на корабле), после чего оставалось лишь дождаться установленного автоматическим таймером срока, чтобы проснуться и вновь приняться за злодейства – в новом мире.
Оставшиеся члены экипажа ничего не знали об этом, однако подозревали, что Сет мог впустить Синдром в новый мир, и обсуждали, какие меры на этот случай стоит принять, и тут их мнения полностью разделились.
Левия, Бегемо и присоединившиеся к ним еще пять землян считали, что членам экипажа нужно переродиться в новом мире «богами» (видимо, их технологии позволяли устроить нечто подобное) и управлять новым человечеством. Но оставшиеся двое — профессор Элд и инженер Луна Хадзуки — решительно выступили против, утверждая, что землянам стоит оставить новый мир новому человечеству, а самим спокойно дожить свои жизни на корабле и умереть.
При этом устройство для перемещения сознаний, находящееся на корабле, можно было использовать только с согласия всех живых членов экипажа. Да, живых… Неизвестно, кто первым додумался до «светлой» мысли убить оппонентов ради восстановления в экипаже единогласного мнения, однако спор перешел в драку, в ходе которой «Восхождение-1» потерял управление и упал на поверхность планеты. Так говорили, хотя, судя по тому, что сам корабль в значительной мере уцелел после этого, посадка все же была относительно мягкой. Несмотря на это, весь экипаж погиб.
Или все же не весь…
Поскольку после этого профессор Элд Иггдра все же переродился в новом мире, как «великое дерево»-бог земли Элд, а робот Талос – как бог солнца Сикл, считавшие своей задачей лишь наблюдение за миром при невмешательстве в его дела (по крайней мере, на словах) – очевидно, что на корабле все же некоторое время оставался кто-то живой, кто управлял перемещением их сознаний. И методом исключения легко прийти к выводу, что это была Луна Хадзуки.
Сознания остальных погибших также были сохранены, однако остались в заточении на корабле на столетия: шестеро, включая Лича Арклоу – в черном ящике, а Левия и Бегемо – внутри странного «неудачного образца» живой природы, куда они ухитрились переместиться. Это было созданное Бегемо существо, напоминающее огромного двухголового дракона, которое лежало на борту в криогенной заморозке. Всем им оставалось только ждать – того, что когда-нибудь, возможно, новое человечество разовьется достаточно, чтобы открыть корабль.
И за время этого ожидания Синдром, которым страдала Левия, проявил себя, несмотря на то что она осталась без собственного тела – она стала жаждать разрушения и хаоса, решив, что ей не нужен мир, который вышел не таким, как она хотела, что его следует разрушить, дабы затем воссоздать заново…
Тем временем, в новом мире человечество действительно стремительно развивалось. Среди него оказалось немало людей, владеющих магией (что, похоже, было результатом искусственного создания нового человечества и стараний его создателей), и, в конце концов, большинство их собралось в одном регионе – вокруг места крушения корабля «Восхождение-1», создав там Магическое Королевство Левианту. Раскопав множество разбросанных вокруг корабля уцелевших технологических артефактов, левиантцы создали развитую техномагическую цивилизацию в средневековом окружении.
Официально считалось, что Левиантой правили исключительно королевы, каждую из которых разыскивали путем измерения магических способностей населения, выбирая девушку с самым высоким потенциалом, которая после этого должна была всю жизнь хранить девственность. В действительности реальная власть сосредоточилась в руках главы Сената. Королева же играла роль пророка – с тех самых пор, как первая из них смогла установить контакт с существом, назвавшимся богом-драконом Левией-Бегемо. Это, разумеется, были заточенные на борту погрузившегося под землю космического корабля Левия и Бегемо, которые наплели своим «пророкам» с три короба, став объектом поклонения созданной Церкви Левина, а заодно очернив бога земли Элда – мол, он «злой бог», да и не бог вообще… Над «Восхождением-1», названным левиантцами «Ковчег Грех», был выстроен храм Левии-Бегемо, где постоянно проживала королева.
И вот, во время правления очередной королевы Алисы Мэрри-Гоу-Раунд – ранее Марии Мунлит (всем королевам после восхождения на трон присваивалось одно и то же традиционное имя) в Левианте появился человек по имени Гор Солнце, на деле являвшийся ни кем иным, как Сетом Твайрайтом. Для начала ему удалось стать доверенным слугой главы Сената, то есть фактического правителя страны. А потом…
Внезапно королева родила двух близнецов, которых назвала Адамом и Евой. И, чего никто не знал, в этих детей переместились души их самих из будущего (или параллельного мира, идентичного будущему этого мира) – тех самых Адама и Евы Мунлитов… Сама королева Алиса утверждала, что произошло непорочное зачатие, однако глава Сената ей не поверил – несмотря на то что он был единственным, кто имел право посещать королеву, и точно знал, что отец детей не он. «Видимо, она все-таки как-то ухитрилась…» - подумал он, на самом деле не имея никакого представления, как же именно. И, поскольку первым подозреваемым был бы он сам, предпочел скрыть произошедшее от всех и отдать младенцев Гору с приказом избавиться от них. Но тот, конечно же, приказ не выполнил, так как имел на детей свои собственные планы. В результате через некоторое время в Левианте жили приемный сын Гора Адам Солнце и приемная дочь старосты деревни Нему (никто так и не узнал, что он был агентом Гора-Сета) Ева Звезда, понятия не имевшие о том, что они брат и сестра… Гор Солнце же со временем стал главой Королевского Научно-Исследовательского Института Левианты. И вот, когда он исследовал «Ковчег Грех», с ним связались все еще заточенные там Левия и Бегемо…
Как ни странно, хотя Сет был «безбилетником» на борту, система корабля все же считала его таким же членом экипажа, как и остальных. А значит, он мог бы освободить плененные там сознания… Мог бы, но не стал этого делать. По каким-то его собственным причинам Сет не желал прихода Левии и Бегемо в новый мир.
Вместо этого под видом Гора Солнце он принялся сеять зло в Левианте. В какой-то мере его даже можно было понять – сам Сет объяснял все тем, что ему было одиноко без «друзей», а «друзьями» его могли стать только те, кто сам являлся злом… Так, совращая жителей Левианты на сторону зла, он одновременно принялся создавать искусственных людей на основе собственных клонов, каждый из которых должен был нести в себе Синдром и тягу к злодейству. Правда, не все дети-гули, как звал их Сет, рождались со «злобой», но таких младенцев не имевший совести ученый просто уничтожал. Также Гор воспитывал своего приемного сына Адама, делая все для того, чтобы тот вырос с «пустотой в душе», чего в итоге и добился.
К моменту, когда Адам стал взрослым и сам уже был известным ученым, стремительно стареющее «некачественное» тело Сета пришло в негодность. Сообщив приемному сыну, что его настоящая мать – королева Левианты, которая находится фактически в плену у Сената, Гор посоветовал опасаться человека по имени Сет Твайрайт, назвав того своим учеником, и объявил, что уходит, дабы умереть там, где никто не увидит его смерть. Больше Адам его действительно никогда не видел.
Однако на самом деле Сет отправился в свою тайную лабораторию, где спокойно переместил свое сознание из тела Гора в новое молодое тело, после чего вернулся в Левианту уже под своим собственным именем. Познакомившись с Адамом, он поделился с ним секретом своего изобретения – наркотика Веном, способного подчинять людей чужой воле, а также намеками дал понять, что именно с помощью этого средства глава Сената держит королеву в подчинении. Как Сет и рассчитывал, вскоре Адам замыслил его убить, но попытки претворить эти замыслы в жизнь Сет посчитал для себя лишь весьма веселым развлечением.
Тем временем, у изнывавших в заточении Левии и Бегемо лопнуло терпение, и они передали королеве Алисе, а через нее – Сенату, свое новое «пророчество»: мир вскоре погибнет, если для их воплощения не создадут человеческие тела – божественных близнецов. Так Сенат объявил о начале проекта «Ма» по поиску подходящей «матери богов» и будущей новой королевы, которая должна была обладать высочайшим магическим потенциалом, и дальнейшему рождению детей, обязанных стать «сосудами для богов». Главой проекта был назначен Адам Солнце, а в поисках ему помогали Сет Твайрайт, сумевший добыть из «Ковчега Грех» субстанцию под названием «семя богов», и сын главы Сената, которого по, очевидно, совершенно неслучайному совпадению звали Гаммоном Луп Окто.
Адам и Гаммон составили заговор с целью свергнуть Сенат и отца Гаммона – «глупый план», как впоследствии насмешливо отозвался о нем Сет Твайрайт. Адам собирался влюбить в себя ту женщину, которая станет Ма, а заодно подмешать к «семени богов» свое собственное семя – и стать мужем новой королевы и отцом божественных близнецов. И вот, они нашли деревенскую ведьму с самым сильным магическим потенциалом в стране – это была Ева Звезда.
Но все пошло совсем не так, как ожидал кто-либо, кроме разве что Сета. Адам, регулярно подливая Еве в кофе Веном, успешно влюбил ее в себя, однако не заметил, как и сам влюбился в свою «жертву». При этом он понятия не имел о том, что знал только Сет – Веном был изготовлен из клеток самой Евы, взятых у нее Сетом-Гором, еще когда она была младенцем, а потому на самом деле девушка имела к нему абсолютный иммунитет! Да, ее любовь к Адаму была совершенно настоящей… И наконец, беременность Евы закончилась рождением мертвых детей – из-за махинаций Адама с «семенем богов» и того, что он и Ева на самом деле были братом и сестрой, о чем тоже не знал никто, кроме невозмутимо наблюдавшего за всем происходящим Сета.
Ева в результате навсегда потеряла возможность иметь детей и слегка тронулась умом, и Адам, винивший во всем себя, в отчаянии плюнул на все свои планы и мечты и вместе с ней сбежал из Левианты. В соседней стране Эльфегорт они поженились и стали жить жизнью простых людей, забыв о былых амбициях…
Гаммон же после провала заговора тоже пришел в отчаяние и попытался поднять против Сената открытое восстание… которое неожиданно завершилось успехом. И тут выяснилось, что на самом деле его отец вовсе не опаивал королеву Веномом, делая своей марионеткой – это его самого постоянно поил Веномом Сет Твайрайт! Который, таким образом, фактически управлял страной. В ярости Гаммон Луп Окто кинулся в храм, чтобы взглянуть на королеву… и в этот момент в его тело переместилась душа Гаммона Окто, прибывшая из времен тысячу лет спустя… Или же душа Гаммона с самого начала была в нем, а теперь только пробудила свои воспоминания?..
Тем не менее, хотя тайная власть Сета Твайрайта была свергнута, а Сенат избран заново из молодых сторонников Гаммона, угроза гибели мира по-прежнему считалась реальной и поиски «Ма» продолжились. Во втором проекте «Ма», возглавленном именно Сетом Твайрайтом, Ма тайно от народа Левианты стала Мета Зальмхофер, преступница с высоким магическим потенциалом и дитя-гуль, которую Сет спас от казни, инсценировав ее смерть. Мета успешно родила близнецов, названных Гензелем и Гретель, в честь рождения которых Левианта перешла на новый календарь. Но никто не знал, что Сет подмешал к генам детей гены «злобы», сделав их носителями Синдрома. Неизвестно, что произошло бы, если бы Левия и Бегемо переродились в зараженных телах, однако, к счастью для мира, этого не случилось. Мета Зальмхофер, жестокая преступница, злодейка и садистка, внезапно привязалась к своим детям и сбежала с ними, не желая, чтобы те стали «игрушками богов»! Вину за это Гаммон свалил на Сета, сняв его с должности руководителя проекта и уволив из Королевского Института…
По удивительному совпадению, бежала Мета в Эльфегорт, где поселилась совсем рядом с четой Мунлитов. Однажды, в лесу, Мета столкнулась с Евой, которая, будучи не в себе, схватила ее детей и убежала с ними. Мета бросилась в погоню, но Еве казалось, что за ней гонится разъяренный медведь, поэтому она использовала магию и убила Мету молнией, а украденных детей стала считать своими собственными. Адаму пришлось смириться с этим.
Тем временем, в Левианте последовательно провалились еще четыре проекта «Ма», и, наконец, руководить седьмым вновь назначили Сета, который к этому времени стал затворником, поселившимся в храме Левии-Бегемо и своей лаборатории – дело в том, что и его новое тело стало стремительно стареть и он не мог решить эту проблему. Также в этом проекте участвовало сразу четыре кандидатки в Ма, и компания эта подобралась весьма странная.
Дворянка Лай Ли обладала невысоким магическим потенциалом и стала кандидаткой, потому что ее отец спонсировал проект.
Милки Эйтс была проституткой.
Ирина Клокворкер – приемной дочерью ремесленника-часовщика.
А Эллука Чирклатия – бывшей храмовой девой, имеющей репутацию пьянчуги и развратницы.
Было также то, о чем мало кто знал. Ирина и ее старший брат Кирилл Клокворкер были детьми-гулями Сета Твайрайта. Кирилл был носителем Синдрома, однако девы храма Лайвотч обладали способностью уничтожать Синдром в людях. И храмовая дева по имени Эллука исцелила Кирилла, сделав его нормальным человеком. Впоследствии, уйдя из храма, она стала его невестой.
Увы, никто тогда не обратил такого же внимания на Ирину. Потому что было еще и то, чего не знал вообще никто – в тело юной Ирины также переместилась душа ее самой из будущего – душа архизлодейки Ирины. Она была четвертым и последним человеком, получившим такой «подарок». Злая сущность поселилась глубоко внутри девушки, постепенно занимая в ней все больше места…
Внешне Эллука и Ирина казались лучшими подругами, звавшими друг друга сестрами, однако у скрытой личности Ирины было другое мнение. Сама будучи носительницей Синдрома, она восприняла исцеление от него ее старшего брата, как… убийство! Поэтому она ненавидела Эллуку Чирклатию. А еще – она хотела стать королевой.
В результате проект превратился в бойню. Ирина поочередно убила всех своих соперниц: Лай Ли, Милки и, наконец, Эллуку. С каждым убийством ее скрытая личность все больше завоевывала гегемонию, пока, наконец, в момент убийства Эллуки полностью не слилась с основной личностью.
Сету пришлась по вкусу такая злодейка, и, позвав Ирину в лабораторию, он успешно оплодотворил ее «Семенем богов». Скорее всего, успех этого проекта был бы столь же опасен для мира, как и второго, но родить детей новая королева не успела…
Левия потеряла терпение и не желала больше ждать, особенно потому, что и седьмой проект мог закончиться неудачей, как предыдущие. Она жаждала вырваться на волю, пусть даже в облике дракона и с братом в одном теле, и нашла для этого новый способ. Поскольку каждый ребенок-гуль был клоном Сета Твайрайта, то можно было рассчитывать на то, что любой из них точно так же сможет запустить устройство перемещения сознаний, как и сам Сет. Левии удалось воздействовать на разум павшего в отчаяние Кирилла Клокворкера так, чтобы ему казалось, будто он слышит голос своей погибшей невесты, объясняющий, что нужно делать, дабы вернуть ее к жизни. И Кирилл сделал это – неся с собой тело Эллуки, он пробрался в храм Левии-Бегемо, а затем – в подземелье под ним, где находился «Ковчег Грех». Однако… здесь его встретил Гаммон.
Гаммон все знал заранее и пришел, чтобы остановить Кирилла от поступка, который погубит всю страну. Но даже со всем знанием будущего он потерпел неудачу. Прежде, чем Гаммон смог убить Кирилла, на него самого напали призраки королев Левианты, объявив, что он будет наказан за попытку изменить предрешенный ход событий, и уволокли неизвестно куда.
И Кирилл все же запустил «черный ящик», думая, что воскресит Эллуку, а на самом деле – начав процесс освобождения Левии и Бегемо. Но… в очередной раз все пошло не по плану. Впоследствии Лич Арклоу сказал, что в происходящее вмешался никто иной, как бог Элд, который «вовсе не такой мирный, как вы думаете»… Как бы то ни было, устройство сработало совсем не так, как ожидалось – страшный взрыв разрушил Магическое Королевство Левианту, забросил души Левии и Бегемо в тело ожившей Эллуки Чирклатии и освободил оставшегося «пустым» дракона, который вылетел на волю, уничтожив все, что еще уцелело после взрыва, после чего погиб сам. Вместе с драконом на волю вырвались шесть огней, улетевших в Лес Элда – души других заточенных членов экипажа…
Единственным положительным результатом катастрофы стало то, что она уничтожила и почти всех зараженных Синдромом детей-гулей. Почти всех...
К лежащей посреди руин израненной Ирине подошел не менее израненный Сет Твайрайт с чучелом рыжей кошки в руках – ее будущим новым телом. Перемещение сознания прошло успешно, и Сет отправился прочь – в Эльфегорт, в Лес Элда.
Там вскоре разыгралась своя трагедия. Так как после Левиантской катастрофы соседний Эльфегорт тоже пострадал и испытывал нехватку продовольствия, Адам и Ева Мунлиты однажды, скрепя сердце, приняли решение избавиться от своих приемных детей. Они завели Гензеля и Гретель глубоко в лес и бросили там. Однако призрак Меты Зальмхофер помогал своим детям, и те нашли дорогу домой. К тому же благодаря удаче Гензель и Гретель обнаружили много грибов, которыми питались по пути… К сожалению, эти грибы были ядовиты и вызывали галлюцинации. Вернувшись домой и встретив Еву Мунлит, дети посчитали ее злой ведьмой из пряничного домика и, улучив момент, толкнули в горящую печь. Справиться с «приспешником ведьмы» - вернувшимся домой Адамом Мунлитом – им бы так легко не удалось, однако того внезапно убил добрый старик – конечно, это оказался Сет Твайрайт.
Теперь, заполучив, наконец, в свои руки божественных близнецов, Сет собрал в доме Мунлитов шестерых беглецов с корабля «Восхождение-1», которым бог Элд дал тела животных, заодно стерев память о прошлом. Это были баран Жиль, кабан Влад, крыса Мари-Анет, сова Салем, рыба Раав и ворон Лич. Объяснив, что ему скучно без друзей, Сет предложил им всем, вместо того чтобы быть животными, переродиться в виде демонов, которые вселятся в подобранные им предметы, а потом смогут вселяться и в людей, заключивших с ними контракты, чтобы, используя их тела, удовлетворять свои потребности. Согласились все, кроме Лича, который предпочел остаться птицей.
Проведя ритуал с использованием сил близнецов, Сет добился успеха и семь демонов и содержащих их предметов-сосудов разлетелись из дома Мунлитов по миру. Вообще-то их должно было быть шесть, однако Ева Мунлит каким-то образом сумела присоединиться к компании, став седьмой – демоном без своего сосуда. К тому же и Адам Мунлит как-то смог занять золотой ключ-кинжал, на много веков разделив его с Сетом.
Тем временем же, волшебница, считавшая себя ожившей Эллукой Чирклатией и теперь взявшая фамилию Клокворкер в память о своем женихе, посетила бога Элда – великое дерево. И Элд попросил ее отыскать и запечатать сосуды смертного греха. Однако он прекрасно знал то, что она забыла при перерождении – в бывшем теле Эллуки теперь хозяйничала душа Левии, пока Бегемо мирно спал в ее подсознании.
Рыжая кошка с душой Ирины Клокворкер раздумывала, как ей сеять зло по миру.
Эллука с душой Левии раздумывала, как ей помешать злу распространиться через сосуды смертного греха.
Так все и началось…
Глава 15
«Вот так. И есть ли на свете такое злодейство, какое Сет Твайрайт еще не успел совершить? - подумал я, в то же время трезво оценивая его гениальность и хитрость. – Вести с ним разговоры точно не стоит, чтобы не дать ему ни кусочка новой информации, которую он, еще чего доброго, сможет как-то использовать во зло…»
Вот уж кого прикончил бы с полным удовольствием – за все! Но, к сожалению, сосуды смертного греха были неуничтожимыми – их можно было ломать, расплавлять, взрывать, но уже на следующий день они вновь становились как новенькие. Правда, после уничтожения мира «Воздаянием» даже они были уничтожены, но применять для этого такое оружие массового поражения, очевидно, не стоило, да и слишком долго еще было ждать той эпохи, когда его смогут изобрести. Оставалось только запечатать магией, и была надежда на то, что Эллука сможет это сделать, нейтрализовав негодяя, если не навсегда, то надолго.
В то же время была в длинной биографии Сета одна странность… После того, как он стал демоном, он неожиданно стал… человечнее? Нет, наверняка это было что-то другое, но в этом своем перерождении он и близко не натворил столько зла, сколько раньше. Наоборот, он помог Качессу положить конец злодействам Веномании, лечил крупинками от сосуда принца Карлоса Марлона, спас Гаста Венома тем, что помог его фальшивой сестре убить своего злокозненного отчима, помог Гумилии убить Пятого Пьеро, а потом помогал ей не сойти с ума в Адском Дворе, а позже управлять его «системой», по заданию Гумилии оберегал Немезиду Судо и, наконец, помог победить Ма. После чего мирно отправился с Баникой Кончитой исследовать другие миры – потому что это интересно.
С другой стороны, этим же самым кинжалом Кларисса едва не убила Риллиан, под видом осьминога Сет потопил целый корабль, оберегая Немезиду, а потом помог ей найти свое старое супероружие – «мальчика», исследуя которое эльфегортцы разработали уничтожившее мир «Воздаяние», да и вообще, даже помогал положительным героям он исключительно через убийства их врагов, а не как-то иначе… Нет, конечно, Сет ни в коей мере не стал «хорошим», скорее всего, целью его сосуда было просто разжигание гнева в своих владельцах, ну а то, что этот гнев часто был направлен против действительно плохих людей, было лишь неизбежной особенностью именно этого конкретного греха.
Так, Качесс Крим, по мнению Эллуки, поступил опрометчиво, просто убив герцога Веноманию, вместо того чтобы предварительно раскрыть его преступления властям империи – и из-за этого стал не героем, а преследуемым Вельзенией, как убийца одного из Пяти Герцогов – несмотря на то, что о преступлениях Херувима-Сатериазиса все стало известно. И Эллука полагала, что это могло произойти именно из-за того, что Качесс попал под влияние сосуда гнева.
Возможно, и Карлос Марлон тоже попытался убить Банику и себя из-за влияния тех самых крупинок сосуда, пропитавших его тело?..
Зачем Сет в итоге помог Гумилии убить Пятого Пьеро и тем самым одержать победу над Ириной – своим собственным созданием, мне до сих пор было непонятно. Однако сама Ирина заявила, что, в отличие от нее, Сет, став демоном, забыл об истинной цели зараженных Синдромом – уничтожении богов и мира, который они создали. Наверное, переродившись в виде демона гнева, Твайрайт и в самом деле перестал стремиться к чему-то подобному, подсознательно свойственному обычным зараженным… В таком случае он действительно стал лучше. А может быть, свою роль сыграло и его стремление ученого к постоянному исследованию чего-то нового, а все, что можно было сделать в области создания зла, он уже изучил?.. Не знаю. Но, если теперь он стал менее опасен, чем раньше, это в любом случае к лучшему, получается, еще одним архизлодеем меньше.
Тем не менее, оставлять его сосуд на свободе я вовсе не собирался. Эллука запечатает его и заберет с собой, чтобы он больше не мог нанести никому даже небольшой вред.
Да, а ведь еще Сет успел оставить пять своих резервных клонов-тел на острове Марлон, под башней Хеджхог! Один из них позже случайно освободится из-за землетрясения и затем станет известен, как Кил Фризис. И, забавно, но его жена Микина будет выглядеть в точности, как Милки Эйтс когда-то. Ах да, ведь Микина и была далеким потомком Милки и Пэйла Ноэля – который тоже был клоном Сета… однако, как у них все запуталось… А еще сотню лет спустя Бегемо уничтожит оставшихся четырех клонов, чтобы их гены не смешивались с «его» людьми еще больше, чем уже успели смешаться.
Хм… почти пятьсот лет спустя хранителями клонов и прочего оборудования в тайнике под Хеджхогом будет семья Зорах, и, насколько я помнил, попали они на эту должность «за пятьсот лет» до того – то есть в не столь давние времена относительно «сейчас»! – из-за какой-то связи с семьей Асаевых. А еще, во времена «Дочери зла» очередной Асаев служил в Церкви Левина в Святой Левианте, и именно он некоторое время владел сосудом греха «Двойными Клинками Левианты». Жаль, что мне так мало о нем известно, учитывая, что позже с ним и Клинками был связан некий «инцидент Новых Четырех Всадников» - то ли эта часть истории Эвиллиоса так и осталась не написанной, то ли не была переведена на русский язык… Во всяком случае, надо будет посоветовать Эллуке обратить внимание на эту семейку. Что же касается Хеджхога… наверное, пока не стоит уничтожать клонов под ним – ведь тогда не появится на свет семья Фризис, стоит подождать хотя бы до освобождения Кила. Но о самом существовании этого тайника я Эллуку тоже предупрежу.
Еще я немного подумал над тем, стоит ли мне, раз уж у меня в руках сейчас и кинжал, в котором кроме Сета живет Адам Мунлит, и Заводная Кукла Микулии, в которой живет Ева Мунлит – попробовать свести чету Мунлитов вместе? Но в итоге решил не рисковать – мало ли, к чему это может привести, так что пока перебьются как-нибудь друг без друга, пусть уж Эллука разберется с ними и решит, что можно им позволить, что нельзя.
И еще… Прежде я как-то не вспоминал об этом, но теперь, когда вспомнил о гибели Левианты, задумался. Ведь получается, что Гаммон был – вроде меня, попаданцем-вселенцем со знанием истории, только из будущего. Однако он не смог изменить историю, ему этого не позволили королевы Алисы Мэрри-Гоу-Раунд, следящие, чтобы время оставалось не нарушенным или как там... Кстати, я начал догадываться, кем была та незнакомая женщина в моем сне, отправившая меня на гильотину… Но, если не получилось у Гаммона, почему же получилось у меня? Почему Алисы не помешали мне убить Ирину или схватить Качесса? Или… это значит, что на самом деле ничего серьезного я этим не изменю? Нет, не может такого быть. Наверное, королевы Алисы просто не могут действовать по всему миру, а живут только там, в левиантском храме Левии-Бегемо и том, что от него осталось. Да, именно так. Во всяком случае, это объяснение мне понравилось куда больше. И если все, что Мэрри-Гоу-Раунд может делать в Асмодине, это пугать во снах, то она меня не остановит.
Решив так, я даже несколько самодовольно улыбнулся, а потом, оставив запертую шкатулку с золотым кинжалом на столе, задумался, идти искать Эллуку сейчас или отложить на завтра – все-таки уже скоро вечер, а я пока не знал даже, в какой из гостиниц Ласаленда она остановилась. Наконец, решил пойти к ней завтра.
Как оказалось, это была большая ошибка.
* * *
Ночью я спал плохо, точнее, еще хуже, чем в предыдущую пару ночей, совсем уже измученный своими «темными желаниями», которые теперь постоянно набрасывались на меня, стоило только расслабиться, а во сне и вовсе распоясались, так что после пробуждения мне самому стыдно было вспомнить, что именно снилось…
А когда утром я пришел в подвал на завтрак, то… при первом же взгляде на радостно улыбнувшихся девушек меня буквальным образом начало трясти.
- Нет… Нет… Нельзя… - пробормотал я и, чувствуя, что еще немного – и на кого-нибудь накинусь, развернулся и бросился обратно наверх.
Взбежав по лестнице на первый этаж, я обессилено сел на пол, прислонившись к стене, закрыв глаза и автоматически повторяя: «Вы не гарем, вы – команда, вы не гарем, вы – команда…»
Нет, в таком состоянии мне нельзя выходить из дома. И на «своих» женщин тоже смотреть нельзя. Что же делать… Надо что-то придумать… Неужели я вот-вот сойду с ума… А ведь спасение было уже близко…
- Херувим! – услышал я взволнованный женский голос.
Кто-то пришел сюда?.. Да, я же даже дверь в подвал не закрыл… Хотя все равно выйти наверх без моего разрешения могли бы только трое из девушек, не околдованные… И только одна из них зовет меня Херувимом…
- Гумина… - прошептал я, открыв глаза. – Нет, не подходи… ко мне…
- Тебе плохо?! – она опустилась на колени рядом со мной и схватила меня за руку.
О, нет, только не это… Еще немного, и я потеряю контроль над собой!
- Держи меня, держи, не отпускай… То есть нет, не надо… - невпопад пробормотал я. – Ты должна уйти…
«Воля сильнее страсти. Воля сильнее страсти», - мысленно повторял я, из последних сил стараясь отобрать у девушки свою руку и как-нибудь помягче оттолкнуть ее. Но, кажется, это получалось слишком уж мягко, так что она этого не заметила.
- Я понимаю. Ты не можешь без этого, да? – сочувственно произнесла Гумина. – Я… помогу тебе.
Обвив мою шею руками, она поцеловала меня в губы.
«Воля сильнее страсти… Нет, страсть сильнее…»
Я поцеловал ее в ответ.
«Это неправильно, нечестно… Но почему тогда так приятно?..»
Глава 16
«Докатился… переспал с Гуминой… - с горечью думал я, обнимая спящую в моей постели девушку. – Конечно, можно сказать, что она сама меня… м-м-м… вынудила, но сваливать все на нее, это как-то… в любом случае, она-то это сделала из лучших побуждений, а я… Хотя не могу отрицать, что был счастлив в этот момент.»
Я не помнил даже, сколько времени прошло после того, как мы… начали. Во всяком случае, Гумина уже утомилась и заснула. Я-то, конечно, мог бы продолжить и дальше, но уже не чувствовал такого безумного к этому стремления, как прежде. Так что хорошая новость – по крайней мере, на какое-то время я нормализовался и могу… вернуться к выполнению плана. Да, Эллука. Надо искать Эллуку. За окном светло, значит, еще день, и можно успеть сегодня...
Я осторожно начал вытаскивать свою руку из-под Гумины, как вдруг…
- Вы все-таки не удержались, герцог Веномания.
В дверях спальни стояла Лукана!
- Лу… кана?! – опешил я. – Как ты вышла наверх?!
- Наверное, вы с Гуминой так спешили, что забыли запереть дверь в подвал…
- Да, верно… Но разве ты можешь… выходить?
- Думаю, я начала освобождаться от вашей власти, - просто ответила девушка. – Я чувствую, что она слабеет.
- Вот как… - я все-таки освободил руку, которой раньше держал Гумину. – Прости, но почему ты тогда… не сбежала?
- Вы поступили со мной подло, герцог, - нахмурилась Лукана. – Но я не желаю вам зла. На самом деле я с самого начала знала, что так все и будет. Я видела все случившееся со мной – во сне, все, вплоть до вашей смерти. Но дело в том, что в моем сне вас убил Качесс Крим, как я теперь поняла – тем кинжалом, что вы отобрали у него. Вы сумели изменить свою судьбу – потому что сумели измениться сами! Вы уже освободили Хакуа и Гумину и хотите освободить остальных! Я же вижу, что в последнее время вы стараетесь бороться с тем существом, что живет в вас!
- Да… стараюсь… - смутился я. – Но сегодня это не получилось… Оказалось, что… Ну неважно, возможно, сегодня все и закончится. Я найду Эллуку Клокворкер и попрошу ее помочь мне. Она умеет изгонять демонов из людей.
- Хорошо, - кивнула Лукана. – Надеюсь, она вам поможет. Идите, а я присмотрю за остальными девушками. Я даже снова заперла подвал, хотя мне это и не нравится. Но, боюсь, другие тоже могут вскоре освободиться из-под власти вашей магии.
- Ты… так добра, Лукана, - у меня слова застряли в горле – от стыда за Херувима, чье место я ненароком занял. – А я… Прости меня. Я был мерзким эгоистом…
- Идите скорее… - Лукана отвернулась. – Я буду ждать здесь, в особняке, и предупрежу Гумину, когда она проснется.
* * *
Одевшись, я пулей вылетел из особняка и помчался на поиски бессмертной волшебницы. Конечно, не лично – в положении герцога все же есть свои преимущества. Я просто пришел к своим подчиненным и поручил им срочно выяснить, где остановилась Эллука Клокворкер. Они, в свою очередь, послали на это задание кого-то еще… и через пару часов адрес гостиницы был уже у меня в руках. Туда я и отправился.
* * *
Стоило мне постучаться в гостиничный номер, как женщина с длинными светлыми волосами открыла дверь, даже не спросив «кто там?»
- О?! – слегка подняла она брови. – Вы – сам герцог Сатериазис Веномания или я ошиблась?
- Не ошиблись, - ответил я.
- Тогда замечательно. Я – волшебница Эллука Клокворкер. Хотя вы, наверное, уже это знаете. Я сама собиралась зайти к вам, но все как-то… дела, знаете ли, - отошла она от двери, пропуская меня внутрь.
«Лень, - мысленно поправил я Эллуку, поспешно заходя в номер. – Впрочем, это я не скажу, мне надо произвести хорошее впечатление!»
- Так чему обязана такой честью? А, вы, наверное, хотите обсудить со мной расследование серийного исчезновения женщин на вашей земле?
- Нет. То есть да. То есть… не совсем так… Прошу вас, леди волшебница, выслушайте меня, - умоляюще взглянул я на колдунью.
- Я слушаю, - кажется, Эллука слегка удивилась.
«Ну все, теперь или все получится, или… мне конец.»
Я опустился перед ней на колени.
- Прошу вас, Эллука, спасите меня!!
Глава 17
Рассказ мой Эллука начала слушать с на редкость холодным выражением лица, так что мне даже пришлось мысленно напомнить себе - «На самом деле она очень добрая» - чтобы совсем уж не испугаться.
Правда, когда речь дошла до истинной личности И.Р., даже маска волшебницы дала трещину – обеспокоившись, она расспросила о кошке поподробнее (я нахально выдал всю историю преображения Ирины, соврав, что она сама мне все рассказала), после чего заключила: «Да, это она…» - и велела мне продолжать. Планы почившей злодейки по распространению в мире Синдрома заставили ее нахмуриться.
- Так, значит, вы…
- Да.
- И она хотела, чтобы у вас было много детей…
- Ну… на самом деле этого не получилось. Не совсем получилось… - исправился я.
Зато известие о том, что три сосуда греха уже у меня в руках, причем вместе с Сетом Твайрайтом, Эллуку явно обрадовало, хотя она и старалась этого не показать. А то, что я предвидел будущее, волшебницу не сильно взволновало, заинтересовав только в плане помощи поискам сосудов.
Когда я закончил свой рассказ, Эллука некоторое время молчала, с интересом меня рассматривая.
Я, стоя на коленях, несколько нервно ждал ее решения.
- Значит, вы были безумны и одержимы демоном и в своем безумии убили под сотню людей и заколдовали восемнадцать девушек?.. – наконец спросила она.
- Да.
- А потом пришли в себя, раскаялись в содеянном, научились предвидеть будущее, убили злую ведьму Ирину Клокворкер, собрали три сосуда смертного греха и решили изгнать из себя демона и освободить всех пленниц?
- Да…
- Ну и что же мне теперь с вами делать?.. – вопрос волшебницы прозвучал совершенно серьезно.
- Я бы очень хотел помочь вам, Эллука, - смущенно ответил я.
- Уже в помощники набиваетесь? – хмыкнула та. – Я имею в виду: почему я не должна прямо сейчас сдать вас императорской семье Вельзении?
- Но… я же…
- Ладно, не бойтесь, герцог, прежде чем принять решение, я хочу поговорить с пленницами, как заколдованными, так и расколдованными. Ну, ведите меня к вашему гарему!
* * *
Едва увидев вошедшую в особняк Эллуку, Лукана тут же отвесила учтивый поклон, с радостью поприветствовав ее:
- Здравствуйте, госпожа волшебница Элука.
- О? Лукана, девочка моя, и ты здесь? – удивилась та. А потом, повернувшись ко мне, без особого волнения заметила:
- Негодяй… Лукана однажды помогла мне спасти ее город от засухи.
- Я лишь рассказала вам о будущем, которое видела во сне, - смущенно поправила волшебницу швея.
- И этим очень мне помогла, потому что иначе я не знала бы заранее, что мне нужно будет сделать. Я пришла вас спасти, к сожалению, немного опоздав… с другой стороны, возможно, именно сейчас как раз и есть нужное время. А вы – очевидно, леди Гумина Глассред? – заметив подошедшую Гумину, Эллука кивнула.
- Вы же не причините вреда Сати… то есть герцогу Веномании? – обеспокоенно спросила Гумина.
- Ну, как раз, чтобы понять, стоит причинять ему вред или нет, я и пришла. Пойдемте, девушки. Вы ведь уже расколдованные, да? А где остальные? Нам надо обо всем поговорить, чтобы я составила точную… э-э-э… картину произошедшего.
Я начал было возиться с замками на двери в подвал, но Эллука, не тратя времени, отворила дверь взмахом руки и заклинанием.
- Хорошие, наверное, из волшебников получались воры-взломщики, - вздохнул я.
- О, именно поэтому в Волшебном Королевстве Левианта, откуда я родом, двери обычно защищались магией, - усмехнулась колдунья. – Так, пойдемте, побеседуем со всеми пленницами. А вас, герцог, я попрошу нас не сопровождать, а подождать здесь, наверху – у нас свои, женские, разговоры.
- А… Хорошо, - кивнул я. – Я… подожду.
Похоже, Эллуке с пленницами понадобилось обсудить много чего «своего, женского», так как ждал я долго, наверное, пару часов. Однако, когда волшебница вернулась, она взглянула на меня куда приветливее, чем раньше.
- Спускайтесь, герцог. Присоединяйтесь к нам.
- Теперь мне все представляется более-менее ясным, - сообщила Эллука, когда мы зашли в подвал. – И, на удивление, у вас нашлись столь верные друзья… то есть добрые подруги… Хару, Хакуа, Лукана и Гумина, даже не заколдованные, заступались за вас и умоляли меня о снисхождении. Ну, и я готова признать, что у вас, наряду с преступлениями, есть некоторые заслуги и смягчающие обстоятельства. Даже большие заслуги, сказала бы я, если то, что вы рассказали о будущем, правда. Не думаю только, что и императорская семья Вельзении сочтет так же… Поэтому нам стоит обсудить ситуацию, в которой вы оказались, и найти наиболее приемлемый для всех выход.
Глава 18
Эллуке понадобилось совсем немного времени, чтобы навести в «команде» свои порядки. По ее приказу я расколдовал королеву Юфину Марлон и принцессу Майлис Вельзению и выпустил из заточения Качесса Крима, после чего волшебница сначала не дала им разорвать меня в клочья, а потом заставила всех нас сесть за один стол, где к нам присоединились Лукана, Гумина, Хакуа и Хару. И тогда Эллука описала всем положение, в котором мы оказались.
- Демона из герцога я смогу изгнать, это должно быть не так трудно, когда человек сам хочет этого. Полагаю, что в тот момент магия, заставляющая забыть о нем всех свидетелей, исчезнет, и все вернут свои воспоминания, так что ему плохо придется, если он останется на территории Вельзенской Империи.
- И вы против того, чтобы просто выдать его императорской семье, - уточнил Качесс.
- Да, против, - кивнула Эллука. – Как я уже говорила, кроме своих преступлений герцог или точнее Херувим совершил также несколько хороших и полезных для всего мира поступков, которыми заслужил снисхождение. Хотя императорская семья вряд ли с этим согласится. Поэтому я предлагаю такой план. Я инсценирую гибель Херувима и скажу, что он погиб в сражении со мной – остался лишь только пепел. И вы все, как и прочие освобожденные пленницы, будете говорить то же самое – потому что сохранение тайны о том, что было с ним на самом деле, и в ваших интересах. Если станет известно, что герцог был одержим демоном и при этом вступал с вами в связь, а кое-кто даже ждет от него ребенка… думаю, вам за всю жизнь не отмыться от такой дурной славы, и она будет преследовать вас и ваших потомков всюду, где сильна Церковь Левина.
- Но мы же ни в чем не виноваты! – возмутилась Майлис. – Он делал это с нами против нашей воли!
- Едва ли фанатиков Левии это будет интересовать, - твердо ответила волшебница. – Конечно, вы, принцесса, и королева Юфина будете для них недосягаемы, но этого не скажешь об остальных жертвах. Поэтому пусть все знают следующее: Херувим был просто колдуном – человеком с магическими способностями, которого, вероятно, обучила ими пользоваться И.Р. Окончательно обезумев, однажды он убил эту ведьму, ну а потом пришла я и положила конец его безумию. Вот так все и закончилось. Всю ответственность за убийство одного из Пяти Герцогов Империи я возьму на себя. Все пленницы вернутся по домам, а Херувима я замаскирую и вывезу за пределы Империи, как совсем другого человека.
- Вот я еще что хотел бы… - неуверенно добавил я. – Вы, конечно, все хорошо придумали, Эллука, но я все-таки не уверен, что репутация девушек совсем не пострадает даже так. Возможно, им все же придется уехать из родных мест и, может быть, будет трудно найти работу… Ну… в сокровищнице герцогов Веномания полно золота, и никто не узнает, если его станет немного меньше после моей, так сказать, «смерти»… Я могу попросить вас, чтобы взяли, скажем, пару мешков, и потом помогли этими деньгами тем девушкам, которым придется трудно?
- Надо же, какое благородство... – фыркнула Майлис. – С опозданием, правда, но лучше поздно, чем никогда. И, хотя по закону это золото в отсутствии наследников герцогского рода должно перейти Империи, я не против. Мои подруги по несчастью вполне заслужили солидную компенсацию за все, что с ними было. Особенно те, у кого будут дети. Я-то о своем ребенке смогу позаботиться сама.
- Я сделаю это, - кивнула мне Эллука. – Так всем нравится мой план?
План нравился не всем, но, тем не менее, и Качесс, и Юфина, и Майлис в итоге с ним согласились.
- А что насчет золотого ключа? – спросил, наконец, Качесс. – Вы вернете его Юфине?
- Увы, нет, - покачала головой Эллука. – Этот ключ – сосуд демона сродни тому, который превратил Херувима в одержимого, и может быть не менее опасен. Простите, но такие игрушки я не намерена оставлять в руках простых смертных.
Качесс еще немного попрепирался, однако Юфина согласилась отдать ключ Эллуке и тем положила конец и этому спору.
После же все пошло просто как по маслу – хотя мне поначалу так совсем не казалось. Уже на следующий день я поочередно расколдовал каждую пленницу, выслушал от каждой все неприятное, что она хотела мне сказать, потом Эллука, собрав их всех вместе, разъяснила всем свой план, убедила всех, что это наилучший выход… Потом волшебница забрала золото из сокровищницы особняка и куда-то его унесла… После чего, уже ночью, мы отправились в дом Эннли Свитс, где Эллука с помощью своей магии проникла в дом и усыпила Эннли, а потом я расколдовал Лолан, и Эллука с ней поговорила и убедила и ее тоже действовать по своему плану. И наконец, затем мы вернулись в особняк, где Эллука меня замаскировала и приступила к обряду изгнания демона…
* * *
- Ну вот и все, - сказала Эллука, наложив на катану такую же печать, которой перед этим запечатала золотой ключ. – Демон запечатан, ты – свободен от него. Полагаю, наутро в городе поднимется переполох, так что лучше к тому времени нам убраться отсюда. Пепел, «оставшийся от тебя», я уже разложила в подвале… Надеюсь, ты не сердишься, что лишился таких прекрасных волос?
- Да нет, наоборот, мне так удобнее, - честно ответил я.
Моя новая прическа была гораздо короче, чем раньше, а волосы стали полностью зелеными. Эллука также достала мне «одежду попроще», а старую и дорогую спалила на «месте моей гибели». Тем не менее, в местах, где меня знали в лицо, эта маскировка была ненадежна, так что нам действительно следовало поскорее убираться из столицы Асмодина. По словам волшебницы, она знала место, где мне можно будет на время укрыться, пока она сообщит о своей победе императорской семье. Потом же мы покинем земли Империи.
- Так, ключ, катана… Ох, чуть не забыла, - спохватилась Эллука. – Где кукла-Ева?
- Наверное, у Микулии, - ответил я, тоже только сейчас вспомнив о Заводной Кукле.
- Тогда – за ней.
Чтобы уговорить Микулию расстаться с полюбившейся ей игрушкой, нам с Эллукой понадобилось больше времени, чем для убеждения любой другой пленницы, однако, в конце концов, мы одержали победу и тут – унеся куклу в комнату, волшебница запечатала ее.
- Вот и третий сосуд запечатан. Все сделано, можно идти, - вечная колдунья почему-то вздохнула. – Ладно, пора. Девушки, отныне вы все свободны, двери особняка открыты, только подождите, пожалуйста, до утра, прежде чем уходить отсюда! Пошли, Херувим… У нас впереди долгий путь.
- Прощай, Херувим… Удачи тебе, - прошептала Гумина.
Я подумал, что мы вряд ли когда-нибудь сможем встретиться снова – ведь мне отныне надо будет жить вдали от Вельзенской Империи, и не привлекая внимания.
Несколько других девушек тоже произнесли слова прощания, хотя, как мне показалось, кроме Гумины искренни в своих добрых пожеланиях были только Лукана и Хару.
После этого мы с Эллукой вышли на темную улицу и навсегда покинули особняк Веномании. Волшебница несла с собой катану, куклу и ключ. Я же шел налегке, лишь в кармане моей новой одежды лежал маленький черный кубик – Черный Ящик, оставшийся от кошки-Ирины. Эллуку он не особо заинтересовал, она решила, что он сломан и не работает, а потому – разрешила мне оставить его себе, на память. В отличие от нее я был далеко не уверен, что эта вещица стала совершенно бесполезной, правда, и как ее можно использовать, тоже не знал.
Эпило…
Остров Марлон, год спустя
Когда Эллука открыла дверь подземного тайника, оттуда пахнуло холодом. Не обычной прохладой подземелья, а скорее тем холодом, который можно почувствовать рядом с большим открытым холодильником.
- Замечательно, - произнесла волшебница, заходя внутрь. – Ты был прав. Тут все сохранилось.
Зайдя следом за ней, я увидел большую комнату, в центре которой стояли пять прозрачных «саркофагов» - анабиозных камер, по-видимому. А вдоль стен было установлено еще какое-то оборудование, для меня выглядевшее вполне современно. Эллука тут же занялась им, нажимая на кнопки и читая сообщения на экранах…
* * *
Прошедший год стал не самым удачным в жизни Эллуки и, тем более, в моей. Поначалу, казалось, все шло по плану: Империя объявила о смерти «колдуна Херувима», а освобожденные пленницы вернулись по домам. Правда, Эллука сильно испортила свои отношения с императорской семьей тем, что убила одного из Пяти Герцогов Империи, вместо того, чтобы доставить его на законный суд. В итоге ей пришлось покинуть страну.
Как мы узнали потом, Лукана, Микулия и Майлис родили по ребенку. Лукана воспитывала своего сама. Микулия, увы, умерла при родах, оставив сына на воспитание своим родителям. А Майлис, лишенная права признать своего ребенка официально, отдала его в семью барона Кончиты. В основном, однако, насколько я знал, у бывших пленниц все было хорошо.
Карлос и Юфина вернулись на остров Марлон, где вскоре провозгласили создание «Законного королевства Марлон», объявив войну прежнему Марлону, где пока правил муж Юфины – вельзенец, не имевший собственных прав на престол, как и наследников. Многие марлонцы перешли на сторону своей королевы, и я знал, что у Качесса и Юфины в итоге все получится.
Гумина Глассред вместе со своим отцом и Кэрол переехала в Эльфегорт. Однако Эллука запретила мне и пытаться встретиться с ней, опасаясь, что тогда меня смогут опознать и обнаружить. Потому что…
Потому что через некоторое время после нашего бегства известие о том, что «безумный колдун Херувим» на самом деле жив, каким-то образом просочилось, и пошли слухи… Официально меня не разыскивали, но то тут, то там по континенту носились фанатики Церкви Левина, расспрашивавшие и выслеживавшие… Нам приходилось почти постоянно пребывать в бегах.
К тому же, несмотря на всю мою информацию о будущем, нам с Эллукой так и не удалось найти ни следа династии владельцев красного бокала, как и других сосудов смертного греха.
В итоге все это до того утомило волшебницу, что она и предложила мне этот план: отправиться на остров Марлон, найти замок Хеджхог и тайное подземелье под ним (о котором я же ей и рассказал ранее), где я лягу в анабиоз и пролежу там некоторое время, пока все не успокоится.
- Куда спешить, - пожимая плечами, говорила бессмертная Эллука. – Я планирую позже последить за деревней Гула, а если там сосуд чревоугодия от меня уйдет – то дождаться появления у герцога Кончиты камергера Рона Граппла и наследницы по имени Баника. Там-то я и возьму с поличным и бокал, и его владельцев. Тем более, что Ирины уже нет и никто меня не опередит в этом. Вот к тому времени я тебя и разбужу – мы разберемся с Грапплами вместе.
Сначала эта идея мне совершенно не понравилась, но потом, подумав, я пришел к выводу, что это совсем неплохо. Проспать спокойным сном, пока все не забудут про герцога Веноманию и его дела, а потом вернуться как раз к тому времени, когда действительно можно будет что-то сделать. Вообще-то неплохо будет даже применять этот метод и потом, для поиска прочих сосудов, чье появление разбросано далеко друг от друга по времени – я-то, в отличие от Эллуки, не бессмертен!
Так мы и отправились на Марлон, где нашли замок, после чего Эллука по-быстрому «уговорила» нынешних защитников реликвий Левианты впустить нас в тайник, и вот мы оказались внутри…
* * *
Пока Эллука возилась с оборудованием, управляющим камерами анабиоза, я, от нечего делать, заглянул в камеры. Лежащие там клоны Сета Твайрайта выглядели, как обычные дети, правда, совершенная неподвижность придавала им вид мертвецов. Кстати, мне еще пришлось уговаривать Эллуку не уничтожать их всех прямо сейчас – ведь один из них в будущем должен был стать таким замечательным человеком, как Кил Фризис, и мы не могли определить, какой именно. Хотя, конечно, одну из камер все равно придется освободить, чтобы туда мог залезть я сам.
Затем я поглазел на управляющее оборудование, обошел вокруг камер – и тут наткнулся на лежащий на полу старый револьвер. Видимо, это был тот самый, который несколько веков спустя должен был подобрать Уиллус Зорах.
«Ну, думаю, он как-нибудь обойдется и без него, - тут же решил я, поднимая оружие. – Вполне современный на вид. Мне он больше пригодится, пожалуй».
- Эй, Эллука, - подошел я к волшебнице, показывая револьвер. – Смотри-ка. Оружие будущего! Это у вас в Левианте делали такие?
- О, только не вздумай его испытывать, - выставила она передо мной ладонь. – Думаю, он давно испортился после столетия лежания здесь.
- Но ты ведь можешь его восстановить? Этим своим Секретным Часовым Искусством.
- Могу, - вздохнула Эллука.
Забрав у меня револьвер, она подержала его в руках тихо что-то напевая, после чего сунула обратно мне. Оружие и в самом деле стало выглядеть новеньким. Проверив, я обнаружил, что даже все патроны были на месте!
- И почему некоторые так обожают все стреляющее, - фыркнула волшебница, возвращаясь к исследованию управляющих систем. – Так, все готово. Какую из камер будем использовать?
- Ну… Не знаю, - признался я. – Надо, чтобы остался живым тот клон, который станет Килом Фризисом!
- Но это может быть любой из них, так что… - и Эллука принялась поочередно указывать на камеры пальцем, бормоча себе что-то под нос. Я сначала решил, что это волшебное заклинание, но потом заподозрил, что это могла быть просто считалочка. – Вот эта. Она будет твоей. Как бы то ни было, у нас восемьдесят шансов из ста за то, что в ней не Кил.
Одно нажатие кнопки, потом потянуть за рычаг – и тело в выбранной волшебницей камере начало стремительно усыхать и уменьшаться, пока не стало размером с рисовое зернышко. Мне даже стало не по себе – я представил, что такое же может произойти и со мной.
Камера с тихим шипением открылась.
- Забирайся, - скомандовала Эллука, после того как достала оттуда и выбросила то немногое, что осталось от клона. – Не волнуйся, это не больно, сначала туда будет пущен специальный газ, от которого ты уснешь спокойным сном, а уже потом твое тело будет особым образом охлаждено, чтобы замедлить в нем все проявления жизни и обеспечить долгую ее сохранность.
И, преодолев небольшой страх перед этим подобием гроба, я все же забрался внутрь. Волшебница отошла к пульту управления и, видимо, нажала на кнопку, так как крышка захлопнулась. Стараясь успокоиться, я начал глубоко дышать, ожидая, когда пойдет снотворный газ. Но тут вдруг за прозрачным материалом крышки вновь появилась Эллука.
- Прежде, чем погрузишься в сон, у меня есть один вопрос, - произнесла она. Голос глухо доносился сквозь перегородку между нами. – Когда ты видел будущее в своем видении или в чем там еще, ты знал, что я на самом деле – Левия?
Я вздрогнул от неожиданности и посмотрел на нее с испугом.
- Вижу, знал, - сделала вывод Эллука. – Да, я все вспомнила и начала пробуждаться в тот самый момент, когда поглотила дух Евы Мунлит.
И, стоило ей это сказать, как в моем разуме тут же понеслась картина забытого – насильно забытого! – воспоминания.
* * *
- Вот и третий сосуд запечатан, - сообщила Эллука, выходя из комнаты Микулии.
- Погоди, - нахмурился я. – Разве Заводную Куклу можно запечатать? Ведь это ненастоящий сосуд, который сделала И.Р. и в который Ева переселилась по своей воле. И что там были за крики сейчас, в комнате?
И мне сразу вспомнилось то, что в известной мне истории Эллука действительно не смогла запечатать Куклу и нашла единственный способ победить ее – поглотить ее дух!
Но тут глаза Эллуки засветились зеленым светом.
- Нет, то, что ты думал об этом раньше – неверно, - произнесла она, глядя мне в глаза. – Заводную Куклу можно легко запечатать так же, как и остальные сосуды. Забудь о том, что мы говорили об этом. Я запечатала Куклу.
* * *
С большим опозданием я понял все. Эллука и в этот раз поглотила дух Евы – и получила ее способность к гипнозу! После чего загипнотизировала меня и всех других свидетелей, чтобы мы забыли об этом. Левия пробудилась и вернула воспоминания!
- Я не в обиде на тебя, если что, - продолжала тем временем Эллука… Точнее, Левия. – Я понимаю – ты хотел спасти этот мир. И был прав, потому что я собираюсь его уничтожить. Но не бойся, тебя я не трону, все-таки ты здорово мне помог. Так что ты будешь мирно спать здесь, и, может быть, потом, после того как человечество будет уничтожено, я тебя освобожу, чтобы ты мог полюбоваться на прекрасный мир, который я построю взамен – новый и правильный.
- Эллука! Левия! – крикнул я. – Послушай, не делай этого! Не надо! Ты сама потом будешь об этом жалеть! Послушай, я знаю, я видел, сейчас ты еще об этом не знаешь и не понимаешь, но, если ты сделаешь это, то будешь очень об этом жалеть!!
- Может быть, ты и прав… - казалось, на мгновение Левия задумалась. – Но все же я считаю, что лучше жалеть о сделанном, чем о не сделанном. – Пока-пока, приятных снов.
Она отошла к пульту управления.
- Левия!! Не надо!! – изо всех сил кричал я. – Пожалуйста!! Прошу тебя!! Одумайся!! Ты убьешь столько людей!!
С тихим шипением в камеру пошел усыпляющий газ.
Что, что мне делать?! Что я могу сейчас сделать?!
Но тут, словно молния, в моем разуме пронеслось еще одно воспоминание! И тогда, засунув руку в карман, я вытащил оставшийся от Ирины Черный Ящик, переложил его в левую руку, а правой схватил восстановленный Эллукой-Левией револьвер, приставил его дуло к кубику и… с криком «Работай!!» спустил курок.
Вспышка выстрела и вспышка взрыва Ящика сверкнули почти одновременно…
…и мир вокруг исчез.
Нет, еще не эпилог
«Сработало! – наполовину радостно, наполовину удивленно подумал я, оглядываясь вокруг. – Мы перенеслись! Ну, по крайней мере, я перенесся. Во внутренний мир Левии? Надо узнать, что с остальными. И… это, наверное, еще не конец.»
В светлом пространстве, где я очутился, с одной стороны была глухая стена, а с другой – уходила вперед и вверх огромная по длине лестница, в конце которой что-то смутно белело, а по бокам ее стояли высоченные колонны, поддерживавшие потолок далеко вверху.
Желая выйти наверх прежде других душ, я поспешно зашагал по ступеням.
Как мне казалось, лестница была не просто длинной, она была чудовищно длинной. Тем не менее, поднимаясь по ней, я с радостью обнаружил, что нисколько не устаю. Ну да, я ведь теперь душа, без ограничений физического тела. Тем не менее, подниматься было очень утомительно – просто, потому что скучно.
Но все когда-нибудь кончается, добрался и я до вершины. Лестница, как и следовало, выводила на большую площадку, на противоположном конце которой высился ОН. Этот гигантский космический корабль, наверное, с Останкинскую башню высотой и, с немалый небоскреб шириной, верхушка которого виднелась высоко вверху.
«Какой же он был огромный…» - некоторое время с изумлением рассматривал «Восхождение-1», он же «Ковчег «Грех», забыв о том, зачем я здесь. Однако затем спохватился и огляделся вокруг.
Кроме той лестницы, по которой поднялся я, рядом на площадь выходили еще три, предназначенные, видимо, для трех душ, живущих сейчас в теле Эллуки. Вообще, мне повезло, если взрыв и Левию затянул сюда, как меня… Но, если так, то что будет дальше? Я подозревал, что ей это не понравится, и, наверное, будет драка. Ну, у меня была одна идея насчет того, как сразиться даже с разозленной богиней на равных. Или почти на равных… Или… ну неважно, там видно будет, остановить ее я все равно должен попытаться.
Раньше других по лестнице поднялась женщина… нет, конечно, парень в униформе горничной и с длинными светлыми волосами. Хотя, не знай я, что это мужчина, наверное, ни за что не догадался бы.
«Да, он и впрямь «странноват», верно говорят», - подумал я. Но вслух сказал:
- Привет... Бегемо.
- Разве мы знакомы? – спросил он неотличимым от женского голосом. После чего пристально посмотрел на меня. – Странно. Ты не из моих созданий. Но и не из созданий этого плагиатора Сета. Ты немного похож на наших… но нет, среди экипажа я тебя не помню. Так, и откуда ты такой взялся?
Услышав столь прямой вопрос, я несколько растерялся.
- Я… Ну… Знаешь, наверное, в вашей терминологии я – житель Первого Периода.
- Да ну… - пробормотал Бегемо. – Если бы это было так, это было бы очень интересно. Но вот только я-то знаю, что никого из жителей Первого Периода давно нет в живых. Тем не менее, ты точно не житель Третьего Периода, это я подтверждаю. Что если кто-то из них все же… Если бы я мог провести сравнение с останками жителей Первого Периода, то мог бы сказать точно…
Его прервало появление на площадке красивой женщины с зелеными волосами, завязанными в два длинных хвостика. Она выглядела точь-в-точь как Микулия, только в выражении ее лица не было и следа обычного микулиного легкомыслия. Напротив, лицо Евы Мунлит казалось мрачным и холодным.
- Вот это – мое создание, жительница Третьего Периода, нормальная, - сообщил мне Бегемо. – Хотя нет, не совсем… О, это же «наследница Левии». Вот не думал, что встречу тех, кто несет в себе частицу моей сестры.
- Погоди, Бегемо, сейчас ты увидишь и меня лично! – недовольно провозгласила поднимающаяся на площадку Левия – близняшка Бегемо в медицинском халате. – Один момент, братец.
- Так, думаю, это ты – Херувим, или как там тебя зовут на самом деле, – повернулась она ко мне. – Кстати, в облике герцога ты был гораздо симпатичнее, непонятная ты душа, похоже, занявшая чужое тело! И что еще ты теперь устроил?! Где мы оказались?!
- Это – твой ментальный мир, Левия, - осторожно пояснил я. – Черный Ящик, который раньше был внутри тела Ирины – кошки – имел способность взрываться, при этом затягивая сюда всех, кто был бы рядом. Ну, так я это понимаю, во всяком случае.
- Замечательно, - сердито ответила женщина. – И ты мне ничего об этом не рассказывал! Дай угадаю, смысл в том, что в этом ментальном мире можно убить чью угодно душу, в том числе и богов, не так ли?
- Полагаю, что так, - сглотнул я.
- И ты считаешь, что сможешь одолеть меня здесь? – усмехнулась Левия. – Душу богини?
- Бегемо, ты мне не поможешь? – поинтересовался я. – Левия хочет уничтожить мир! А значит, и всех людей, которых ты создал!
- Ну нет, меня в ваши дела не вмешивай, - тут же нахально отмежевался второй бог-близнец. – И вообще, моя способность – глазеть. Видеть всех насквозь, то есть. А сестренка умеет пускать молнии. Поэтому она всегда била меня в детстве.
- Что ты врешь, я никогда не била тебя в детстве! - разозлилась Левия. – У нас и детство-то в разных мирах прошло!
- Зато ты пыталась меня зарезать. Ведь было?
- Но не зарезала же! И меня тогда обманул Сет, ты же знаешь!
И в этот момент, пока родственники отвлеклись на споры и воспоминания, я решил действовать. На ходу превращаясь в копию демонического облика Херувима и рыча, я ринулся на Левию. Богиня-психиатр этого явно не ожидала, поэтому, прежде чем она успела что-то сделать, мне удалось сбить ее с ног, прижать одной когтистой лапой к полу, а другой замахнуться и…
Собираясь ударить, я на несколько мгновений замешкался.
Конечно, я ожидал, что нам с Левией придется драться, и собирался в этом случае использовать способность душ материализовывать любую способность, которой они владели при жизни – как Кайл Марлон, будучи душой, смог вернуть себе демонический облик, который однажды получил, когда был одержимым демоном человеком. Я повторил его способ, но… Да, я ожидал, что мне придется драться с Левией и, возможно, ее убить, но одно дело ожидать, а другое – действительно оторвать женщине голову взмахом лапы.
А пока я мешкал, она подняла руку и, слетевшая с ее ладони молния с треском ударила в мое тело. Так, что я отлетел прочь и упал на пол! Запахло паленым – это дымилась моя шкура.
- Надо было бить сразу! – прошипела Левия и выпустила в меня еще одну молнию. – Прости, - молния! – Раньше я собиралась оставить тебя в живых, - молния! – Но, похоже, ты не оставил мне выбора, - молния!
Я тоже шипел – от боли. Каждый электрический разряд оставлял на мне подпалины, и, как ни прочна была демоническая шкура, похоже было на то, что долго мне не продержаться.
- Бегемо!! – позвал я.
Но он равнодушно взирал на нас, стоя в стороне.
- Х-х-х-х!! Ева!! – в отчаянии обратился я к последней душе, находящийся здесь.
Ева Мунлит, не обращая ни на что внимания, смотрела пустыми глазами в какую-то точку перед собой.
- А-а-а-х-х-х-х!! Ева, я знаю, как найти твоих детей!! – крикнул я, уже почти ни на что не надеясь.
Но тут… что-то изменилось в лице Евы.
- Дети… Мои дети… - повторила она, словно просыпаясь.
А затем от ее рук тоже отделилась молния и ударила в Левию!
- А-а-а!! – с воплем та отлетела прочь и рухнула на пол рядом со мной. Ее халат был разорван в клочья и горел.
- Он знает, где мои дети, не трогай его, - произнесла Ева не выражавшим ничего голосом.
- Дура… твои дети сами спалили тебя в печке! – Левия попыталась подняться, но получила еще одну молнию. – А-а-а!!
- Неправда. Мои дети любят меня. И я люблю их, - все так же без выражения ответила Ева, снова запуская молнию.
Левия молча распростерлась на полу, должно быть, потеряв сознание и едва дыша. Ева же продолжала бить ее разрядами… и не замечала, что сзади к ней подходит Бегемо, снявший свои туфли и держащий их в руках.
Хлоп! Он изо всей силы стукнул Еву каблуком туфли по голове. Та молча упала – кажется, тоже без сознания.
- Так-то лучше, - сообщил мне Бегемо. – Считай, что я тебя спас – эта психопатка ничуть не лучше моей сестры-истерички, и, разделавшись с ней, могла приняться за тебя.
- Спасибо, - пробормотал я, с трудом поднимаясь. – А я думал, что ты не собирался вмешиваться.
- Что я – изверг по-твоему, - кажется, он даже обиделся. – Кроме того, я действительно не хотел, чтобы Левия уничтожила всех созданных мной людей. Я просто выжидал нужный момент! Ведь обе эти дамочки были сильнее меня, и оружие у них было дальнобойней. М-м-м, ты не мог бы принять более человечный облик, мой друг из Первого Периода? А то вид у тебя несколько… не очень.
- А, да, - я вернул свой родной облик.
- Замечательно, - одобрил Бегемо. – Так, а это еще кто?! – с изумлением уставился он на что-то позади меня.
Не ожидая никакого подвоха, я оглянулся. И тут же тоже получил каблуком по голове и потерял сознание.
Почти эпилог
До того, как появился Третий Период, был Второй Период, что выглядит естественным.
А до Второго Периода был Первый Период, что не менее естественно.
Но… на самом деле некоторое время Первый Период и Второй существовали одновременно и почти одновременно погибли.
Первый Период был развитым миром планеты Земля (позже переименованной ее жителями в Гуднатию), и однажды его жители, используя компьютеры и сеть Интернет, создали невероятно реалистичный виртуальный мир, который стал Вторым Периодом. Этот мир был заселен аватарами, созданными на основе внешности и личностей реальных людей, живших в Первом Периоде. И, непонятно почему, эти аватары стали обладать интеллектом, намного превосходящим интеллект их создателей. Они называли свою планету (не зная, что это лишь виртуальный мир) Землей, по-прежнему.
А затем Первый Период – реальный мир – встал перед угрозой гибели. Пытаясь избежать ее, жители решили доверить решение проблемы аватарам Второго Периода – потому что те были умнее. В реальность Второго Периода были искусственно введены программы HER. Так в том мире возник Синдром. По расчетам жителей реальности аватары должны были сделать все, чтобы ликвидировать грозившую их миру опасность – а затем людям надо будет просто повторить придуманные и использованные ими средства в своем мире.
Но вскоре произошло событие, которое вообще выходило из ряда вон и не имело объяснения в науке земного прошлого (откуда в Третий Период заявился я сам). Из Второго Периода в Первый, думая, что путешествует в параллельный мир, переместилась аватара по имени Левия. Она была аватарой человека по имени Бегемо. Да, этот странный парень сделал свою аватару женщиной, что вообще-то делать не полагалось, но он был членом семьи одного из разработчиков Второго Периода и воспользовался этим.
И вот Левия и Бегемо встретились.
Конечно, разработчики виртуального мира тут же отправили Левию обратно, но… уже не одну. Бегемо создал еще одну свою аватару, на сей раз точную копию, и ввел ее во Второй Период вместе с Левией, у которой, таким образом, появился странный брат-близнец неведомо откуда (так все выглядело для ее знакомых во Втором Периоде).
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ