Вусмиор. По ту сторону барьера

Глава 1 Шеут

Их было четверо. Словно отлитые из тьмы, высокие силуэты почти не подавали признаков жизни. От каменных изваяний их отличал лишь едва различимый озноб, вызванный холодными утренним рассветом. Лиц не было видно под глубокими капюшонами, а под кожаной туникой прятались острые клинки.

— Чувствую себя здесь идиотом, — словно насупившийся воробей, самый высокий из хранителей недовольно дернул плечами. Напарник, стоявший справа, непонимающе посмотрел на него, словно очнувшись ото сна. — Ну… какой в этом смысл? Стоим охраняем эту долбаную башню, кому это вообще надо?

— Сэм, ты и правда идиот, — хохотнул парень слева, который словно нарочно выглядел ниже Сэма раза в два. — Если мы не будем охранять эту «долбаную башню», тогда наш город может остаться без защиты.

— Угу, этот жалкий аппендикс от эстеровского кристалла? — все еще негодовал хранитель.

— Пару дней назад в Эстере таких же, как мы, убил лорд Орел… — занудно произнес четвертый охранник, дернув головой, чтобы смахнуть длинную челку, закрывающую ему глаза.

— Потому что там настоящая сила, Берт! Сюда он даже не сунется… сдался ему наш Шеут! — в руке верзилы зажглась искра.

— Зачем же ты тогда пошел в хранители? — парень справа от Сэма, наконец, подал голос, сморщив свое веснушчатое лицо.

Несмотря на оживленный разговор, они, все еще напоминая статуи, так и не сдвинулись со своих мест возле каменной башни, из которой бил вверх яркий луч.

— Я шел на реальные дела, на настоящую защиту! А сидеть за спиной у эстеровцев… это мало походит на работу стражей.

— Не волнуйся, если мы им понадобимся, нас призовут, — Берт хмыкнул. — Хотя я согласен с тобой. Похоже, нашему Верховному Хранителю удобно сидеть за спиной у девушки.

— Вам жизнь не дорога? Или как? Мне и здесь нормально, — протянул рыжий. — Хотя, если бы сама Леди Тали попросила, я бы точно не отказал.

— Очень ты ей нужен, — рассмеялся парень с длинной челкой, которая мешала ему стоять смирно.

Рассветный туман скрыл от их глаз приближающийся неприметный серый эфикар, лишь когда он оказался совсем рядом, стражники напряглись и выпрямили спины, готовые в случае чего и атаковать. Мобиль, к удивлению, остановился прямо возле них.

— Это режимный объект! Покиньте это место! — в руке Сэма вспыхнули яркие искры, а его голос прозвучал словно гром. — Здесь запрещено находиться посторонним!

Но гости как будто и не слышали их приказов. Из эфикара показались трое человек, одетых в гражданское, они тут же двинулись навстречу хранителям, словно и не боясь попасть под удар.

— Еще шаг — и мы атакуем!

— Боюсь, у вас ничего не выйдет… — незнакомец с темными волосами довольно улыбнулся.

Хранители Шеута напряглись, положив ладони на эфесы мечей.

— Клаус, не мешай людям выполнять свою работу! — строго произнесла единственная девушка из троицы, отчего ее спутник недовольно закатил глаза. — Простите нашего Советника, его шутки не всегда уместны.

Охранники башни всмотрелись в лица прибывших и тут же убрали руки с оружия, узнав в них двух соправителей Эстера.

— Леди Тали, — в девушке, одетой в черную косуху и джинсы, с трудом можно было узнать Верховную Хранительницу Эстера. Многие жители Шеута видели ее лишь по трансвидерам и всегда в форменном кителе.

— Клаус Берч, — брюнет с широкой улыбкой протянул руку хранителям Шеута, чтобы поздороваться.

Эти двое не считали нужным называть свои должности, сложно было представить кого-то во всем Вусмиоре, кто не знал бы их имена.

— Мисс Тали, нам не доложили о вашем приезде, — тут же нашелся Сэм. — Простите нашу невнимательность…

— Все в порядке, — отмахнулась Леди, а затем повернулась к мужчине в очках и клетчатом свитере, стоявшего у мобиля и на которого почти никто не обратил внимания. — Профессор Штейн должен проверить работу вашего кристалла после… сбоя в Эстере.

Хранители неуверенно переглянулись, пускать в башню кого-то без согласования с правителями Шеута было запрещено. Леди мягко улыбнулась и достала из кармана голубой ключ-кристалл с прикрепленной эмблемой двух союзных обителей.

— У меня есть пропуск, остальные под мою ответственность, — Хранительница как будто извинялась, отчего стражники даже растерялись.

— Хорошо, проходите, — наконец, выдавил один из охранников, слегка оторопев от того, что третий соправитель Эстера вела себя с ними как будто на равных.

— Не переживайте, если вас уволят за это, мы всегда примем вас в свои ряды! — Клаус Берч продолжал открыто улыбаться и подшучивать, за что тут же получил неодобрительный взгляд своей соправительницы.

Профессор Штейн, мужчина с зализанными назад волосами, которые тронула первая седина, только кивнул охране в знак благодарности. Хранители поспешили открыть железные ворота с эмблемой Шеута — горой со звездами вокруг нее. Каменная дорога за ними вела прямиком к серой башне с красной черепичной крышей. Та была в несколько раз меньше, чем в Эстере, и не реагировала на изменения баланса Света и Тьмы.

Леди была единственной из эстеровцев, кто имел доступ в это место. На секунду она вдруг вспомнила, как семь лет назад сама помогала возводить здесь барьер, как много времени проводила в Шеуте, пытаясь вложить всю свою боль во что-то полезное. Тогда казалось, что все темные времена позади, а впереди их ждет лишь светлое будущее. Будущее, ради которого сама Леди пожертвовала многим. Хранительница глубоко вздохнула, желая хоть на мгновение ощутить этот забытый запах свободы.

— Мисс Тали, я все еще не уверен, что стоило приезжать вот так внезапно… возможно, присутствие местных коллег мне не помешало бы, — профессор Штейн осторожно подбирал слова, когда они спускались вниз по винтовой железной лестнице к генератору местного барьера.

— Это приказ Правителя, — коротко обрубил его Советник. — После нападения на Леди мы не можем допустить, чтобы хоть кто-то знал о наших перемещениях и успел к чему-либо подготовиться. Уверены, с вашим умом вы обойдетесь и без коллег. Эта система все-таки разработана именно вами, а не коллегами из Шеута.

Леди усмехнулась, Клаус всегда умел расположить к себе, даже делая замечания. Они остановились около массивной высокой двери, за которой слышался гул. Открыв ее одним из ключей-кристаллов и приложив свой палец, Тали зашла внутрь, а вместе с ней и ее спутники. Посреди помещения горел внутренним белым светом огромный эфирный кристалл неправильной формы с множеством углов и изгибов. К нему были подцеплены несколько датчиков и механизм, уходящий глубоко под землю. Он распределял эфир по другим подземным кристаллам, заряжая их, которые дальше по цепочке передавали энергию. Эта система позволяла накрыть куполом не только две обители, но и дорогу от одной к другой, для безопасного сообщения между городами. Но главная башня всегда оставалась в Эстере, если барьер рухнет там, то и Шеут останется без защиты.

Поэтому после того, как кристалл Эстера сначала дал сбой, а после отреагировал на изменение баланса сил, когда Арнлейв Эгго напал на Леди, Хранительница должна была убедиться, что и их союзной обители по-прежнему ничего не угрожает. Хотя кое-кому эта идея совершенно не нравилась.

— Нет, это исключено. С профессором пусть едет Джейсон, если это так необходимо, а ты останешься здесь, — бескомпромиссно отрезал Дин, стоило только Леди рассказать о своих планах.

— Что, прости? — она и не думала с кем-либо согласовывать свое решение, поэтому реакция Рида поставила ее в тупик.

— Тебе недостаточно личной стычки с Эгго? Или того, как Рейн едва не объявил нам войну, поймав Эша? От Всадника до сих пор никаких вестей, а ты хочешь все бросить и рвануть в Шеут? — Дин слишком часто терял над собой контроль после того, как нашел Тали раненной возле башни Эстера. И во время этого разговора он буквально навис над ней, словно хотел не только на словах, но и физически не оставить Леди путей для отступления. — Я не отпущу тебя!

— Дин, я… — она узнавала этот взгляд. Рид вел себя так каждый раз, когда чувствовал, что теряет ее. Будь то смертельная опасность от адептов Тьмы или отношения с другим мужчиной, которые могла позволить себе Леди. Но правда заключалась в том, что они уже давно потеряли друг друга. — Дин, я не подчиняюсь тебе, поэтому сделаю ровно то, что считаю нужным. Я должна убедиться, что с кристаллом в Шеуте все в порядке, и сделаю это.

— Тогда я поеду с тобой, — сразу же насупился Рид, не сдаваясь, но Леди лишь нервно хохотнула в ответ.

— Боюсь, твоя жена этого не одобрит… — упоминание Кэтрин всегда отрезвляюще действовало на Правителя Эстера. — Я могу взять с собой Клауса, если тебе будет спокойней. Заодно мы обсудим с лидерами Шеута наши дальнейшие шаги…

Последний довод оказался решающим. Из их троицы только Берч был настоящим дипломатом. А сейчас Леди была даже рада, что с ней поехал именно Клаус, всю дорогу он разряжал обстановку веселыми шутками, тогда как она сама нервно теребила циркуляр в руке, постоянно проверяя сообщения, чтобы точно знать, не случилось ли чего в Эстере. А уж разговаривать с правителями Шеута без Клауса и Дина она и правда не смогла бы, брат Кэтрин относился к ней весьма… прохладно, да и с остальными не складывались особо теплые отношения. Обостренное чувство справедливости и неспособность идти на компромиссы казалась им лишь прихотью, на поводу у которой всегда шел Правитель Эстера.

— Вы помните, сколько в общем по времени длился сбой купола и нарушение баланса? — профессор Штейн тем временем склонился к одному из датчиков, поправив пальцем очки на переносице.

— Кристалл мерцал с утра, а я не смогла зарядить его сразу после нападения… наверное, часов двенадцать, — виновато пожала плечами Леди.

Клаус все это время словно маленький ребенок забавлялся с эфиром от кристалла, то и дело поднося руку, а созданный барьер тут же отталкивал его. Штейн же продолжал исследовать один датчик за другим, периодически нажимая на кнопки и проверяя уровень заряда, а затем записывая все в блокнот.

Леди тоже подошла к вибрирующему кристаллу, неуверенно поднесла ладонь к исходящему эфиру и попыталась ощутить его силу. Энергия мгновенно разлилась от кончиков пальцев по всему телу. Если надолго задержать эту силу в себе, то она может буквально разорвать изнутри. Но Тали умела справляться и с более мощным потоком эфира, поэтому она лишь направила всю силу наружу, отчего кристалл вспыхнул ярче.

— Кажется, здесь все в порядке, — профессор Штейн снова поправил очки и посмотрел на соправителей. — Система работает исправно даже после нарушения баланса в Эстере.

— Вот видишь, Тали, наши ученые знали, что делают, когда создавали все это. Ты зря переживала! — Клаус улыбнулся, а Леди с облегчением выдохнула, одной проблемой на ее голову меньше.

— Здесь стоит мощный кристалл, его не так просто вывести из строя, — гордо улыбнулся профессор, ведь именно он стоял во главе разработки этой системы еще во времена бывшего Хранителя, Джошуа Абрамса. — Но нам повезло. Такие самородки — поистине редкость.

Снова повернув ключ-кристалл в железной двери, Леди повела своих спутников наверх и, нервно закусив губу, о чем-то размышляла. Попрощавшись со стражами, они поспешили в мобиль, где Клаус без задержек запустил двигатель.

— Профессор Штейн, Советник прав, в ваших компетенциях никогда не стоит сомневаться, — наконец, подала голос Леди, как только они выдвинулись в сторону Штаба Шеута. — И я все еще надеюсь, что вы сможете сделать и те защитные кристаллы, которые можно будет носить с собой постоянно.

— Ох, мисс Тали… — во вздохе ученого слышалась какая-то обреченность.

— Защитные кристаллы? — Клаус посмотрел на свою соправительницу с недоверием, а Тали лишь поджала губы и отвела глаза. — Профессор Штейн?

Тот сразу смекнул, что Советник впервые слышит об этом, поэтому замялся с ответом, не зная, имеет ли право говорить. Клаус удивленно приподнял бровь.

— Я жду ответа, — в этих нотках Леди отчего-то узнала Рида, который часто спрашивал в подобном тоне кого-то из министров.

— Я попросила мистера Штейна придумать способ, как обезопасить тебя и Дина, на случай, если меня не будет рядом, — устало потирая виски, призналась Тали.

— Твоя уверенность в том, что мы не в состоянии защитить себя сами, просто убивает, — хохотнул Клаус, чем сразу развеял мимолетное сравнение с Ридом.

— Это невозможно, если только они не хотят таскать с собой огромный чемодан с кристаллом, с которым далеко не убежишь, — с едва скрываемым раздражением ответил профессор, очевидно, объяснявший это в сотый раз. — Что бы мы ни сделали с кристаллами, это будет огромная махина, непригодная для постоянного использования на ходу.

— Но ведь раньше тоже никто и подумать не мог, что Эстер и Шеут будут соединены огромной сетью кристаллов и накрыты барьерами, может… — в тон Штейну раздраженно ответила Леди.

— Мисс Тали, чтобы кристалл мог помещаться хотя бы в карман и при этом держал заряд барьера без вашего присутствия, в нем должна быть просто сумасшедшая концентрация эфира, да и то ее хватит максимум на сутки. А вы просили меня о целых двулуниях и даже больше! Технологии, которая могла бы позволить такое, просто не существует! Как и кристаллов с нужной концентрацией…

Хранительница недовольно отвернулась к окну и всмотрелась в мелькающие серые дома с красной черепицей. Шеут напоминал центральные районы Эстера, где располагался Штаб и Академия, в которой когда-то и училась сама Леди. Но в то время, когда их обитель росла вширь и в высоту, соседний город так и застрял в прошлом поколении. Казалось, время здесь замерло, и лишь новомодные эфикары обтекаемой формы разрушали эту иллюзию.

— Тали, зачем тебе эти кристаллы? — осторожно спросил Клаус, видя, как соправительница снова упала духом.

После всех недавних событий ему казалось, что Леди окончательно потеряла вкус к жизни.

— Затем, что я хочу защитить вас! Если такие можно будет найти или сделать, то представь, скольких людей еще можно будет спасти? Как ты видишь, барьер над городом не дает стопроцентной защиты, а…

— Твое желание спасти всех приобретает просто какие-то маниакальные масштабы, — Клаус говорил серьезно, он прекрасно знал, что после нападения Арнлейва и разговора с его генералом, в котором стало известно о поимке невидимки Эштона Грея, Леди толком не спала. — Тебе не помешало бы взять пару выходных, толку от этого будет больше, чем от беспокойства о всех подряд.

На последних словах Берч подмигнул ей. Тали хотела ответить, что он и Дин — не все подряд, но решила не продолжать спор. Тем более, что впереди предстоял еще один непростой разговор с правителями Шеута о событиях не только в Эстере, но и Амхельне.

Клаус остановился возле такого же двухэтажного здания с красной черепичной крышей, как и все остальные в Шеуте. Казалось, что дома были соединены между собой, настолько узкими были проходы между ними. Однако это был Штаб Шеута, а прилегающие к нему корпуса занимали все остальные управляющие структуры. Леди порой размышляла, что для такой маленькой обители их чересчур много, даже в Амхельне их было намного меньше.

— Надо же всем шеутцам где-то работать, — однажды пошутил Клаус, за что был награжден негодующим взглядом Кэтрин, которая до замужества с Дином всю свою жизнь провела в Шеуте.

В отличие от Эстера, который владел огромными месторождениями эфира, за счёт чего и развивалась его промышленность, у Шеута, кроме сельского хозяйства за пределами города и хорошей армии, по сути, ничего и не было. Однако если их побратим постоянно восстанавливался после очередного сражения с темными, младший союзник всегда предпочитал не светиться на политической арене Вусмиора, тем самым сохраняя свое благосостояние. И этим сами шеутцы очень гордились.

Возле серой каменной двери с двух сторон стояли два хранителя в кожаных туниках, глубоко натянув на себя капюшон и скрывая свои лица. Незнакомый мобиль, остановившийся возле Штаба, тут же вызвал у них подозрения, как и у охраны башни час назад. Один из них даже схватился за меч, висевший в ножнах на боку.

— Мистер Берч, мисс Тали, я думаю, что здесь уже не нужен. Вы не против, если отлучусь по своим делам? — профессор Штейн, утомленный ранним подъемом и долгим переездом, слегка улыбнулся правителям с заднего сиденья.

Леди и Клаус кивнули ему и, попрощавшись до отъезда, поднялись по лестнице ко входу в Штаб, но, прежде чем хранители успели остановить их, в проходе показался широкоплечий мужчина с длинными рыжими волосами, собранными в хвост. От его тяжелого дыхания у Тали мгновенно пробежали мурашки. Ей казалось, что именно так и должен выглядеть Верховный Хранитель — высокий, статный и заставляющий замолчать всех одним лишь своим суровым взглядом. На его фоне она чувствовала себя самозванкой, а учитывая их весьма прохладные отношения, он, скорее всего, считал так же.

— Клаус, Леди… что вы здесь делаете? — его голос прозвучал так, словно учитель застукал школьников, прогуливающих уроки. Конечно же, хранители у башни уже доложили своему руководителю о внезапном визите соправителей Эстера.

— Рэймунд, рад встрече, — Берч как ни в чем не бывало снова улыбнулся и крепко пожал Хранителю Шеута руку, а Леди кивнула в знак приветствия. — Мы должны были предупредить, но в свете всех событий решили, что чем меньше людей знает о нашем приезде, тем лучше. Хотели обсудить с вами последние события лично.

Узнав пришельцев, охрана на входе тут же выпрямилась, пропуская гостей внутрь Штаба. Низкие потолки и темные коридоры давили, и ситуацию усугубляли тусклые хрустальные люстры и отделанные деревом стены. Тали всегда ощущала себя здесь неуютно. Несмотря на то что сам холл был довольно просторным, Леди дышала здесь с трудом, словно запертая в темницу.

— Это, конечно, все прекрасно, но вы не думали, что у нас могут быть запланированы другие дела? — недовольно выдохнул Рэймунд Страйк, ведя за собой высокопоставленных гостей.

— Обстоятельства складываются, увы, не в нашу пользу. Приносим извинения за столь внезапное вторжение, — Берч по-прежнему улыбался, стараясь смягчить обстановку, в то время как Леди внутри негодовала, понимая, что под «важными» делами, скорее всего, подразумевался прерванный раньше времени сон.

— Ну, что ж, пойдемте. Приглашу остальных, — нехотя бросил Хранитель Шеута из-за спины.

Леди с Клаусом переглянулись. Берч осуждающе свел брови, давая понять, чтобы подруга держала себя в руках.

Они прошли в конец холла, поднялись на второй этаж по лестнице, покрытой зеленым ковром, а затем попали в коридор, где Леди начало казаться, что у нее и правда развивается клаустрофобия — мало низких потолков, здесь было еще и ужасно узко. Любопытные взгляды местных стражей, которые с интересом разглядывали гостей и откровенно шептались за их спиной, тоже не улучшали настроение. Излишнее внимание претило и пугало. Тали подумала, а не было ли ошибкой явиться сюда? Вряд ли темные успеют спланировать полноценное нападение, но обратная дорога может быть все же опасной.

Наконец, в кабинете Хранителя Шеута Леди почувствовала себя спокойнее, здесь она даже ощутила себя словно в Эстере. Стены, как и в ее личном кабинете, украшало оружие всех мастей, сама Леди не увлекалась ими, но бережно сохранила это наследство от Джошуа Абрамса. У Рэймунда коллекция была ничуть не меньше и висела прямо за его спиной.

— Ваш приезд, Леди, всегда производит большой фурор, — усмехнулся Страйк, заняв место за широким дубовым столом. Его тон стал как будто мягче, а Клаус незаметно кивнул ей, мол, видишь, надо уметь выжидать момент.

— Это немного утомляет, — выдохнула Тали, сев в мягкое кресло напротив Рэймунда.

— Охотно верю, — Хранитель Шеута как будто и сам понял, что был несколько груб с гостями. — Может, чай или кофе, пока мы ждем остальных?

Через минуту в кабинете появилась девушка с собранными светлыми волосами и в белом сьюте с золотой окантовкой. Леди вдруг вспомнила, что Кэтрин, жена Дина, была одета во что-то похожее, когда они встретились первый раз на улице Эстера. Ее даже передернуло от столь жуткого воспоминания. Кэтрин тогда ей искренне улыбалась, еще не зная, какую боль наносила одним только своим появлением в Эстере.

— Кому кофе? — секретарь Рэймунда была такой же улыбчивой и учтивой, и пока Леди в мыслях уговаривала себя, что эта особа ничем для нее не опасна, Клаус молча поднял руку вверх.

Девушка осторожно поставила Советнику чашку, за что была награждена самой очаровательной улыбкой Клауса. Смутившись, она неловко поставила кружку для Леди, пролив чай на стол, откуда тот стал стекать ей на джинсы.

— Эмили! — недовольно рявкнул Страйк, а его секретарь побледнела.

— Ох, простите, простите… я не хотела, — с извинениями девушка бросилась вытирать пролитую жидкость.

— Все в порядке, не переживайте, — Леди успокаивала скорее себя, чем секретаря, ужасаясь тому, насколько точно сработала ее интуиция. А когда, испепеляемая взглядом своего начальника, Эмили вылетела из кабинета, нервно добавила. — Похоже, фурор здесь произвожу не я…

Клаус лишь неопределенно пожал плечами в ответ на ее колкость и отпил кофе. Наконец, появились и другие соправители Шеута, в темноволосом мужчине сразу узнавался брат Кэтрин, а от блеска лысины Советника хотелось прищуриться, отводя взгляд от Виктора Ордо. Они встретили гостей широкой улыбкой и куда дружелюбнее, чем их Хранитель.

— А где же моя сестра и зять? — правда, Правитель Фред Уивер тут же все испортил своим вопросом.

— Дин сейчас занят, а наши вопросы не приемлют посторонних, — высказалась Леди, отчего под столом тут же почувствовала толчок ботинка Клауса по своей ноге. — В любом случае, Кэтрин узнает об итогах наших переговоров, — добавила Тали, хотя и не видела в этом необходимости.

Но она точно заметила, как разительно отличалось поведение правителей Шеута от того, как они вели себя в момент их прошлой встречи. Виктор с Фредом ограничились лишь учтивыми кивками вместо рукопожатия. Они знали, что эстеровцы не приезжают просто так, и это их явно не радовало.

— Чем же мы обязаны столь внезапному визиту? — протер свою блестящую лысину Советник Ордо.

— Амхельн. Верно? — тут же вставил Рэймунд, о цели их разговора было несложно догадаться, оставалось только прояснить, какие за этим стояли просьбы и требования. — Лорд Орел напал на мисс Тали, с этим должен разобраться ваш Всадник.

— Он, возможно, и разберется, но это не остановит темных, — Клаус оперся локтями на стол и вытянул руки вперед, сцепив пальцы. — У них в плену наш шпион — Эштон Грей.

— Тот самый невидимка? — с подозрением нахмурился Фред, точно так же, как Кэтрин всегда смотрела на Дина и Леди во время общих совещаний. — Как он попался?

— Оказался не в то время и не в том месте. Эфир был нейтрализован, и… его сразу узнали. Слишком уж он известной личностью оказался, — коротко подытожил Клаус, опуская тот факт, что к его поимке причастна и кузина Рида, Ева. Это стало еще одним ударом под дых самому Дину и Леди вместе с ним. — Стоит ли говорить, что они теперь собираются повесить на нас убийство их предыдущего генерала?

— Справедливо, — лишь пожал плечами Советник Ордо.

— Что? — у Леди от замечания Виктора едва не перехватило дыхание.

— Любой из нас, если бы поймал шпиона врага, сделал бы то же самое, — высказался Фред. — Почему это вас так удивляет?

— Удивляет то, что кто-то словно специально стравливает нас с Амхельном, — холодно процедила Тали.

— Мы ведь не имеем к убийству Вагнера никакого отношения, более того, Арнлейв Эгго лично пытался убить Тали. Но все обвинения по-прежнему летят в наш адрес, разжигая их пламя ненависти к нам еще сильнее. Мы должны быть готовы ко всему, — продолжил Клаус, по-прежнему сохраняя спокойствие.

— Например, усилить границы Эстера стражами из вашей обители. Если начнется война, то они придут в первую очередь к нам, — Леди скрестила руки на груди и буквально пыталась повторять интонацию Берча, но ее раздражало то, с какими невозмутимым лицами сидели их союзники.

— Часть шпионов из Шеута нужно отправить в Амхельн на разведку, — Берч взвешивал каждое слово, не позволяя эмоциям брать верх. Они перешли как раз к той части, которая не вызывала восторга у правителей союзной обители, но у защиты, которую обеспечивал Эстер, тоже была своя цена. — Мы не знаем, какую информацию темные добудут из головы Грея, возможно, они смогут узнать что-то о тех, кто еще остался в Лонде-Бри, и откроют охоту на них. О ваших шпионах Эштон ничего не знает, поэтому они смогут спокойно расследовать, кто нарочно стравливает нас с Амхельном. Прежде чем выдвигать серьезные обвинения, мы должны понимать, сколько всего игроков на этом поле.

— Мы понимаем вашу обеспокоенность, — начал Правитель, а Леди едва не рассмеялась на последнем слове. Сказать, что она была обеспокоена — не сказать ничего. — Но сейчас мы можем наступить на те же грабли, что и раньше. Да, мы можем усилить границы Эстера и отправить новых шпионов, но что это даст? Если Лонде-Бри захочет, то они все равно нападут. Это лишь отсрочит начало войны.

Повисло неловкое молчание, Тали сверлила взглядом мужчин, сидевших напротив нее. Она уже чувствовала, как каждый из них готовился сказать нечто, о чем все это время кричала ее будто сошедшая с ума интуиция.

— Какие же у вас предложения? — вытянул из них Клаус.

— Сядем за стол переговоров, — развел руками Фред.

От этой фразы даже беспристрастное лицо Берча вытянулось от удивления.

— О чем вы собрались договариваться с адептами Тьмы⁈ — едва сдерживаясь, выдохнула Леди.

— Наверняка, у них есть какие-то условия, при которых они оставят нас в покое. Это бесконечная вражда, в которой постоянно гибнут то темные, то светлые, а теперь еще и Всадники Смерти… Мы должны положить этому конец. Выслушаем их условия, и на этом…

— Условия⁈ — вспыхнула Леди, уж она-то знала, что за условия может предложить Арнлейв Эгго.

— Я понимаю, на вас было совершенно покушение, но вспомните, что Лорд Орел смог дисциплинировать в Амхельне темных. Возможно, мы сможем найти точки соприкосновения и в вопросе мира между нами.

— Единственная точка соприкосновения — это барьер и жизнь нашего Хранителя. Эгго уже озвучил свои условия. Если он убьет Леди, то и барьера не станет, а значит, и темные не заставят себя ждать в наших городах. Мы утонем в этой крови, — наседал в ответ Клаус.

— Возможно, дело в самом барьере, а не в убийстве Леди? — предположил Рэймонд, который выглядел хоть и обеспокоенным, но уверенным в себе. — Если мы уберем барьер…

— Вы с ума сошли! — не выдержала Тали, тут же поняв, почему Берч решил ехать с ней, дипломатия давалась ей с трудом.

— Раньше же мы жили как-то, — пожал плечами Виктор.

Очередная звенящая тишина повисла в кабинете, Хранительница Эстера держалась из последних сил, чтобы не встать и не уйти.

— Да, когда Амхельном правили светлые, а некроманты придерживались нейтралитета. Сейчас ситуация несколько изменилась. Без него никому из нас не выжить, — убеждал Клаус.

У Леди подступал комок к горлу. Она не спала несколько дней, приехала сюда рано утром, притащила профессора Штейна, чтобы проверить, как здесь все работает, а теперь…

— Если вам не нужен барьер, я могу убрать его. А вы сядете за стол переговоров с Амхельном, и тогда посмотрим, что из этого выйдет и как долго вы проживете, — наконец, не выдержала она.

Фред Уивер, Виктор Ордо и Рэймонд Страйк многозначительно переглянулись. Эстер и Шеут — последние обители Света, оставшиеся в Вусмиоре. Все остальные города уже давно склонили головы перед Тьмой Амхельна. Но именно Эстер стоял на передовой между государством темных и Шеутом, и хоть последний подставил свое плечо в тяжелые времена, но все это время лишь прятался за своим союзником и полностью зависел от него из-за барьера.

Из-за будоражащих эмоций Леди воспринимала взгляды правителей Шеута, как трусость, хотя Клаусу больше казалось, что они растеряны. За Хранителем Страйком всегда водилась привычка притягивать к себе внимание броскими предложениями, а Советник Ордо его в этом только поддерживал, стараясь увеличить вес Шеута в политических интригах. Вряд ли кто-то из них всерьез представлял жизнь без барьера над городом, однако напуганными они все же не выглядели.

— Я думаю, мои соправители хотели сказать, что нас очень беспокоит ваша жизнь и безопасность, Леди, — учтиво взял слово Правитель Уивер, сделав жест в сторону Хранительницы Эстера. — И ради этого, если придется, мы даже готовы рассмотреть столь радикальные меры. Никто из нас не хотел показаться неблагодарным за вашу заботу о нашей защите…

Тали буквально физически ощущала, как ему непросто говорить эти слова. Кэтрин уже давно заразила брата своей неприязнью к Леди, но при этом Фред понимал, что личное не должно мешать прочности политических союзов.

— Но показались, — все также напряженно фыркнула Леди. — Только благодаря барьеру каждый из нас мог спать спокойно последние семь лет.

— И опять же, как вы сами сказали, об этом спокойном сне нам стоит забыть, — развел руки Виктор, не обращая внимания на покосившегося на него Правителя. Видимо, Советник и Хранитель Шеута считали бессмысленным его желание сгладить углы, так ничего и не добившись.

— Вот об этом я и говорю, — хлопнул ладонью об стол Рэймонд, чем заставил даже Клауса собраться в своем кресле. — Барьер расслабил всех нас за эти годы. И пока темные искали наши слабые места, мы все это время жили иллюзией, что достигли того, чего никому раньше не удавалось…

— Жить нормальной жизнью, без войн и постоянного кровопролития? — догадалась Леди, фыркнув. — Не думала, что это плохо.

— Это противоестественно! — по слогам протянул Страйк, бегло окинув глазами коллегу. Несмотря на то, что имя Тали было известно во всем Вусмиоре, этот рослый мужчина наотрез отказывался видеть в ней достойного лидера. — Мы пошли против законов, установленных еще при разделении мира. Равновесие Света и Тьмы!

— Если бы это равновесие хоть когда-нибудь соблюдалось… — хотел было начать привычную речь Клаус, но Рэймонд его тут же перебил.

— Да кто в минуты отчаяния не презирал этот баланс⁈ Но мало кто понимает его суть! Постоянные потери с обеих сторон не давали никому собрать достаточно сил, чтобы взять значительное преимущество в борьбе. Но чем дольше мы не даем Тьме проникнуть в наши города, тем яростней и агрессивней становится она за их пределами. И не за горами тот час, когда Тьмы вокруг нас станет так много, что ничто уже не сможет ее сдержать…

Потолки кабинета стали как будто еще ниже, а висящие на стенах мечи и кинжалы словно стали упираться в спины сидящим — ощущение обреченности и безысходности сковывало взволнованных собеседников.

— Занимательная теория, Страйк, — отстраненно отозвался Клаус, Леди крайне редко слышала, чтобы в его словах сквозил такой холод, — только не убедительная. Будь все так, за этим столом сидели бы еще хотя бы правители Клеменса, Мэлвуда или чего уж там — Лонде-Бри. Даже я помню дни, когда этими городами правил Свет. Но что-то ежедневные столкновения с адептами Тьмы не закалили их в бою, а лишь сломили. Когда-то я мог с легкостью отправиться в один из этих городов на каникулы, а сейчас бы вы отправили своих детей в отпуск в Лонде-Бри, не раздумывая?

Леди прикрыла глаза, вспоминая годы своего студенчества, когда любая поездка на омнибусе могла оказаться последней. Когда поздний звонок циркуляра не мог означать ничего, кроме случившейся беды.

— Я хотел сказать, что, закрывшись от всего мира барьером, нам стоило подготовиться к тому дню, когда мир захочет постучаться в наши двери вновь, — не сдавался Хранитель Шеута под пытливыми взглядами своих соправителей.

— Знакомые слова, Рэймонд, — открыла глаза Леди, стараясь смерить свои эмоции. — С тех пор, как я занялась защитой Эстера, слышала их не раз от множества людей. Но никто из них не мог дать ответа, что бы он сделал на нашем месте. Настаивая, что Амхельн укрепляет позиции в Вусмиоре, вы, наверное, имели в виду, что нужно поступить похожим образом. Поддерживаю, Рэймонд. Даже не смею возражать. У вас есть на примете хоть одна обитель на нашем континенте, с кем можно заключить союз? Или у вас, Виктор?

Фред Уивер продолжал молчать, следом за Леди переместив вопросительный взгляд на Советника Ордо.

— Сейчас уже нет, — словно школьник у доски, он растерянно провел рукой по своей лысине. — Но уверен, в начале этого пути мы могли хотя бы заручиться поддержкой некромантов с юга…

«Хитрый мужлан! Думает только о себе» — еле сдержалась Леди, поэтому выругалась про себя. Все, чем помог бы Мармиати-Ай в лучшем случае — прикрыл бы тыл того же Шеута, находящегося в паре дней пути от обители некромантов. Но для этого Тали пришлось бы продать себя в брачном союзе мягкотелому Эйдену Эфрейну — сыну ныне покойного сумасбродного Правителя Мармиати-Ай. Леди на многое готова была пойти ради защиты своих подопечных, но считала, что Шеуту уже принесла достаточно жертв.

— Некроманты всегда кичились своим нейтралитетом, мы ведь пытались выйти с ними на переговоры, но они ясно давали понять, что останутся в стороне от конфликтов между Эстером и Амхельном, — Клаус старался подавать факты по-своему, хотя суть от этого не менялась.

— Значит, плохо пытались, если в итоге они тоже встали на сторону лорда Орла, — тяжело вздохнул Ордо, и прежде, чем он снова бы нарвался на возмущение Леди и Клауса, слово перехватил Фред Уивер.

— Подводя итог, я думаю, мои коллеги хотят сказать, что, с учетом потерянного времени и упущенных возможностей, нам с вами неоткуда ждать помощи. Эстер и Шеут против всего Вусмиора, — на этих словах потолки кабинета стали словно еще ниже, а острые клинки еще ближе. Уивер собирался вернуться к тому, с чего начался этот спор. — Не нужно быть великим политиком, чтобы понять — шансы не в нашу пользу. Даст нам Смерть, барьеры над Эстером и Шеутом простоят еще долго. Но даже они не могут защитить никого из нас от появления лорда Орла за спиной.

— Все решения, которые мы когда-то приняли, подарили нам неплохие семь лет жизни, — согласно кивнул Рэймонд Страйк, смотря на вытянувшихся, словно струны, Леди и Клауса. — Но эти решения уже не могут обеспечить нам наступление завтрашнего дня.

Тали и Берч переглянулись. По пути в Шеут их беспокоила только работа эфирного кристалла и помощь союзников в защите границ Эстера и укреплении шпионских сетей в Амхельне. Они понимали, что вряд ли Уивер будет в восторге от такой просьбы, но твердо полагали, что вряд ли откажет. Похоже, и Леди, и Клаус забыли, что Шеут хоть уже много лет помогал Эстеру, но не являлся его неотъемлемой частью.

— Леди, Клаус, — поднял руки Виктор Ордо в знак того, чтобы никто не воспринимал его слова враждебно, — нам так же непросто, как и вам. Все мы понимаем тяжесть создавшегося положения. Может, идея о переговорах с Амхельном была не самой лучшей, но она хотя бы похожа на план.

— Это абсурд! — негодовала Леди, хотя Ордо все еще не опустил руки.

— Согласен! Нам всем стоит подумать еще. Мы готовы рассмотреть любые варианты, но и вы должны понять, что нынешняя ситуация требует новых решений, которые обеспечат наше будущее. Можно сколько угодно отправлять наших сыновей и дочерей на охрану границ и в Амхельн, но как это поможет нам выиграть войну?

Последние слова Советника Шеута прозвучали почти отчаянно, отчего даже Фред Уивер неуверенно заерзал в своем кресле. Подняв руку, он уверенно посмотрел на правителей Эстера.

— Мы пришлем стражей на помощь и отберем шпионов для миссии в Амхельне. Но вы должны передать Дину Риду наши опасения. Как только он будет готов, нам необходимо будет вновь собраться и обсудить стратегию нашего выживания. Хорошо?

Берчу и Тали ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Своей цели на этой встрече они достигли, и, конечно же, пообещали поговорить с Ридом о том, как быть дальше. Но ни Клаус, ни Леди не озвучили, что оказались в полной растерянности от открытия, что Шеут всерьез мог думать о том, что у него есть выбор — помогать Эстеру в этой войне или нет.

Глава 2 Шеут

Двери кабинета закрылись и остались далеко позади. Но даже пройдя несколько витиеватых коридоров, Леди на нашлась, что сказать Клаусу. Берч тоже молчал, съедаемый сомнениями после столь неуверенного разговора с правителями Шеута. За последние годы Клаус привык, что Шеут вторит любым шагам Эстера, позабыв, что люди из этого города имеют право на собственное мнение. И как не все жители Эстера были довольны решениями его правителей, так и лидеры Шеута вдруг перестали разделять эстеровский пацифизм.

Как будто Леди, Дин и Клаус не пытались думать о будущем и предвидеть шаги Амхельна! Вся проблема была в том, что Арнлейв Эгго не планировал полномасштабного наступления. Эштон Грей, до того, как попал в плен, вместе с другими шпионами не раз отрицал наличие у темных сил для вторжения. Армия у Амхельна была, но все внимание эпигонов Орла было направлено на дрязги внутри страны. Не все адепты Тьмы были согласны подчиняться диктатуре Эгго, и, чтобы удержать контроль над городами Амхельна, у его генерала и Советника уходила масса времени и сил. Но последние события показали, что вопросом Эстера Арнлейв решил заняться лично, и его почти единоличного участия было вполне достаточно для подрыва семилетних устоев обители Света.

И вот теперь даже Шеут сомневался в том, что Леди, Дин и Клаус способны и дальше контролировать ситуацию.

— Мне кажется, мы немного недооценивали наших шеутских друзей, — задумчиво нарушил тишину Клаус, когда он вместе с Леди уже вышел в холл местного Штаба.

— Ты слышал этих паникеров? — взмахнула рукой Тали. — Такое ощущение, как будто это у них тут зомби разнесли половину города, а Эгго сражался не со мной, а со Страйком.

— У страха глаза велики, — вздохнул Берч, спускаясь по лестнице. — Но факт остается фактом, нам стоит считаться с интересами Шеута. Я уже был уверен, что мы и вовсе уйдем с пустыми руками.

— Так говоришь, как будто у них был выбор, — хмыкнула Леди, окидывая взглядом просторный и в то же время давящий холл, в котором то и дело встречалась с удивленными глазами стражей. — Одно дело чесать языком, другое дело — всерьез остаться без защитного купола.

— У всех и всегда есть выбор, Тали, — с легким укором покосился на нее Берч. — И чем чаще ты будешь озвучивать людям подобные ультиматумы, тем быстрее мы останемся без каких-либо союзников.

— Союз подразумевает взаимовыгодную помощь, разве нет? Когда я мчу сутки в их обитель, переживая о работоспособности барьера, то, как минимум, рассчитываю на…

— Более теплый прием? — незаметно поравнявшийся с ними широкоплечий страж в коричневой форме с нашивкой в виде гор и звезд застал Советника и Хранительницу Эстера врасплох. Его тут же ужалил блеснувший вокруг Тали и Берча эфирный барьер. — Вот Смерть! Леди!

— Хикс, ты же знаешь, к этой особе нельзя вот так внезапно подкрадываться, — хохотнул Клаус, глядя, как высокий брюнет схватился за мигом раскрасневшийся нос.

— Успел позабыть, к сожалению, — сморщился он от боли, встретившись с виноватым взглядом Тали. — А я уж думал, слухи наврали, и это не вы приехали в Шеут! Что вы здесь делаете? И почему в таком виде?

Стивен Хикс с удивлением разглядывал соправителей Эстера, а особенно черную косуху Хранительницы.

— Решили навестить своих союзников, — улыбнулся Клаус, не вдаваясь в подробности, к тому же, Стив, похоже, успел что-то услышать. Чтобы не привлекать к себе еще больше внимания, он пошел вперед к выходу, Леди и Стив последовали за ним.

— Почему вы приехали вдвоем? — спросил Стивен. — Что-то случилось с вашим Правителем?

— Кто-то же должен приглядывать за Эстером в наше отсутствие, — улыбнулась Леди, стараясь перевести тему. — Особенно после всех последних событий.

— Можно подумать, ты очень скучал по Риду, — Клаус ехидно улыбнулся, сначала посмотрев на Хикса, а затем на соправительницу, которая тут же наградила его недовольным взглядом.

— Не то чтобы очень, — усмехнувшись, в тон ему ответил Стивен.

Тали сделала вид, что не слышит этот разговор. Они больше не виделись с того вечера, когда примчались к Клаусу домой по звонку. Берч напугал их, сказав, что попал в беду, а на деле этой бедой оказался не очень трезвый Дин, решивший вспомнить студенческие годы. Леди после этого несколько раз извинялась перед Стивеном, но выбраться и поговорить с ним лично не имела возможности. Однако эта неловкость, возникшая между ними сейчас, даже заставила отвлечься от неприятного осадка после разговора с правителями Шеута.

Она отвернулась на мимо проходящих стражей в надежде увидеть еще одного близкого человека, и удача ей улыбнулась.

— Леди! — по холлу пронесся женский возглас, а из толпы навстречу Тали вынырнула девушка с короткими черными волосами.

— Эрика!

Давняя подруга тут же схватила Леди в крепкие удушающие объятия.

— Какого Всадника, Леди! Почему ты мне не сказала, что приедешь? Стив, ты знал и промолчал⁈ — тут же разразилась возмущением темноволосая стражница Шеута, но затем на мгновение осеклась. — Мистер Берч, добрый день!

— И тебе привет, — улыбнулся Клаус, как всегда, выражая уверенное обаяние.

— Мы приехали сюда тайно, никто не знал об этом, — поспешила успокоить ее Леди, поражаясь, откуда в ней столько энергии. — Но я бы не уехала, не повидавшись с тобой.

— Как же я по тебе соскучилась! — Эрика еще раз крепко обняла ее. — Все эти новости, я волновалась не на шутку…

— Вы поэтому сюда приехали? Нужна помощь Шеута? — чуть тише добавил Стивен, очевидно, он частично слышал их разговор и уже успел сделать выводы.

Леди заискивающе глянула на Клауса. С Хиксом ее связывала долгая история, страж Шеута был давно к ней неравнодушен, а она имела слабость однажды ответить взаимностью, хоть позже и пожалела об этом. И дело-то было не в нем. У Тали было так много забот, что в какой-то момент она решила целиком и полностью исключить из сферы своих интересов личную жизнь. Хикс принял такое решение с пониманием, и они остались хорошими друзьями.

Эрика же раньше служила в Эстере, эфир делал ее невидимой и очень удачливой шпионкой, так что какое-то время они с Леди, когда та была еще студенткой третьего курса Академии, вместе искали Соулривера. Но перед самым нападением на город, до того, как к власти пришли молодые правители, Эрика перевелась в Шеут, пытаясь обезопасить свою семью.

И Стивен, и Эрика служили другой обители, и Тали, несмотря на теплые чувства к обоим, не знала, стоит ли доверять им все детали разговора с их правителями.

— Боюсь, что вы даже не представляете, насколько все плохо, — уклончиво ответил Клаус, а Леди поддержала его благодарным взглядом. — Но здесь не место говорить об этом.

— Тогда можем поехать ко мне, не могу же я позволить таким гостям мыкаться по всему Шеуту в поисках свободной гостиницы, — Стив уверенно взял инициативу в свои руки.

— Свободной гостиницы? — рассмеялся Клаус. — У вас что, в разгаре туристический сезон?

— Горы с нашей стороны намного живописней, чем в Эстере, — горделиво задрала нос Эрика. Горы были символом Шеута, и Эрика за эти годы успела влюбиться в них всей душой.

— Вообще мы не думали задерживаться — устало вздохнула Леди, но, взглянув на черные круги под глазами Клауса, поняла, что хотя бы ему точно не помешает отдохнуть перед долгой дорогой. Да и Стиву она явно задолжала после их последней встречи. — Но, думаю, можем позволить себе небольшую передышку. А Реймонд не будет против, если ты отлучишься на пару часов?

— Н-нет, не думаю, — на этот раз Хикс как-то странно отвел глаза от нее и посмотрел на стражницу-невидимку. — Эрика, ты с нами?

Та лишь несколько раз озабоченно посмотрела в сторону кабинета Хранителя Шеута, а затем радостно кивнула в ответ.

Прислонившись к стеклу окна эфикара Стива, Леди на заднем сиденье с какой-то непостижимой тоской наблюдала за пробегающими улицами Шеута, окрашенными в красные, морковные и терракотовые цвета. Не хватало только пожелтевшей листвы, как в начале сезона ветров. Казалось, те, кто строил этот город, мечтали задержаться в золотой поре навечно, и приезжая сюда даже в мирное время, очень сложно не впасть в меланхолию. Сейчас же, наблюдая за безмятежной жизнью Шеута, Леди испытывала особую грусть — словно все это видела в последний раз. Все переживания, которые, казалось, рассеялись на несколько минут от встречи с друзьями, нахлынули на нее с новой силой. Как будто буквально завтрашний день, как опасались Уивер, Страйк и Ордо, и правда мог уже не наступить. И даже если для нее это было почти несбыточным, то могло оказаться правдой для тех, кого правители Шеута отберут для отправки в Эстер.

Тали не преувеличивала, когда сказала, что принимать подобные решения, а тем более просить о таком других — непросто. Она отдавала себе отчет в том, что ждет тех парней и девушек, которых Шеут пришлет в помощь. Многие из них могут уже не увидеть родную обитель.

Никогда в списках погибших Леди не воспринимала имена просто бездушными буквами. Но, как бы цинично это ни звучало, когда среди пострадавших попадались знакомые, это воспринималось совсем иначе. Поэтому, узнав о том, что ее бывший сокурсник Эш оказался в плену, Леди в очередной раз потеряла почву под ногами. А когда она сама подверглась нападению Арнлейва Эгго, пострадал хранитель Уилл — человек, который спасал Леди еще тогда, когда ей было семнадцать лет. И как можно отдыхать и терять время, зная, что в эту минуту Эша могут пытать, а скверна в теле Уилла отнимает последние минуты его жизни?

— Вот мы и на месте, — слова Стива, когда он отворил дверь своей квартиры, вернули Леди к реальности, она совсем не слушала, о чем разговаривали ее друзья в мобиле и почти не помнила, как поднялась на нужный этаж. — На бардак не обращайте внимания. Душ, кровать, диван и холодильник в вашем распоряжении. Будьте как дома! Мы с Эрикой сбегаем в соседнее кафе, попробуем добыть немного еды.

— А у Хикса все еще горят глаза, когда он смотрит на тебя, — тихо произнес Клаус, когда они остались одни, до Леди даже не сразу дошел смысл его слов. А когда дошел, она не смогла скрыть смущение. Уж что-что, а Стивена с Берчем она почти не обсуждала. — Может, направить Страйку запрос о его переводе в Эстер?

— Не стоит, — просто выдохнула Леди, рухнув на диван и закинув голову, пытаясь собрать все свои мысли и чувства в кучу.

— Уверена? — Клаус был не из тех, кто так просто сдавался, но в отношении Стивена Тали уже давно все решила.

— Мы с ним остались хорошими друзьями. И он мне даже пожелал поменьше драмы в новых отношениях.

— А так как ты не в силах исполнить это обещание, то решила и вовсе не ввязываться ни в какие отношения, да? — хмыкнул Берч, рассматривая пару мечей, висевших в гостиной Стива. — Может, пора это исправлять?

Не знай она Клауса, то могла бы подумать, что это был какой-то неудачный намек с его стороны. По крайней мере, Тали еще с Академии знала парочку беспардонных парней, кто не заморачивался с подкатами.

— Да, вот сейчас приеду в Эстер и сразу же начну исправлять! У меня же совсем не осталось других дел!

— Ловлю на слове, — подмигнул Берч, а Тали лишь сморщилась ему в ответ. — Ладно, я быстро в душ.

Оставшись наедине со своими мыслями, Леди снова погрузились в тяжелые мысли о разговоре с правителями Шеута. Сейчас, когда эмоции улеглись, ей уже казалось, что они были не так уж и неправы. Можно сколько угодно обороняться и надеяться на лучшее, но это никак не поможет тем, кто уже рискует или будет рисковать своими жизнями. Чтобы все эти жертвы не были напрасными, у Леди, Дина и Клауса должен быть план, как гарантировать хотя бы само наступление завтрашнего дня. Если они хотят, чтобы другие по-прежнему к ним прислушивались и оставались на их стороне, им, как правителям, нужно найти какое-то решение. Такое же, как когда-то нашли Энтони Рид, Джошуа Абрамс и Ноэл Тейт, придумав барьер над Эстером. Тогда это спасло всех. Теперь же этого было мало.

Когда уже Леди приняла душ, то из гостиной доносились восторженные охи Эрики, любовавшейся очередной фотографией Оливера, сына Клауса. Тали снова села на диван, ожидая, пока Стив вернется из кухни, а на столе появились две огромные пиццы.

— Это самое быстрое, что мы смогли найти здесь, — улыбнулась невидимка, садясь в кресло напротив.

— Держи, тебе нужно хоть что-то поесть… — Клаус подсунул Леди еще горячий кусок. — А то ты начинаешь меня пугать.

— Что, я так плохо выгляжу? — Тали без аппетита откусила пиццу, стараясь выдавить из себя хоть какую-то эмоцию, помимо усталости и обреченности.

— Сам факт, что ты все еще не требуешь немедленно вернуться в Эстер, уже о многом говорит, — хмыкнул Клаус. — К тому же ты, кажется, не ела с самого отъезда.

Он смотрел на Леди настолько осуждающе, что она решила оставить при себе все комментарии. У нее не было старшего брата, но Клаус выглядел достоверной его иллюстрацией.

Эрика лишь молча наблюдала за ними, поджав губы, очевидно, ее многое волновало, но воспитание и положение не позволяли ей накинуться с расспросами на подругу. Поэтому, когда Стив принес чай и кофе, в комнате повисло неловкое молчание, стражи Шеута просто ждали, пока гости хоть немного придут в себя.

— Мне так неловко, что мы выдернули вас посреди дня со службы. У тебя, Стив, наверняка, и без нас много дел, — когда еда придала силы Тали, она, наконец, заговорила.

— А, ерунда, — отмахнулся Стив, но ей показалось, что слова как-то задели его.

— Похоже, вы всех застали врасплох своих приездом… Обычно Страйк за целое двулуние поднимает кипиш, когда ожидается приезд каких-нибудь шишек, — нервно хихикнула Эрика.

— События последних дней показывают, что нам лучше действовать быстро, без лишних разговоров, — тяжело выдохнул Клаус, тоже позабывший про сон от всего, что случилось в Эстере.

— Из-за лорда Орла? Слава Смерти, Леди, что с тобой все в порядке, когда я услышала, что он напал на тебя, то едва не поседела, — запричитала стражница. — Как он вообще проник в Эстер? Как напал на тебя? И неужели ему это сошло с рук?

— Мы отбили нападение Эгго, прижали к стенке разбушевавшихся некромантов, а наш новый непредсказуемый Всадник обещал защитить нас от Амхельна… — выдохнула Тали, сухо перечисляя факты, боясь погружаться в детали, за которыми скрывались имена убитых, раненых и пленных.

— Что⁈ Всадник? — хором спросили Стив и Эрика, переглянувшись, словно убеждаясь, что Клаус и Леди еще в своем уме.

— Я тоже не верю в это. Мы надеемся только на себя, — лишь отмахнулась Тали.

— Он — Всадник Смерти, и он определенно должен сделать хоть что-то, чтобы оправдать свое звание и данное нам обещание, — протянул Берч, закинув в рот последний кусок пиццы. — Говорю как человек, чье основное оружие — это слово. Меня и то никто не заставит разбрасываться просто так обещаниями. А кто я такой по сравнению со Всадником?

— Может, как раз это нас и отличает от послов Нижнего мира? Если они нарушат свое обещание, то никто их не накажет. А значит, их обещания ничего не стоят… — Леди неуверенно пожала плечами.

— Я бы все-таки дождался возвращения домой, там узнаем новости разведки, поговорим с Ридом, дождемся… Дэвида… — Клаус слегка растерялся на имени Всадника Смерти. — Интересно, в Нижнем мире правда нет фамилий?

Стив и Эрика прыснули от смеха, а Леди едва не подавилась чаем. Берч всем им был известен привычкой называть всех по фамилии. Подобной участи в последнее время могла избежать только опальная инфанта из Мармиати-Ай, с которой Советника Эстера связывали крайне непонятные отношения.

— Видимо, тебе стоит спросить у Дженнифер… — протянула Тали, а затем переглянулась с Хиксом, который усмехнулся ей в ответ. Он тоже был свидетелем того, как Берч защищал Эфрейн перед ее братом на дне Тишины. Невидимка Эрика же уловила загадочные нотки в голосе подруги, но посмотрела на Клауса с каким-то осуждением. Помнится, новость об его разводе с Джоан она восприняла крайне остро. — Кстати, мне так и не удалось поговорить с ней с момента нападения Арнлейва… Как она?

— Интересный переход между гипотетической фамилией Всадника Смерти к делам Эфрейн, — Клаус подозрительно покосился на Леди, он почти не обсуждал Джен даже с Дином, а уж тем более при посторонних, но понимал, что прямо сейчас уйти от ответа не выйдет. — Да ничего, продолжает рвать и метать, что была в такой близости к Эгго, но не смогла убить его. Малыш Хоук в этом плане для нее прямо кумиром стал…

— Ох, Квентин… — вздохнула Леди, вспоминая рассказ одного из своих самых бедовых хранителей. — Ни за что бы не поверила, что именно он чуть не вонзит клинок в Арнлейва… Так и что, у тебя теперь есть повод для ревности?

Стражи Шеута внимательно следили за соправителями Эстера, Клаус лишь сделал вид, что не слышал последний комментарий Леди, а Эрика по-прежнему с осуждением смотрела на Берча. Для нее семья всегда была главным, даже несмотря на то, что она была и оставалась стражницей. Леди поймала ее взгляд и лишь грустно улыбнулась, всем видом давая понять, что личная жизнь Берчей на то и личная, что они не вправе осуждать их.

— Так, значит, Квентин и тут отличился? Сначала на дне Тишины, а потом и едва не убил лорда Орла? — тему перевел Стивен, придя на помощь Советнику Эстера, который радостно поднял кружку с чаем в его честь.

— Угу… к счастью, Хоук остался жив, чего не скажешь об остальных… — Леди и сама не заметила, как ее голос дрогнул. Как бы ни старалась она обходить скользкие темы, они сами вылезли наружу. — Эгго убил стольких людей в тот день, и я не говорю, что мы уже сбились со счета, сколько людей пропало после появления в нашем городе некромантов… А Уилл…

Тали вдруг поджала губы, стараясь не разрыдаться, Стив так и застыл с кружкой кофе, а невидимка тут же забыла обо всех своих возмущениях по поводу Клауса.

— Уилла обожгло скверной, и… к сожалению, эти ожоги слишком большие, вряд ли он протянет долго, — вдохнул Берч и грустно посмотрел на соправительницу, неизменно винившую во всем себя.

— Нет, только не это… — охнула Эрика, когда-то в Эстере она часто отправлялась на задания вместе с Уиллом. — Я звонила ему вчера, хотела расспросить обо всем, что случилось, но он не взял трубку…

— Не думаю, что он сейчас вообще хочет с кем-то разговаривать. А я не знаю, как показываться ему на глаза… — всхлипнула Леди. — Но, к сожалению, даже не это самое страшное. Эштона поймали в Амхельне, он в плену у их генерала…

Тали неотрывно следила за чаинками, плавающими в кружке, боясь даже взглянуть на Стива и Эрику. Все ее ошибки стоили чьей-то жизни. Стоило закрыть глаза, как Леди снова и снова слышала сперва голос Арнлейва, а затем Алларда Рейна, проклиная себя за каждый шаг.

— Бедный Эш… — голос Эрики дрогнул, ведь она делилась с ним всеми секретами невидимок, благодаря чему, он и стал настолько сильным эфиристом, что Тали рискнула отправить его в Амхельн.

— Поэтому мы примчались тайно. Грядут темные времена, и Эстеру нужна поддержка, — лишь подытожил Клаус, пытаясь слегка развеять гнетущую обстановку, но все снова замолчали, не зная, как подобрать нужные слова. Стив то и дело ерзал на месте, ему вроде бы хотелось как-то утешить Леди, но последняя встреча отдалила их, и теперь он не знал, насколько это будет уместно.

— Эрика, если ты… согласишься, — голос Тали дрогнул, когда она посмотрела на подругу. — Я бы хотела, чтобы ты вернулась обратно. Ты сейчас нужна нам… Я не настаиваю, но…

Невидимка замолчала, застигнутая врасплох таким вопросом. Когда-то она сбежала из Эстера в попытке спасти свою семью, когда Магнолия Хоук, мама Квентина, предсказала ей, что все может закончиться печально. Она исправно служила в Шеуте, но в горячую точку не спешила отправляться, а Леди не смела требовать от нее больше. И сейчас, когда Тали попросила ее о помощи, она разрывалась между долгом и семьей, ради которой была готова на все.

— Не думаю, что Страйк так просто отпустит ее, — Стив постарался сгладить повисшее между подругами напряжение.

— Я… я подумаю об этом. Мне нужно все взвесить и обсудить с мужем, — неуверенно произнесла Эрика, ее привычная бойкость вдруг сменилась неуверенностью.

— Хорошо, как скажешь, — Тали улыбнулась, она не хотела вот так ставить ее в неловкое положение, но все вышло так по-дурацки, поэтому она попыталась как можно скорее закрыть этот разговор.

— Хоть кто-то думает о своей семье, а не рвется в бой без оглядки, — усмехнулся Клаус, намекая на Джоан, которая, несмотря на всю свою любовь к Оливеру, всегда была готова сражаться в первых рядах. — Что ж, Стив, спасибо за прием, но нам пора.

— Что? Уже? Вы даже не задержитесь до утра? — Хикс вопросительно посмотрел на Леди, еще одна неловкая ситуация, которой той хотелось избежать. Клаус молчал, ожидая ответа соправительницы.

— К сожалению, дела не ждут. Чем раньше мы выедем, тем быстрее окажемся дома, — Тали снова дежурно улыбнулась, ей уже казалось плохой затеей приехать домой к Хиксу.

— Ну что ж, докину вас до Штаба, — Стивен как будто даже искренне улыбнулся ей, чтобы та и не думала начинать гнобить себя, а затем встал с правителями Эстера.

Эрика поднялась вслед за остальными, но так и не посмотрела в глаза подруги, стараясь держаться как можно дальше, когда они выходили из квартиры. Когда же Клаус и Стив, чуть вырвавшись вперед, оказались на улице, невидимка задержала Леди в подъезде.

— Послушай, я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо, я не трусиха… просто ты застала меня врасплох, — выдохнула она. — Я обещаю подумать, все обсудить, решить дела со школой и…

— Эрика, я не настаиваю, я все понимаю. Если хоть кто-то из моих друзей будет в безопасности, то мне будет даже лучше, — Леди не лукавила, ей и правда было бы спокойнее, если бы Эрика осталась в Шеуте. Но должность Хранителя обязывала попросить ее вернуться.

— Если моя безопасность будет стоить безопасности Эстеру, то к Всаднику ее, — улыбнулась Эрика, и Тали, кажется, наконец, оттаяла, впервые с момента их встречи в холле Штаба. — И еще… если ты будешь запрашивать мой перевод у Страйка, то поговори с ним и о Стиве.

— Я тебя умоляю, Хикс же обожает Шеут, он ни за что…

— Не знаю, что произошло. Тебе он, конечно, никогда этого не скажет и не попросит, достоинство не позволит. Но я вижу, что происходит что-то не то… — заговорщически зашептала она, чем-то напоминая сейчас Джоан. — Его как будто отстраняют от всех дел, большую часть времени он протирает штаны в Штабе. Я вижу, что он переживает…

— Стива⁈ — Леди удивленно посмотрела в сторону, где он скрылся вместе с Клаусом. — Он ведь здесь на особом счету, он был тем, кто помогал нам против Коула, да и здесь, когда я воздвигала барьер…

— Говорю лишь, что вижу. Только ему не говори, он сочтет это за личное оскорбление, особенно учитывая ваши… отношения. — Эрика слегка запнулась.

У Леди в голове сложились все пазлы, и странная реакция Хикса на ее слова, и то, что он так просто мог покинуть пост сегодня. Ни Джей, ни Джоан в Эстере никогда бы не позволили себе такого.

— Спасибо, я подумаю об этом, — задумчиво закусила губу Тали, а затем кивнула в сторону выхода.

Всю дорогу до Штаба, пока Клаус веселил шеутских стражей какой-то байкой, Леди обдумывала сказанное Эрикой, она виновато взглянула на Стива, надеясь, что причина в столь странном поведении их Хранителя крылась не в ней. Но прибыв на место, они обнаружили, что здесь уже вовсю шла мобилизация внутренних сил города. К воротам то и дело стягивались дежурные патрули со всех районов обители. В отсутствии исполнительности Шеут точно нельзя было упрекнуть. Новые силы для защиты границ Эстера и шпионы для проникновения в города Амхельна должны были выдвинуться уже завтра.

— Извините, что все вышло так сумбурно. Лучше приезжайте в Эстер, как сможете. Просто так, — улыбнулась Леди Стиву и Эрике.

— Не ведись на это, все обязательно закончится тем, что ее вызовут по каким-нибудь срочным делам, — рассмеялся Хикс, намекая на то, как закончилась их последняя встреча.

— Прости, — сморщился Берч, хотя в его улыбке не были ни капли раскаяния, ведь никакой срочности в том звонке на ночь глядя не было, а Эрика недоуменно переводила взгляд с одного на другого. — Клянусь, я не специально.

Стив усмехнулся и пожал плечами, давая понять, что за время отношений с Леди давно привык к такому.

— Я позвоню тебе, и мы все обсудим. Хорошо? — прошептала Эрика, уже прощаясь с подругой, но Леди чувствовала в ее голосе сомнения. Тали лишь крепко обняла ее в ответ.

Леди и Клаус вернулись к своему неприметному эфикару и высматривали профессора, которому позвонили по пути. Вскоре от одной из прибывших групп стражей отделился парень с уже знакомым веснушчатым лицом. Он был одним из тех, кто охранял башню с кристаллом, проецирующим барьер над Шеутом.

— Мисс Тали! — его неожиданный возглас заставил Леди даже вздрогнуть. — Как же я рад, что смог снова увидеть вас!

— Сэм ведь, да? — растеряно спросила Тали, вглядываясь в лицо молодого стража. — Что случилось?

— Нет, ничего! Но утром, когда вы приехали, мы были немного в шоке от вашего появления и при исполнении… А мне так хотелось сказать, что исполнилась моя мечта — увидеть вас живой!

С одной стороны можно было облегченно выдохнуть, что Леди и Клауса не настигли какие-то внеплановые неприятности, с другой — от такого внимания Тали чувствовала себя крайне неловко. Конечно, и в Эстере многие стражи и хранители старались равняться на нее, но, прибыв в Шеут, она ощущала себя какой-то суперзвездой из трансвидера.

— Спасибо, что не мертвой… — нервно хихикнула Леди, получив в ответ недоуменный взгляд стража и Клауса. — Что? Очень многие хотели бы видеть меня убитой…

— Вам грозит опасность, мисс Тали? — испуганно воскликнул Сэм. — Мы уже поняли, что вы прибыли сюда под прикрытием, без какой-либо поддержки…

— Вообще-то не так уж и без поддержки, — Клаус почти обиженно сложил руки на груди, но его слова не восприняли всерьез.

— Если вдруг вам нужна какая-то помощь, только скажите, — продолжил между тем страж. — Простите, что побеспокоил, но именно это я и хотел вам сообщить, что мы, — он кивнул в сторону оставшихся стоять возле одного из служебных мобилей людей в коричневой форме, — мы всегда готовы вас поддержать!

— Благодарю за доверие, — улыбнулась Хранительница Эстера. — И как бы мне ни хотелось сказать, что в этом нет нужды… Но это не так…

— Так это правда? Мы отправляемся защищать Эстер?

— Сэм, чтоб тебя! — кто-то грозно окликнул стража, и тот, побледнев, быстро рванул назад, откланявшись.

— Вот видишь, Тали, некоторых ты только осчастливила, призвав на службу. Похоже, они здесь совсем закисли от тоски.

Вроде бы Клаус бросил это абсолютно спокойно, но отчего-то внутри Леди свербило неприятное чувство, оставшееся после встречи с Эрикой, которая не горела желанием возвращаться в Эстер.

— У нас им точно скучать не придется, — грустно вздохнула Тали и, заметив, как из подъехавшего эфикара показалась седеющая голова профессора, помахала ему рукой. — Садимся скорее, пока кто-нибудь не вздумал устроить нам автограф-сессию.

— Не нам, а тебе, Тали, — рассмеялся Клаус, обходя эфикар. — Я скромно теряюсь в тени легендарной Хранительницы Эстера.

— Очень смешно, Берч! — фыркнула Леди, открывая дверь мобиля пожилому ученому. — Как дела, профессор? Надеюсь, мы не сильно нарушили ваши планы столь внезапным решением вернуться?

— Да что вы! Не мне же за руль садиться. Главное, чтобы вы были в состоянии ехать. — Профессор Штейн замер на несколько секунд, посмотрев на Хранительницу. — Мисс Тали, кажется, у меня нашлась кое-какая информация по вашему запросу…

«Мой запрос⁈» — едва сдерживала возбуждение Тали, когда поняла, о чем говорил профессор. Она даже не нашлась, что ответить ему, лишь молча села рядом с Клаусом, словно боясь спугнуть внезапную удачу. Неужели он все-таки нашел способ создавать эфирный барьер даже там, где нет ее самой?

И как только Советник выжал педаль в пол, Леди тут же повернулась к профессору Штейну:

— Вам удалось придумать механизм, который сможет долго держать заряд?

Берч покосился на соправительницу. Не нужно быть гением инженерной мысли, чтобы осознать безумность ее идеи. Но он впервые за долгое время увидел, как в ее глазах горел огонек, поэтому лишь молча усмехнулся.

— Нет, тем более после такой долгой дороги, — в голосе профессора звучало все то же раздражение, что и утром, но уже не такое безнадежное. — Но я пообщался со своими коллегами из Шеута, один из них сильно увлекается историей, любит копаться в старинных архивах. Однажды он даже ездил в Мармиати-Ай, чтобы почитать что-то в некромантских исследованиях, — пока Штейн заходил издалека, Хранительница нервно теребила пальцы, ее бы устроило короткое «да», но перебивать профессора она не решалась. — Его интересует философия жизни, смысл нашего существования, происхождение Верхнего и Нижнего мира, а также самого Смерти. Обычно это достаточно занудные рассуждения о бренности бытия, но в этот раз он рассказал мне довольно интересную… историю. Существовали в древние времена, еще до разделения миров, некие воины, непобедимые, словно сам Смерть.

Тали хмурилась, не понимая, как это может помочь ей. Она ждала решений, а не старых сказок.

— И чем же они были непобедимы?..

— Тут вся сложность, какой-то точной информации об этом нет, — поправив очки, Штейн подался вперед и, понизив голос, продолжил. — У всех этих воинов была особая отличительная черта. Они владели разными способностями, но как будто были под чьей-то постоянной защитой.

— Барьер! — охнула Хранительница, а Клаус, который до этого считал, что чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало, неожиданно стал внимательно слушать рассказ Штейна, даже снизив скорость.

— Возможно… — согласно протянул ученый. — Но ваш вид эфира во все времена считался редкостью, а людей с несколькими способностями, одной из которых был бы еще и барьер, вообще не существует…

— С барьером, может, и нет, а вот с несколькими способностями — есть прецедент, — хмыкнул Клаус, имея в виду Арнлейва Эгго. В ответ Штейн лишь озадаченно покачал головой, для него, как и для всех вокруг, оставалось загадкой, как лорд Орел мог то, на что не способен никто из живых существ.

Через минуту ученый, наконец, отвлекся от задумчивого созерцания проносящегося за окном города, решив озвучить свои соображения.

— Или эти воины были подобны лорду Орлу, или все-таки они могли защищать себя, не имея предрасположенности к созданию барьера. Однако в те времени технологии не позволяли объединять кристаллы или преобразовывать эфир в какое-либо состояние, более того, саму тайну эфира скрывали поколениями…

— Может, среди них был просто барьерист, который и распределял защиту? — в голосе Тали сквозило разочарование, ведь если было именно так, эта легенда ничем ей не поможет.

— Нет, по словам моего коллеги, эти воины были под защитой, даже когда были одни, — улыбнулся профессор, надеясь все же развеять сомнения Хранительницы. — Но самое интересное не это. У этих воинов не было определенной формы, как у наших стражей или хранителей, и все же от обычных жителей их отличали особые амулеты…

— Амулеты? Что еще за амулеты? — Леди тут же оживилась от нетерпения, но на этом профессор только устало откинулся на спинку сиденья.

— К сожалению, это все, что мне пока известно. Возможно, эти амулеты и защита как-то связаны. Для этого нужно более серьезно углубиться в те времена, о которых нам почти ничего неизвестно…

Тали выдохнула и молча отвернулась к окну. Может, Клаус прав, и ее одержимость защитить всех и вся стала поистине безумной? Она же не может всерьез взять на вооружение древние легенды, которые под собой не имели ничего, кроме догадок и домыслов.

— Откуда ваш друг добыл эту информацию? — подал голос Берч, который в своей голове пришел к совсем другим умозаключениям.

— Кажется, он просил разрешения у одного из некромантов, чтобы побывать в древней библиотеке Мармиати-Ай… как же его… Кассиан… Кастильо?

— Касадо, — поправил его Советник и нахмурился. — Дженнифер, наверняка, сможет пролить на это свет… Тали, давай я поговорю с ней?

Леди покосилась на Берча, словно они поменялись местами.

— Не знаю, Клаус. Даже если и были какие-то амулеты, нам нужно или повторить их технически, что почти невозможно, или же… найти их? Где мы их будем искать? — голос Тали звучал почти обреченно. — Вряд ли хоть где-то сохранились карты или…

«Хоть что-то более конкретное», — подумала она, но так и не озвучила мысли вслух.

— Дженнифер ведь училась у Касадо в Академии, знакома с ним лично, у ее семьи целая библиотека старинных документов, она держала в руках подлинный Капитуляр Смерти. Кто, если не она сможет нам помочь с этим? Мы можем просто поговорить с ней, за это же нас не отправят к Смерти? — подмигнул Берч, а затем, посмотрев в зеркало заднего вида, обратился к профессору Штейну. — Вы не против повторить это все одной нашей… знакомой? Возможно, она сможет рассказать что-то подробнее.

— Разумеется, — мужчина лишь кивнул, а Тали так ничего и не ответила, все еще размышляя, насколько эта идея стоит того, чтобы тратить на нее время, не лучше ли заняться… чем-то более полезным?

Солнце почти скрылось за горизонтом, и мир словно утонул в ярко-оранжевом закате. Большая луна уже взошла, а малая еще пряталась от любопытных глаз. Леди прислонилась к окну, едва сдерживая зевоту. Мысленно она перебирала все дела, в которые ей нужно будет нырнуть, как только она вернется.

Зомби в городе уже не так беспокоили жителей Эстера после того как закрылся портал, но это не значило, что проблема исчезла. Нужно решить, что делать с Эшем, застрявшем в плену у амхельнского генерала, Леди не готова была так просто оставлять его там. Она не могла вернуть к жизни стражей башни Эстер или излечить от скверны Уилла, столько лет служившего ей верой и правдой, но Грея Леди еще могла вытащить. И в этом ей, как ни странно, могло помочь нападение Арнлейва Эгго, ведь теперь у нее есть аргумент для торга.

«Может, переговоры не такая уж и плохая идея…» — выдохнула она, решив, что слишком нервно восприняла предложение Шеута.

Все это осложнялось одной, пока самой главной проблемой — они до сих пор не нашли «крота» в своем стане. Казалось, что амхельнчане знают об Эстере и его жителях больше самих правителей. И пока Тали не выяснит, кто это, все ее попытки будут тщетны.

— Мистер Берч, я могу сменить вас, вы столько времени за рулем, — подал голос профессор Штейн, когда на небе уже взошли две луны.

— Все в порядке. Я привык далеко ездить, однажды мы даже до Амхельна добрались. Да, Тали?

Клаус как будто и не устал, Леди всегда поражалась его оптимизму и энергии, хотя ему приходилось не многим лучше, чем ей или Дину. Чего стоил только развод с Джоан, а теперь подруга еще и запретила видеться Берчу с сыном.

— Угу, по пути съехав в кювет… — Хранительница и сама не знала, зачем ляпнула это, вспомнив о приключениях на каникулах после первого курса. Она тут же словила на себе недовольный взгляд соправителя. — Правда, ему пришлось это сделать, чтобы не сбить девочку на дороге, а после оказалось, что она была зомби…

— Зомби?.. Десять лет назад? — удивленно переспросил профессор, а Клаус тут же начал эмоционально пересказывать события тех дней, разбавив неловкое молчание в эфикаре.

— Да, прямо посреди шоссе, в бесправных землях! Надо запомнить, что мертвые девочки, встреченные на дороге — дурной знак. Видишь такую — и сразу поворачиваешь назад! Мы тогда еле ноги унесли потом из Лонде-Бри! Тали, помнишь их разводной мост? Ведь еще пара секунд, и мы все вместе могли бы не то что в кювет свернуть, а разбиться о скалы…

Возможно, остальным так не казалось, но Леди всегда чувствовала себя неуверенно, когда оставалась с кем-то наедине и повисало молчание, как будто кто-то пытается проникнуть в ее мысли. Даже с Клаусом или Джо это всегда вызывало у нее некоторую нервозность, потому что они обязательно спрашивали, о чем она думает. И только с Дином ей не нужны были слова, порой казалось, что молчать с ним даже лучше, чем говорить.

Она тут же ощутила болезненный укол, как только представила, что могла бы поехать в Шеут с ним. Леди так отчаянно сопротивлялась тому, чтобы он ехал с ней, но постоянно ловила себя на мысли, что хотела этого больше всего.

В кармане куртки провибрировал коммуникатор, заставив его обладательницу встрепенуться. Как только она открыли циркуляр и увидела на голографическом экране имя Дина, то слегка усмехнулась, словно их мысли совпали в этот момент.

«Вы возвращаетесь назад? Мне звонил Фред. Что вы им наговорили? Я отправлял Клауса с тобой не для того, чтобы теперь разгребать новые проблемы с Шеутом», — несмотря на грозное сообщение, Леди знала, что возмущения брата Кэтрин мало трогали Правителя Эстера, а будь вместо Берча сам Рид, то результат был бы еще хуже. Поэтому этот официально-строгий тон не вызывал ничего, кроме улыбки.

«Мне кажется, мы друг друга не так поняли. У тебя общаться с шеутцами всегда получалось лучше, в следующий раз поедешь ты», — Леди хотела подыграть Дину в его строгом тоне, но что-то дернуло ее, и противный укол старой обиды взял-таки верх.

«Если только ты поедешь со мной», — ответ не заставил себя ждать.

Палец Хранительницы застыл над клавиатурой, а затем быстро набрал короткое «хорошо». Она терпеть не могла обратную дорогу из Шеута. Даже в те времена, когда ее путешествия в соседнюю обитель скрашивали свидания со Стивом, ее неизменно тянуло в Эстер, и поездка казалась вечностью. Для этого была целая масса причин, и Дин — одной из главных.

«Возвращайся скорее», — высветилось на экране. Для такого короткого сообщения Рид думал слишком долго.

Леди знала, что скрывалось за этой фразой, сколько было написано, но не отправлено, и то, что он уже обращался лично к ней, лишь подтверждало ее догадки. Она еще несколько секунд боролась с желанием написать, что соскучилась, но понимала, как это в их ситуации может быть опасно. Поэтому Тали закрыла циркуляр и убрала обратно в куртку.

Все эти воспоминания о поездке в Амхельн, сообщение Дина и собственные мысли словно душили ее, напоминая, как многое ей приходилось порой скрывать. Ей стало душно, а к горлу подкатил комок, она открыла окно эфикара и вдохнула свежего воздуха.

— Ты в порядке? — осторожно спросил Клаус, наблюдая за соправительницей. — Что хотел Рид?

Леди вздрогнула, поняв, что Берч, очевидно, видел, как она переписывалась с Дином, и заметил, как ее настроение резко изменилось.

— Ему уже доложили о результатах нашей поездки, и, кажется, он не очень доволен, — Тали постаралась улыбнуться и выкинуть навязчивые ненужные мысли.

— М-м-м… — протянул Советник, но понял, как всегда, куда больше, чем показал.

Эстер встретил своих правителей предрассветным туманом, словно обидевшись, что они так долго отсутствовали. Клаус щурился, устало вглядываясь в дорогу, последние пару часов даже ему было тяжело поддерживать разговоры, и они ехали молча. Леди лелеяла призрачную надежду поспать пару часов, прежде чем приступит к делам в Штабе и распределит новоприбывших стражей из Шеута. Но звонок Дина полчаса назад заставил расстаться с «крамольными» мыслями о сне.

— Всадник вернулся из Амхельна, — коротко пояснил он, и его слова не требовали лишних уточнений.

Высадив профессора Штейна, соправители тут же направились в Штаб. Дин выглядел не менее потрепанным, чем Клаус и Леди, сидя в своем кабинете во главе стола и сложив руки на груди. Он недоверчиво рассматривал Дэвида, от созерцания Всадника его не отвлекли даже вошедшие соправители. Сам же слуга Смерти, к модному современному виду которого они еще так и не привыкли, выглядел лучше всех их троих вместе взятых. Тали подумала, что это неудивительно, ведь ему, наверное, не нужен сон, и даже позавидовала. Она поймала на себе его мимолетный взгляд, но решила сделать вид, что не заметила этого. Леди казалось, что после того, как она защитила Дэвида, между ними должны установиться чуть менее ледяные отношения, чем Всадник Смерти и соправитель подконтрольного ему города. По крайней мере, с обычным человеком это было бы именно так, но чего ждать от Дэвида, она не знала.

— Судя по тому, что Арнлейв Эгго еще жив, Амхельн, как всегда, вышел сухим из воды? — Рид хмурился больше обычного, буквально сверля взглядом надзирателя Эстера, Леди даже вздрогнула, настолько грубо Дин говорил.

— Для того, чтобы убить Правителя Амхельна, нужны более веские основания, — тут же парировал Всадник. Судя по напряженной атмосфере, Советник и Хранительница попали в самый разгар их спора.

Они оба сели слева от Дина, чтобы видеть Дэвида, стоявшего перед ними. Но для Тали Клаус под боком был ещё и каким-то гарантом спокойствия.

— Нападение на нашего Хранителя, ранение Всадника, убийство наших стражей — мне кажется, это достаточно веские основания.

— А мне кажется, мистер Рид, ваша память несколько подводит. Именно вы убили моего предшественника, за что полагалась не просто казнь, но и передача власти темным. Однако вы все еще на месте, — Дэвид, как всегда, был само безразличие.

— Это была случайность, нас подставили, и вы это сами же и доказали, — Дин непоколебимо напирал на него.

Леди и Клаус переглянулись, они пытались вникнуть в суть происходящего, но взаимные обвинения этих двоих мешали разобраться.

— Я дико извиняюсь, мы несколько опоздали к началу разговора, — вставил Советник, который мгновенно взбодрился от царящего напряжения в кабинете. — Не могли бы вы повторить все, что сказали нашему соправителю, чтобы мы, так сказать, были в курсе дела?

Это прозвучало, как сарказм, а может, им и было, отчего Тали едва сдержала нервный смех, а Дин все так же продолжал смотреть на Дэвида.

— Как я уже и сказал, у меня нет веских оснований для казни Арнлейва Эгго, а привести его к вам на суд — значит вмешаться в дела адептов Света и Тьмы, что влечет нарушение баланса, — начал заунывную речь Всадник, а Тали устало выдохнула, похоже, Дин не зря злился. — Однако мне удалось поговорить с Салливаном, и…

— С кем? — дружно переспросили Клаус и Леди.

— Всадник Амхельна, — коротко пояснил Дин, который, видимо, уже задавал этот вопрос.

— … нам удалось прийти к компромиссу в этом вопросе, — Дэвид несколько секунд прожигал Правителя недовольным взглядом, а затем продолжил свой рассказ. — Отныне всем, кто подчиняется Арнлейву Эгго или заключил с ним в союз, запрещено приближаться к Эстеру, и уж тем более нападать на город или его правителей.

Повисла тишина, правители Эстера явно ожидали не такого исхода, даже всегда дипломатичный Клаус не нашелся, что сказать. Тали, сидевшая справа от него, на секунду показалось, что и он сейчас вспыхнет, как несколькими минутами ранее Дин. И это было бы справедливо. Все трое прекрасно понимали, что эти запреты лишь фикция, а темные всегда найдут лазейку.

— И некромантам тоже? — первой, на этот раз, подала голос Леди, пожалуй, она меньше всех была расстроена наказанием Амхельна, по той простой причине, что ничего и не ждала от Всадников. Дэвид же, по-прежнему сохраняя каменное спокойствие, кивнул в ответ на вопрос Хранительницы. — Ну, что ж, теперь у нас будет вполне законный способ избавиться от всех, кто напустил на нас зомби.

— И как же те, кто нарушит этот запрет, будут наказаны? — решил уточнить Клаус, видя, что Рид готов вновь вступить в неравный спор со Всадником.

— Если они попробуют напасть или проникнуть в Эстер, и не захотят покидать его добровольно, то я вынужден буду казнить их.

Тали даже от удивления подняла брови.

— Прямо-таки казнить? — с сомнением переспросил Берч, пытаясь опередить Дина, тот мог ответить куда жестче.

— Именно так.

— Хотелось бы верить, что наши границы теперь под надежной защитой Всадника, — устало выдохнула Леди, она, как и ее соправители, не поверила ни единому обещанию Дэвида.

Ей хотелось просто закончить этот разговор, который ни к чему не приведет, и поскорее заняться реальной защитой Эстера от возможных провокаций адептов Тьмы и разборками с оставшимися некромантами. Как и раньше, они могли полагаться только на собственные силы.

— Даю вам слово, — Дэвид слегка кивнул головой, и, не попрощавшись, вышел из кабинета Правителя.

— Похоже, мы вовремя вернулись, еще бы чуть-чуть, и нам бы пришлось оправдываться за новое убийство Всадника, — усмехнулся Клаус, когда шаги слуги Смерти стихли.

Дин устало потер веки, словно собираясь с мыслями.

— А, плевать. Не хочу это даже обсуждать, — лишь выдохнул Правитель вместо гневной тирады. — Я от этого Дэвида ничего другого и не ждал, а вот что вы там наговорили нашим союзникам…

Леди сморщилась, не то от стыда, не то от гнева.

— Прости, — виновато улыбнулась она. — Иногда меня заносит…

— Иногда? — удивленно приподнял бровь Дин, а Клаус рассмеялся.

— Может, выпьем чего-нибудь горячего, а уже потом приступим к работе? — Берч заметно приободрился, как всегда, разряжая атмосферу.

Леди и Дин не стали сопротивляться, тем более, что впереди их ждал очередной день, полный забот, тревог и дурных вестей.

Глава 3 Амхельн

Мерный стук капель разбавлял тишину, не давая пленнику погрузиться в бессознательность, как и едкий запах чьей-то разлагающейся плоти. Он был готов поклясться, что слышал, как за стеной ползали тирианы, поедая чью-то плоть. Где-то здесь, в одной из камер, сидели и вурдалаки, которые ждали, когда же им принесут новую жертву.

Пленник и сам был бы не против стать ужином одного из этих вурдалаков, лишь бы все это прекратилось. Его тело изнывало от боли, одно из ребер было сломано, ограничивающие эфирные способности наручники натерли запястья до крови, а лицо распухло от постоянных ударов. Но куда больше его пугала Тьма, заполнившая собой все вокруг, и именно она стала главной пыткой Эштона. Каждую бесконечно долгую секунду он слышал ее соблазнительный шепот, обещающий облегчение и свободу, стоит ему только сдаться.

Раздавшийся звук быстрых шагов не предвещал ничего хорошего, как и голоса за тяжелой каменной дверью. Как только они приблизились, где-то застонали и заскребли вурдалаки, в надежде, что их порадуют свежатиной.

— А ну, заткнулись! — голос эхом прокатился по тюрьме, заставляя всех замолкнуть.

— Он так и отказывается есть?

— Отказывается, капитан Фел, — ответил один из охранников.

— Хочет подохнуть раньше, чем мы успеем что-то выяснить? — пленник тут же представил самодовольную ухмылку брюнета в черном кителе, верного помощника амхельнского генерала.

Как только дверь открылась, чьи-то сильные руки тут же вытащили Эштона из лужи собственной крови и поставили на ноги, хотя он едва ли мог на них держаться.

— Ну, что, мистер Грей, так и будете молчать? Или сегодня окажетесь сговорчивее? — Лазар Фел подошел вплотную к пленнику, и Эш не сразу, но все же смог сосредоточить взгляд на ехидном небритом лице эпигона. Тот, в отличие от своих подчиненных, не скрывал его за маской орла.

— Что бы я ни сказал, мне это уже не поможет, — Эштон хотел рассмеяться, но лишь согнулся от боли и закашлял, сплевывая кровь. — Может, сразу скормите меня своим вурдалакам, они явно соскучились по свежему мясу…

Вежливый обмен любезностями был окончен, помощники капитана буквально выволокли Эша в коридор. Вурдалаки, тут же учуяв кровь, принялись с новой силой долбить по решетке, едва не срывая ее с петель. Невидимка из Эстера было уж подумал, что его и впрямь сейчас бросят на корм порождениям Тьмы, но эпигоны потащили его прочь от темниц.

Эштон не знал, сколько прошло времени с тех пор, как его схватили в Силдсе и доставили в Лонде-Бри. По собственным запекшимся ранам он понял, что после последнего допроса о нем вспомнили только спустя несколько дней. Оставалось лишь догадываться, кто именно захотел увидеть его на этот раз. Аллард Рейн, который после Силдса ни разу не заглянул в его камеру, или сам лорд Орел придумал очередную извращенную пытку для шпиона из Эстера?

Как только яркий свет ударил Эшу в лицо, невидимка и вовсе едва не отключился, настолько он отвык от него, но чья-то рука уверенно тащила его вперед.

Легкая ухмылка в сочетании с затянутой раной на месте выбитого глаза словно испытывали Рейна на прочность. Арнлейв смотрел на своего генерала без привычной маски, и Аллард знал, стоит ему только отвернуться, как его Правитель сразу же сочтет это за проявление слабости.

— И все-таки… — сам генерал до сих пор не мог свыкнуться с необходимостью общаться с лордом Орлом на равных, а тот, словно нарочно, провоцировал Алларда, перевернув ситуацию в Вусмиоре с ног на голову, пока Рейн был в Силдсе. — Даже если бы удалось убить Леди Тали, армию Эстера одному не сокрушить. Зачем нужно было идти туда без поддержки?

Аллард и без того был не в духе после понесенных потерь в Силдсе, а теперь еще и узнал, как Арнлейв во всей красе проявил свое величие на территории Эстера. Как ни пытался Рейн добиться ответа от своего Правителя, его награждали лишь немногословной ухмылкой.

— Аллард, я все еще ожидаю от тебя успехов в поиске убийц Леорика Вагнера. Займись теми, кто переметнулся на сторону Эстера, а не оценкой моих действий, — в голосе Арнлейва сквозило раздражение, но Рейн даже ценой своей жизни не мог проглотить эту выходку, ведь теперь положение Амхельна заметно пошатнулось.

— Да, и теперь Всадник запретил приближаться к их городу, — генерал нервно выдохнул, стараясь сдержать свое негодование. Если бы кто-то из эпигонов выкинул такое, то он бы уже разорвал этого придурка на части и бросил вурдалакам. — Мы убьем одних предателей, на их место придут другие.

— Всадник Эстера не должен тебя беспокоить, — нарочито спокойно отмахнулся Арнлейв. Расслабленная поза и уверенная ухмылка говорили, что у Правителя Амхельна все шло по плану. — Займись невидимкой Эстера. Нам нужны доказательства, что это они виновны в убийстве Леорика. Узнай, где скрывается Эд Пирс.

Равен Галбрейт, сидевший напротив генерала в своем идеальном черном костюме-тройке, не участвовал в разговоре, словно его это вообще не касалось. Лишь перебирал отчеты Рейна о Силдсе, иногда рассматривая снимки и изображения.

— Сколько верных эпигонов погибло в этом сражении, — печально покачал он головой, хотя Рейн точно знал, что половина имен, если не больше, для Галбрейта были пустым звуком.

— Все это жертвы во имя Амхельна, — воодушевленно выдохнул Арнлейв. — Чей-то вклад больше, чей-то меньше. Не каждому выпадает участь сыграть ключевую роль, как повезло Ханту.

Рейн удивленно поднял бровь. Он читал досье Скота Ханта, который по приказу Вагнера подстроил убийство Всадника Уолша в Эстере. Его роль на том и кончалась, поэтому никто не спешил вытащить Ханта из города под куполом, где с ним расправился новый Всадник Эстера. Но именно благодаря Скоту некроманты смогли вторгнуться в обитель Света.

— Но, Аллард, — Эгго заставил генерала вновь посмотреть на него, — твоя роль еще важнее, поэтому не лезь на рожон в самое пекло. У нас для этого полно эпигонов. Можешь даже задействовать шпионов Равена…

Галбрейт на этих словах грозно покосился на Рейна, тот и так завербовал к себе Еву Рид, не хватало, чтобы и другие подопечные перешли под крыло Алларда.

— Мне не хочется потерять еще одного генерала, — тем временем продолжил Эгго. — Можешь идти, но не забывай, что ты теперь один из правителей Амхельна, и твоя жизнь ценнее, чем тысячи и тысячи других.

Арнлейв Эгго обладал удивительной способностью — мгновенно располагать к себе людей, чего стоит только то, что некроманты, которые поколениями придерживались нейтралитета, переметнулись на сторону адептов Тьмы. Так и гордость Алларда, поддавшись на речи Орла, заставила генерала оставить все свои сомнения и споры при себе. Однако, это не отменяло того факта, что Арнлейв напал на Хранителя Эстера при их же Всаднике, и теперь они проигрывали войну.

Поэтому Рейну нужно было выпытать у Грея, что он успел узнать в Амхельне, что из этого передал в Эстер, и что, наконец, поручила ему Леди Тали. Аллард мог пытать Эштона до тех пор, пока из его глаз и ушей не потечет кровь, а внутренности не разорвет на части. Но звание генерала и пост третьего соправителя Амхельна требовали от него других, более действенных решений, что злило его еще больше.

Рейн нервно выдохнул сигаретный дым. Обычно расслабиться и снять напряжение Алларду помогала Кэсси, но белокурая капитан эпигонов стала еще одной жертвой предателей Амхельна, те убили ее в Силдсе. А шпион из Эстера по-прежнему молчал, какими бы жестокими ни были пытки эпигонов. Пришло время брать ситуацию в свои руки.

Когда дверь кабинета генерала Амхельна открылась, Эштона Грея затащили в кабинет, словно непослушного зомби, такого же изможденного, всего в ранах и покрытого сине-зелеными гематомами. И все же, несмотря на то, что Грей выглядел скорее мертвым, чем живым, каким-то чудом он продолжал сопротивляться хватке эпигонов. В отместку они бросили его на деревянный стул, с которого он едва не свалился на пол.

— О, генерал, давно не виделись, — щурясь от света, прокрятхтел Эштон сквозь боль. — Я даже уже соскуч…

Его никто не трогал, но, видимо, дали о себе знать прошлые побои — Грея буквально вывернуло на пол перед столом генерала тем немногим, что было в его желудке.

— За уборку в моем кабинете тоже выставить счет Эстеру? — фыркнул светловолосый генерал в белой рубашке, которая смялась под черными подтяжкам.

При всей своей ненависти к эстеровцам, Алларда восхищало, как они преданы родине, что скорее умрут, чем предадут своих правителей. Однако свое восхищение Рейн собирался оставить при себе. Как и попытки вести бессмысленные разговоры. Вместо этого Аллард кивнул эпигону, стоявшему за спиной.

— Стефан…

Мужчина с татуировкой орла на половину лица сразу же схватил Грея за шею. Эш даже не шелохнулся, лишь не сводил решительного взгляда с Алларда, давая понять, что он готов ко всему. Непосвященному в детали было бы сложно понять, что происходит, но те, кто находился в комнате, с нетерпением ждали, что же произнесет симбионт Стефан.

— Как он оказался в замке Силдса? — не выдержал генерал, зная, как Стефан мог увлекаться деталями приватной жизни подопытного.

— Я пытаюсь пробраться… — произнес адепт Тьмы. — Кто поймал его там? Мне нужна привязка к конкретному человеку, так я смогу быстрее найти.

— Ева Рид, — коротко бросил Аллард, краем глаза заметив, как брюнетка, изображавшая до этого недвижимую статую в углу его кабинета, вздрогнула.

Ее он вызвал сюда специально, чтобы разобраться, так ли случайно она столкнулась с Греем в замке Силдса, когда на них напали. Ева знала, что с предателями он не церемонился, тем более, меч генерал словно специально поставил напоказ рядом с собой. Рид прекрасно умела и привлекать к себе внимание, и быть незаметной, и сейчас она выбрала второе, понимая, как хрупко ее положение.

Стефан довольно усмехнулся, услышав ее имя, но, напоровшись на суровый взгляд генерала, продолжил исследование воспоминаний Эштона Грея. Сам же невидимка слегка скривился, но попытался не подать виду.

— Они не знакомы с Рид, — разочарованно произнес симбионт. — По крайней мере, лично… Он… следил за ней?

Генерал перевел взгляд с Грея на Еву, Лазар, который стоял, прислонившись к двери, слегка наклонил голову и тоже взглянул на брюнетку. Но Рид как будто и не замечала этого, она не сводила глаз с невидимки, и по ее лицу Рейну было сложно угадать, о чем она думала. Ему было куда спокойней, когда шпионка Равена злилась, открыто демонстрируя свои мотивы. Тень кресла, в котором сидела Ева, зашевелилась, обвив ее ноги, на случай, если все-таки придется пытать и ее.

— Зачем он следил? Что видел? Может, это он убил Вагнера? — Аллард отчеканил свои вопросы, снова посмотрев на симбионта, а Эш ухмыльнулся, подняв брови. — Копай быстрее, иначе отправишься вместе с ним к вурдалакам.

Рейн просверлил взглядом симбионта. После того, как в прошлом этот скользкий тип чуть сам не убил Еву, Аллард любил напоминать, благодаря кому тот был еще жив.

— Я не знаю, зачем он это делал, но в Силдс попал именно потому, что следил за Рид! — нервно выдохнул Стефан, продолжая копаться в памяти невидимки.

— Что он хотел от нее? Что-то передать?

— Не знаю… Он как будто даже переживал за нее, а когда пытался сбежать, порталы уже не работали, — Стефан сморщился, а вместе с ним и Эш, который дернулся вперед, словно пытаясь вырваться из симбиоза, но тени под управлением Алларда тут же обвили невидимку и сдавили ему грудь. — Эфир пропал, и он стал видимым, тогда-то Рид его и обнаружила. Он просил не сдавать его, но…

— Я знаю, что было дальше. Что насчет Вагнера? — перебил его Рейн, попутно выпустив ноги Еванджелины из бархатной хватки своих теней.

На этот раз Ева заметила их и тут же метнула злобный взгляд на генерала. Он усмехнулся, видя, как Тьма заплясала в ее зеленых глазах, Рид снова злилась, и это отчего-то веселило Алларда.

— Он не видел Вагнера в день его убийства, — наконец, произнес Стефан. — И не знал, что его убьют, хотя следил и за ним.

— Что ему поручили выслеживать в Амхельне? Какая была его конечная цель? — Аллард снова перевел свой тяжелый взгляд на невидимку.

— Генерал, вы знаете, кто именно мог давать ему поручения? — приторная вежливость симбионта резко контрастировала с его внешностью.

И этим отличались почти все, кто работал на Равена, они прикрывались высокими манерами перед теми, кто был выше их по статусу, но на деле были худшими отбросами адептов Тьмы.

— Предполагаю, Леди Тали, Дин Рид, возможно, Клаус Берч или один из хранителей Джейсон Милтон, — на этих именах Эштона буквально перекосило, словно Рейн, произнося их, убивал каждого из них.

— Есть их изображения?

— Ты даже не знаешь главную четверку Эстера в лицо? — несмотря на боль, прыснул Грей, а его собственная тень тут же поднялась и обвилась вокруг шеи невидимки в крепкий узел.

— Говорить ты должен был тогда, когда я тебя спрашивал. Если выступишь еще, когда это не нужно, я лично оторву тебе язык, — комментарии эстеровца не добавляли настроения Рейну, он и без Грея считал Стефана тупоголовым придурком.

Эш снова захрипел, пытаясь набрать воздуха, словно захлебываясь, а Рейн неспешно положил на стол пачку снимков, на которых были запечатлены разные люди. Сначала он достал один из листов и положил перед пленником. Это был снимок парня с серыми волосами и глазами, в форме хранителей Эстера — самого Эша.

— Узнаешь? — усмехнулся Рейн и отпустил теневые путы. — Мы знали о тебе здесь задолго до того, как поймали. И обо всех, кто стоит у власти в вашем жалком городе, или тех, кто приближен к ним, обо всех родственниках, друзьях, с кем спят, кого ненавидят. И если ты думаешь, что на этом твои мучения закончатся, Грей, то ты ошибаешься. Я доберусь до всех, кто тебе дорог, и ты будешь смотреть, как они умирают. Как вурдалаки обгладывают их кости. Никто не придет тебе на помощь. Все, на что вы способны — это прятаться по углам. Твои правители не придут за тобой и не спасут тебя. Возможно, я вышлю на память им твой циркуляр и твой обглоданный череп. Чем дольше ты молчишь, тем больше людей погибнет по твоей вине.

Рейн развернулся и достал другое изображение, на ней уже была изображена девушка с каштановыми волосами, голубыми глазами и в белом кителе с золотой отделкой на воротнике.

— Начни с Леди Тали, — на этот раз он показал снимок Стефану, который замер, когда Рейн повернулся к нему, зная, что генерал может сделать это все и с ним тоже.

— Они учились вместе, — произнес симбионт, но затем Эш сморщился, словно темный лез в те воспоминания, которые тот пытался укрыть. — Она просила его присмотреть за Рид, переживала за нее, говорила, что… если нужно, то вытащат ее из Лонде-Бри.

Рейн снова перевел глаза на Еву, ожидая, что та снова будет изображать безразличие, но та хмурилась и морщила нос, словно учуяла неприятный запах.

— Судя по всему, Рид не нуждалась в спасении, — на этих словах Стефан хмыкнул. — Но Тали все равно просила присмотреть за ней… Хотя им очень не понравилось, что она работает на Равена. Очень не понравилось… У этой Тали с ним личные счеты?

— О, еще какие… — Аллард не удержался от едкого комментария.

— В последний раз он должен был узнать все о вас, генерал… и все, что связано с убийством Вагнера. Поэтому он и проследил за Рид до Силдса, он видел, как вы общались возле ее дома, когда… — Стефан замолчал, на этот раз генерал и Ева переглянулись с интересом.

— Когда ты напал на нее, — усмехнулся Рейн, а затем снова строго добавил: — Значит, говоришь, он не имеет отношения к убийству Вагнера?

— По крайней мере, я этого не вижу. Для этого нужно долго копаться в его голове, а он же вот-вот подохнет, — симбионт опустил руки, ему и самому стало тяжело.

Симбиоз позволял не просто копаться в мыслях или завладеть на время способностью эфириста, но и почувствовать все, что чувствовал сейчас испытуемый. А Эш хоть и огрызался, но больше напоминал ожившего зомби, чем пленного хранителя.

— Твою ж… — выругался Аллард, а все тени в комнате зашевелились в такт его шагам.

Они расползлись по стенам, и без того мрачная комната потемнела еще больше. Оружие, висевшее на стенах, зазвенело, когда тени добрались до него, а один из мечей с лязгом рухнул на пол. В этот момент боялся дышать даже Фел, буквально замерев возле двери.

— Лазар, он мне нужен живым. Найди ему что-то получше соседства с вурдалаками.

— Может, мне ему еще выделить комнату в отеле?.. — капитан бросил это так дерзко, забыв, что его друг теперь третий соправитель Амхельна. Но тут же осекся, когда Рейн удивленно поднял бровь, намекая, что ему стоить следить за языком. Никто не забыл, как Ева увела редкого эфириста из-под носа Лазара, и Аллард простил Фела только из-за долгой и крепкой дружбы. — Я понял.

У Рейна были и другие причины прекратить сейчас симбиоз, Рид не должна была узнать слишком много. Он убедился, что она и правда никак не связана с Эстером, хотя те еще и лелеяли надежду на объединение Ридов, а значит, и подозревать ее было не в чем. Все остальные детали Еву уже не касались.

Но что делать с проклятым невидимкой, Аллард понятия не имел. Он убил бы его сразу, как только нашел его в Силдсе. До смерти Вагнера он сокрушал врагов на месте, не раздумывая. Но теперь жизнь Эштона Грея имела определенный вес, который мог склонить чашу весов на одну из сторон. Аллард буквально наступал себе на горло, оставляя его в живых.

— Уведи эстеровца с моих глаз, пока я не прикончил его, — взмахнул рукой Рейн, Лазар кивнул и открыл дверь кабинета, за которым стояли эпигоны.

— Ну, убьешь ты меня, и что… даже если узнаешь что-то… пока у нас есть барьер… вы ничего не сможете сделать… — Грей был не в силах даже подняться или хотя бы четко выговаривать слова, но не переставал дразнить Рейна отчаянной усмешкой, готовый отправиться к Смерти в любую секунду.

— Уже сделали. Ваша Стена дрогнула, — улыбнулся генерал. — Лорд Орел уже подобрался к ней. А он, будь уверен, не выпускает добычу из своих рук.

— Ты думаешь, я поверю адепту Тьмы?

— В следующий раз можем созвониться с мисс Тали вместе по твоему циркуляру, спросишь у нее лично, — на этих словах Рейна Лазар усмехнулся, а Эш как будто впервые испугался. — Подумай, хочешь ли ты умереть как можно скорее, или сначала увидеть смерть своих близких, прежде чем расскажешь нам что-то ценное?

Грей ничего не ответил, лишь разочарованно взглянул на брюнетку, когда его выводили из кабинета. Но она с безразличием встретила его взгляд и не опускала глаз до самой двери. Стефан поспешил скрыться следом, на случай, если Рейн решит завершить то, что не закончил в доме Евы.

— Удивительно, Рид, как ты всегда оказываешься в гуще событий при странных обстоятельствах — и всегда выходишь сухой из воды, — Аллард достал очередную сигарету и закурил, рухнув на кресло.

— Сухой? Я торчала в тюрьме Силдса и едва выкарабкалась из того проклятого замка живой, — шпионка поднялась с места. — У меня все тело в ранах. Это, по-вашему, генерал, выйти сухой из воды?

— По тебе и не скажешь, — Рейн выдохнул дым сигареты и кивнул в ее сторону, намекая на ее черное облегающее платье до колен, разрез оголял правое бедро, на котором, как и на плечах и декольте, не виднелось ни одной царапины или синяка. Яркий макияж и идеальная укладка никак не вязались с той, кто едва выжил в мясорубке.

Ева ничего не ответила ему, направившись к выходу.

— Я тебя не отпускал, — генерал снова сделал затяжку. — Несмотря на все, что показал Грей, и то, как ты себя проявила в Силдсе, я все еще помню, что именно с тобой Вагнер вышел в сад, где его убили.

— Возможно, в вас, генерал, — на последних словах она сделала особенный акцент, обернувшись, — говорит ваша личная неприязнь.

Аллард усмехнулся, Ева принадлежала к одному из древних родов Вусмиора, она родилась в семье аристократов, в чистоте их крови не мог усомниться даже Эгго, ее кузен — Правитель Эстера, и при иных обстоятельствах она бы ни за что не занималась теми грязными делами, за которые так ценил ее Равен. Но даже несмотря на все положение Евы сейчас, она на всех, за редким исключением, смотрела свысока, раз за разом напоминая, кто она. Вот и сейчас Ева не пасовала перед ним.

— Возможно. Тебе нужно постараться, чтобы вернуть мое доверие и доверие остальных эпигонов. Пока же я не спущу с тебя глаз, и будь готова, я могу выдернуть тебя в любой момент, как только это понадобится. Мы все еще не знаем, кто именно привел предателей в замок Силдса. Твои услуги будут неоценимы, — Рейн несколько раз стукнул пальцем по сигарете, сбросив пепел.

— Теперь я могу идти? — спокойно спросила она.

— Да, можешь.

В его голове пазл никак не хотел складывался. Ему бы очень хотелось повесить сейчас на кого-то и убийство бывшего генерала, и смерть других эпигонов, чьи тела так и остались гнить в замке. Почему-то ему казалось, что Рид была бы идеальным кандидатом для этой роли, но вместо этого Ева лишь снова доказывала, насколько она предана Амхельну и лорду Орлу.

— Капитан… — учтиво-наигранный, почти издевательский голос брюнетки заставил его снова посмотреть на нее, когда та в дверях столкнулась с Лазаром, а затем вышла.

Фел ничего не ответил ей, но несколько секунд еще разглядывал Еву вслед одновременно с отвращением и желанием.

— Тебе мало случая в Клеменсе? Даже не вздумай снова связываться с ней, — Рейн закатил глаза, он прекрасно знал, как Ева может задурманить голову кому угодно, даже ему. — Будь на моем месте Вагнер, он бы тебя сразу казнил.

— Ты думаешь, я совсем идиот? — Лазар недовольно нахмурился, сев напротив друга. — Но ты же не можешь отрицать, что у нее классная задница.

На этих словах Аллард рассмеялся, слегка закашлявшись от сигаретного дыма, которым наполнился его кабинет.

— Лазар, у меня сейчас столько проблем, что обсуждать задницу Рид я готов меньше всего.

— Видимо, мне нужно расслабиться после Силдса, — Лазар мотнул головой, словно отгоняя навязчивое желание, а затем нахмурился. — Я так понял, что с Эстером все затянется дольше, чем предполагалось?

— Этот Грей ничего не дал, кроме того, что мы уже знали. Ну, следил он за Рид и что? Это не имеет никакого отношения к убийству Вагнера… Как и к нападению в Силдсе. И теперь… у нас нет никаких реальных улик против Эстера. А сейчас нам еще и запрещено приближаться к их обители. Это выводит меня из себя!

Аллард снова закурил. После Силдса все летело к Всаднику! Но, похоже, так казалось только ему одному. Нарочитое спокойствие Эгго и Галбрейта тоже раздражало Рейна. Вроде бы он был таким же соправителем Амхельна, но посвящать Алларда в свои планы лорд Орел и его Советник не спешили.

— Мы многое пережили, надо выпустить пар, — приободрил друга капитан. — Завтра мы всем надерем зад, но сегодня надо отдохнуть. И сделать это лучше в компании какой-нибудь красотки, а может, и не одной!

— Издеваешься? Я Кэсси недавно отправил в Нижний мир, — сморщился Аллард.

— С каких пор ты привязываешься к девушкам? Ее жаль, как и всех тех, кого пришлось там оставить, но мы-то живем дальше, — Лазар пожал плечами, прекрасно зная, что его друга связывали с Кэсси лишь возможность развлечься без обязательств и доверие в том, что она не приставит нож к его горлу после.

Рейн ничего не ответил, сделав глубокую затяжку. Но дурные мысли за весь день надоели Алларду настолько, что предложение Фела показалось не таким уж и абсурдным.

Ночной Лонде-Бри, после скитания по забытым Смертью городам, буквально возродил в Алларде любовь к жизни. Яркие огни манили в центр города, подсвечивая белокаменные здания. Блестящие эфикары выстраивались в ряд перед ночными клубами. Все хотели успеть в лучшие заведения, чтобы занять хорошие места.

— Генерал Рейн, я рад, что вы решили сегодня посетить нас, — когда Аллард зашел в одно из таких заведений, куда могли попасть только избранные, возле него тут же словно из воздуха появился темноволосый мужчина в белом костюме. — Я вас давно не видел здесь, последний раз еще когда…

Хозяин, которым и оказался встречающий, несколько замялся.

— Еще когда я был капитаном? — усмехнулся Аллард, поправив манжеты на черной рубашке. — А теперь вы решили встречать меня лично?

— Сегодня у нас новая программа, — произнес мужчина после некоторого замешательства, слишком сильно пытаясь угодить новому соправителю Амхельна. — Несколько эфиристов останутся наедине с десятком вурдалаков, кто убьет всех, получит выигрыш. Можете присоединиться к ставкам.

— Не поклонник, — бросил генерал.

— Странно… после смерти Леорика Вагнера спрос на подобные развлечения возрос, — хозяин клуба искренне удивился, когда его высокопоставленный гость ответил отказом.

Рейн недовольно сморщился, когда они оказались в просторном зале с черными лакированными стенами и высокими потолками. В центре стояла огромная клетка, внутри которой и должно было происходить шоу, а по бокам располагались кожаные диваны, где нетерпеливые гости ожидали начала действа. Под ритмичную музыку то тут, то там танцевали девушки в одном белье, а полумрак скрывал не только развлечения на любой, самый извращенный вкус, но и места для заключения выгодных сделок и союзов между напыщенными аристократами.

Аллард уже пожалел, что поддался уговорам Лазара и желанию расслабиться, ведь эти самые аристократы тут же заметили появление генерала. Они, видит Смерть, только и хотели, что сблизиться с третьим соправителем и заручиться его поддержкой. Наверняка те девицы, что сидели возле них, скоро пойдут вынюхивать что-то о Рейне, лишь бы донести об этом своим спонсорам.

— Вас уже ожидают, — хозяин клуба махнул рукой в сторону одной из лож, застланной белым ковром, где веселился Лазар в компании Вэйланда и Нормана — двух других капитанов.

— Я уж и не думал, что ты придешь, — усмехнулся Фел, развалившись на черном кресле, откуда открывался лучший вид на импровизированную арену.

— Так и что, как нам к вам теперь обращаться, генерал? — широкоплечий Норман глупо улыбнулся, он, как и Вэйланд, не был близком другом Алларда, но они часто после каких-нибудь рейдов зависали в барах в старые времена.

— Здесь можно на ты, — бросил Рейн, затем налил в один из стаканов виски и выпил, опершись на балкон их ложи. — Неужели теперь это модно?

— Угу. Слухи о том, где и как убили Вагнера, расползлись среди высших кругов. Теперь все, кого никогда не пускали в закулисье, хотят узнать о таких развлечениях, — Вэйланд был самым низкорослым из них, но отчего-то прослыл особенным любимцем дочерей аристократов и был в курсе всех событий. — Только проблема в том, что у Вагнера были отборные эфиристы, а не всякий сброд.

— Похоже, Рид знает толк в том, как находить редких эфиристов. Да, Лазар? — Аллард оторвался от созерцания арены и посмотрел на друга, а два других эпигона громко рассмеялись, конечно, зная о том случае, когда у него из-под носа увели пленника.

— Идите вы… — буркнул Фел себе под нос и отпил виски.

Лишь внезапно раздавшаяся громкая музыка заглушила гогот Нормана. Клетка по центру зала засверкала разноцветными огнями, предвещая начало шоу, а воздух в клубе в тот же миг стал как будто плотнее и тяжелее. Вездесущая Тьма, подпитавшись выплеском адреналина у предвкушающей зрелище публики, стала почти осязаемой, действуя на всех по-разному — кто-то словно стал четче видеть мир вокруг, а другие же, наоборот, окончательно пьянели, выпуская на волю первобытные инстинкты.

На арену первой неожиданно выпустили девушку с ярко-алой короткой стрижкой. Одетая в черные брюки и джинсовую жилетку, она тут же начала по-хозяйски ходить по рингу, возбуждая толпу грубыми и неприличными жестами, а как только позади нее раздалось голодное рычание вурдалаков, эфиристка резким движением руки подняла в воздух сперва одного, потом второго скалящегося длиннорукого уродца. Сделав разворот вокруг собственной оси, темная с силой швырнула вурдалаков на стальные прутья клетки. Взвизгнув от боли, те попытались снова броситься на ершистую эфиристку, но не тут-то было — телекинез, которым владела девушка, буквально пригвоздил порождений Тьмы к решетке. Стоило ей повести рукой, как неведомая сила стала вжимать вурдалаков в промежутки между прутьями, с жутким хрустом ломая им кости. Бессмысленно и беспощадно. Обезумевшие от страданий твари истошно выли, но совсем недолго. Их жизнь оборвалась раньше, чем кто-либо в клубе успел даже перевести дыхание. Несколько секунд ошеломительной тишины, и вот снова все вокруг утонуло в аплодисментах и одобрительном улюлюканье.

Аллард лишь едва заметно усмехнулся, увлеченно наблюдая за тем, как покачивалось виски в его стакане, но при этом не упускал из вида то, как горели глаза Вэйланда, стоило только ведущему объявить окончание первого поединка. Норман в этот момент быстро выудил из кармана какой-то бутылек и приложил его к носу, отчего тут же расплылся в блаженном оскале, а Лазар все так же продолжал хмуриться, явно желая и сам выпустить пар на арене.

Под Тьмой натура каждого проявлялась ярче. Чаще всего они просто показывали, какими ублюдками были на самом деле. Аллард действительно считал их таковыми, но его подкупала их умение не скрывать свою сущность. Таких легче понять. И таких легче контролировать.

Последнее Рейн понял еще тогда, когда был одним из капитанов Вагнера. Не обязательно жаждать крови, чтобы быть темным. Но жаждой, как и любой зависимостью, можно успешно управлять, что убитый генерал и доказывал на своих приемах. Пока одни подыхали на таких же, как сейчас, боях во имя мнимой наживы и банальной попытки выжить, другими Вагнер манипулировал на мягких диванах за стаканом чего-нибудь крепкого.

— Ну же, кто-нибудь, достаньте эту выскочку! — нетерпеливо гаркнул Вэйланд, когда эфиристка на ринге разбросала уже четверых вурдалаков за раз. Схватив за руку пробегающего мимо официанта, он сунул ему в карман несколько довольно крупных купюр. — Пусть эта красотка попотеет! И поживее!

— Попотеет? — в голос рассмеялся Рейн. — А сам бы не вспотел на ее месте?

— Из-за кого? Из-за этих безмозглых вурдалаков? — фыркнул капитан, отмахнувшись. — Я бы там уснул от скуки, да и эта крошка, думаю, тоже способна на большее. Раз пришла сюда, то за выигрыш должна бороться до конца! А мы и без этих боев рискуем своей головой достаточно, чтобы здесь кайфовать, а не пыхтеть на ринге. Да, Норм? Норм? Вот же придурок!

Он несколько раз потормошил приятеля, но Норман, сидящий рядом и беззаботно откинувший голову на диван, уже слишком глубоко ушел в дурман, чтобы ответить хоть что-то внятное.

«Власть и деньги. Много власти и много денег…» — лишь повел бровью Аллард, наблюдая за двумя «приятелями». — «Пока у них есть и то, и другое, вернее этих псов мне никого не найти. В страхе потерять хоть что-то из этого они пойдут на все…»

Рейн покосился на Лазара и заметил, как тот постепенно менял раздражение на интерес к происходящему на арене. Когда на девушку с красными волосами бросились уже шестеро порождений Тьмы, Фел даже возбужденно подался вперед.

«Неужели переживает?» — удивился про себя Рейн, уже в который раз отмечая слабость своего капитана перед особами, которых можно было охарактеризовать как угодно, но только не слабым полом. В этом Аллард понимал Фела, но, в отличие от Лазара, Рейн никогда не допускал, чтобы личные интересы мешали службе, он всегда стремился лишь вверх, порой выполняя самые ужасные задания. Лазар всегда находился рядом, и Рейну было бы жаль, если своей слабостью его друг испортит себе карьеру, как это едва не случилось из-за Рид.

Эфиристка с телекинезом тем временем едва успевала уворачиваться от набрасывающихся со всех сторон порождений Тьмы. Сейчас ей уже было не до работы на публику. Времени на то, чтобы демонстративно вдавливать вурдалаков в прутья клетки, не было. Она попросту разрывала их на части прямо в воздухе, заливая ринг и первые, самые дешевые ряды трибун реками крови.

— Ну, — хмыкнул Рейн, поймав напряженный взгляд Фела. — Что думаешь?

— О чем? О ней? — Лазар слегка поморщился, окинув глазами арену. — Или обо всем этом?

В отличие от других отморозков-эпигонов, он, как и сам генерал, не видел смысла в беспричинной резне. Аллард в своем личном рейтинге ставил таких людей на голову выше остальных. Ведь мало верить в свою безнаказанность или скандировать общепринятые лозунги. Власть в Амхельне строили не те темные, кто бессмысленно проливал кровь, а те, кто понимал значение последствий и задумывался о будущем. По крайней мере, Рейн в это верил. И любил, когда подчиненные разделяли его взгляды.

Рейн помнил времена, когда вурдалаки были чуть ли не ровней остальным адептам Тьмы, а в Лонде-Бри могли убить буквально на каждом углу. Конечно, темным эфиристам ничего не мешает и сейчас творить безрассудство в угоду своим инстинктам не только в подобных клубах, но и за закрытыми дверьми своих домов. Однако теперь каждый из них помнил о цене, которую им предстоит заплатить, если их поступки станут известны кому-то из властей. Несмотря на кажущуюся солидарность с политикой лорда Орла, далеко не все готовы были бессрочно пополнять ряды его солдат.

— Об этом? — задумчиво протянул генерал, окинув снова клуб взглядом и задержавшись на Вэйланде, который вновь просил официанта поддать шоу огонька. — Пусть лучше так, чем как это было до Орла. Конечно, я спрашиваю о ней.

После очередной добавки от таких как Вэйланд, клетку вокруг эфиристки буквально облепила орда вурдалаков в купе с антеру.

Лазар слегка замялся. После оплошности с Евой Рид друг постоянно поддевал его, и он не знал, кроется ли в этом вопросе тоже какой-нибудь подвох. Но и послать его подальше теперь Фел не мог, ведь теперь Рейн был генералом.

— Она похожа на ту, которой есть за что сражаться, — после недолгих раздумий ответил Лазар, осторожно подбирая слова, презирая сам себя, что теперь приходится лебезить перед другом. — Или, наоборот, ей совсем нечего терять… Мне еще не приходилось видеть, чтобы кто-то использовал телекинез с таким остервенением.

Капитан не отрывал завороженного взгляда от отчаянной грации эфиристки, напоминавшей тигрицу, готовую вцепиться в своего противника когтями и разорвать на части. На ее счету были уже десятки жертв, но все ее усилия могли быть напрасными, если в какой-то момент она промедлит.

— Как бы то ни было, ее желание победить определенно вызывает восхищение, — без какого-либо подтекста согласился Аллард, сделав глоток виски. Он, как и все вокруг, вдыхал полными легкими сгустившуюся Тьму, но вместо того, чтобы расслабиться, лишь еще яснее концентрировался на отдельных деталях.

Толпа продолжала возбужденно реветь, когда девушка на арене расправлялась с очередным порождением Тьмы, Норман все так же пребывал в мире грез, а Вэйланд по-прежнему не мог утолить свою жажду крови. Он то восхищался стойкостью эфиристки, то сокрушался, что снова ни одна тварь не смогла дотянуться до нее своей когтистой лапой. Девушка на ринге выглядела уже загнанным зверем, порывисто переводя дыхание между раундами.

— Позади еще один поединок, за кулисами умирают от тоски десятки бойцов, но Сай никому из них не оставляет и шанса проявить себя на сцене, — вещал голос распорядителя боя через аудиографы. — Сколько она еще готова продержаться? Дорогие гости, не забывайте, только ваши ставки могут облегчить или осложнить ее участь!

Между ложами все более отчетливо виднелись силуэты в откровенных нарядах, недвусмысленно предлагая высокопоставленным гостям клуба свои услуги. Вэйланд и мигом очнувшийся Норман тут же пристроили на своих коленях пару блондинок. Несколько красоток разом бросили заинтересованные взгляды и на Лазара с Аллардом, но капитан, словно не замечая их, неожиданно поднялся в поисках персонала. Вездесущий официант был тут как тут, и Фел, подобно Вэйланду, передал тому денег. Вот только, в отличие от коллеги, Лазар вручил довольно крупную пачку хрустящих купюр.

— Хм, а я и не знал, что ты — азартный игрок, — удивленно спросил Аллард, смотря на Лазара, который медленно подошел к краю ложи. — Мне казалось, в подобных местах тебя интересуют вовсе не бои…

— Можно не только заказывать новых противников на арену, — сдержанно процедил Фел. — Если количество ставок за жизнь превысит число желающих бойцу смерти на арене, он может сойти с дистанции досрочно, получив лишь деньги по этим ставкам, а не главный приз. Как правило, только это их и может спасти от гибели.

— То есть здесь есть шанс выжить? — поразился Аллард. На приемах Леорика Вагнера никогда не было победителей.

— Только если боец действительно понравится публике, — пожал плечами Лазар. — Подумай, многие ли пришли сюда ради спасения чьей-либо жизни?

Этот вопрос не нуждался в ответе. Задыхающаяся Тьмой толпа уже не отдавала себе отчет в действиях — кто-то предавался любовным утехам прямо в своих ложах, другие же готовы были чуть ли не сами рвануть на ринг, чтобы разорвать эфиристку на части. Во всех смыслах этого слова.

— И ты еще сомневался, есть ли что терять этой Сай или нет? — недовольно хмыкнул Аллард, смотря, как раз за разом на арене проливалась кровь вурдалаков и гончих Тьмы. В какой-то момент девушка даже поскользнулась, но все же удержалась на ногах. — На что она рассчитывала, выходя на ринг?

— Ну, помимо денег… Я думаю, сам факт, что вместо того, чтобы развлекаться, — Фел покосился на длинные ноги брюнетки в кожаном корсете, демонстративно скучающей за спиной Рейна, — ее обсуждают такие люди, как мы с тобой, уже может многое значить. Эта Сай смогла произвести впечатление аж на генерала Амхельна…

— А его капитан даже сделал на нее огромную ставку. По крайней мере, ясно, что двигало распорядителями, выпускающими на разогрев такую горячую штучку, — подначивал Аллард, на что Лазар лишь обиженно отмахнулся, явно уже пожалев о содеянном. Решив, что все-таки перегнул палку, Рейн подумал приободрить его. — Да брось. Сколько ты поставил? Какой тут курс? Плохой будет из меня начальник, если я хоть в чем-то не поддержу своих подопечных, ведь так?

Фел усмехнулся, покосившись на диван, где совсем недавно развлекались Норман и Вэйланд, но тех и след простыл, как и блондинок, которые к ним подсаживались. Их поддерживать точно ни в чем не требовалось.

— Два к одному в твою пользу, если ставишь на гибель бойца, и наоборот, если за жизнь, — прокричал Алларду на ухо Лазар и, слегка помявшись, добавил, — но если поставил на него самую крупную ставку и выиграл, то помимо денег распорядители могут устроить и личную встречу.

В это время на арене закончился очередной поединок. Рухнув на одно колено, Сай в последний момент смогла задержать в прыжке огромную гончую, чьи когтистые лапы едва не снесли девушке голову. Даже костяные наросты на спине и грубая кожа не спасли антеру от участи быть пропущенной сквозь прутья решетки, словно фарш через мясорубку.

Аллард наблюдал за тем, как Сай не просто боролась за свою жизнь, она была настоящим воином. Даже выдохнувшись, она собрала волю в кулак и встала на ноги, ее плечи, руки и грудь под окровавленной жилеткой заметно вздрагивали при каждой попытке вдохнуть свежую порцию, пропитанного Тьмой воздуха. Она как будто оглянулась по сторонам и взглянула наверх, туда, где был генерал. Рейну показалось, что на мгновение их взгляды пересеклись. Даже здесь, наверху, в ложе, он ощутил энергию и страсть, исходившую от нее, словно она напомнила ему Кэсси, которую никто и ничто не могло сломить и которая с той же страстью отдавалась любому делу, в бою или постели.

В этот самый момент генерал понял импульсивный порыв Лазара заступиться за эту воительницу и получить хотя бы крохотную возможность познакомиться с ней поближе. Понял и ощутил, что во что бы то ни стало хотел бы сам привести этот замысел в исполнение.

— Эй, парень! — махнул рукой Рейн, подзывая к себе официанта.

Ловко проскользнув мимо комка извивающихся тел в соседней ложе, смазливый блондин с хищным взглядом словно даже и не пытался подумать, кто мог позвать его. Знал ли официант генерала в лицо или делал вид, что в этом месте все равны, но все, что он спросил скупым холодным тоном, оказавшись рядом, было:

— Сколько?

Рейн посчитал, что, учитывая обстоятельства, такое отношение даже на руку. В конце концов, он же хотел же вспомнить, каково это, быть человеком без громкого титула… Однако, почувствовав на себе завистливый взгляд Лазара, Аллард в тот же миг ощутил обратное желание — показать свое превосходство и лидерство. Говорила ли это в нем Тьма или и без того не маленькое эго, Рейн не хотел разбираться. Не в этом ли прелесть быть темным? Поддаваться инстинкту животного соревнования, и если у тебя на руках все козыри, то почему вдруг он должен уступать?

— Все на Сай, — вложил он в руки официанта толстенный конверт, хитрый взгляд блондина в тот миг даже сменился недоумением. Тогда Аллард еще раз четко повторил свою просьбу. — За Сай!

— Д-да, сэр… Как скажете, — паренек даже поклонился ему прежде, чем исчезнуть в направлении кабинки распорядителя боя.

Генерал довольно повернулся в сторону ринга, где эфиристка с ершистыми красными волосами продолжала прерывисто дышать в ожидании новой волны монстров, и, не выдержав косого взгляда Лазара, Рейн посмотрел на капитана уверенным взглядом.

— Ты прав, Фел. В ней определенно что-то есть. Я… бы хотел разобраться, что именно… — и сделал особый акцент на слове «я», не оставляя капитану и шанса.

Лазар промолчал, наблюдая вместе с генералом за тем, как, брезгливо переступая через останки порождений Тьмы, к девушке на арене спешил мужчина в черном костюме. Быстро шепнув ей что-то на ухо, он дал ей несколько секунд на размышление. По-прежнему тяжело дыша, она сперва недоумевающе посмотрела на распорядителя, а потом перевела растерянный взгляд в сторону зала. Потребовалось еще несколько мгновений, прежде чем ее глаза встретились с самодовольным взглядом генерала. Закрепив зрительный контакт, Аллард поднял стакан с виски в ее честь. Он не прогадал. Такими суммами, как его ставка, ни один богатей здесь не раскидывался. Куда уж там Лазару с его чуть ли не месячным жалованием, отданным официанту.

«Так и быть» — подумал про себя Аллард. — «Если он проглотит это без последствий, то прощу ему выходку с Рид».

Но на самом деле реакция Фела волновала Рейна сейчас меньше всего. Впервые за весь вечер он испытывал к кому-то неподдельный интерес, и эта кто-то только что ответила ему безмолвным кивком.

Где-то вдалеке толпа продолжала неистовствовать, и их неудержимые вопли мешали Алларду наслаждаться размеренным треском поленьев в камине.

Генерал со стаканом янтарной жидкости в руке глубоко погрузился в широкое кресло, обитое красным бархатом. В тон креслу и стоящей рядом софе были и шелковистые стены. Обстановка пришлась Рейну не по вкусу, он не хотел, чтобы его судили по выбору столь вульгарного места для знакомства, но учитывая, что, по сути, он купил эту встречу, то цвет обоев — последнее, о чем стоит беспокоиться. И можно ли назвать то, что чувствовал Аллард сейчас, беспокойством? Как ни странно, да.

Ощущение превосходства над конкурентами осталось где-то там, на арене. Пьянящий запах победы выветрился, оставив неприятное послевкусие, сопоставимое с похмельем. То ли Тьма в этой комнате была не такой концентрированной, то ли, оставшись один, Рейн мог, наконец, задаться вопросом — что, а главное, зачем он все это сделал?

Там, на ринге, он поддался не только всеобщей эйфории, но и воспоминаниям о Кэсси, которую ему так напомнила Сай. Там ему хотелось узнать, что руководило этой отчаянной эфиристкой, на несколько мгновений зависнувшей над пропастью в Нижний мир. Там он был непременно уверен, что стоит захотеть, и девушка по имени Сай расскажет ему все свои сокровенные тайны и тревоги.

Но вот он остался ждать, когда она придет в себя после сражения. Ждал, когда она придет к нему… Ради чего? Поблагодарить за спасение? Удовлетворить его любопытство? Или что-то другое? Но ведь она наверняка рисковала сегодня своей жизнью не для того, чтобы тут же стать чьей-то игрушкой… К чему вопросы, когда он уже купил ее время? Она ведь могла отказаться… Могла ли?

«Вот Смерть…» — выругался про себя Аллард, осознав, что в нем сработала привычка. Дурная привычка.

Вместо расплывшегося образа воительницы, которую он ждал, в памяти генерала возникла другая девушка с такой же короткой прической, но волосами соломенного цвета. Следом Рейн невольно вспомнил и ее острые плечи, и тонкие, но сильные руки и все остальное, что она часто скрывала под черным кителем эпигона и форменной рубашкой, но с такой охотой всегда обнажала перед ним.

У Алларда уже был капитан, которая всегда приходила к нему, какой бы тяжелый ни выдавался у нее день. Он никогда не спрашивал ее, чего она хочет… Его это не волновало, когда она была жива…

Аллард воспринимал Кэсси как должное. Словно ублажать его было такой же ее обязанностью, как следовать клятве лорду Орлу и безжалостно карать врагов Амхельна. Но ему было важно, что она где-то рядом. Аллард доверял ей, он знал, что Кэсси всегда сделает все так, как он захочет.

Вот и сегодня он по привычке решил, что все будет так же. Разве могло быть по-другому? Он же генерал Амхельна, Смерть побери! Он не оставил этой Сай никакого выбора, как не оставлял его и Кэсси. Рейн знал, она придет, хочет того или нет. Только уже не понимал, чего сам хотел от этой встречи.

Дверь скрипнула резко и внезапно. Без предупреждающего стука и терпеливого ожидания ответа от хозяина комнаты. Даже простого разрешения войти никто не дожидался.

Несмотря на расслабленное от виски состояние, тени в комнате по воле Алларда приняли опасно колючую форму. Пришелец, завидев апартаменты, освещенные лишь камином, не мог не заметить, как неестественно замерли вдруг тени на полу и стенах, но даже это не заставило его или ее заявить о себе.

«Не боится? Интересно…» — хмыкнул про себя Рейн и, не спеша выглянул из-за подголовника кресла. На пороге действительно стояла Сай. На ней были все те же непритязательного вида черные штаны и грубая джинсовая жилетка. Даже в полумраке Аллард видел на них густые следы крови. Только волосы девушки теперь стали мокрыми, словно она только-только вышла из душа, а дышала она ровно, если не сказать, что спокойно. Суровый взгляд подтверждал глупую догадку генерала. Она точно была не такой, как Кэсси. Сай всем своим показывала, что ей не по душе этот визит, как и все, что может последовать за ним.

— Чему обязана? — резко произнесла девушка, не дав генералу открыть и рта, отчего Аллард даже усмехнулся. — Или ты думаешь, что я тебе должна за спасение на ринге? Я бы справилась и сама.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Рейн, разглядывая гостью, которую, кажется, нисколько не смущал статус человека перед ней, а затем приблизился к столику с виски.

— Ты еще и издеваешься? — Сай продолжала стоять на пороге, сверля генерала взглядом.

— Ни капли, — честно ответил Рейн, протягивая ей один из стаканов. — Я глубоко впечатлен твоим выступлением на арене. Это же первый раз, верно? Предлагаю выпить за столь блестящий дебют!

Немного поколебавшись, девушка закрыла за собой дверь, молча взяла стакан виски и тут же до дна осушила его, презрительно поморщившись. Аллард в этот момент успел пробежаться оценивающим взглядом по ее стройной фигуре. Даже сквозь одежду виднелись налитые свинцом мышцы.

— Первый раз здесь обычно и бывает последним, — дернув головой, Сай сложила руки на груди.

— Звучит почти как угроза, — лишь пожал плечами Аллард, ловя себя на мысли, что всё-таки она все больше напоминала ему Кэсси, которая точно также не спасовала бы. — А ты на что рассчитывала?

— То есть? — мгновенно насторожилась Сай.

— Сама ведь сказала, что первый раз может быть последним. Неужеливсерьез надеялась победить и взять главный приз?

— До твоего вмешательства у меня довольно неплохо выходило, — недовольно хмыкнула девушка, с презрением окидывая взглядом комнату. — Но и в итоге, все было не зря. Надеюсь, этот толстосум в костюме не обманул, и после встречи я получу все деньги, которые он обещал?

— Можешь не переживать, — улыбнулся Аллард, повернувшись к столику, чтобы освежить стакан Сай. — Я за этим прослежу.

Она ничего не ответила ему, точно зная, когда нужно замолчать. Кэсси тоже никогда не болтала лишнего, они были слишком похожи, местами она ему даже мерещилась, отчего Рейна передернуло. Сай же продолжала с любопытством изучать комнату, а затем зашла генералу за спину.

Тени в комнате снова неестественно изогнулись, готовые в любой момент защитить Алларда. Рейн был уверен, что Сай и в этот раз их заметила, но снова никак не отреагировала, чем озадачила его. Даже его эпигоны испытывали видимое волнение, когда генерал вольно или невольно обращался к своим эфирным способностям.

Но, обернувшись со стаканом в руке к своей гостье, Аллард удивлено увидел, как та лишь задумчиво рассматривает широкую кровать, сокрытую в нише комнаты.

— Что будет дальше? — в лоб спросила Сай. — Споишь меня? Или возьмешь силой?

— Звучит как вызов, — рассмеялся Рейн, не ожидая столь резкого поворота разговора, но затем его голос жестче. — Впрочем, я могу сделать так, как посчитаю нужным.

— Ну, рискни, если кишка не тонка, — отрезала Сай, сперва телекинезом вырвав стакан с виски из руки генерала, а потом и его залпом осушив.

Алларда заводили эти игры в кошки-мышки, но даже после нескольких порций крепкого напитка он все еще отдавал себе отчет в происходящем, хотя флер Кэсси, которым была окутана Сай, определенно путал ему все мысли.

— Ты знаешь, кто я? — отбросив формальности, спросил Рейн.

Сай склонила голову, прищурившись, словно всерьез размышляла над ответом. Аллард уже приготовился разочароваться и подловить ее на лжи, как вдруг девушка закатила глаза.

— Да ну брось, — презрительно фыркнула она. — Ты же отвалил за меня кучу денег не для того, чтобы просто разговаривать, генерал?

Рейн не смог сдержаться и рассмеялся в голос. Сложно найти в Амхельне того, кто не знал его или Равена Галбрейта. С одной стороны, это нравилось самому Алларду, он всегда стремился к тому, чтобы его боялись, выполняя беспрекословно любой приказ или же умирая от его меча или теней. С другой, ему было совершенно непривычно, что кого-то совсем незнакомого не пугало его имя и должность. Не этого ли он подсознательно хотел, заметив бесстрашие и отчаяние этой девушки на арене?

— Я знаю таких типов, как ты, — в этот раз Сай пробежалась по Рейну оценивающим взглядом. — При виде тебя у каждого мордоворота дрожат коленки. Ты можешь спустить шкуру с любого, кто перейдет тебе дорогу, хотя и сам… — на этих словах одновременно произошло два момента — Аллард удивленно вздернул брови, заинтересованный ее предположениями, а Сай сделала небольшой шаг в сторону генерала. — … не против нарушить пару-тройку правил. Тебе ведь ничего за это не будет, не так ли?

Сай сделала еще один шаг, сперва задумчивым взглядом задержавшисьна расстегнутом воротнике рубашки генерала, а потом спустившись глазами к поясу, за который держался Аллард, с нескрываемым любопытством слушая надменную воительницу. В пляшущем свете камина он мог рассмотреть веснушки на ее лице, оценить красоту холодных, как лед, глаз на контрасте с огненно-красными волосами. Теперь она уже не была похожа на Кэсси, в ней было безрассудное бесстрашие, которое позволяло ей не бояться генерала Амхельна, хотя и стоило бы. Теперь Аллард никак не мог понять, нравится это ему или нет.

— Никто и слова не скажет, что ты не надел форменный китель или оставил других парней в клубе с носом, ведь у тебя куча денег и ты гребаный генерал, а? — Сай остановилась перед Рейном на расстоянии полусогнутой руки.

— Полегче на поворотах… — Аллард с сомнением прищурился. Последние ее слова прозвучали слишком грубо даже для девицы с ринга.

— О, не думала, что генерал Амхельна, цитадели самой Тьмы, такой неженка…

Тени в комнате взволнованно встрепенулись, и сейчас, смотря Сай прямо в глаза, Аллард уловил, как задрожали ее зрачки, не то испуганно, не то…

Рейн вдруг ощутил непривычную скованность в движении, словно сам воздух вокруг затвердел настолько, что мешал пошевелиться. Он не успел понять, как ему стало не хватать воздуха, когда незримая сила сомкнулась вокруг шеи железной хваткой.

«Сай!» — молнией промелькнуло возмущение в его голове, но к тому времени, когда он призвал на помощь тени, из камина стрелой уже рвануло несколько горящих поленьев, разгоняющих мрак позади Алларда. — «Вот же тварь!»

Теневые путы, словно щупальца осьминога, хлестали пространство вокруг генерала, но никак не могли достать эфиристику, которая за долю секунды добавила столько света вокруг себя, что Рейн мгновенно ощутил жар пламени, перекинувшегося с ковров на полу на шелковые стены.

— В следующий раз не стоит идти на поводу своих мимолетных желаний, — сквозь нарастающий гул в ушах от боли и нехватки кислорода расслышал Аллард. — Но следующего раза у вас не будет, генерал! Как не было и у Вагнера…

Перед глазами Рейна все поплыло, он изо всех сил пытался достать Сай прыгающими на стенах тенями, но все бесполезно. В горло Алларда словно разом впились десятки невидимых пальцев в попытке порвать гортань. Точно так же Сай сегодня уже разорвала больше десятка вурдалаков. И в этот самый момент генерал обещал пополнить ряды глупых и недальновидных порождений Тьмы.

Но Рейн не стал бы генералом, если бы его можно было просто так убить.

Пока Сай, ослепленная победами на ринге, уже готовилась нанести решающий удар генералу, она упустила момент, когда его тени поползли по стенам вверх. Огонь осложнял контроль над тенями, но Рейн, сделав глубокий, насколько мог, вдох, прицелился и сжал кулак. Одна из теней, проскользнув по стене, уперлась в эфирный кристалл, служивший светильником. Обвив его, теневые щупальца сорвали его со стены, но тут же растаяли в свете огня, а кристалл рухнул в пламя, которое разгоралось все сильнее.

Раздался громкий хлопок, и Рейн едва смог скрыться за креслом, когда огонь волной прокатился по комнате, которую сразу же заполнил душераздирающий вопль Сай. Эфир исчез, и Аллард вскочил на ноги, держась за шею, которую едва не разорвали. Женский силуэт, охваченный огнем, метался в кольце огня, не в силах выбраться. Генерал, прижавшись к стене, подошел к вспыхнувшей двери, ему ничего не оставалось, кроме как схватиться за полыхающую ручку, как за единственный ключ к спасению.

— А-а-ар-р, — почти прорычал он, но в истошном крике горящей заживо Сай его стон боли просто растворился.

Аллард выскочил в коридор, где к нему снова вернулась способность дышать. Несостоявшаяся убийца выбежала следом, но вряд ли она уже осознавала, что делает. Сай рухнула на деревянный пол в коридоре, а на ее вопли уже сбежались посетители из тех, кто был в соседних комнатах. Девицы, увидев, как тело, с которого слезала кожа, корчилось на полу, убегали прочь с криками прямо в нижнем белье.

— Что здесь происхо… — в узком коридоре, обклеенным пошло-розовыми обоями, показался хозяин этого места, но, как только увидел генерала, сделал несколько шагов назад, затем развернулся и тоже побежал.

— Далеко собрался? — яркие разряды молнии тут же обездвижили мужчину, и он рухнул на пол.

Лазар, который только-только собирался уединиться с какой-то блондинкой, появился как нельзя кстати.

— А-а-а-а, — продолжала стонать Сай, огонь уже потух на ней, но было слишком поздно, внешне ее тело уже мало напоминало человека.

В руке одной из девушек в дерзком мини, выбежавшей из соседней комнаты, эфир преобразовался в воду, и она в одно мгновение потушила пожар вокруг, а затем посмотрела на Сай.

— Ей нужно вызвать целителя…

— Нет, не нужно, — строго отрезал Рейн, направившись к хозяину клуба, который уже пришел в себя и вжался в стену, когда тени вокруг него пришли в движение.

Водная эфиристка, решив не испытывать судьбу, скрылась за первой же дверью. А Сай продолжала выть от нестерпимой боли.

— Да заткнись ты… — не выдержал Аллард, его тени мгновенно обвили ее тело, а в следующую секунду раздался хруст, навсегда оборвавший истошный крик.

— Что произошло⁈ — тут же спросил Лазар, когда Рейн поравнялся с капитаном.

— То, что это рассадник мятежников и тех, кто убил Вагнера, — процедил Рейн, обожжённая рука онемела от боли, но это не мешало ему управлять тенями, которые сдавили хозяину клуба горло.

— Клянусь… я здесь ни при чем… — жалобно простонал он. — Я не знал… пожалуйста, не убивайте… прошу!

Рейн недовольно зарычал, борясь с желанием разнести это место в щепки. Он обязательно это сделает, но прежде вытянет все из этого ублюдка.

Глава 4 Лонде-Бри

На фоне белоснежного оперенья взор желтых глаз казался еще более подозрительным и опасным. С сомнением окинув пришельца и его подачку взглядом, огромный орел недовольно щелкнул острым клювом, но лапы с длинными когтями, цокавшие по жерди, выдавали его нетерпение.

Точно так же Арнлейв Эгго раздраженно стучал пальцами по кожаной обивке серого кресла — единственного предмета мебели в просторном зале с широкими окнами. В то время как хищная птица бросала презрительный взгляд то на Алларда, то на обожженное тело в центре комнаты, Правитель Амхельна не спускал оценивающего взгляда со своего генерала.

Рейн был уверен, он успел бы схватить орла тенью в случае, если бы тот напал, но все равно заметно нервничал, ведь тварь, смотревшая на него так свысока, не была скована цепями или огорожена клеткой. И только когда в руке Арнлейва вспыхнуло зеленое пламя, а тело перед генералом едва дрогнуло, птица-переросток, неохотно слетела со своего насеста и с любопытством впилась клювом в обожженную плоть пойманной мятежницы, пытаясь добраться до сырого мяса.

Арнлейв Эгго принимал у себя посетителей исключительно стоя. Генерал все ждал, когда Правитель что-то ответит на его рассказ, но тишину зала нарушала лишь возня орла с телом мятежницы, провалившей свое покушение.

— У нее метка Эстера, — наконец, Аллард первым решил нарушить затянувшееся молчание. — Еще один плевок в репутацию нашего неприступного государства. Их шпионы окружают нас, Эстер везде, а их Всадник запретил нам к ним приближаться!

В прошлый раз в присутствии Равена Рейн с трудом, но сдержался, однако сейчас, когда нападение было совершенно на него лично, Аллард уже не мог молчать. Он должен знать, почему все это не волнует Правителя и Советника так же сильно, как его.

— Опять эта метка, — лишь скептически поднял бровь Арнлейв, что придало его обезображенному лицу еще больше подозрительности. — При этом никто из хранителей и стражей Эстера не носит таких. Тебе не кажется, что нас водят за нос, Аллард?

— Похоже на то, — Рейн раздраженно поджал губы. Он и сам уже приходил к подобному выводу. — У Эштона Грея нигде на теле нет герба Эстера, а все, кто попадались нам, носили его. И это только усугубляет ситуацию! Если Эстер не виновен напрямую, то он вдохновляет все больше людей на предательство!

Аллард хоть и не высказал вслух, что если стереть город под куполом с лица Вусмиора, то и вдохновляться будет нечем, но это явно читалось на его лице.

— Тогда корень всех наших проблем — внутри Амхельна, а не снаружи, — мрачно согласился Эгго. — Что говорит хозяин этого борделя?

— Симбионт посмотрел его мысли, он и правда был не в курсе кто именно на него работает, — и это тоже бесило генерала. Куда бы он ни ткнул, никто ничего не знал о предателях, даже в голове Эштона Грея не нашлось намека на прямую связь Эстера с мятежниками.

— Это не освобождает его от ответственности за произошедшее, — в руках лорда Орла вновь вспыхнул зеленый огонь, а затем тело Сай словно марионетка поднялось на ноги. Наклонив голову, Правитель с любопытством изучал изуродованное тело девушки, а птица недовольно взлетела на свой насест, раз уж ее лишили еды. — Убей его, Аллард, любой, кто дает кров предателям, пускай даже неосознанно, должен быть наказан. Это будет уроком всему Амхельну. Наказание постигнет каждого, кто хоть прямо, хоть даже нечаянно имеет дело с Эстером.

Он произнес это все с тем же каменным и непроницаемым лицом.

— Его убийство ничего нам не даст. Пока мы ловим пешек, лидеры мятежников остаются недосягаемы, — недовольно покачал головой Рейн. — А если они действуют внутри Амхельна, а не за его пределами, значит, это люди, защищенные властью.

— И что же тебя смущает? — каждым своим вопросом Эгго как будто испытывал своего генерала, а орел между тем нервно дергал крыльями, наблюдая за рваными движениями ожившей пищи. Тело Сай словно дразнило птицу, как Арнлейв подначивал Рейна.

— Все это время мы зачищали трущобы, копались среди отбросов Амхельна, но что, если это кто-то из знати? Аристократы Лонде-Бри или других промышленных городов, у кого есть деньги и влияние, — Аллард едва смог скрыть сомнения в голосе.

Типы вроде Равена всегда были у него поперек горла как раз из-за того, что ставили себя выше остальных. Даже Рейн, несмотря на свое положение, все еще не считал себя ровней Галбрейту.

— И что с того? — снова с сомнением переспросил Эгго, а орел тем временем предпринял еще одну попытку наброситься на тело мятежницы.

— Я не думаю, что ваш Советник поддержит мой ход мыслей.

— Сейчас я говорю с тобой, Аллард, а не с ним. Если предатели имеют власть, от этого они стали меньшими предателями? Если кто-то поддерживает Эстер или пытается подражать ему, подрывая мой авторитет, мне плевать, какое положение он занимает в обществе. Я должен быть уверен, что ты разделяешь мою позицию.

Зомби, с которым он забавлялся, снова упал на белый мраморный пол, и орел снова яростно клювом вцепился в труп.

— Я всецело поддерживаю вас, Правитель, — почти в благоговении склонил голову Аллард.

Он уже давно подозревал аристократию Амхельна, но до последнего не верил, что кто-то из соправителей мог встать на его сторону. Хотя, кого он обманывал, на самом деле Рейна интересовало мнение только Эгго.

— Аллард, я понимаю твою досаду, что теперь мы не можем подобраться к Эстеру сами, — на последнем слове Арнлейв сделал особенный упор, словно были и другие пути для этого. — Но нам это и не нужно. Не забывай, на нашей стороне почти весь Вусмиор, и, пока ты занимаешься искоренением проблем внутри Амхельна, наши союзники уже проникли в город под куполом.

— Вы имеете в виду некромантов? Но хранители Эстера скорее умрут, чем подпустят кого-либо к своим правителям, в их рядах есть очень сильные эфиристы. И не стоит забывать, что сама Дженнифер Эфрейн все еще на их стороне, — на последних словах генерала орел оторвался от растерзанного тела Сай и издал пронзительный крик, а лицо Эгго недовольно исказилось.

Равен как-то обмолвился, что младшая из правящей семьи некромантов сгодилась бы им куда больше, чем ее старший брат Эйден, но Дженнифер Эфрейн до дня Тишины оставалась совершенно недоступной. И тогда Рейн понял, что помимо Леди Тали существует еще один человек, который способен вызывать у Эгго настоящие и куда более сильные эмоции.

— Ну и пусть умирают. Не это ли нам и нужно? — усмехнулся лорд Орел. — К сожалению, Вагнер не успел посвятить тебя во все наши дела. Поверь, хоть тебе и кажется, что все эти события откинули нас назад, мы как никогда близки к победе. Нужно лишь подождать.

— Подождать чего? — нахмурился Рейн, вновь почувствовав себя за бортом.

— Нужного момента, — Арнлейв взмахнул рукой и открыл одно из окон, откуда подул прохладный ветер, впуская в комнату сырость Лонде-Бри. Орел, которому надоело возиться с несчастной мятежницей, раздраженно дернул крыльями и тут же скрылся за белой пеленой тумана. — Но пока ждешь, можно очень легко оступиться. Я ведь, кажется, просил тебя быть осторожным, — его слова казались безобидными, но Эгго посмотрел на Рейна здоровым глазом, который вмиг почернел от Тьмы, переполнявшей Правителя. — Я не люблю повторять дважды.

— Я учел свой промах, — лишь ответил Рейн, покосившись на труп Сай. Кровавые подтеки на его шее все еще напоминали ему о цене ошибки.

— Я надеюсь, — Арнлейв снова улыбнулся. — Понимаю, тебе сложно перестроиться. На тебя свалилась огромная власть, и иногда хочется по старинке выпустить пар. Но, думаю, теперь ты понял, что ничего не будет так, как раньше. Нужно быть уверенным не только в тех, с кем плечом к плечу в бою, но и в тех, с кем разделяешь постель. У тебя ведь был кто-то, как же ее звали… Кэсси? Кажется, ты ей доверял… Жаль, что так вышло.

Аллард осознавал, что весь этот разговор о том, где и с кем ему развлекаться, был начат не из-за желания помочь, а лишь чтобы дать понять, что лорд Орел в курсе всего, что происходит за закрытыми дверьми генерала. Вот только кто ему уже успел донести? Рейн молчал, зная, что Правитель и не ждет от него ответа. Арнлейв снова улыбнулся, но на этот раз это была неожиданно искренняя улыбка, словно в итоге он остался доволен своим генералом.

— В любом случае, Аллард, придерживайся нашего плана, — Арнлейв поднялся, взял со столика рядом белую маску и первым пошел к выходу из зала, давая понять, что аудиенция окончена. — И да, все-таки разберись с хозяином этого борделя. Как ты это сделаешь, мне все равно.

Рейн курил уже пятую сигарету подряд, его кабинет наполнился едким дымом, словно весь туман, окутавший Лонде-Бри, проник в комнату. Разговор с Арнлейвом выдался не самым приятным. Конечно, человек, в чьих руках была сосредоточена власть практически над всем Вусмиором, не мог быть мягким. Но Алларда злило, что ему словно не доверяли, и его бесконечно проверяли. Однако делая очередную затяжку, он понимал, что и сам бы поступил точно так же, окажись среди эпигонов кто-то новый. И все же сейчас от него ждали результатов.

Как бы ни хотелось ему убить хозяина борделя, который молил на коленях, чтобы его помиловали, для начала нужно было разобраться с теми мятежниками, которые орудовали в Лонде-Бри. Подобные заведения привлекали внимание не только всякого сброда, но и местной аристократии, и если опасения Алларда были не напрасны, то только так он мог выйти на предателей среди столичной знати. Для них удовлетворять собственные желания всегда было первостепенной задачей. Оставался лишь один вариант — попасть в такое место под прикрытием. И у Алларда даже был подходящий для этого кандидат.

Ему стало даже смешно, когда он представил, как сморщится смазливая мордашка Евы Рид, когда она узнает о своем новом задании. Она могла очаровать и разговорить кого угодно, и это Рейн понял еще тогда, когда впервые с ней познакомился.

В тот день он решил расслабиться в одном из местных пабов на окраине Лонде-Бри. Вагнер требовал без раздумий искоренять всех, кто мог нести смуту в массы, и Рейн после очередной кровавой расправы просто хотел перевести дух.

— Чего угодно, капитан? — мужчина с седыми висками натирал стакан, высматривая в свете бледного кристалла разводы на стекле, а за его спиной на деревянной стене был выжжен профиль орла.

— Виски, — бросил Рейн и, стянув с себя перчатки, на которых запеклась кровь, сел на стул.

Бармен же взмахнул рукой, квадратная бутылка с виски поднялась в воздух с запыленной полки, следом за ней и начищенный до блеска стакан, янтарная жидкость тут же наполнила его. Возле Алларда стакан приземлился уже с двумя кубиками льда.

Дверь паба с грохотом открылась, но Рейн даже не обратил на это внимания, протянув руку за стаканом. И только когда-то кто-то вдруг врезался в спину Алларда, от чего расплескалось виски, он поддался вспыхнувшей ярости и уже готов был разорвать пришельца на части.

— Твою ж… — Рейн быстро осекся, когда заметил девушку с длинными черными локонами, выбивавшимися в разные стороны.

Одетая в черный короткий топ, юбку и кожаную куртку, она выглядела несколько растерянной, совершенно очевидно, что внезапная посетительница была не местная.

— Простите… — брюнетка испуганно оглядела его форму и по отсутствию маски сделала вывод: — капитан. Я случайно…

Обернувшись, она убедилась, что за ней никто не гонится, и вновь бросив на Алларда виноватый взгляд, обратилась к бармену.

— Повторите капитану то, что он пил, за мой счет, а мне — бокал красного полусладкого.

— Как будет угодно, мисс, — пожал тот плечами, он, кажется, был единственным, кого не взбудоражило появление зеленоглазой брюнетки. Остальные посетители уже с нескрываемым интересом разглядывали красивую незнакомку.

— Это лишнее, — Рейн удивленно приподнял бровь.

— Вы сами решите, пить или не пить, — она лишь слегка улыбнулась, закинув ногу на ногу на барном стуле, а вырез на юбке оголил бедро.

Рейн не мог отказать себе в удовольствии раздеть ее глазами, тем более, брюнетка сама поспешила скинуть с себя куртку, оголяя плечи. Аллард быстро решил, что эта особа могла стать отличным завершением сегодняшней удачной охоты, обратив внимание на руку, пальцами незнакомка игриво постукивала по стакану с вином. Уже после Аллард понял, что в этот момент невидимым эфиром она дергала за ниточки его желаний, из-за чего Рейну было так сложно устоять. Но тогда он заметил лишь свежие царапины на ее руке.

— Ты скрываешься от кого-то? — насторожено спросил Рейн, решив все же отпить подаренный виски.

— Что, так заметно? — девушка произнесла это почти шепотом, так, чтобы ее услышал только он.

Это звучало несколько интимно, словно их связывала не одна тайна, и Аллард сразу позабыл об осторожности, завороженно смотря в ее зеленые глаза.

— Ты явно была чем-то напугана, да и на руке у тебя царапины, — Рейн опустил взгляд на ее ярко-красные губы, вдоль шеи и к декольте. Девушка словно специально развернулась к нему и слегка наклонилась, откинув волосы назад, чтобы ничто не мешало разглядывать ее.

— Ох, это долгая история, — она расстроенно выдохнула и взглянула на дверь. — Но да, меня преследовал один… назойливый поклонник.

— И почему я не удивлен, — Аллард усмехнулся, а брюнетка напротив словно смутившись, поправила волосы за ухом и закусила губу, слегка отвела взгляд.

— Вся проблема в том, что он… начал обращаться в вурдалака и вообще не контролирует себя, — ее шепот заставлял Рейна верить, что она открывает ему какую-то сокровенную тайну. — Не представляю, как я доберусь домой одна. Он может поджидать меня снаружи… Вот и решила отсидеться здесь, вряд ли он решится напасть при таком скоплении людей…

Она выдохнула и отпила из своего бокала, слегка сморщив нос, местное пойло ей не нравилось, как и ему. По всей видимости, она привыкла к более дорогим и изысканным винам.

— Где ты живешь? Я могу добросить, мой мобиль стоит здесь, недалеко, — Рейн не собирался упускать такой возможности, а брюнетка просто не оставила ему выбора.

— О, Смерть, не думаю, что это стоит твоего внимания… уверена, у капитана эпигонов Орла есть куда более важные задачи, чем спасение какой-то случайной девицы от назойливого поклонника, — она смущенно захлопала глазами, словно и правда была удивлена.

— Вообще-то есть, — пожал плечами Рейн, — но сегодня тебе сказочно повезло. Поэтому могу позволить себе поиграть в джентльмена и отвезти красивую девушку домой.

Незнакомка игриво улыбнулась, отвела взгляд, словно что-то решая.

— Кто я такая, чтобы отказываться от помощи капитана, — ответила она, а затем, наклонившись вперед, прошептала ему на ухо. — В долгу не останусь.

И ее темный эфир окончательно поймал его в ловушку. Аллард одним глотком допил остатки виски, пока брюнетка накидывала на себя куртку. Стоило им только выйти из затхлого паба, как она тут же начала испуганно оглядываться по сторонам. И вурдалак, о котором говорила девушка, не заставил себя долго ждать. Он буквально возвышался над Рейном, руки уже превратились в длинные костлявые отростки, покрытые кожей, на голове еще проглядывали остатки длинных волос, а его спина неестественно изогнулась вопросительным знаком — все говорило о том, как Тьма уже изменила его навсегда.

— Ты думала, что уйдешь от меня, тварь… — прошипел вурдалак, в одно мгновение оказавшись возле девушки.

Спутница Рейна сделала несколько шагов назад, как бы инстинктивно прячась за спиной Алларда.

— Проваливай отсюда, — лишь коротко бросил Аллард, его тени уже подбирались к шее монстра. — Или сдохнешь.

Встретиться с теневым эфиристом ночью означало подписать себе смертный приговор, все пространство вокруг становилось его оружием. Стоило только монстру приблизиться к парочке, как он тут же оказался в плену Рейна.

— Отдай мне Энни, — прошипел вурдалак, пытаясь вырваться из теневых пут Рейна. Аллард только сейчас понял, что незнакомка так и не назвала своего имени, и решил, что Энни — это она и есть. — Моя Энни…

— Я дам тебе пять секунд, чтобы ты ушел, или я убью тебя, — с теми порождениями Тьмы, которые отказывались подчиняться эпигонам, разговор был короткий. — Ты меня услышал? Если хочешь жить…

Вурдалак недовольно зарычал, когда Аллард на несколько мгновений ослабил хватку. Монстр, схватившись за горло, сделал несколько вдохов, но сбегать не собирался. Он тут же присел и прыгнул на Рейна, но тени эпигона оказались быстрее.

— Нет-нет… моя Энни… эта тварь… она забрала мою Энни… — лишь и успел прохрипеть монстр прежде, чем Рейн, щелкнув пальцами, разорвал его на части, а кровь оросила улицу.

— Она?.. — нахмурился Аллард, когда до него дошел смысл фразы, и оглянулся, чтобы расспросить свою спутницу, о чем говорил убитый вурдалак.

Но брюнетки рядом уже не оказалось, она словно испарилась. Рейн выругался, а тени вокруг, как будто тоже возмутившись, зашевелились в пугающем танце. Эта девица явно использовала его, но как именно это ей удалось, он тогда не понял.

Однако их следующая встреча была не за горами. Вагнер пригласил Алларда к себе домой на те самые игры, куда собирали редких эфиристов, чтобы найти кого-то с уникальной способностью. Они бегали по лабиринту, пытаясь спастись от сущностей Тьмы, под довольные вскрики местной аристократии с хрустальными бокалами, наполненными дорогим вином, привезенным с южных островов. Попасть на прием было огромной честью для любого адепта Тьмы, а Леорик Вагнер особенно любил Рейна за его заслуги.

Алларду претили эти игрища, он пришел сюда лишь потому, что не мог отказать генералу, да и остальные капитаны сочли бы это безумием. Аристократы с задранными носами недовольно цокали языком, когда кто-то из эфиристов умирал, словно они бы расправились с этими отродьями быстрее. Для них это все было лишь развлечением, а победителей в лабиринте ждала особая награда, их отправляли на службу к лорду Орлу. По крайней мере, так всем говорили.

Рейн почти не наблюдал за происходящим, его куда больше интересовала брюнетка, стоящая на балконе в ярко-красном платье с открытой спиной и аккуратно уложенными локонами. Он сразу узнал ее, как только та вошла в зал, и тут же мысленно выругался, когда понял, с кем именно столкнулся тогда в баре.

О помощнице Советника Галбрейта ходили слухи, что она ловко управляет Тьмой и может буквально выудить из тебя любую информацию. И, конечно же, она не упустила возможность использовать Рейна в своих целях. Он уже догадался, что тот вурдалак, которого сам капитан и убил, говорил правду. Ведь именно девушка по имени Энни, чье имя он слышала сегодня не раз, когда на нее делали ставки, сейчас осталась последней в лабиринте.

Сама же Еванджелина Рид, как к ней обращался Советник, стоявший возле подопечной, выглядела напряженной и еще не заметила Алларда. Она нервно сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, но ее переживания оказались напрасными — тот вечер завершился для Евы триумфом, потому что эфиристка Энни, о которой так сокрушался убитый вурдалак, обладала способностью разрывать людей или монстров на части. Кажется, чем-то таким же обладал и дальний родственник самой Евы.

Привередливая публика была довольна увиденным и тут же принялась шумно обсуждать происходящее, а Равен, наконец, отошел от своей шпионки. Ева выдохнула, осмотревшись по сторонам, и, взяв бокал красного вина, довольно отпила.

— Местное вино вкуснее, чем в забегаловке на окраине Лонде-Бри, да, мисс Рид? — Аллард не выдержал и подошел к ней.

— О, капитан Рейн, рада, что с вами все в порядке, — Ева улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой, явно не собираясь извиняться, с любопытством глянув на костюм капитана.

— Кто бы знал, что мне придется убивать вурдалака из-за того, что ты увела на смертный бой его…

— Сестру. Это была его младшая сестра. Мне пришлось немало усилий приложить, чтобы заманить ее сюда, — пожала плечами Рид, оглядываясь вокруг, уже не смотря на Алларда. — Откуда я знала, что этот вурдалак запомнит меня и начнет преследовать? Но спасибо, что помог избавиться от него.

— О да, помог той, чьей единственной задачей оказалось развлечение дряхлой аристократии, которых самих давно пора отправить к вурдалакам, — Рейн усмехнулся, разглядывая ее самодовольную мордашку. — Могла бы сразу сказать, в чем дело, а не разыгрывать спектакль.

— Так ты тут за справедливость и честность? Огорчило, что повелся на мои уловки? — Ева оглядела Рейна с ног до головы. — Ну не переживай, не ты первый, не ты последний, со всеми случается.

Аллард рассмеялся, его раздражала ее самоуверенность, словно она ничего не боялась. Но еще больше он злился на себя, что повелся на это.

— Да уж, Рид, лучше бы тот вурдалак прикончил тебя, не стоило мне руки марать, — хмыкнул Рейн, недовольно сморщившись и взяв стакан с виски у официанта.

Еве продолжала свысока разглядывать его, последние слова пришлись ей не по душе. Аллард мог бы еще много сказать ей, но решил не уподобляться базарной бабке, которая собирает последние сплетни, а просто уйти и больше никогда не разговаривать с этой девицей.

— Еванджелина, вижу, вы уже познакомились с моим капитаном, — как назло, к ним подоспел Леорик с кем-то из своих гостей, лысым толстым мужчиной, Рид тут же сменила свою высокомерную маску на очаровательную улыбку.

— Имела счастье познакомиться, — ответила она, и только Рейн понял весь ее сарказм, поражаясь, сколько еще яда может выплеснуть эта змея. — Мне кажется, вашему капитану здесь не нравится…

— Что, и даже ваша компания не спасает? — Вагнер усмехнулся, не замечая того, как его капитан сверлит глазами Рид, та же бросила на Рейна только мимолетный довольный взгляд.

— Кажется, нет. Он считает, что это всего лишь развлечение для дряхлой аристократии, которую и саму давно пора скормить вурдалакам, — Рид бросила это словно невзначай, хотя прекрасно понимала, что такое оскорбление вряд ли могут проглотить те адепты Тьмы, которые здесь собрались. И, судя по изменившемуся лицу Леорика и его гостя, эта девица ударила точно в цель. — О, простите, мне нужно поговорить с Советником.

Ева виновато улыбнулась и скрылась в толпе. Леорику сильно не понравилась эта фраза, но Рейн тогда не стал отпираться, хотя это и сильно навредило его репутации. Впрочем, сейчас, когда он стал генералом, этой самой аристократии уже стоило бояться его.

В кабинет постучали, вырвав его из неприятных воспоминаний прошлого. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошла брюнетка, в очередной раз нарядившись в черное обтягивающее платье.

Аллард поражался тому, насколько эпигоны готовы были бы казнить ее за любую провинность — и с такой же готовностью сворачивали шеи, следя за ней взглядом, когда эта особа проходила мимо, привлекая к себе все внимание. Вот и охрана возле его кабинета не стала исключением.

— Вызывали, генерал? — она остановилась посреди комнаты, как всегда, смотря на него с вызовом, не собираясь проигрывать.

И все же в ней что-то изменилось после Силдса. Она по-прежнему свысока смотрела на него, готовая в любой момент к сражению, Рейн был уверен, что Ева и сейчас бы выплеснула свой яд на него, лишь бы добиться своей цели. Но Рид сложила руки на груди, словно обхватив себя ими. Она была растеряна? Напугана? Неужели потасовка в Силдс так подкосила ее? И Алларда пугала эта Ева. С той ядовитой змеей он научился справляться, а что ждать от этой?

Рид, как он и предполагал, сморщилась, как только услышала, что от нее требовалось.

— Я что, должна устроиться в бордель? Серьезно? — она как будто даже оскорбилась, словно это сильно отличалось от ее обычных заданий.

— По-моему, я достаточно ясно выразился. К однолунию мне нужна вся кухня этого клуба — кто там работает, кто из знати Лонде-Бри туда ходит, у кого есть спонсоры, кто они, что местные девицы для них делают, о чем говорят… — Рейн скинул пепел с сигареты.

— К этому однолунию⁈ А ты… вы… генерал, не забыли, что мое имя в черных списках у всего Амхельна? Вы же распустили слухи о том, что я разыскиваюсь и…

— Назовись другим именем и нацепи парик, можно подумать, ты этого никогда не делала, — сегодня ему меньше всего хотелось спорить, хотя его радовал ее напор, так она больше походила на прежнюю Еву.

— Мне придется там спать со всеми подряд, прежде чем я смогу узнать хоть какую-то информацию! Это уже слишком!

— Рид, у меня от тебя голова болит. Избавь меня от своих истерик. Это приказ. Мне плевать, как ты будешь добывать эту информацию, главное — добудь. Свяжись с Лазаром, он обеспечит тебе прикрытие там и позаботится о твоей… безопасности…

— Как мило, Лазар позаботится… — закатила глаза Ева, но тут же напоролась на суровый взгляд генерала и поняла, что находится не в выигрышном положении. И все же Рид не унималась. — Не он ли профукал, когда меня в Силдсе поймали и кинули в тюрьму⁈

Рейн рассмеялся, гадая, кто кого убьет первым — Лазар Еву, она его, или Аллард их обоих в случае провала.

— Дай ему шанс исправить эту ошибку, — с нескрываемым сарказмом произнес генерал, но затем нахмурился. — Во все остальные детали капитан Фел посвятит тебя лично, ты приступаешь сегодня же вечером.

— Но…

— Рид, не испытывай мое терпение, — процедил он сквозь зубы, а тени в его кабинете пришли в движение.

Ева слегка надула губы, разглядывая теневые щупальца вокруг нее.

— Как вам будет угодно, генерал Рейн, — наконец, выдавила она из себя, а он лишь кивнул ей на дверь.

Ева двинулась к выходу с грацией кошки, не желая и сама продолжать эту бессмысленную дуэль, в которой она заведомо проиграет. Аллард же недовольно потер виски, когда понял, что и сам неосознанно разглядывает ее.

Черные коридоры Дома правителей были наполнены людьми в масках, словно безликая смертоносная толпа, готовая уничтожить любого, они охраняли кабинеты, стояли вдоль стен и окружали здание по периметру. Каждый раз, проходя по коридору, Ева как будто шла на эшафот. Эфирные кристаллы на стенах мерцали, стоило ей поравняться с одним из них. Тьма, которой она с такой легкостью управляла, сейчас не слушалась ее, заставляя эфир реагировать.

Мысленно она посылала Рейна к Всаднику уже в сотый раз, но неожиданно обратила внимание на ворону, севшую на плечо одному из эпигонов. Та наклонила голову и разглядывала Рид. Ева слишком давно работала на Равена и прекрасно знала, что так он вызывает ее к себе.

Она свернула направо, поднялась по широкой мраморной лестнице на второй этаж, где располагался кабинет Советника. Сейчас Ева подумала о том, что лучше бы еще несколько раз «поболтала» с Аллардом, чем шла к Равену. Ей даже не пришлось стучать, когда она остановилась возле двойных высоких деревянных дверей, охрана тут же отворила их и впустила гостью.

Темно-красный ковер резко контрастировал с темно-серыми, почти черными, стенами, посреди комнаты стоял массивный деревянный стол. Обычно здесь всегда сидели несколько ворон, но сейчас не было ни одной. Все они что-то выведывали для Галбрейта, который над картой Вусмиора, а точнее над тем участком, где миниатюры башни и звезды символизировали Эстер и Шеут.

— Еванджелина, рад тебя видеть, — Советник сразу выпрямился и одернул и без того идеально сидящий костюм-тройку, красный галстук подчеркивали тяжелый холодный взгляд Галбрейта, от которого у Евы подкашивались ноги. — Помнится, когда я согласился отдать тебя Рейну, то поставил тебе четкое условие…

Равен довольно улыбался, медленно подходя к Рид, обошел и остановился за ее спиной.

— Я должна следить за тем, какие приказы он отдает, с кем близок… чтобы лучше понять, чем живет новый генерал и можете ли вы ему доверять… — повторила Ева, а затем набравшись смелости, добавила, — а еще обещали, что моим родителям…

— Что я подумаю об амнистии твоих родителей, — поправил ее Равен, стоя все так же спиной, а Рид чувствовала его дыхание на своем затылке. — И как… удается сблизиться с Аллардом?

— Не то чтобы очень… — нервно выдохнула шпионка, боясь реакции Советника. — Но как только я вернулась из Силдса, то доложила вам все, что смогла узнать. Втереться к нему в доверие не так-то просто…

— Ты и не пыталась, — усмехнулся Равен, прекрасно зная о напряженных отношениях своей подопечной с нынешним генералом. — Стать его верным боевым другом, как капитан Лазар Фел, у тебя точно не выйдет. Зато ты прекрасно можешь скрасить вечера генерала.

Равен убрал прядь волос с ее плеча и провел по коже острым когтем своей перчатки. Еву едва не вывернуло прямо на ковер от одного этого прикосновения.

— Не уверена… что смогу это сделать… он мне не доверяет… — Рид всю трясло, казалось, от одного прикосновения Галбрейта она могла умереть.

— А я уверен, что сможешь, — проведя пальцем вниз, он повел его снова вверх к плечу.

— Но мы договаривались несколько не об этом…

Вокруг ее затылка вдруг сомкнулись острые когти.

— А я с тобой и не договариваюсь, Еванджелина. Ты выполняешь все, что я скажу, и, может быть, тогда я сжалюсь над твоими родителями… — процедил Равен ей на ухо.

Глава 5 Эстер

Экран трансвидера, по которому шел фильм «Ветреные земли», экранизация книги, которую Леди так любила читать подростком, освещал темную гостиную. Хозяйка дома в плюшевой розовой пижаме копошилась возле комода напротив, роясь в шкатулках.

— Куда ж вы все делись… — ворчала она, перебирая заколки, пуговицы и прочую ненужную мелочь в поисках резинки для волос. — Ну хоть одна же должна была остаться…

Среди прочих коробочек, деревянная шкатулка выделялась особо. Леди хорошо знала, что хранилось в ней, поэтому решила даже не открывать, а просто поставить на комод, чтобы не мешалась, но внезапный стук в дверь заставил Хранительницу нахмуриться и замереть. Код от замка на воротах был лишь у нескольких людей.

— Знаю-знаю, ты не ждала, а собиралась в сотый раз пересмотреть свои «Ветреные земли», — на пороге хитро улыбалась рыжая бестия Джоан Берч.

Пока Леди растерянно моргала глазами, так и оставшись с распущенными волосами и деревянной шкатулкой в руках, подруга уже крепко обняла ее и по-собственнически прошла внутрь маленького дома.

Район, где жила Леди, находился вдали от шумного центра, но мало кто из проходящих мимо людей мог бы подумать, что в этом небольшом белом одноэтажном доме живет третий соправитель Эстера. В этой гостиной, крохотной кухне, на которую Тали заглядывала разве что по утрам, спальне с огромной кроватью и просторной ванне вряд ли могла бы поместиться большая семья, но именно поэтому Хранительница в свое время и выбрала именно этот дом. Это было тихое и уютное место, где она могла спрятаться в своем коконе ото всех.

— Леди, мне стоило позвонить, но ты ведь не откажешь мне в небольшой прогулке по центру? — спросила Джо, тоскливо оглядев убранство дома, в котором, за исключением пары случайно брошенных вещей, почти ничего не поменялось с момента покупки. Словно здесь никто и не жил, а учитывая, сколько времени Леди проводила в Штабе, почти так оно и было.

— Что, сейчас? — опешила Тали, поставив, наконец, деревянную шкатулку на край комода. Выходить из дома ей хотелось меньше всего. — Прости… я не думаю, что это хорошая идея. Может, просто посидим здесь?..

Она поспешила на кухню в поисках хоть чего-нибудь съестного, но в холодильнике кроме молока, недопитого вина, которое Джо принесла в свой прошлый визит, и упаковки яиц ничего не оказалось. Леди включила чайник, надеясь сделать хотя бы чай.

— Леди, тебе нужно понять и увидеть своими глазами, что жизнь вокруг, несмотря ни на что, по-прежнему продолжается. Ну же, давай хотя бы на часок сходим куда-нибудь! Мы с тобой совсем перестали общаться… А мне так не хватает наших дружеских посиделок, раньше ты часто приходила к нам домой и… — тут подруга осеклась.

До их разрыва с Клаусом Леди и правда часто заглядывала в гости, чувствуя себя там словно дома. А потом начались их бесконечные разборки, любое упоминание о Берче тут же вызывало целую бурю эмоций, а затем их развод, Дженнифер Эфрейн и убийство Всадника.

— Только не говори, что я сама в этом виновата, — отрезала Джоан, прекрасно понимая все причины и следствия, но упорно отрицая это, но затем ее голос будто дрогнул. — Знаешь, после всех этих событий… я подумала, что нам нужно чаще общаться… Кто его знает, наступит ли следующий раз.

Неожиданное окончание монолога подруги выбило почву из-под ног у Леди, как будто и без того у нее было мало проблем в жизни. А теперь она еще должна думать о том, что если бы Арнлейв Эгго убил ее, то последнее, что она сказала бы Джоан — это приказ обследовать канализацию под городом. От самой мысли, что она может потерять хоть кого-то из ее близких или друзей, Леди буквально переставала дышать.

— Ты не могла бы в следующий раз звать меня гулять менее драматично? — Тали постаралась перевести все дурные мысли в шутку. — Дай мне десять минут.

Надежда на тихий вечер окончательно испарилась. Она тут же скрылась в спальне, пытаясь выбрать что-то менее приметное, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание прохожих. И, не придумав ничего лучше, чем черные штаны и джинсовку, Леди принялась за легкий макияж в надежде скрыть следы от бессонных ночей.

— А где, кстати, Оливер? — крикнула Тали из спальной комнаты, ведь одной из причин, почему они стали реже видеться по вечерам было то, что все свободное от работы время Джоан старалась проводить с сыном.

— У моих родителей, — послышался напряженный ответ Джо. — Кстати, надо узнать, как они там. Олли такой непоседа в последнее время и постоянно вредничает… — дальше, судя по обрывочным фразам, она уже разговаривала по циркуляру. — Мам, как вы?.. Ну хорошо… Я через пару часов заберу Олли домой… Останется у вас на ночь? Ты уверена? Отвезете завтра на занятия? Ма-а-ам…

Последнее слово она сказала совсем иначе, сменив Джоан со спокойной и ласковой на резкую и злобную. Леди осторожно выглянула из спальни, предчувствуя бурю.

— Это чей голос? Ты что, позвонила Клаусу⁈ Какого Всадника, мама! Я же тебя просила!.. Я сама разберусь, как воспитывать сына! Ты не должна лезть в наши отношения! Издеваешься⁈ Что значит — до свидания⁈ Мама!

Очевидно, на том конце эфирной сети отключили циркуляр, и тут же из гостиной послышался грохот. Когда Тали вышла из спальной, то увидела, как Джо подбирала с пола деревянную шкатулку, которую она забыла убрать с комода. От удара крышка открылась, и подруга застыла, разглядывая содержимое. Несколько снимков со времен Академии, с их общей поездки в Амхельн, и кольцо в виде переплетенных веток с камнем посередине.

— Ты все еще хранишь его? — Джо виновато сложила все обратно и протянула шкатулку Леди.

— Не выкидывать же, — лишь процедила Хранительница, убирая шкатулку обратно в комод, а ее саму как будто обдало холодным душем, теми воспоминаниями, которые она прятала даже от самой себя.

Это кольцо Дин подарил ей на свадьбе у Эрики. Тогда ей казалось, что у них еще все может получиться, что они будут с ним вместе всю жизнь. Но все их мечты разлетелись в мелкие дребезги, когда им пришлось занять посты правителей Эстера, а Дину — жениться на Кэтрин. Однако их чувства так никуда не делись, хоть они и научились жить с этим порознь. От этого Леди было еще больнее. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и, улыбнувшись, повернулась к Джо.

— Ну что, едем?

Джоан робко кивнула, все еще чувствуя вину за потревоженные воспоминания, и чтобы сменить тему, решила вернуться к своей драме.

— Ты представляешь! Только я за порог, как они уже позвонили этому…

Закрыв ворота дома на замок, Леди за пару шагов оказалась возле черного эфикара бывшей миссис Берч.

— Джо… Клаус очень любит Оливера, не стоит запрещать ему видеться с сыном… К тому же, он сильно переживает из-за этого… — Леди пыталась подобрать слова, садясь на место рядом с рыжей бестией, которая активировала эфирные кристаллы в двигателе мобиля и резко нажала на педаль.

— Только не говори, что ты тоже на его стороне! Сначала он подал на развод, а затем позволяет Олли общаться с этой проклятой Эфрейн! Сегодня он у меня хочет стать некромантом, а завтра примкнет к армии Эгго⁈ — всплеснула Джоан одной рукой.

Тали поджала губы, доказывать подруге, что от одной встречи с Дженнифер еще никто не убегал в Амхельн, было сейчас бесполезно.

— Если ты так переживаешь, то можем съездить забрать его, — осторожно предложила Хранительница.

— Да Всадник с ними, завтра разберусь! Дождутся, что попадут в черный список вместе с Берчем и не увидят внука! Все настроение испортили! — отмахнулась Джо, а затем повернулась к Леди. — Я вообще-то пришла тебя развеселить немного, а не грузить своими проблемами. В этом Штабе некогда тебя поймать и поговорить! А я так соскучилась. Как ты? Держишься? Говорят, Всадник вернулся? Что он сказал?

Хранительница бы предпочла сейчас решать лучше семейные проблемы Берчей, чем говорить о себе.

— Как видишь, Арнлейв Эгго еще не казнен на площади, — лишь пожала плечами Леди, глядя на пробегающие мимо тихие улицы. — Все как всегда. Удача не на нашей стороне. Если честно, Джо… Я не знаю, как я. Относительно Эша или Уилла, наверное, хорошо.

— Аллард Рейн больше ничего не говорил об Эше? — голос Джоан стал тихим, они учились на одном курсе, поэтому новость о том, что невидимка в плену, отозвалась в ней особенно остро.

— Что он еще скажет? Мы же не проводим с генералом Амхельна утренние брифинги каждый день, — усмехнулась Хранительница. — Я просто не могу есть, пить, спать нормально. Все думаю, что занята какой-то ерундой, пока остальные пытаются выжить.

— Ты же не можешь не отдыхать и не спать сутки напролет? Вряд ли это хоть как-то поможет Эшу и Уиллу.

— Да уж, Уиллу ничего уже не поможет… — выдохнула Тали, отчего повисла звенящая тишина.

Леди вспомнила, как обошла всех самых опытных целителей, но ни от кого так и не получила ответа, как вылечить ожог скверны. Уилл не раз выручал Тали в трудную минуту, а она ничего не могла сделать, как бы ни старалась.

— Так, ладно… Всё хочу взбодрить тебя, а выходит как-то наоборот, — от бойкого голоса Джоан Леди даже вздрогнула. — Пора исправляться!

Несмотря на то, что центр Эстера оставался самым безопасным местом из-за обилия стражей и хранителей, Джоан и Леди всё-таки удивились количеству людей, праздно шатающихся от бара к бару. Ведь совсем еще недавно город наводняли зомби. Но, похоже, жители города нуждались в передышке не меньше, чем их правители.

— Видишь, не все трясутся от страха и сидят по домам, — улыбнулась Джоан подруге и протянула стаканчик с какао, взятый на вынос в одном из кафе, когда, наконец, оказались на улице.

— Может, ты и права, стоит быть чуть ближе к народу… — грустно подметила Тали, отпивая горячий напиток и осторожно оглядываясь на проходящих мимо людей.

— Что значит — может⁈ Леди, я поговорю с Дином, чтобы он запретил твои кряхтелки на законодательном уровне! — рассмеялась Джоан, но ее следующие слова растворились в злобном рычании ярко-зеленого эфикара, который проехал по дороге мимо девушек.

Мобиль остановился возле следующего двухэтажного здания. С водительского сидения вышел мужчина лет сорока, в белом костюме и розовой рубашке, что никак не вязалось с его громким эфикаром, на подобных обычно рассекали молодые парни. Он подошел к пассажирской двери, подавая руку своей спутнице.

— О, Смерть, это что за великовозрастный пижон, — расхохоталась Джоан. — Погоди-ка, а это разве не…

— Анна! — охнула Леди и, узнав в особе с короткими белыми волосами свою сестру, потащила Джо за угол, чтобы их не заметили. — Какого Всадника? Он же в два раза старше ее…

Младшая сестра под ручку с мужчиной тут же пересекла тротуар и спустилась в подвал какого-то клуба.

— Ты знаешь, кто это? — с сомнением спросила Джо, а Леди замотала головой. — Может, подойдем к ним и поговорим?

— Нет, ни в коем случае! Если кто-то узнает, что она — моя сестра, у нее будут большие неприятности, — Тали сморщилась. — Наверное, это не мое дело, с кем она встречается, да?

— Но, может, хотя бы просто присмотрим за ними?

— Давай… в этом ведь ничего такого, наверное… — Леди сомневалась, правильно ли поступает.

Но отношения с сестрой уже давно дали трещину, и она ничего не знала о ее жизни. И теперь не могла понять, что ей движет — просто любопытство или же страх за сестру, что она могла выбрать не того человека.

Джоан не стала дослушивать размышления подруги, а схватила ее за локоть и потащила ко входу в клуб, где и скрылась Анна со своим ухажером. На входе стоял верзила, который был выше и шире двух девушек, вместе взятых. Он безразлично копался в своем циркуляре и даже не обратил внимания на то, кто перед ним, поэтому им удалось без лишнего внимания проникнуть внутрь. Громкая музыка ударяла по ушам, дым от сигарет смешивался с запахом алкоголя, а мигающий свет мешал разглядеть всех присутствующих, но зато позволил Леди и Джо скрыться от посторонних глаз.

Тали ненавидела подобные места, здесь проявлялись все худшие человеческие пороки, а вместе с ними приходила и Тьма. Она уже чувствовала ее покалывание на коже. Однако ничего противозаконного здесь не происходило, таких мест было полно в городе, и иногда людям нужно выплеснуть куда-то свою энергию. Не все, как Леди, тратили свою жизнь только на работу.

— Вон они, за столиком в углу, — Джоан удалось разглядеть Анну с ухажером, которую выдал ее ярко-розовый наряд. — Здесь, у барной стойки, их будет лучше видно.

Они уселись на деревянные стулья, чтобы лучше разглядеть парочку, но танцующие и проходящие мимо люди постоянно мешали, да и мигающий свет не помогал.

— Что вам? — тут же нашелся бармен, которому от силы было двадцать лет, а когда Джо попросила два бокала белого вина, кивнул и удалился выполнять заказ.

— Я занимаюсь какой-то ерундой! — воскликнула Леди, посмотрев на подругу с отчаянием, но тут же снова перевела взгляд на Анну.

— Не знаю, он выглядит как-то… не по-нашему, что ли, — пожала плечами Эклз.

— Ты же знаешь, сколько людей прибыло сюда в последнее время из других обителей. В этом нет ничего странного, — Тали пыталась убедить Джо, но больше всего хотела убедить себя. — Просто мама ничего не говорила о том, что Анна с кем-то встречается, и уж тем более, что он почти ровесник нашего отца…

Леди наблюдала, как сестра прильнула к мужчине, положив голову ему на плечо и разглядывая его лицо, а он о чем-то ей говорил, и Анна самозабвенно слушала его. Затем она что-то спросила, посмотрела куда-то на пол и, радостно воскликнув, начала о чем-то его расспрашивать. Мужчина, рассмеявшись, отпил из стакана и продолжил свой рассказ.

— Выглядит так, как будто они просто… болтают, — подытожила Джоан, расплатившись за вино и сделав глоток.

— Угу, наверное, я зря себя накрутила… У нас с Анной, конечно, плохие отношения, но мне так хочется, чтобы она не обожглась… И что бы я ни сделала или не сказала, она воспримет это в штыки… — выдохнула Леди, последовав примеру подруги и отпив из бокала. — Просто он и правда не похож на парней, с которыми встречалась я.

— Да уж, сложно представить какого-нибудь Стива в белом костюме с розовой рубашкой, — заливистый смех рыжей бестии среди громкой музыки услышал только блондин, сидевший позади нее.

— Девушка, вашей маме зять не нужен? — начал он с самого дурацкого подката, которое только можно было представить.

Тали отвернулась и прыснула от смеха в бокал, едва не подавившись вином.

— Еще один⁈ Это вряд ли, — расхохоталась еще больше Джоан. — Прости, дорогой, в следующий раз попробуй зайти с другого козыря.

Новоявленный поклонник не собирался сдаваться и уже было приготовился ко второму раунду, как обратил внимание на девушку, сидящую рядом. С его лица мгновенно сползла улыбка, и он как будто протрезвел.

— Простите… вы — мисс Тали⁈ Точно, это вы… — Леди тут же неловко улыбнулась, испугавшись, что об этом сейчас узнают и другие. На всякий случай она посмотрела на сестру, не заметила ли она ее, но та все еще самозабвенно слушала своего спутника. — Простите, я… пойду…

Парень тут же ретировался, когда понял, что перед ним третий соправитель Эстера, а Хранительница выдохнула.

— Пойдем отсюда, — сказала она подруге, которая уверенно кивнула в ответ.

Через минуту они уже оказались на улице, здесь Леди почувствовала себя гораздо лучше, как будто ее только что выпустили из заточения. Она дала себе обещание, что Джо больше не затащит ее в подобные места. Еще пару секунд они разглядывали мобиль, на котором приехала Анна со своим ухажером.

— Я — параноик, — помотала головой Леди.

— Запиши номер, завтра проверишь по базе, кому он принадлежит, и успокоишься, — усмехнулась подруга.

— Это несколько неэтично, не находишь? — Тали закусила губу, но все же записала номер мобиля в циркуляр, решив подумать об этом завтра.

Но едва она хотела закрыть коммуникатор, как на экране высветилось имя Джейсона Милтона. Леди испуганно сглотнула, мгновенно забыв обо всех переживаниях, связанных с сестрой. Ее правая рука никогда и на за что в жизни не позвонил бы, если бы не требовалось ее личное присутствие. А требовалось оно в крайнем случае…

— Да, — едва выдавила из себя Тали, когда нажала ответить на звонок.

— Леди, я сейчас на северной границе Эстера… тебе лучше приехать сюда, — Джей говорил сбивчиво, словно и сам чего-то испугавшись. — За тобой прислать кого-нибудь?

— Нет, я с Джоан, она довезет меня, — на этих словах подруга тут же напряглась и направилась к эфикару. — Скинь мне координаты. Что случилось⁈ Опять зомби?

— Нет, темные… и их много. Поторопись.

Черный эфикар, а следом за ним еще три серых фургона, вырвались из окружения многоэтажных построек и теперь неслись по шоссе вдоль чернеющих до горизонта полей. Почти весь север Эстера занимали фермерские хозяйства, а на бывших территориях темных располагались производства, которых обитель лишилась, отгородившись куполом от всего остального мира.

За рулем лидирующего мобиля по-прежнему была Джоан, и Леди, сидя рядом, сохраняла тревожное молчание, провожая глазами пока еще пустые поля. Ей становилось дурно от одной только мысли, что что-то могло помешать взойти урожаю на этих плантациях в начинающийся сезон. Поэтому в день Тишины, когда адепты Тьмы со всего Вусмиора пришли в Эстер, эти места охранялись нисколько не меньше, чем центр города. Да и в обычное время границы обители, несмотря на защитный купол, находились под тщательным надзором.

— Какой сторожевой пункт? — бесцветно спросила Джоан, понимая напряженность ситуации.

— Третий, — не раздумывая отозвалась Тали, выискивая в ночной мгле силуэты дозорных башен.

Возле каждой из них имелся пропускной пункт, контролирующий впуск мигрантов из других обителей. Четко по графику кристаллы по периметру башни, нейтрализовали эфирный барьер в этой области, и желающие попасть в Эстер, пройдя процедуру досмотра и оформления соответствующих документов, становились его гостями или постоянными жителями. В первые годы купола, темные не раз пытались взять границу силой — нападали толпами, взрывали кристаллы, которые бы рассеяли барьер, но все бесполезно — завеса восстанавливалась слишком быстро, а те, кто все же успевал пробиться за эти считанные секунды, встречали жесткий отпор от стражей и хранителей, охранявших границы. И спустя время Амхельн и его союзники перестали бессмысленно убивать порождения Тьмы возле Эстера, придумывая куда более изощренные способы попасть в город. Что же изменилось теперь?

— Странно, у входа никого, — хмыкнула Джоан, вдавив педаль тормоза перед высокими воротами контрольно-пропускного пункта. Следом за ними остановились и другие фургоны со стражами и хранителями, которых Тали сняла с дежурства в центре Эстера.

— Видимо, Джей собрал всех с внешней стороны башни, — Леди сорвалась с места, едва эфикар подруги перестал двигаться. На ходу она холодно отдала приказы следующим по пятам хранителям: — Один отряд со мной наверх, двое — займите оборонительные позиции возле входа.

— Да, мисс Тали! — хором отозвались пятнадцать мужчин, половина их лиц была скрыта капюшонами хранителей, а вторая половина носила строгую черную форму стражей.

Леди кинулась вперед, окидывая оценивающим взглядом двухэтажное здание, соединяющееся по правую сторону с десятиметровой башней из темно-серого камня. В ее окнах горел свет, а на вершине виднелись силуэты готовых к бою хранителей.

— М-мисс Т-тали! — среди встретивших ее на входе в башню Леди сразу же узнала знакомое восторженное заикание Квентина Хоука, но обстоятельства требовали срочно найти Милтона.

Правая рука Хранительницы Эстера, конечно же, нашелся на вершине башни, лично оценивая обстановку и отдавая по наплечному циркуляру указания всем отрядам.

— Леди, спасибо за оперативность, — хмуро, без свойственного ему сарказма обернулся Джейсон. Его волосы выглядели еще более взлохмаченными чем обычно, а старый шрам при свете лун казался буквально черным. — Что-то происходит…

— Что именно? — Тали подошла к зубчатому парапету, и хранители в капюшонах расступились перед ней и не отстающей Джоан. Рыжеволосая хранительница лишь кивнула Милтону в знак приветствия. — Темные где-то там?

Ещё до того, как Джей начал свой доклад, Леди отметила привычно горящие в ночи огни палаточного лагеря беженцев под стенами барьера. Все, кто жаждал попасть в Эстер, собирались группами в ожидании момента, когда хранители будут готовы принять в город новых мигрантов.

— Нет, там лишь беженцы, которых мы собирались проверить завтра, — Милтон снял с шеи бинокль и протянул его Тали. — Но, похоже, они не единственные, кто хочет пройти границу…

Леди посмотрела сквозь увеличительные линзы и ничего не увидела — лишь пустую дорогу и луга, подсвеченные лунами, да густой лес, тянувшийся вдоль горизонта. Она уже хотела было уточнить у Джейсона, куда именно нужно смотреть, как вдруг заметила, что тень, отбрасываемая лесом на одно из полей, двигалась, медленно увеличиваясь в размерах, и словно стекала с холма в сторону Эстера.

— Смерть побери, сколько же их там… — опешила Тали, осознав, что то была вовсе не тень, а одна сплошная живая масса, приближающаяся к городу под покровом ночи. — Это точно адепты Тьмы?

— По меньшей мере несколько сотен, — серьезно ответил Джей и тоже посмотрел вдаль, забрав у Тали бинокль. — Если это не попытка сформировать армию для нападения, то утром Амхельн не досчитается населения одного из своих пригородов. Первые их скопления бродили здесь еще до наступления сумерек, мы подумали, что это тоже беженцы, но их становилось все больше и больше — и вот…

— С такой скоростью передвижения они уже будут здесь через час-полтора, — произнесла Джоан, попросив следом за Леди бинокль, чтобы оценить обстановку.

— Барьер должен выдержать, — сказала Тали, смотря на эфирную завесу, до которой с вершины башни едва можно было достать рукой. Купол с белесым оттенком, плавно переливаясь в лунных бликах, становился то густым, словно молоко, то почти невидимым. — А вот эти люди внизу — нет… Джей, почему вы не сообщили мне раньше?

— Я же сказал, сперва мы думали, что это тоже беженцы. Ты меня не слышала? — его голос стал жестче, и Леди поняла, что Милтон взволнован не меньше ее. Он наверняка уже и сам пожалел, что не забил тревогу раньше.

— Дай мне служебный циркуляр, — строго, не принимая возражений, приказала Леди. — Переведи на частоту, на которой меня услышат все стражи и хранители в округе. И идем со мной. Джо, ты тоже…

— Само собой, — кивнула рыжая бестия. — Собираем отряд для выхода за барьер?

Джоан и Джейсон уже догадались, в каком направлении двигались мысли Леди. В отличие от подруги, у Милтона возник целый ряд весомых возражений против плана Верховной Хранительницы, но, все-таки чувствуя за собой оплошность, он промолчал. На ходу, сбегая по винтовой лестнице башни, Тали отдавала приказ стражам и хранителям, дежурившим на ближайших плантациях, немедленно переместиться к третьему пропускному пункту.

Они спустились с башни, прошли через инстанции по оформлению миграционных документов, через залы с детекторами крови, эфирных связей и степени заражения Тьмой, и наконец, вышли из контрольно-пропускного пункта.

— Хоук, хватит зевать, за мной! — рыкнул Милтон, следуя за Леди и отбирая людей для немедленной вылазки за барьер.

От отряда на внешнем входе в пункт пропуска, вздрогнув, отделился светловолосый парень в серой форме хранителя и устремился за Джейсоном, носившим такую же тунику с капюшоном, но имеющую отличительные нашивки командира. К Леди и Джоан, единственным, кто вместо военной формы были одеты в простые джинсовки, присоединились еще пять хранителей, и все вместе они вплотную приблизились к белесой стене эфирного барьера.

— Включить ограничители! — скомандовала Тали, и тут же две колонны, стоящие по обе стороны от Хранительницы, пронзительно загудели, а сверкнувшие внутренним светом кристаллы на их вершине прорезали в барьере полое окно. — Скорее! У нас совсем мало времени…

Леди побежала вперед, в тот же миг защитив весь свой отряд уже личным барьером. Она понимала, что сейчас совершает крайне неосмотрительный поступок, вряд ли Дин и Клаус завтра погладят ее по голове за это, но, как и Милтон сейчас, они наверняка не стали бы смотреть, как под стенами города гибнут десятки тех, кто нуждался в помощи. Да, это может быть ловушкой, но Тали сделает все возможное, чтобы избежать последствий. Сделает, потому что у нее нет другого выбора. Ведь именно она виновата в том, что эти беженцы пришли в Эстер в поисках спасения.

— Подъем! Все подъём! Живо! — прокричала в громковещатель Леди, когда вместе с остальными достигла первых палаток.

— Что… что происходит? Кто вы? Что вам нужно от нас? — со всех сторон на хранителей Эстера посыпался целый ворох вопросов от людей, сонных и испуганных, нехотя показывающихся из палаток. Кто-то выглядел вполне прилично, а у некоторых тела едва прикрывали рваные и грязные лохмотья. Обстоятельства, при которых все они покинули родной дом, были разными, но цель все эти люди преследовали одну и ту же — найти лучшую жизнь для себя и своих близких.

— У вас есть буквально пять минут, чтобы собрать вещи и пересечь границу барьера, — вещала Тали, продолжая наталкиваться на непонимающие взгляды беженцев. Без своего кителя и сияющего клинка за спиной Леди явно не походила на ту, кого стоило немедленно слушаться, но грозный вид хранителей с мечами, кнутами и горящим в руках огнем компенсировал любые недопонимания. — За барьером вас будет ждать стандартный досмотр, без него никто из вас не смеет и шага ступить на земли Эстера.

— Сейчас? Посреди ночи? — возмущенно выкрикнула женщина, показательно зевнув. — И так ждем вашей милости тут целыми днями, а теперь вы хотите, чтобы мы все бросили и повиновались вашей прихоти?

— Нашей прихоти? — пораженно фыркнула Джоан. — Да мы же…

— Тихо! — шикнула на нее Леди, которая сама кое-как сдерживалась. Большая часть этих приезжих не проходили проверку на детекторах Тьмы, но почему-то все они бежали из городов Амхельна и считали, что обитель Света им что-то должна.

Конечно, были среди них и те, кто правда оказался жертвой диктатуры лорда Орла, некоторые, если бы не ушли, могли стать обедом для очередного вурдалака или жертвой зарвавшегося темного эфириста. Но многие и сами были адептами Тьмы, которых просто не устраивает авторитарность новой власти.

— Мы никого не заставляем. Можете оставаться здесь, но меньше чем через час здесь будут сотни голодных тварей с севера. Мы защитим тех, кто окажется внутри барьера, и только их. Если же вы решите остаться, то вы отвечаете сами за себя…

— Что за… — стоило только Леди развернуться, как ей вслед прилетела шаровая молния.

С громким хлопком она растворилась в возникшем из ниоткуда барьере, отчего все окружающие пораженно охнули. Тали без труда определила нападавшего.

— Вы сделали свой выбор, мистер…

Как только до беженцев дошло, что по их душу пришла сама Леди Тали, то весь лагерь возбужденно загудел. Кто-то кинулся обратно в палатку, чтобы в спешке собрать вещи, кто-то побежал сразу следом за уходящим отрядом хранителей. А темному, кто по собственной глупости кинул в Верховную Хранительницу Эстера эфир, ничего не оставалось, как броситься в обратном направлении, надеясь, что он не нарвется по пути на наступающую армию других порождений Тьмы.

— Смерть побери, сколько среди них может быть таких же безумцев… — послышалось бурчание Квентина Хоука. В этот раз на него никто не рыкнул и не попросил замолчать, ведь каждый думал примерно о том же. Кто-то из беженцев обязательно нарушит дисциплину и наверняка сделает это специально в тот самый момент, когда темные будут держать в осаде барьер.

— Всем, кто проходит через границу, на каждом этапе повторять одно и то же — если хотят жить, пусть ведут себя тихо, — отдавала на ходу приказ Леди в циркуляр, возвращаясь к арке с открытым проходом в город. Милтон тоже самое дублировал по своему каналу. — Мятежников оглушайте без промедления. Разбираться, кто есть кто, будем потом. Главное — не допускать бунта!

К тому времени, как Леди, Джоан и Джейсон вместе с хранителями достигли границы, их один за другим уже опережали бегущие без оглядки беженцы, яростно расталкивая друг друга. Но стоило только им пересечь окно с отключенным барьером, как все они обескураженно замирали, встретившись с плотной стеной стражей Эстера перед входом в контрольно-пропускной пункт. За пунктом пропуска хранителей было не меньше, на случай, если кто-то из прибывших решит прорваться в обход всех детекторов.

— Спокойно-спокойно! — подняв руки, приказывали им стражи на входе. — Проходим по двое! Слышите? Проходим по двое!

— Джей, сколько у нас еще времени? — спросила Леди, наблюдая, как быстро росла толпа между барьером и пропускным пунктом. — Пусть пропускают по четверо и проверяют только уровень заражения Тьмой, все остальное позже, иначе они здесь просто не…

Она не успела договорить. Со стороны палаточного лагеря раздался чей-то пронзительный вопль. Холодный пот пронзил хранителей, когда в свете вспыхнувшего огня посреди палаток возникли десятки свирепо рычащих теней.

— Смерть, нет! — выпалила Тали и прежде, чем Джей дернулся, выудила у него из-за спины запасной клинок.

— Что ты задумала? — отбросив какую-либо субординацию, закричал Милтон.

— Дать этим людям хоть сколько-нибудь еще времени! За мной!

В то время как Джоан и Джейсон еще мгновение растерянно переглядывались, Квентин Хоук и другие хранители бросились за своим лидером не раздумывая.

Отбиваясь от натыкающихся на ее барьер беженцев, Тали с мечом в руках неслась туда, где все отчетливей слышались истошные крики, оглушительный треск креплений, на которых держались палатки, и тошнотворные звуки чей-то рвущейся плоти.

До того, как Леди смогла сосредоточиться в сполохах пламени хоть на ком-то из врагов, извивающиеся на земле тени вдруг резко ринулись к Хранительнице Эстера, сбивая ее с ног.

— Мисс Тали! — хором ахнули несколько хранителей, бросившись вперед, не давая своему лидеру упасть.

— А ну, погоди, подруга… — тем временем Джоан, зажигая в обеих руках неистовое пламя, намеревалась прогнать тени, управляемые теневыми эфиристами, но мгновения, когда барьер Леди моргнул, хватило, чтобы перед рыжей бестией тут же возникла огромная антеру — четырехлапая тварь с острыми когтями, костяными наростами вдоль спины и саблезубой пастью.

Одна из лап этой зверюги уже зависла над плечом Джоан, не оставляя ей и шанса на сопротивление, но антеру, как и все в нескольких метрах вокруг, буквально застыла. Все, кроме Квентина Хоука. Будучи эфиристом, который может замедлять течение времени вокруг себя, он хлестнул своим кнутом по гончей Тьмы, отбросив тварь от Джоан.

— Ого, спасибо, парень, — присвистнула бывшая жена Клауса.

— Да не за что, обращайтесь, — просиял Хоук. Моменты, когда он в бою мог достойно проявить себя, не попав в беду, можно было пересчитать по пальцам здоровой, необожжённой скверной руки.

Справившись с нелепой оплошностью, весь отряд вернул себе боеготовность — барьер Леди сверкал с новой силой, непроглядная огненная стена под исполнением Джоан отгоняла от Хранительницы Эстера прыткие тени, а Джейсон вместе с другими членами отряда рассеивали полумрак в центре лагеря яркими вспышками эфира. Светящиеся осколки Милтона то и дело находили цель среди шевелящихся за палатками кустов, а извивающиеся молнии и ледяные стрелы других эфиристов отгоняли темных, пытавшихся догнать убегающих прочь беженцев.

— Только не это, — выругалась Леди, когда заметила, что тело одного из убитых подернулось зеленой дымкой и пришло в движение. Прежде, чем зомби успел схватить за ногу кого-то из убегающих, Тали бросилась к нему, отделяя свой барьер от купола вокруг остального отряда. — Хватит с меня уже оживших мертвецов!

На бегу она отрубила тому голову, но изумрудное пламя оживляющей скверны тут же оживило еще с десяток тел — и павших гончих, и темных, которых достиг эфир хранителей, и беженцев, кто не успел убежать. Леди обезвреживала одного зомби за другим, но понять, где управлявший ими некромант, было невозможно, и мертвецы поднимались вновь и вновь.

— Леди, нужно возвращаться! — донесся до нее крик Милтона. — Их становится слишком много…

В этот самый момент из обвалившейся рядом палатки на Тали кинулось сразу двое утробно рычащих вурдалаков. Вытянув к ней аномально длинные и худые руки и оскалив острые клыки, они один за другим напоролись на защитный барьер вокруг девушки. С громким хлопком и тупой болью в висках Леди отбросила порождений Тьмы, но на месте двух возникло еще пятеро.

— Чтоб вас… — Хранительница сделала несколько выпадов клинком, отрубив пару когтистых лап обесчеловеченных тварей, и неуверенно попятилась к остальным. Куда бы ни падал ее взгляд, Леди находила или окружавших их противников, или чьи-то растерзанные тела. Все, кто мог убежать — убежали. Остался только их отряд.

— Не дайте им уйти! — пространство между горящими палатками вдруг пронзил чей-то звучный приказ, и тут же в воздухе возникла пара-тройка фигур, накрывших своей тенью почти весь лагерь.

— Это еще что за хрень? — опешил кто-то из хранителей, но по огромных перепончатым крыльям, мускулистым лапам, сверкающему в ночи десятку глаз на голове каждой из тварей и мерзкому звуку стрекочущих жвал Леди сразу узнала ветрархов — плод безумной фантазии ученых из Амхельна.

— Отступаем! — скомандовала она, соединившись с остальным отрядом. — Бежим, живо… арх!

Леди сжала челюсти от дикой боли, пронзающей виски. В два с лишним метра высотой, эти крылатые твари друг за другом пикировали на ее барьер, пытаясь пробить защиту. Тали в свое время удавалось сдерживать и не такой натиск, но это не значит, что каждый раз это получалось все так же легко.

— Хоук, Ларсон, помогите Леди! — рыкнул Джейсон, утягивая за собой Джоан, которая до последнего прикрывала остальных стеной огня.

— Все нормально, я справлюсь! — отмахнулась Тали и побежала, стараясь не отставать, но адепты Тьмы, несмотря на помощь Джоан, один за другим нагоняли их, бросаясь на барьер. — Ох…

— Капитан! Капитан, вы где? — тем временем разрывался циркуляр на плече у Милтона. — Эти твари уже почти тут, они атакуют беженцев у пункта пропуска…

Леди вслед за остальными подняла взгляд на маячивший впереди проход сквозь защитный купол. То, что творилось в палаточном лагере, было лишь частью беды, основная волна наступавших обогнула его и устремилась прямиком к бреши в барьере. Вспышки эфира, лязг мечей и звериный рев доносился уже и с внутренней стороны купола. И с каждой секундой просвет становился все уже, темные буквально закрывали собой проход для отряда Тали.

— Всем приготовиться, атакуем по команде, чтобы пробить их, — орал на бегу Джейсон, создавая в руках сверкающие лучи эфира, — Хоук, будь готов к моменту столкновения… Леди, ты выдержишь?

— Да, — сухо выдавила из себя Тали после очередного удара ветрарха сверху.

Вурдалаки, гончие, зомби и теряющиеся между ними темные эфиристы — все они на фоне сверкающего купола превратились в одну сплошную черную стену, с которой хранителям предстояло столкнуться.

— Три, два… — начал было отсчет Милтон, но прежде, чем он его закончил, мощный взрыв поразил пространство, рассеяв весь эфир вокруг.

На несколько секунд окно-проход в Эстер расширилось, пропуская еще с десяток разъяренных тварей. В это время все, кто гнался за Леди, Джоан, Джейсоном, Квентином и пятеркой других хранителей, тут же встретились с их холодным оружием. Вурдалаки и оставшиеся без способностей эфиристы с особым рвением насели на острие клинков, а пикирующих ветрархов Хоук пытался отогнать мечущимся в воздухе кнутом.

— Ларсон, нет! — завопил Джей, когда антеру сразила когтистой лапой одного из хранителей.

— А-а-а, нет, отпусти меня! — вскрикнул следом Квентин, когда огромное крылатое чудовище отбилось от его кнута и вонзило свои жвалы в его и без того раненную скверной руку. Хоук, едва не потеряв сознание от невыносимой боли, недолго думая выхватил из-за пояса кинжал и с неистовой силой стал полосовать им паучью голову ветрарха.

Джоан тем временем вооружилась мечом погибшего Ларсона и встала спина к спине с Леди, отбиваясь от оравы рычащих зомби и вурдалаков.

— Как в старые-добрые? — нервно хихикнула рыжеволосая хранительница.

— Никогда не хотела их вспоминать, — процедила сквозь зубы Тали, пронзив клинком очередного кровопийцу.

Раненный Квентин успел вовремя освободиться из хватки ветрарха и чуть не рухнул девушкам на голову, когда их отряд снова накрыла эфирная завеса Леди.

— Нужно бежать дальше! — простонал один из хранителей за спиной Милтона, мигом сковывая льдом подступающих темных.

— Хорошая мысль, — хохотнул Джейсон, поражая противника то мечом, то светящимися осколками эфира. — Только бежать уже некуда!

— Что? Джей, что это значит? — опешила Джоан, снова залив округу всепоглощающим огнем.

— То и значит… — обреченно отозвалась Леди, указывая на исчезнувший проход в куполе над городом. — Они взорвали… кристаллы-ограничители… Нам не пройти… у этого входа…

Каждое слово давалось ей с трудом, ведь не было ни секунды, чтобы бушующая вокруг орда не пыталась пробить барьер, защищавший их отряд. Те, кто вырывал возможность посмотреть в сторону купола над городом, с ужасом осознавали, что остались один на один с полчищем темных по эту сторону завесы. Хранители пропускного пункта даже не смогут выйти сейчас им на помощь, пока кто-нибудь не починит кристаллы, открывающие брешь в барьере.

— Смерть побери, я как-то не намеревалась помереть сегодня, — охнула Джоан, направляя все свои силы на создание огненного торнадо, который бы отпугнул обезумевших адептов Тьмы.

Те, кто беспомощно наблюдал за происходящим с вершины сторожевой башни, могли различить лишь маленькое пятнышко света, создаваемое барьером Леди, да вспышками атак ее хранителей, посреди бесконечного мрака темных, тянущегося, как казалось, до самого горизонта.

— Это все моя вина, — пискнул Квентин, сидя на земле, а из-под дырки на одежде виднелась кровь, обливая почерневшее и покусанное плечо. — Там, где я, всегда все наперекосяк…

— Если останусь в живых, первым делом отправлю тебя работать в архив, — прорычал Милтон, что есть силы поливая окружающих разящими осколками эфира. — Эй, уродцы, что с вами не так? Почему вам так хочется помереть?

Но все, что могли различить хранители в ответ — это голодный рев, безумие в глазах и слюну, капающую с гнилых зубов в оскале. Порождения Тьмы лезли друг другу на плечи, бросались на барьер Леди, рычали, когда он больно жалил их, но все равно продолжали наступать, вскоре закрыв собой звезды и лунный свет.

— Холодно… — болезненно простонал Квентин.

— Хватит ныть, Хоук, сейчас всем не сладко, — голос Джейсона уже осип и походил на хрипение тварей, окружавших барьер Леди, которая от боли в голове и сама уже почти упала на колени.

— Нет, он прав, — недоуменно протянула Джоан. Жар от ее пламени заливал все вокруг, но даже она ощутила окутывающий ноги холодок. — Что-то не так…

Это «не так» почувствовали не только хранители. Тали готова была уже выть от тисков, сковывающих ее голову, но боль вскоре отступила, как отступили и порождения Тьмы от ее барьера. Тогда Леди и сама ощутила потустороннее дуновение, его очень сложно спутать с чем-то иным. А вместе с ним утих и оглушающий гул, с которым явились полчища темных.

— Что происходит? — раздраженно мотал головой Милтон, не понимая, почему адепты Тьмы перестали атаковать и тоже растерянно оглядывались по сторонам.

— Не может быть… — еле слышно прошептала Леди, не веря собственной догадке. — Это не может быть правдой…

Собрав силы в кулак, она сперва встала сама, а потом вместе с другим хранителем помогла Квентину подняться на ноги и посмотрела туда, куда недоуменно взирали все собравшиеся вокруг адепты Тьмы.

— Был уговор… — пронзительное эхо звучного мужского голоса пронеслось по долине. — Уговор между послами Нижнего мира…

— Что? Кто это? И о чем он бормочет? — прошипел кто-то из вурдалаков, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и наблюдая, как по земле стелился белый туман.

— Всем, кто подчиняется лорду Эгго или действует от его имени, — продолжало громыхать мощное эхо, — запрещено приближаться к обители Эстер и тем более нападать на нее…

— Что за чушь? Кто нам может запретить⁉ — прокричал один из темных эфиристов, подкрепив свои слова вспышкой молнии, которая зигзагом ударила куда-то вглубь долины, куда никто из хранителей под куполом Леди не мог посмотреть из-за столпившихся вокруг темных.

Но Тали вдруг ощутила, что когда-то уже переживала подобный момент. Тогда тоже казалось, что надежда покинула Эстер, а темные кичились своим преимуществом перед странным пришельцем, прибывшим словно из другого мира. Тот день был одним из немногих, когда Леди неожиданно осознала, что все-таки их жизнь не так уж и безразлична жестокому Создателю и его Всадникам.

— … Ибо наказанием за нарушение данного уговора будет немедленная казнь через изгнание в мир Смерти, — бескомпромиссно закончило эхо, и все пространство вокруг вдруг взорвалось невыносимым воплем сотен и сотен голосов.

Причиной тому стала белая дымка, покрывавшая землю вокруг. В одночасье зловещий туман стал разъедать ступни, лапы и клешни адептов Тьмы, как самая едкая кислота. Лишившись нижних конечностей, темные падали на руки или на живот, и чудовищный дым, словно невыносимый для жителей Верхнего мира воздух Нижнего, разъедал все, чего касались их тела. Когда от бескрылых порождений Тьмы не осталось и следа, ненасытная мгла протянула белые щупальца и к парящим в воздухе гибридным тварям. В мгновение ока поля и луга вокруг купола Эстера опустели, а ядовитая дымка умертвила сотни, а то и тысячи адептов Тьмы. И посреди этого смертоносного тумана виднелась одинокая фигура высокого мужчины в черной кожаной куртке.

— И отныне так будет с каждым, кто нарушит данный уговор… — заключил Всадник Смерти, двинувшись навстречу остолбеневшему отряду под защитным барьером Хранительницы Эстера.

— Опустите оружие, — проговорила Леди еле слышно, но ее беспрекословно послушались. Одни потому, что не смели перечить, другие — потому что их руки и так слишком сильно дрожали от страха, чтобы держать ровно острый клинок. Сам факт, что в одночасье вокруг погибло столько существ по чьей-то воле, уже выбивал почву из-под ног. Проку от этих железок сейчас точно никакого.

Дэвид приближался уверенным размашистым шагом, держа руки в карманах куртки, и чем ближе он становился, тем неуверенней чувствовали себя люди под куполом Леди. Все слышали о непростых нравах Всадников Смерти, а теперь увидели их силу воочию. Никто из хранителей не был способен сохранять самообладание перед такой первобытной мощью. К счастью, от них этого и не требовалось, говорить должна была Леди, представляющая здесь правителей Эстера, но и она, лицезрея его силу, не знала теперь, как вести себя, чтобы не подставить под удар своих подопечных. Чем ближе был Всадник, тем быстрее мысли покидали голову Верховной Хранительницы. Ей нужно поблагодарить Дэвида за спасение? Выразить удивление за выполненное обещание? Или молча ждать его слов?

Казалось, Дэвид еще на подходе прочел смятение на лицах эстеровцев, поэтому стоило ему только приблизиться вплотную к ним, как он лишь учтиво кивнул Леди:

— Мне жаль.

— Жаль? — непонимающе переспросила Тали, боясь уточнять, о чем именно он сейчас жалел.

— Да, — снова кивнул Дэвид, окинув взглядом тела убитых беженцев, желавших спасения под куполом Эстера. — Мой уговор с Салливаном не должен был допустить подобного…

«Если бы такие, как ты, чаще выполняли свои обязанности, то, может быть, темные и воспринимали ваши слова всерьез» — хотела было сказать Леди, но благоразумно промолчала, отведя взгляд в сторону сторожевой башни. Ей еще только предстояло узнать, сколько стражей и хранителей там полегло.

— Не должно был, — вслух согласилась Тали. — Теперь вы видите проблемы с равновесием, о которых мы вам говорили?

Джоан, Джейсон, Квентин и другие хранители со страхом и благоговением всматривались в волевое лицо Всадника Смерти. Не так давно о них только слышали на лекции в Академии да из пугающих историй старших поколений. Но за последнее время мир так изменился, что не только Всадники, но и сам Смерть явил себя народу. И если последний действительно казался чем-то непостижимым и потусторонним, то стоявший сейчас перед ними Дэвид выглядел обычным человеком. С сильным властным взглядом, скрытой внутри невероятной силой, но все же человеком. Но как часто среди себе подобных можно встретиться всемогущее существо из другого мира?

— Вижу, Верховный Хранитель, — тяжело вздохнул Дэвид, чем в очередной раз удивил Леди. Она никак не могла привыкнуть к тому, что Всадник Смерти способен на вполне человеческое выражение эмоций. — И я надеюсь, что сегодняшняя ночь послужит темным хорошим уроком. Если же нет, то я с удовольствием преподам им новый.

Тали несколько секунд выдержала его взгляд, но затем все же отвела глаза. Несмотря на то, что Всадник и правда помог им, она была уверена, что это не сдержит адептов Тьмы. Да и сколько будет продолжаться его защита? Месяц? Год? Два? Сколько времени они выиграют на подготовку? Поэтому сейчас Леди боялась ляпнуть что-нибудь лишнее.

— Надеюсь, что это не повторится, — лишь сухо произнесла она, а затем повернулась к своим хранителям. — Джо, тебе придется задержаться здесь, убедись, что проверили всех мигрантов, среди них могут быть шпионы Амхельна. Джей, отправь кого-то на вылазку за пределы обители, нужно осмотреть все прилегающие территории, вдруг у нас на подходе новый отряд темных.

— Хоук, не расслабляйся, отправишься на дежурство за пределы барьера, — Милтон как будто воспрял от мысли, что отправит Квента на опасное задание.

Сам же Квентин, несмотря на ранение, был даже рад, что сможет сделать что-то полезное для города, и уверенно кивнул.

— Задействуй кого-нибудь из Шеута, стражам на границе сегодня и так пришлось непросто! — возмутилась Леди, порой Джей в своей нелюбви к кому-то становился просто несносным, она сама испытала это на себе еще в Академии. А сейчас его мишенью стал несчастный Квентин, который мастерски попадал в нелепые ситуации.

— Мисс Тали, — внезапно за спиной подал голос Дэвид, она даже вздрогнула, не ожидая, что он все еще наблюдал за ними. — Эстер в последние двулуния потерял слишком много стражей, чтобы отправлять их еще и на поиски адептов Тьмы за пределы барьера. Того и гляди, и правда найдут их…

— Простите, я не привыкла слышать советов от Всадников, — Леди нервно улыбнулась, не понимая, что именно от нее требует Дэвид.

— Думаю, я справлюсь с этим быстрее и с меньшими затратами, чем ваши люди, — неожиданно произнес Всадник, когда Тали уже почти развернулась, собираясь дальше раздавать команды.

Кажется, все, кто находился сейчас рядом, услышали эту фразу и резко замолкли. Леди встретилась с растерянными взглядами Джейсона и Джоан. Она впервые пожалела, что с ней сейчас нет Дина и Клауса, ведь они бы сразу нашли, что ответить.

— Вы… что? — по-дурацки переспросила Тали, решив, что после всех событий слух ее подводит.

— Обследую территорию. Темные не должны приближаться к Эстеру, мы ведь об этом договорились с Салливаном. Поэтому я просто сделаю то, что должен был сделать сразу, как только сообщил вам об этом решении. Возможно, это моя ошибка, — Дэвид говорил спокойно и ровно, а Леди, как и все остальные, просто не верила своим ушам.

Вечно беспристрастным Всадникам было плевать на жизни тех, кого они способны отправить в Нижний мир одним щелчком пальцев. А в мыслях жителей Эстера давно зрела мысль, что те и вовсе на стороне темных. И слова, произнесенные нынешним надзирателем, никак не вязались с этим образом. Но Дэвид как будто и не замечал их переглядываний и возбужденного шепота.

— В том, что темные пришли к Эстеру, не ваша вина, а тех, кто отправил их сюда, — Леди пыталась скрыть свое замешательство, ей нужно сейчас принять решение, и времени впадать во всеобщее недоумение, восхищение или оцепенение у нее не было. — Но если ваши полномочия позволяют вам это сделать… то мы были бы крайне признательны…

Тали неосознанно выбрала высокопарный тон, словно говоря: «Мы и сами прекрасно справимся без вашей помощи». Но она не знала, понимал ли Дэвид ее интонацию, а, может, ему это и не нужно было, потому что он мог все прочитать в ее мыслях. Но Всадник лишь кивнул и исчез во вмиг возникшей черной дыре портала, откуда повеяло ледяным ветром Нижнего мира. Еще несколько секунд Леди недоуменно смотрела туда, где только что закрылся портал, словно ожидая, что слуга Смерти вернется обратно и скажет, что пошутил. Но этого, конечно же, не произошло.

— Вот и нам лучше заняться своими делами, — повернулась Хранительница к своим подчиненным, нарушив тишину. — Тогда вылазка за территорию барьера отменяется. Ограничимся усилением границ, особенно на севере. И нужно срочно вызвать сюда целителей, надеюсь, мы еще сможем кого-то спасти…

Те стражи, что остались невредимы, тут же принялись выполнять приказ.

— Ты веришь Всаднику? — тихо шепнул Джей, когда их никто уже не слышал, а Джоан активно закивала, словно вторя вопросу Милтона.

— Конечно, нет, — Леди еще раз обернулась туда, где скрылся Дэвид. — Поэтому усиль посты на смотровых башнях. Пусть докладывают обо всем, что происходит.

Джей молча согласился с Хранительницей и поспешил, как и остальные, выполнять ее приказ.

Глава 6 Эстер

— Почему ты не сообщила нам сразу? — недовольно бурчал Дин, когда утром узнал о том, что произошло на границе.

Рид, как всегда, сидел во главе стола, его волосы отливали золотом в ярких лучах солнца, что резко контрастировало с его хмурым лицом. Справа от него сидели Клаус и Леди, а слева Кэтрин Рид и Тед Олсен, один из шеутских капитанов, который прибыл в Эстер для помощи городу.

— Потому что там было опасно. Я не допущу, чтобы темные добрались до вас, — Леди хоть и выглядела изможденной после ночи, полной сражений с врагом, но сдавать свои позиции не собиралась. Даже позволила себе такую дерзость, как посмотреть в глаза Правителю в присутствии его жены. — К тому же, мы убедились, что адептам Тьмы, подчиненных Арнлейву Эгго, и правда нельзя приближаться к Эстеру. Всадник собирался лично осмотреть прилегающие территории.

— От него уже были новости? — Дин все так же непроницаемо смотрел на Хранительницу. — Дай угадаю. Нет?

— Нет. Но ты же знаешь, что он придет тогда, когда это ему вздумается, — выдохнула она, разминая уставшую шею. Все-таки Джей был прав, когда говорил, что ей надо чаще появляться в тренажерном зале для поддержания формы.

— Ну, раз мы уже убедились в том, что запрет действует, то можем на какое-то время сосредоточиться на внутренних проблемах города, — довольно произнес Клаус, хотя и он слабо верил в надежность этой защиты. — У нас целая уйма новых беженцев, требующих немедленного расселения, а еще только прибывшие стражи. Кэтрин, Тед, раз вы представляете здесь Шеут, давайте решим, как распределить ваших людей. Думаю, что кого-то нужно послать на северную границу, а часть людей отправить в Амхельн. Было бы неплохо, если бы среди ваших тайных стражей нашлись невидимки.

— К сожалению, тайных стражей у нас в целом немного. Мой брат прислал всех, кого мог, и это в основном боевые. Но я могу составить список самых надежных, тех, на кого мы можем положиться в Лонде-Бри, — Кэтрин в своем ярко-красном костюме сияла от одной мысли, что занята таким важным делом. Обычная ее работа была далека от решения реальных проблем Эстера, но ее брат Фред попросил поприсутствовать на этом собрании. И решать подобные вопросы рядом с мужем ей доставляло особое удовольствие.

Леди даже казалось, что она так буквально чувствует свое превосходство над… ней? Впрочем, будь сама Тали на ее месте, то, наверняка, испытывала бы то же самое, и сложно в этом было ее осудить. Но все же это жутко раздражало.

— Обычным тайным стражам довольно сложно маскироваться в Лонде-Бри, не говоря уже о боевых, это слишком опасно, — недовольно замотала головой Леди.

— К сожалению, мы не обладаем такими большими ресурсами, что и Эстер, и те невидимки, что служат в Шеуте, нужны и нам самим… — Тед как будто извинялся за действия своих правителей.

— А Эрика? Ее ведь Фред мог отпустить, — Дин недовольно скрестил руки на груди, предвосхищая вопрос Леди, которая нервно стучала пальцем по столу.

— Вы так хорошо знаете всех своих хранителей, даже тех, что давно служат нам? — неожиданно спросил капитан Олсен, но, судя по внимательному взгляду Кэтрин, ее интересовал тот же вопрос.

— Эрика сделала многое для нашего города еще во время правления моего отца, конечно, я ее помню, — лишь пожал плечами Дин.

Но это была лишь часть правды, на самом деле он был знаком с ней по тому, что ходил на ее свадьбу вместе с Леди. Сама же Тали старалась сохранять максимально невозмутимое лицо. Тэд явно не уловил, что Правитель Эстера слегка лукавил, и даже как будто по-новому взглянул на Дина.

— Я поговорю с Фредом, — улыбнулась Кэтрин, хотя все понимали, что это ничего не даст. И даже не потому, что ее голос не имел силы, а потому, что ее брат уже все решил.

— В любом случае, мы будем ждать список тех, кого вы предлагаете отправить в Амхельн. Посмотрим, на кого можно рассчитывать. А пока, Тэд, обсудите, пока с Джейсоном расстановку боевых стражей. Силы внутри города нам сейчас нужны не меньше, мы ведь еще не разобрались с зомби и некромантами, — выдохнула Леди.

— Они еще остались? — Кэтрин вдруг решила, что может вмешиваться во все дела Эстера. — И как же вы будете их искать?

— Конечно, остались, хоть большинство и залегло на дно. Но лишь на время. Вряд ли они смогли покинуть город без нашего ведома, поэтому нам надо разобраться с ними раньше, чем они решат разобраться с нами, — лишь подытожил Дин. — На этом предлагаю пока закончить, у нас слишком много дел. Кэтрин, свяжись с Фредом, а потом мы с тобой все обсудим.

Леди вскочила первая, находиться долго под пристальным взглядом миссис Рид она не могла, Клаус поспешил за ней. Сама же Кэтрин довольно улыбнулась и кивнула мужу, словно решив, что в этой битве, на которую Леди не пришла, победила именно она. Тэд попрощался и тут же отправился на поиски Джейсона. Тали подумала, что тот сейчас был злой и не выспавшийся, и даже пожалела несчастного шеутца.

— Я тут подумала… ты не мог бы поговорить с Дженнифер? Насчет той истории с амулетами? — Как только Кэтрин с гордо поднятой головой скрылась за углом, Тали заговорила шепотом и едва закусила губу, словно просила о чем-то неприличном, а Клаус лишь улыбнулся.

Она не одобряла чересчур близких отношений ее друга и беглой инфанты, но каждый раз будто нарочно толкала его к ней. Ей даже стало стыдно перед Джоан.

— Будет сделано, Верховный Хранитель, — он лишь подмигнул ей.

Капли дождя хлестали по окнам, молнии сверкали так часто, что казалось, будто они зависли над Эстером. А зловещие раскаты грома едва ли предвещали что-то хорошее. Лишь редкие жители решались выйти сегодня на улицу, да и то по необходимости.

Но Дженнифер не слышала ни раскатов грома, ни барабанящих по стеклу капель, ее стоны заглушали буйство стихии снаружи. Каждый мягкий поцелуй Клауса и нежное прикосновение его пальцев разливались теплом по телу, а от охватившего наслаждения сердце стучало все быстрее.

— Джен… — тихо прошептал он после очередного поцелуя, когда его дыхание ускорилось.

Тьма внутри нее бурлила, рвалась наружу, и некромантка знала, что это и манило Клауса, но самой Джен куда больше нравилось, что он не давал ей прорваться, как будто каждым движением успокаивая ее. Как это было с Ником.

Очередной стон оказался чуть громче остальных, а затем Джен рухнула на кровать, убирая с шеи прилипшие волосы. Звонок циркуляра Клауса пропел в унисон с раскатом грома. Берч несколько секунд не отвечал, пытаясь усмирить дыхание. Но на том конце эфирной сети были крайне настойчивы.

— Да, Джоан, — наконец, произнес он, а Эфрейн едва не рассмеялась, его бывшая жена словно нарочно звонила тогда, когда она была рядом. — Подожди, не кричи. Ты можешь говорить спокойнее?

Клаус спешно натянул на себя одежду и вышел из спальни, оставив Дженнифер одну. Но как только его шаги затихли, новые раскаты грома заставили некромантку вздрогнуть. Ей словно померещился там чей-то голос, не то отца, не то Арнлейва, не то эхо из Чертогов Смерти. Возможно, отчасти так оно и было.

Она быстро надела на себя джинсы, а кофту, в которой пришла к Советнику, Клаус стянул с нее где-то еще на первом этаже, поэтому Джен схватила его рубашку, висящую на стуле. Оставаться в одиночестве ей хотелось сейчас меньше всего.

С первого этажа доносился разговор Клауса и Джоан. Эфрейн осторожно спустилась по лестнице, стараясь не выдать себя.

— Угу… Джо, я… Угу… Нет… — правда, разговором это было сложно назвать, вот уже несколько минут, как Советник разве что вставлял редкие слова.

Джен поражалась его терпению, как он стойко выслушивал этот монолог, ведь даже она слышала крики Джоан. Эфрейн считала рыжую хранительницу просто дурой, ведь сама некромантка не раз думала, что если бы она смогла выйти замуж за того, кого любила, то не распорядилась бы своим счастьем так бездарно.

Она взглянула на Клауса, который в очередной раз молча выдохнул и тихо налил Дженнифер игристого вина в оставленный ею бокал, словно приглашая продолжить. Служанку Кэм он предусмотрительно отправил домой, чтобы не оставлять свидетелей встречи с опальной некроманткой.

— Джо, тебе не кажется, что нам стоит обсудить это лично, а не по циркуляру? — успел вставить он, поднимаясь с дивана и уходя на кухню. — А, ты не хочешь меня видеть…

Берч замотал головой, поставил бутылку вина на кухонный стол, и под не кончающийся град обид заглянул в шкаф, достал оттуда виски и налил себе в стакан, тут же осушив его. Джен даже не успела понять, чем же опять так провинился Клаус. Даже у нее кончалось терпение, казалось, еще чуть-чуть и она выхватит коммуникатор у Берча и попросит эту истеричку заткнуться. Но Клаус стоически терпел.

— Я сам как-нибудь разберусь, — в очередной раз вставил он, а затем, это было слышно даже в гостиной, повисло общее молчание. Очевидно, Джоан не понравился ответ. — Угу, пока.

Он, наконец, вернулся обратно. Некромантка даже не решилась заговорить с ним первая.

— Извини, я позвал тебя не за тем, чтобы ты слушала мои споры с Джоан, — усмехнулся он.

— Она уже запретила видеться тебе с сыном, чем же ты прогневал ее в этот раз?

Эфрейн слегка забавляла ссора Клауса и его бывшей жены, было в ней что-то от обычной нормальной жизни с бытовыми проблемами. Той самой жизни, которой у нее никогда не будет.

— Увиделся с ним, — неожиданно рассмеялся Берч, садясь рядом с ней на диван, а Дженнифер даже поперхнулась вином. — Позвонила ее мама, сказала, что Джоан уехала к Тали, и что я могу приехать повидаться с Оливером. Разве я мог упустить такой момент? Ну и… она узнала. Насколько я понял, ее родителям досталось еще сильнее.

— Да уж… И охота ей страдать этой ерундой, когда темные подобрались к границам?

— Тебе уже тоже известно? — Клаус взглянул на свою гостью с каким-то недоверием.

— Угу, по дороге к тебе встретила Квентина Хоука, его опять ранили. Вот я и уточнила, где и кто, — лишь пожала плечами некромантка, отпив из бокала.

— Я смотрю, ты обзавелась новым другом в Эстере, — Берчу как будто было все равно, но он внимательно следил за ее реакцией.

— Он спас меня от Арнлейва, смог то, чего не смогла я. Как же я должна относиться к нему? А еще он довольно забавно заикается, когда разговаривает со мной, — на этой фразе Джен задумчиво хмыкнула, но затем уже серьезнее добавила. — Мы же не о Квентине будем говорить?

— Вообще, как ни странно, я позвал тебя в целях просвещения, — улыбнулся он как будто даже виновато.

Дженнифер немного напряглась, последний человек, которому она помогала «просвещаться», был Арнлейв Эгго. Обаятельный амхельчанин, тогда еще без мерзких увечий на лице и пафосного титула, обучался у нее некромантии, притворялся другом и даже больше, обещая ей призрачную свободу рядом с ним в Амхельне. Закончилось все это весьма печально для нее и всего Вусмиора — Ника, который был дорог ей больше, чем вся ее жизнь, убил Арнлейв, ее родная обитель погрязла в бесконечной войне адептов Света и Тьмы, а брат, кажется, окончательно сошел с ума.

«Нужно было убить его еще тогда… Но ты как была слабой, такой и осталась…» — шелестел голос в ее голове, как только воспоминания об Эгго всколыхнули всю ненависть и страх перед ним. Голос, который благодаря ему и возник в ее сознании, и от которого ей теперь никогда не избавиться.

— Джен? — Клаус обеспокоенно посмотрел на нее, когда та ничего не ответила ему.

— Ну и что ты хочешь от меня? — неожиданно резко спросила Дженнифер, словно перед ней сидел сам Правитель Амхельна.

— После твоего ответа — уже ничего, — усмехнулся Берч.

— Сначала люди приходят узнать что-то от меня, а затем рушат мою жизнь, — опальная инфанта снова отпила из бокала. До того, как Арнлейв едва не утащил ее в портал, она и так едва справлялась с ненавистью, а после этого провала все, что хоть как-то напоминало об Эгго, в одно мгновение выводило ее из себя. — Впрочем, рушить уже нечего. Спрашивай.

— Вопрос у меня, знаешь ли, довольно странный. Что ты знаешь о времени до разделения мира? — Клаус решил больше не заигрывать с настроениями некромантки.

— Что оно было целых двадцать гребаных поколений назад. Но это ты и сам знаешь. Что именно тебя интересует?

— В те времена существовали некие непобедимые воины… Они владели эфирными способностями, но при этом были неуязвимы, словно защищены барьером, как будто…

— У них было несколько способностей, как у Эгго? — уточнила Дженнифер, не понимая, куда ведет Советник.

— Вроде того. На это и сейчас способен лишь он один, а в те времена, когда об эфире еще толком никто не знал, подобное и вовсе было почти невозможно. Скорее всего, кто-то их защищал барьером. Или что-то… — на этих словах Клаус наклонился.

— Что-то?.. Клаус, ты можешь говорить прямо? А то, чем дальше, тем больше своими загадками напоминаешь мне Арнлейва, — сморщилась Эфрейн, все еще пытаясь отделаться от этого гадкого чувства.

— Кто бы знал, что это было конкретно, — пожал плечами Берч. — Этот отряд отличали какие-то амулеты. Подозреваем, что дело в них…

Джен не стала уточнять, кто еще помимо него имеется в виду под этим «подразумеваем», лишь встала и прошлась по огромной пустой гостиной, разминая плечи и сделав пару глубоких вздохов. Вспомнить что-то из своей прошлой жизни, пусть это и исторические знания, которые она получала из учебников, было довольно сложно, ведь все ее мысли занимала лишь месть и разочарования.

— Были такие воины, они действительно носили некие амулеты… — инфанта кивнула, припомнив что-то из лекций Бэзила Касадо, ректора академии некромантов в Мармиати-Ай. — Но эта информация скрыта в Капитуляре. В самом первом. За ним и охотился Арнлейв. Но тебе-то зачем эта информация? Уж не собрались ли вы делать подобных воинов?

— Что-то вроде. Но пока нам нужно узнать, что это были за амулеты. И были ли они вообще, — пожал плечами Клаус. — Или мы гоняемся за призраком? Все это было так давно, и что из этого правда, а что придуманная легенда? Как считаешь?

— Откуда вы об этом знаете? Этого не пишут в учебниках истории, — Дженнифер подозрительно покосилась на Клауса. Эстер начал интересоваться историей в надежде изменить статус кво в борьбе с Амхельном? Это что-то новенькое.

— Один ученый откопал в библиотеке у Касадо.

— Касадо кого-то пустил в свою библиотеку⁈ — с сомнением фыркнула Эфрейн, вспомнив чванливого старика, немало попортившего ей нервы во время учебы, но отчего-то вместо отторжения, которое он вызывал у нее раньше, по ее телу разлилось странное тепло. Воспоминания о жизни до убийства собственного отца теперь не казались ей такими уж мерзкими. — Ну, если прочитал что-то в библиотеке у Бэзила, то это правда. Он не какой-нибудь тебе собиратель сказок и легенд, в его хранилищах лежат исключительно подлинники… Последний раз оригинальный Капитуляр я видела именно у него.

— А как нам можно выяснить это поточнее? — осторожно напирал Советник.

— Поточнее? — звонкий смех Дженнифер тут же разлетелся по гостиной. — Открыть Капитуляр и прочитать. А еще и перевести, потому как он написан языком, на котором никто не говорит после разделения мира на Верхний и Нижний. Касадо постоянно что-то переводил. Но если тебя интересуют именно амулеты… Что они собой могли представлять?

— Думается мне, что это кристалл с сумасшедшей концентрацией эфира. Вряд ли в те времена это могла быть какая-то реальная технология.

Дженнифер осушила бокал и снова прошлась по гостиной, остановившись у камина, где в рамках стояли немногочисленные изображения в рамках. На одном из них она без труда узнала Оливера в смешной разноцветной шапке, Клаус держал его на руках на ярмарке в честь дня Возрождения. Эфрейн обратила внимание, что на пальце Берча еще было кольцо. На другом на фоне сияющих цветов стояли темноволосый мужчина и женщина с собранными в низкий хвост белыми волосами. По узнаваемой харизматичной улыбке Эфрейн догадалась, что это отец Клауса, а рядом с ним — его мама.

— У меня не осталось ни одного изображения матери, — только и произнесла Джен, ее голос даже не дрогнул. — Лицо отца я до сих пор вижу в кошмарах, а вот она… потерялась где-то в моих воспоминаниях… порой мне кажется, ее никогда и не было у меня. Если бы она осталась жива, то ничего бы этого не произошло…

Клаус не стал удивляться резкой смене их разговора, лишь молча слушал инфанту. После того, как Арнлейв пытался похитить Джен, она все чаще выпадала из реальности, поэтому Берч в такие моменты не мешал ей, словно боясь потревожить.

Взгляд Эфрейн остановился на последнем снимке. Она не удержалась и, взяв в руки рамку, стала рассматривать. На ней были Клаус, Джоан, Леди, Дин и Джейсон. Джен внимательно всмотрелась в лицо каждого из них, думая, что же ее так поражает на этом изображении.

— Вы такие тут…

— Счастливые? — догадался Берч, наблюдая за Эфрейн. Этот снимок вызывал у него точно такие же ассоциации.

— Точно. Впервые вижу, как кто-то из них, кроме тебя, улыбается, — Джен поставила рамку обратно, словно решая какое-то сложное уравнение в своей голове. Весь смысл ее жизни был лишь в ненависти к себе и Эгго. Но после недавнего нападения ее решимость пошатнулась, она понимала, что у нее не хватит совершить мест. И что ей делать дальше, Дженнифер не знала. Малейший шанс стать полезной хотя бы эстеровцам, Дженнифер восприняла, как искупление вины за гибель Ника, ведь так и не смогла отомстить за него. Развернувшись, она посмотрела на Советника Эстера. — До разделения мира и правда все было несколько иначе. И такие амулеты действительно могли быть кристаллами эфира, по крайней мере, они были похожи на них.

— Ты что, видела, как они выглядят? — искренне удивился Клаус, до последнего считавший все это глупой выдумкой.

— Да, по каким-то описаниям, сохранившимся с тех времен, сделаны несколько зарисовок.

— Но это не подтверждает нашу теорию. Какие-то зарисовки по каким-то воспоминаниям, — обреченно выдохнул Берч.

— Ты прав. Но важно то, чьи это воспоминания — и на чьем портрете изображен этот амулет, — усмехнулась Дженнифер, Берч лишь покачал головой, не понимая ее. — Первый Всадник в Верхнем мире. У него точно был такой амулет.

— Так мы ищем… амулеты Всадников Смерти???

— Самых первых Всадников… все, кто появлялся после, не носили их, — с задумчивым видом Дженнифер снова вернулась на диван.

— Странно, почему?..

— Не знаю, — пожала плечами некромантка, раньше ей не приходилось задаваться подобным вопросом. Она вообще редко встречала людей, кто бы так глубоко интересовался тайнами прошлого. Последним таким человеком и был амхельчанин, наполнивший ее жизнь хаосом и Тьмой.

Советник нахмурился, недовольно сморщившись.

— Ты запутала меня еще больше.

— Смотря в чем ты пытался разобраться. В том, что такие амулеты существовали? Да, они были.

— Но возможная их сила не доказана. И тратить свое время на это не стоит…

— М-м-м… Я бы так не сказала. Слишком уж незаметная деталь, но при этом была только у Всадников. Она определенно служила для чего-то. А если учесть, что у них, возможно, был барьер, то это становится вполне реальным предположением. Но, в любом случае, тебе нужно не ко мне с этим вопросом.

— Ты — единственная в нашем городе, кто так хорошо знает историю до разделения мира. Нам здесь преподают несколько иные вещи. Откуда произрастают истоки борьбы Света и Тьмы, как важно соблюдать законы Смерти и прочее… К кому мне еще обращаться?

— Однозначно, к Бэзилу Касадо, вот уж кто повернут на истории. Сказала же, его знания даже Арнлейва в свое время заинтересовали.

— И ты думаешь, он мне ответит? К тому же, в это не стоит посвящать посторонних людей, — Берч хитро улыбнулся.

— Меня же ты посвятил, — буркнула Джен, но тут же усмехнулась, заметив довольную улыбку Клауса. — Ваше коварство, мистер Берч, не знает границ. Но… единственная возможность узнать об этом — это и правда прочитать Капитуляр. А он остался у Касадо… Я могла бы съездить туда и…

— В Мармиати-Ай⁈ Тебя разыскивают по всему Вусмиору, тебя схватят, как только ты выйдешь за пределы барьера!

Казалось, Эфрейн впервые видела Берча таким серьезным.

— Если вам это не нужно, то и мне нет до этого дела. Но привезти Капитуляр сюда я бы смогла. Здесь он был бы в большей безопасности. К тому же, Арнлейв что-то пытался найти в нем. Лучше уж пусть он побудет в Эстере.

— Помнится, ты говорила, что вы не особо ладили с Касадо… — во взгляде Берча все так же читалась тревога, от чего Джен даже смутилась. За все время так за нее волновался только один мужчина.

— Может, мы не ладили, но никогда не пытались убить друг друга. А после того, что сотворил Арнлейв с нашим городом, мы сможем найти общий язык…

— Где гарантия, что он не сдаст тебя Эгго или твоему брату сразу, как только ты придешь? Да и тем более, как ты собралась добираться до Мармиати-Ай?

Дженнифер закусила губу, сама мысль, что она сможет снова попасть в родную обитель, как будто всколыхнула в ней что-то давно забытое. Чем больше она об этом думала, тем сильнее набиралась уверенности.

— У меня есть один… знакомый, он помог мне добраться до Эстера. Думаю, не откажет и вернуться в Мармиати-Ай, — Дженнифер уже прорабатывала в голове хрупкий план. Для Висенте Монтеро она — последний человек, которого он захочет видеть.

— Это не тот же твой знакомый, которому сейчас подчиняется весь Вусмиор? — Клаус рассмеялся, имея в виду Правителя Амхельна.

— Как ни странно, нет. Этот терпеть не может Арнлейва, даже больше, чем я. Он отказался примыкать к нему, когда тот прибыл в Мармиати-Ай, а еще… Эгго убил Ника, которого тот воспитывал с детства… Так что… у них свои личные счеты.

«Ты даже не смогла отомстить за смерть Ника… ничтожество…» — после того, как она упустила возможность убить Эгго, голос Тьмы все отчетливее напоминал ее отца. Беренгар всегда был недоволен ей, и, если бы он поручил уничтожить Арнлейва, то сказал бы так же.

— Враг моего врага — мой друг? — задумчиво протянул Советник.

— Вроде того… — согласилась Дженнифер, отгоняя от себя любые сомнения. Она вскочила на ноги и посмотрела на Клауса, понимая, что, возможно, это ее единственный шанс искупить собственную бесполезность. — Ну, так что? Я готова выехать хоть сейчас.

— Неужели тебе настолько опостылело в Эстере?

— Дело не в Эстере…

Все было куда сложнее. Ей нравилась светлая обитель, порой, ей казалось, что она вполне могла бы жить здесь, например… с Ником. Но ее некромантская сущность неизменно тянула ее домой.

С улицы донеслись какие-то голоса, Джен даже не обратила бы на них внимания из-за грома, если бы не Клаус, который резко поднялся и подошел к окну. Но из-за проливного дождя ему было сложно что-либо разглядеть.

— Что случилось? — нахмурилась Эфрейн, прислушиваясь.

Внезапная вспышка огня где-то вдалеке заставила подскочить и Дженнифер. Если она к чему и привыкла за последние двулуния, так это к тому, что если где-то вспыхивает огонь, то, значит, рядом…

— Зомби! — донесся женский крик с улицы, подтвердив опасения некромантки.

Не сговариваясь, Клаус и Дженнифер выбежали наружу. Слева в конце квартала несколько стражей уже отбивались от оживших трупов. Вообще-то Леди приставила их следить за домом Советника, но разыгравшаяся на другом конце улицы битва заставила их покинуть свои посты.

— Откуда они здесь взялись⁈ — выругался Берч и рванул сквозь ливень вперед.

— Мне кажется, это не лучшая затея, — Джен схватила Клауса за руку, вдруг испугавшись, что и его могут ранить. — Ты же Советник! Они должны тебя защищать.

— Смотри! — он кивнул ей в сторону сада перед большим белым домом, среди кустов которого показалась чья-то голова.

Джен оглянулась, отовсюду, где землю не покрывал асфальт или брусчатка, появлялись ожившие мертвецы. Клаус взмахнул рукой, и зомби воспарил в воздухе, в яркой вспышке молнии можно было разглядеть, что кожа на его теле уже давно сгнила, обнажая ребра.

— Откуда они здесь… — Дженнифер с удивлением наблюдала, как Эстер будто разом превратился в Мармиати-Ай, где чуть ли не в каждом метре земли можно найти чей-нибудь труп.

Клаус с силой швырнул тело в сторону, и оно тут же разлетелось на части. Из двери дома, в саду которого и появилось зомби, показалась светловолосая женщина.

— Мои розы!

— Прошу вас, миссис Доусон, зайдите в дом, — Берч со всей присущей ему деликатностью обратился к соседке, та испуганно закивала, закрыла дверь и зачем-то потушила свет.

— Похоже, эти тела лежали здесь не одно поколение… При строительстве их не обнаружили… А сейчас кто-то из некромантов смог докопаться до них. Кто-то из сильных некромантов… — Дженнифер отбросила с глаз намокшие волосы, а в руке зажгла скверну.

Она уже хотела было присесть к земле и подчинить себе всех зомби вокруг, но Клаус вдруг схватил ее за руку.

— Стой, ты что делаешь⁈

— Помогаю вашим стражам, — пожала плечами она, кивнув в сторону людей в черной форме, которые даже не заметили, как за их спинами уже появилась новая толпа зомби.

— Нет, если жители узнают, что мы разрешаем тебе использовать скверну, то спишут все случаи пропажи людей на тебя… — тихо прошипел Советник.

— Мне не привыкать, родной брат и так повесил это на меня… — в ее руке по-прежнему горел огонь зеленый огонь.

— Именно поэтому на тебя повесят и это, — на последнем слове Клаус сделал особенный акцент. — Нам сейчас не нужны лишние волнения…

На секунду Джен захотелось залепить скверной по милой мордашке Берча за то, что он, как и его соправители, вел излишне осторожную политику.

— Дай мне хотя бы найти некроманта, который устроил это все! Я смогу определить, кто это и где он! Клаус, ну же!

— Ладно, только не у всех на глазах!

Некромантка постаралась отойти от основной дороги как можно дальше, чтобы ее скверну не было видно, спрятавшись за кусты, и запустила оживляющий огонь в землю. Он вмиг погрузился вглубь Эстера, паутиной расползаясь под городом. Ранее Джен проверяла центральные улицы, но в этом районе она не пыталась искать зомби. Их здесь было не так много, как могло показаться, когда трупы только стали вылезать наружу. Похоже, решила некромантка, здесь когда-то орудовали вурдалаки, оставляя после себя недоеденные трупы.

И, наконец, она почувствовала чужую скверну. Кто-то, как и она, продолжал хаотично искать захороненные тела. Кто-то достаточно сильный и древний. Любому жителю Мармиати-Ай известно, что подобной силой могли обладать только некроманты из старых династий, а таких было немного… Но прежде, чем Дженнифер успела перебрать имена тех, кто мог бы сейчас быть в Эстере, она почувствовала куда более слабую скверну, а затем еще и еще. Всего она насчитала не больше пяти-шести человек.

— Да сколько же вас здесь!

— Советник! Вам лучше уйти в дом, здесь небезопасно! — сквозь шум дождя донесся мужской голос.

— Джен! — шепнул Клаус, чтобы та поторопилась.

Ее рука осветилась ярким зеленым огнем, он буквально по локоть охватил ее, пытаясь смести все на своем пути. Как бы ни была сильна скверна найденного ею потомка древних некромантов, она была слабее ее или Эйдена. Джен даже выдохнула, обрадовавшись, что это точно не брат. Ладонь Дженнифер сжалась в кулак, зомби, которые все ближе подбирались к стражам, вдруг застыли, а затем, словно марионетки, рухнули на землю.

— Некромант где-то здесь недалеко! Нужно найти его! И он здесь не один, — успела прошептать Дженнифер Клаусу, когда, перепачканная мокрой землей, вылезла из своего укрытия.

— Мистер Берч, пожалуйста, лучше спрячьтесь в доме… — не унимался молодой страж, который едва закончился Академию.

Но прежде, чем он или Дженнифер успели что-то сказать, его тело пронзили несколько эфирных осколков, а и без того бледное лицо парня, стало буквально белым.

— Какого Всадника! — выругался Клаус, тут же взмахнув рукой и отбросив вверх другие осколки, летевшие в них.

Когда тело несчастного стража упало на землю, за их спиной возникли двое. Эфрейн и Берч обернулись, в руке некромантки зажглась скверна, а Советник поднял в воздух кости того зомби, что он сам же и раздробил об асфальт.

— Мистер Берч, сегодня у вас на редкость счастливый день, — протянул мужчина, чье лицо скрывал черный капюшон, а в его руке загорелась скверна. — Мы пришли не по вашу душу. Поэтому можете уходить. А вот Дженнифер Эфрейн за преступления против Мармиати-Ай должна понести наказание. Вы, инфанта, можете сдаться, или же…

— Дженнифер Эфрейн находится под защитой Эстера, — громко и уверенно произнес Клаус.

— Что ж… — только и произнес напарник некроманта, который тоже скрывал лицо, а с его пальцев сорвались сотни новых эфирных осколков.

Берч резким движением сперва одной, потом другой руки повторил свой фокус с телекинезом и отбросил в сторону волны светящихся частиц эфира. Дженнифер же, не теряя времени, сразу окатила адептов Тьмы густым потоком изумрудного пламени. Враждебный некромант попытался остановить его своей скверной, но, очень быстро сообразив, что она практически бессильна перед мощью Эфрейн, ринулся прочь, подставив под удар своего напарника.

— Не-е-е-т!!! — истошно заорал темный, когда языки скверного огня стали обжигать и иссушать его тело.

— Дженнифер… — поморщился от его криков Клаус, но инфанта и компромиссы были просто несовместимы. Ее жертву не спас ни проливный дождь, ни изумленные стражи Эстера, пришедшие на помощь и поравнявшиеся с Советником и его спутницей.

— Что? Как вы… — опешил один из них, переводя пораженный взгляд с рухнувшего почерневшего тела на знакомую Клауса Берча, которая также оказалась некроманткой.

— Смерть побери, а вы все так и планируете просто стоять здесь и глазеть, да? — снова отбросив с глаз намокшие волосы, Джен раздраженно посмотрела сперва на воинов Эстера, потом на Берча. Прежде, чем кто-либо из них решился ей ответить, Эфрейн рванула следом за убегающим некромантом.

— В обход, живо! И вызовите подкрепление! — слышались позади указания Советника. — Дженнифер, куда ты? Стой!

Но инфанта уже не обращала на него внимания, сосредоточившись на своих чувствах. Горящий в руке сгусток зеленого пламени служил ей компасом. Даже когда фигура беглеца исчезла за углом дома, Джен продолжала «видеть» его. Такова особенность некромантов — чувствующие дыхание Смерти, скверну, всегда ощущали подобных себе. Так Дженнифер поняла, что недалеко от дома Клауса были не только зомби, но и их кукловоды, и один из них наверняка должен привести ее к другим.

Почти все, кого поймали эстеровцы во время зачистки канализационных каналов, оказались новичками, ново-обожженными некромантами. На родине инфанты такими могли стать лишь те, кто накопил средства на обучение в академии могущественного Бэзила Касадо. Но пойманных и убитых некромантов в Эстере было значительно больше, чем студентов бывшего ректора Дженнифер. Некоторые из них были настолько слабы будто узнали о некромантии только вчера, и все же этим дилетантам удалось погрузить город под куполом в хаос. У них явно должен быть сильный лидер. И речь шла не об Арнлейве, ведь Джен сама видела, как он покинул Эстер. Был кто-то еще, и сегодня инфанта его почувствовала. Очень ярко ощутила мощь, сравнимую со скверной кого-то из древних семей Мармиати-Ай, и поэтому не могла упустить возможности узнать, кто еще из ее соплеменников встал на сторону Амхельна.

— Дженнифер, стой! — сквозь оглушающий дождь и раскаты грома доносился голос Клауса, но Эфрейн продолжала следовать своему чутью.

Чем дольше Эфрейн преследовала некроманта, тем уверенней себя ощущала. Ее не останавливали не хитросплетения неизвестного района, ни беспощадный ливень, от которого вся одежда промокла насквозь. Все встреченные зомби в мгновение ока становились марионетками Дженнифер и ее личной охраной, и к тому времени, когда инфанта оказалась возле трехэтажного коттеджа на окраине улицы, ее уже сопровождала небольшая армия из ходячих мертвецов.

«Чем богаче внешность, тем темнее секреты…» — промелькнуло в голове инфанты так мимолетно, что Джен не успела понять, были это ее собственные мысли или уже голос Тьмы, жаждавшей еще больше убийств.

Ожившие тайны привилегированного района Эстера надрывно стонали и хрипели вокруг Эфрейн, пока некромантка оценивающе разглядывала особняк с остроугольной крышей и темными окнами, в котором скрылся беглец. Помимо его «огонька», Дженнифер ощущала за фасадом из черного камня еще пять недавно обожженных некромантов — пустяк, не представляющий для инфанты серьезной опасности. Был ли этот дом случайно ими захвачен, или враги Эстера успели обустроить свои логова почти по соседству с домами правителей города? Как бы то ни было, сейчас Джен уже не ощущала след могущественного лидера некромантов.

— Чтоб тебя! Куда ты уже успел деться… — зло прошипела она и выставила вперед руку. — Вперед!

Десяток зомби, окружавших Джен, мигом рванули в дом. Если компанию некромантам снова составляли темные эфиристы, ожившие мертвецы быстро выведут их на чистую воду. Эфрейн, недолго думая, вновь зажгла в руке скверну и двинулась следом.

— Дженнифер! — вдруг прорычал у нее над ухом Клаус, нагнав, наконец, инфанту. — Ты совсем спятила? Что ты делаешь?

— Ты в курсе, что живешь по соседству с дружными любителями мертвечины? — Джен понимала, что с Берчем не получится просто огрызнуться и уйти, его мог пронять только внятный мотив. — Они засели в этом доме.

— Что… не может быть! Я знаю владельцев этого дома, Боннеты уважаемы в Эстере и занимают высокие посты в Штабе, — Клаус растерянно посмотрел на чернеющие окна особняка и в ужасе осознал, что вот уже несколько дней не видел своих коллег на работе.

— Муж, жена и… — Джен повела рукой со скверной в сторону дома, ощутив несколько зомби внутри, которые были ей еще не подвластны.

— … двое детей, — тяжело сглотнул Клаус, угадав, что могла почувствовать инфанта.

— Видимо, вам придется искать новых сотрудников, — вздохнула Эфрейн, понимая, что сейчас нет времени на сантименты. — Где-то рядом должен быть лидер некромантов, он явно из Мармиати-Ай, я почувствовала его присутствие. Подобные ему могут превратить весь Эстер в город мертвых! А парни в этом особняке скажут, где его найти!

— Дождемся стражей и хранителей, — Клаус, несмотря ни на что, пытался сохранять самообладание. — Они никуда не денутся из этого дома!

— А если у них там портал?

— А если это ловушка? Слишком легко они дали себя обнаружить!

Дженнифер вдруг резко обернулась в сторону дома. Только что она потеряла связь с парой своих зомби, и это не чужая скверна перехватила их. Кому-то внутри просто удалось разорвать ожившие трупы на части, эфиром или иным способом. Клаус прав — в доме их могло ждать что угодно. К счастью, из сумеречного полумрака улицы вскоре возникли фигуры стражей Эстера.

— Советник! Мы собрали патрули со всего района, как вы и приказали! — их черные промокшие кителя отливали в свете эфирных фонарей, а в глазах отражалась непоколебимая решимость. — Какие будут указания?

— Нужно взять этот дом штурмом, — Клаус тут же принял на себя роль главнокомандующего, и Джен отметила, каким стальным стал его голос. — Будьте осторожны, внутри могут быть, как минимум, эфиристы и некроманты…

— Их шестеро, — вставила свое слово Эфрейн, пытаясь не обращать внимания на то, как настороженно смотрят на нее защитники города. — Шесть некромантов…

Безымянный страж молча кивнул и, обнажив клинок, махнул остальным. Под завесой дождя можно было разглядеть и пару хранителей в капюшоне. Все они, слившись со мраком в тени трехэтажного особняка, без промедления кинулись исполнять приказ Советника.

— Нам лучше где-то укрыться, — тихо проговорил Клаус, увлекая инфанту за собой. — Кто бы внутри ни был, здесь мы как на ладони для удара…

— Поверь, им пока не до нас, — фыркнула Эфрейн, ощущая, как одна за другой обрываются ее нити, ведущие к зомби. Внимание обитателей дома она смогла занять с лихвой, и, возможно, даже сократила их количество. Джен показалось, что некромантов в доме осталось уже пятеро.

Берч старался увести Дженнифер с линии огня, мысленно проклиная всех, кому взбрело в голову испортить этот вечер — начиная с Джоан, закатившей очередную истерику, заканчивая пресловутыми адептами Тьмы, которые никак не оставляли надежду испоганить жизнь всем, кто не подчинялся их законам. Клаус не зря однажды решил стать именно Советником — ему всегда удавалось словом добиться намного больше, чем силой, но использовать слова для применения силы… Берч с трудом представлял, как Тали жила с грузом ответственности за отданные ею приказы. Сейчас, отправив стражей и хранителей в этот особняк, Клаус уже ощущал нарастающую внутри нервозность, когда все они исчезли в недрах трехэтажного дома.

— Стой! Погоди… — вдруг воскликнула Дженнифер, так и не дойдя даже до угла забора, окружавшего злополучный дом. — Их шестеро! Некромантов!

— Ты же так и сказала, — раздраженно произнес Клаус, недовольный, что Эфрейн снова сопротивлялась.

— Снова шестеро!

— Что значит — снова? — Берч терпеть не мог, когда Эфрейн считала, что он умеет читать мысли и угадывать ее недомолвки. Но не успел он и моргнуть, как некромантка уже рванула назад к дому. — Дженнифер, какого Всадника?

Но Эфрейн не слушала его, сосредоточившись на своих ощущениях. Потеряв на какое-то время след лидера некромантов, Дженнифер теперь почувствовала его вновь. И не где-нибудь, а прямо в этом доме. Словно он умел скрываться от ее внутреннего взгляда, а теперь нечто заставило его снова обнаружить себя. И этим нечто были, конечно, стражи Эстера.

— Их нужно отозвать оттуда, пока не стало… — только и успела выкрикнуть инфанта, когда безжизненные окна особняка сперва безмолвно не осветились изнутри зеленым светом, а потом буквально взорвались всполохами вырвавшегося наружу изумрудного пламени. — … поздно.

— О, Смерть… — ахнул Клаус, нагнав застывшую на мгновение Дженнифер. — Разве некроманты на такое способны?

Эфрейн снова кинулась к дому, откуда еще доносились испуганные вопли стражей и хранителей. Кто бы ни находился внутри, только Эфрейн под силу одолеть его. Но это было неведомо Клаусу. Ему нечасто приходилось единолично выбирать между собственной жизнью и спасением чужим судеб. И сейчас он вдруг прекрасно понял Тали, которая постоянно рисковала собой, хотя он и Рид всегда отчитывали ее за это. Но слыша крики тех, кого он только что отправил на гибель, и видя убегающую к ним Эфрейн, Клаус просто не мог остаться в стороне.

— Дженнифер, я с тобой!

— Не слишком ли опрометчиво для Советника бросаться в бой? — нервно хохотнула Дженнифер и у самого входа в особняк резко припала к земле, зарывая во влажную почву пальцы. Выпуская на волю скверну, она прошептала приказ всем оставшимся мертвецам в округе снова восстать и прийти к ним на помощь.

— Ты ведь знаешь, что делаешь? — пропустив ее колкость, Клаус на ходу поднял руку и с оглушительным треском сорвал одну из парадных дверей с петель. Она повисла в воздухе щитом перед Советником и инфантой. — Я бы хотел спасти хоть кого-то из своих людей, а не погибнуть вместе с остальными…

— Взрыв скверны устроил очень сильный некромант, я уверена, именно он и руководит всеми остальными, — Дженнифер, отряхнув руки от грязи, зашла в дом следом за Клаусом и парящей в воздухе дверью. — И да, я почти уверена, что смогу его одолеть.

— В нашем деле «почти» может очень дорого стоить, ты в курсе?

Стоило им только перешагнуть порог дома, как мрак перевернутой вверх дном гостиной озарили яркие вспышки эфира. Заметив источник света, Клаус метнул дверь в ту сторону, и после того, как раздался чей-то сдавленный стон, Советник вооружился тем, что осталось от журнального столика. Зигзаги вражеской молнии тут же раскрошили парящие в воздухе деревяшки, но определив следующего атакующего, Дженнифер метко бросила в него скверну.

— Мы опоздали… — выдохнул Клаус, когда зеленое пламя осветило кровавые останки, разбросанные по гостиной вплоть до лестницы на второй этаж. — Их убили за считанные секунды…

Убедившись, что в гостиной им больше никто не угрожает, Дженнифер озарила скверной лестницу.

— Они все наверху, — еле слышно прошептала Эфрейн, не желая выдать себя. — Я имею в виду некромантов…

Она встретилась с обреченным взглядом Клауса. Было ясно, что он уже потерял надежду найти хоть кого-то в живых из посланного им отряда. Но именно в этот момент со второго этажа раздался чей-то внезапный вопль и последовавший за ним взрыв, от которого содрогнулся весь дом, а потом потух сперва один, затем второй «огонек» некроманта, что чувствовала инфанта.

— Только что кто-то убил двоих обожженных! — ахнула Дженнифер, кинувшись наверх следом за Клаусом.

Используя телекинез, он на ходу вырывал с корнем лестничные балясины. Те, словно рой обозленных пчел, закружились вокруг Берча, намереваясь ужалить острым концом каждого, кто попадет в поле зрения Советника. Одним из таких неудачников оказался парень с зеленым пламенем в руке, закрывавший собой проход вглубь дома. Не успел он и глазом моргнуть, как балясины распяли его вдоль стены, прошив руки и ноги.

— А-а-а, — истерично завопил некромант, чем только привлек внимание остальных. В ту же секунду коридор осветился чужой скверной, а на Советника и инфанту из ближайшей комнаты выпрыгнули четверо мертвецов.

— О, Смерть, это Боннеты! — отпрянув назад, Клаус телекинезом оттолкнул от себя тело мужчины с перерезанной шеей, женщины с кровавым пятном в животе и двоих подростков без видимых следов ранения, но, без сомнения, уже превратившихся в зомби.

Дженнифер одной рукой сдержала чужую скверну своим потоком зеленого пламени, а другой в один миг обрезала невидимые нити марионеток, ведущие к телам жильцов этого дома. Из уважения к Клаусу она не стала перехватывать над ними контроль. По ее воле по стенам особняка уже карабкалась пара-тройка зомби, пришедших на зов некромантки.

Оставшиеся в воздухе балясины просвистели по коридору в атакующих и, судя по визгам, попали в одного-двух адептов Тьмы.

— Похоже, эти темные застали стражей врасплох, напав на них со спины, — зло прорычал Клаус, спрятавшись за углом, чтобы оценить обстановку. Второй этаж дома выглядел еще хуже, чем первый. Взрыв скверны, выбивший окна, обуглил стены и пол, но даже так повсюду виднелись брызги запекшейся крови. — Вперед, у нас на счету каждая секунда!

— Постой… — выдохнула Эфрейн, удивившись, как быстро они поменялись местами в просьбе не спешить. Ответом вопросительному взгляду Берча послужил утробный вой, с которым зомби инфанты забрались в дом и кинулись на третий этаж особняка. — Теперь пошли! Кто бы там ни был, эти ребята их отвлекут…

— А как они поймут, кто свой, а кто чужой? Если они нападут на наших?

Понимая, что на этот вопрос у нее нет ответа, Дженнифер заторопилась наверх. Она натравила мертвецов на всех, кто мог представлять для них угрозу. Но откуда выжившие защитники Эстера могли догадаться, что это зомби на их стороне? Действительно, стоит кому-то из них поднять меч или зажечь в руке эфир… Однако в реальности для всех этих предположений попросту не осталось места.

— Вы п-п-пришли поиграть со мной?

Джен и Клаус замерли на середине лестницы между вторым и третьим этажом, услышав надломленный заикающийся голос. Позади остался лишь распятый некромант и убитые стражи, и надежда найти выживших была только на мансарде, погруженной в абсолютный мрак. И именно там Эфрейн ощущала присутствие некроманта, сила которого могла потягаться с главами самых могущественных династий Мармиати-Ай.

— Давай без глупостей, парень! Мы тебя окружили! — послышался вдруг голос одного из хранителей. — Именем Эстера приказываем сдаться!

— Эй, Фил, сзади еще зомби! — крикнул кто-то из его напарников, заметив марионеток Дженнифер.

— Не бойтесь, это свои! — крикнул Клаус, судорожно оглядываясь, что бы еще притянуть в качестве защиты. Какие бы позиции ни заняли защитники Эстера, Берч и Эфрейн не могли ничего разглядеть в темноте, так и оставшись в растерянности стоять на несколько ступеней ниже.

— Советник? Это вы прикрыли нам спину? — хохотнул один из стражей, когда вдруг по мансарде вновь прокатился заикающийся голос.

— Ск-к-кучно! Д-давайте иг-грать!

И вместе с тем, как на другом конце чердачного пространства зажглось зеленое пламя, внутри инфанты словно вспыхнуло озарение, когда она стала понимать, где уже могла слышать это пугающее заикание.

— Какого… — тут же ахнула Дженнифер, осознав, что уже не чувствует засланных на третий этаж зомби. Словно у зажегшегося на другой стороне мансарды огонька хватило силы перехватить над ними контроль. — Это… невозможно…

— Дело плохо? — догадался Клаус, и когда ожившие мертвецы уже рванули было вперед, чтобы напасть на хранителей Эстера, лицо Берча исказила болезненная гримаса. Он все свои силы бросил на то, чтобы не позволить зомби сдвинуться с места, оттягивая их тянущиеся в бой тела назад. — Какие… резвые…

— Он выдал себя! Вперед! — выкрикнул кто-то из эстеровцев, и теперь уже мрак мансарды рассеивала не только скверна неприятеля, но и свет настоящего рыже-алого огня в связке с яркими белыми лучами эфира, устремившимися в силуэт некроманта.

Он был один. Джен это знала. Против него трое эфиристов, включая Клауса, и сама Дженнифер. При любом раскладе чаша весов склонилась в пользу эстеровцев и инфанты. Но Берч все старался сдержать зомби телекинезом, а Эфрейн, в надежде переманить извивающихся мертвецов снова на свою сторону, все неистовее разжигала скверну в своей руке и уже вслух кричала приказ:

— НАЗАД!

В попытке не дать зомби напасть на воинов Эстера, пока те сражались с лидером некромантов, Джен и Клаус даже не заметили, что никакого сражения уже не было. Шаровая молния и ослепляющие лучи эфира не попали в цель, а шанса на повторную атаку у хранителей уже не было.

— Что… что с ними… происходит? — на искаженном от напряжения лице Клауса отразился испуг, когда за дергающимися телами зомби он заметил взмывающие в воздух фигуры стража в черном кителе и хранителя, чей капюшон спал с лица.

Защитники Эстера явно хотели что-то сказать, но не могли. Они безвольно тянулись к своему горлу, словно их кто-то душил, но никого рядом с ними не было. В отблесках скверны Дженнифер их лица казались черными, исполосованные вздувшимися венами.

— Нет, нельзя, остановись! — Эфрейн бросила бесполезные попытки переманить зомби и рванула вперед. — Оставь их в покое! Тебе же нужна я!

Но было уже поздно. Тела эстеровцев взорвались, словно мешки, наполненные водой. Вот только все пространство мансарды залила не вода, а горячая кровь.

— Дженнифер, нет! — взвыл Берч, собираясь броситься за ней следом, но стоило ему только ослабить хватку, как зомби, потеряв мише в виде стражей, тут же разом оскалились в сторону Советника.

— Клаус, назад! — крикнула Эфрейн, но ее бывшие марионетки уже кинулись на Берча. Кого-то он успел отбросить телекинезом, но один из зомби все-таки сбил его с ног, и Клаус вместе с рычащим мертвецом покатился вниз по лестнице. — Нет!

Но стоило только Джен сделать шаг в его сторону, как проход ей перекрыла стена скверны, чьи обжигающие языки поднялись до самого потолка.

— Я т-тебя п-помню! — послышался позади инфанты высокий голос, почти детский. — Ты тогда тоже не захотела играть со мной…

Эфрейн резко обернулась и испуганно отпрянула, заметив возле себя мерзкое, испещренное глубокими угрями лицо. Черные сальные волосы почти достигали плеч, а залитые кровью глаза жутко контрастировали с широкой улыбкой и голосом ребенка.

— Кори Касадо… — пораженно выдохнула Дженнифер, узнав в этом уже немолодом мужчине сына бывшего ректора академии некромантов. Его личность многое объясняла, ведь Кори, помимо наследственной некромантии, еще и владел эфиром, причем одним из самых жутких его проявлений. — Ай!

Стоило только Касадо поднять объятую алой дымкой руку, как кровь в венах Дженнифер закипела. Ему не составит большого труда взорвать ее тело точно так же, как он сделал это со стражами Эстера. Но по какой-то причине Кори этого пока не делал, с любопытством осматривая мышку, попавшуюся в его мышеловку.

— Тебе б-больно?

— Тебе правда интересно или ты смеешься надо мной? — прошипела Дженнифер. Она видела Кори всего один раз в жизни, и тогда он показался ей совершенно невменяемым. Может, она ошиблась, и младший Касадо вовсе не возглавлял некромантов в Эстере, а лишь служил для них бескомпромиссной машиной для убийств. — Кори, остановись! Ты понимаешь, что твой отец использует тебя?

— А-р-р! — реакция Касадо не заставила себя ждать, когда он заткнул Эфрейн оглушительной пощечиной. — П-папа ничто! Кори сам умеет д-думать!

От его удара у Дженнифер на несколько мгновений все помутнело перед глазами. Но хотя бы теперь у нее горела щека, а не все тело. Разозленный Касадо на некоторое время ослабил влияние эфира на кровь Эфрейн.

— Что это значит? — собравшись с мыслями, Дженнифер попыталась поднять взгляд на безумного некроманта, мечущегося из стороны в сторону. — Это ты на побегушках у Арнлейва, а не твой отец? Но зачем тебе это все нужно… Если Бэзил не заставляет тебя, то…

Она растерянно смотрела то на лужи крови, растекшиеся по мансарде, то на мужчину, в чьих обозленных глазах играла скверна. Порой Дженнифер проводила параллели между собой и другими детьми из правящих семей Мармиати-Ай и иногда даже чувствовала с ними какое-то родство. Ей самой не повезло быть дочерью тирана, и Джен видела, как, будучи в своем уме, отпрыски влиятельных некромантов часто терялись и не находили в себе силы выйти из тени своих отцов. Чего уж говорить о тех, кто не мог себя контролировать. Но, похоже, Дженнифер ошибалась. Или нет? В глазах сына Бэзила явно читалась неприязнь к своему отцу. Что могло произойти в доме Касадо за последние пару лет?

— Теперь я могу играть сколько хочу и с кем хочу, — по-детски рассмеялся Кори, а от его улыбки у Джен побежал холодок по коже. — Даже с тобой!

Стоило только Касадо сфокусировать взгляд на инфанте, как Эфрейн снова ощутила, как невыносимо закипела кровь под кожей.

— Стой! — вскинула руки Дженнифер. — Разве тебе не приказано доставить меня лорду Орлу живой?

— Приказано… Приказано… Приказано… — передразнивал ее Кори, кривляясь, пока Дженнифер судорожно бегала глазами по комнате. Кроме выхода, загороженного скверной, здесь еще было окно, но высота третьего этажа играла против нее. Уж лучше обжечься скверной. — Приказано живой… Но не невредимой!

Выкроив возможность, Дженнифер обрушила на Касадо волну скверного пламени. Некроманту уровня Кори ничего не стоило ее отразить, но Эфрейн хватило этих секунд, чтобы кинуться назад к лестнице. Языки изумрудного огня у выхода стали виться еще яростней, но в решимости Джен было не отказать.

— Клаус! Клаус, ты слышишь меня?

— Нельзя! — вместо ответа Советника позади раздалось рычание Кори, неожиданно сменившее его детский голос. — Запрещаю!

И прежде, чем инфанта кинулась в огонь, растекающаяся по полу кровь эстеровцев, словно липкая паутина, метнулась к ногам Дженнифер и с силой оттолкнула ее назад.

«Борись за свою жизнь!» — прошелестела Тьма в голове некромантки, и она, развернувшись, тут же залила все вокруг скверной. Пламя Нижнего мира не только обжигало и иссушало тела живых существ, но и в буквальном смысле забирало саму жизнь. Под его действием кровь, служившая Кори дополнительным оружием, тут же свернулась и почернела. Но до самого некроманта скверна так и не добралась, напоровшись на стену из его куда более темного зеленого огня.

— Разве тебе не нравится играть со мной, инфант-та? — в голос смеялся Кори, наблюдая, как Дженнифер уворачивается от его атак.

— Жалкий трус! — процедила сквозь зубы Эфрейн, когда Касадо вновь сковал ее болью, заставив тело буквально гореть изнутри. — Какой толк… обладать такой силой и… издеваться над теми, кто слабее тебя?

— Слабее? П-папа всегда говорил, что сильнее тебя нет нек-кромант-та, — презрительно сплюнул Кори, подойдя ближе к извивающейся на полу девушке. — И папа всегда счит-тал слабым меня. Глуп-п-ый старик!

В его руке в смертельном сгустке смешивалось зеленое пламя скверны и алые вихри эфира, повелевающего кровью.

— Сегодня самым сильным б-буду я! — довольно протянул Кори, опуская руку над лицом инфанты.

«Борись!» — проревела Тьма, и, превозмогая невыносимое жжение, Дженнифер выхватила из-за пояса убитого стража маленький, но крайне острый кинжал, которым рассекла запястье Касадо. Некромант истошно взвыл, отпрянув от инфанты, и этого мгновения хватило, чтобы его скверна вокруг потухла, а Джен смогла свободно двигаться.

«Отомсти! Убей его! Убей! Убей!» — ярость заложила уши, и мир сузился до опешившей перед ней фигуры психопата. Недолго думая, Эфрейн еще пару раз полоснула Кори, но, когда ее рука уже замахнулась для решающего удара, острие кинжала вдруг столкнулось с невидимой преградой, словно Джен ударила по стеклянной стене, которая оказалась вовсе не стеклянной, а стальной.

Сверкнувший барьер тут же изогнулся и накрыл съежившуюся фигуру Кори Касадо, и прежде, чем тот бы предпринял хоть какие-то ответные меры, купол сжался так, что с громким хлопком ударял некроманта, пока тот не отключился.

Как только ощущение реальности вернулось к Дженнифер, она заметила возникшую на верхних ступенях лестницы Леди Тали в намокшей от дождя форме и с растрепанными волосами. От бега она тяжело дышала, с ужасом окидывая взглядом обстановку. Наконец, испуганные глаза Леди встретились с яростью в глазах инфанты, и, казалось, впервые за все время их знакомства Дженнифер увидела отражение этой ярости в глазах Хранительницы Эстера. Несмотря на видимую усталость, Тали готова была рвать и метать.

— Хоук, Престон, живо сюда! — и прежде, чем Джен успела моргнуть, возле нее и бессознательного Кори молнией возник парень с серыми волосами. Обладая способностью замедлять время вокруг себя, Квентин порой двигался поразительно быстро. Уже в следующую секунду на руках Касадо виднелись браслеты-ограничители.

— Ты опять вовремя, парень, — хмыкнула Джен, пытаясь встать на ноги, и Хоук тут же протянул ей руку.

— Похоже, недостаточно вовремя, — скорбно протянул он, стараясь не смотреть по сторонам. Судя по побледневшему лицу, от количества крови вокруг он готов был в любой момент проститься с недавним ужином.

Не желая больше смущать своим вниманием молодого хранителя, Эфрейн снова посмотрела в сторону Леди, но той уже и след простыл. Тогда Дженнифер вдруг осознала, что помимо гибели подчиненных могло еще вызвать небывалую злость в глазах Верховной Хранительницы.

— Клаус! — позабыв о помощи, Джен бросилась к лестнице и, к своему ужасу, не увидела внизу ничего, кроме целой толпы людей, суетящихся вокруг чьих-то останков.

В свете горящих эфирных кристаллов лестница и пол возле нее буквально утопали в крови. Сбежав по ступеням, Дженнифер убедилась, что здесь были лишь тела убитых некромантов и зомби, пробежала вдоль по коридору, растерянно оглядела стену, на которой был распят Клаусом еще один темный, но не увидела ничего, кроме кровавых следов.

— Леди? Где мисс Тали? — не выдержала Эфрейн, поймав на ходу одного из взволнованных стражей.

Он сперва испуганно отшатнулся от окровавленных рук инфанты, но потом все же ответил.

— Верховный Хранитель… Она вышла наружу следом за телом… Советника…

— Телом? — сглотнув ледяной ком в горле, Джен отрешенно отпрянула к стене. Совсем не вовремя всплыли перед глазами воспоминания о кровавой дыре в груди Николаса Керро и пустоте, навсегда застывшей в его глазах.

— Нет, я не хочу этого даже слышать! — послышался снаружи надрывный крик Леди, приведший Дженнифер в чувство. — Ты можешь, я знаю! Ну же, Мэй!

Сорвавшись с места, Эфрейн, наконец, выбежала из злополучного дома.

— Мисс Тали! Леди… — подойти к Хранительнице ближе помешал рыжеволосый парень, заставивший Дженнифер замереть от ужаса. Половина его лица и тела, судя по видневшейся шее и руке, были обожжены скверной.

— Уилл, я поеду в дежурном фургоне, — быстро бросила Хранительница, а Эфрейн, наконец, узнала ее неизменного водителя.

— Я кое-что видел, но не уверен. Кажется, мы можем найти… — последнее слово Джен не расслышала, все же решив ускориться, чтобы догнать Леди.

Сама Тали на несколько секунд замерла, переводя взгляд с Уилла на Клауса, обеспокоенно оглядываясь.

— Поговорим в Штабе. Езжай туда, — лишь бросила она и села в дежурный фургон, а ее водитель кивнул и рванул к своему эфикару.

Все произошло так быстро, что Джен успела увидеть в фургоне лишь носилки, возле которых сидела Хранительница Эстера и ее доверенная целительница. Стоило только створкам захлопнуться, как эфикар с диким ревом сорвался в неизвестном направлении.

Оставшиеся в доме хранители и стражи были заняты своим делом, и, казалось, никто не обращал внимания на застывшую под проливным дождем фигуру инфанты. В этот самый момент Дженнифер не слышала вездесущую Тьму в своей голове, которая так часто подсказывала, что ей делать. Даже эта паразитическая сущность не знала, что будет дальше, и наступит ли теперь завтрашний день.

Глава 7 Лонде-Бри

Рид яростно захлопнула за собой дверь маленькой квартирки в небольшом кирпичном корпусе. После того, как Ева стала персоной нон грата, ей пришлось бросить родительский дом в одном из престижных районов Лонде-Бри и ютиться в многоэтажке, выделенной Аллардом. Формально, еще в центре, но у самой его стены и под пристальным присмотром доверенных эпигонов, куда бы не сунулись недоброжелатели шпионки-предательницы.

— Гребаные выродки! — чудом не скинув от злости все, что покоилось на прихожем столике, Ева обрушила свой гнев на стену возле ростового зеркала. Она ударила рукой, крепко сжав кулак, но все равно не рассчитала силу и тут же жалобно заскулила от боли. — Смерть бы вас всех побрал!

Рид мысленно перечислила имена тех, кого винила в своем безвыходном положении, хоть и знала, что любая такая мысль могла стоить ей и ее родителям жизни. Но сейчас просто не могла взять себя в руки, и скопившийся гнев вырвался наружу.

Буквально все вокруг выводило ее из себя. Начиная с обнаглевших от своей безнаказанности эпигонов, не способных упустить возможность оскорбить, стоит только Рид появиться на пороге Дома правителей или пройти мимо сторожевого поста возле дома.

— Эта шавка разве еще жива? Зачем генерал с ней возится? — говорили они не во всеуслышание, но достаточно громко, чтобы их слышала Ева.

— Советник выкинул ее за ненадобностью, так и генералу скоро надоест, — тут же подхватывали остальные.

— А ее разве еще не казнили за предательство? — шептались третьи, но стоило только Рид оглянуться, как тут же затыкались.

— Говорят, держат в живых до первого предупреждения. Так что глаз да глаз за ней, — додумывали четвертые, и Ева, несмотря на свое раздражение, не могла отрицать, что они, в общем-то, были правы.

Но это не мешало ей ненавидеть эпигонов. Скрывшись за орлиными масками, они почему-то считали себя лучше остальных, хотя по факту были лишь тупыми стражниками и пушечным мясом на побегушках у генерала, которые понятия не имели ни кто она на самом деле, ни ради чего все это делает.

Следом за эпигонами по пути до временной квартиры шпионку раздражали все жители Лонде-Бри. Будь то столичные богатеи, рассекавшие по городу в дорогих эфикарах, или куда более неприметные прохожие, судьба которых зависела от благосклонности вышестоящих господ. Последних Ева презирала за слабую волю и бесхребетность. Пока водитель вез ее в тонированном мобиле, а за окном маячила серая масса людей, спешащих по своим жалким делам, Рид думала о том, что большинство из них даже не заметили, как сменилась власть в Амхельне. Привыкшие быть угнетенными, они таковыми и оставались в любом случае.

Но и им Ева невольно завидовала. Лорд Орел строго защищал рабочий класс от бездумных покушений других адептов Тьмы, ведь без них многие жизненно важные процессы в городе просто встанут. И уж точно к ним никто не лезет мысли в без веской на то причины.

— Даже их кто-то защищает, — не обращая внимания на удивленный взгляд водителя, зло выпалила Рид, потирая шею, саднящую от царапин Равена, и продолжила изучать кипящую жизнь столицы Амхельна.

Среди серой массы ярко выделялись те, кто считал себя настоящими королями Лонде-Бри. Столичную элиту можно отличить не только по дорогим мобилям и дизайнерским костюмам. Реальная власть читалась в походке, утонченных манерах и пронизывающих насквозь взглядах. Но именно эти люди когда-то отвернулись от родителей Евы, из-за чего теперь ей приходилось подчиняться любым приказам правителей Амхельна и выполнять самую грязную работу.

— За кого Рейн меня принимает? За безмозглую подстилку? — потирая ушибленную руку, Рид с сомнением смотрела на свое отражение в зеркале, делая глубокий вдох, чтобы совладать со своими мыслями, но те никак не хотели слушаться ее.

Внешне, кроме ожесточенного взгляда, ничего не выдавало ее негодования. Почти не тронутая ветром укладка, черное платье, подчеркивающее фигуру. Все представляло Рид в лучшем свете. Только едва заметные царапины от когтей Советника намекали на то, что с Евой что-то не так. Что будь у нее такие способности, она разнесла бы этот город на части!

— Ненавижу, — прошептала она сама себе сперва шепотом, а потом повторила громче и жестче, пока, наконец, не закричала собственному отражению: — Ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Никогда раньше Рид не позволяла себе терять контроль над своими эмоциями, но сейчас ничего не могла с собой поделать. Злилась не только на соправителей Амхельна, но и на мятежников вроде Арчибальда Фэрроу, который предал ее в Силдсе. Рид злилась и на родителей, смирившихся со своим положением и не ценящих жертв дочери ради них. Что бы с ними было, если бы она однажды не стала на коленях умолять Равена сжалиться над всем их семейством?

— Хватит, соберись, — пыталась Ева успокоить сама себя за дурные мысли. Не хватало еще, чтобы Стефан когда-нибудь покопался в этом.

Ева беспомощно окинула взглядом крохотную комнату, служившую одновременно и кухней и гостиной. Но единственным реальным выходом отсюда, кроме входной двери, было зеркало, которое можно превратить в портал. Но портал куда, если даже родные отец с матерью ей были не рады…

— Окно, кстати не такой уж и плохой вариант, — иронично хмыкнула Рид в ответ на размышления о возможных выходах. — Седьмой этаж наверняка лишит все мои проблемы…

И Ева пошла, но только не выбрасываться из окна, а в ванную комнату в надежде, что хотя бы холодный душ охладит ее эмоции, но все без толку. Разместившись за парфюмерным столиком, Ева снова замерла перед своим отражением, словно позабыв, что оставалось не так уж и много времени до того, как один из верных псов генерала окажется на ее пороге, чтобы сопроводить на новую «работу».

— Дай ему шанс, — скривилась Рид отражению, передразнивая Алларда, когда он попросил дать Лазару проявить себя. — А мне кто-нибудь дал шанс?

Чем больше она позволяла себе все эти мысли и эмоции, тем сильнее чувствовала отвращение к самой себе. Когда-то она знала, что делает. Верила, что все ее унижения и преступления принесут желаемый результат. Рид никогда не ждала освобождения или искупления. Все, чего так жаждала Ева все эти годы — возмездия.

Нехотя она протянула руку за ватными дисками и увлажняющим кремом и — скорее, на автомате, чем осознанно — стала готовить лицо к вечернему макияжу. Раньше у нее была цель, которая оправдывала любые средства, а что теперь? Ради чего теперь Ева должна унижаться и терпеть издевательства над собой?

«Родители?» — мысленно спросила себя шпионка и тут же задалась другим вопросом — а так ли она им помогала своей работой на Советника Амхельна? Да, они все еще живы, однако отец каждый раз негодовал, что он и мать существуют, но точно не живут. Зато Льюис и Мелисса Рид служили сильным рычагом давления, когда Равену Галбрейту нужно было проверить верность их дочери.

Ева уже нанесла основу и взяла в руки тональник, когда встретилась с застывшим взглядом зеленых глаз в зеркале.

«Что ты творишь?» — безмолвно глянула она сперва на ссадины на шее, а потом на тень на оконной занавеске, словно способности генерала могли достать Еву и на другом конце города. — «Какого Всадника ты еще здесь и делаешь все, что прикажут эти выродки?»

— Ты же пообещала себе… сделать все, чтобы однажды увидеть, как их разрывают на части, — прошептала она уже вслух и почувствовала мурашки на коже лишь от того, что посмела озвучить свои заветные желания. — А теперь всерьез будешь служить им?

Ей вдруг стало даже тошно смотреть на свое отражение.

— Ты заигралась, детка, — горько подвела итог Рид, снова посмотрев в зеркало, размазывая тональник. — Пора признать это…

Следом пошли в ход корректор и румяна, ведь, несмотря на отчаяние, Ева очень быстро пришла к выводу, что пока у нее просто нет иного выбора. То, что она точно такой же адепт Тьмы, как и большинство в этом городе, еще ничего не значило. Ей оставалось только мечтать о свободе, которую могли позволить себе другие темные. Особенно после того, как Рейн бесповоротно испортил ей репутацию. Даже если Рид попытается сбежать, у нее ничего не выйдет. По крайней мере, не в этом круглосуточно охраняемом общежитии.

— Так нельзя… — покачала головой Ева, наблюдая за тем, как эмоции на ее лице, наконец, вновь скрылись за косметическими штрихами, словно за непроницаемой маской.

Шпионка закрепила результат своей работы пудрой и повернулась к стойке с париками, задумчиво выбирая между прямым золотистым блондом и вьющейся пепельно-серой укладкой, за которыми мало бы кто узнал роковую брюнетку. Она понимала, что неосмотрительно оказалась на еще более тонком льду, чем раньше. Если ей кто-то срочно не сотрет память, то следующую проверку симбионтом она вряд ли пройдет.

— Пожалуй, побег был бы не такой уж дурной идеей, — вздохнула Рид, закончив преображение ярко-красной помадой и еще раз поправила прямые золотые волосы.

Она замерла перед зеркалом, на миг представив, что с ней сделает Рейн, если когда-нибудь доберется до этих мыслей, и тут же вспомнила лицо Эштона Грея, когда того привели в кабинет Генерала. И если до этого ей хотелось не то убить кого-нибудь, не то выпрыгнуть в окно, то сейчас у нее внутри все сжалось от чувства вины. Ева как никто другой знала, что ничего общего между ней и Греем, за исключением ее кузена Дина, не было, однако он оказался втянут в эту историю именно из-за нее.

— Мне нет никакого дело до него, — дернула она головой, пытаясь вновь взять свои мысли под контроль.

В конце концов, ей не привыкать отправлять совершенно незнакомых людей на верную гибель. Достаточно вспомнить всех тех эфиристов, которых она выискивала для Леорика Вагнера. И все же имелась значительная разница. Никто из обреченных ранее Евой людей не переживал за нее, а эстеровец будто специально приглядывал за ней.

Так могла ли она отпустить его тогда? Безусловно, этим поступком Рид обеспечила себе еще какое-то безопасное время… но ценой жизни человека, который не сделал ей ничего плохого.

— Да чем я могу помочь ему, если не могу помочь даже самой себе? — снова выдохнула она, но внутри что-то зудело, словно споря с ней.

Ева закусила губу, вертя в руке циркуляр, словно всерьез размышляла о том, что она может сделать и кому позвонить. Ни один охранник тюрьмы не подпустит ее к Эштону Грею, да и потом, как его вывести из Лонде-Бри и доставить в Эстер?

— Нет, это бред, — Рид встала и в который раз сделала несколько глубоких вдохов. — Мне нужно, в первую очередь, думать о своей жизни.

Казалось, только стук в дверь наконец позволил ей собраться, она вмиг нацепила привычную безразлично-ехидную маску и открыла своему гостю.

— Ты в курсе, куда отправил тебя Рейн? — презрительно хмыкнул Лазар и оглядел ее наряд секретарши из черных брюк, белой блузки и очками в оправе, словно она только что сбежала из офиса. — Преподавать историю в университете ты будешь точно не сегодня.

— О, поверь, многим куда больше нравятся именно такие, — как ни в чем не бывало проворковала Рид, проходя мимо Фела, недовольно сложившего руки на груди. — Помню-помню, что тебя привлекают крутые девчонки в кожаных куртках на дорогих мобилях.

Ева довольно хихикнула, намекая на их встречу в Клеменсе, когда она увела у него пленника. Но капитан не оценил ее шутку. Резко дернув Еву за плечо, он прижал ее к стене, а другой рукой схватив ее за лицо подбородок.

— Ты же не думаешь, что я просто спущу тебе твою выходку с тем эфиристом⁈ — прорычал Лазар. — Меня могли казнить, и ты мне слегка задолжала…

Фел явно злился, и на секунду Ева даже всерьез испугалась, он своими молниями мог испепелить ее, в открытой борьбе она бы явно ему проиграла. Но затем заметила, как его глаза скользнули по ее губам и ниже, по шее.

— И что же вы сделаете, капитан? — Рид наклонилась к нему поближе, насколько это позволяла хватка Лазара, и слегка понизила голос, словно шепча ему на ухо. — Убить просто так не получится, за это точно не погладят по головке. Пытать? Тебе от этого никакой пользы… Думаю, мы всегда можем сойтись на чем-то более приятном.

Она провела свободной рукой по его груди, а затем слегка толкнула, почувствовав, что Лазар куда больше злился на себя — за то, что шпионка, несмотря на все, будоражила его мысли.

— Следи за языком, я могу и воспользоваться ситуацией, — недовольно пробурчал он, не скрывая своего желания, а Рид, воспользовавшись моментом, вырвалась из его хватки и уже спускалась по лестнице. — Вот же дрянь…

Капитан нагнал ее уже у выхода из подъезда, Ева, явно вживаясь в образ, застенчиво стояла возле того самого эфикара, которым ей когда-то удалось соблазнить Фела, и который Аллард благополучно конфисковал у нее, как и другие блага шпионки Равена Галбрейта. Включая ее репутацию и свободу. Все это служило очередной пощечиной для гордости Евы, но давать выход эмоциям она уже не собиралась.

— Даже и не думай, — фыркнул Фел, проходя мимо, понимая, что Рид ожидала, что он откроет ей дверь мобиля. — Садись и не выделывайся!

— Как грубо! — делано возмутилась шпионка, провожая взглядом всегда небритого Фела с идеально зачесанными назад волосами. — Это же не ваш профиль, капитан! Уж я-то знаю…

Она прекрасно помнила, каким страстным и нежным был Лазар во время их случайной встречи. Не будь тогда Ева, впрочем, как и всегда, поглощена своей целью и заданием, она бы могла даже сказать, что получила удовольствие от их связи.

— Садись, говорю! Иначе узнаешь много нового обо мне! — Фел бросил на шпионку уничтожающий взгляд и сел за руль. Когда же Ева все же оказалась рядом, он резко нажал на педаль эфира и в свете закатного солнца повел эфикар по объездной Лонде-Бри. — Ты хоть придумала убедительную легенду для себя?

— Безусловно, — улыбнулась Ева, оторвавшись от вида пробегающих за окном дорогих ресторанов и бутиков. — Меня зовут Лиззи Фел, я — сестра одного очень известного капитана эпигонов, которая постоянно норовит насолить ему, ублажая его подчиненных…

Лазар обреченно закатил глаза, но додумался не отвечать на эту глупость, а Рид в это время вновь задумчиво посмотрела на город снаружи, меняющийся прямо на глазах — дневная серьезность и серость уступала место огням ночных соблазнов, обещающих прохожим самые разные варианты досуга, будь то тихий ужин в изысканном ресторане, прогулка по красивой набережной и центральной площади с музыкальными фонтанами или пиршество крови, инстинктов и чистейшей Тьмы. Лонде-Бри открывал двери любым фантазиям, забывая предупредить, что наутро вы можете проснуться совсем другим существом. И будет еще большой удачей, если вы вообще встретите следующее утро.

Но Ева все же пыталась решить сложное уравнение в своей голове — с новой постоянной в виде генерала и выбывшим Фэрроу. Сейчас, когда эмоции поутихли, она понимала, что ей стоило бы заручиться поддержкой Рейна, а значит, выполнить свое задание, как бы противно это ни было. Впрочем, ничего такого, чего она не делала раньше.

— Мое имя Одри, и мне нужны деньги. Какие еще вопросы? — пожала плечами Ева, решив, что для начала стоило быть помягче и с капитаном. — Если я начну первому встречному рассказывать о своих проблемах и неприятностях, скорее, ее сразу же заподозрят во лжи и скрытых мотивах. Что бы я ни сказала, это будет иметь тот же самый эффект, как если промолчу. За мной в любом случае будут следить, и там, куда ты меня везешь, доказывать свою пригодность я буду делом, а не словами.

Лазар вновь промолчал, но Ева почувствовала, как он слегка растерянно покосился на нее.

— Что? — недоуменно спросила Рид, посмотрев на Фела, который словно… жалел ее?

— Ничего, — хмуро отозвался тот, сосредоточившись на дороге.

Ева еще пару секунд задержала взгляд на нахмуренных бровях капитана и поджал губы в немом недовольстве. Лазар словно пытался мысленно разрешить какую-то дилемму. Но молчание затягивалось, а решение так и не приходило. Рид не удивилась. Лазару, как и Рейну, важно лишь, узнает Ева хоть что-нибудь о мятежниках или нет. И пока она не принесет хоть какую-то информацию, никто и ничто не изменит ее участи.

— Вот это место, — каким-то отстраненным голосом Лазар вернул Еву к реальности, когда мобиль остановился.

Она сразу заметила оживление у центрального входа в здание в четыре-пять этажей, чей фасад украшало черное непроницаемое стекло. И элитный клуб, и арена для кровавых боев, и бордель — все скрывалось за стенами этого гигантского стеклянного куба.

— У хозяина точно не будет к тебе вопросов. После того, как Рейн поговорил с ним, тот знает, что теперь даже Смерть не спасет его, если он не поможет нам. Главное — не вызывать подозрений у других девиц этого клуба. Ну и найти подход к его посетителям, если найдутся интересные экземпляры…

— Не тебе меня учить, Лазар, — нервно рассмеялась Ева. — Как мне найти этого хозяина?

— Спроси на входе Александра, тебя сразу отведут к нему, — все таким же бесцветным голосом произнес Фел.

Ева даже забеспокоилась за капитана, он как будто всерьез переживал за нее. Она хотела было отпустить очередную колкую шутку на этот счет, но все-таки воздержалась. Теперь, когда ей не на кого надеяться, Рид стоило внимательней присмотреться к капитану, который мог стать для нее неожиданным союзником.

Ева вышла из мобиля и без оглядки направилась ко входу. Еще на подходе она словила с десяток заинтересованных взглядов, как мужчин, так и женщин, а когда оказалась возле парадных дверей клуба, то и вовсе прошла внутрь под возбужденное улюлюканье и приглашения задержаться в той или иной компании.

— Обязательно, мальчики, но позже, — подмигнула она парей парней и исчезла во мраке коридора, воздух которого сразу же становился плотнее от концентрации клубящейся Тьмы. Быстро найдя приветливую девушку за стойкой администратора, Рид дружелюбно улыбнулась и сперва поправила «учительские» очки, а потом расстегнула пару пуговиц блузки. — Здравствуй, крошка. Проведи меня к Александру, пожалуйста…

Снаружи остались все страхи, сомнения и надуманные принципы. Главным для нее всегда было выживание. Поэтому сейчас пора было работать.

Дверь гримерной отворилась, и вместе с худощавым блондином в форме официанта внутрь ворвались гремящая музыка, рев разъяренной толпы и чьи-то истошные вопли, доносящиеся с арены.

— Девочки, скоро ваш выход, — расплылся в улыбке смазливый парень в белой рубашке и черной жилетке. В руках у него был поднос с высокими бокалами, в которых танцевали пузырьки игристого вина. — Это вам от Александра, для разогрева…

— Ну, ничего себе!

— Что это на него вдруг нашло?

— Сколько еще сюрпризов нас сегодня ожидает?

Эскорт, самый разный, на любой, даже самый притязательный вкус — блондинки в ажурных накидках, брюнетки в вечерних платьях, шатенки в расстегнутых кителях поверх нижнего белья, молодые и не очень парни с голым торсом и ремнями, подчеркивающие рельефы мышц, худые и в теле, в татуировках и чистые, словно адепты Света, все набросились на официанта с искренним удивлением по поводу щедрости хозяина клуба. Но последний комментарий был однозначно брошен в сторону Евы, скучающей за самым дальним столиком гримерной.

Стоило только Александру, неприметному на фоне пестрой публики клуба мужчине в белом костюме, представить Рид остальным, как шпионка сразу почувствовала, что ей были не рады. По их оценивающим взглядам и недовольным цоканьям языков Ева поняла, что делиться клиентами и своим заработком с ней никто не собирался. Это понимал и сам Александр.

— Не п-переживайте, если вы заметит-те сегодня своих п-постоянных клиентов, Од-дри не б-будет вам мешать. Она возьмет на себя т-тех, на кого не хватит вас, д-дорогие мои, — кое-как проговорил он и, легонько подтолкнув Еву навстречу этим гадам и гадюкам, мгновенно исчез из общей комнаты.

— Что это с ним? — удивленно спросил один из парней, спрыгнувший с турникета, на котором разминал мышцы.

— Я тоже не замечала, чтобы он заикался… — пожала плечами девушка в кителе, который отдаленно напоминал форму эпигонов Орла.

— Бедный, такая нервная у него работа, вот и не выдерживает… — с нескрываемым сарказмом вздохнула миниатюрная шатенка, не отрываясь от собственного отражения в зеркале.

Все они так и продолжали обсуждать то хозяина клуба, то ожидания от ближайшей ночи, наигранно делая вид, что не замечают новенькую. Еву даже позабавило, что, в отличие от них, она знала о причинах заикания хозяина клуба куда больше. Он еще легко отделался после разговора с Аллардом. Даже мог улыбаться и продолжать свою работу. На невидимке из Эстера уже живого места не осталось. Рид снова замерла, почувствовав непрошеный укол совести, как только вспомнила об Эштоне Грее. Но ей по-прежнему нужно было думать о своей шкуре. Если она не предоставит Рейну хоть какие-то улики против мятежников, то можно попрощаться со своей жизнью. Поэтому такой расклад, где ее не замечают местные дамочки, ее вполне устраивал. Ничто не мешало сосредоточиться на цели.

— Благодарю, — томно протянула Ева, принимая бокал с вином из рук официанта, на что тот лишь надменно закатил глаза и пошел дальше. — Тоже мне, чистокровка нашелся…

— Что ты сказала? — тут же оглянулся блондин, впившись в шпионку убийственным взглядом. Вся его наигранная вежливость испарилась, а на ее место пришла сущность, позволявшая выживать в подобных местах.

— Ничего… — совершенно невинно захлопала глазами Ева, но уже почувствовала, как все вокруг перестали делать вид, что ее не существует.

— Как там тебя, Одри? — официант оставил парить в воздухе поднос с оставшимися бокалами, а сам сложил руки на груди. — Ты же понимаешь, что, если тебя привел Александр, это не спасет от малейшей случайности, которая может произойти в стенах этого клуба? Будь то подножка, которая…

— Я привыкла смотреть под ноги, спасибо, — холодно перебила его Ева, но вдруг ощутила, как вдруг воздух мгновенно сжался вокруг ее горла.

— … которая может скинуть тебя с четвертого этажа трибун прямо на арену, где, если ты еще не разобьешься сама, то быстро оборвут твои страдания голодные вурдалаки. Тебя же именно на четвертый этаж определил Александр, не так ли? — как ни в чем не бывало продолжил блондин. — И поверь, чтобы избежать этого, смотреть под ноги вовсе недостаточно.

За те несколько секунд, что он душил Еву эфиром, она успела заметить взволнованные взгляды, устремившиеся к ней из-за гримерных столиков. Похоже, угроза здесь могла исходить совсем не от тех, на кого могла подумать шпионка. Ей ничего больше не оставалось, кроме как беспомощно закивать в знак того, что она поняла намек официанта. Видимо, здесь он не просто разносил напитки, а имел вполне ощутимое влияние. Но насколько высокое, Рид пока не знала.

— Вот и чудно, — снова расплылся в лживой улыбке блондин. — Чудно, когда каждый здесь знает свое место…

Последние слова звучали, словно предупреждение для всех. Он удалился так же быстро, как и появился. Но Ева, потирая раскрасневшуюся шею, заметила, что даже те, кто сперва охотно принял бокал, теперь отставили его в сторону, словно яд. Они по-прежнему старались не замечать Рид, но и былое оживление в их разговоре теперь исчезло.

В воздухе повисло лишь тяжелое ощущение неизбежности. У Евы, стоит ей хоть что-нибудь выяснить о мятежниках, был шанс сразу убраться отсюда. А вот был ли такой шанс у этих девушек и парней?

«К Всаднику! Откуда эта сентиментальность сегодня? Сначала Грей, теперь они…» — мысленно выругалась она, когда сигнал духового инструмента снаружи возвестил об очередном антракте между кровавым шоу. — «Каждый сам делает свой выбор. Они сделали свой, а я свой…»

Отбросив ненужные сожаления, Ева одной из последних вышла из гримерной, одернув блузку и поправив «учительские» очки. В глаза тут же ударили ослепительный свет софитов, а по трибунам прокатился возбужденный гул. Привыкнув к мелькающим прожекторам, Рид осторожно поднималась по стальной кованной лестнице и едва сдержала отвращение, посмотрев вниз и заметив залитую кровью арену. Действительно, стоит кому-то со стороны незаметно применить телекинез, и ничто не спасет ее от стремительного падения вниз.

На четвертом этаже располагались просторные ложи с гостями, которые могли позволить себе комфортные места на диванах с высокими спинками. Основная часть ее «коллег» очень быстро разбежалась по диванчикам, заметив своих постоянных клиентов, а Ева осталась лишь в обществе подкаченного парня, разминавшегося весь вечер на турнике, саркастичной шатенки, ростом едва достававшей Рид до груди, и брюнетки в эпигонском кителе.

— Не стой, как истукан, подруга, и, ради Смерти, расстегни уже блузку, ты ведь не на лекцию пришла, — подмигнул ей жиголо, поправив ремни, подчеркивающие его рельефную грудь с татуировками раскрытых орлиных крыльев. — И тогда твой клиент найдет тебя сам, вот увидишь!

И, последовав собственному совету, он двинулся вдоль диванчиков, не стесняясь бросать на посетителей смелых взглядов. Быть может, Ева поступила бы также, не преследуй она тут собственных целей.

— Сегодня среди г-гостей значится Лукас Крилл, — вспомнилось, что говорил Александр прежде, чем познакомил Рид с ее новыми коллегами. — Он часто бывает в нашем к-клубе в компании д-друзей… Решает какие-то д-дела… Я не раз просил своих девочек и мальчиков обратить на него внимание, но он ни на кого не смотрит. Быть м-может, получится у тебя… Вдруг Кр-рилл будет интересен г-генералу?

Александр также показал ей изображение этого Лукаса. Ничем не примечательный столичный сноб — строгий костюм, гладко выбритое лицо, хитрый взгляд и орлиный профиль, выбитый на шее. Достаточно, чтобы запомнить, но бесконечно далеко от желания наладить с ним контакт. Именно такие адепты Тьмы и сдерживали свои инстинкты на публике, но упивались чужой кровью в своих дорогих особняках.

Теперь Крилла Рид заметила сразу. Он действительно сидел в компании таких же состоятельных приятелей, которые были так увлечены разговором, что, казалось, вовсе не замечали ничего вокруг. Но Ева не была бы Евой, если бы упустила момент, когда брови Лукаса Крилла едва заметно поднялись, когда он заметил ее. Рид, в отличие от других полураздетых девушек, явно выделялась столь собранным образом, на это она и рассчитывала, когда наряжалась именно так.

Рид задержалась на пару секунд, игриво улыбнувшись, и также едва заметно постучала пальцами по стальным прутьям перил, рассеивая вокруг себя эфир. Те, кто и без того был возбужден на ближайших диванах, ощутили в миг усилившееся влечение. Лукас Крилл вдруг выпрямился, одергивая свой костюм, с легким непониманием оглядывая своих коллег, каждый из которых в этот момент явно тоже ощутили прилив сильных чувств. О чем бы они ни думали, это точно помешало продуктивности их диалога.

«Как все предсказуемо» — разочарованно хмыкнула про себя Ева и пошла прочь. Посадив на крючок свою цель, ей нужно было отпустить его внимание, позволить выдохнуть, вернуть контроль над собой, но пожалеть об упущенной возможности. И когда она вернется вновь, чувство, которое накроет Крилла, будет сравнимо с чудесным обретением того, что, казалось, уже было безвозвратно утрачено.

Но прежде, чем вернуться, Ева должна была убедиться, что здесь нет никого другого, кто бы мог представлять для нее интерес.

Арена вновь взорвалась светом прожекторов, приветствуя очередных бойцов, которые готовы были рисковать жизнью ради призрачной награды. Впрочем, сражение шло не только на кровавом ринге. В неравный бой вступали и сотрудники клуба, повинуясь воле его своенравных гостей. Ева видела, как один за другим посетители освобождали диваны, теряясь в недрах клуба следом за объектами своих желаний. Видела и похоть в глазах одних, и как в предвкушении скалились другие. В руках третьих от возбуждения мелькали всполохи пламени, а за четвертыми хищно извивались тени. Оставалось только гадать, кто из них не сможет контролировать себя в порыве чувств, и кто сможет остановиться прежде, чем будет слишком поздно?

Но внимание Евы привлекла женщина в алом брючном костюме, которая с деланным спокойствием наблюдала за происходящим, не проявляя к окружающим какого-либо интереса, словно, как и сама Рид, искала или ждала здесь кого-то конкретного.

Ева, недолго думая, направилась в ее сторону, расслабив кисти рук, чтобы эфир соблазняющей Тьмой разлился вокруг шпионки. Какие бы мотивы ни заставили эту дамочку прийти сюда, она вряд ли сможет удержать их в себе под действием способностей Евы. Женщина в красном даже успела удивленно взглянуть в сторону приближающейся особы в темных брюках и светлой блузке. Рид знала, что заинтересовала ее своим видом, и, демонстративно поправив очки, хотела начать разговор с безобидного предположения, что, кажется, она, как и сама Ева, находится не в то время и не в том месте. Как вдруг…

— Эй, крошка, не хочешь присесть? — вдруг окликнули ее и схватили за руку. Это произошло так неожиданно, что Рид беспомощно рухнула на диван рядом с парой парней, которые, судя по запаху алкоголя, распущенным галстукам и помятым рубашкам, зависали здесь уже не первый час.

Не успела Ева хоть что-то возразить, как один из них засунул ей в блузку ощутимую пачку денежных купюр.

— Не волнуйся, дорогуша, мы при деньгах, в долгу не останемся!

— Что? Но я… — Рид хотела было возразить и вырваться, как вдруг осознание реальности в виде грубой руки, схватившей ее за талию и подтянувшей к одному из парней поближе, привело в чувство. По привычке выйдя на охоту, Ева забыла, что сейчас была не в том положении, чтобы выбирать. А если у нее и была такая возможность, она ее безвозвратно упустила.

— Ты кто? Преподша или секретарша? — холодные влажные пальцы мигом проникли ей под блузку.

— Да-да, ты учишь плохому или сама готова подчиняться? — второй парень быстро подсел к Еве с другой стороны, лишая ее возможности сбежать.

Все ее мысли, планы и идеи сбились в кучу, Рид с трудом сообразила, что все еще развеивала вокруг себя эфир, усиливая темные желания всех, кто находился возле нее. Вот же дура!

— Майк, мне кажется, ей просто нравится изображать из себя недотрогу, — гоготнул темный, который успел сорвать пуговицы на блузке Евы. Вложенная пачка денег тут же ворохом рассыпалась на пол. — О, не переживай, крошка, у меня есть еще. Хочешь проверить? Вот здесь…

Он снова схватил Рид за руку и потянул к своим брюкам, но его приятель тоже норовил перетянуть «одеяло» на себя.

— И не только у него, меня ты можешь досмотреть, ну же, смелее, детка… — каждый из них тянул Еву в свою сторону, словно безвольную куклу. Но не успела Рид в очередной раз принять, что у нее нет другого выбора, как смириться и подчиниться, как хватка обоих парней внезапно ослабла.

— Какого… — взвизгнула Ева и рванула прочь прежде, чем алая полоса на шее каждого из них извергла густые сгустки темно-красной жидкости. Ничего не понимая, она попятилась назад, с ужасом наблюдая, как один за другим парни безжизненно рухнули на круглый стол возле дивана, заливая все вокруг кровью.

— Тише-тише, — услышала Рид над своим ухом чей-то мягкий шепот и, резко обернувшись, поняла, что чуть не натолкнулась на ту самую женщину в красном костюме. Она уже не выглядела напряженной, более того, довольно улыбалась, словно повод совершить парочку убийств собственными руками — это как раз то, чего ждала весь вечер.

— Но… зачем? Почему?

— За нами должок перед тобой. За Фэрроу, — как ни в чем не бывало ответила дамочка, хотя ее слова были для Евы словно удар молнии.

— Что… — одними губами вымолвила шпионка. Должок за Фэрроу? За его предательство? Значит, эта женщина…

— Официант! — беззаботно помахала рукой та, заметив блондина, который угрожал Еве в начале вечера. Подбежав ближе, он стал белее молока, переводя непонимающий взгляд с Рид и незнакомки на пару истекающих кровью трупов. Но несколько переливающихся кристаллов чистого эфира, быстро перекочевавшие с рук женщины в красном в руку официанта, быстро развеяли все сомнения на его лице. — Мальчики заигрались. Приберись, пожалуйста!

— Безусловно, мэм! — кивнул блондин и тут же куда-то испарился.

На арене четверо вурдалаков разорвали на части очередного бойца-неудачника, и здесь, по эту сторону ограничительных барьеров и перил, казалось, тоже никого не смущало, что потасовка между гостями закончилась летальным исходом кого-то из них. Имела значение лишь плата, за которую все будут молчать.

«О чем еще молчат люди в стенах этого клуба?» — отрешенно задалась вопросом Ева, наблюдая за той, кто без каких-либо ухищрений призналась ей в своих мотивах. Рид все еще ощущала, как у нее дрожали поджилки от случившегося, и не сразу уловила смысл слов незнакомки, которые она бросила прежде, чем уйти прочь.

— А ты займись моим столом, хорошо? Если будешь умницей, мы обо всем позаботимся.

Ничего не понимая, Рид на ватных ногах повернулась в сторону диванчика, где женщина в красном пила свой коктейль, и неожиданно помимо полупустого стакана заметила вазу с двумя розами.

— Вот Смерть… — обреченно охнула Ева.

Белая и красная. «Да» или «нет». От нее ждали ответа.

Глава 8 Лонде-Бри

Эдвину Хаусу единолично подчинялся Рале — город на восточной границе Амхельна, котором Рейн помогал наводить порядок после восстания пару лет назад. В свете эфирных кристаллов кольца на пальцах Хауса переливались всеми цветами радуги, когда он махал рукой, а каффы в виде миниатюрных орлов, украшавших его уши, поблескивали настоящим золотом. Нервно пригладив короткие рыжие волосы, Эдвин едва сдерживался, чтобы не сорваться на крик, словно перед ним сидели не правители Амхельна, а кто-то из провинившейся прислуги. И в то время, как Эгго скрывал свое лицо под маской, а Равен встретил надменного гостя равнодушным взглядом, Рейн никак не мог скрыть недоумения. В этот момент он даже пожалел, что не обладал такими актерскими талантами, как Ева Рид.

— Это возмутительно! — прошипел Эдвин Хаус, бегая взглядом от одного соправителя Амхельна к другому. — Они перебили всех, кто только попытался приблизиться к границе купола! На стороне Эстера был Всадник Смерти! Это нарушение равновесия! Я требую возмездия!

— Вы решили взять Эстер штурмом? — именно эта глупость и вызывала недоумение у генерала. — Окружили его?

Равен неохотно оторвался от бесконечных бумаг, которые ему добывали его шпионы, и усмехнулся комментарию своего новоиспеченного соправителя.

— До сегодняшнего дня их армии едва ли хватило бы, чтобы составить и половину воинов Рале! — горделиво вскинул голову Эдвин, словно не замечая уничижительного взгляда генерала. — Наших сил должно было хватить!

— Армия Эстера не велика, но очень сильна, — спорил Аллард, хотя и не знал, с кем именно — с этим безмозглым попугаем с востока или с беспристрастными фигурами рядом с собой. Эдвин всем своим видом демонстрировал значимость, но явно бы не решился на подобный шаг самостоятельно. Осталось понять, с чьей подачи Рале вдруг решил штурмовать Эстер. — Даже обладая всей силой Амхельна, мы еще не атаковали напрямую, а вы пошли на это в одиночку. У Эстера союз с Шеутом и одни из самых мощных эфиристов…

— И самых редких, — вставил Эгго, неожиданно соглашаясь со своим генералом, но в то же время в его короткой фразе сквозило отвращение.

— Да хоть сам Смерть, эти ублюдки должны заплатить за свое вероломство! — фыркнул Хаус так, что его слюни чуть не долетели до Алларда. — Убиты сотни адептов Тьмы! Их нужно наказать за это!

Похоже, он и правда думал, что имеет право так вести себя перед правителями Амхельна. Возможно, он рассчитывал на поддержку, так как действовал с их же подачи. Но возникшая под маской Арнлейва улыбка говорила о том, что он лишь позволял Эдвину так думать. В любой момент, когда Эгго это надоест, он прекратит все в одну секунду.

— За вашу глупость несете ответственность только вы, — генерал покачал головой, за что словил недовольный взгляд Равена.

Неужели это была его идея — так спонтанно атаковать Эстер? Вряд ли, скорее, Галбрейт, как всегда, пекся о лояльности зажиточных аристократов, к коим, несомненно, относился Эдвин Хаус. Значит, это было еще одно единоличное решение лорда Орла…

— Сперва они убивают Леорика, а теперь вступают в сговор со Всадником! — продолжал тем временем глава Рале, вскинув вверх указательный палец, унизанный тремя кольцами. — Если бы вы, генерал, получше искали мятежников, нам бы не приходилось идти на столь радикальные меры!

Нам? Аллард недовольно скрестил руки на груди, а тени угрожающе зашевелились. Будь его воля, он бы сорвал с Эдвина все эти кольца вместе с пальцами, а золотых орлов вырвал вместе с ушами лишь за его тон.

— Генерал Рейн сам разберется, как и что ему делать, — ухмылка сползла с лица лорда Орла, отчего Хаус настороженно замер. — Вам следует относиться с бОльшим уважением к вашим правителям.

— П-простите… я-я… — Эдвин побледнел, словно только сейчас опомнился. Или вдруг понял, что вовсе не располагал той поддержкой, на которую надеялся.

Он резко схватился за горло, ему стало трудно дышать. Аллард перевел взгляд на Правителя, который вальяжно откинулся на спинку черного кожаного кресла, опершись левой рукой на подлокотник, а правую положив на блестящий мраморный стол.

— Я не договорил, — грубо прервал его Арнлейв, чей голос эхом прокатился по кабинету, встревожив воронов Равена, сидящих на окне. — Вам было поручено задание, которое вы провалили. Этого уже достаточно, чтобы казнить вас прямо здесь!

— Н-но… я-я…это все Всадник… — жалобно хрипел Эдвин. — П-простите…

— Я слишком дорожу верными мне подданными, поэтому не хочу убивать вас за эту… оплошность, — улыбнулся Арнлейв. — Я всегда даю людям второй шанс, надеюсь, в следующий раз вы нас не подведете.

Мужчина хрипло вздохнул, когда Эгго перестал практиковать на нем свои эфирные способности.

— Я-я ценю вашу справедливость… — с дрожащими губами и обидой в глазах поклонился Эдвин.

Арнлейв взмахнул ладонью в знак того, что аудиенция окончена. Глава Рале тут же удалился под внимательные взоры воронов Равена, один из которых успел вылететь до того, как тяжелая деревянная дверь закрылась, и последовал за гостем в коридор.

— Разумней было бы его убить, чем дать возможность рассказать своим друзьями, как опасно выполнять личные поручения лорда Орла, — недовольно поморщился Советник Галбрейт, возвращаясь безразличным взглядом к своим бумагам.

— Всему свое время, Равен, не ты ли сам меня этому учил? Тем более, задумай он мятеж, с ним с удовольствием разберется Аллард, верно? — усмехнулся Арнлейв, а затем снял маску и посмотрела на Рейна здоровым глазом. — А ты что думаешь обо всем этом?

— Будь я по-прежнему капитаном, то убил бы его прямо здесь за такую дерзость, — Рейн достал сигарету и закурил. — Но теперь должность обязывает меня думать не только о следствии, но и причине такого поведения. Штурм Эстера? Вы серьезно?

— Я знал, что ты этого не одобришь, Аллард, — Эгго понимающе поджал губы, но из-за уродств на лице этот жест выглядел скорее, как насмешка. — Но в этом была своя необходимость.

— Необходимость ценой в сотни воинов Рале? — Рейн чувствовал, как начинал закипать точно так же, как до этого Эдвин, но ему хватило мозгов сдержаться. Вместо этого он сделал еще одну затяжку. — Вы хотели проверить, насколько реальны угрозы нового Всадника Эстера?

Еще он хотел спросить, какой смысл в его звании, если такие важные решения, как отправка целой армии в бой, принимаются без него. Хотел, но тоже сдержался. А Эгго задумчиво наклонил голову, словно услышав эти невысказанные сомнения генерала. Арнлейв окинул Рейна оценивающим взглядом, словно взвешивая все «за» и «против» честного ответа.

— Что-то вроде того, — хмыкнул он. — На плечах каждого из нас лежит груз непомерных задач и проблем, отвлечение от которых может стоить Амхельну куда больших жертв. Ты занимаешься поиском предателей в наших рядах, Равен обеспечивает нас необходимой информацией, а я… мне нужно было провести ряд собственных… экспериментов.

— Экспериментов? — выдохнув облако дыма, подозрительно переспросил Рейн.

Слова Эгго звучали так увлеченно и в то же время легкомысленно, словно речь уже не шла о потерях в размере небольшого поселения.

— Верно, Аллард, экспериментов, — уже искренне улыбнулся Правитель. — Надеюсь, говорить об их исключительной важности мне не стоит?

Аллард краем глаза заметил, как помимо Эгго на него испытующе смотрел и Галбрейт.

— Нет, конечно, нет, — согласие далось ему нелегко, но у Рейна просто не было выбора.

— Ты быстро учишься, — довольно подметил Равен, что с его стороны звучало как настоящая похвала. Похоже, и он когда-то прошел через подобное смирение.

Убедившись, что спор о значимости потерь Рале улажен, Советник достал из своей кипы бумаг серый безликий конверт, его отправитель явно не хотел, чтобы посторонние лица могли опознать место отправления.

— Шеут предлагает сесть за стол переговоров, — Равен кинул этот конверт на середину стола, но тот на секунду завис в воздухе, а затем приплыл прямиком в ладони Арнлейва.

— Даже так? — Эгго бегло пробежался по тексту. — Крайне неожиданное решение с их стороны.

— Возможно, у них ума больше, чем у правителей Эстера, — пожал плечами Галбрейт.

— Шеут? — Рейн сморщился, когда лорд Орел передал письмо ему, и в свете ярких кристаллов, расставленных на столе и служивших единственным в кабинете источником света, помимо двух лун в окне, прочитал содержимое. — Этот придаток Эстера никому не нужен. Не будет Эстера, не будет и Шеута. У них нет достаточной силы, чтобы сдержать нас. И с какими козырями в руках они собираются садиться за стол… переговоров?

Последнее слово Аллард произнес с нескрываемой усмешкой.

— Не забывай, что без этого, как ты говоришь, придатка нынешним правителям Эстера не удалось бы победить темных в прошлом, — Эгго сверлил взглядом генерала, словно снова проверяя его на прочность. — Не будет Шеута, и Эстеру придется нелегко. Они дорожат этим союзом, к тому же, он скреплен не просто на бумаге, но еще и браком Дина и Кэтрин Рид.

— Вряд ли они убедят Тали снять купол, — Рейн скептически сложил письмо обратно в конверт. — Учитывая, какой личной ценой она его возводила, брак им в этом точно не поможет. Не вижу смысла тратить на них время.

Эгго несколько секунд смотрел на генерала, удивленно приподняв бровь над здоровым глазом.

— Наоборот, Аллард, учитывая жертвы Леди Тали, на нее может повлиять только ее Правитель, ты сам лично в этом убедился, когда был на дне Тишины. А Шеут через свои родственные связи может повлиять на Рида… — Арнлейв тянул это так медленно, словно давал генералу подумать, но тот хмурился лишь все больше. — В любом случае, раз Всадник запретил нам приближаться к Эстеру и, похоже, выполняет все свои угрозы, нам не стоит отметать этот вариант.

На этот раз Рейн сверлил взглядом Арнлейва, но тот довольно улыбался, словно читая мысли генерала: «Всадник бы не вмешался, если бы ты не решил испытать свои силы на Леди Тали. И не отправил целую армию на смерть ради собственного любопытства. Тогда в наших руках были бы все козыри».

— Ну же, Аллард, скажи это, — рассмеялся Эгго, читая своего соправителя, как открытую книгу.

— Мне моя жизнь все еще дорога, милорд, — Рейн лишь поднялся со своего места. — Уверен, вы знаете, что делаете.

— Не переживай, еще отрубишь им головы, всем и каждому, — уверенно добавил Арнлейв, когда генерал уже выходил из кабинета, оставляя Правителя и Советника вдвоем.

Рейн не понимал, какую игру ведет Орел, но его спокойствие и уверенность выбивали почву из-под ног. Арнлейв не стал бы правителем Амхельна и не захватил бы власть на всем Вусмиоре, если бы не знал, что делать. Он действовал осознанно и размеренно, выверяя каждый свой шаг. Казалось, что даже за этим необдуманным нападением на Эстер стоял свой план. Но Алларду по-прежнему не нравилось, что его не посвящали в эти дела. С другой стороны, Арнлейв и Равен ведь не лезли в его дела с мятежниками.

Он прошел по мрачным коридорам, погруженный в свои мысли, но возле кабинета, к которому Аллард до сих пор не привык, его поджидал Лазар. Друг что-то высматривал в окне.

— Я тебя здесь уже час жду, — Фел недовольно присвистнул, а затем словно осекся. — Вас, генерал.

Рейн помотал головой и махнул, чтобы тот заходил в кабинет без лишних прелюдий. Когда капитан успел нахвататься этих едких замечаний от Рид?

— Тут тебе корреспонденция, — важно добавил Лазар, положив ему на стол пару бумаг и ярко-фиолетовый конверт.

— Корреспонденция? А ты давно записался в почтальоны? — усмехнулся Аллард и, рухнув в свое кресло, закурил.

Лазар молча пропустил ответную колкость, заметив, как на лице генерала проступила тоска. Перебирать бумажки, сидя в кабинете, никогда не было его мечтой. Это занятие куда больше по душе было Равену.

Что было на белоснежных листах, он и так знал, ежедневные отчеты от других капитанов, а вот фиолетовый конверт с красной сургучной печатью, на которой была изображена михрендия — длинная многоножка, способная проникнуть в тело человека, был для него загадкой. Он знал, чей это герб — династия Де Браоз бережно хранила наследие всего Амхельна, им даже принадлежал музей в центре Лонде-Бри. Но за их, казалось бы, светлой натурой стояли темные силы, способные управлять михрендиями.

Рейн усмехнулся, пожалуй, столько писем он не получал за всю свою жизнь. Он вскрыл конверт, там на позолоченной бумаге значилось приглашение на прием к Де Браозам. Разумеется, все аристократы ждали момента, чтобы познакомиться с новым генералом поближе. И первым это рискнули сделать Де Браозы. Аллард кинул конверт в мусорку, не собираясь облачаться ради этого в строгий костюм.

— Ну, что у тебя? — переключил он свое внимание на друга, который, в ожидании того, когда на него обратят внимание, развалился на кресле и закинул голову назад.

— У нас есть зацепка. И хорошая. Мы нашли того, кто связан с мятежниками, — Лазар довольно хлопнул в ладоши.

— Мы — это кто? — удивленно приподнял бровь Рейн.

— Ну, не мы… А Рид. Рид нашла. Эта девица выудит информацию из кого угодно, — Фел говорил как будто даже с восхищением.

Аллард поднял бровь.

— Странно, что это удивляет именно тебя, — посмеялся Аллард, не упустив момент в очередной раз подколоть его.

Воодушевление Лазара мгновенно рассеялось.

— Ты будешь припоминать мою оплошность при любом удобном случае? Лучше приставь к ней кого-то другого, я не могу общаться с этой стервой.

— Расслабься, ты слишком бурно реагируешь на шутку. И нет, я не приставлю к ней кого-то другого. Потому что тебе я доверяю. Даже если ты облажаешься, как было в Клеменсе, ты не будешь скрывать этого и в деталях мне всё доложишь. Поэтому возьми себя в руки, Лазар, — Рейн сделал глубокую затяжку и выдохнул.

Фэл как будто расстроился и загордился одновременно, но решил больше не продолжать эту дискуссию и перешел к фактам.

— Один из этих зажравшихся снобов сидит в тюрьме внизу, думаю стоит поговорить с ним, — довольно скрестил Лазар руки, Аллард даже удивился. Ева сработала настолько хорошо, что его уже ожидал пленник.

— Вот как? И Рид уже что-то выудила из него? Хотя… — генерал сделал еще одну затяжку, а затем, потушив сигарету, сказал. — Лучше вызови ее, будет полезно послушать их обоих.

Мужчину в строгом черном костюме, чьи темные волосы растрепались в разные стороны, завели в мрачную комнату, где на одной из стен висели железные приспособления для пыток, а на другой — тусклый эфирный кристалл. А снаружи раздавались жалобные завывания голодных вурдалаков.

— Генерал Рейн, это какая-то ошибка… — тут же запричитал пленник, когда увидел, кто перед ним стоит. — Произошло недоразумение.

Но тень, тут же отделившись от пола, поползла по телу мужчины и схватила за горло.

— Ты будешь отвечать только на мои вопросы, — резко бросил Аллард, он и так был не в духе после встречи с Эдвином, сейчас ему совсем не хотелось церемониться, а непривычная для Лонде-Бри жара и духота не добавляли настроения.

Насколько он успел понять из рассказа Лазара, Лукас Крилл лично знал Сай, ту самую, что пыталась убить Алларда. И был в курсе того, что она предательница. Уже за одно это можно было его казнить. Оставалось понять, насколько он еще может быть полезным перед своей смертью.

Дверь в комнату снова отворилась, и на пороге показалась Ева. Лазар лишь молча указал ей на угол в другой стороне. Они перебросились какими-то уничижительными взглядами, когда Рид прошла мимо капитана, а Фел еще несколько секунд разглядывал ее фигуру в облегающих джинсах и коротком топе. Рейн же сверлил взглядом Лазара, ожидая, когда он переключит свое внимание на пленника, но обещал себе всерьез подумать о том, чтобы убрать от него Еву подальше. Она и правда дурно влияла на эпигона.

— Лукас Крилл, аристократ в десятом поколении… — наконец, Рейн отпустил тени, и мужчина смог заговорить. — У нас есть информация, что ты причастен к смерти Леорика Вагнера и покушению на мою жизнь.

— Я… нет… в этом не виноват…

— Девушка по имени Сай тебе знакома?

— Нет… я не знаю, кто это… — его жалкие попытки воззвать к жалости у генерала Амхельна выглядели настолько тошнотворными, что все трое сморщились от отвращения. Ева замотала головой, когда Аллард посмотрел на нее, в знак того, что Лукас врет.

Рейн был не в духе, поэтому церемониться не стал, с одним взмахом ладони его тени вывернули руку пленника, а затем послышался хруст. Лазар усмехнулся, а Ева вздрогнула, опасливо посмотрев на стену, где висели железные предметы с запекшейся кровью. Лукас завыл от боли.

— Я все расскажу… все… не убивайте меня… молю… — пленник тут же рухнул на колени не то от боли, не то пытаясь действительно молить о пощаде. — Сай… да, мы знакомы… какое-то время я спонсировал ее, но мы уже давно не пересекались… я не знал, что она…

Аллард снова взглянул на Еву, но и сейчас она замотала головой. Рейн снова тяжело вдохнул, он не собирался тратить драгоценные минуты на того, кто все еще считал его дураком, поэтому в следующую секунду тени снова обвились вокруг Лукаса.

— Нет-нет, я расскажу! Да, я знал, что она работала на мятежников…

— Какое отношение ты имеешь к ним? Отвечай, или оторву тебе другую руку, — грозно процедил Аллард, а Ева нервно сглотнула.

— Я… я… спонсировал их… выделял деньги… Сай была одной из них… но я оборвал все связи, как только они убили Вагнера… — он еле дышал, а каждое его слово буквально срывалось с криком.

— Так ты знаешь, кто убил Вагнера⁈ — в следующую секунду тени подняли вверх Лукаса и впечатали в стену.

— Я не знаю имен! Не знаю, кто стоит во главе! Кто-то из знати! Они скрываются, есть лишь связные… они вербуют эфиристов или тех, кто поможет им деньгами… Но я не думал, что все это зайдет так далеко… Когда они убили Леорика, я… понял, как все серьезно… — мужчина едва не рыдал, но это выглядело настолько жалко, что не вызывало ничего кроме усмешки Алларда и Лазара. Лишь Ева, обхватив себя руками, внимательно следила за Лукасом.

— Почему ты сразу не пришел и не рассказал о них?

— Я… испугался…

— Давно в этом клубе сборище мятежников? — продолжал расспрашивать Рейн.

— Нет… его там нет… всего пару раз я встречался там со связным, кому надо было передать деньги, и все… — Лукас быстро тараторил, понимая, как дорога каждая секунда.

— С кем ты общался?

— Его звали Арчибальд Фээроу, он…

На этих словах Лукас рухнул на пол и завыл от боли. Все внимание Алларда и Лазара было направлено на жалкую фигуру пленника, они не видели, как Ева, потеряв самообладание, испуганно смотрела то на генерала, то на капитана, то снова возвращалась к дрожащему Криллу.

— Твою мать! Арчи, ублюдок… чтобы ты сгнил в Нижнем мире… — Аллард метался по комнате, тени же на стенах буквально отражали его негодование.

— Выходит, это Фэрроу дал наводку в Силдсе и сорвал нам всю операцию… — Лазар задумчиво потер щетину на подбородке, глянул на Еву, которая хоть и держалась стойко, но бледнела все больше после каждого нового увечья Крилла.

— Вовремя он сдох… Иначе я отправил бы его на корм орлу Правителя, он любит питаться предателями, — прорычал Рейн. — Он называл чьи-то имена? — обратился он снова к пленнику. — Кто на них работает?

— Нет… никаких имен…

— Имя Эштона Грея тебе о чем-то говорит? Эда Пирса?

— Нет… я не знаю, кто это… — замотал головой Лукас, прижавшись к стене. — Только Фэрроу.

— Чего они добиваются? Сместить власть?

— Они не хотят жить под диктатурой лорда Орла…

— И чем же он тебе не угодил? — с вызовом спросил его Рейн. — Или ты адепт Света?

— Что? Я? Нет… но… Власть лорда Орла непоколебима, я служу ему верой и правдой… у меня даже его символ на шее…

— У Фэрроу метка тоже была, и что с того?

— Ну… я подумал… что… если они добьются чего-то… то я смогу обеспечить себе место… а если нет… — Лукас закрылся здоровой рукой и зарыдал.

— Хотел усидеть на двух стульях, но не вышло? — хмыкнул Рейн. — Ты либо поддерживаешь власть Орла, либо выступаешь против него. Какое отношение Эстер имеет ко всему этому?

— Эстер? Я не общался ни с кем из эстеровцев… Арчибальд Фэрроу говорил, что многих когда-то изгнали оттуда, они пришли в Амхельн в надежде, что здесь все будет иначе… Но связи с Эстером могли остаться…

Аллард зло плюнул в сторону Крилла. Опять эти «могли» да «кто-то говорил». Похоже, эстеровцы и правда были здесь ни при чем, а предатели Амхельна все это время просто прикрывали свои шаги действиями Эстера.

— Тебе-то здесь чем было плохо? У тебя куча денег, можешь получить все, что — или кого — захочешь, тебе и биться за это не пришлось. Жалкий лицемер! Даже не хватило духу, чтобы держать язык за зубами, — Рейн со всей силы взмахнул рукой.

Лукаса отшвырнуло назад, он хрипло застонал, почти потеряв сознание, когда из его затылка потекла кровь. Даже Лазар вздрогнул в этот момент, а Ева и вовсе срослась со стеной.

Аллард вытащил меч из ножен, висевших на бедре, и приставил его к горлу полуживого Крилла. Ему так хотелось обезглавить его прямо здесь, но генерал понимал, что если при жизни Лукас оказался гнилой крысой, то хотя бы его смерть послужит на благо.

— Я казню тебя прилюдно возле Дома правителей, как предателя…

— Нет… п-пожалуйста… я же в-вам все рассказал… генерал… я ни в ч-чем не виновен… — Лукас хрипел, пытаясь хоть что-то выдавить из себя и ухватиться за ногу генерала, чтобы вымолить пощаду.

— И я тебя вознагражу, Лукас Крилл. Напоследок ты еще принесешь нам пользу. Твое публично разорванное вурдалаками тело послужит примером для других, подобных тебе, в том, что их ждет за предательство лорда Орла!

Рейн лишь оттолкнул его ногой, попав по лицу, и тут же отворил дверь. Еве не нужно было лишних слов, чтобы последовать за ним и выйти из этой камеры пыток.

— Лазар, пусть симбионты еще покопаются у него в голове, на случай, если он что-то утаил, — бросил Рейн, а Фел лишь спокойно кивнул ему. — А также проверят всех, кто был хоть как-то связан с Фэрроу. Может, найдем еще что-то. Рид, за мной!

Она не успевала за его быстрым шагом, поэтому даже не пыталась догнать, или по каким-то причинам ее ноги отказывались идти следом за ним. Когда же Рейн остановился возле своего кабинета, а шпионку обнаружил только в конце коридора, то недовольно выругался, хлопнув за собой дверью.

Он подошел к окну и закурил, ему нужно было выпустить пар. Рид вошла через минуту, по приближающемуся стуку каблуков он понял, что она остановилась около стола и села напротив, ожидая, когда с ней заговорят.

Рейн наблюдал, как в свете двух лун Лонде-Бри снова оживал, к нему возвращалась та свобода, которой так дорожили адепты Тьмы. Свобода, которой двое в этом кабинете были как будто оба лишены, несмотря на разницу положений и обстоятельств. Стоило только Алларду позволить себе немного расслабиться, как его чуть не убили. А Ева за время службы Амхельну, наверное, и вовсе забыла, что значит это слово — свобода.

— Как ты вышла на него? — бесцветно спросил генерал.

— Показалось странным, что он ходит в этот клуб, решает какие-то свои дела, но почти никого к себе не допускает, — слегка растерянно ответила Ева.

— А тебя, значит, допустил? — нахмурился Аллард и слегка повернул голову, чтобы боковым зрением видеть шпионку.

— Разве не за этим вы меня туда отправили? — она произнесла это как будто даже обиженно, словно еще злилась за полученное задание. — Сначала я привлекла его внимание, затем узнала, что раньше у него была здесь фаворитка по имени Сай, ну а дальше… дело техники, — Ева безразлично пожала плечами. Она выглядела уставшей и опустошенной. — В общем-то, мне больше нечего добавить к тому, что он сегодня рассказал.

— Про Арчибальда ты знала? — Рейн развернулся и сел на свое место, а Ева замерла, словно испугавшись его прямого взгляда.

— Откуда?

— Этот Лукас не говорил тебе о нем?

— Нет.

Аллард замолчал, сделав несколько затяжек, склонившись над столом.

— Чьи-то еще имена он называл? Кого из аристократии нам стоит проверить? — наконец, спросил он, а Ева сделала глубокий выдох, словно ожидала чего-то совсем другого.

— Там почти все из аристократии, но проверить всех я не могу. Кто-то приходит туда раз в двулуние, кто-то раз в месяц… А кто-то обитает совсем в других местах. Да и не все они примкнули к мятежникам. Могу поискать, но на это уйдет много времени, — Рид говорила спокойно, взвешивая каждое слово, Аллард даже удивился, что она умеет так разговаривать. — К тому же, кто-то из них все-таки может узнать меня, и заинтересоваться, почему работаю не под своим именем.

— Можно допросить всех, кто там работает, — выдохнул Рейн.

— Можно, но они разнесут, что кто-то что-то здесь вынюхивает, а это быстро дойдет до их покровителей. В лучшем случае, они просто сменят место… а в худшем — убьют меня. И вряд ли капитан Фел — тот, кто успеет спасти. Еще и поможет добить.

На этих нотках уже узнавалась привычная Рид, но Аллард усмехнулся ее самоиронии. Он снова замолчал, доводы Евы были весьма обоснованы, и что делать дальше с этой информацией, он пока не знал. Аристократы сразу поднимут шум, если новый генерал начнет свое правление с зачистки. Хотя Арнлейв как раз велел ему не пасовать перед важностью этих снобов.

Аллард потер лоб и зажмурился, решая, как ему лучше поступить. Одна Рид с этим не справится, а другого человека с навыками добывать любую информацию у кого угодно, Рейн просто не знал. Его взгляд упал на смятый сиреневый конверт с приглашением. Наклонившись, Аллард достал его из мусорного ведра, заставив Еву удивленно вздернуть бровь, но он этого не заметил. Генерал несколько раз перечитал приглашение, там определенно будет весь свет Амхельна.

— У Де Браоза будет прием в это однолуние, там можно будет присмотреться к нашей верхушке, — задумчиво произнес Рейн, а затем мысленно выругался про себя, понимая, что еще пожалеет об этом решении. — Тебе нужно попасть туда.

Глаза Евы моментально округлились.

— Что?.. Мне⁈ На прием⁈ Меня же объявили в розыск… — тихая и спокойная Ева моментально испарилась, теперь на него смотрела привычная ядовитая змея, готовая напасть в любую секунду. — Я даже была вынуждена съехать из своего дома! Ты… вы не забыли, генерал Рейн?

— Ах, это… — на этих словах Аллард рассмеялся, его позабавило ее обиженное лицо и мгновенно потемневшие зеленые глаза. — Ладно, надеюсь, ты получила хороший урок за все свои выходки.

— За мои выходки? Ты… вы же заставляете делать меня то же самое!

— Только теперь ты не мешаешься под ногами, а помогаешь. Или я поторопился с решением вернуть тебе твою жизнь? — он просверлил ее взглядом, поражаясь тому, что любой другой эпигон сейчас бы невинно блеял перед ним, но Рид буквально нарывалась на неприятности. И он бы отправил ее в темницу, хорошенько обдумать свое поведение, если бы Ева и правда не доказала свою верность и нужность. Она же скрестила руки на груди, поджала губы и посмотрела в сторону. — То-то же. Я сниму все обвинения с тебя.

— Что… Это шутка такая?

— Я похож на того, кто любит шутить? — Рейн не отводил взгляда от Рид, а она снова поджала губы, явно сдерживая какую-то колкость.

— Это, конечно, прекрасно, но… даже с этим вся местная аристократия не пустит меня на порог, мою фамилию не слишком жалуют в Амхельне.

Аллард подумал, что Ева могла бы быть и благодарнее, но она явно считала по-другому.

— Куда они денутся, — довольно хмыкнул Рейн, решив, что это будет довольно забавным, позлить напыщенных аристократов присутствием столь сомнительной особы, как Ева Рид.

— У меня даже приглашения нет, — предприняла последнюю попытку шпионка.

— Ты пойдешь со мной, в качестве… да сохранит меня Смерть… моей спутницы, — генерал и сам не верил, что это говорил. Он предпочел бы сгинуть в Нижний мир, чем пойти куда-то с Рид, но ситуация требовала от него иных решений.

Ева несколько секунд смотрела на Рейна, а затем расхохоталась. Ее заливистый громкий смех прокатился по кабинету, Аллард даже удивился, что она вообще умеет это делать.

— Вот это повышение по карьерной лестнице! От эскортницы в ночном клубе до спутницы генерала Амхельна!

Рейн лишь устало потер виски, дожидаясь, когда она, наконец, успокоится. Но Рид в следующую секунду сделала серьезное лицо, Аллард уже знал, что за этим последует, и был готов к ее ответу.

— Нет! — глаза Евы стали буквально черными от кипящего внутри возмущения.

— Да, — безапелляционно ответил Аллард и потушил сигарету в знак того, что разговор окончен.

Глава 9 Эстер

В лазарете царил хаос. С тех пор, как они приехали в Штаб, Мэй не выходила из палаты, другие целители бегали по коридору к раненым стражам. Леди старалась не мешать им делать свою работу и не заходила в палату к Клаусу, но на самом деле она просто трусила. Ее руки тряслись, а ладони леденели от страха. Тали, словно статуя, так и застыла возле двери, боясь того момента, когда Мэй выйдет оттуда. Особенно после того, как побывала в палате Уилла.

— Что такое? — сразу же нахмурился Джей, встретив ее в коридоре. — Леди, что с Уиллом?

— Он… он… — ком в горле не давал ей связать слова в единое предложение. — Он хотел мне что-то сказать… что-то важное… мы должны были поговорить в Штабе… Я поехала с Клаусом, а он…

— Что он? — Милтон едва не рычал от гнева, как будто они на миг поменялись местами и Верховным Хранителем здесь был он.

— Какого Всадника я поехала с ним туда… — между тем, продолжала мотать головой Тали, смотря невидящим взглядом куда-то в районе груди Джейсона. — Ведь очевидно, что Уилл не в состоянии больше сражаться… Я оставила его, когда нашли Клауса, и Уилл просто должен был поехать на служебном мобиле следом… Но потом его просто нашли возле своего эфикара…

Наконец, смысл слов Леди дошел и до Милтона. Он растерянно заглянул за ее спину, где за закрытыми дверьми испустил дух еще один верный хранитель Эстера. Даже после ожога скверны Уилл отказывался проводить остаток своей жизни, лежа на диване. А может, зная, что уже не жилец, он хотел таким образом приблизить свой конец? Но никто даже и подумать не мог, что это случится так быстро и при столь странных обстоятельствах.

— Это все ваша проклятая некромантка, — завелся Милтон, пытаясь скрыть за этим свою боль, ведь с Уиллом они с Леди познакомились десять лет назад, когда темные напали на город, и с тех пор всегда бились бок о бок, защищая Эстер. И вдруг его не стало. — Какого Всадника вы пустили сюда Эфрейн и разрешили ей остаться… Скверна расползается по Эстеру! Мало того, что у нас зомби по всему городу, Уилл погиб, а теперь еще и Клауса ранили…

Джей не меньше Леди переживал за своего друга, а гибель боевого товарища, которую он никак не мог осознать, и вовсе выбила его из колеи. Но Тали почти не слышала Милтона, звон в ушах буквально заглушал все его гневное бурчание. Они стояли посреди коридора лазарета, мешая целителям, которым приходилось оббегать их.

Хранительница, прислонившись к стене, уставилась в одну точку и нервно стучала пальцами по коммуникатору. Какая-то ее часть хотела спрятаться в своем кабинете, но другая понимала, что нельзя опускать руки, только не сейчас, необходимо обдумать все, что произошло, собрать информацию от всех хранителей, которые были там, поговорить с самой Дженнифер. Но все, что могла Леди на самом деле — лишь думать о том, как уже потеряла одного близкого человека, а другой в любой момент следом за ним мог отправиться в Нижний мир.

Леди первым делом набрала Дину, а затем Джоан, хотя и не знала, как подруга может отреагировать. Но едва она рассказала о том, что Клауса ранили, и он без сознания, как подруга тут же отключила циркуляр. Что это значило, Хранительнице оставалось только догадываться.

— А-а-а, — раздался чей-то стон из общей палаты.

— Тише-тише, сейчас будет легче…

Каждый раз, когда Леди слышала, как кто-то страдает, ее живот сводило в жутком спазме боли. Следом за стоном, раздались другие звуки, словно кого-то вывернуло наизнанку. Тали вздрогнула, когда из общей палаты вышел один из целителей, весь в крови, и поспешил в туалет, чтобы смыть ее с себя, видимо, вырвало несчастного стража именно на него.

— И все это из-за Эфрейн… Леди, ты же понимаешь, что ей здесь не место⁈ Не проще ли сдать ее брату? Или Орлу. Кому она там больше нужна? Сколько еще людей пострадает от некромантов и тех, кто пришел за ней⁈ — Джей снова зазудел над ухом.

— Джей, я знаю, тебе так легче справляться со стрессом, но включи уже голову! В подчинении у Эгго сотни некромантов, включая ее брата, а ты предлагаешь отдать наш единственный козырь против зомби? Не Дженнифер устроила все это, и, уж тем более, не она ранила Клауса и убила Уилла… — она говорила это медленно и тихо, все так же смотря в одну точку, погруженная в свои мысли.

Объяснять что-то сейчас Милтону ей хотелось меньше всего, но он продолжал бурчать, не оставляя ей выхода. Леди чуть сильнее прислонилась к стене, чтобы не упасть, когда услышала очередной крик одного из раненных. Внутри все сжималось от ужаса, а голова кружилась.

— Мисс Тали, может, вам дать успокаивающий эликсир? — женщина лет сорока с кудрявыми волосами остановилась возле нее, когда Леди в очередной раз вздрогнула. — Вам бы лучше пойти в кабинет…

— Все в порядке, — она замотала головой. — Я дождусь, когда Мэй закончит с Клаусом.

Целительница лишь кивнула, никто из присутствующих не знал, удастся ли залечить раны Советника, или они приехали слишком поздно? От самой этой мысли ее саму едва не выворачивало на изнанку. Этого она точно не выдержит.

— Ты же не будешь всерьез защищать ее⁈ После того, что случилось сегодня… пострадали стражи, это видели и другие жители, кто-то из них работает в министерстве. Ее нужно вышвырнуть из Эстера! — правая рука Верховной Хранительницы никогда не отличался тактичностью, поэтому не собирался сдаваться.

Леди поджала губы и посмотрела на Джея, в чем-то он был действительно прав. Если раньше слухи о том, что беглая инфанта, убийца отца и, по официальной версии Мармиати-Ай, маньячка-некромантка, которая собирала целую армию зомби из живых людей, прячется в Эстере, были лишь досужими разговорами, то теперь, когда это коснулось и их города, а Дженнифер проявила всю свою силу, недовольства назреют очень быстро. Раскол в городе — это именно то, что ослабит их. Дело времени, как быстро это разнесется по обители. Очень короткого времени.

Но Джей не знал одного, именно Леди попросила Клауса встретиться сегодня с Дженнифер. И какова же была вероятность, что именно сегодня некроманты начнут орудовать рядом с ними? Тали уже не удивлял тот факт, что их врагам известно, где живет Советник, но кто-то определенно знал, что когда эти двое окажутся вместе. До кого они хотели добраться в первую очередь? До Клауса? Или Дженнифер?

— И что бы мы делали без твоих бесценных советов! — не выдержала Леди, рявкнув на Милтона.

Проскользнувшее между ними напряжение не утаилось даже от парня-целителя, который пробегал мимо них и резко отшатнулся, когда Хранительница и ее правая рука сверлили друг друга недовольными взглядами. Но стоило только им приготовиться к очередному раунду споров, в коридор влетел Дин. И без того вечно хмурый Правитель, выглядел всколоченным и злым.

— Леди, что произошло⁈

— Дин, слава Смерти, ты тут… — выдохнула она, почувствовав, что сможет отделаться от слишком назойливого Джея. — В районе, где жил Клаус, обнаружена целая коалиция некромантов… более того, там нашлись и какие-то старые захоронения… И всем этим воспользовался какой-то сильнейший некромант из Мармиати-Ай…

— Какой-то сильнейший некромант из Мармиати Ай и Дженнифер… — злобно прорычал Милтон. — Убит Уилл, и еще Смерть знает, сколько стражей переживет эту ночь!

Рид тут же уловил напряжение между ним и Леди, поэтому сразу смягчился.

— Как Клаус? Какие у него шансы?.. — осторожно спросил он.

— Мэй просила не беспокоить ее, но раз она все еще там, то Клаус еще жив…

— Какого Всадника он вообще поперся в самое пекло⁈ — раздраженно рявкнул Джейсон, но ответом ему послужило лишь молчание двух соправителей, в этот раз они не могли не согласиться с ним.

— Джо в курсе? — выдохнул Дин, стараясь говорить мягко и спокойно, разряжая накаленную обстановку.

— Я сообщила ей, что Клауса ранили, и он без сознания, обо всех обстоятельствах ей пока не стоит знать, — на последних словах Леди сделала особенный акцент и посмотрела на Джейсона. — Поговорим с ней об этом чуть позже…

— А что насчет того некроманта из Мармиати-Ай. Кто он? И где сейчас? — Рид, в отличие от Тали, которая буквально расклеилась, тут же приступил к делу.

— Он в тюрьме, симбионты пытаются выведать у него все, что могут, — ответил Милтон.

— Леди, нам нужно поговорить с ним. И чем раньше мы поймем, в чем дело, тем лучше.

— Сейчас⁈ Но Клаус… — Леди ошарашено посмотрела на Дина, ей и так было тяжело, а он хочет идти пытать пленника.

— Ты вряд ли чем-то поможешь Мэй, если будешь стоять тут. Она прекрасно справится и без нас, — твердо произнес Правитель, а Милтон уверенно закивал, как будто даже свободно выдохнул и обрадовался, что не придется снова спорить с Хранительницей.

— Ты просто не видел его раны! — возмутилась Тали, совершенно не готовая сейчас заниматься своими обязанностями.

Но Дин прекрасно знал, что единственный способ заставить Леди успокоиться — это занять ее работой.

— Как только будут новости, Джей сразу нам сообщит, — все тем же твердым и уверенным голосом произнес Рид. — Если этот некромант имеет какое-то отношение к верхушке Мармиати-Ай, то мы должны знать об этом. Это уже не случайные осквернители. Если они вмешались в наши дела и ранили Советника, у нас с ними будет уже другой разговор. И чем быстрее мы это выясним, тем лучше.

Тали нервно выдохнула, но все же махнула головой, давая Дину знак следовать за ней. Они вышли в холл Штаба, пересекли его, а затем спустились по лестнице вниз, где находилась тюрьма. Там же совсем недавно сидел Скот Хант, адепт Тьмы, который подстроил убийство Всадника Уолша руками Рида.

Охрана на входе кивнула и пустила внутрь, в конце длинного мрачного коридора было заметное оживление, именно там и находился задержанный. Леди не любила это место, и предпочитала вообще не спускаться сюда, но обстоятельства заставляли все чаще бывать здесь. Рид уверенно шел по коридору, а ей каждый шаг давался с трудом.

— Дин… я правда не уверена, что сейчас лучшее время для допроса… — снова остановилась она на полпути. — Уилл умер, а Клаус едва подавал признаки жизни, когда я туда приехала… Из меня сейчас так себе Хранитель…

— Не думал, что буду ревновать тебя к Берчу. Ты за него переживаешь больше, чем за меня, когда темные ранили меня у Камня забвения, — он развернулся к ней и сказал это тихим строгим голосом, Тали даже вздрогнула, осторожно выглянув из-за его плеча, не услышал ли кто-то из хранителей на том конце коридора.

— Ты это сейчас серьезно? А что мне оставалось делать в день Тишины? Нужно было закрыть куполом город, удостовериться, что темные уехали из Эстера. Ты же прекрасно знаешь, что я…

«Если нужно, то пожертвую чем угодно, чтобы спасти тебя», — хотела было произнести она, но Дин ее перебил.

— Знаю, — он слегка улыбнулся, говоря все так же тихо. — Но город всегда был важнее для нас, так?

Вроде бы невинный вопрос, но Леди показалось, что была в нем какая-то толика обиды за события семилетней давности.

— Вот и сейчас нам нужно заняться городом, — он не стал ждать от нее ответа.

— Ты прав, — выдохнула она. — Но больше не зли меня такими дурацкими и неуместными обвинениями.

— Иногда это единственный способ привести тебя в чувство, — снова улыбнулся Дин и направился к камере, Леди, усмехнувшись, последовала за ним.

Они так редко общались на темы, не связанные с их работой, что порой казалось, между ними возникла целая пропасть, которая безнадежно отдалила их. И Тали совсем забыла, что Рид всегда чувствовал и видел в ней больше, чем другие, и слишком хорошо знал ее. В отличие Джейсона, который умел только злить ее, вкрадчивый голос Дина порой творил чудеса.

Как только они приблизились к камере, то стало понятно, что что-то не так. Симбионт, которого Леди отправила, чтобы попробовать выудить что-то из пойманного некроманта, буквально сидел на полу возле двери, а стражи склонились возле него.

— Что случилось? — тут же нахмурившись, спросил Дин, а Леди осторожно подошла к светловолосому парню и присела возле него, положив руку на плечо.

— Правитель… Верховный Хранитель… — прохрипел он и сморщился от боли, подняв голову. — Простите… я… А-а-а…

Парень застонал, схватившись за голову, Тали, которая только успокоилась, снова задрожала, Рид нахмурился еще сильнее и вопросительно посмотрел на стражей.

— Он вышел оттуда через пару минут, как зашел… — ответил на немой вопрос Правителя один из охранников.

— Он сумасшедший… слишком воспаленное восприятие… и еще… — выдавил из себя симбионт, не поднимая головы, — стоило мне только туда сунуться, как Тьма…

Парень еще сильнее сжался, а Леди осторожно провела по его плечу, чувствуя свою вину в этом.

— Простите, мисс Тали… я не смогу…

— Все в порядке, — ответила она. — Вам лучше пойти к целителю.

— Вы не представляете, какая каша у него в голове… — симбионт все еще не мог никак отойти оттого, что увидел в голове пойманного некроманта.

— Хорошо… мы здесь разберемся сами, — Леди лишь выдохнула, не зная, кого пытаясь больше успокоить, себя или хранителя. Она как никто другой знала, что такое безумие. Однажды Тали оказалась на другой стороне, когда вступила в симбиоз с сумасшедшей Эллисон Гловер, тогда Леди даже потеряла сознание. — Отведите его в лазарет… А мне дайте ключи от камеры.

Тали поднялась и протянула ладонь, страж неуверенно вручил ей ключ-кристалл. Как только один из охранников помог симбионту встать, Леди обволокла себя и Дина барьером, осторожно открыла дверь и тут же почувствовала тяжелое облако Тьмы, мгновенно окутавшее эфирный купол.

— Предупреждаю, зрелище не самое приятное, — тихо прошептала она Правителю.

— Ф-фрэнки, ты вернулся поиграть? — раздался восторженный голос, видимо, имея в виду пострадавшего симбионта.

В полумраке некромант показался Леди едва ли симпатичнее вурдалака. Черные длинные волосы залепили лицо, а он продолжал широко улыбаться, сидя в углу камеры. Его как будто и не пугало, что он оказался в тюрьме. Пленник еще шире улыбнулся, рассматривая своих гостей.

— О, в-вас д-двое! Б-будет в-весело! — раздались глухие хлопки, развести ладони подальше ему мешали наручники.

Дин удивленно приподнял бровь и посмотрел на Леди, та лишь пожала плечами. Одно дело допрашивать отъявленного адепта Тьмы, который и сам готов убить тебя голыми руками, другое — ребенка в теле взрослого. Когда она оглушила его барьером в том доме, то и представить не могла, что имеет дело с настолько безумным человеком.

— Неудивительно, что симбионт не выдержал… — выдохнул Рид и пошел вперед, пока Тали закрывала дверь.

— Пожалуйста, осторожнее, Дин… — она придержала Правителя за локоть, а он лишь удивленно покачал головой.

— Как тебя зовут? — Рид едва ли не вплотную подошел к пленному и сел на корточки, Леди осторожно встала за его спиной.

— Я-я т-тебя где-то в-видел… — произнес некромант, вглядываясь в лицо Правителя, и потянул руку к нему, но тут же напоролся на барьер Тали. — Ай… м-мне б-больно… э-это все о-она… о-она м-мне не нравится… Я-я не буду с т-тобой играть!

Некромант словно обиделся, а Леди с Дином снова переглянулись. Похоже, это будет самый сложный допрос в их жизни.

— Из-за т-тебя я з-з-здесь! Д-да! Э-это ты п-пришла, к-когда мы и-играли с Д-джен-н-нифер! У-уходи о-отсюда! Т-ты п-плохая! — кричал пленник, Тали стало даже стыдно, что она отправила симбионта к этому безумцу.

— Ты знаешь Дженнифер? — удивленно и осторожно спросил Дин.

— У-уходи! — продолжал скалиться на Леди пленник, Тали сделала несколько шагов назад. — У-уходи! У-уходи!

Его ладонь обволокло одновременно зеленым пламенем скверны и красной дымкой, которую он пытался направить на Леди, но из-за наручников не мог использовать, поэтому они так и переливались в его руках. Не так часто среди некромантов встречались еще и эфиристы, поэтому Рид и Тали продолжали недоуменно смотреть на взрослого ребенка с опасным оружием. Что он выкинет в следующую минуту, было сложно предугадать.

— У-уходи! У-уходи! — пленник вскочил на ноги, но Леди среагировала быстрее, воздвигнув эфирную стену по всей ширине комнаты, не позволив ему носиться вокруг них. — У-уходи!

— Тише-тише… она просто постоит здесь, пока мы с тобой… поиграем, — на последнем слове Дин поднялся на ноги и сделал несколько шагов назад. — Вот уж, надо было дождаться Клауса, у него больше опыта с детьми, чем у нас…

— Думается, Оливер куда послушнее, — шепотом добавила Леди, от безумия некроманта исходила настоящая Тьма, которая пыталась пробить барьер. Было совершенно непонятно, что с ним делать, здесь вряд ли помогут даже пытки, и ни один симбионт не сможет залезть к нему в голову.

— У-уходи! У-уходи! У-уходи! — продолжал вопить пленник так, словно его уже начали пытать, и бегал вдоль стены, не в силах пройти сквозь нее.

— Давай поиграем с тобой? — снова предложил Дин, а затем уже в его ладони зажглась красная дымка. — Смотри, что я умею.

Леди буквально видела по нарочито серьезному лицу Правителя, что он чувствует себя полным идиотом. Но это почти мгновенно подействовало на пленника, и он застыл.

— Мы с тобой одинаковые… — осторожно добавил Дин, поняв, что его план привлечь маленького ребенка «игрушкой» сработал.

В ладони пленника погасла скверна, а красная дымка засияла еще сильнее, он несколько раз посмотрел сначала на свою руку, затем на руку Правителя, словно сравнивая. Затем потушил и ее.

— А-а в-вот т-так ты тоже умеешь? — спросил некромант, когда зеленое пламя снова вспыхнуло.

— Нет, не умею… — осторожно произнес Дин, боясь спугнуть его.

Леди и вовсе боялась даже вдохнуть, чтобы, упаси Смерть, их пленник не вспомнил о ней.

— Ж-жаль… а мой д-друг у-умеет… о-он т-такой же, к-как и я-я… — разочарованно произнес некромант.

— Твой друг? — все так же вкрадчиво спрашивал Рид, подходя к нему чуть ближе.

— М-мой л-лучший д-друг… с-с н-ним б-было в-весело играть…

Дин застыл, размышляя, как дальше ему выстроить диалог, казалось, еще секунда, и все будет потеряно. А Леди боялась представить, о каких играх говорил пленник.

— Я тоже хочу играть с тобой. Может, ты научишь меня оживлять зомби? — Тали поражалась каждому новому вопросу Правителя, в последнее время он был чрезвычайно раздражен, а разговаривать с врагами и вовсе было не в его силах. Однако сейчас он проявлял потрясающую для себя выдержку.

— Д-да… я-я м-могу… н-но з-зачем т-тебе это? — прищурился некромант, как будто вся его детскость испарилась, словно до этого он просто издевался на ними. Дин невольно вздрогнул, услышав этот новый серьезный голос.

— Как тебя зовут? — снова повторил свой вопрос Рид, продолжая говорить спокойно.

— К-кори, — произнес он это, высоко подняв подбородок, словно смотря свысока на своих гостей.

— Кори, видишь ли, у меня всего одна способность. Что я могу с ней?

— Т-ты м-мог б-бы и с-сам обучиться некромантии…

— Но без некроманта это почти невозможно сделать…

— А м-мой л-лучший д-друг с-смог… — Кори выражал этой фразой свое сомнение и недоверие, но Дин едва заметно повернул голову вбок, не глядя на Леди, но она знала, что это подразумевало.

— Мне нужно защищаться от… плохих людей, — продолжил Рид.

— О-от т-таких, к-как о-она? — Кори хитро улыбнулся, посмотрев на Леди, в нем снова проснулся ребенок.

— Да. Видишь, она даже не дает нам с тобой поиграть. А я хочу быть твоим другом.

Хранительница чуть было не фыркнула вслух, но сдержалась, едва спрятав улыбку. Кори же молчал, явно не очень доверяя Дину.

— А-а ч-что я п-получу в-взамен?

— Мои друзья не сидят в тюрьме, — улыбнулся Дин.

Но Кори неожиданно рассмеялся, его смех был настолько безумным и зловещим, что Леди уже хотела предложить своему соправителю уйти поскорее.

— М-мой д-друг в-вытащит м-меня о-отсюда. А-а з-затем я-я в-верну е-ему Э-эфрейн! П-проклятые Э-эфрейны! Н-ненавижу и-их! Н-но у-у н-нас у-уговор! Я-я друзей не б-бросаю! — пленник снова впал в ярость и начал метаться вдоль эфирной стены, словно антеру в клетке. Казалось, открой ее, и он выпрыгнет на тебя и вцепится зубами. Его ладони снова окрасились в красно-зеленый цвет. — Е-если х-хочешь б-быть м-моим д-другом, убей ее!

Дин обернулся и посмотрел на Леди, было понятно, что из этого разговора они выжали максимум. Что делать с этим безумным взрослым ребенком, они будут решать уже дальше.

— Ты всех друзей заставляешь кого-то убивать? — Рид почти развернулся, чтобы уйти, но зачем-то решил продолжить разговор.

— В-всех, к-кто х-хочет с-со мной играть! — Кори продолжал метаться вдоль эфирной стены и ударял по ней, завеса тут же отвечала ему, но его это злило еще больше, и он еще сильнее бил по ней.

— И много у тебя тех, с кем ты играешь?.. — поднял бровь Дин.

— М-много! У-у м-меня м-много д-друзей! Н-но ч-чтобы стать м-моим другом, нужно убить! — его глаза налились красным, даже стоя в другом конце комнаты, Леди видела это.

— И кого же они убивают? Может, у меня есть выбор, кого убить?

— В-всех, к-кого я захочу! Я-я х-хочу, ч-чтобы ты убил ее! Р-разорвал на ч-части! Х-хочу, ч-чтобы кровь в ее венах застыла, а-а з-затем в-взорвалась! З-здесь в-все б-будет в ее к-крови! О-она это заслужила! М-много крови! А-а все, ч-что о-останется — с-скормить в-вурдалакам или т-темным! О-они б-будут с-смаковать ее к-кровь! Р-разорви ее! Убей! У-убей!!!

Кори говорил это все, глядя Леди в глаза, наслаждаясь каждым словом, словно представляя, как Дин будет исполнять его требование. Улыбка некроманта становилась все шире, а Тьма в камере ликовала, Тали была готова поклясться, что чувствовала, как она словно танцует от радости и безумия, заполняя собой все пространство.

— Скормить вурдалакам? — разговор затянулся, и им бы следовало уйти, но Рид не хотел сдаваться.

— М-мой л-лучший д-друг в-всегда так делает! М-мне н-нравится! Э-это в-весело! А-а з-здесь с-скучно! Повесели м-меня! Убей ее! Убей! Убей! — как заведенный повторял Кори. — Убей! Убей!

И продолжал лупить ладонями по барьеру, а затем и бросаться на него всем телом. Стена ярко сверкнула, отбросив некроманта к настоящей каменной стене, отчего тот, ударившись головой, снова потерял сознание.

— Леди… — покачал головой Дин. — Он только начал выбалтывать нам все секреты.

Но Тали уже не могла находиться здесь, ей показалось, что Кори рассказал даже слишком много того, к чему она сейчас не была готова. Леди схватила Правителя за локоть и потащила к выходу, он особо и не сопротивлялся.

Второй страж, который помог симбионту добраться до лазарета, уже вернулся на свой пост, поэтому оба охранника с удивлением смотрели на дрожащую Хранительницу, вылетевшую из камеры.

— Вы продержались там гораздо дольше, — пытался пошутить один из охранников, но правители проигнорировали его.

— Джейсон не появлялся здесь? — лишь тихо спросила Леди, не глядя на стражей.

— Нет, мисс Тали.

— Ясно. Ключ от камеры я оставлю пока у себя, — все так же растерянно произнесла она и побрела вслед за Дином.

Так молча они шли сначала по тюремному коридору, затем по холлу Штаба, где было уже слишком многолюдно, но правители не заметили этого, как и того, что многие стражи перешептывались. Весть о том, что Советника ранили этой ночью практически в его же доме, уже облетела Штаб и покинула его пределы. И задумчивые и усталые лица двух других соправителей сейчас не воодушевляли их подчиненных.

Они зашли в кабинет Леди, не сговариваясь, решив, что мешаться сейчас в лазарете не стоит. Тали глубоко вдохнула и выдохнула, как будто, наконец, разрешив себе дышать после камеры Кори, а Дин застыл у окна.

— Поражаюсь умению Эгго заводить себе «друзей» даже среди таких безумцев, — недовольно процедила Хранительница, не сомневаясь, что именно Арнлейв и был тем самым лучшим другом Кори.

— Другие с ним вряд ли захотят дружить, — ухмыльнулся Дин, по-прежнему сохраняя спокойствие, и выглядел он куда бодрее Тали.

Она даже удивилась, что во всей этой ситуации, в которой сейчас оказался Эстер, нашелся один весомый плюс. Правитель как будто снова почувствовал вкус к жизни.

— Нет, ты слышал, что он сказал о «друзьях»? Что они убивают, чтобы стать… — возмущалась Леди, но затем вдруг замолчала и, сделав глубокий вдох, пыталась сдержать подкатывающие слезы, — чтобы стать некромантами… убивают простых людей… Сколько же их там…

— Есть и хорошая новость, мы уже наткнулись на их логово, если я правильно понял из твоего рассказа…

— Да, но все, кто выжил, сбежали. А Кори бесполезно даже пытать…

Рид повернулся к ней и подсказал:

— Он знаком с Дженнифер, она сможет пролить свет на его связи. Кстати… а где она? — Дин оглянулся, словно некромантка могла сидеть где-то здесь.

— Пока хранители не окончат зачистку, Хоук присматривает за ней. Стражи видели, на что она способна, а после того, как столько людей пострадали, убили Уилла, да еще и ранили Клауса… лучше бы ей здесь пока не появляться… — выдохнула Тали, вспомнив, как бесился Джейсон.

— Хоук?

— Ох, не спрашивай… так вышло, что Клаус и Квентин единственные, кто с ней ладят… — Леди пожала плечами. — Но в свете того, что нам сказал Кори, видимо, охрану нужно будет усилить.

— Они охотились за Дженнифер. Пытались выманить именно ее, — Дин задумчиво смотрел на башню Эстера, которая сегодня горела ровным белым светом.

— Судя по тому, что мне успели доложить, она здорово прижучила тех некромантов. Если бы Кори не использовал свою эфирную способность, то и его бы сломила… — Тали сидела на одном из стульев вдали от Дина, словно даже здесь, в своем кабинете боялась, что кто-то может увидеть их ближе чем в метре друг от друга. — Эгго нужна Дженнифер.

— А Дженнифер теперь нужна нам… и он тоже это знает. Когда начнется война, то она — единственный некромант на нашей стороне.

Дин все также неотрывно разглядывал башню, а Тали бросило в жар от одного слова «война». Перед глазами вновь возникло безжизненное лицо Уилла и ужасные раны на теле Клауса. Если в ее душе где-то теплилась надежда, что им удастся избежать прямого столкновения, то Рид уже был готов к этому.

Леди поднялась и подошла к своему столу, пытаясь совладать с накатывающей истерикой. Она не может позволить себе раскиснуть, все ждут от нее дальнейших распоряжений, а все, на что способна сейчас Верховная Хранительница — это разрыдаться. Вряд ли Джошуа Абрамс, когда сделал ее своей преемницей, хотел, чтобы она стала именно такой нюней.

— Тогда мне нужно подумать, кого к ней приставить… одного Хоука будет недостаточно, — выдохнула Леди.

Она достала из своего ящика пачку документов. Здесь она хранила досье на тех стражей, за чьи головы уже была объявлена награда в Амхельне, и тех, кому она доверяла больше всего. Наверху стопки лежал Квентин Хоук, как последний попавший в этот список, но, скорее, по первой причине, чем по второй. А следом за ним Эштон Грей, его досье она как раз недавно пересматривала, словно там искала возможность помочь ему.

«О-она это заслужила! М-много крови! А-а все, ч-что о-останется, с-скормить в-вурдалакам или т-темным! О-они б-будут с-смаковать ее к-кровь!» — всплыли жуткие вопли Кори в камере, а Тали представила, что именно это они и сделали с невидимкой.

Леди отложила папку, на обложке которой широко улыбался ее бывший сокурсник. Руки предательски задрожали, она снова сделала глубокий вдох, продолжив перебирать папки.

— Джоан могла бы хорошо помочь в этом деле, но боюсь, что она убьет некромантку раньше, чем адепты Тьмы, — она попыталась пошутить, но голос предательски дрогнул, а по щекам всё-таки потекли слезы.

Отвернувшись, Тали попыталась скрыть, что расплакалась как первокурсница, но тут же почувствовала, как на ее плечи легли ладони Дина.

— Тише-тише… — шепотом произнес он, а Леди, обхватив себя руками, заплакала еще сильнее. Рид посмотрел на стол и увидел папку с именем Эштона Грея. — Ты из-за Эша?

— Ты слышал, что сказал Кори? Разрывают на части, кормят вурдалакам… я и сама это все пережила в Амхельне… А что, если Эша уже и нет в живых…

— Они не станут так бездарно размениваться таким козырем, да и мы бы уже узнали об этом, — Рид осторожно прижал ее к себе, пытаясь успокоить.

— Да и что толку в этом? Разве я хоть как-то могу ему помочь? Вытащить из тюрьмы? — она уткнулась Риду в плечо и зарыдала. — Разве я могу хоть кому-то помочь? Я даже не смогла защитить Клауса, уберечь Уилла… не смогу и тебя…

— Ты опять считаешь, что виновата во всем? — Леди почувствовала, как Дин усмехнулся и как будто чуть сильнее прижал к себе. — Конечно, не сможешь. Ты же не можешь находиться с нами ежесекундно. Как и с любым другим жителем города. Ты не можешь контролировать все. Не вини себя во всем…

Она еще сильнее уткнулась носом в его плечо, продолжая плакать.

— И это только начало… Мне страшно, Дин… — лишь прошептала она, скорее признаваясь себе, чем ему, что боится.

Правитель погладил ее по голове, а затем осторожно поцеловал в висок. Леди вздрогнула, словно разряды тока пробежали по коже. Вдруг стало так тепло, а дрожь утихла.

— Мы справимся, Леди. Даже не думай, что может быть как-то иначе. Пока мы вместе, Эстер выстоит. У него просто нет другого шанса. Я всегда рядом с тобой, — лишь произнес он. — Что бы ни случилось…. И ты знаешь, что я…

— Дин… — оборвала его Хранительница, не дав закончить, боясь услышать: «люблю тебя».

Правитель снова тихо усмехнулся, словно поняв ее мысли, а Леди боялась опустить руки, потому что они все еще были последней преградой между ними. В его объятиях так тепло и уютно, на мгновение ей даже показалось, что все и правда хорошо. Но где-то на задворках сознания Леди что-то зудело и напоминало, что им нельзя этого делать.

«Хотя кто нас может сейчас в это время увидеть?» — спорил внутренний голос.

И она позволила себе так и остаться в его объятьях, вдыхать его аромат и на секунду представить, что этих семи лет разлуки никогда и не было. Но в дверь внезапно постучали и, не дожидаясь ответа, открыли.

— Там Клаус очнулся, если вам интересно, — на одном дыхании выпалил Джей, видимо, без остановки бежавший сюда со срочными новостями из лазарета. Он закрыл за собой дверь очень быстро, избавив Дина и Леди от нелепых оправданий, но его слова о Клаусе мигом скинули невыносимую тяжесть с их плеч.

— Мог бы просто позвонить, чем бежать ради пары секунд, — слабо улыбнулся Рид, ощутив разочаровывающую пустоту, которую мгновение назад заполнял родной запах и тепло Леди.

— Слава Смерти, что это был Джей, а не Кэтрин, — осуждающе покосилась на него Леди, хотя тоже сожалела, что больше не чувствовала такую необходимую поддержку Дина на своих плечах.

— Чего бы ей приходить в твой кабинет? — Правитель ответил не менее колючим взглядом.

Раз за разом она применяла на нем этот бессовестный прием, охлаждая любые порывы отрезвляющим упоминанием его жены. Словно ей были вовсе не приятны его объятия и забота. Но Дину хотелось верить, что это не так. Даже спустя столько лет, когда все метания остались в прошлом, он не прекращал каждый день задаваться вопросом, а что, если… Мучилась ли этим сомнением Леди, или для нее уже все безвозвратно осталось позади?

— Клаус пришел в себя, пойдем навестим его, — отстраненным голосом произнесла Тали, смутившись от взгляда проницательных зеленых глаз.

— Стой… — стоило только ей двинуться в сторону выхода, как Дин взял ее за руку в попытке задержать.

Хранительница растерянно глянула на Правителя, он выглядел так, словно сам не ожидал, что решится на этот шаг, и смятение в глазах Леди явно мешало ему произнести то, что так давно прожигало его изнутри в бесконечных монологах с самим собой.

— Дин, не надо… — умоляюще прошептала она, угадывая без слов все его порывы.

Ранение Клауса и страх, что кого-то из их узкого круга могло не стать, обнажал и обострял все былые чувства. Леди места себе не находила от мысли, что завтрашний день может встретить без тех, кого так любит. И Дина наверняка волновало то же самое — если жизнь любого из них может прекратиться в любой момент, есть ли еще какой-то смысл отстраняться, когда они и так столько лет приносят себя в жертву долгу. Будет ли он выплачен хоть когда-то?

Рука Дина, напряженно сжимающая запястье Леди, медленно сползла до ее ладони, нежно сплетя свои пальцы с ее, а его глаза, так долго выглядевшие потухшими, снова горели внутренней борьбой. Рид ненавидел себя за это. Он был Правителем Эстера и ежедневно руководил судьбой целой обители, но не мог ничего сделать ради себя и той, кого всегда по-настоящему любил. Точнее, мог… Он всегда мог сделать хоть что-то наперекор правилам и уговорам, однако знал, что от этого будет только хуже. Леди непременно оттолкнет его, выстроив еще более плотную стену между ними. Она и так оставалась почти всегда неприступна, и только в моменты слабости позволяла ему приблизиться.

— Отпусти меня, прошу… — вымолвила Леди, и Дин услышал в этой просьбе куда больше, чем просто желание, чтобы он разжал руку.

Прошло всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы борьба в глазах Рида сменилась куда более привычной уставшей хмуростью.

— Ты действительно этого хочешь?

— Не имеет никакого значения, что я хочу… — непроизвольно ответила Леди и тут же пожалела об этом.

Она не должна так говорить, ей даже думать об этом нельзя. Но от этого взгляда не может защитить ни один барьер, ведь только Дин мог понять всю ее суть, всю тяжесть решений, с которыми она просыпается и ложится спать каждый день.

— Нет, имеет… — бескомпромиссно отозвался Дин, прервав затянувшееся молчание.

За это время он успел прожить целую маленькую жизнь, в которой он действительно выполнил данное когда-то обещание и отпустил Леди не только на словах. В этой жизни Рид с корнями выкорчевал надежды на любые «если» и «вдруг», и очень быстро понял, что без них и вовсе не видит смысла в своем существовании. И только сейчас с ужасом осознал, что именно они и дают ему сил просыпаться по утрам. Что однажды он сможет все изменить. Однажды все будет именно так, как он захочет.

— Дин, отпусти меня! — уже куда более жестко сказала Леди, увидев в своем соправителе нечто, чего не замечала прежде. После его «нет» зеленая радужка глаз Рида как будто потемнела, и Тали почувствовала, что внутри себя он пришел к какому-то решению несмотря ни на что. — Что с тобой? Я только что потеряла одного из самых верных хранителей, и Клаус чуть не погиб, а ты…

— А я в любой момент могу потерять тебя, и все, что делаю каждый день — это обманываюсь, что мне достаточно находиться на расстоянии, — в тот же миг вспылил Дин, приблизившись к Леди.

— Мы уже давно все решили и научились жить с этим. У нас нет выбора, — с нескрываемой тоской Леди отвела глаза в сторону, боясь, что может поддаться эмоциям, как это сделал Рид.

— Мы твердим себе это каждый раз, и каждый раз сомневаемся в этом, разве не так? — Дин осмелился коснуться ее лица, чтобы снова повернуть к себе.

— Нет не так, — Тали ничего не оставалось, как твердо посмотреть ему в глаза. — Я не сомневаюсь.

— Я тебе не верю… — на выдохе сказал Дин, заметив, как дрогнули ее губы. — Ты сомневаешься каждый раз, как и я… Будет ли во всех этих правилах хоть какой-то смысл, если завтра для нас наступит последний день?

Он был так близко, его пальцы все еще настойчиво держали ее за подбородок, а горячее дыхание выбивало почву из-под ног. Именно этого она всегда опасалась, именно поэтому всегда отстранялась. Потому что знала, стоит хотя бы кому-то одному из них сдаться, не выдержит и второй.

— Дин, мы же дали слово… На нас ответственность за весь Эстер… Темные только и ждут, когда мы дадим слабину… — она не могла пошевелиться, попав в плен его глаз, и каждая фраза отзывалась дрожью во всем теле. — Ты сам произнес это… Война не за горами…

— Будь мы вместе или порознь, что это меняет? Так или иначе мы готовы на все ради друг друга… — тут он был прав, если придется, Леди не раздумывая пожертвует собой ради Дина или Клауса. Но на то она и Хранитель, она обязана защищать их.

— Нет, если того потребуют обстоятельства, ты должен будешь поступить иначе, — она сперва мягко коснулась его руки, а потом настойчиво опустила ее. — А это все только помешает тебе и мне в нужный момент сделать верный шаг.

— Нет, ты не можешь требовать такое от меня! — замотал он головой. — Это слишком.

— А это и не я требую, Дин, а Эстер, — грустно улыбнулась Леди и, не удержавшись, сама коснулась его осунувшейся щеки рукой. — Мы — правители города, и у нас действительно нет права выбирать.

Она не открыла какую-то неведомую до нынешнего момента истину. Но напомнила о том, о чем обоим так хотелось забыть. Как бы там ни было, и Дин, и Леди, оба забудут об этом мгновении слабости, возьмут себя в руки и вернутся к обязанностям, от которых их никто не освобождал и не освободит, пока не придет время отправиться в Нижний мир.

Но пока этот момент еще не кончился, пока они снова не закрылись друг от друга стеной из непреодолимых обязательств, а жестокая и кровопролитная реальность опять не напомнила о себе, Дин решился на то, о чем так давно мечтал — почувствовать почти забытый вкус ее мягких и нежных губ. Переборов страх быть отвергнутым, он резко обхватил лицо Леди руками и жадно поцеловал, не оставляя шанса на сопротивление.

Но Тали даже и не пыталась вырваться. Не ожидая, что Рид решится на что-то подобное, несмотря на все ее уговоры, она так и стояла, оторопев и позабыв обо всех «за» и «против». Терпкий запах его парфюма, ненавидимая ею борода, но столь родные и волнительные губы обрушили на Леди каскад из уже, казалось, поблекших, но мигом вновь наполнившимися красками воспоминаний самых ярких моментов их прошлого — прогулки под ночным небом Лонде-Бри, кольцо-обещание всегда быть рядом на свадьбе Эрики, и моменты близости, урываемые украдкой между бесконечной борьбой за собственную жизнь. И бесконечная, казавшаяся уже непреодолимой пропасть, отделявшая это прошлое от настоящего.

Леди не заметила, как сама с нескрываемой жаждой ответила на поцелуй Дина, встав на носочки, чтобы подтянуться ближе, и запустив руки в русые волосы Рида, еще крепче прижалась к нему. Словно его губы могли спасти Тали от нового падения в пропасть, которая не оставит и малейшего шанса на возвращение прошлого. Вопреки здравому смыслу, собственным убеждениям и той боли, которую сейчас испытывала, Леди всей душой хотела растянуть этот спасительный миг. Даже если кто-то вновь войдет в кабинет, даже если это будет Кэтрин, Леди отказывалась останавливаться и сдерживаться в томительных стонах, когда обжигающие губы Дина лишали ее кислорода и возможности дышать. Казалось, сейчас воздух ей и вовсе не нужен, только этот поцелуй и поддерживал в ней настоящую жизнь, ту самую, вкус которой забылся за семь лет.

И все же им нужно было перевести дыхание, и это случилось тогда, когда сладостный вкус неозвученных признаний и обуреваемых чувств сменился горьким и соленым оттенком неизбежности от ее слез, которые непрошено потекли по щекам. Они оба знали правду. Правду о том, что самообман заключался не в отрицании чувств друг к другу, а в том, что они не смогут вечно избегать их проявления. И что бы ни случилось потом, легче точно не станет. Только больнее.

Глава 10 Эстер

— Папа!!! — испуганно взвизгнул темноволосый мальчуган, стоило ему только вместе с матерью оказаться на пороге лечебной палаты в лазарете при городском Штабе.

В то время, как Оливер кинулся к отцу, Джоан пораженно застыла у входа. На Клаусе не было живого места, почти все его тело было перебинтовано, а там, где бинты не скрывали рваные раны от укусов оживших мертвецов, виднелись глубокие синяки.

— Олли! — охнул Берч и поморщился, когда испуганный сын прижался к нему. — Полегче, парень, а то придется снова звать целителей…

— Ой, прости… — пискнул Оливер, растерянно оглядывая раны отца. — Кто это с тобой сделал? Вурдалаки? Темные эфиристы?

— Да нет… всего лишь пара-тройка зомби, — сконфуженно вздохнул Клаус, покосившись на бывшую жену, которая так и стояла у входа.

— Зомби? Не может быть! Они же совсем бестолковые! — продолжал донимать сын. — Ты же мог их раскидать своим эфиром!

— Выходит, не такие уж и бестолковые. Нельзя недооценивать противника, Олли. Я вот недооценил, и посмотри, что в итоге? Валяюсь на больничной койке…

— Я никогда не буду так делать! — уверенно воскликнул Оливер, не до конца понимая, что вообще это значит — недооценивать.

— Обещаешь? — Клаус протянул сыну ладонь, и тот радостно ударил по ней и тут же ойкнул, когда заметил, как отец снова поморщился от боли. — Прости, я не хотел!

— Да брось, твой папа не такой уж слабак, как может сейчас показаться. Послушай, Олли, можешь найти кого-нибудь из лекарей и спросить про еду? Я ужасно голоден.

— Конечно! Я мигом! — радостный от столь важного поручения, Оливер тут же вылетел из палаты.

— Милый, только не заблудись… — только и успела крикнуть ему вслед Джоан, понимая, что просьба Клауса была лишь поводом, чтобы он и она могли поговорить наедине. Или, точнее, поругаться. Джоан уже не помнила, когда они в последний раз нормально разговаривали.

— Ты так и будешь стоять там? — недовольно буркнул Берч, считая, что может себе это позволить в нынешнем положении.

— Нет, наверное, не буду, — неуверенно протянула Джоан и, еще немного помявшись у входа, все-таки сделала пару шагов к койке бывшего мужа. Она старательно отводила от него взгляд, разглядывая аскетичную обстановку палаты, боясь выдать волнение и тревогу.

— Спасибо, что пришли, — уже без прежнего гонора вздохнул Берч. — Рад видеть, что вы в порядке.

— Чего не скажешь о тебе. Как такое могло произойти? Зачем ты сам бросился в бой? Ты же не страж и не хранитель… — по привычке начала отчитывать его Джоан.

— Но и стоять в стороне, когда гибнут другие, никогда не буду, ты же знаешь. Какая разница, как? Это уже произошло, теперь главное — подумать, что делать дальше.

— Ты же мог погибнуть… — безжизненным тоном вымолвила Джоан, больше не в силах скрывать своих чувств. — Что тогда было бы с нами, ты не подумал⁈

Клаус задумчиво посмотрел на бывшую жену. Наспех надетая кофта и джинсы, полное отсутствие косметики и всклокоченные волосы — похоже, она бросилась в лазарет сразу, как узнала, что он ранен. И только ее слова вызвали теплый отклик и капельку надежды в душе Берча, как Джо тут же добавила:

— Точнее… что было бы с Олли…

— Ну, у него есть храбрая и отважная мать-хранитель, не то что отец-Советник, который не может справиться с зомби.

— Клаус, я же серьезно! — фыркнула Джо, сложив руки на груди.

— Да и я не шучу, — сквозь боль пожал плечами Берч. — Последнее время в городе постоянно кто-нибудь исчезает или умирает. Какая разница, будет ли это какой-то незнакомец с улицы, или я…

— Конечно, есть разница! Для твоего сына есть разница!

— А для тебя? — Клаус застал Джоан врасплох своим вопросом. — Для тебя есть разница?

— А причем тут я? — если бы у нее была способность выпускать защитные иголки, они бы без промедления покрыли все ее тело.

Когда ей позвонила Леди, Джоан тут же забыла, чем занималась в тот момент. Хоть они уже давно не жили вместе, она испугалась, что может всерьез его потерять. Всю дорогу она молила Смерть пощадить Клауса, но на пороге Джоан вдруг поняла, что не могла показать свои страхи и чувства. Свою слабость.

— Не знаю, — выдохнул Берч, не скрывая своего разочарования. — Наверное, и правда ни при чем…

В свое время он достаточно пытался наладить их отношения, чтобы делать это снова теперь. Если бы Джоан смогла хоть раз побороть свою глупую ревность и гордость… Но даже сейчас, когда он был на волоске от гибели, она снова мерилась с ним в стойкости.

— Папа, я нашел лекаря! — с радостным криком влетел в палату Оливер. — Он сказал, что у тебя был обед совсем недавно, но обязательно принесет тебе еще порцию!

— Спасибо, Олли, — потрепал его по голове Клаус. — Когда болеешь, нужно хорошо питаться, тогда и на ноги встанешь быстрее. Запомнил?

Олли довольно закивал головой, а Берч покосился на бывшую жену, которая неловко кусала губу. Зачем она только пришла? Клаус любил, любит и будет любить Джоан, но был не в состоянии жить в постоянных скандалах. За годы их брака она сделала все, чтобы безвозвратно отравить их отношения своей ревностью и подозрительностью. И если Клаус пытался хотя бы ради сына сохранить между ними дружеские отношения, то Джоан и после развода продолжала обвинять его в своих неудачах.

— Стойте, посторонним нельзя сюда! — послышалось вдруг из коридора.

— О, уж я-то точно не посторонняя. Где он? Где Клаус Берч? — раздался в ответ надменный женский голос, от которого Джоан тут же изменилась в лице.

Оливер тоже заметно сжался, услышав некромантку, штормом ворвавшуюся в лазарет. Ему, как и отцу, уже доставалось за то, что ненароком был знаком с «тетей Джен».

— Пап, выздоравливай скорее! — только и успел пробормотать он, когда Джоан без каких-либо объяснений схватила сына за руку и потянула к выходу.

— И ты береги себя, Олли! Скоро увидимся! — бросил Клаус, прежде чем бывшая жена выволокла Оливера из палаты.

— Джоан, здравствуй! Как он? С ним все в порядке? — услышал Берч Дженнифер, которая при встрече с Джоан благоразумно сменила заносчивый тон на искреннее беспокойство, чего не скажешь о рыжеволосой фурии.

— Был бы в порядке, не свяжись он с тобой! Держись от нас подальше, Эфрейн, от тебя одни неприятности!

Клаус поморщился, но не от боли, а от предчувствия беды, если Джен не сдержится с ответом, но инфанте хватило разума промолчать и оставить последнее слово за Джоан. Поэтому, когда брюнетка появилась на пороге палаты, Берч готов был расписаться ей в благодарности.

— Смерть побери, Клаус! — обреченно вздохнула Дженнифер, оценив состояние Советника. — Ну какого Всадника ты поперся со мной в тот дом⁈ Если бы ты не выжил, твоя бывшая точно бы испепелила меня на месте…

— Да уж, глупо было всерьез надеяться на то, что ты волновалась за меня, а не за свою шкуру.

— Ну, во-первых, это совершенно не так, во-вторых, я могу не посмотреть на твои бинты, и ты огребешь за «шкуру», — недовольно фыркнула Эфрейн, но при этом прошла в палату и осторожно села на край больничной койки, осторожно взяв Клауса за руку.

Этот жест оказался для Советника неожиданно впечатляющим. Несмотря на характер их встреч, Дженнифер никогда не проявляла признаков привязанности, отчего его ладонь в ее руке сейчас была гигантским прогрессом. Особенно, если сравнивать этот шаг Дженнифер с почти ледяной Джоан.

— Охотно верю, — улыбнулся Клаус, мягко сжав ладонь инфанты. — Я рад, что из нас двоих хотя бы ты стоишь на ногах. Значит, так и не нашлось такого некроманта, кто бы одолел великую Эфрейн?

— Я тебе говорила, что таких кандидатов можно пересчитать по пальцам одной руки, но у этого парня определенно были шансы, — скептически хмыкнула Джен. — Признаюсь, в какой-то момент я даже запаниковала…

Берч изобразил удивление, за что чуть не получил оплеуху, но, сделав все-таки скидку на его раны, Эфрейн в который раз проявила чудеса сдержанности.

— Из всех психопатов, кто мог встретиться на нашем пути, мы познакомились с самым психованным.

— Я не разобрал в темноте, но это точно был не Орел.

— Ну да, самый психованный после Эгго, — нервно усмехнулась Джен. — Этого типа зовут Кори Касадо, и он…

— Родственник того некроманта, который заведует библиотеками Мармиати-Ай? — догадался Клаус.

— Верно. Его хорошо скрываемый сын. Старший Касадо — один из трех бывших советников моего отца, глава древней и уважаемой династии. Поэтому, чтобы не допускать лишних слухов, Бэзил Касадо тщательно прятал Кори от общественности из-за его умственных сдвигов. Я встречалась с ним всего однажды, и еще тогда поняла, что парень не дружит с головой, — поежилась Джен. — Поэтому жаль, что Леди помешала мне убить его, но зато теперь мы точно сможем прижать отца Кори.

Клаус внимательно слушал инфанту, и все же непонимающе нахмурился после ее последнего умозаключения.

— Прижать старшего Касадо? Зачем?

— Как — зачем? — повела бровью Джен. — Не ты ли еще вчера мне говорил о желании почитать оригинальный Капитуляр Смерти и поискать сведения об амулетах первых Всадников?

Квентин нервно тарабанил пальцами здоровой руки по рулю. Все его усилия уходили на то, чтобы сдержать порыв наплевать на запреты лекарей и, рванув с плеча бинты, расчесать в кровь невыносимо зудящие шрамы от укуса ветрарха, которые начали чернеть на обожжённой скверной коже. Целители с помощью эфира в очередной раз сотворили чудо, и Хоук мог не только жить дальше, но и служить впредь в Штабе. Однако избавить от мучений процесса заживления даже они не могли, как и сказать, сколько он сможет протянуть после ожога зеленым пламенем. Одно он знал точно, если не заняться обучением некромантии, то по словам инфанты Эфрейн, скверна убьет Квентина намного быстрее. Кроме самой некромантки, ставшей теперь нежеланной персоной в Эстере, помочь в этом вопросе Хоуку было некому, а ее охрану временно поручили более опытным хранителям.

В кармане джинсовой куртки неожиданно завибрировал циркуляр, и Квентин облегченно выдохнул, радуясь, что хоть что-то его отвлечет от чесоточной пытки и мыслях о внезапной гибели. Радость, правда, кончилась, едва Хоук прочитал имя брата на входящем вызове. Грегори наверняка начнет доставать его очередными нравоучениями. Квент даже не знал, стоит ли рассказывать брату об укусе ветрарха и уж тем более об ожоге скверны.

Прежде, чем ответить, Квентин еще раз окинул взглядом улицу за окном эфикара, убедился, что все по-прежнему — прохожие сновали вокруг по своим делам, на парковке перед ним было пусто, а из дверей университета рядом с ней никто не появлялся.

— Да, Грег, привет! Что случилось? — как можно более беззаботно ответил младший Хоук, чтобы не дать старшему брату беспочвенных поводов для беспокойств.

— Неужели что-то обязательно должно случиться, чтобы был повод для звонка? — сквозь помехи тут же обиженно буркнул Грегори на другом конце эфирного канала.

— Да брось, просто ты же знаешь, что в это время я чаще всего на дежурстве, и мне может быть сложно говорить.

— Ох, Смерть, надеюсь, я не подставил под удар тебя своим звонком? — сразу же охнул сердобольный старший брат.

— Ну, если бы мне сейчас грозила опасность, твой звонок точно мог бы выдать меня темным, — хихикнул Квент, но, судя по ответной тишине, Грегори не понял его юмора. — Да, шучу я, шучу. В таком случае я бы или вовсе не взял циркуляр с собой или бы выключил звук.

— Так ты на задании сейчас или нет?

— Ну вообще да, — честно признался Хоук, еще раз внимательно окинув взглядом залитую солнцем оживленную улицу Эстера. — Но не на том, на котором могут убить. Я надеюсь…

— Квент!

— Да успокойся, мне всего лишь нужно проследить кое за кем из гражданских. Я даже сам сегодня не в форме. Зато, представляешь, мне выделили личный эфикар для этой миссии!

— Эфикар? Квент, да ты же никогда не водил мобиль, у тебя совершенно нет опыта!

— Грег, вообще-то у меня есть водительские права! — обиженно фыркнул Квентин, закатив глаза. — И опыта у меня достаточно, чтобы спокойно проехать по городским дорогам. Я не превышаю скорость, даю слово! — но судя по тому, что в ответ младший Хоук слышал лишь напряженное дыхание, Грегори не поверил ни единому его слову. — Так ты чего позвонил-то?

С пронзительным ревом мимо Квентина пролетел ярко-зеленый эфикар. Сидя за неприметным штатным мобилем, Хоук мечтательно вздохнул, провожая взглядом резвую и дорогую модель.

— То есть чего позвонил? — голос Грега оторвал младшего Хоука от мимолетных мечтаний. — Хотел согласовать с тобой мой приезд. У кого-то скоро день рождения! Или что, ты стал таким взрослым, что уже и не собирался звать старшего брата на свой праздник?

— День рождения? Вот Смерть! — ударил себя по лбу Квентин. — Веришь, нет, но я совсем забыл о нем…

— Ну, Квент, ты в своем репертуаре. Вот для этого я и звоню, чтобы напомнить и сказать, что жди меня у себя в это однолуние.

«Еще бы не забыть. Я только и успеваю, что выходить из лазарета для того, чтобы, попав в очередной переплет, быстренько туда вернуться» — мысленно пожурил себя Квентин, но вслух поспешил согласиться с братом.

Между тем зеленый эфикар, по которому Хоук успел пустить слюну, сделал разворот на перекрестке и очень резко свернул на парковку перед университетом.

— Э-э-э, погоди… — опешил Квентин, сверив номер с тем, что записан был в его походном блокноте. — Грег, все, мне пора! До встречи на выходных!

— Что? Квент, погоди… — послышался крик старшего Хоука, но Квентин уже отключил циркуляр и на всякий случай приготовился жать педаль эфира.

Но вновь не происходило ничего интересного. Водитель зеленого эфикара не спешил выходить из мобиля, а гуляющие по округе прохожие даже не пытались выглядеть подозрительно. Неужели Квентина все-таки списали со счетов за все его промахи и решили теперь отправлять только на задания, после которых не потребуется целая бригада целителей?

— Что с этим парнем не так? — вслух задался вопросом Хоук, сверля взглядом эфикар соблазнительного цвета свежей травы. — Почему Милтон попросил обратить на него особое внимание?

Целью задания Квентина был вовсе не он, но правая рука Верховной Хранительницы потребовал обратить особое внимание, если рядом с персоной, за которой поставили следить Хоука, появится именно этот мобиль.

— А вот и она-а-а, — слегка прищурившись, протянул Квентин, заметив, как из-за дверей университета появилась молодая особа с короткой белой стрижкой и в яркой кофте радужной расцветки. — Ну-с, мисс Террон, хотя бы сегодня мы займемся хоть чем-то из ряда вон выходящим?

Когда Милтон поручил Хоуку следить за некоей Анной Террон, Квентин с нетерпением взялся за дело, желая как можно скорее выведать все ее темные тайны. Они обязаны были быть таковыми, иначе зачем тогда приставлять к ней одного из хранителей?

Но чем больше проходило времени, тем больше Хоук убеждался, что в этой девушке нет ничего загадочного, а его попросту сняли с серьезных заданий. Всего за пару дней Квентин узнал, что эта Анна была обычной студенткой в центральном университете и обучалась на факультете архитектуры, что она любит зависать с подругами после учебы, но при этом всегда ночевала дома, где ее непременно ждут родители в возрасте.

За это время Хоук успел даже забыть про особое замечание Милтона про зеленый эфикар. И каково же было удивление Квентина, когда, стоило только тому появиться в поле зрения хранителя, девушка, радостно бросилась прямиком к тому самому зеленому мобилю.

— Да ладно, — округлил глаза Квентин. — Это не может быть совпадением. Похоже, Милтон мне о чем-то не договорил…

Уже приготовившись к новому этапу слежки, Хоук вскоре увидел, наконец, и водителя зеленого эфикара. Им оказался статный взрослый мужчина в строгой черной рубашке, который встретил Анну с шикарным букетом алых роз. Пока Квентин гадал, кем он ей приходился — отцом, отчимом или кем-то из старших опекунов, девушка восхищенно взяла розы и отблагодарила мужчину отнюдь не невинным поцелуем дочери.

— Неожиданный поворот… — присвистнул Хоук, обратив внимание на то, что обе кисти незнакомца были перебинтованы, когда тот обнял Анну. Это явно контрастировало с его идеальным образом, что тут же, похоже, отметила и девушка. Она осторожно коснулась его ладоней, явно спрашивая о причинах ранения. Тот лишь отмахнулся и поспешил галантно открыть Анне дверь мобиля.

— Итак, у обычной скучной студентки все-таки есть небольшой секрет, — задумчиво хмыкнул Квентин. — Вот только секрет ли?

Все время слежки он надеялся, что Анна Террон выкинет хоть что-то подозрительное, однако каждый раз она разочаровывала хранителя своей добропорядочностью. И хоть избранник Анны не особо подходил ей по возрасту, но и это не было преступлением. И все же, почему Джейсон Милтон отметил именно номер эфикара этого мужчины?

Квентин еще несколько часов колесил по городу за влюбленной парочкой, но все, в чем их можно было упрекнуть, так это неприлично счастливое поведение. Передряги, в которых последнее время погряз Эстер, непременно оставляли отпечаток на настроении его жителей, и на их фоне Анна и ее ухажер выглядели так, словно вообще ничего не слышали о нападении зомби и массовом исчезновении жителей города. Хоук даже ощутил чувство зависти, когда понял, что кто-то мог, несмотря ни на что, беззаботно гулять по ресторанам, радоваться легкому бризу на набережной и не переживать о чем-то большем, чем переменчивая погода в сезон цветов или скорые экзамены в университете.

Понимая, что на расстоянии он так ничего полезного и не выяснит, Квентин решил попробовать подслушать их разговор, заняв место на соседней лавке на набережной, с которой открывался завораживающий вид на башню-маяк в центре Эстера. Но и тут хранителя ожидало очередное разочарование. Эти двое и впрямь не обсуждали ничего интересного, кроме глупых романтических мечтаний.

— … мы же дождемся окончания моих экзаменов? Тогда я точно смогу уехать! Ах, как же я мечтаю увидеть бескрайнее море…

— И закат! Вечера на берегу Мармиати-Ай просто бесподобны…

— Не могу поверить, что это может правда случится! Я — и за пределами Эстера! Об этом даже думать так странно…

— Анна, мир не ограничивается этим куполом. В нем так много прекрасного…

— И опасного. Что я скажу родителям? Они ни за что не отпустят меня!

— Ты ведь уже взрослая, зачем тебе вообще спрашивать их разрешение? Но если тебе это так важно, то я готов поговорить с ними. Уверен, у меня получится их переубедить.

В очередной раз закатив глаза, Квентин уже начал тихо ненавидеть Джейсона Милтона. Тот всегда относился к Хоуку с пренебрежением, но чтобы заставлять его терпеть все это? За что? Между прочим, Квентин и инфанту спас, и среди первых вычислил первых некромантов. Да, все эти подвиги ему выходят боком, но кто не ошибается?

— Да ты ведь знаешь, тут дело даже не в маме с папой, — тяжело вздохнула Анна. — Если бы все зависело только от них, то, может быть, я и нашла бы нужные доводы. Но все это бесполезно в отношении сестры. А если будет против Леди, то и родителей ни ты, ни я, ни кто-либо еще не сможет переубедить.

Скучавший до этого Квентин чуть не поперхнулся. Леди? Он не ослышался? Девушек с таким именем точно не встретишь каждый день. Но как это возможно?

— А почему ты думаешь, что Леди будет против?

— Посмотри вокруг, Оуэн… — пренебрежительно фыркнула Анна. — Леди сделала все, чтобы наш мир ограничился этим куполом. За его пределами, по ее мнению, нас непременно убьют.

— Но то, что твоя сестра — Верховный Хранитель Эстера, не значит, что она может распоряжаться твоей личной жизнью.

Квентин не заметил, как его рука сама потянулась к лицу, чтобы прикрыть от удивления рот. Анна Террон — сестра Леди Тали? Хоука поставили следить за сестрой соправительницы Эстера?

Его буквально разрывало пополам от негодования и в то же время от необъяснимых сомнений. Неужели он заслуживает только того, чтобы выслеживать чьи-то любовные похождения, даже если этот кто-то родственник Леди Тали? Но почему у Анны другая фамилия? Семья Верховной Хранительницы живет под вымышленной фамилией? Но если так, то какого Всадника эта Анна так свободно рассказывает о себе правду?

— Ты прав, не может! — уверенно и в то же время возмущенно хмыкнула Анна.

— И что же мы тогда будем делать? — заискивающе спросил мужчина в черной рубашке, загадочно улыбнувшись.

— Мы сбежим! — восторженно подытожила сестра Леди Тали. — Ты же поможешь мне сбежать из Эстера, Оуэн?

— Конечно… только ты же знаешь, как непросто там жить… — он добавил чуть ниже, наклонившись к ее губам и поцеловал. Квентин старался не пялиться так откровенно, чтобы не выдать себя.

— Но я ведь почти готова… — она слегка по-детски поджала губы, словно обидевшись.

— У тебя еще выпускные на носу, — улыбнулся Оуэн.

Квент достал циркуляр и сделал вид, что кому-то звонит, а сам осторожно повернул голову в сторону парочки, уже по-новому взглянув на Анну. Он удивился, насколько они с сестрой были разными, и отчего-то Хоуку казалось, что у него с младшей Тали было много общего. Он даже усмехнулся, наверное, все младшие братья и сестры похожи в том, что слишком злятся на опеку старших.

— Да кому там нужно будет мое образование, если я буду… — возмутилась Анна, скрестив руки на груди.

— Всему свое время, потерпи. Всего месяц остался, — оборвал ее ухажер, а затем поднялся и подал ей руку. — Лучше пойдем, поедим.

Парочка прошла мимо Квентина, мужчина взглянул на хранителя, словно уловив, что он следит за ними, а Хоук возомнил себя актером театра и постарался сделать максимально незаинтересованное лицо. Но впредь ему стоило быть осторожнее и не привлекать столько внимания.

Он проследил взглядом, дождавшись, когда Анна и Оуэн скроются за поворотом, и лишь потом поднялся и поспешил к своему мобилю, надеясь, что еще успеет поймать их. Но стоило Квентину выехать на дорогу, пытаясь догнать зеленый эфикар, как тот уже исчез.

Квентин вернулся в Штаб ближе к полуночи, когда две луны взошли в небе. Сегодня в холле было чуть спокойнее, чем в обычные дни, Хоук знал, что многие сейчас на рейдах и дежурствах. Он в очередной раз мысленно послал Милтона куда подальше с его заданиями и даже намеревался лично высказать ему все, что думал об этом — Квентин полдня прождал Анну возле ее дома, а она вернулась к родителям только в одиннадцать вечера.

— Мистер Джей, — он подошел к высокому широкоплечему хранителю, вечно взъерошенному и почти всегда небритому. Правая рука Верховного Хранителя стоял довольный возле входа в лазарет и что-то читал в своем циркуляре.

Милтон и не пытался скрывать, что Квентин ему совсем не интересен.

— Что еще за мистер Джей? — выдохнул Джейсон и презрительно глянул на молодого хранителя. — Чего тебе…

Квентин набрал было воздуха побольше, чтобы высказать ему все, как вдруг понял, что оконфузился, назвав Милтона не по фамилии, а по сокращенному имени, хоть и с уважительной приставкой «мистер». За время, потерянное на осознание собственной глупости, двери лазарета открылись, и оттуда выскочила блондинка в нежно-голубом платье и распущенными белыми кудрявыми волосами, которая тут же перехватила внимание капитана.

— Я готова, — мягко улыбнулась она, а затем заметила Хоука. — Ой, Квентин, здравствуй. Как твои раны? Нужны еще какие-нибудь эликсиры?

— С-спасибо, я в п-порядке, миссис Милтон, — он сразу растерялся от ее мягкого взгляда и тихого голоса.

— Уверен? Укусы зомби сильно зудят, а ожог скверны? — Мэй обеспокоено посмотрела на него, но Джей недовольно закатил глаза.

— Что с ним будет, — недовольно фыркнул Милтон и, положив руку на спину своей жене, осторожно подталкивал к выходу из Штаба. — Мы же собирались домой.

Они уже было развернулись к выходу, но Квентин решил все же не сходить с намеченного пути.

— Мистер Джей, — снова вставил он, решив свою оплошность выдать за намеренный шаг. — Я хотел поговорить с вами о деле.

Милтон остановился и выдохнул.

— Каком?.. — медленно развернулся он, а потом, вспомнив, что поручил ему, состроил мученическое лицо. — А, об этом… Если все живы, то это терпит до завтра…

— Да, но…

— Хоук, иди лучше домой, пока на наш город опять кто-нибудь не напал, и ты не попал в лазарет, — едкие комментарии Джейсона редко кого задевали в Штабе, но его упреки в адрес Квентина были не безосновательны, что еще больше раздражало его.

— Джей… — почти взмолилась Мэй, давая понять, чтобы он все-таки выслушал подчиненного, — я подожду в мобиле, ничего страшного.

Милтон лишь снова закатил глаза, а жена быстро чмокнула его в щеку, слегка взъерошив на затылке его и без того вечно всклокоченные волосы, и взяла ключ-кристалл от эфикара.

— Доброй ночи, Квентин, — попрощалась она с ним тем же мягким и ровным голосом.

Хоук всегда поражался, как настолько два разных человека могли сойтись, но казалось, что вместе они были просто идеальной парой. Джейсон в очередной раз недовольно покачал головой, а затем молча уставился на хранителя в ожидании его вопроса.

— Только быстро.

— Эта девушка, за которой вы поручили мне следить, кто она? — Хоук не знал, был ли в курсе сам Милтон, кто такая Анна Террон, поэтому решил зайти издалека.

— Это все, что ты хотел спросить⁈ — мимолетное спокойствие тут же сменилось раздражением.

— Н-нет, но… вы знаете, кто она? Ее настоящая фамилия ведь не Террон?.. — Квентин пытался говорить осторожно, но лицо Джея осталось беспристрастным, сложно было угадать, знал он правду или нет. После продолжительной паузы Хоук все-таки продолжил и слегка кивнул головой в сторону кабинета Верховного Хранителя. — Она младшая сестра мисс Та…

— Где ты это услышал? — тут же оборвал его Джейсон, а сам он как будто, наконец, начал воспринимать Квентина всерьез.

— Она сама это сказала… Я видел ее с тем мужчиной на зеленом мобиле, на который вы просили обратить особое внимание. Они разговаривали, я подслушал и…

— Она рассказала ему, чья она сестра⁈ — Милтон буквально закипел от злости, и как хорошо, что эту ненависть он направлял не на Квентина. — Что еще она говорила?

— Что ждет, когда он заберет ее в Мармиати-Ай.

— Какого Всадника… — почти прошипел Джейсон и тут же сделал несколько нервных шагов вокруг Хоука, затем он посмотрел на кабинет Леди Тали, но, видимо, вспомнив, что она уже ушла, достал циркуляр, открыл и снова закрыл. — Когда они собираются уехать?

— Не знаю… Но он говорил, что ей бы сначала закончить университет…

Милтон потер лоб, провел рукой по волосам, еще больше взъерошив их, а затем что-то произнес так тихо, что Квент не расслышал, но прочитал по губам «И почему она всегда права…»

— Ладно, я тебя понял. Можешь идти домой, пока я снимаю с тебя это задание, — очевидно, приняв для себя решение не беспокоить Хранительницу, а самому провести время с женой, Джей выдохнул. — И да, Хоук, если ты хоть кому-нибудь скажешь об этом… Думаю, не надо объяснять, что с тобой будет? Держи язык за зубами. Ты меня понял?

— Да, мистер Джей, — закивал Квентин.

Те мгновения, пока Джейсон ненавидел сестру Леди Тали, быстро прошли, и гневный взгляд Милтона вновь вернулся к нему. Но, так ничего и не ответив Хоуку, правая рука Хранительницы развернулся и быстрым шагом пошел к выходу, сухо поприветствовав кого-то из стражей.

Сам же Квентин через пару секунд последовал за ним, даже обрадовавшись, что с него сняли это скучное задание. С другой стороны, он оказался не бесполезен, отчего сразу расправил плечи, а еще не нарочно подколол Милтона и остался жив. После такого Квентина даже не задевали взгляды других хранителей, которые, как обычно, косо смотрели на того, кто чуть не погубил весь город, убив вурдалака в день Тишины.

Глава 11 Лонде-Бри

Шум мобилей с улиц заглушал звуки включенного трансвидера. Ева битый час пыталась уложить волосы, но сегодня все не слушалось ее, словно каждая клеточка тела противилась предстоящей ночи. Она в очередной раз мысленно послала Алларда в Нижний мир. Когда казалось, что он не мог придумать ничего хуже, чем устроить ее в бордель, Рейну пришла куда более «гениальная» идея.

Она с детства посещала светские рауты, со многими была знакома лично, мать и отец всерьез рассуждали, за кого выгоднее выдать ее замуж, чтобы поддержать чистоту крови. Но с тех пор, как родители попали в немилость к адептам Тьмы, ее семью исключили из высшего общества, словно их там никогда и не существовало. Де Браозы одними из первых отвернулись от Ридов.

Когда Вагнер стал устраивать свои игрища, многие просто не замечали ее, другие же мирились с тем, что она одна из гостей и по совместительству распорядительница этих развлечений. Но сейчас все было иначе. Ева нежеланный гость в доме Де Браозов, и они явно не догадываются, что она придет как спутница генерала. К слову, самого генерала богатые снобы тоже не жаловали, в этом шпионка была уверена, а теперь им придется стелиться перед ним, чтобы заполучить его поддержку. Но вряд ли они будут столь же обходительны с самой Евой.

С другой стороны, она не могла не воспользоваться шансом и не утереть им нос, чтобы те навсегда прикусили языки о ее родителях, зная, что она фаворитка генерала Амхельна. Пусть даже это и было не так.

— Один из представителей известного дома Крилл, Лукас Крилл, по-прежнему не найден, — донесся голос одной из ведущих какого-то шоу, в котором обсуждали сплетни высшего общества. Иногда Ева смотрела его, чтобы быть в курсе последних событий и связей. — Ходит масса слухов, но ни один пока не подтвердился.

— Ой, да скормил его уже Аллард вурдалакам, — недовольно фыркнула Ева, в очередной раз пытаясь уложить неуемный локон, хотя помнила, как генерал обещал публично казнить того возле Дома правителей. Но пока жители Лонде-Бри не удостоились чести быть свидетелями столь запоминающегося события.

— Зато вновь на горизонте событий замаячила семья Рид, и на этот раз не в лице Правителя Эстера, а его кузины Еванджелины Рид, — продолжила голубоглазая блондинка.

Ева закатила глаза, к тому, что их семью полоскали по трансвидеру, она давно привыкла, поэтому сейчас даже не обернулась, чтобы посмотреть.

— Совсем недавно, как мы знаем, ее обвиняли в предательстве правителей Амхельна и в соучастии в убийстве Леорика Вагнера. А несколько дней назад властями все обвинения с нее были сняты. Согласно заявлению генерала Рейна, Еванджелина Рид полностью подтвердила свою верность лорду Орлу. Что думаешь, Брэд? — ведущая обратилась к своему напарнику, позади них виднелись панорамы ночного Лонде-Бри.

Рид развернулась и нервно выключила трансвидер, они сбивали ее с нужного настроя. Сегодня от нее многого ждали, и не только Аллард, поэтому она всеми силами пыталась унять дрожь.

И все же выходит, что Рейн сдержал свое слово и снял с нее все обвинения. В то время, как Равен годами мучал ее и лишь обещал когда-нибудь вернуть ей прежнюю жизнь. Эта мысль никак не давала ей покоя, пока шпионка крутилась у зеркала.

В конце концов, плюнув на непослушные волосы, Ева вскочила и побежала надевать черное платье, на которое ей пришлось раскошелиться. Раздался звонок циркуляра, на котором высветилось имя мамы, но Рид не стала брать. Разговоры сейчас только выведут ее из равновесия, так что она написала короткое сообщение, что занята и перезвонит потом, а в ответ на свой вопрос, все ли у них хорошо, получила утвердительный ответ.

Замерев на мгновение у зеркала, Ева встретилась со своим отражением и окинула взглядом руки и шею. От злоключений в Силдсе не осталось и следа, чего не скажешь о ее положении, которое уже несколько раз перевернулось с ног на голову. Когда-то она пыталась спасти родителей и практически продалась в рабство Равену. Потом, помогая мятежникам, Рид надеялась на возмездие за свои унижения, но и те предали ее. Теперь же Ева просто выживала любой ценой, а выбранная ею дорога службы генералу хоть и петляла, но, кажется, шла в гору. Вот только роза, которую Рид нашла в клубе, обещала вновь подвести шпионку к смертельному обрыву.

В условленный час она спустилась вниз и села в черный мобиль, за рулем которого сидел Аллард. Ева поймала себя на мысли, что все это похоже на какой-то дурной сон. Однако отметила про себя, что его привычная легкая небрежность белых как снег волос с выбритым виском добавляла особого шарма строгому черному костюму, в котором принято было появляться на подобных мероприятиях. Впрочем, Рейну и самому было сложно не обратить внимание на разрез длинного платья и открытую спину, когда Ева садилась в мобиль, а затем и на декольте.

Они долго ехали молча, свыкаясь с мыслью, что им придется хотя бы не язвить друг другу на публике. Рид все же решилась заговорить первая, возможно, если они начнут общение не с обвинений, дела у них пойдут лучше.

— Не ожидала, что меня и правда оправдают, — произнесла она, глядя на проезжающие мимо эфикары.

— Я вообще-то всегда держу слово, в отличие от тебя, — резко бросил он, а Рид недовольно выдохнула.

— Я просто хотела поблагодарить.

— О, ты знаешь такие слова?

— Представь себе, — Ева нервничала, и споры с Аллардом раздражали ее еще больше. Рейн и сам был на взводе, ему, видимо, казалось, что спутница делает все, чтобы разозлить его окончательно. Рид предприняла еще одну попытку: — Кто-то будет рядом? Если в мятеже и правда замешаны аристократы, коих там будет море, то охрана не помешала бы.

— Я похож на идиота? — возмутился генерал, хотя тут же сам мысленно одернул себя. Попав в передрягу с Сай, он и правда ощущал себя глупцом.

— Бессменный капитан Фел? — в мыслях она буквально заставляла себя молчать, все-таки она разговаривала с третьим соправителем Амхельна, но слова как будто сами вылетали из ее рта. — Он не сильно расстроился, что с генералом пошла я, а не он?

Аллард нажал на тормоз, когда они остановились возле огромных решетчатых железных ворот, на которых по центру была изображена михрендия. Пока Ева пыталась справиться со своим длинным платьем, Рейн уже вышел из мобиля и, обогнув его, открыл ей дверь. Рид удивленно вздернула бровь, но подала ему руку.

— Даже так… — усмехнулась она.

— Если я не убью тебя к концу вечера, это будет просто чудо, — выдохнул Аллард, когда Ева поравнялась с ним.

Рид покосилась на него.

— Серьезно, взял бы Лазара, раз я тебя… вас, генерал, так бешу. Зачем надо было меня тащить сюда? — почти шепотом процедила она сквозь зубы, видя, как к ним уже приближается мужчина в красном смокинге и с черными волосами, которые подернула седина.

— Затем, что ты хоть и стерва, но разговоришь этих снобов на раз-два, — также тихо ответил Аллард, выразительно посмотрев на нее, а когда их глаза встретились, добавил. — А еще знаю, что ты умеешь быть обворожительной. Так что постарайся.

Де Браоз был совсем рядом, когда Ева взяла Рейна под руку, а он почувствовал приятное покалывание ее Тьмы и сладко-приторный аромат духов. А затем она, наклонившись, шепнула ему на ухо, чтобы хозяин праздника не услышал:

— Так и вы постарайтесь, генерал, — последнее слово она произнесла бархатным низким тоном, а затем улыбнулась ему своей самой очаровательной улыбкой.

Аллард все больше ощущал себя загнанным в ловушку. Ему были не столько не по душе все эти светские рауты, фальшивые улыбки и попытки быть тем, кем он не являлся, он в принципе никогда не относился к представителям высшего общества. И в компании Евы, которая четко дала понять, что сыграет свою роль в этом лицемерном фарсе, Рейн понял, что попался. Или он сейчас примет правила этой игры, или позже будет разбираться с последствиями иного выбора. И что из этого было меньшим из зол, генерал пока не решил.

— Темной ночи, дорогие гости! — остановившись в паре шагов, широко улыбнулся Де Браоз и с деловитым безразличием окинул взглядом сперва генерала, затем его спутницу. — Прошу ваши приглашения…

Аллард удивленно дернул бровями. Он ожидал многого от людей на этом приеме — открытой лести, благоговейного страха и плохо скрываемого презрения, неумелых попыток подружиться или проверок на прочность новоиспеченного генерала, но только не…

— Генерал Рейн, ну что вы! — вдруг жеманно взмахнул руками Де Браоз. — Это всего лишь неудачная шутка, спешу извиниться за нее прежде, чем вы успели бы подумать дурное! Как же я рад, наконец, познакомиться и увидеть вас лично! И, конечно же, вас, мисс Рид! Мы скучали по вам!

— Сэмюэль Де Браоз, вы же не думаете, что я вам поверю? — искренне рассмеялась Ева в то время, как Аллард продолжал молчаливо изучать хозяина дома, решая, стоит ли поставить сейчас его на место, и будет ли это уже нарушением правил светской игры. Словно догадавшись, о чем думал Рейн, Ева пришла ему на помощь. — Но вам, генерал, не стоит сомневаться в словах дядюшки Сэма. Несмотря на неудачное чувство юмора, он будет крайне охотно стараться расположить вас к себе.

Широкая улыбка на лице Де Браоза так и застыла в напряженной растерянности, подтверждая слова Евы — никакую радость от ее появления он уже не испытывал, но ситуация обязывала его не терять самообладания в присутствии столь высокого гостя.

— Хорошо, — снисходительно ухмыльнулся Аллард, довольный тем, как Рид смогла поставить того на место, не дав Рейну измарать руки в чужой крови. — На первый раз прощу.

— Вы очень милосердны, генерал, — облегченно выдохнул Де Браоз и решился сделать шаг вперед, чтобы пожать руку Рейну, но тот прошел мимо, сделав вид, что не заметил этого, и лишь убедился, что Ева по-прежнему следует с ним под руку. — Прошу, проходите, сегодня весь мой дом в вашем распоряжении…

Последние слова Де Браоза звучали уже вовсе не так воодушевленно, как в начале, но Аллард и Ева, оставив хозяина дома позади, поспешили пройти сквозь высокие ворота с извивающимися на стальных прутьях многоножкми.

— Как-то это совсем не походило на попытку быть обворожительной, — заметил Аллард, поднимаясь по широкой парадной лестнице к дверям особняка, но Ева, подбирая подол платья, не упускала из вида улыбку генерала.

— Обязательно, как представится возможность, но только не перед этим придурком.

— Я чего-то не понимаю, или успех на любом приеме не начинается с попытки расположить его хозяина? — Рейн по-прежнему выглядел непривычно веселым. Не сделай это Ева, он бы и сам ответил Де Браозу, и, возможно, все бы закончилось куда плачевней, но и не напомнить Рид о цели всего этого мероприятия, Аллард просто не мог.

— Смотря кто этот хозяин, — безразлично пожала плечами Ева. — Некоторые совсем не против передать бразды правления гостям, если те не стесняются с порога показать, кто тут главный. Кстати, — шпионка скептически выгнула бровь, глянув на Алларда, — вышло довольно впечатляюще…

Рейн в ответном взгляде ясно дал понять, что не собирался вестись на ее уловки, но про себя все же отметил, что это, пожалуй, первый раз, когда Ева сказала ему что-то без издевки или двойного смысла.

Однако внимание едкой брюнетки уже переключилось с генерала на высокие стальные двери из темного металла, из-за приоткрытых створок которых лился свет, музыка и оживленный смех гостей, прибывших раньше. Как часто Ева переступала порог таких домов — и каждый раз желала, чтобы он был последним, но судьба вновь и вновь возвращала ее в кулуары адептов Тьмы.

Здесь не лилась рекой кровь, как на арене клуба, где Рид пришлось принять парочку непростых решений. Здесь представительного вида мужчины и их не менее элегантные дамы оставались таковыми на протяжении всего приема, а их глаза не наполнялись возбуждением и одержимостью под действием пьяного дурмана и Тьмы, превращающих их в настоящих зверей. Но даже мимолетных взглядов достаточно, чтобы понять, это всего лишь игра, где каждый делал вид, как им не чужды светская жизнь и непринужденные беседы. Любой из них, если предоставился бы шанс, без сомнений сорвал бы с себя маску приличия ради удовлетворения животных желаний.

Стоило только Алларду и Еве проскользнуть между тяжелыми дверьми, которые наверняка открывались и закрывались только благодаря специальному механизму, как оба ощутили на себе с десяток пытливых взглядов. Просторный холл-гостиная освещалась мириадами ярких световых кристаллов, на мраморных стенах висели величественные гобелены с изображением мерзкого символа дома Де Браоз, а гости, все как один, были в костюмах и вечерних платьях. Однако Рейн и Рид безмолвно разделили ощущение, что словно оказались в дикой степи в окружении самых жестоких и кровожадных хищников.

— Любопытно… — еле слышно произнес Аллард, подметив, что прежде, чем самообладание каждого из гостей взяло вверх, на лицах одних промелькнула едва скрываемая ненависть, а в глазах других отразилась зависть.

— Что именно? — Ева вооружилась такой же надменной и хищной ухмылкой, какой ее встречали остальные, но так и не смогла добиться от генерала ответа. Все присутствующие, еще мгновение назад с претензией оценивающие пришельцев, тут же пожелали оказаться в обществе нового соправителя Амхельна.

— Генерал! Меня зовут…

— Генерал Рейн, темной ночи! От имени города…

На Алларда обрушился калейдоскоп из лиц и имен, который очень быстро оттеснил от него Еву. Создалось впечатление, что из-за кулис навстречу фанатам вышла эстрадная звезда, а не один из трех лидеров единственного государства во всем Вусмиоре.

— В этом, несомненно, обратная сторона величия лорда Орла, — самоуверенно вещал один из напыщенных толстосумов, пробившихся к Алларду, а потом добавил с досадой, — о нем и его соправителях знает каждый, но почти все вы, генерал, остаетесь совершенно недоступны для большинства жителей Амхельна…

— Наконец-то, какая честь, генерал! Наша семья…

— О, генерал Рейн, рад с вами познакомится, я…

Ева подумала, что, наверное, если бы гости Де Браоза всерьез захотели закончить только начавшуюся карьеру Алларда, им ничего не стоило бы разорвать его на части прямо сейчас. Об этом же думал, похоже, и сам Рейн, нервничавший все больше и больше в то время, как толпа лишь плотнее окружала его. С неохотой пожимая очередную руку, Аллард натянуто улыбался очередному представителю очередной обители Амхельна или члену состоятельной семьи Лонде-Бри, владеющим достаточно крупным бизнесом, чтобы оказаться в этой компании. Никогда прежде он не выглядел столь растерянным и безоружным, не в силах держать ситуацию под контролем.

— Генерал, неужели это правда вы? — воскликнула особа, не уступавшая в росте Алларду и с такими же белыми волосами. Женщина в струящемся серебристом платье заметно выделялась на фоне других дам короткой стрижкой-ежиком. — Не уделите ли минуту?

— Я думаю, генерал Рейн должен всем нам уделить время, — хохотнул тучный лысый мужчина, с чувством тряся руку Алларда. — Нам многое нужно обсудить!

— Генерал, мне обязательно нужно получить ответ на запрос обители Давр, мы его уже очень давно ждем от правителей Амхельна, — постепенно бессмысленная радость от встречи с Аллардом сменялась все более настойчивыми просьбами об аудиенции и обсуждении каких-то крайне срочных политических, экономических и, конечно же, военных вопросов.

Ева, поймав официанта с бокалом игристого вина, усмехнулась пролетевшей в голове мысли, а что, если ей сейчас пустить в ход свой эфир? Дело точно кончится кровью, вот только чьей будет больше — гостей или Рейна?

Она не успела разрешить этот мысленной спор, так как рядом с ней, обойдя остальных, неожиданно снова возник хозяин дома.

— И так, Еванджелина, вы снова среди высших кругов общества, — уже без приторной лести протянул Сэмюель Де Браоз. — Как вам постоянно удается возвращаться?

— А вы, я смотрю, по-прежнему не пытаетесь улучшить свои манеры, с годами они становятся только хуже, — парировала Рид, встретившись с колким взглядом мужчины в красном смокинге. — Ваш самый почетный гость в беде, а вы даже и не спешите его вызволять…

— Как поживают Льюис и Мелисса? — Де Браоз словно не услышал Еву. Его явно обуревало негодование за сцену возле дома, отчего он просто не мог оставить Рид без должного наказания. — Хотя, кажется, я слышал, как ваших родителей нашли в какой-то трущобе на окраине Лонде-Бри, их несчастные тела обгладывали крысы. Ох, Еванджелина, мне так жаль…

— О, вы не о том беспокоитесь, Сэмюель. Риды умеют застрять в горле даже у самой прожорливой крысы. И, кстати о мерзких тварях, — Ева презрительно посмотрела на ехидное лицо хозяина дома. — Я слышала, что на ползучих насекомых нашлась очень действенная отрава. Вы не переживаете об этом? В надежных руках она может быть крайне эффективна…

Де Браоз подозрительно прищурился, словно гадая, о чем шла речь, но Ева и не собиралась долго мучить его сомнениями. Она уже видела, как Аллард все более настойчиво, сохраняя разве что последние крохи вежливости, вырывался из плена одолевающих его гостей. Рид, перехватив у официанта еще один бокал вина, поспешила встретить генерала. И только поравнявшись с ним, она бросила на хозяина дома уничижительный взгляд. Де Браоз тут же заметно побледнел.

— Все в порядке, генерал? — улыбчиво спросила Ева, хотя Аллард даже и не пытался скрывать недовольства от столь пристального внимания к себе. Будь его воля, он бы давно пустил в ход тени и силой раскидал всех этих людей.

— Я себе это… немного не так представлял, — Рейн на автомате взял у Рид бокал, хотел и впрямь освежить горло, но в последний момент передумал.

— Ох, Смерть, ты так не доверяешь мне? — закатила глаза Ева, отходя вместе с Аллардом в сторону от тех, кто продолжал поедать генерала ненасытным взглядом.

— Не тебе, а им… — Рейн подозрительно покосился на толпу гостей, которая чуть не разорвала его на части. — Да уж, куда проще срубить пару голов с плеч, чем выдержать все это, — разочарованно вздохнул он, вспоминая обстоятельства, при которых лорд Орел впервые представил Алларда общественности. А потом вдруг окинул взглядом Еву, всерьез задумавшись над ее словами. Доверял ли он ей? — Что Де Браоз хотел от тебя?

— Ничего нового, — пожала она плечами, понимая, что искренность сейчас — единственный выход. — Все, как и всегда, попытался унизить и сказать, что мне тут не место.

Рейна удивленно поднял брови. Здесь, среди этих богатых снобов, если кто и чувствовал себя на своем месте, так это Рид. Однако даже Аллард не мог не заметить проскользнувшую неприязнь во взгляде Де Браоза возле ворот дома.

— Мои родители не в почете в Лонде-Бри, забыл? — ответила Ева на вопрошающий взгляд генерала. — Их хотели казнить, и никто из этих уродов даже не попробовал вступиться за моих отца и мать, хотя когда-то вот точно так же они лебезили перед ними на приемах, которые устраивал папа. Я одна… — в ее горле встал ком, который она смогла побороть только глотком вина. — Мне одной пришлось просить тогда и за себя, и за родителей. Никто из них даже не попытался помочь нам…

Аллард молчал в ответ, задумавшись о чем-то, но Ева и не ждала от него понимания или сочувствия. Она не сказала ничего такого, о чем бы он не знал или не мог узнать. А уж изучал ли Рейн ее дело всерьез, Рид совсем не волновало.

— Тебе не просто пришлось, — вдруг заключил Аллард спустя минуту.

Ева недоуменно захлопала глазами, не сразу поняв, о чем он говорил, а когда осознала, даже не поверила, что он всерьез сочувствовал ей. Но к тому времени генерал уже решил, что полезней для них обоих будет вспомнить то, ради чего они сюда пришли:

— Заметила кого-нибудь интересного?

— Все зависит от того, кого иметь в виду под интересным, — безразлично хмыкнула Ева, как бы невзначай окинув публику вокруг себя взглядом. — Лиц, посещавших всем нам известный клуб, я пока не вижу…

— Но ты и провела там всего одну ночь, маловато чтобы запомнить всех постоянных клиентов, — перебил ее Рейн, чем тут же заслужил убийственный взгляд зеленых глаз.

— Если же говорить о поиске информации, то тут буквально каждый — кладезь темных секретов, — продолжила Рид, не желая акцентировать внимания на замечании генерала. — Вот, например, тот блондин с короткими волосами, Эрл Грант, у него довольно интересная способность — манипуляция костями. Он был бы незаменим в каком-нибудь госпитале, но прославился тем, что, едва поступив в академию, убил своего сокурсника, проткнув того насквозь собственными костями.

— Забавно… — ухмыльнулся Рейн, а затем добавил с нескрываемым сарказмом. — И как же он еще не попал в твои цепкие лапы?

— Да брось, его родители меня и близко бы не подпустили к нему… Хотя, думаю, нашему Правителю понравился такой эфирист среди своих эпигонов. Это, конечно, не барьер Леди Тали, но тоже неплохо, — Ева снова отпила из бокала.

За что она точно благодарна Рейну, так это за временное отстранение от поисков редких эфиристов. Генерал несколько секунд внимательно изучал неприметного парнишку со столь странной способностью, и Рид решила перевести скользкую тему, пока ее действительно не направили в какую-нибудь дыру на поиски очередной жертвы.

— А вот тот милый старичок с густой бородой еще со времен прошлых правителей выводит в своей лаборатории всяких тварей. Крылатые пауки-переростки, ветрархи — его рук дело. Надменная дамочка с короткой стрижкой и в серебристом платье, готовая убить одним только взглядом — Оливия Боунс, владелица эфирного банка Лонде-Бри. Все ее конкуренты загадочным образом бесследно исчезают, стоит только зайти речи о выборе нового директора, — Ева заметно понизила голос, но от того тон, с которым она рассказывала о скелетах в шкафах столичных аристократах, звучал еще более интригующе. — Без подписи хитрого толстяка, чуть не оторвавшего тебе руку, никто не имеет права заходить со своим товаром в столицу. Ну, а с наместником Давра ты сам успел познакомиться. Учитывая, что это единственный порт в Амхельне, я бы посоветовала прислушаться к его требованиям, если этого еще не сделали Правитель и Советник…

— Ты так хорошо их всех знаешь? — искренне поразился Аллард, пока Ева выискивала в толпе еще кого-нибудь, о ком могла бы рассказать всю подноготную вот так, в двух словах.

— Не хочу хвастаться, но это моя работа. Это только в твоем представлении мое место в борделе.

— Но и там, учитывая, как ты быстро поймала Лукаса Крилла, ты тоже можешь быть крайне полезной, — довольно поднял голову Рейн, видя, как тем самым не давал шпионке загордиться собой.

— Ну и оставил бы меня там, чего потащил на этот дурацкий прием? — презрительно фыркнула Рид. Будь ее воля, она бы хоть сейчас развернулась и бросила Алларда в этом змеином гнезде. — Если я работаю на тебя, это не значит, что обязана терпеть все эти издевки!

Очевидно, Аллард был иного мнения, но предпочел промолчать, решившись, наконец, на маленький глоток вина. Тем временем гости снова разбивались на небольшие компании, между которыми суетилась прислуга с напитками и закусками. Все продолжали бросать в сторону генерала и его спутницы завистливые взгляды, но Рейн достаточно резко попросил дать ему немного времени прежде, чем он будет готов с ними пообщаться, и желательно по очереди, а не со всеми одновременно.

— Дорогие гости, минуточку внимания, — Сэмюель Де Браоз, дождавшись, видимо, всех гостей, вскоре вышел в центр зала, слегка повысив голос. — Благодарю всех, кто смог найти время и посетить сегодня мой дом. Я прекрасно понимаю, как вы цените это самое время, и уверен, раз вы все-таки здесь, то у вас есть веские причины быть здесь…

Он многозначительно окинул взглядом присутствующих, и, судя по кивкам, большинство гостей спешили с ним согласиться. И Ева бы удивилась, если бы было иначе, ведь ни один темный не любил тратить свое время на пустые разговоры, когда приходилось чаще льстить и лживо улыбаться, чем давать волю своей сути. Кто-то, как Лукас Крилл, даже деловые вопросы решал там, где балом правили инстинкты. Но и там умудрился попасть в ловушку. Здесь же, где каждый выдавал себя не за того, кем он был на самом деле, попасть в чужие сети было проще простого — будь то чей-то бизнес или куда более интимные интересы.

— И думаю, одна из самых веских причин сегодня быть здесь, это наш особенный гость! — растягивая слова, хитро ухмылялся Де Браоз, и Аллард все отчетливей ощущал, как из охотника превращался в жертву. — Друзья, нас посетил один из правителей нашего процветающего государства — генерал Аллард Рейн!

Он зааплодировал, и все тут же поддержали хозяина дома. Теперь Ева уже искренне удивилась, что все снова вернулось к Рейну, неужели прием устроен только ради него? А вновь смущенному столь пристальным вниманием Алларду ничего не оставалось, кроме как просто поднять в ответ бокал и сконфуженно улыбнуться.

— Похоже, все-таки стоило оставить меня в клубе, — тихо хихикнула Рид, поражаясь воодушевлению гостей Де Браоза. — Сегодня моего участия и не нужно, чтобы разговорить кого-то из них. Каждый из них сам тебе все предложит и все расскажет…

— Так уж и все, — процедил сквозь зубы Аллард, чувствуя себя загнанным в угол. — Кажется, я уже понимаю твою неприязнь к Де Браозу…

— Я буду не против, если он будет следующим, кому ты отрубишь голову, — словно разделяя всеобщую радость, Ева едва коснулась своим бокалом бокала Рейна.

— Никто из нас не сомневается, что власть в Амхельне в надежных руках, — тем временем продолжал Сэмюель, не сводя с Рейна заискивающего взгляда. — Но появление сегодня Алларда Рейна среди нас я расцениваю не иначе, как знак, что лорд Орел не только слышит, но и слушает свой народ! Поэтому не обессудьте, генерал, за столь явное внимание к вам, но мы правда очень рады возможности пообщаться лично с кем-то из правителей…

Гости снова поддержали оратора в красном костюме аплодисментами и одобрительными кивками. Пока Ева мысленно сомневалась, чем может оправдать свое здесь присутствие, Аллард все больше хмурился совсем по иному поводу. Чем могут быть недовольны все эти снобы, чтобы так желать высказаться перед кем-то из правителей Амхельна? Любой из них живет куда более полной и яркой жизнью, чем он сам, пресловутый генерал. В пору ему жаловаться на свою участь, или Еве, но точно не этим зажравшимся наглецам.

— Прощу прощения за бестактность, а в чем, собственно, проблема? — вложив силы в голос, вдруг обратился ко всем Рейн.

— Аллард, ты что… — еле слышно шикнула Рид, когда тот шагнул вперед.

— Делай, что умеешь ТЫ, — так же тихо ответил ей Аллард, сделав особый акцент на последнем слове, — а я буду то, что умею сам. Не притворяться.

Одетые в дорогие платья дамы и их мужчины обменялись непонимающими улыбками, когда генерал сделал еще шаг навстречу, смотря на окружающих уже не смущенно, а с вызовом.

— Стоило перешагнуть порог этого дома, как мне показалось, что я попал не на прием к одному из состоятельных семейств этого города, а вышел на городскую площадь, полную обездоленных и несчастных людей, — кто-то воспринял слова Алларда, как шутку, и даже успел в голос посмеяться, но никто больше не последовал его примеру. Как не последовал и генерал. — Нет, серьезно, не успел я переступить порог, как все вы бросились ко мне с протянутой рукой, словно просите милостыню…

На этом сравнении уже никто не смеялся. Ева четко ощутила, как резко поменялось настроение гостей, им явно пришлись не по душе слова генерала, и, если он продолжит дальше в том же русле, то рискует очень быстро вывести всех на не самые светлые эмоции. Но с каждым новым словом Аллард говорил все уверенней, словно, наконец, смог стать самим собой.

— Насколько мне известно, почти каждый из вас чуть ли не сам себе Правитель в своем маленьком мирке. Кто-то создает новую жизнь, другие же, наоборот, распоряжаются сотнями чужих. И по большей части нет никого, кто бы мог вам сказать хоть слово поперек. Для вас забава изображать из себя кого-то другого, так как большую часть времени вы потворствуете своему истинному эго. Так чего такого должен услышать лорд Орел, чтобы вы были довольны?

— Генерал Рейн, ваши слова… — начал было тучный мужчина, контролирующий, по словам Евы, весь ввоз товаров в Лонде-Бри, но стоило только Алларду метнуть в него острый взгляд, как тот растерял былую уверенность, — они звучат… несколько неуважительно…

— Неуважительно? — хохотнул Рейн. — Я говорю, что думаю, потому что имею на то право.

«Что он, Смерть побери, делает? Зачем он настраивает их против себя?» — мысленно охнула Ева, но тут же вспомнила его последние слова в ее адрес. Делай, что умеешь… — «Неужели он все это специально?»

— То, что вы — один из правителей, не значит, что можете унижать нас, — вздернул нос пожилой ученый, создававший чудовищных гибридов.

— Я не унижаю себя, выдавая за кого-то другого. А вот вы с этим прекрасно справляетесь и без меня… — бросил Аллард, окинув презрительным взглядом гостей.

«Вот ведь псих…» — опешила Ева, осознав, в чем заключался план генерала. Незаметно опустив одну руку, она раскрыла ладонь, рассеивая вокруг себя волны темного эфира. — «Как же ты выкрутишься потом из всего этого…»

— Что же вы молчите? Разве вы не унизили себя, бросившись ко мне с сотней разных вопросов и просьб выслушать? Ну вот он я, слушаю! Что вам не нравится? Давайте, первые шаги вы уже сделали, так к чему сейчас прятать голову в песок?

Рид судорожно наблюдала за реакцией каждого из гостей. Они уже чувствовали, как давно вынашиваемые мысли и идеи против воли рвались наружу, но разумом еще понимали, что не все стоит говорить вслух.

— Сэмюель Де Браоз, человек с михрендией на своем гербе, такой же скользкий и изворотливый, — Аллард остановил взгляд на хозяине дома. — Ты с таким воодушевлением говорил про знаки, связанные с моим появлением. Говори же! Я слушаю и уверяю, что лично передам твои пожелания лорду Орлу…

— Сэм, вы не должны ничего ему говорить, — творец витрархов глянул на Алларда так презрительно, словно смотрел на один из своих неудавшихся лабораторных экспериментов. — Как и никто из нас не обязан участвовать в этом цирке. Мы, кажется, поспешили с суждениями о том, что власть в Амхельне в надежных руках, если один из его правителей позволяет так разговаривать с теми, кто их всецело поддерживал…

— Это — единственная ваша претензия? — вздернул брови Рейн. — Вам не нравятся мои манеры?

— Если бы кто-то из нас позволил говорить с вами так, генерал, вам бы понравилось? — надменно скривилась Оливия Боунс, владелица банка в облегающем серебристом платье. — Вы кичитесь, что не унижаетесь и не притворяетесь. А кто из нас нынче может не притворяться?

— Верно! — поддакнул ей ученый. — Все мы называем себя темными, но кто теперь ощущает былую свободу, которую сулила Тьма? Друзья, признайтесь, кто из вас чувствует себя свободным?

— У меня почти нет возможности вести честный бизнес! — пискнул тучный мужчина, силясь свести полы своего пиджака, но все без толку. — Эпигоны приходят с проверками все чаще. Может, мне сразу передать все имущество лорду Орлу, генерал, а? Ведь к этому все идет!

— Я… я уже говорил, что представляю здесь интересы Давра, — подал слабый голос наместник портовой обители, хотя его слова явно выбивались из общей канвы возмущений. — Наш город уже давно не получал поставок кристаллов эфира от Лонде-Бри, хотя мы исправно выполняем все запросы лорда Орла!

— Будем честны, уже давно каждый сам за себя, — чуть ли не смеялась владелица эфирного банка, сделав шаг вперед, уверенная в том, что выражает всеобщее мнение. — Лонде-Бри поднялся и расцвел в свое время благодаря нашим усилиям. А теперь правителям наплевать на нас. И своим отношением, генерал, вы только лишний раз это подтверждаете…

Они все говорили и говорили, неконтролируемые эмоции с каждым мгновением все больше захватывали аристократию Амхельна. Пока единицы неуверенно пытались выразить просьбы отдельных обителей, большинство продолжали негодовать, жалуясь на ограничение свобод и личных возможностей. Самое ярое недовольство демонстрировали создатель ветрархов и владелица эфирного банка.

— Что будет дальше, генерал? — скривилась в усмешке Оливия Боунс. — Вы довольны тем, что заставили нас показать свои чувства?

— Дайте угадаю, — громко хмыкнул ученый. — Вы выведете нас отсюда в наручниках, или прямо здесь начнете вершить правосудие? Разве не в этом суть власти Орла? Мы ведь уже в числе непокорных, не так ли?

Наблюдая за всем со стороны, Ева мысленно соглашалась с ними. Сперва незаметно, но с каждым днем все плотнее сжималась вокруг жителей Амхельна мертвая хватка лорда Орла.

А Аллард давно молчал. Молчал и делал выводы, и как только он придет к какому-либо решению, полетят головы. На такое безумие не решился бы ни Равен, ни даже сам Орел, наверное, но план Рейна работал, и, похоже, для него самого это было важнее игры по чужим правилам. Он мигом настроил всех против себя, но тут же вычислил среди голосящих тех, чьи слова вызывали больше всего подозрений.

Ученый и банкирша точно наговорили себе как минимум на допрос с пристрастием. В конце концов, если никто из них уже не был способен скрывать своего отношения к власти, что их могло остановить от предательства?

— Еще вина? — вдруг тихо спросил один из официантов, оказавшись подле Евы.

Рид даже вздрогнула, но не столько от его внезапного появления, сколько от красной розы, лежавшей на его подносе между бокалами. Растерявшись, шпионка перевела недоумевающий взгляд с шикарного раскрывшегося алого бутона на официанта, а потом на Алларда, стоявшего к ней спиной в центре зала. Когда же Ева снова повернулась к прислуге, того уже и след простыл вместе с призрачным сигналом к действию.

— Генерал Рейн… боюсь, все это какое-то глобальное недопонимание, — вернул себе слово Сэмюель Де Браоз, выходя на встречу Алларду. — Да, в чем-то вы правы, и нам не на что жаловаться, но да… все мы когда-то жили по-другому и теперь, вне зависимости от собственного мнения, вынуждены привыкать к реалиям новой жизни. Вы же сами начали этот разговор с просьбы говорить то, что думаем, вот мои друзья и не сдержались, но это не повод делать поспешные выводы.

Де Браоз подходил все ближе к генералу, занимая все его внимание.

«Ох, Смерть, сейчас?» — спросила саму себя Ева. — «Они хотят сделать это прямо сейчас? На глазах у всех?»

— И все же некоторые аргументы действительно нуждаются в ответе правителей, — говорил хозяин дома, а с каждым словом его оправдывающийся взгляд становился все более злым и обвиняющим. — Отдаленные от столицы обители и правда ощущают себя обездоленными. Лорд Орел слишком занят внешней политикой, если он вовремя не обратит внимание на внутренние проблемы…

— То, что? — напряженно спросил Рейн, не выпуская его, как и других негодующих аристократов, из вида. — Вы и вовсе решили перейти на угрозы?

«Что же делать… Де Браоз все ближе к Рейну…» — мысли путались в голове Евы, тело окаменело, а глаза судорожно следили за тем, как Сэмюель почти крадучись приближался к генералу. Но его руки были раскинуты в стороны, свободные от всякого оружия, а времени призвать михрендий ему явно не хватит. Только не с таким противником, как Аллард. И тут к ней пришло озарение. — «Де Браоз… он… не хочет напасть… он отвлекает Рейна!»

— Ни то, ни другое, генерал. Мы всего лишь хотим быть услышаны…

Ева еще раз пробежалась глазами по оцепеневшей толпе. Никто даже не пробовал предпринимать каких-либо попыток к атаке.

«Де Браоз… неужели он… тоже с мятежниками… только не этот придурок! Только не он…» — взвыла про себя Ева, поняв послание официанта.

Красная роза. И холодящий спину под платьем кинжал, ждущий своего часа. Рид как только ни представляла себе этот момент, но только не так, не на глазах у всех. Не у тех, кто не помог ни ей, ни ее родителям, когда у них была такая возможность. Разве сейчас что-то поменялось? Разве хоть кто-то из них бросится ей на помощь, если что-то пойдет не так?

А если даже все у нее получится, кого выставят крайней?

«Иди к Всаднику, Де Браоз!» — вместе с проклятием Ева направила на мужчину в красном костюме весь свой темный эфир, на который была только способна. — «Пора и тебе замарать руки, сволочь!»

Конечно, она не могла направить свою способность только на него, облако эфира задело и генерала и еще сильней повлияло на окружающих, заставляя вырываться наружу их самые сокровенные желания и мысли, но именно Сэмюель, ее мишень, мгновенно изменился в лице. Его лицо, с каким он обращался до этого к Алларду, тут же исказилось ненавистью, а губы растянулись в хищном оскале.

— Я всего лишь… — прорычал сквозь зубы Де Браоз. — Хочу занять ваше место, генерал!

Ева затаила дыхание. Когда она направила Тьму на хозяина дома, то ожидала услышать все, что угодно, но только не это. Рид сделала несколько шагов назад, сжав руку в кулак, чтобы успокоить беснующуюся Тьму. Но та уже не подчинялась ей, наполнив собой воздух вокруг и обнажив все самые низкие людские качества. Те, которыми обычно она ловко играла, и те, которые сейчас сами управляли людьми.

Несколько аристократов тут же проявили всю свою трусость, в очередной раз доказав, что, их высокое положение ничего не стоит, когда приближается опасность. Они попытались скрыться среди толпы, чтобы затем сбежать. Другие же с восторгом смотрели на Де Браоза, но, скорее, не от уважения, а в предвкушении моря крови и поглощенные жаждой убийства, которых так не хватало адептам Тьмы под правлением Орла. Убивать для них было таким же естественным желанием, как пить крепкий кофе с утра. Третьи же как будто и сами были готовы занять место генерала, словно выжидая, получится ли у Де Браоза избавиться от Алларда, а уже потом они повторят это все и с хозяином дома.

Сам же Рейн был спокоен и лишь довольно ухмыльнулся, если должность до этого еще сдерживала его кровожадные желания, то сейчас Тьма развязала руки и ему. Он убьет любого, кто встанет у него на пути. И он единственный из всех присутствующих, кто мог сделать это безнаказанно. Тьма и власть сейчас опьяняли его.

— Мое место? — Аллард широко улыбнулся, а Ева увидела, как тени вокруг людей, словно щупальца, пришли в движение. Она знала, что стоит Рейну захотеть, никто и шага не сделает. — Тогда, раз уж вы тут все так ноете, что темные забыли о том, кем они являются… можем решить все по-старому. Мы всегда подчинялись только силе. Что ж… кто из нас останется в живых, тот и станет генералом.

— Что же я наделала… — прошептала Рид, понимая, что, если сейчас дело дойдет до бойни, не выживет никто.

— Генерал… Мистер Де Браоз… это какое-то недоразумение, — заговорил низкорослый мужчина лет шестидесяти, но тени Рейна сдержали его. — Вы же понимаете… нельзя устраивать здесь побоище!

— Может, я этого и хочу? — и без того темные глаза Алларда залила Тьма, когда он посмотрел на Еву, а потом на ее ноги.

Рид неожиданно наградила его каким-то разочарованным взглядом, но проследила за его глазами и тут же в ужасе заметила, как к ней ползли жирные многоножки, которыми уже был усеян пол.

— Ты бы все равно сегодня сдох, Рейн, — Де Браоз усмехнулся и раскинул руки, а тысячи михрендий с мерзким писком хлынули на гостей и всех, кто хотел сбежать.

Аллард в одно мгновение сомкнул ладонь, а тени отделились от стен и сплелись в плотный кокон вокруг беглецов. Казалось, где бы ни пытались скрыться растерянные гости, спасения уже не было.

— Вы с ума сошли! Отпустите! — донесся женский визг, а ей вторили десятки других испуганных голосов, которых сдерживали не только тени, но и михрендии, готовые проникнуть в их тело и отложить бесчисленное потомство.

Но были и те, кто не собирался убегать. Бросив свои подносы, официанты уже не улыбались, а с остервенелым оскалом посылали в Рейна эфирные молнии и стрелы или пытались убить гостей — тех, кто вставал на их пути к генералу.

— Убейте Рейна! — послышался вопль Де Браоза, командовавшего мятежниками.

И в этом была его главная ошибка. Третий соправитель, вдохнув Тьму, которая как будто сделала его инстинкты еще острее, мгновенно вычислил всех, кто пытался атаковать его. Теневые путы окутали всех официантов, за фигурами которых поспешил спрятаться Де Браоз, и разом хрустнули десятки шей, а тела бездыханно рухнули на пол. Несколько атак все же успели вылететь из рук эфиристов, а один из огненных шаров даже едва не спалил Рейна, но поджег на полу михрендий, подбирающихся к генералу, тем самым лишь выиграв для него время.

— Генерал, пожалуйста, остановите это… — слышался молящий голос ученого, в отличие от теней, многоножки, подчиняющиеся Де Браозу, нападали на всех без разбора. Отовсюду доносились стоны и визги, когда очередное насекомое проникало в тело жертвы.

— Это так ты хотел стать генералом? Прячась за спинами ничтожной прислуги⁈ — усмехнулся Рейн, но стая мелких многоножек, облепивших его брюки, пыталась пробраться под одежду, а особо резвые твари рванули сразу к открытой шее. — Вот Смерть!

За долю секунды Аллард потерял контроль над ситуацией, пытаясь скинуть с себя насекомых, больно впивающихся жвалами в шею в попытке проникнуть в тело. Михрендии были опасны сами по себе, но если они подчинялись эфиристу, то и вовсе превращались в садистское оружие для убийств. Только убив их хозяина, можно подорвать это наступление.

— Де Браоз! — прорычал Рейн, обернувшись в поисках предателя, но михрендии уже с шеи полезли вверх, путались в длинных волосах генерала и заползали на глаза, застилая ему взор. — Не-е-ет!

Посылая все к Всаднику, Аллард впервые в жизни почувствовал себя в ловушке и отправил тени вокруг себя в безумный танец, пытаясь поймать и разорвать всех, кто попадется на пути, в отчаянной надежде, что среди них будет Де Браоз.

— Слишком безрассудно генералу кидаться в драку один на один, не оценив сполна силы противника, — послышался ликующий голос хозяина приема, пытающийся перекричать истеричные вопли гостей.

Аллард потянулся к поясу за мечом, позабыв, что сегодня был в парадном костюме, а верный клинок остался в кабинете. Тогда, полагаясь лишь на свое чутье, Рейн направил тени туда, откуда он слышал голос Де Браоза.

— Суки! — заорал Рейн, когда десятки изворотливых многоножек впились в его кожу, но даже это не помешало Алларду сжать кулак, когда он ощутил, как теневой вихрь поймал кого-то в плен.

Костяшки генерала уже побледнели от напряжения, пока тени одна за другой ломали сперва руки, а потом ноги пойманной жертве. Даже уже почти ничего не соображая от боли, Аллард все еще помнил, что Де Браоз нужен ему живым, но не знал, как остановиться, пока михрендии рвали его кожу в лоскуты.

Как вдруг все ползучие твари мгновенно замерли, потеряв внешний контроль. Рейн тут же смахнул с лица тела тех, кто еще не успел залезть ему под кожу. Пол неожиданно вспыхнул огнем, а следом раздалось мерзкое шипение, когда михрендии поспешили скрыться в щелях, откуда и приползли.

— Именем Лорда Орла приказываю всем остановиться! — прозвучал следом голос ворвавшегося в зал вместе с эпигонами Лазара Фела.

Капитан без промедления бросил в пламя и взорвал эфирный кристалл, лишив мятежников возможности атаковать эфиром, а затем вместе с эпигонами обнажил холодное оружие.

Аллард встряхнулся, с него, словно капли дождя, слетели остатки насекомых. Он скинул с себя неудобный пиджак, мешавший ему двигаться все это время, рванул пуговицы на рубашке и поспешил стащить с груди и живота мерзких существ, хватая их за хвост.

— Задержать всех! — рявкнул Рейн, заставив эпигонов в масках едва ли не подпрыгнуть, когда его голос эхом пронесся по залу. — А тех, кто попытается оказать сопротивление — убить.

— Аллард! Чтоб тебя… — выругался Лазар, оказавшись рядом и оглядывая кровавые потеки на обнаженном торсе генерала. — Тебя нужно срочно осмотреть целителям, вдруг одна из этих тварей еще внутри или успела оставить яйца… Какого Всадника вообще здесь произошло?

— Ничего такого, чего бы я не ожидал, — недовольно прорычал третий соправитель Амхельна, рассматривая, как эпигоны надевают ограничительные браслеты на гостей.

— Генерал Рейн, это какое-то недоразумение… — пыталась возмутиться Оливия Боунс, стоя уже в наручниках. — Никто не знал, что готовил Де Браоз… Вы же не можете арестовать на всех…

— Могу, — резко оборвал ее Рейн, ощупывая себя на предмет живых многоножек в теле. Но если бы хоть одна михрендия успела проникнуть внутрь, он вряд ли бы это не заметил.

— Вот что бывает, когда к власти допускают чернь, — в тон банкирше прошипел пожилой мужчина. — Что вы здесь устроили? Рисковали чужими жизнями, чтобы помериться силами… И скольких убили! Вагнер никогда бы не допустил этого! Вы и в подметки ему не годитесь!

Рейн удивленно вскинул бровь, слушая, как кряхтит старик.

— Вы не имеете права надевать на меня эти наручники. Я дойду до лорда Орла! И тогда посмотрим, как долго вы продержитесь на этом посту! Это неслыханно, устраивать такое на званом ужине! Немедленно отпустите меня! Я не потерплю подобного!

Аллард взял меч у одного из эпигона, стоявшего рядом, и подошел к нему.

— Я, кажется, сказал, что любого, кто окажет сопротивление, можно убить, — Рейн произнес это медленно и спокойно, глядя в карие глаза неуемного толстосума.

— Ричард, просто замолкни, — прошипела Оливия сзади.

— Нет. Никогда я не буду преклоняться перед этим ничтожеством и терпеть подобные унижения, — не унимался мужчина.

Аллард бросил взгляд на эфес меча, словно пытаясь почувствовать вес оружия, а затем резко замахнулся и ударил им по шее аристократа. Голова прокатилась по белому мраморному полу, оставляя кровавую дорожку. Вокруг повисла тишина, все, кто недовольно бухтел себе под нос, тут же заткнулись и позволили увести себя из зала, лишь бы не стать следующей жертвой генерала.

— Так-то лучше, — выдохнул он, вернув эпигону его оружие, а затем посмотрел на друга, который был совсем не удивлен такой резкостью генерала. — Вы вовремя, этот кретин совсем обезумел со своими михрендиями. Решил, что он может стать генералом.

На этих словах он посмотрел в сторону фигуры хозяина дома, чьи конечности и голова были повернуты в несовместимых для жизни углах. Похоже, Аллард все-таки перестарался.

— И он напал на тебя? Прямо при всех? — поразился Лазар.

— Нет, я вызвал его на дуэль, по старым правилам адептов Тьмы, — хмыкнул Рейн.

Лазар промолчал несколько секунд, словно мысленно усмехнувшись чему-то.

— Рид предупредила меня, что ты сошел с ума, но я не думал, что ее слова окажутся так близки к истине… — задумчиво произнес Лазар. — А что, если бы мы не успели прийти вовремя⁈ Орел бы повесил нас всех перед Домом правителей!

Аллард вдруг обернулся, словно ища кого-то.

— Рид?..

— Ну, да. Это она вызвала меня, — пожал плечами Лазар, не сразу поняв, что именно смутило генерала.

— Твою мать… — выругался Рейн, рассматривая тела, лежащие на полу. — А где Рид⁈

Глава 12 Лонде-Бри

Ева обернулась, пытаясь найти убежище подальше от хаоса, который творился вокруг. Парадные двери зала перекрывали официанты, явно не намеренные выпустить хоть кого-то из дома. Затем Рид увидела едва приметную дверь в другом углу и рванула туда, надеясь найти хотя бы там спасение. Проклятые многоножки цеплялись за ее платье и ноги, то и дело она поскальзывалась на каблуках, а некоторых михрендий даже проткнула шпилькой.

— Какого Всадника они тут устроили… — шипела она себе под нос.

Рид захлопнула за собой дверь как раз в тот момент, когда тени, подчиняясь Алларду, начали хватать всех и каждого на своем пути. Оказавшись в окружении разноцветных бутылок на стеллажах и стойкого запаха винных паров, Ева скривилась, поняв, что попала в подсобку с алкоголем. Рид, почти не раздумывая, достала циркуляр из сумочки на плече.

— Гребаные ублюдки! Они снова хотели меня подставить! — она нажала на кристалл посреди переливающихся в полумраке металлических брусков, а затем стала судорожно листать контакты, пока не нашла код Лазара, издевательски записанный большими буквами, как «КАПИТАН». — Фел, срочно сюда! Рейн выжил из ума! Они убьют его!

Ева не успела даже отключить циркуляр, как в подсобку ворвался один из официантов Де Браоза.

— А ты что здесь делаешь? — прорычал он, взмахнув рукой, и в сторону Рид тут же рвануло несколько бутылок с полок.

Она попыталась увернуться, но один из стеклянных сосудов все-таки угодил ей в голову, чудом не разбившись. В глазах у Евы сразу же все поплыло, она едва ухватилась за ближайший стеллаж, чтобы не упасть. Вырвавшийся на волю аромат вин из других разбитых бутылок мигом ударил в нос, вызвав рвотный спазм.

— Генеральская подстилка! — позади снова послышался злобный рык, а стеклянные осколки, целившиеся в Еву, мигом взмыли вверх.

Все, что могла Рид — это тоже швырнуть в противника пару бутылок, а полоснувшие по рукам и спине осколки заставили ее взвыть от невыносимой боли. Она упала на стену и скатилась по ней на пол, едва сдерживая слезы.

— Ты думала, это все шутки? Хочешь помогаешь, хочешь нет? — Ева почувствовала, как ее тело против воли начало приподниматься над полом, когда эфирист-телекинетик решил применить свои способности уже на ней. — Не зря Марго просила присмотреть за тобой!

— Марго? — опешила Рид, почему-то сразу догадавшись, что речь шла о той дамочке в красном, оставившей ей в клубе на выбор пару роз.

Ева только и успела, что схватиться за стеллаж в тот момент, когда противник швырнул ее назад к стене, теперь вместе с ней полетел и стеллаж. Один, второй, третий… На официанта посыпались со всех сторон оставшиеся бутылки и полки, которые он пытался отбить телекинезом, но в конце концов упал под грузом свалившихся на них стеллажей.

— Твою мать… — только и пискнул он, прикрывая голову от новых ударов и пытаясь хоть что-то сдержать телекинезом.

У Евы гудела голова от нового удара об стену, а звон стекла и грохот, заполнивший подсобку, оглушал так, что она невольно закрылась руками, свернувшись словно в кокон, хотя понимала, что это не защитит ее.

За дверью послышался хлопок, и буквально через секунду Ева поняла, что произошло. Шкафы, едва сдерживаемые телекинезом, окончательно рухнули на горе-официанта,

— Задержать всех! — послышался голос Рейна, а значит, мятежникам снова не удалось убить его.

Сердце бешено колотилось, а в ушах звенело, но даже в таком состоянии Ева понимала, что у нее есть считанные секунды, чтобы избавиться от свидетеля, который знал о том, какую она роль должна была сыграть на этом вечере. Должна, но не сыграла. Не такой ценой. Она хотела жить, а эти подонки только и пытаются раз за разом угробить ее! Пусть катятся к Всаднику!

Ева выхватила кинжал, заранее спрятанный под платьем, и без промедления всадила в горло своему обидчику. Тот только и успел хрипнуть прежде, чем горячая алая кровь хлынула из его шеи.

— Смерть побери… — сморщившись от отвращения, Ева отпрянула от него и была не в силах подняться даже тогда, когда михрендии, почуявшие кровь, тут же сбежались в подсобку. Они моментально облепили парня и стали заползать в сочившуюся рану.

— Чтоб вас всех… — застонала Ева, когда ужас и мерзость от происходящего навалились и сплелись вместе с усталостью и ноющей болью висках. Былая решительность мгновенно растаяла, уступив место отчаянию и безысходности. — Я так больше не могу… не могу…

Слезы обиды, боли и разочарования во всем, что с ней происходило, хлынули по щекам Евы. Сотни мыслей сейчас роились в ее голове, словно михрендии, что одна за другой проникали в тело официанта. Когда Рейн отправил Еву в тот бордель, то вряд ли рассчитывал, что там ее снова завербуют, а следующей целью Рид будет именно он. Ева должна была бы убить его, как только получит знак от них. Она знала, что на этом приеме будет кто-то из мятежников. Но чтобы им оказался сам Де Браоз?

Одна из ползучих тварей проявила интерес и к Еве. Насекомое быстро скользнуло к одной из ее ран от осколков стекла и сразу же попыталось пробраться под кожу. Рид схватила ее до того, пока не случилось непоправимое. Она вонзила в нее свои острые красные ногти, а из тела многоножки сразу же потекла белая вонючая жидкость.

Де Браоз. На самом деле Ева не знала, кого ненавидела сейчас больше — этих маленьких тварей, мятежников, которые снова облажались и пытались подставить ее, Рейна, который, безусловно, обернет все это еще большим кровавым побоищем, получив в свои руки повод растерзать всю знать Амхельна, или себя — за то, что никак не смогла повлиять на исход этого вечера.

Когда она увидела розу на подносе официанта, то сразу поняла, чего именно от нее ждут сегодня. Со стороны Евы было опасно вставать снова на сторону мятежников после предательства Фэрроу, но теперь ей обещали, что после всего Рид сотрут память и обезопасят от проверки симбионтами. Однако все это было ложью. Даже если бы она убила Алларда сегодня на приеме, никто бы из этих выродков не заступился за нее. За стенами особняка дежурил Лазар, и стоило ему только прийти с разборками, как все сразу же указали бы пальцем на нее, это очевидно.

А еще… после встречи с женщиной в красном, Ева никак не могла для себя решить, почему она должна убить Рейна. Ей-то он ничего плохого не сделал, по крайней мере не держал в заложниках ее родителей.

Ева медленно теряла связь с реальностью, не сразу, но она вспомнила, что нужно гнать от себя все эти мысли. Ей нельзя даже думать о мятежниках и об их задании. Ведь ее в любой момент могут проверить симбионты. Но сейчас Рид была не в состоянии контролировать ни свои чувства, ни мысли, ни тело.

Дверь неожиданно с грохотом открылась, она вздрогнула.

— Рид? — послышался голос генерала, Ева сморщилась, еще сильнее сдавив насекомое в своей руке. — Ты жива?

Аллард пробрался сквозь стеллажи, которые норовили рухнуть в любой момент.

— К твоему сожалению, да, — она все так же сидела на полу, опершись головой на стену и закрыв глаза.

Генерал что-то недовольно пробурчал себе под нос, глядя на труп, заполненный михрендиями, а затем раздавил одну из них, когда подошел к Еве чуть ближе.

— Идти можешь? — он присел возле нее на корточки, Рид даже показалось, что в его голосе что-то проскользнуло… сожаление?

Она выдохнула, открыла глаза и кивнула, а затем поджала ноги, чтобы попытаться снова встать.

— Тогда поторопись, пока эти твари не насытились им и не переключились на тебя, — лишь усмехнулся Рейн и подал ей руку, чтобы помочь подняться.

— В следующий раз, когда захочешь самоубиться, делай это без меня, — процедила Ева, крепко держась за его руку и пытаясь встать.

— В следующий раз я убью их раньше, чем они доберутся до тебя, — хмуро произнес он, придержав ее за талию, когда Рид чуть не рухнула назад.

— О, не делай вид, что тебя расстроила бы моя смерть, — злобно бросила Рид, одной рукой держась за его плечо, другой потирая виски, пытаясь унять головокружение.

До нее донесся лишь его смех.

— Рид, ты слишком плохо обо мне думаешь. Я бы предпочел убить тебя сам.

Ева усмехнулась, осознав, что убийство от рук Рейна, пожалуй, самое безобидное, на что она могла рассчитывать в своей жизни.

— О, Смерть, — в тон ему саркастично ответила она, — звучит почти как признание в любви.

Блеклый свет эфирного кристалла освещал гостиную в старом доме за пределами Лонде-Бри. Серые обои и старая протертая мебель вкупе с затхлым запахом, который никогда не выветривался, неизменно ассоциировались у Евы с тем миром, где она могла, наконец-то, побыть собой. Рид поджала под себя ноги, крепко держала в руках кружку с какао и кутаясь в черный громоздкий свитер, уткнулась носом в плечо мамы, вдыхая все тот же затхлый запах. Отец сидел на протертом кресле, с горячим чаем, переключая с канала на канал на трансвидере.

Спустя пару дней после приема у Де Браоза она явилась в Дом правителей, где творился полный хаос. Казалось, туда созвали всех эпигонов. Ей приходилось буквально проталкиваться в коридорах, чтобы добраться до Рейна. Придя в себя и выждав время, она решила, что ее имя так и не было найдено в списках предателей. Последние, в свою очередь, не объявились, чему Ева была особенно рада. И пока за ней не пришли эпигоны в масках или, упаси Смерть, кто-то из правителей, Рид решила, что нужно воспользоваться моментом и навестить родителей. Кто знает, когда она сможет увидеться с ними в следующий раз. И увидеться ли вообще.

В этот раз Ева решила не испытывать судьбу и нервы генерала на прочность, поэтому пришла к Рейну напрямую.

— Я не вызывал тебя, — хмуро ответил он, читая что-то в документах на очередного аристократа, которого задержали после приема и теперь пытали в темницах Дома правителей.

— Я не понадоблюсь здесь в ближайшие пару дней? Хотела навестить родителей, — быстро произнесла она. Ева отдавала себе отчет в том, что говорит. Скажи она это Советнику, он бы тут же испытал на ней новые способы пыток, но не отпустил бы.

— Сейчас не до тебя, — замотал головой Рейн, и Рид даже расценила это как согласие и почти развернулась, но генерал поднял на нее глаза, несколько секунд разглядывая ее серый свитер, джинсы и собранные в шишку волосы, словно сомневаясь, та ли Ева перед ним стоит. — Насколько я знаю, Галбрейт запрещает тебе это делать.

— Поэтому я и пришла к вам, генерал, — она не видела смысла врать, а ее легкая улыбка говорила, что Рид прекрасно осознавала последствия своего решения.

— При первом же вызове будь здесь, — отмахнулся от нее Рейн, оценив ее честность.

И сейчас сидя на диване рядом с мамой, Ева даже думала, что лучшее, что мог сделать для нее Галбрейт — это приставить к Алларду. Ее мысли прервал кашель отца, который едва не задыхался от него.

— Пап, ты принял эликсир, что я принесла? — обеспокоенно посмотрела на него Ева. — И тебе все же стоит показаться лекарю.

Его седые виски, которые становились все белее с каждым ее новым визитом, словно немым укором смотрели на нее, напоминая, что её родителям отмерено не так уж много времени, а они по-прежнему прозябают в глуши без денег, лекарств и нормальной жизни. Сколько еще ей придется работать на Равена, прежде чем он разрешит им вернуться хотя бы в центр Лонде-Бри? Доживут ли они до этого момента? И тут же невольно всплыли мысли о том, что она могла бы убить Алларда, как и должна была… Тогда бы власть правителей могла бы пошатнуться. Кто знает, может, им бы удалось добраться до Равена, и тогда…

— К кому? — Льюис Рид даже в такой ситуации не терял своей аристократической надменности. — Ты не забыла, что все они служат лорду Орлу?

— Я же ведь сказала, что могу привести сюда помощь… Теперь мне не откажут, — Ева подняла тяжелый взгляд на маму. — Как давно он уже так?

— Около месяца. Ты правда можешь пригласить к нам лекаря? — протянула Мелисса Рид и с надеждой взглянула на дочь, словно та в мгновение ока может решить их проблемы, как она сделала, когда спасла их от казни.

— Мелисса! — тут же проворчал отец.

— Конечно, могу! Почему вы мне не позвонили раньше⁈ Я бы и раньше могла достать нужные эликсиры! — возмутилась Ева, отчитывая их, словно маленьких детей.

— Эликсиры, купленные на деньги этих подонков⁈ — прошипел Льюис, а младшая Рид закатила глаза. — Мне не нужны от тебя подачки.

— Это не подачки… я пытаюсь помочь вам, — простонала Ева, а Мелисса умоляюще взглянула на мужа.

— Пока ты работаешь на этих тварей и ложишься под них, мне не нужна никакая твоя помощь, — рявкнул он, даже не посмотрев на дочь.

— Льюис! — охнула мать.

— Ложусь?.. — Ева едва сглотнула комок обиды и слез, который тут же застрял у нее в горле.

— Ты думаешь, сюда не доходят слухи? — он продолжал переключать каналы на трансвидере. — Теперь вот связалась с новым генералом.

Ева закусила губу, стараясь не разрыдаться, она взглянула на маму, но та как будто виновато прятала глаза, словно ей самой было стыдно за дочь. Рид собиралась с мыслями, чтобы хоть что-то ответить родителям, но неожиданно на одном из каналов объявили:

— Сейчас перед Домом правителей состоится казнь. Напомним, что несколько дней назад в доме Де Браозов было совершено покушение на третьего соправителя Амхельна — генерала Алларда Рейна, — звонкий голос ведущей наполнил гостиную Ридов, заставив их всех внимательно следить за происходящим. — Прямое включение с площади возле Дома правителей!

Голографический экран в рамке несколько раз мигнул, а затем показал площадь, где на постаменте на коленях стояли несколько людей. Ева пыталась разглядеть знакомые лица среди них, но Мелисса охнула первой.

— О, Смерть всемогущий, это же Лукас Крилли и все Де Браозы… Жена, сын и дочь… Какой ужас… Льюис, выключи… — взмолилась она.

Ева смутно припоминала, что когда-то на подобных приемах даже общалась с дочерью Де Браозов, но с трудом могла вспомнить ее имя.

— Вот, посмотри, на этих тварей и работает наша дочь, — процедил Льюис, закашлявшись, но не выключил.

— Эти люди предали нас и сразу же отвернулись, — бесцветно заявила Ева, она никак не могла понять своих ощущений. С одной стороны, на их месте когда-то были и сами Риды, и если бы Равен не взял Еву на службу, то все закончилось бы так же. Не сопереживать им было сейчас сложно. С другой, она видела истинное лицо главы семейства, а Лукаса Крилла она собственными руками привела на эшафот.

— Ева, не говори так, — почти осуждающе взглянула на нее Мелисса, но дочь как будто этого и не заметила.

На постамент, который окружали несколько десятков эпигонов в масках, вышли трое мужчин, сложно было не узнать их — лорд Орел, Равен Галбрейт и Аллард Рейн, который сразу, как только они остановились, обнажил меч.

— Чистота крови и верность Амхельну всегда стояли превыше всего в нашей стране. Аристократы были опорой правителей. Но люди, в которых мы никогда не сомневались, предали наши идеалы и поставили под удар власть и силу самого Амхельна, — грозный голос Правителя в белой маске эхом разлетелся по площади, где собрались тысячи людей, чтобы лицезреть казнь лично. — Дома Крилл и Де Браоз примкнули к нашим врагам. Не просто примкнули, а пытались совершить переворот в нашей стране. Они не хотят той свободы, которую дарует нам Тьма, хотят лишить ее нас. Им важнее плясать под дудку тех, кто скрылся ото всех под барьером.

По площади прокатился недовольный гул.

«Но ведь это не так» — хотела было воскликнуть Ева, но тут же осеклась, чтобы не вызывать у родителей лишних вопросов. — «Прямых улик против Эстера у нас нет. Аллард уже уверен, что предатели прячутся среди знати Амхельна, а служба Эстеру — лишь отвлекающий маневр. Зачем же тогда Орел публично обвиняет их?»

— Тех, кто вероломно убил сотни наших последователей, стоило им просто оказаться поблизости. Не мы нападаем на них и сперва убиваем одного генерала, а потом покушаемся на другого. Не мы устроили резню и пытались подорвать нашу власть, — Орел делал паузы после каждого предложения, словно давая всем вдуматься в эти слова. — Лукас Крилл и все Де Браозы состояли в ячейке мятежников, подчиняющейся Эстеру. Любого, кто хоть как-то будет связан с этим городом, мы казним. Но будьте уверены, адепты Света еще понесут свое наказание. Мы отомстим за всех, кто погиб от их рук. И тела их правителей буду висеть на главной площади Лонде-Бри. И этот день совсем близок.

Тысячи голосов радостно завопили на площади, а Ева нервно сглотнула, посмотрев на побледневшую мать и отца, который даже на некоторое время перестал кашлять. Младшая Рид не вовремя вспомнила о невидимке Эштоне Грее, который все еще сидел в тюрьме. Зачем он преследовал ее? Неужели Дин и Леди до сих пор беспокоятся о ней? Еве не нужна была их жалость, но сейчас, когда она на секунду представила, что их тела и правда будут висеть в центре Лонде-Бри, как будто даже испугалась. И, судя по лицу ее родителей, смерть их родственника из Эстера не принесла бы счастья и им.

И тогда Ева все поняла. Орлу был нужен лишь повод. Обоснованный, или надуманный, но ему нужно было публично обвинить во всех грехах город под куполом. И эта казнь была лишь еще одним подтверждением в серьезности его намерений объявить войну.

Мелисса уткнулась в плечо дочери, когда Рейн подошел к жене Де Браоза. Та рыдала навзрыд, и до камеры доносились даже какие-то обрывки фраз, в которых она молила пощадить их детей. Но Аллард даже не стал слушать, а занес меч над ее шеей и отрубил голову. Когда очередь дошла до детей, Мелисса уже не смогла сдерживать всхлипывания на плече у Евы.

Младшая Рид же неотрывно следила за фигурой Алларда, хладнокровно исполняющего свои обязанности, обезглавив и Сэмюэля Де Браоза, и Лукаса Крилла. Ева задрожала, когда осознала, какую ошибку совершила. Она могла сделать иной выбор, и все эти люди, стремящиеся к переменам, могли бы остаться живы. Правда, тогда ледяной клинок на этой площади отсёк бы голову ей.

Глава 13 Эстер

Утреннее солнце ярко светило в окно кабинета Правителя, нещадно слепя Леди, которой приходилось прикрываться ежедневником от его лучей. Но что-то в этом простом жесте казалось странным Клаусу, который сидел напротив нее. Он почти не шевелился, любое движение вызывало невыносимую боль, так что в поле его зрения находилась только соправительница.

— Еще раз, некромант Кори, который сейчас сидит у нас — сын одного из советников Мармиати-Ай? — переспросил Берч, не сводя взгляда с Леди.

— Ты же знаешь, что сейчас в этой некромантской обители все слишком изменилось. Раньше, когда Дженнифер жила там, он был советником и их было трое, но после того, что сделал ее отец, неизвестно, как изменилось устройство их власти, — пояснила Тали, хотя Клаус и сам это прекрасно знал.

— Да уж, Эйден Эфрейн не горит желанием общаться с нами после того, как мы приняли его беглую сестру, — в его голосе слышался укор. Когда это произошло, Берч не был уверен в правильности этого решения. Впрочем, с Джен теперь его многое связало, и любое его возражение насчет того, что беглая инфанта жила в Эстере, вызывало неприкрытую усмешку у его друзей. Но сейчас они как будто и не заметили этого, даже не переглянулись, готовя ему подколку. И это еще больше насторожило Клауса. — Жаль, что нам не удалось в свое время заполучить расположение второго Эфрейна, мне казалось, что ты, Тали, нашла с ним общий язык.

— Я всего лишь пыталась быть вежливой, — недовольно фыркнула она. — Однако теперь Мармиати-Ай напали на тебя и, похоже, именно они убили Уилла. Даже несмотря на суматоху с твоим ранением, он хотел сообщить что-то важное, но я не послушала…

— Тали, прекрати себя накручивать. Ты же сама сказала, что целью некромантов была Дженнифер. Да и я сам это слышал, мне просто не стоило лезть в эту мясорубку, — Клаус скривился от боли. Его тело было еще покрыто бинтами, которые то и дело выглядывали из-под синего пиджака Советника.

— В этом мы единогласны, — подметила Леди.

— Даже несмотря на то, что зомби орудуют прямо в Эстере, мы не можем обвинить в чем-то Мармиати-Ай, — подытожил Берч, снова скорчившись от боли. — Некроманты расползлись по всему Вусмиору, как михрендии, а сам Касадо-младший говорил, что у него есть «лучший друг», которым, как мы думаем, является Эгго. Глупо выдвигать против Мармиати-Ай обители какие-то требования, когда мы сами укрываем их инфанту. При этом, Дженнифер сказала, что Касадо-старший никогда не любил их семью… И уж посылать сюда своего безумного сына, которого он так тщательно скрывал, по приказу Эфрейна точно не стал бы…

— Тогда нам нужно связаться с Бэзилом Касадо лично, — сухо произнес Дин, в черном форменном кителе он всегда выглядел чуть строже, а сегодня и вовсе как будто в его глазах читалась Тьма. Но Советник не мог точно разглядеть этого со своего места.

— То, что он может быть против Эйдена, не значит, что он за нас, — пожал плечами Клаус и тут же вздрогнул от боли.

— У него нет выбора, его сын у нас. Неужели он просто проигнорирует наше сообщение? — возмутилась Леди и хотела было сделать жест рукой, которой держала ежедневник, но тут же прикрылась им обратно. Тогда-то до Клауса дошло, что она пряталась совсем не от яркого света.

— И чего ты этим добьешься? Отдавать его, пока мы не узнали о нем все, безумие. А сам Бэзил вряд ли решит нам помогать. Нужно действовать чуть хитрее, — подытожил Клаус, переводя взгляд с одного соправителя на другого.

Оба были заметно напряжены, словно их, как и его самого, сковывала боль, и они боялись пошевелиться. Что-то между ними произошло, пока он был без сознания. А ведь они, еще когда зашли к нему в палату, выглядели виноватыми и растерянными. Клаус решил, что это из-за его ранения, но теперь понимал, что дело было в чем-то другом.

— Берч, если у тебя сразу был план, чего мы тут тогда так долго рассуждаем? — недовольно пробурчал Дин, которому, очевидно, само общество Леди доставляло дискомфорт. — Мне еще нужно закрыть вопрос о расселении новых беженцев, а я просто теряю с вами время!

Рид не лукавил — после того, как Всадник защитил Эстер от нападения темных, город открыл свои двери для огромного количества переселенцев. Жилья не хватало, и социальные службы каждый день обивали пороги Дина.

— Джен предлагает самой туда съездить, с ней Бэзил явно будет говорить охотнее, — Клаус и сам был бы не прочь уединиться в своем кабинете, чтобы выпить обезболивающий эликсир.

— То есть… он не хочет говорить с нами, ненавидит своего Правителя, но с его сестрой, отцеубийцей, Бэзил разговаривать будет? — Леди хмыкнула.

— Как ты по ней проехалась… — Клаусу резануло слух то, как его подруга отзывается о Дженнифер, но Леди непонимающе пожала плечами. С ней было сложно поспорить, факт того, что она убила собственного отца, пусть и сумасбродного тирана, был неоспорим. — Вроде как между ней и Касадо-старшим был холодный нейтралитет…

— Для Джен это огромное достижение, — усмехнулся Дин.

— Вот и я о том же, — на этот раз даже Берч улыбнулся, хотя отчего-то ему было не по себе от той мысли, что Эфрейн уедет из Эстера. Он переживал за нее. — Она поговорит с ним, узнает, что произошло.

— А что, если он сдаст ее Арнлейву? Этого она не боится? — Леди с сомнением воспринимала эту затею.

— Ты переживаешь, что мы останемся без некроманта в городе?

— И это тоже. Хотя, после всего случившегося, ей бы лучше залечь на дно. Стражи уже шепчутся, что Советник связался с некроманткой, нападение уже обросло слухами… Скорее всего, жители Эстера скоро будут винить в этих зомби именно Дженнифер и… тебя заодно, — выдохнула Леди, укоризненно взглянув на Берча, в сочетании с ее гладко убранными волосами это смотрелось особенно строго.

Клаус понимал, что его связь с некроманткой сейчас может сильно навредить не только ему, но и Джоан, и Оливеру. Ему вдруг самому стало противно, когда он представил, что за спиной его бывшей жены шепчутся, что Дженнифер Эфрейн была в доме Клауса Берча поздно вечером, когда вокруг появились зомби. Даже несмотря на то, что они были разведены, многие, как и их общие друзья, до сих пор не разделяли их. Одно дело было вступиться за Эфрейн на дне Тишины, совсем другое, когда они были поздно вечером вдвоем.

— Залечь на дно — это не про Дженнифер. Поэтому лучшее, что мы сейчас сможем сделать, это действительно отправить ее в Мармиати-Ай, — выдохнул Клаус. — К тому же, она сказала, что Первый Капитуляр тоже был у Бэзила. А значит, могла бы узнать и для нас кое-что полезное.

— Капитуляр? — Дин недоуменно, впервые за весь разговор, посмотрел на Леди, но та, все еще прикрываясь от яркого солнца ежедневником, сделала вид, что не заметила этого. — Это как-то связано с теми амулетами? Вы всерьез обсуждали этот бред?

— Отправлять ее к человеку, чей сын только что напал на нее, звучит как плохой план… — Тали проигнорировала возмущения Рида, а он поспешил снова отвернуться от нее.

— Поверь, это ее не заботит. Джен устала сидеть и ждать, ей нужно действовать. Мы не можем дать ей этого в Эстере, так пусть направит свою ненависть в нужное русло, — Клаусу и самому не хотелось посылать ее в столь опасное путешествие, но сейчас, как он ни пытался, не мог придумать ничего лучше.

— Ее могут убить там, — коротко бросил Дин.

— Как видишь, тут тоже, — Берч пожал плечами, за что снова поплатился ужасной болью.

В кабинете Правителя повисла тишина, солнце уходило дальше по небосклону, и лучи уже не слепили Леди, поэтому прятаться за ежедневником от Дина уже не получалось. Она опустила его на стол и делала вид, что что-то изучает в бумагах лежащих на столе, стыдливо пряча глаза. Дин занимался тем же, словно в темной комнате внезапно включили свет и застукали всех присутствующих за чем-то неприличным. Клаусу показалось, что когда Тали пришла, то даже не поздоровалась с Дином. Берч пожалел, что не поддался на уговоры Мэй провести несколько дней в лазарете, сейчас ему бы не приходилось гадать, что эти двое натворили.

— В любом случае, нельзя решать это без нее, — первой прервала молчание Леди и вскочила со стула, выглядело это так странно, что Советник тут же смерил ее недоуменным взглядом. — Но позвать в Штаб ее мы не можем, нужно встретиться у кого-то дома. В ее квартире нам не стоит появляться, учитывая, что некроманты, скорее всего, знают, где она живет. Возле Клауса сейчас полно стражей, ни к чему им знать о нашем собрании, а у Дина дома Кэтрин. Так что предлагаю собраться у меня, сегодня в восемь. Я приглашу профессора Штейна, возможно, он сможет что-то детальнее обсудить с Дженнифер по поводу амулетов.

На последних словах Правитель недовольно закатил глаза, ему вся эта затея с некими кристаллами казалась смешной, пару раз они сильно спорили с Леди, но сейчас он не стал ничего говорить. Тали же, быстро попрощавшись, как ошпаренная вылетела из кабинета Дина. Клаус же мог только позавидовать такой прыти соправительницы, медленно переставляя свои конечности, чтобы найти точку опоры.

— Вы поругались с Тали? — у Советника уже не было сил заходить издалека, поэтому спросил Дина в лоб.

— Нет, с чего ты взял? — за вечно хмурым лицом Рида было сложно угадать, врет он или нет, но сейчас он старательно делал вид, что что-то ищет в ящике своего стола, не глядя на Клауса.

— Она какая-то странная, дерганная, — Берч сморщился и, опершись руками на стол, трудом поднялся.

— Наверное, переживает из-за тебя и гибели Уилла. Ты же знаешь Леди, если кто-то из близких людей попадает в переплет или погибает кто-то из хранителей, то она непременно займется самобичеванием, что не успела помочь, — Дин так старательно делал вид, что ему все равно, что получалось совершенно наоборот.

— Она нервничала не из-за этого, — Клаус приподнял бровь, буквально ловя друга на лжи, на что Рид, когда снова посмотрел на него, принял свой хмурый вид.

— Слушай, извини, я тороплюсь на обед с Кэт, — Дин взял циркуляр со стола и направился к выходу, Берч медленно, но верно следовал за ним к выходу.

— А разве тебе не на собрание по проблемам беженцев надо? И вообще, с каких это пор ты с Кэтрин обедаешь? — если у него еще и были какие-то сомнения насчет того, что между Леди и Дином что-то произошло, то сейчас их не осталось. Они намеренно избегали друг друга.

— С тех пор, как она моя жена, — Рид бросил это с возмущением, словно не понимая, как Клаус мог об этом забыть. — Все, Берч, увидимся позже!

Вот только сам Дин вспоминал об этом так редко, что от него эти слова звучали почти пугающе. Клаус, наконец, вышел из кабинета, а Правитель, закрыв его, направился к лестнице. Берч несколько секунд сверлил взглядом спину Рида, а затем недовольно мотнул головой. Эти двое явно избегали друг друга, настолько, что Дин даже решил побыть хорошим мужем, чего за ним не наблюдалось уже несколько лет. И Советник отлично знал, что это происходило исключительно в тех случаях, когда он чувствовал свою вину перед ней. Ему бы стоило вернуть покой и порядок в их троицу и поговорить хотя бы с Леди, ведь сейчас это нужно было как никогда. Но его тело так ныло от боли, что он решил разобраться в отношениях своих соправителей чуть позже, когда выпьет обезболивающий эликсир.

Войдя в свой кабинет, Хранительница первым делом открыла окно, ей казалось, что здесь до сих пор ощущался аромат его духов, горьковато-терпких, как и он сам. Стоило ей на миг расслабиться, как стена, которую они с таким трудом выстраивали столько лет, рухнула.

Его поцелуй пробудил в ней все самые яркие воспоминания, напомнив, что такое быть счастливой. И сейчас она никак не хотела этого забывать, все ее нутро буквально противилось этому. Однако умом она понимала, что этого не должно было случиться. Войди в тот момент в кабинет Кэтрин, могло произойти что угодно. Шеут нужен им сейчас, как никогда раньше, но, если жена Дина решит все же развестись, это может разрушить их союз. Как она вообще могла поддаться на эти чувства, когда едва узнала о смерти верного соратника в лице Уилла? В этот момент она испытала особое отвращение к себе. И в конце концов, такое просто неприемлемо для Правителя и Хранителя.

Но стоило только взглянуть на Дина, как воспоминания будоражили ее желания. Леди знала, что он думает о том же, и, казалось, им ничего не мешает сделать это снова. Что же в этом такого плохого?

Тали мотнула головой, сделав несколько глубоких вдохов, стоя возле окна, в очередной раз пытаясь сосредоточиться на проблемах, в которых их город потонул. Это всегда помогало и спасало ее от необдуманных поступков.

— Я не уверена, что мисс Тали кого-то сейчас принимает… — послышался за дверью неуверенный голос миссис Майлз.

— Думаю, я обладаю теми полномочиями, чтобы приходить тогда, когда удобно мне, — раздался мужской голос, который Леди тут же узнала и, закрыв окно, подошла к двери.

— Я уточню у мисс Тали…

Хранительницу всегда поражало, с какой строгостью ее секретарь относилась к любому, кто приходил к ней, даже если это был сам Всадник.

— Все в порядке, миссис Майлз, — Леди осторожно выглянула из кабинета и посмотрела на Дэвида. — Проходите.

Как только слуга Смерти зашел в кабинет, все вокруг погрузилось в холод, словно раскрылся портал в Нижний мир. Тали поежилась, обхватив себя руками, не спасал даже ее серый китель.

— У вас тут все такие? — холодно бросил Всадник, не оборачиваясь и садясь на один из стульев напротив ее рабочего стола.

Леди по-прежнему с удивлением разглядывала современную одежду Дэвида, аккуратную модную стрижку, что до сих пор никак не вязалось с образом Всадника. Но куда больше ее поражало то, с какой уверенностью, почти беспардонностью, он вел себя. Как будто именно он был настоящим хозяином здесь. А может, так оно и было?

— Какие? — переспросила Леди, пройдя на свое место и сев в кресло, к которому был прислонен меч Хранителя. Она не собиралась уступать ему в уверенности и не сдавала позиций.

— Упрямые, — усмехнулся Дэвид, уловив недовольные нотки в голосе третьего соправителя Эстера.

— Миссис Майлз работает здесь дольше, чем я. Она всего лишь выполняет свои обязанности, как и все остальные. Эстер наш дом, и все, кто работают в Штабе, готовы на все, чтобы защитить город, — Тали эта усмешка показалась особенно обидной, поэтому она посчитала своим долгом защитить, хотя бы словесно, всех и каждого здесь.

— Даже остановить Всадника? — его лицо снова ничего не выражало, но теперь Леди боялась ляпнуть что-то лишнее, потому что не могла понять, в каком он настроении.

— Не остановить, а призвать к порядку, — выкрутилась она, но, чтобы прекратить этот неловкий разговор, который мог загнать ее в угол, а ей почему-то казалось, что Дэвид хотел именно этого, продолжила. — Вы к нам по делу? Я позову Дина и Клауса…

Она только достала циркуляр, решая, кому набрать первым, но Всадник остановил ее.

— Я думаю, мы с вами можем обсудить сами этот вопрос, — заявил он так же безапелляционно, как и вошел в кабинет. Леди отложила циркуляр. Она не хотела снова мучиться в присутствии Дина, а Клаус едва передвигался, поэтому это решение далось ей как никогда легко. — Я обследовал территории вокруг Эстера, уверен, в ближайшее время адепты Тьмы больше не потревожат нас. Кто-то внял моим словам, остальные же отправились в Нижний мир. Это заняло немного дольше времени, чем следовало… но и темные хорошо укрывались.

— Вы обследовали всю территорию вокруг Эстера? — охнула Тали. — Но как?

— Перемещался между порталами, осмотрел леса, горы, наблюдал за приближающимися эфикарами.

— Я думала… у вас есть какая-то способность, которая могла бы найти того или иного человека… разве нет? — Леди чувствовала себя глупой школьницей, задающей странные вопросы, но все, что касалось Всадников, и правда было покрыто тайной.

— Нет. Могу только уловить, когда рушится баланс между Светом и Тьмой или когда кто-то, такой как вы, использует эфир, — он продолжал смотреть на нее в упор, отчего Тали было не по себе, она уже пожалела, что не позвала своих соправителей.

— Как я?..

— Сильных эфиристов, когда они применяют свои способности, — холодно пояснил Дэвид.

— Ясно… — неловко ответила Леди, стараясь не отводить взгляд. — Если это и правда подействует на темных, то… огромное вам спасибо от меня, моих соправителей и всего Эстера.

— Это мои обязанности — соблюдение баланса Света и Тьмы. И если кто-то решит, что законы Смерти или мои запреты на них не распространяются, то врата Нижнего мира всегда открыты для него.

Эти слова не относились к Леди, но она съежилась еще сильнее на своем кресле, словно это ее приговорили к смертной казни, а не тех адептов Тьмы.

— Я рада, что вы… теперь в нашем городе, — выдавила она из себя, надеясь, что он уже уйдет.

Леди никак не могла раскусить Дэвида. Иногда Всадник казался обычным человеком, наверняка, в этом случае, за ним бы сейчас бегали толпы девушек с разбитым сердцем, с его-то внешностью. Но иногда он пугал ее до колик в животе одним только взглядом, давая понять, кто тут главный.

— Вы не выглядите особенно радостной, — неожиданно произнес он все тем же холодным ровным голосом.

— Если бы темные на окраинах были нашей единственной проблемой… — выдохнула она. — Пока вас не было, у нас тут снова появились некроманты, убили одного из моих доверенных людей и ранили Советника…

— Советника⁈ — Дэвид как будто искренне удивился этой новости, Леди даже немного насторожилась, видя такую неожиданную для него реакцию. — Что, и некроманты туда же?

— Не совсем, им нужен был другой человек, а Клаус попал под раздачу, — Тали как будто даже пожалела, что его ранили случайно, а не специально. Сейчас это было бы сильным козырем. — Они совсем распоясались, того и гляди зомби здесь станет больше, чем жителей… Да еще и устроили в городе свой штаб… И как их найти, ума не приложу…

Леди осеклась, не ожидая от себя такой откровенности со Всадником. Но он как будто и не заметил этого.

— К сожалению, если они пришли за кем-то другим, то в эти дела я не имею права вмешиваться… — Дэвид покачал головой.

— Но у нас пропадают люди… зомби наносят вред нашему городу… разве это не входит в ваши полномочия? — к Леди вернулось ее привычное упрямство, похожее на то, что так поразило Дэвида в миссис Майлз. — К тому же, хоть во главе их и стоит некромант из Мармиати-Ай, его прислал Арнлейв Эгго. Именно он нарушил все законы, когда напал на меня…

— Вы и это узнали? Как? — он с каким-то сомнением разглядывал Хранительницу, словно проверяя, не врет ли она.

— Допросили, — она лишь пожала плечами.

— Но некроманты ищут кого-то другого? Я не могу запретить им этого, равно, как и запретить пользоваться скверной. Законы Эстера — это не законы Нижнего и Верхнего мира, — строго проговорил он, Леди выдохнула и закрыла глаза, поняв, что Дэвид, хоть и их Всадник, но не их союзник. — Если я буду выполнять все ваши просьбы, мисс Тали, то ненадолго задержусь здесь.

— Но это не моя просьба! — возмутилась она. — От этого же страдает весь город…

— Именно ваша, — неожиданно улыбнулся Всадник, заставив Хранительницу снова растеряться. — Помнится, ваш Правитель весьма скептически отнесся к тому, что я обещал защитить город от темных.

— Если дело только в Дине…

— Разумеется, не в нем, — снова улыбнулся Всадник. — Если бы он попросил меня об этом, то я бы сразу отказался. А так… раз меня об этом просите вы, я обещаю подумать, что смогу сделать для вас.

Дэвид произнес это спокойно, не делая на чем-то акцентов, но Леди окончательно потеряла дар речи. Очевидно, особое расположение она заслужила потому, что защищала его, когда напал Арнлейв Эгго. Однако ей было куда проще, когда он воспринимал ее как просто третьего соправителя Эстера.

Сам же Всадник поднялся со стула и, пожелав ей хорошего дня, вышел из кабинета. Она так и сидела в легком оцепенении еще несколько минут, пытаясь разгадать Дэвида. Ей казалось, что Леди упускает из вида какую-то очевидную вещь про него, которая и была тем самым ключом. Но что именно, она не знала.

Лишь стук в дверь привел ее в чувство, на этот раз это оказался Джейсон. Он тоже был на удивление не так дерзок, как обычно.

— Ты свободна? Хотел с тобой поговорить.

Тали нахмурилась, спокойствие и вежливость никогда не были отличительной чертой Милтона. Так что теперь они скорее пугали ее, чем радовали.

— Да, что-то случилось? — осторожно спросила Леди, понимая, что если бы это было что-то срочное, то Джей вряд ли бы был таким тихим.

— Ты просила присмотреть за твоей сестрой и рассказать, если увидим рядом с ней того мужчину на зеленом эфикаре…

— Да, — Тали тут же оживилась, после всей этой суматохи с ранением Клауса, гибелью Уилла и драмой с Дином она была рада окунуться в какие-то более приземленные и семейные дела. — Что-то удалось узнать о нем?

— О нем почти ничего… А вот твоя сестра вызывает массу вопросов, — Джей встал возле нее и недовольно скрестил руки, словно Анна уже нарушила сотню законов. — Ты в курсе, что она совсем не умеет держать язык за зубами?

А вот это уже больше походило на привычного Джея.

— Предположим…

— Она разболтала своему ухажеру, кто ее сестра, — Милтон нахмурился, мало ему было убийств и исчезновений в городе, так теперь еще прибавится проблем с дополнительной охраной родных Хранительницы.

— Что⁈ — Тали вскочила с места, задев рукой кружку с недопитым холодным чаем, который разлился на стол. Она схватила черновики и пыталась не дать жидкости растечься, раскладывая их по столу. — Как вы узнали⁈

— Я послал Хоука, чтобы он не мешался мне под ногами и не добавлял работы в лазарете, но не думал, что ему удастся выяснить хоть что-нибудь. Еще, чтоб ты знала, после университета Анна собирается уехать в Мармиати-Ай…

Тали, которая до этого вскочила, рухнула обратно на стул, ее чуть не затрясло от страха, как только она представила, что будет с мамой, когда та узнает, что Анна уедет из города, если кто-то не убьет ее раньше. На секунду ей стало трудно дышать, как будто Тьма, наконец, схватила ее в свои тиски и не хотела отпускать. Дрожащими руками Леди достала циркуляр и, не раздумывая, начала набирать номер сестры.

— Стой-стой-стой… — неожиданно Джей едва не выхватил коммуникатор из рук Хранительницы. — Ты что делаешь?

— Хочу прибить эту идиотку раньше, чем это сделают темные, — она возмущенно посмотрела на Милтона, который выступал в непривычной для него роли здравого смысла.

— И что ты ей скажешь? Что твой хранитель следил за ней? Тогда она сбежит еще раньше, чем ты успеешь доехать до университета…

Леди несколько секунд смотрела на Джея, а затем все же отключила циркуляр. Их отношения с Анной и так, мягко говоря, были напряженными, а этот звонок заставил бы младшую сестру просто ненавидеть ее. Здесь нужен был особый подход, и делать что-то сгоряча ей точно не стоило.

— Да… ты прав, — выдавила она из себя спустя пару минут, глядя в одну точку. — Передай дежурным стражам, чтобы усилили контроль за домом моих родителей… Хотя бы до того, как я поговорю с Анной.

— Уже, распорядился с утра, — довольно протянул он. — Так что разбирайся со своей сестрой, чтобы она не трепалась, где не следует…

— Хорошо, — Тали так и смотрела в одну точку и лишь кивала на слова Джея, а затем слегка усмехнулась и посмотрела на него. — И что б я делала без твоих бесценных советов?

— Вообще не представляю, — Милтон как будто даже и не уловил сарказм, а лишь гордо вышел из ее кабинета.

Глава 14 Эстер

Пробежав пальцами по кодовому замку, Джоан тяжело вздохнула и одернула свою серую тунику хранителя. Шагнув сквозь открывшиеся ворота в сторону белого одноэтажного дома, бывшая жена Советника мысленно прокрутила в голове все, что ей так не терпелось высказать. Несмотря на импульсивный нрав, она редко когда приходила без приглашения и тем более навязывалась.

Быстро преодолев короткую бетонную дорожку, огороженную по обе стороны ровно подстриженным газоном, Джо нервно постучала в дверь, невольно поморщившись, вспомнив, как так же пару часов назад стучалась в дом своих родителей. Но тогда хотя бы у нее все шло по плану.

— Мам, а ты точно не можешь оставить меня у папы сегодня? — жалобно проговорил Оливер, неуверенно переведя взгляд с двери бабушки и дедушки на свою мать, от одного только его взгляда ее сердце готово было разорваться.

— Олли, нет, ты же знаешь, у нас есть график, — Джоан сохраняла внешнее спокойствие, чтобы у сына не возникло и мысли, что ее можно сломить, иначе все ее воспитание пойдет коту под хвост.

Она вновь нетерпеливо постучала в дверь родителей, желая избежать этой неравной битвы с сыном. Он просился к отцу чуть ли не каждое ее дежурство, и все чаще это заканчивалось ссорой, после которой Джо снова и снова ощущала себя ужасной матерью, ведь Оливер не был виноват в их разрыве с Клаусом. Однако проклятая раненая гордость из-за того, что сыну хотелось больше проводить время с ее бывшем мужем, а не с ней, заглушала все разумные доводы.

— Да, но… после того, как на папу напали, я давно не был у него. Я соскучился! — простонал Олли, чем в очередной раз вызвал у Джоан болезненный укол совести.

— Я отвезу тебя к нему в следующий раз, идет? — все-таки сдалась она, понимая, что устоять перед просьбами своего сына, который, к ее несчастью, перенял харизму отца, была просто не в силах.

Оливер задумался. Это было явно лучше, чем ничего, поэтому вскоре он кивнул, а его мать облегченно вздохнула. Но ненадолго.

— А тебе точно нужно идти сегодня не дежурство? — тут же переключился Олли на другую любимую тему, которую после ранения Клауса он успешно чередовал с перманентным желанием увидеться с отцом.

— Милый, это моя работа, — устало улыбнулась Джоан, но не нашла отклика у сына, от чего ее материнское сердце снова сжалось.

Как объяснить ему, что все, что она делает, это ради его же блага? Даже если ради этого блага ей приходится заставлять его волноваться за себя. Джоан мысленно застонала, да где же носило ее собственную мать с отцом?

— А ты… не можешь найти… другую работу? — не сдавался Оливер, но этот вопрос вызывал целую бурю эмоций, и Джо едва сдержала гнев.

После рождения сына Клаус не раз задавал ей подобные вопросы, и это было еще одной причиной их постоянных ссор. Джоан спасла открывшееся дверь, и сын остался в этот вечер на попечении бабушки с дедушкой.

Вот только отец Джоан, встретивший их у порога, не преминул бросить ей вслед, что, несмотря на разницу в возрасте, Оливер задает куда более правильные вопросы, чем его безбашенная мать. Этот укор стал еще одной причиной того, что Джоан явилась в Штаб в скверном настроении. Еще одной, но не последней.

Каждый после рождения Оливера считал нужным предложить ей оставить службу и посвятить себя семье. И каждому Джоан неизменно отвечала, что как мать она сможет обеспечить сыну действительно светлое будущее, только защищая границы его мира от вездесущей Тьмы. От того, что она будет сидеть с ним дома, как наседка, лучше никому не будет — ни ей, ни ему, ни кому-либо еще. В вопросах долга и обязательств ее могла понять только лучшая подруга — Леди Тали. По крайней мере, Джоан так считала.

— Э-э-э, Джоан? Что ты здесь делаешь? — опешила Терри Фишер, с которой Джо училась еще в академии.

Дружба между ними еще тогда не особо ладилась, но и после учебы близкими подругами они не стали. В то время, как Джоан продолжала регулярно возглавлять рейды хранителей по охране Эстера, Фишер, получив ранение, после которого ее не восстановили даже целители, могла заниматься лишь сидячей работой в Штабе.

— То есть, что делаю? Сегодня моя смена! Терри, проснись и выдай уже мой путевой лист, — прорычала Джоан и, не дожидаясь ответа блондинки, сама потянулась листать карточки в поисках своего имени.

— Так тебя сегодня нет в списках, можешь не искать…

— Как нет? Погоди, какой сегодня день? Мне что, завтра выходить на дежурство? — Джо посмотрела на висящей за спиной Терри календарь и убедилась, что не ошиблась со сменой.

— Не сегодня и не завтра… — протянула Фишер, осторожно наблюдая за тем, как недоумение на лице бывшей жены Советника Эстера сменялось подозрительной раздражительностью. Понимая, что весь гнев рыжей бестии несправедливо выльется сейчас на нее, Терри слегка сжалась. — Тебя разве не предупредили? Тебя нет в графике на этом двулунии…

— Кто меня должен предупредить? Торн, Шейн? Кто занимается расписанием? Не заставляй меня звонить Джейсону, ты ведь знаешь, как он не любит отвлекаться по пустякам…

— Милтон здесь и ни при чем, — виновато, почти шепотом проговорила Терри. — Лучше набери Леди. Это от нее поступило распоряжение снять тебя с дежурств…

Сперва Джоан подумала, что это еще одна глупая издевка Фишер, которая нет-нет да припоминала ей студенческие годы, но испуганное лицо бывшей сокурсницы говорило о том, что это совсем не шутка.

И это было вполне в стиле Леди. Она и так была сама не своя со дня Тишины, а после гибели Уилла и ранения Клауса, Тали от переживаний за друзей и близких и вовсе головой тронулась. Даже за сестрой устроила слежку. Но чтобы вот так, взять и без предупреждения снять Джоан с дежурства⁈

Она не стала звонить своей, как она считала, подруге, раз та не удосужилась этого сделать сама. Поэтому она тут же взяла эфикар и без предупреждения явилась на порог дома Верховной Хранительницы Эстера. Где-то на задворках сознания она пыталась успокоить себя и не делать опрометчивых решений, хватит и того, что родители с Клаусом и так считали ее сумасшедшей, но эмоции были сильнее разума.

— Тали, какого Всадника! — сразу же вспыхнула Джоан, когда после очередного нетерпеливого стука в дверь на пороге появилась растерянная хозяйка дома в белой блузке и джинсах.

— Джо, я все объясню! — растерянно подняла руки Леди, сразу догадавшись о причине столь внезапного вторжения подруги. — Но, пожалуйста, давай потом…

— Потом? Когда потом? Когда ты меня на порог Штаба не пустишь? Или попросишь сдать форму хранителя? Леди, ты совсем уже спятила? Может, еще посадишь меня, как Фишер, перебирать бумажки и следить за дежурствами⁈

— Джоан, прошу, сейчас не время, — почти шепотом умоляла Леди, хотя понимала, что сейчас мог помочь только таз с ледяной водой, чтобы остудить пыл подруги.

— Конечно, сейчас не время! В это время я должна патрулировать улицы Эстера, а не выяснять, почему та, которой я всецело доверяю, не доверяет мне!

— Джо, прекрати! — терпение Леди быстро лопнуло, ее во многом можно упрекнуть, но только не в отсутствии доверия к своим друзьям. — Я всего лишь беспокоюсь о тебе. Да, очень сильно беспокоюсь! Да, мне сейчас непросто, и если я буду знать, что хотя бы с тобой сегодня ничего не произойдет, то уже буду чувствовать себя намного легче. Неужели это не ясно?

— То есть ты даже не скрываешь, что свое собственное «Я» тебе важнее, чем мнение окружающих? — Джоан окинула Леди таким взглядом, как будто была не огненным, а ледяным эфиристом. Тали точно ощутила на себе обжигающий холод.

— Джо, в тебя как будто Тьма вселилась! Ты права, мне стоило тебя предупредить, в этом моя ошибка. Прости, я немного закрутилась и не успела связаться с тобой. Но ничего страшного не случится, если ты какое-то время…

— Не надо. За меня. Решать! — вскинула указательный палец Джоан перед носом Леди.

Ей казалось, что хоть Тали-то понимает все жертвы, на которые Джо шла все последние годы. Клаус, замужество, ребенок, развод… Да, она совершила много ошибок, и, как бы ни хотела, давно не могла ничего исправить, поэтому все это время делала то, что получалось у нее безукоризненно — выполнять свой служебный долг. И когда кто-то, пускай даже это была Леди, хотел лишить ее и этого, то Джоан просто переставала себя контролировать.

Верховная Хранительница молчала, выжидательно сложив руки на груди, чем моментально остудила пыл подруги, которая поняла, что окончательно переборщила, хотя бы потому, что Леди была ее начальницей, а она нагло пользовалась своей дружбой. Никто другой из хранителей, даже Милтон, не позволил бы себе подобной истерики. Но отступить назад ей снова мешала пресловутая гордость, и все, что оставалось — надеяться только на благоразумие Тали.

Однако затянувшуюся тишину нарушила вовсе не она, и даже не Джоан, а череда растерянных голосов, настороженно переговаривающихся внутри дома.

— Смерть, ты что, не одна?

— А по-твоему, чего непонятного в словах «сейчас не время» и «давай потом»? — в тон подруге прошипела Леди.

Меньше всего Тали хотелось, чтобы хоть кто-то стал свидетелем очередной пылкой истерики Джоан, но та как будто нарочно не хотела учиться на собственных ошибках.

— Могла бы прямо сказать! — опешила Джоан, растерянно оглядываясь по сторонам. Снаружи она не заметила чужих эфикаров, иначе бы не позволила себе такой оплошности. — Что за конспирация?

— Скажу — не поверишь, — закатила глаза Леди, но, поймав осуждающий взгляд подруги, тут же осеклась. Из-за недомолвок между ними и случился весь этот скандал. — У нас здесь небольшое собрание по делам города. Можешь присоединиться…

— После всего, чего я тут устроила?

Теперь, когда разум все же возобладал над эмоциями, Джоан догадалась, кто мог быть в гостиной Леди, от чего ей захотелось провалиться сквозь землю. Лучше бы она просто поехала к родителям и провела время с сыном, по которому она уже успела соскучиться.

— Не ты ли обвиняла меня сейчас в том, что я не даю тебе работать? Тут у нас самое что ни на есть рабочее собрание. А впрочем, не надо же решать за тебя…

— Леди! — возмущенно шикнула Джоан на подкол подруги, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. — Не делай меня виноватой! Это ты вечно чего-то не договариваешь, а потом удивляешься, почему я так реагирую…

Леди устало вздохнула, кажется, сейчас этот спор готов был разразиться с новой силой.

— Хорошо-хорошо, ты права, и я искренне извиняюсь, Джо, прости меня, пожалуйста, — Тали сложила ладони на груди. — Обещаю, в следующий раз обязательно поговорю с тобой. Ну что, ты присоединишься?

Рыжая бестия выдохнула вслед за подругой. Та всегда знала, когда стоит вовремя остановиться, поэтому и ей стоило бы сейчас замолчать.

— А я точно не буду лишней? — ее зеленые глаза загорелись от любопытства, но внезапно проснувшееся чувство такта не давало Джоан решиться.

Несмотря на то, что они давно дружили с Леди, Дином, Джеем и Клаусом, из-за должности Джо давно оставалась с внешней стороны закрытых дверей совещаний, где решалась судьба города.

— Да здесь все свои, — махнула Леди, открывая шире дверь. — Ну, почти…

Джо сразу подумала, что своими тут можно было назвать далеко не всех. Помимо Дина и Клауса, бывшая жена советника сперва обнаружила пожилого мужчину в очках, стоявшего в центре гостиной, в котором быстро узнала знаменитого профессора Штейна, приложившего руку к созданию купола над городом, а уже после заметила сидящую в одном из кресел инфанту.

— Джоан, — первой бесцветно кивнула Эфрейн, выглядевшая крайне напряженной. Одетая в черный кардиган, некромантка как будто мерзла, хотя на улице с каждым днем становилось все теплее.

Проглотив ее обращение, словно скверное ругательство, Джоан поняла, что отступать уже некуда, поэтому скривилась в натужно-приветливой улыбке.

— Джо, рад встрече, — сказал Дин, любезно пододвигаясь на диване.

В каких бы отношениях она ни была с Клаусом, Правитель всегда, еще со времен академии, был учтив с ней, пожалуй, он единственный, кого она не могла вывести из себя. Впрочем, с этим всегда лучше справлялась ее лучшая подруга. Судя по рабочему костюму Рид, в отличие от Берча, прибыл сюда прямиком из Штаба.

— С Оливером все в порядке? — на одном дыхании спросил Клаус, даже не поздоровавшись, испуганно смотря на нее.

Он, как только смог, сразу скинул с себя стягивающий синий пиджак, и из-под простой белой футболки то и дело выглядывали бинты, что предательским уколом отозвалось внутри нее. Джо вспомнила, как несколько дней назад могла потерять его.

— Разумеется, — сдержанно ответила она и повернулась к ученому в простой клетчатой жилетке, чтобы не видеть бывшего мужа и Эфрейн. — Прошу прощения, профессор, я, похоже, прервала вас?

— Да нет, что вы, миссис… эм-м-м… — конечно же, Штейн знал, кто такая Джоан, как и знал о том, что она уже не была женой Советника.

— Берч, — отмахнулась рыжеволосая хранительница, занимая место рядом с Дином, а затем едко добавила, не то себе, не то всем, а в особенности Клаусу и Дженнифер, напоминая: — Все еще Берч…

— Да я уже, в общем-то, закончил, — растерянно почесал затылок профессор, наблюдая за тем, как закрывшая дверь Леди возвращалась в гостиную. — Как я и говорил, все это не больше, чем слухи и легенды…

— Я ведь сказала, в архивах Бэзила Касадо нет места пустым сказкам, — тут же громко перебила его Дженнифер, моментально забирая все внимание, что сразу разозлило Джоан. — Поймите, людей в такой дыре, как Мармиати-Ай, держат не беспочвенные верования. Уж кто-кто, а мой народ знает, что этот мир не так прост, как кажется. И если что-то было записано в Первом Капитуляре, значит, это не может быть просто легендой.

— Н-но я не говорил, что мои коллеги из Шеута читали именно Первый Капитуляр, — поправил очки профессор.

— Зато читал мой отец, — отчеканила инфанта. — Очень долгое время Капитуляр хранился в нашей семье, пока он не исчез и не появился чудесным образом в руках Касадо. А папа иногда рассказывал нам с братом истории о старом мире… Очень давно…

Дженнифер сделала паузу, соправители Эстера мимолетно переглянулись, а Джо, хоть и закатила глаза, но слегка умерила свою неприязнь. Все они, кроме ученого, знали, как больно некромантке вспоминать свою прошлую жизнь. Профессор Штейн же лишь слышал сплетни о том, что инфанта убила собственного отца и была повинна Смерть знает в чем еще. Но рассудительный и уверенный тон Эфрейн заставлял его усомниться в правдивости этих россказней. Правители Эстера вряд ли бы терпели в своих рядах настоящую преступницу.

— И как-то папа рассказал нам о воинах, защищенных какими-то талисманами. Против них выступила целая армия, но никто так и не смог причинить им вреда, а вот там, где прошли эти воины, оставались лишь реки крови, — отчужденно продолжала Джен, но, подняв глаза, встретилась с удивлением во взглядах присутствующих. — Что? Беренгар рассказывал нам перед сном очень жестокие сказки. А вас разве никто из родителей не пугал, чтобы вы боялись не то чтобы выйти из комнаты, но даже вылезти из-под одеяла?

В гостиной вновь повисла короткая пауза, после которой Дженнифер лишь снисходительно закатила глаза, изнеженные эстеровцы всегда удивляли ее.

— В теории, если эти талисманы или амулеты могли так хорошо защищать своих обладателей, резонен вопрос — могло ли их что-либо разрушить? — после затылка профессор принялся чесать подбородок. — А если нет, значит, они вполне могли сохраниться и до наших дней…

Заметив, как при предположении Штейна у Леди загорелись глаза, Дин поднял руки в знак протеста.

— Профессор, вы сейчас нарочно? Вы же ученый, вы должны верить фактам, а не вестись на сказки, которые детям рассказывали перед сном…

— Я и оперирую фактами, — обиженно протянул Штейн. — Инфанта Эфрейн настаивает на правдивости слухов об амулетах, а если это так, то я могу допустить любую вероятность в случае, если они действительно существовали.

— Остался лишь пустяк — это доказать, — хмыкнул Берч, разделяя скептицизм Рида.

Джоан же удивленно посмотрела на Леди. До нее не сразу дошел смысл всех рассказов про странные амулеты на древних воинах. Бывшая жена Советника на мгновение даже подумала, что они просто издеваются над ней, придумав какую-то нелепую историю, чтобы скрыть истинное обсуждение. Но когда Дин и Клаус возразили профессору, до нее, кажется, стал доходить смысл происходящего. И это, как и отстранение самой Джоан от дежурств, вполне похоже на Леди. Тали всегда была готова пойти на все, лишь бы защитить своих близких, и, похоже, она нашла способ, как это сделать. Рыжая бестия осторожно взглянула на бывшего мужа и его раны, но тут же отвернулась, пока тот не заметил.

— Клаус, ты озвучивал мое предложение? — строго спросила Дженнифер и, получив в ответ кивок Советника и не обратив внимания на колкий взгляд его бывшей жены, продолжила. — Почему бы нам не решить сразу несколько проблем? Я перестану вам всем мозолить глаза, а косые взгляды ваших стражей мне самой уже поперек горла. Отправлюсь в Мармиати-Ай переговорить с Касадо об общих интересах в этой войне, уверена, его сын будет весомым аргументом в разговоре. И заодно все выясню об этих ваших защитных амулетах.

— Клаус сказал, что ты надеешься на нейтралитет, который был у вас с Бэзилом, — нахмурился Дин. — Но прошло два года, и тут у нас под окнами появляется его поехавший мозгами сынок. Разве это не говорит, что Бэзил теперь на стороне Орла, как и твой брат? В таком случае не проще ли тебе сразу отправиться в Лонде-Бри и сдаться Арнлейву?

Джо краем глаза заметила, как Эфрейн передернуло только от об одном упоминании Эгго. Кое-как совладав с собой, чтобы не заскрежетать зубами, Дженнифер холодно улыбнулась.

— Вы не знаете глав старых династий Мармиати-Ай, величие семей — самое главное в их жизни. А для старшего Касадо его умалишённый отпрыск — черное пятно на их идеальной родословной, он столько лет скрывал его ото всех не для того, чтобы тот вот так разгуливал по всему Вусмиору. Бэзил пойдет на диалог, если мы вернем ему сына.

Из коротких реплик Леди за последние дни Джоан знала, что всей ватагой некромантов, обрушившихся на Эстер и ранивших бывшего мужа, руководил именно Кори Касадо. Ее ревность к Эфрейн немного поутихла, когда до нее дошло, почему все эти люди сейчас оказались в одной комнате. Дженнифер была проводником между Эстером и Мармиати-Ай, и только она могла бы обменять безумного некроманта на полезную информацию об амулетах.

— Неужели все это еще имеет значение? — непонимающе воскликнул Клаус, выразив всеобщее недоумение. — Родословная, титул, репутация? Насколько я помню, еще при твоем отце уже не было троевластия, советники не могли повлиять на Правителя, а после того, как Эйден заключил союз с Амхельном, о влиянии ваших советников и вовсе можно забыть. За что еще бороться Бэзилу?

— Хотя бы за честь, Клаус, — сухо ответила Эфрейн. — Говорю же, вам здесь не понять устоев, которые поколениями складывались в Мармиати-Ай. Даже когда ничего не осталось, у тебя все еще есть имя. И если мне уже не отмыться, то, поверьте, Касадо пока есть за что бороться.

— Если он еще жив, — продолжал хмуриться Рид. — Если он так радел за свою репутацию, как он допустил, что Кори теперь на свободе?

— Он жив, — неожиданно подтвердила Леди, сохранявшая до этого молчание, и осторожно добавила, не зная, какую реакцию у инфанты вызовут ее слова. — Шпионы в Мармиати-Ай докладывали, что он все еще курирует академию некромантов. Под давлением Эйдена, конечно, но все же…

Глаза некромантки сверкнули недобрым огоньком, когда она услышала о шпионах в ее родной обители. Леди многое знала о Мармиати-Ай, но ни разу не удосужилась рассказать об этом Дженнифер.

— Так пусть тогда наши шпионы и выйдут на разговор с Касадо… — начал было Клаус, но Эфрейн тут же его перебила.

— Ну, если вы хотите, чтобы ваши стражи пополнили ряды зомби Бэзила — пожалуйста. С чего вы решили, что один из старейшин Мармиати-Ай будет вообще с вами разговаривать? — язвительно процедила Дженнифер. — Касадо нам не враг, но и не друг. Но без его знаний вам ни за что не расшифровать Первый Капитуляр. А одним шантажом его сыном эту проблему не решить, он будет помогать только тому, кого знает лично…

Все снова замолкли в задумчивости. Профессор Штейн был, как не в своей тарелке, будучи лишним при столь деликатных разговорах. Джоан ощущала себя точно также — ей куда привычней разделить бокал вина в компании соправителей Эстера, чем быть свидетелем споров в столь серьезных делах, в которых у нее все равно не было права голоса. С самого прихода она молчала и внимательно слушала. А когда все пазлы сложились, ей удалось по-другому взглянуть на инфанту. К ее удивлению, Дженнифер сейчас выглядела вдумчивой и рассудительной, как будто искренно хотела помочь Дину, Леди и Клаусу не совершить ошибку. И это вновь стало болезненным уколом для самой Джо, в голове промелькнула неприятная мысль о том, что Эфрейн могла бы стать достойной спутницей для Советника, вместо неуравновешенной хранительницы.

— Звучит, как будто все это тебе на руку, — подозрительно прищурилась Джоан в поисках хоть одного изъяна у проклятой инфанты. — Но, если я все правильно сейчас поняла, для переговоров с некромантами лучше посылать некроманта. Вряд ли хоть кто-то здесь хочет потерять еще кого-то из хранителей. Учитывая, что единственный некромант на нашей стороне — это Дженнифер, то с ней… сложно не согласиться…

— Благодарю, — поджала губы Эфрейн, явно не ожидая поддержки от бывшей жены Клауса, пусть и весьма вымученной.

— Не стоит, я за наших людей переживаю, а не за тебя, — сразу же выпустила колючки Джоан.

— Мисс Тали, прошу прощения, — слегка кашлянул профессор Штейн. — Но мне все же кажется, что мое присутствие здесь затянулось. Этот разговор для узкого круга, а я…

Озадаченные темой, поднятой Дженнифер, в этот раз они уже не стали уговаривать его остаться. Леди быстро вызвала по циркуляру дежурный мобиль, и тогда Джоан поняла, что все присутствующие и правда соблюдали особую конспирацию, не желая, чтобы даже очередь из эфикаров перед домом Верховной Хранительницы натолкнула на мысль о тайном собрании правителей города. Джо и подумать не могла, что своим вторжением обнаружила столь весомое мероприятие.

— Еще раз спасибо за уделенное время, профессор Штейн. Если будут новости, мы обязательно свяжемся с вами, — попрощалась Леди и, закрыв за ним дверь, повернулась к остальным. — Ну так что делаем?

— Дженнифер, не пойми нас неправильно, — повел рукой Дин в сторону некромантки. — Мы не то чтобы используем тебя, но если с тобой что-то случится, в Эстере больше некому будет обезвредить наступающую армию ходячих мертвецов.

— Ну да, зачем еще я вам тут сдалась, — снова закатила глаза инфанта. — Поставим вопрос по-другому — если я захочу вернуться в Мармиати-Ай и сделать парочку хороших дел только по своей доброте душевной, вы станете удерживать меня силой?

— Конечно же нет, но… — протянул было Клаус, и тут же словил неодобрительные взгляды друзей. Дин и Леди были удивлены честным «нет», а вот Джоан явно заинтересовало его «но», и она тут же просверлила его взглядом, боясь услышать продолжение.

— Мы должны быть уверены в твоей безопасности, — произнесла Тали самую очевидную для себя фразу. — Поэтому не можем отпустить одну, без охраны.

— Леди, у меня будет куда больше шансов выжить без армии ваших хранителей на хвосте, уж поверь мне, — фыркнула Дженнифер, но быстро поняла, что ее довод не убедил правителей Эстера. — Или вы мне не доверяете?

От нее не укрылось, как Дин, Леди и Клаус быстро переглянулись. Джоан, внимательно следившая за реакцией последнего, как будто слегка выдохнула.

— Просто отлично, — хохотнула Джен. — О чем вообще тогда мы тут говорим?

— Дело не в тебе, Дженнифер, — виновато вздохнул Клаус и постарался не обращать внимания на Джоан, которой это резануло слух. Прежде он только ее называл по имени, даже Леди, которая была близким другом Берча, не удостоилась такой чести. — Но мы и правда не можем допустить, чтобы о наших планах узнал кто-то посторонний. Темные и так, кажется, знают о каждом нашем шаге.

— О, думаю вы еще сможете догнать мобиль с этим милым дедушкой и натравить на него одного из своих мозгоправов, чтобы проверить и его, — в голосе Эфрейн по-прежнему звучали саркастические нотки.

— Профессор Штейн сделал так много для города, что он точно вне подозрений, — помотала головой Леди, стараясь сгладить острые углы. — Но Клаус прав, мы не можем привлекать много внимания, поэтому ни о какой сопроводительной армии речи и быть не может. С тобой нужно отправить только тех, кто действительно сможет тебя защитить, и в ком мы не сомневаемся.

— Если секрет знают двое, это уже не секрет, — поджала губы инфанта, понимая, что они были правы. Слишком много опасных совпадений преследовало последнее время ее, Клауса и остальных. — Поэтому, если хотите исключить утечки, то или вы отпускаете меня одну, или кто-то из вас, присутствующих здесь и сейчас, отправляется со мной.

Клаус, Дин и Леди растерянно переглянулись. К такому выводу они точно не готовы были прийти. Разве могли правители Эстера оставить свои посты? Проще выдернуть без предупреждения кого-то из Штаба, но кому они могли еще доверять без какой-либо оговорки? Заменить Джейсона на его должности командующего стражами и хранителям тоже невозможно. Не отпускать же Дженнифер в самом деле одну? Что же тогда делать?

Но Джоан поймала себя на мысли, что сейчас выбор был не за правителями Эстера. Она знала, что никто из них не попросит ее поехать в Мармиати-Ай, им это даже в голову не придет, особенно учитывая, что сопровождать ей придется Эфрейн. Тут же в голове непрошенным гостем зазвучал голос сына, который сегодня с такой надеждой спрашивал, не может ли она найти другую работу, а также недовольное бурчание отца, который раньше так поддерживал ее в начинании стать стражницей, но затем сменил свое мнение на резко противоположное. Но Джо была уверена, когда Олли вырастет, он обязательно поймет, почему его мама не могла оставить службу, ведь именно ради его будущего она все это и делала. Каждый раз, когда ей приходилось сражаться с адептами Тьмы, вурдалаками, некромантами или зомби, она молила Смерть, чтобы ее сын рос в совершенно другом и безопасном мире.

— Что вообще это за амулеты? — осторожно спросила Джоан подругу, заметив, как бывший муж напряженно перевел взгляд на нее.

— Я думаю, что они могут стать защитой, как минимум, для Дина и Клауса, когда меня нет рядом. А дальше… все зависит от того, что они вообще собой представляют, и как сложно их повторить, — задумчиво протянула Леди, уставившись в одну точку.

Джо старалась не смотреть на Советника, чтобы не выдать своего беспокойства. Когда Тали позвонила ей и сообщила о его ранении, казалось, она провалилась в Нижний мир. Она никому не рассказала, как едва не угодила в пару аварий, настолько спешила в Штаб, словно могла помочь исцелить его. Вряд ли Джоан сознается в этом даже своей лучшей подруге, но мимолетная мысль, что она хоть как-то может защитить Клауса, дала ей надежду, что вместе с ним и весь Эстер спасет от захвата адептами Тьмы. Что было здесь причиной ее решения, а что следствием, Джо предпочла не думать.

— Тогда я могу поехать, — уверенно произнесла Джоан, понимая, что она для них идеальный кандидат. Правители доверяли ей, иначе не пустили бы на это собрание, а в ее боевых способностях точно никто не сомневался. Лишь одно «но» могло заставить их не согласиться. — Или что, Леди, снова оставишь меня за бортом, потому что боишься? Ты же прекрасно понимаешь, что тебе не найти никого лучше для этого дела.

— Джоан… ты хоть понимаешь, как это опасно? — обреченно вздохнула Тали, но та протестующе подняла руку.

— Если мы выдвинемся немедленно, то вряд ли кто-то успеет узнать, что Дженнифер нет в городе. А меня ты и так отстранила от работы в Штабе. И уж точно мало кому придет в голову, что мы отправились куда-то вместе, — Джоан сама не верила в то, что говорила, даже в самом страшном сне она не могла представить, что поедет куда-то с беглой инфантой.

— Мне казалось, вы хотите защитить меня, а не убить, — усмехнулась Эфрейн, надеясь, что все понимают, насколько идея бывшей жены Берча звучит бредово, но Леди предательски молчала.

— Это опасно! — Клаус, несмотря на бинты и свежие раны, неожиданно резко повернулся к Джо и нахмурился. — Мармиати-Ай! Это же безумие! Кто знает, что вас там ждет? Дженнифер там своя, но, если что-то пойдет не так, тебя они могут убить! А как же Олли⁈ Ты о нем подумала⁈ Об этом не может быть речи!

Рыжая бестия замерла, когда он обратился к ней, а сердце предательски сжалось, когда она почувствовала, что все еще хоть немного, но дорога Клаусу.

— Олли будет только счастлив узнать, что проведет целое двулуние рядом с тобой. Он мне все уши прожужжал… — честно призналась Джоан, а ее голос стал как будто мягче. — Мармиати-Ай — это не так уж и далеко. Мы вернемся, а Олли еще и не захочет уезжать. Но я не могу сейчас остаться в стороне. Если есть хоть малейшая надежда, что мы сможем защититься от Амхельна, то нужно воспользоваться ей. Вы ведь не станете этого отрицать?

По повисшему молчанию было очевидно, что доводов ни у кого из присутствующих не было.

— А если что-то случится с тобой? Что я скажу Олли? Как мы будем без тебя⁈ Ты в своем уме? — искренний страх проявился в глазах Берча, который ждал, что Леди хоть что-то скажет против, но, так и не дождавшись, сжал ладонь Джоан, словно это действительно могло удержать ее.

— Все будет хорошо, Клаус, — она вздрогнула, почувствовав его такое родное прикосновение, но не выдернула свою руку из его. — Я же не первый день работаю хранителем, в скольких передрягах побывала…

— И скольких бессонных ночей мне это стоило, — пробурчал Берч, одной фразой возвратив обоих в то время, когда новые правители пришли к власти, а Джо, как и остальные стражи, зачищала город от темных.

Повисшую неловкую паузу между ними нарушила Леди.

— Джо… Это безумие, я не отпущу тебя… Кругом шпионы Орла, кто знает, что они могут сделать⁈ — наконец заговорила она, очевидно, в этот раз сделав выбор не в пользу долга. Не для того она сняла ее с дежурства, чтобы теперь отправить куда-то за пределы купола над Эстером, особенно после того, что случилось с Эштоном и Уиллом. Но подруга лишь усмехнулась. — Дин! А ты что молчишь? Скажи же что-нибудь!

Впервые за несколько дней Леди открыто обратилась к нему, не зная, у кого еще попросить помощи, чтобы вразумить Джоан, если даже Клаусу это не удалось. Но Рид лишь продолжал хмуриться.

— Ну нет, так дело не пойдет, я не самоубийца, — не сдавалась Дженнифер, поднявшись на ноги. — Я с этой фурией одна никуда не поеду! Мы же поубиваем друг друга еще до того, как покинем Эстер. Нам нужен будет хоть кто-то, кто сможет нас остановить.

— Вряд ли хоть у кого-то есть такая реакция, чтобы сделать это, — нервно хмыкнул Клаус, прежде высвободив свои руки из ладоней бывшей жены, чтобы не получить от нее ожог.

Дин по-прежнему хмурился, ему не нравилась идея привлекать кого-то еще, а Леди устало терла виски. Если они не согласятся с рыжей бестией, то, кажется, она сама поедет в Мармиати-Ай, не спрашивая их. И уж если Тали решила посвятить подругу в это, то лучшее, что она сейчас могла сделать, это хоть как-то обезопасить Джоан.

— О, Смерть… я знаю, у кого точно хватит на это реакции…

Тяжелые пакеты с едой и напитками тянули к земле, но Квентин стойко боролся с этой ношей по пути из магазина до дома.

Как бы он ни ворчал на своего брата, но все-таки встречать день рождения в одиночестве ему совсем не хотелось. Раньше бы Квентин точно позвал Майка и Аманду, с которыми часто проводил время после дежурства, но приятель с академии стал еще одним ночным кошмаром. Во снах Хоук возвращался в канализацию Эстера, где Майк, сперва убитый, а потом воскрешенный темным некромантом, каждую ночь нападал на Квентина, желая вырвать кусок его плоти или задушить, как часто душил призрак матери, преследовавший с детства.

А Аманда… все, что Квентин знал о ней после зачистки канализации от зомби, так это то, что девушка сдала свой значок стража — и больше ее никто из знакомых так и не видел.

Хоук и сам не знал, как справлялся со всем этим, особенно после того, как получил ожог скверной. Никто не мог точно ему сказать, насколько сократилась его жизнь. На год? Два? А может, он проживет всего пару лет? И частые визиты в лазарет вкупе с издевками Джейсона Милтона точно не добавляли радости. Но стоило только Квентину получить новое задание, пускай и такое тоскливое, как слежка за сестрой Леди Тали, Хоук с радостью отгораживался делами и заботами от темных мыслей.

Сейчас же Квентину не нужно было дежурить или снова бдить за болтливой блондинкой и ее возрастным ухажером. Перед Хоуком стояла куда более сложная и ответственная задача — приготовить хоть сколько-нибудь праздничный обед и без ссор и скандалов выдержать приезд сердобольного брата, который еще не знал об ожоге скверны и его пагубных последствиях.

Квент брел по тротуару в сторону дома с увесистыми пакетами, держа их в одной здоровой руке, и погрузился в грядущие планы, не сразу заметив, как из эфикара возле его подъезда показались две фигуры и устремились прямо к нему.

— О, парень, а ты не только лорда Орла можешь отпугнуть, но еще и вкусный обед организовать? — хитро усмехнулась брюнетка, в которой Квентин не сразу узнал опальную инфанту из Мармиати-Ай.

— Да не пугай ты его так… Квентин, привет! — с улыбкой на губах рядом с ней неожиданно поравнялась Джоан Берч и протянула руки к его пакетам. — Ух, сколько у тебя тут всего, давай помогу!

Совершенно растерявшись, Квентин невольно попятился, отворачивая в сторону продукты.

— Я сп-правлюсь, спасибо… — тут же промямлил он, глупо решив, что непредсказуемая некромантка и известная хранительница и подруга Леди Тали появились тут лишь для того, чтобы помочь ему с продуктами.

— О, нет-нет, это нам как раз пригодится, — не сдавалась Джоан. — Дорога у нас дальняя, а о еде мы не успели позаботиться, так что твои пакеты точно не помешают.

— Что? Д-дорога? Какая дорога? — недоумевал Хоук. — Но это на д-день рождения! У меня завтра б-брат приезжает…

— Сочувствую брату, придется ему поскучать без тебя, — беззаботно ухмыльнулась Дженнифер и, пока Джоан выудила-таки один из пакетов у Квентина и понесла его к открытому багажнику эфикара, подхватила молодого стража под освободившуюся руку и повела в сторону задних пассажирских сидений. — Но зато смотри, как повезло тебе! Разве ты мог представить, что проведешь день рождения в столь необычной компании?

— Эфрейн! — тут же зло хлопнула багажником Джоан, а потом чуть более мягко обратилась к Хоуку. — Прости, Квентин, но ни у тебя, ни у нас нет выбора. Садись, я все тебе объясню по дороге…

Джен уже успела закатить глаза и, оставив парня в покое, разместилась на переднем сиденье, едва слышно буркнув «и кто кого должен защищать?».

— Но… — только и успел возразить Хоук, ведь хранительница тут же перебила его.

— Никаких «но», Квентин. Садись! Это приказ.