Вверх по реке

VI

То, что мы приближаемся к Большому мосту, все узнали задолго до того, как на горизонте появилась его впечатляющая громада. Построенный неизвестно когда и неизвестно кем, каменный мост опирался на массивные быки толщиной с двух-трёх крепких людей. Люди на его фоне казались муравьями — сотни их облепили пролёты, застроив баррикадами и более серьёзными сооружениями. Однако ещё до того, как мы увидели его, по реке поплыли первые трупы. Их прибивало к берегу у большой излучины, не давая большей части тел уплыть ниже по течению. Там их вытаскивали из воды баграми и уносили к громадным кирпичным ямам крематориев. Хоронить в топкой почве никто никого не собирался — тела обирали до нитки, а после сжигали.

Но прежде трупов, плывущих по воде, были звуки — такие привычные мне за годы в траншеях. Я и не думал, что смогу отвыкнуть от них. Стрёкот пулемётов и злобное уханье полевых орудий, вроде установленной на носу «Нэлли» трёхдюймовки. Сейчас пушку снова накрыли чехлом от греха подальше. Несмотря на нейтральный флаг вооружённый корабль вполне могли потопить из простой предусмотрительности. Вскоре я услышал и сухое щёлканье винтовок — палили густо, пачками, боеприпасы не берегли. Похоже, нам не повезло подойти к Большому мосту в разгар очередного обострения конфликта.

До самого моста «Нэлли» не добралась: нас остановил паровой катер под флагом колоний Коалиции. Он перегородил фарватер, нацелив на наш пароход всё своё вооружение. Пушку — точно такую же трёхдюймовку, что пряталась у нас на носу под брезентовым чехлом — и два спаренных «мартеля». Более чем серьёзный аргумент.

Над рубкой катера взметнулись флаги, я их читать не умел, однако капитан сразу же пояснил их значение.

— Приказывают швартоваться на их берегу. Если продолжим движение вверх по течению, нас расстреляют.

Я отлично понимал, что кроме орудий самого катера на нас сейчас нацелены ещё парочка с берега. Просто мы их не видим, а потому кивнул капитану, чтобы тот подчинился. Да тот и сам не горел желанием геройствовать попусту.

Он вообще после схватки с дикарями стал мрачен, слишком уж дорого обходилась ему наше путешествие. Из нудноватой, но вполне безопасной прогулки по Великой реке, оно превратилось в унесшее жизни пяти человек из команды предприятие. Ещё трое останутся калеками и никогда больше не ступят на палубу. Серьёзный удар по команде, ведь набрать новых ему просто негде.

Как только сходни упали на пристань, к нам на борт поднялся вахмистр в потрёпанной, не раз чиненной, но чистой форме колониальных войск Коалиции. Его сопровождали пара бойцов: один — чернокожий, второй — орк с обломанным левым клыком.

— Документы, — потребовал вахмистр, требовательно протягивая ладонь с обкусанными ногтями.

Капитан протянул наши бумаги — они были в идеальном порядке, к тому подписаны не только колониальным комиссаром, но и Львом Афры, чьё слово значило тут намного больше. И ценилось тем сильнее, чем дальше ты находился от Додомы.

— Цель визита? — теплоты в голосе офицера не добавилось, однако и подозрительность почти ушла.

— Идём вверх по течению, — ответил я. — Ищем полковника Конрада.

Из своей миссии я секрета делать не стал. На продуманную «легенду» времени нет, а если попадусь на вранье, меня живо в расход пустят. Тут с трибуналами туго, и чем дальше от Додомы, тем их меньше.

— Он тут давно пролетал, — прищурился вахмистр, — а вы появились только сейчас, когда ублюдочные розалю, решили снова полезть через мост к нам.

Мы стояли молча, глядя друг на друга. Отвечать ему я не стал.

— Значит, так, — решил вахмистр. — Пароход постоит здесь, а вы, — он указал на меня, Кукарачу и капитана, — за мной. Пускай командир решает, что с вами делать.

Сразу на дно не пустили — уже неплохо.

Командовал обороной моста полковник фон Клоц — невысокого роста, крепко сбитый, и, если бы не чисто выбритое лицо, его можно принять за гнома. Мундир на нём был такой же не раз латанный, как на сопровождавшем нас вахмистре, однако чистый и даже отглаженный. Полковник представился первым, пожал руки и выглядел довольно приветливо. Что удивляло после приёма, устроенного вахмистром.

— У нас тут очередная драчка с розалю наметилась, — пояснил он, хотя не умолкающий ни на секунду стрёкот пулемётов и басовитое уханье полевых орудий, говорило обо всём лучше него. — Собрали внушительную толпу чёрных ублюдков пополам с орками — им даже оружия толком не дали, представляете, лезут на укрепления с топорами и саблями, ружьё у каждого третьего в лучшем случае. И так пятый день с восхода до заката. В ямах не успевают трупы сжигать!

Он перевёл дух и налил всем воды из зачарованного графина. Выпить глоток почти ледяной воды оказалось невероятно приятно. Лишь лишившись определённых благ понимаешь, насколько к ним привязался. Можно сколько угодно жаловаться на холодную воду из бочки, в которой по утру приходится разбивать лёд, чтобы напиться. Однако на такой жаре, что царит в Афре, нет ничего лучше пары глотков такой вот ледяной воды.

— А тут прибывает снизу ваш пароходик, хотя по реке уже несколько месяцев никто не ходит. Демона, видите ли, боятся, а вы, значит, не испугались, да?

— Нет больше демона, — решительно заявил я. — Ну или в ближайшее время он никого не тронет.

— Вы, значит, с ним справились?

Теперь я заметил нехороший блеск в глазах фон Клоца. Да и вахмистр с обоими бойцами не торопился покидать кабинет. Полковник прощупывал нас, пытался понять, кто такие эти странные люди с парохода и чем ему грозит наше прибытие.

— Не было никакого демона, — объяснил я, — а только сильный шаман, который наводил туман и племя, а может, и несколько племён дикарей. Они убивали команды и грабили корабли. Нам удалось если не прикончить, то неплохо потрепать этого колдуна. Если пройтись по окрестным деревням, можно будет много интересного найти.

Полковник помолчал какое-то время, задумчиво помял большим пальцем угол рта. Поймал себя на этом и тут же положил руку на стол.

— И как вы справились с шаманом? — спросил он, наконец.

— Снаряд из трёхдюймовки он слопать не сумел, — усмехнулся я.

Фон Клоц глянул на вахмистра, и тот кивнул в ответ. Опытный вояка сразу понял, что скрывается под брезентовым чехлом на носу нашей «Нэлли».

— Знаете, — полковник сел свободнее, сложив руки на груди. — Я бы хоть сейчас пропустил вас, но заварушка на мосту связала всех нас. У розалю на том берегу неплохая артиллерия — они лупят по нашему берегу, но и на вас отвлекутся. Я-то прикажу своим канонирам не стрелять по вашему пароходу, а вот за ребят с того берега поручиться не могу. Спасёт вас трирский флаг или нет, не знаю. Сами же понимаете, стреляют не по флагу, а по обводам.

Он предлагал нам задержаться у него в гостях. Возможно, до завершения очередного обострения конфликта вокруг Большого моста. А может быть, и дольше — пока не разберутся с деревнями дикарей, что могут стоять за нападениями на корабли. И вряд ли у нас есть возможность отказаться. Не то, чтобы моя миссия была такой срочной, однако торчать здесь неизвестно сколько в мои планы никак не входило.

Я хотел уже возразить, сказав, что мы готовы идти не свой страх и риск, однако тут распахнулась входная дверь. На пороге стоял взмыленный курьер. Радио и полевому телеграфу срочную новость не доверили, что не было такой уж редкостью даже на фронте.

— Навалились! — выпалил курьер. — Собрали силы и навалились так, как не было ни разу.

— Вахмистр, — тут же вскочил со стула фон Клоц, — передайте приказ всем на мост.

Полковник обернулся к нам.

— А вам пока лучше вернуться на пароход, — заявил он. — Возможно, именно сейчас решится судьба Большого моста.

— Капитан, — велел я гному, — возвращайтесь на «Нэлли» и ждите меня. Полковник?

— Я с тобой, — махнул рукой Кукарача. — Погляжу хоть поближе на ваших розалю.

Фон Клоц спорить не стал, велел нам следовать за ним.

Вахмистр с обоими солдатами давно покинул кабинет полковника, и мы с Кукарачей были единственными сопровождающими фон Клоца. Стремительным шагом тот пронёсся по коридору штаба, располагавшегося в небольшом домике всего в нескольких сотнях метров от укреплений. Задержался только в комнате связистов, заглянул туда буквально на пару минут, отдав приказ связаться с «этим понтярщиком», и направился к выходу.

Оружия мы с собой с «Нэлли» брать не стали. Конечно, у меня был при себе нож, что я не спешил афишировать, однако кобуру с пистолетом пришлось оставить на пароходе, чтобы не провоцировать вахмистра. Перед тем как выйти из здания штаба фон Клоц вооружился самозарядным карабином и такие же предложил нам с Кукарачей. Мы отказываться не стали. Судя по захлебывающемся стрекоту пулемётов и частому уханью пушек, на мосту сейчас очень жарко.

Рядом с укреплениями мы оказались через считанные минуты. Туда уже спешили другие солдаты, занимая позиции. Они падали в любое укрытие и тут же начинали стрелять по врагу. А Альянс и в самом деле попёр сильно — таких наступлений я с первых попыток деблокады Недрева не помню.

По широким пролётам Большого моста бежали десятки солдат — в основном чернокожих или орков — потрясая холодным оружием. Прикрываясь ими как щитом куда осторожнее, наступали бойцы в астрийской колониальной форме, вооружённые новенькими пистолет-пулемётами «Ригель». Они поливали передовые укрепления длинными очередями, заставляя наших бойцов пригибать головы, чтобы не поймать пулю. Пушки Альянса лупили часто — фугасные снаряды то и дело взрывались на передовых позициях, подбрасывая в небо куски баррикад и человеческих тел. Наши орудия отвечали им, оставляя в рядах наступающих кровавые просеки.

Полковника фон Клоца вызвали вовремя — ещё немного и нас просто сомнут, задавят числом, бой вырвется за пределы моста, что ограничивают врага. И тогда нам точно конец. Мы с Кукарачей даже до «Нэлли» добраться не успеем. Я подумал, что надо было принимать предложение фон Клоца и убраться на пароход. Приказать капитану идти под мостом на свой страх и риск — всё равно шансов выжить будет больше чем сейчас.

Первым, что я заметил, была совершенно неэффективная работа пулемётчиков. Пускай их тут было много, и на каждые пять «мартелей» приходился один лёгкий «манн», они не могли сдержать наступление врага. Здесь, в колониях, никто ещё не понял, как отбивать атаки волнами, заставляя противника, даже имеющего многократное численное преимущество отступать из-за несоразмерно больших потерь.

— Полковник, — обратился я к фон Клоцу, — может быть, вы сочтёте нахальством мои слова, но я хотел бы дать вам несколько советов относительно устройства обороны.

— Валяйте, — кивнул тот, дважды выстрелив в наступающих врагов, — я готов принять советы от кого угодно.

Мы с ним и Кукарачей укрылись за прочной баррикадой, сложенной из каменных блоков. Она явно была чем-то вроде командного пункта фон Клоца, откуда он руководил обороной на передовой.

— «Мартели» должны стрелять не по своим участкам, чтобы увеличить сектор поражения. «Манны», наоборот, перейти на кинжальный огонь, разбивать группы врагов, не давать им собраться для рукопашной. Стрелкам сосредоточиться на штурмовиках с «ригелями» и пулемётами «Шатье», а не тратить патроны на оборванцев, что прут первыми.

— Дельные слова, — кивнул фон Клоц, и тут же отправил нескольких курьеров на передовую.

Конечно, выполнять его приказы было сложно, особенно пулемётчикам за «мартелями» — стрелять не по врагу, что бежит на тебя, а по тому, что атакует соседа, надеясь только на другого соседа, что прикрывает тебя, весьма непросто. На фронтах в Аурелии для этого есть корректировщики, часто эту роль на себя берут вторые номера пулемётного расчёта, они не дают первому номеру сбиться и начать палить по врагу, прущему на их позицию. И всё же в пулемётчики отбирали людей с крепкими яйцами, и авторитет полковника фон Клоца стал неплохим подспорьем. Очень скоро «мартели» стали бить куда эффективнее, выкашивая вооружённых только холодным оружием людей и орков целыми рядами. С «маннами» управлялись более опытные солдаты, они выделяли сбивающихся в группы врагов, уничтожая их кинжальным огнём, с безжалостной эффективностью.

И розалю дали слабину — потери от пулемётного огня оказались слишком велики. Наступающие цепи начали залегать, ища укрытия среди трупов и остатков укреплений, разнесённых артиллерией на куски.

— Вот так! — крикнул фон Клоц. — Съели!

Он отправил курьера к артиллеристам, чтобы активнее вели противобатарейный огонь, оставив в покое мост. Теперь на его пролётах и пулемётчики справятся, а пушки пускаю заткнут вражеские орудия с того берега.

А потом к врагу подошли подкрепления, и я понял, что мы обречены. Видимо, командование Альянса решило взять Большой мост любой ценой — и они пустили в бой всё, что у них было. По пролётам застучали тяжёлые сапоги гигантов-наёмников в тяжёлой броне, со штурмовыми щитами, вооружённых боевыми дробовиками «Сегрен». Они прикрывали орков и людей в кирасах и шлемах с пулемётами «Шатье», плюющимися длинными очередями, и астрийцев с «ригелями». А перед ними по мосту бежали, наверное, около сотни полуголых чернокожих и орков с саблями и топорами в руках. Они неслись вперёд, подгоняемые резкими свистками, а когда и ударами плетей от надсмотрщиков. Вопль этой толпы, что гонят на убой, слышен был, наверное, и по сторону Белого моря.

Вот оно — истинное лицо войны в колониях. Такого себе никто на фронтах в Аурелии себе не позволял.

Анфиладный огонь пулемётов не мог остановить этот вал. Почти сразу все позабыли о приказах фон Клоца, и палили длинными очередями по бегущим полуголым солдатам. Те валились на залитый кровью мост и тут же гибли под ногами несущихся следом. Надсмотрщиков с электрическими стрекалами и кнутами они боялись куда сильнее чем врагов.

Может быть, щит из пулемётов и сдержал бы натиск. Каким бы широким не был мост, концентрацию огня бойцы сумели создать просто колоссальную. Между нашими укреплениями и врагом даже воздуха считай не было — только пули. Они врезались в тела, одевая волну наступления кровавой пеной. Но не одних лишь штурмовиков со щитами и ручными пулемётами прикрывала толпа полуголых людей.

— Твою мать, — процедил сквозь зубы я, услышав до боли знакомый звук.

Я различу его всегда, хотя он вроде не такой уж громкий. Даже на фоне перестука пулемётов и хриплого уханья орудий этот пронзительный вой буквально ввинчивался в уши. И почти всегда он означал смерть.

— Что?.. — спросил у меня фон Клоц, но ответ на его невысказанный вопрос опередил мои слова.

На передовые позиции нашей обороны обрушились мины. Четыре почти одновременных взрыва перепахали передовые баррикады, заставив замолчать пару пулемётов. Но визг не прекращался, мортирки, чаще называемые миномётами или бомбомётами, стреляли так быстро, как им в ствол успевали закидывать новые снаряды. Следующие мины не слишком отстали от первых — и ещё два пулемёта с нашей стороны замолчали. А резкий свист летящих нам на головы мин не прекращался.

Я понял, что это конец. Снова родилась мысль кинуться к пароходу — в творящейся неразберихе штурма нас могут попросту не заменить. Но я оставался офицером Коалиции и, в первую очередь, Экуменической империи. Конечно, за годы на фронте я несколько разуверился в идеалах, за которые сражаюсь. Вот только если сбегу, эта озверевшая от крови и боли — своей и чужой — толпа накинется на таких же солдат, какими я командовал в траншеях. Их же голыми руками станут рвать, и тем, кто погибнет сразу ещё повезёт. Ведь если кто-то выживет, то станет игрушкой для жестоких забав — отыграться за свои страх и боль после боя, особенно такого тяжёлого, хочется всем. И вряд ли издеваться над выжившими станут полуголые бойцы, скорее уже наёмники со штурмовиками. Однако от этого бессмысленные пытки не станут менее изощрёнными. Идти на пулемёты страшно даже в броне и когда тебя от них отделяет толпа пушечного мяса.

Ещё когда мы забежали в укрытие, я заметил прислонённую к стенке снайперскую винтовку. Не М-4, какие были у меня в отряде, обычная модификация «аркана» с установленным прицелом.

— Пристреляна? — спросил я у фон Клоца, беря винтовку.

— Конечно, — ответил тот, как мне показалось, слегка обижено. — Но эти грёбанные мортирки отсюда не видно.

— А я не отсюда стрелять собираюсь, — усмехнулся я, закидывая винтовку на плечо.

Хорошо, что прицел её закрыт чехлом: мне с оружием придётся проделывать довольно сложные трюки, и очень надеюсь, я его нигде серьёзно не приложу. По крайней мере, не настолько, чтобы повредить прицел.

Великий мост не был плоским: над его пролётами возвышались длинные устои, без них, наверное, вся эта конструкция просто не выдержала бы такого количества людей. Карабкаться на них оказалось даже проще чем я думал. Сделанные из какого-то камня они были сильно выщерблены и потрёпаны времени и непогодой. Я легко находил где зацепиться и на что опереться, даже нож ни разу доставать не пришлось. Я старался не думать, что снайпер живёт три выстрела, а мне при самом удачном раскладе придётся сделать как минимум четыре. Сменить позицию всё равно не выйдет.

Забравшись на самый верх устоя, я пристроил винтовку и снял чехол с прицела, обходясь при этом одной рукой. Опору для ног я нашёл хорошую: длинную трещину в камне, на которой можно было стоять без риска свалиться, но чтобы не упасть, приходилось левой держаться на глубокую щербину. Не самая удачная позиция для стрельбы, но других тут просто не было.

С такой высоты открывался отличный вид на поле боя. Мост был завален трупами полуголых людей и орков. Тех почти не осталось, однако наступающим следом за ними наёмникам и штурмовикам уже почти нечего было опасаться. Мортирки подавляли наши пулемёты один за другим. Мины не переставая свистели, обрушиваясь на укрепления. Если лёгкие «манны» ещё успевали перетащить на вторую линию обороны, но с громоздкими «мартелями» это не сработало. Их попросту бросали, стараясь забрать хотя бы ящики с запасными лентами. Анфиладный огонь слабел с каждым упавшим на оборонительные позиции снарядом.

Найти в ближнем тылу расчёты мортирок оказалось проще простого. Они и не скрывались особо, ведь их выдавали длинные следы порохового дыма, остающиеся после каждого выстрела. Расстреливать их расчёты толку мало: скорее всего на смену придут новые, не такая уж сложная наука стрелять из миномёта. Тут нужно действовать хитрее — ловить момент для выстрела. Как только второй номер, называемый снарядным, достаёт мину из ящика и сдёргивает предохранитель с взрывателя, у них с первым номером, заряжающим, остаётся не так много времени, чтобы забросить снаряд в ствол мортирки. Нужно действовать быстро, потому что если снарядный уронит мину с взведённым взрывателем, им обоим конец. Именно в этот момент и надо стрелять.

Я навёл перекрестье прицела на грудь снарядного, следя больше за его руками. Вот очередной предохранитель полетел в сторону. Снарядный протягивает мину заряжающему, готовому отправить её в короткий полёт к нашим оборонительным укреплениям. И в этот момент я нажал на спусковой крючок.

Всё-таки снайперская винтовка фон Клоца оказалась не совсем обычным, хотя и модифицированным «арканом». Она толкнула меня в плечо, словно бешенный лошак. От неожиданности я едва не слетел с устоя.

Наградой мне стал взрыв, уничтоживший мортирку вместе с расчётом. Мне не нужно было смотреть в прицел, чтобы знать, что произошло после моего выстрела. Покачнувшийся от попадания пули в грудь снарядный выронил мину, та упала между ним с заряжающим. От удара о твёрдую поверхность сработал взведённый взрыватель, и мина рванула, отправив их обоих на тот свет, а заодно серьёзно покорёжив мортирку.

Но праздновать победу рано, остались ещё три, и действовать надо быстро. Очень скоро меня засекут, а бежать некуда. Надо торопиться.

Передёргивать затвор, вися на одной руке, совсем непросто. Это уже из разряда эквилибристики, но меня учили и не такому. А когда науки, полученной, признаться, довольно давно, и опыта, заработанного на фронте, не хватало, приходилось импровизировать. Как сейчас, например.

Второй снарядный оказался удивительным неумёхой. Он долго возился с предохранителем, дважды пальцы срывались и ему приходилось начинать сначала. Заряжающий гаркнул на него, наверное, поторопил или просто выругался. Однако моё терпеливое ожидание было вознаграждено сторицей. Неумёха протянул мину заряжающему прямо над открытым снарядным ящиком. Это стало для меня настоящим подарком. Да, мины в ящике не взведены, но от удара и взрыва несколько запросто могут сдетонировать, подорвав остальные снаряды.

Я плавно нажал на спусковой крючок. На сей раз я был готов к сильной отдаче, и лишь поморщился от боли в плече. Я всё-таки не снайпер, чтобы привыкнуть к ней.

Сперва прозвучал один взрыв, и я уже было посетовал, что массовая детонация не произошла. Однако вслед за первым прогремела целая серия взрывов, идущих по нарастающей. Весь ящик боеприпасов взлетел на воздух, не оставив от расчёта и кровавых ошмётков.

Удача изменила мне сразу после успеха — вполне в духе этой переменчивой дамочки. Я поймал в прицел третьего снарядного, ожидая пока он достанет из ящика мину. Этот оказался более умным или его впечатлил взрыв, уничтоживший расчёт соседней мортирки. Он всё делал как по учебнику: медленно, но без ошибок. И пока я ждал его, сосредоточившись, чтобы не упустить момент, по мне дали длинную очередь.

Кажется, враги палили, скорее, наобум, понимая, что где-то наверху сидит снайпер, лупили почти вслепую. Однако пули защёлкали по камню мостового устоя в опасной близости от меня. Пора прыгать — другого выхода у меня нет, но прежде надо покончить с третьей мортиркой. Остались какие-то секунды, прежде чем мина будет готова, и можно жать на спусковой крючок.

Я всем телом чувствовал, что пули ложатся близко — бьют рядом со мной. Это чутьё не раз спасало жизнь, но теперь я старался подавить его, не обращать внимания. Ещё немного. Вот-вот. Взрыватель мины готов, снарядный протянул её заряжающему…

Два события произошли одновременно. Я нажал на спусковой крючок, всадив пулю в грудь второму номеру расчёта. И меня самого нашли вражеские пули.

Боль рванула правую ногу, будто злой пёс зубами вцепился. Стопа выскользнула из трещины, я изо всех сил сжал левую руку, стараясь удержаться на устое. Пальцы свело от напряжения, я почти не чувствовал их. По ноге текла кровь, скапливаясь в ботинке. Я лихорадочно пытался найти опору, но никак не мог снова зацепиться носком за край трещины. Каждое движение вызывало новые взрывы боли в ноге.

Да ещё и пулемётчики поняли, где я, и начали стрелять прицельно. Выбора у меня не осталось. Либо разжимаю пальцы и лечу в реку, либо тоже лечу в её воды, но уже смертельно раненным или вовсе покойником. Я стиснул зубы, мысленно попросив прощения у фон Клоца, бросая его винтовку, а потом отпустил выемку и полетел.

Это было долгое падение, и оно, действительно, больше напоминало короткий полёт. И пока летел, увидел много всего интересного.

Они заходили на атаку с запада — со стороны солнца. Я и не думал, что оно уже так низко. Два звена по пять машин. Винтокрылы. Их редко встретишь в небе над Аурелией: слишком медлительны, из-за чего становятся лёгкой добычей для аэропланов. Пускай те и хуже вооружены, однако в небе скорость решает всё. А вот в Афре, где аэропланов почти нет, винтокрылы оказались более востребованы. Хотя и тут вряд ли их так уж много — дорогие и сложные в обслуживание летающие машины нечасто поднимают в воздух. К примеру, ради обороны Большого моста.

Я врезался в воду, прежде чем винтокрылы ударили по пехоте и наёмникам Альянса. Удар выбил из меня весь дух, как будто паровым молотом по спине приложили. В первые мгновения после удара, оглушённый падением, я просто погружался, даже не пытаясь сопротивляться. Осознание, что я тону пришло, когда боль от удушья резанула лёгкие. Я изо всех сил — а их оказалось на удивление много — толкнул себя вверх, к свету. Не притупи боль в раненой ноге холодная вода Великой реки, я бы наверное не сумел спастись. И так бедро словно злой пёс зубами рвал, правда, зубы оказались туповаты.

Вырвавшись на поверхность, я несколько раз судорожно глубоко вздохнул, так что аж в груди заболело. Голова кружилась от потери крови. После предельного напряжения мышцы сводило от усталости. Я знал, что мне нужно, и прибегал к вита-инъекциям лишь в крайнем случае. Но сейчас именно такой и был — без укола я до берега не доберусь.

Разработанные незадолго до начала войны вита-инъекции спасали меня и моих бойцов не раз. Вот только как и к любому препарату к составлявшему их основу, концентрированному аквавиту постепенно вырабатывалось привыкание. И чтобы добиться результата, с каждым разом нужно всё больше и больше инъекций. Поэтому сейчас я достал из герметично закрытой сумки на поясе сразу пару шприцов и, не задумываясь о последствиях, всадил себе подряд две вита-инъекции.

Боль в ноге совсем утихла. Сведённые судорогой от напряжения мышцы расслабились и даже получили немного сил. Прежде от двух инъекций я был готов плясать после суток в траншее и трёх ранений, а теперь получил лишь небольшую подпитку. Мог бы добавить ещё одну, но заплатить за неё придётся тремя, а то и пятью днями в лазарете. Этого я позволить себе не могу. Так что стиснув зубы, поплыл к берегу. Благо течение здесь не особенно сильное и далеко меня от моста не снесло.

Пока выбирался из воды на мосту творилась настоящая резня. Пройдя первый раз на бреющем полёте винтокрылы открыли закреплённые под днищем коробы с флешеттами.[10] Их характерное, пугающее завывание ни с чем не перепутать. Стальные стрелки размером с карандаш, флешетты, почти не применяются в Аурелии — траншеи надёжно защищают, да и вообще бомбы куда опасней. Однако в Афре это успевшее устареть оружие применяют, как оказалось, и весьма успешно.

Десять машин, десять коробов, один заход на бреющем полете — и атака на наши позиции захлебнулась в крови. Даже самый плотный анфиладный огонь не может сравниться по урону с этой смертью с небес. Стальные стрелки срезали закованных в броню наёмников и штурмовиков с той же лёгкостью, что и бегущих перед ними обезумевших от боли и крови полуголых солдат. От флешетт не было спасения, они несли гибель на острие, обрушиваясь на столпившихся на мосту врагов с устрашающим воем.

И это сломало их. На пороге победы, им оставалось всего несколько шагов до рукопашной, когда уже никакая поддержка с воздуха не спасёт, враги обратились в бегство. Первыми побежали немногие оставшиеся в живых полуголые солдаты, мешая ещё сохранявшим порядок, несмотря на потери, штурмовикам с наёмниками двигаться вперёд. Пулемёты на укреплениях застучали чаще, кинжальным огнём разбивая группы врагов. Когда же десять винтокрылов снова прошлись над мостом, их стрелки принялись поливать мост из установленных на носу спаренных авиационных «мартелей».

Менее скоростные, чем аэропланы, что сказалось на эффективности флешетт, винтокрылы шли над мостом словно нарочито медленно. Длинные очереди спаренных пулемётов выкашивали врагов, не оставляя тем никаких шансов на спасение. Этого не выдержали уже и дисциплинированные наёмники с штурмовиками. В их группах не осталось, наверное, никого не раненного, хотя бы легко, и командиры отдали приказ отступать, не сохраняя строя. По подразделениям разберутся в тылу — если добегут.

Я лежал на берегу, перематывая простреленную ногу подмокшим бинтом, и смотрел, как винтокрылы проходятся над артиллерией. Расчёты пушек спасались бегством, понимая свою беспомощность против авиации. Нога ниже раны уже начинала неметь из-за тугого жгута, что я наложил самому себе. Вряд ли сделал всё правильно, но уж как получилось. Оставалось надеяться, что ампутировать не придётся. Это будет крахом всей миссии.

С этой мыслью я и потерял сознание.