Второй верхний предел

Рыжий щенок Арая

Оплавленные края камней. Пепел, устилающий ущелье, все, что осталось от высоченной светло-зеленой травы и разлапистых кустарников. Обвалившийся склон, метрах в десяти впереди, словно здесь ворочался кто-то большой. И странный запах. Горелое железо и что-то приторно сладкое, с легким привкусом свежей крови.

– Демон, – уверенно сказал Ленок. – Примерно второго класса, относящийся к огненной стихии. Он ушел сам. Просто не смог удержаться. Здесь слишком близко вода, за тем обвалом вообще на поверхность выходит. Да и красный гранит хорошо глушит доступ к силе. Наверное, он след потерял.

Арай кивнул. В демонах он разбирался плохо. Детям белого металла это попросту не дано. У каждой палки есть два конца. С одной стороны те, в ком спит серебро, неподвластны силе нижних пределов, они могут защитить от взгляда демона толпу народа простым своим присутствием, но с другой стороны – они никогда не смогут почуять демона, которого не видят.

– Он ушел довольно давно. Просто, никто раньше не наткнулся на следы его появления. Нам здесь делать нечего, – решил Ленок. – Забирай своего щенка и пошли домой. Ты мне еще бутылку красного должен. Заодно, отпразднуем, что на этот раз не пришлось за этим созданием нижних пределов бегать по всем горам.

Арай опять кивнул. Он вообще не многословная личность. Должно быть, со стороны парочка Ленок плюс Арай смотрятся довольно занятно. Зеленый командир молчалив и величественен. Фиолетовый – суетлив, болтлив и всегда весел. Влияние стихий. Белый металл сила спокойная и несуетливая. Вода, тем более зимняя, сила изменчивая, в какой-то мере покоряющаяся обстоятельствам, но готовая взбунтоваться в любое мгновение. Да и с ростом беда какая-то. Арай под два метра, Ленок едва метр шестьдесят. Разговаривать удобно только на некотором расстоянии. Какая нелегкая заставила их столь тесно сдружиться?

Тошиминэ Айя ползал по завалу и занимался чем-то непонятным. Он ненадолго замирал, пытался расковырять отдельные камни, что-то мешающее ему сдвинуть, пристально что-то рассматривал, едва не засовывая нос в очередную щель. Мальчишка, как никогда, походил на охотничьего пса, потерявшего след. Щенок Арая, иначе и не назовешь. Пес, который обожает своего хозяина. Будь у мальчишки хвост, он бы при приближении своего командира вилял им изо всех сил, а так приходилось ограничиваться обожающим взглядом и готовностью исполнить любую команду. При этом мальчик умудрялся не казаться дураком. Собственно, он им и не был. Арай никогда бы дурака не сделал своим третьим помощником, даже самого преданного дурака во всех пределах.

Нашел щенка Арай в каком-то сожженном силой селении. Там-то и выжили всего двое. Двенадцатилетний пацан, рыжий и зареванный, и древний хромой старик, потративший на спасение себя и правнука последние жизненные силы. Старик едва не отдал концы, когда Арай вывел спасшихся из подвала и показал, что осталось от города, населения в котором было около двадцати тысяч. Остались горы пепла и скелеты самых прочных в городе зданий. Что там произошло, так и осталось загадкой, ни старик, ни мальчик ответа на которую не знали. Спасенных Арай привел с собой в долину. Будь мальчишка постарше, а дед помоложе, он бы вывел их к ближайшему селению и с чистой совестью забыл об их существовании. Но эту парочку бросить не смог. Благо, в обоих была сила, позволяющая им жить во втором верхнем пределе.

Старик долго не прожил, едва дотянул до тринадцатилетия своего правнука, официально позволив тому самостоятельно принимать решения, признав тринадцатилетнего пацана взрослым. А Тошиминэ прижился в доме Всадников Ветра, был принят в семью, да так и остался рядом с Араем. Он оказался демонски талантливым ребенком. Так что никто не удивился, когда в семнадцать лет он получил звание седьмого помощника командира Зеленого Сектора, а к двадцати двум был уже третьим. Дом Всадников Ветра мог гордиться своим приемышем, что он и делал, периодически одаривая непохожего на темноволосых Лонэ, рыжеволосого парня то собственным небольшим домиком, чтобы было куда девушку привести, то долго хранившимся в семье без дела мечом, потому, что Тошиминэ неожиданно для всех смог его пробудить, то правом говорить от имени дома Всадников Ветра, что вообще ни в какие ворота, потому, что кроме главы дома этим правом на тот момент обладали только Арай и две его племянницы, лучшие целительницы долины. Леноку очень хотелось узнать, каким своим деянием Тошиминэ Айя заслужил это право, и почему у целой кучи благородных Лонэ не возникло желания его по-тихому прибить? Такими темпами в скором времени семью дома Всадников Ветра будут представлять две фамилии – Лонэ и Айя. Одни темноволосые, другие рыжие. Замечательный контраст.

К чести Тошиминэ, он никогда не пользовался своими преимуществами и имел прекрасные отношения как с представителями благородных домов, так и с выходцами Нижнего Города. Его могли и презирать, и ненавидеть, но настоящего врага нужно было еще поискать и вряд ли бы его нашли. Такой себе паренек, неуступчивый, но неспособный на подлость, временами излишне шумный, но умеющий быть убийственно серьезным. Всецело преданный командиру Араю Лонэ.

Арай помахал в воздухе рукой.

Тошиминэ вскинул голову, кивнул, в последний раз к чему-то принюхался и ловко запрыгал по обвалившимся камням, спеша на зов своего командира. Ленок так бы не рискнул. У него не было того чутья, что позволяло щенку Арая находить безопасный путь где угодно. Он даже по болоту мог бежать как по обычной дороге, ничуть не опасаясь провалиться в трясину. Дар.

– Что-то случилось? – спросил Арай, наверное, заметил в поведении своего щенка что-то не совсем обычное.

– Нет, – неуверенно ответил тот, зачем-то оглянувшись на обнюханные камни. – Просто там огня не было, склон порушил не демон.

– Отдача, – сказал Ленок.

– А-а-а-а, – глубокомысленно протянул Тошиминэ.

Он был рад такому простому объяснению. Словно Ленок только что избавил его от необходимости придумывать какую-то ложь, похожую на правду. Странно.

Впрочем, это не важно. Щенок все равно расскажет обо всех своих находках Араю. Он всегда все ему рассказывает. Переживать не о чем. Возможно, у мальчика просто сбились чувства из-за побывавшего здесь демона. Он же не Лонэ, на него демонская магия действует, как и на всех, в ком не спит серебро.

Ленока ждали выигранная в споре бутылка вина и давно заслуженный отпуск, на целых десять дней, который он дал себе сам, и на время которого намеревался сбежать от подчиненных и забыть об их существовании. Настроение у него было чудесным. Портить его не хотелось. Наверное, поэтому он в тот момент не обратил внимания на многие мелочи, способные в дальнейшем облегчить всем жизнь. Один только отрешенный от мира взгляд щенка Арая мог натолкнуть на мысли о грядущих неприятностях. Такой взгляд у Тошиминэ Айя означал, что мальчишка принял какое-то непростое для себя решение и теперь пойдет по избранной дороге до самого конца. Самое страшное, что он не спешил об этом решении рассказать Араю. Просто молчал. Рассматривал что-то внутри себя и молчал. Почему этого не заметил Арай было не понятно тем более. Может, он заметил, но, по каким-то одному ему ведомым причинам, решил предоставить мальчишке полную свободу. О чем после пожалел, или сделал вид, что пожалел. Арай – это Арай. Всех его помыслов не дано узнать даже создателю пределов.

Сбежать от подчиненных получилось. В чужой предел. В котором точно не наткнешься на собственного помощника, смотрящего на нетрезвого командира с неодобрением и надеждой. Почему-то эти помощники поголовно убеждены, что Ленок существует для того, чтобы одобрять их действия. И намеки на то, что ему оно неинтересно, да и им пора научиться принимать решения самостоятельно, не беспокоя его по любому пустяку, почти всегда игнорировали.

Неделя отпуска пролетела быстро, незаметно и приятно. Насколько Ленок помнил, они что-то праздновали, но пусть будут все прокляты, если он знает что. Повода для празднования вроде бы не было. Зато были смеющиеся женщины. Добрейший вышибала, дважды помогавший Леноку забраться по крутой лестнице на второй этаж, к снятой комнате. И какой-то залетный шулер, бить лицо которому было сплошным удовольствием.

А потом пришла милая девушка – курьер от совета – и веселье пришлось сворачивать. Оказалось, не только бестолковые помощники не способны обойтись без загулявших командиров. Вроде бы мудрым старейшинам они тоже могут в любой момент понадобиться. Потому что, хоть внутренние дела вояк из секторов совета не касаются, у мудрых и великих проблем с договорами в чужих пределах хватает, но это вовсе не значит, что они будут спокойно сидеть и наблюдать за переполохом в Городе.

В общем, послали девушку с требованием вернуться и разобраться, не уточнив с чем именно, но непременно срочно.

И вот, приходят два не шибко трезвых командира в долину, а она стоит на ушах. И из-за кого бы вы думали? Правильно. Виноват в происходящем один единственный человек – рыжий щенок Арая. Который, таинственным образом, растворился в воздухе.

Дзиннннь!

– Осторожно, – болезненно взвыл командир Фиолетового Сектора. Каждое «дзинь» в его голове, непонятным образом, усиливалось и долго билось внутри черепа, заставляя болеть зубы. Леноку хотелось умереть.

– Извините, – отозвался кто-то.

Дзиннннь!!

Тут же раздалось с другой стороны.

Ленок застонал. Теперь ему хотелось убить всех своих помощников. Они же просто издеваются. Вымещают свое раздражение на, ни в чем не повинном, командире. Да как они смеют?

Приходилось прилагать нечеловеческие усилия, чтобы сдержаться и никого не избить. Злость висела вокруг него легким маревом. Злость на всех. На флегматичного Арая, легко отмахнувшегося от всех проблем. На себя, пьянь несчастную. На неловких помощников, неспособных обойти осколки светильников. И в первую очередь, на проклятого молокососа, неожиданно для всех взбесившегося и начавшего разрушать долину.

То, во что превратилась белая комната после нашествия Тошиминэ, впечатляло. Целого не осталось ничего. Было разломано даже то, что разломать невозможно в принципе. Битые стекла, перепаханный непонятно чем пол, вывороченные светильники и куски стен, от мебели вообще остались одни щепки. Но это ерунда. Самое страшное, что мальчишка сумел превратить в щебень камни сферы. Все двенадцать. Всего за четырнадцать секунд, которые понадобились охране, услышавшей шум, чтобы выломать дверь. Скорее всего, даже быстрее, ему же потребовалось какое-то время, чтобы приготовить портал перехода, в который он столь лихо запрыгнул, на глазах изумленной стражи.

Талантливый мальчик.

Где же эту сволочь носит, и зачем ему понадобилось разносить белую комнату? Чем она ему помешала? Он что, с ума сошел?

Ленок пнул подвернувшийся осколок, зазвеневший как колокола в столице королевства Белая Земля, злобно плюнул ему вослед и решительно зашагал к выходу. Ничего они здесь не найдут. Мальчишка же следопыт. Лучший в долине. Значит и следы скрывать он умеет лучше всех. Тем более, прошло целых два дня. Если что-то и было, оно давно из этой комнаты исчезло. Следы высокоуровневых заклинаний так долго не держатся, быстрее исчезают только колебания от высокой волны. Благодарение всем богам, что мальчик хотя бы этого не умеет.

– Объявляйте всеобщий розыск! Легко мы его не найдем! – рявкнул Ленок курьерам, маявшимся без дела у входа и, не оглядываясь, пошел домой.

Почему именно он должен искать проклятого щенка и пытаться разобраться в его действиях? Почему Араю позволили самоустраниться? Отдохнуть. Полечить больную голову. Они же вместе пили, так почему к Араю столь трепетное отношение? Не из-за привязанности к мальчишке же, на самом деле. Плевал Арай на привязанность, когда дело касается безопасности долины. Он родного брата едва не убил, когда тот умудрился притащить за собой песчаного духа, а тут какой-то приемыш.

Ленок громко выругался и пнул стену.

Подчиненные переглянулись и, похоже, пришли к выводу, что их любимый командир окончательно съехал с катушек. Хорошо, хоть сочувствовать вслух никто не рискнул. Рискнувший имел все шансы оказаться в больнице с множественными переломами, да и то в лучшем случае.

День начинался, хуже некуда, и у Ленока было стойкое ощущение, что этот день запросто перерастет сначала в неделю, потом в месяц, а потом и в целый год.

Предчувствия редко его обманывали.

Это пугало.

Рысь скользила по крышам легкой тенью. Иногда замирала, пропуская мимо себя суетливых человечков, иногда ускорялась, спеша добежать до очередного укрытия, способного спасти бедную кошку от пристальных взоров поисковиков.

Отчаянный прыжок с белой крыши на зеленую и опять тихое скольжение. Еще немножко. Еще совсем чуть-чуть и будет надежное укрытие. Там можно будет поспать. Подремать. Чутко. Видеть сны, и быть готовой в любой момент сорваться с места и побежать.

Тошиминэ Айя раскачивался в паутине, болтал в воздухе ногой и лениво следил за кошкой. Хорошо. Тихо и спокойно. Рысь в человеческом теле знает, что делать, ее не найдут и не поймают. В паутине можно висеть целую вечность. Жаль, что скоро придется попросить кошку уснуть и самому выбраться в реальный мир. Рысь недостаточно разумна, чтобы понять, что происходит вокруг нее, что меняется, что в том мире неправильно.

Видеть свое тело со стороны было странно. Как и понимать, что в этом рыжеволосом, по хищному изящном и нечеловечески ловком парне сейчас Тошиминэ Айя нет. Тело целиком и полностью принадлежит лесной кошке, которая почему-то легко бегает на двух ногах, хватается за потоки силы перед очередным прыжком с крыши на крышу и способна, в случае крайней необходимости, сплести простенькое заклинание. Удивительно.

У кошки не было памяти. Она не знала, куда и зачем бежит. Ей нравился сам процесс. Направлял кошку Тошиминэ, изредка прикасаясь к ее сознанию и тут же пугливо прячась в глубинах подсознания, пока никто из сильных не засек всплеск его мыслей. Рысь на крышах не заметят. Она для них не существует. Да и не умеют они замечать сознание животных. Тошиминэ в этот убедился давным-давно.

Как хорошо, что о кошке не знает никто. Даже командир Арай. В первую очередь – командир Арай.

Впрочем, Арай многого не знает. Тошиминэ с раннего детства научился хранить некоторые секреты даже от самых близких людей. Не потому, что не доверял. Для того, чтобы в какой-то момент вытащить очередной маленький секрет из его укрытия и сделать ситуацию непредсказуемой. В непредсказуемых ситуациях Тошиминэ чувствовал себя действительно сильным. Он плохо планировал, поэтому ему проще было разрушить планы всех вокруг и просто действовать по обстоятельствам. Как сейчас.

Прыжок. Бесшумное приземление и тут же слиться с тенью. На крыше двое. Маленький человек, от которого веет холодом, и большой, который пахнет спокойствием.

Не шевелиться. Не пытаться слушать. Рысь все запомнит, потом услышанное кошкой можно будет извлечь из ее краткосрочной памяти. Да и вряд ли эти двое говорят о чем-то важном. Они просто ругаются. В очередной раз.

Тошиминэ закутался в паутину с головой, скрыв от внешнего мира малейшие следы своего сознания, и замер, дожидаясь, когда командирам надоест выяснять отношения и они разбегутся по своим секторам, нести бремя долга.

Ждал, наверное, целую вечность. Кошка потихоньку меняла положение тела, умудряясь не издавать ни малейшего звука, даже одежда не шуршала. Командиры выясняли отношения. Ленок, кажется, кричал. Арай отвечал спокойно и величественно. А виноватый в очередной ссоре рыжий щенок качался в паутине, почти растворившись в великом ничто. Таким образом можно было перестать существовать. Или уснуть на целое тысячелетие, превратив свое тело в сгусток силы. Только это скучно. Жизнь гораздо интереснее вечного сна.

Наконец Леноку надоело кричать и он гордо удалился, напоследок окинув своего лучшего друга презрительным взглядом. Арай в ответ пожал плечами и тоже ушел. Он прекрасно знал, что обида командира фиолетовых долго не продлится. Рассыплется пушистыми снежинками и разлетится по всему миру. Или вовсе растает, как сосулька под взглядом солнца.

Тошиминэ досчитал до двух тысяч, стянул с головы паутину и в очередной раз коснулся сознания рыси.

Как хорошо, что он не умеет ничего планировать. Сейчас бы пришлось срочно менять все планы. А так, просто придется бежать в другую сторону. В конце концов, поспать можно и на дереве, а вот забрать меч, даренный семьей, и подвески, оставленные дедушкой, нужно обязательно. Они еще могут пригодиться, артефакты все-таки и сильные. Если Арай их запечатает, на взлом придется потратить столько времени, что проще сразу отдать себя в добрые руки совета и надеяться, что наказание будет не очень суровым.

Арай резко остановился и вскинул голову.

– Что еще? – недовольно проворчал Ленок.

Сначала этот придурок не дал нормально поругаться, потом пришлось его ждать, кипя от злости и желая, чтобы Арай провалился вместе со своими принципами, теперь он опять останавливается посреди дороги. Напарничек. Проще было искать щенка самому. Жаль, что проклятый Лонэ неспособен нормально скопировать сущность своего любимчика и по-человечески поделиться этим ощущением с поисковиками. У него еще и хватило наглости заявить, что это невозможно в принципе, что малыш Тошиминэ слишком разный, в разные моменты жизни.

Демоны нижних пределов.

– Тошиминэ, – сказал Арай.

– Где? – Подобрался Ленок.

– На крыше. Появился на долю мгновения и тут же пропал. Если бы я о нем не думал, я бы даже не заметил.

– Он что, скачет из портала в портал? Твой щенок вообще нормален? – удивился Ленок, другого объяснения он попросту не видел. – Впрочем, какая разница. Вперед! – завопил он, и побежал, показывая подчиненным пример.

Поисковая команда Фиолетового Сектора дружно рванула по лестнице вверх. Арай величественно пошел следом. Он был уверен, что никого они на крыше не найдут. Никого и ничего. Они плохо знают Тошиминэ, поэтому им в голову не приходит, что малыш появился только потому, что мог легко исчезнуть, не оставив за собой следов.

Он почти не ошибся.

Порталом на крыше даже не пахло. Так что вопрос с таинственными незаметными перемещениями Тошиминэ остался открытым. Но следы были. Очень странные следы.

– Здесь кто-то долго лежал, – заявила светловолосая четвертая фиолетовых, дотронувшись до укрытого тенью места, за пятиугольником накопителя света. – Минут двадцать, не меньше.

– Тошиминэ?! – удивился Арай, на таком незначительном расстоянии он не мог не почувствовать мальчика. Что-то здесь не так. Сильно не так.

– Не знаю. Не похоже. Вообще на человека не похоже. – Девушка тряхнула головой. – Хотя и след вашего третьего тоже есть. Слабый совсем. Словно он прикоснулся к этому месту и тут же исчез. Причем, он сюда не шел, он тут, просто, появился, на этом самом месте. Ничего не понимаю.

– Нечеловек исчез тогда же? – заинтересовался Арай.

– Немножко позже.

– Куда он делся? – спросил Ленок. Он не чувствовал ни щенка Арая, ни каких-либо посторонних следов. Оставалось утешать себя тем, что следопыт – не его специальность.

– Не знаю. – Светловолосая поводила над тенью рукой. – Может он летать умеет?

– Тошиминэ? – удивился Ленок.

– Тот, который не человек.

– Что-либо летающее давно бы заметили, – рассудительно сказал Арай. – Скорее он умеет затирать за собой след, или умеет не оставлять его. Перекрывает следы своего пребывания какой-то магической дрянью, с очень быстрым временем распада, вот след и исчезает вместе с ней. Но в этом случае придется признать, что на крыше лежал все-таки Тошиминэ.

– Почему? – заинтересовался Ленок.

– Он умеет бежать по паутинке. Сплетает под ногами нити силы, наступает только на них, а через мгновение они расплетаются и бесследно исчезают в окружающем пространстве. Найти его след после этого невозможно. Мы пробовали, даже камни странников у совета выпрашивали. Все что нашли, слабое его присутствие.

– Спятить, – искренне восхитился Ленок. Бегает по паутинке. Это же надо. Беда подобных заклинаний в том, что их, зачастую, использовать может один-единственный человек на все пределы. Тот, ко их придумал. У всех остальных повторить не получится, даже у тех, кто в десять раз сильнее этого мальчишки. Такое необходимо придумать самому и научиться пользоваться тоже без чужой помощи. Вот это щенок. – В нечеловека он у тебя тоже превращаться умеет?

– Не знаю, – сказал Арай.

– Как это не знаешь? Он же ходил за тобой как привязанный.

– Он за мной, а не я за ним. – Равнодушно отмахнулся Арай, впадая в задумчивость.

– Как ты можешь не знать таких вещей о своем третьем помощнике? Он все тебе выбалтывал.

– Не все. Думаю, он знает и умеет множество вещей, о которых мне ничего неизвестно.

– Как это неизвестно? Ты что, ненормальный? Ты обязан знать.

– Не обязан. И пытать своих подчиненных я не собираюсь. Если они чего-то мне не говорят, значит, у них есть на это веская причина.

– Придурок. – Ленок был в полном восторге, в полнейшем. Арая хотелось придушить.

– Я знаю, куда он пошел, – пришел к какому-то выводу зеленый командир.

– Куда? – вяло поинтересовался Ленок, подозревая, что он опять упустил какую-то мелочь. Очень важную мелочь.

– Забрать свой меч. Я же решил его запечатать. Я тебе говорил, на этом самом месте. – И все обычным флегматичным тоном, не спеша и не суетясь. Говорил на этом месте, а мальчишка лежал в нескольких метрах и внимательно слушал.

– Проклятье! – взвыл Ленок. – Шли сообщение, чтобы его перехватили. Чего стоишь, идиот? Мне, что ли, твоим подчиненным отдавать приказ?!

– Это невозможно, – сказал Арай.

– Что невозможно?! Почему невозможно?

– Ловчая сеть. – Арай указал на что-то в воздухе.

Ленок присмотрелся и действительно увидел сеть. Простенькое такое заклинание, запрещенное к использованию законом, способное как перехватывать ментальные сообщения, так и взрываться, коснувшись материальных вещей. Щенок осмелился развесить здесь сеть. Тоненькую, неряшливо сплетенную, висящую кривовато. Но самую настоящую и очень большую. Пока будешь такую обходить, а тем более убирать, боясь что-нибудь в процессе повредить, щенок успеет забрать меч и испариться. Проще бежать без всяких сообщений, а сеть поручить профессионалам.

– Откуда у него сеть? – устало спросил Ленок. Ему демонски надоело удивляться.

– Сплел, наверное. У него много свободного времени. – Арай не удивлялся. Он своим щенком гордился.

– Она у него одна?

– Откуда мне знать?

– Спятить. – Сдался Ленок. Даже ругаться неохота. – Чего стоим?! – рявкнул на своих подчиненных. – Вперед! В Белый Сектор! К Дому Всадников Ветра!

На этот раз Арай побежал вместе со всеми, хотя прекрасно понимал, что они уже опоздали. Они опоздали еще в то мгновение, когда Тошиминэ исчез с крыши.

Переступить через ниточки, не видимые для человеческих глаз, но хорошо ощущаемые всеми кошачьими чувствами.

Где-то здесь, есть нечто очень ценное для того, кто спит рядом.

Пахнет неправильным металлом.

Россыпь кружочков, звездочек и крохотных цветочных лепестков на черном бархате. Красиво. Яркие, разноцветные, вкусно пахнущие чем-то съедобным, а внутри тот самый неправильный металл. Металл, который умеет менять реальность. Страшно и весело.

Все эти, спрятанные внутри цветного лака, кусочки металла нужно было аккуратно развесить на вещи, называемой браслет, с помощью крошечных крючочков, очень осторожно, не спутав порядок и назначение. Иначе что-то может не получиться. Что именно, рысь не помнила, да это и не имело значения. Просто так хотел легкий как дуновение ветерка человек. Дающий жизнь.

Браслет закрепить на запястье и несколько раз им тряхнуть, чтобы цветные вещички проснулись, запомнили запах человека.

Потом найти меч. Единственный живой меч, среди кучи неживого металла, развешанного по стенам. Подманить его. Убедить, что хозяин спит где-то внутри стоявшей перед ним кошки. Позволить обнюхать собственные руки и покорно стерпеть порез. Погладить. Спрятать внутри сплетенного из кожи чехла, надежно скрывшего меч от внешнего мира.

И неожиданно для себя понять, что немножко не успела. Самую малость. Как жаль. Теперь придется будить того, кто спит рядом.

– Меч исчез, – сказал Арай.

– Что?! – не понял Ленок.

– Он взял Лезвие Грома и куда-то его спрятал. Меч словно исчез из этого мира, – сказал Арай.

– Проклятье.

Какого демона этот излишне талантливый мальчишка ходил с повязкой третьего помощника? Да он сильнее и умнее первого помощника фиолетовых. Это же обман. Арай всех обманул, позволил недооценивать этого щенка.

– Сежедэ сильнее Тошиминэ. Хасамин умнее. На самом деле, Хасамин умнее целого совета, – отстраненно сказал Арай.

Он что, мысли читает?!

– Где ты их только берешь? – возмутился Ленок.

– Не знаю, – сказал Арай, прикосновением ладони открывая ворота Дома семьи Всадников Ветра. – Они сами откуда-то берутся. Главное вовремя их заметить и оценить. Иначе они теряют веру в себя и начинают бездельничать. Вообще, с ними сложно.

– Я заметил.

– Тошиминэ появился. Плохо.

– Появился? – тупо переспросил Ленок. Чем дальше, тем меньше он понимал. Ему стало казаться, что на самом деле он давно сошел с ума и только сейчас это заметил. – Почему плохо? Ты же сам сказал, что он меч взял. Куда уж хуже?

– Когда он его брал, я Тошиминэ не чувствовал, словно меч исчез сам по себе. Сейчас я его чувствую. Он в левом крыле, в своей комнате.

– И что? – заинтересовался Ленок. Размышления Арая его всегда удивляли. Иногда казалось, что всем было бы лучше, если бы этот молчун вообще никогда рта не раскрывал.

– Насколько я понял, в том странном состоянии, в котором я его не вижу, он почти теряет связь с силой. Поэтому его и не могут отыскать. Все поисковики, на самом деле, настраиваются на силу человека.

– Да?! – удивился Ленок.

– Да.

– И что?

– Тошиминэ, без связи с силой, только и может убегать и прятаться.

– Десять тысяч проклятий, – все понял Ленок.

Сейчас щенок Арая покажет зубки и всех покусает. Если вспомнить, во что превратилась белая комната, лучше сразу искать укрытие. Они же не смогут ответить ему тем же. Им никто не разрешал разносить город.

Щенку тоже не разрешали, но ему на это плевать.

– Синяя звезда, красное солнце, лепестки черной розы, устилайте дорогу сквозь день и ночь.

Риск? Конечно риск. Это вовсе не дает абсолютной защиты. Это дает скорость, частично смазывает силу, растягивая ее хвостом на половину города, что очень затруднит его ловлю, но не помешает силой пользоваться. Просто, убегать уже поздно. Это ничего не решит. Не поможет узнать, что все-таки происходит в Долине Средоточия, решить, кого нужно убить, а кому необходимо довериться. Время он уже потянул. Задуматься заставил. Пришла пора поднять панику и заставить врага плюнуть на все планы. Ввергнуть город в хаос, в котором так приятно плавать. Это заставит врага действовать. Немедленно. Пока он не готов. Пока его возможно выследить. А потом, будь что будет. Честь выше жизни, долг ценней спокойствия, вера сильнее убеждений.

– Дева непостоянства, прими своего брата, позволь стать частью твоей сути.

Потом будет плохо и больно. Потом от силы почти ничего не останется. Ненадолго. Максимум – две недели. Но это будет почти смерть.

– Желтое солнце, зеленая звезда, белые лепестки, позвольте взойти на небо. Сын облаков и света, поделись со мной своей силой.

Слова, на самом деле, не имеют значения. Они помогают представить тех, у кого просишь помощи. Всего лишь. Представить, сосредоточиться на образе и почувствовать их присутствие.

– Белая звезда, черное солнце, алые лепестки, поющие песнь зова, почувствуйте мою кровь, позовите тех, кто сплел на ней судьбу. Незримый глас воли моего бога, позволь мне стать выше этого мира.

Звериный бог – добрый бог. Он никогда не наказывает своих зовущих сильнее, чем они того заслуживают. Звериный бог, честный бог, он никогда и никому не обещал спасения. Спасать придется себя самому. Впрочем, можно и не спасать. Возможно, потом никакого спасения не захочется. Иногда смерть наилучший выход.

Красивое будет самоубийство. Громкое.

Его услышали и ответили.

Подвески приняли истинную форму, став просто сгустками чужой силы, браслет растворился в их сиянии и впитался в кожу, превратившись в темную полосу татуировки, с точками цветных вкраплений.

Пора.

Дом Всадников Ветра казался бесконечным.

Коридоры, коридорчики, повороты, лестницы. Остановиться, снять защиту. Как малыш мимо нее включенной прошел? Лестница вверх, лестница вниз, поворот, коридор, запертая дверь. Подождать, пока она узнает Арая и соизволит открыться. Опять защита. Не дом, а сплошная ловушка для чужаков. Нежилая часть, заполненная хламом. Так будет быстрее. Если бежать осторожнее. Если не спотыкаться и не падать. Опять лестница. Да сколько здесь людей живет? Двадцать три члена семьи и четырнадцать слуг. В этой громадине? Ах, гости… Вы что, собираетесь здесь жителей небольшого города поселять? И зачем вы запихнули несчастного мальчишку так далеко? Сам захотел. Ненормальный. Коридор, лестница, коридор. Лабиринт какой-то, а не дом. Ах, так и задумано. Чтобы враги заблудились. Здесь скелеты, пропавших без вести членов семьи и слуг, нигде не валяются? Что, не пропадали? Как странно. Уже левое крыло. Чудесно. И где комната твоего щенка? Как это, которая? У него их сколько? Половина крыла? Вы ненормальные, зачем мальчишке столько комнат? Ах, гости, и как я мог забыть. Психи, помешанные на гостеприимстве.

Разбудить силу, вплести в нее россыпь возможностей, дарованных звериным богом, пошевелить пальцами, чувствуя, как под рукой дрожит воздух, и шагнуть вперед, выпуская силу из себя. Сейчас ее нельзя жалеть. Пожалеешь, и она тебя сожжет. За все нужно платить. Опустошение – тоже расплата.

А потом Ленок почувствовал, услышал и увидел. Сполна. Весь мир сразу. Кто-то рядом заорал от боли, кто-то потерял сознание.

– Какого демона делает твой щенок?! – завопил командир фиолетовых.

Мир вокруг колыхался и расплывался, не в силах пропустить сквозь себя поток чужой воли. Воли чего-то большего, чем демон первого порядка.

– Он попросил помощи, – флегматично сказал Арай.

– У кого?!

– У бога.

– Ты хочешь сказать, что твоего мальчишку боги слушаются?

– Только один. Бог леса. Тошиминэ из рода тех, кто даровал в его руки свою судьбу. Он имеет право просить помощи.

– Спятить. Что ты собираешься делать?

– Ничего, – спокойно ответил Арай. – Сейчас я ничего не смогу сделать. Никто не сможет. Нужно подождать, пока мальчик стабилизирует поток.

– Долго ждать?

– Нет.

Воздух вибрировал, хлестал по щекам и постепенно успокаивался. Скользил мягкими волнами, ластился как кошка. А потом пришла тишина и ощущение тепла. Мир странным образом стал светлее и ярче. Хотелось кричать и смеяться.

– Все, пошли, – сказал Арай.

Вот оно какое, присутствие бога. Понятно, почему ради такого ощущения некоторые люди способны годами молиться в храме.

Арай пошел, сохраняя невозмутимость и спокойствие. Ленок поплелся следом, смутно понимая, куда и зачем они идут. За спиной кто-то хихикал, словно укурился какой-то дрянью. Откуда-то слышались рыдания и отчаянные вопли. Лучше бы рыжий щенок демона позвал.

Идут.

Идут!

Идут!!!

Близко!

Слишком близко!

В голове тоненько звенело. Мир плавно пошатывался. Немного мутило.

Тошиминэ опирался спиной о стену и ждал. У него будет только один шанс на то, чтобы покинуть этот дом. Его нельзя упустить.

Забудь о слабости, собери волю в кулак и действуй, вопреки всему. Тебе ведь пока больно не стало. Боль придет позже. Обязательно придет. Но это будет нескоро.

Дверь открылась от легкого толчка, и в оружейную вошел тот, на кого смотреть сейчас совсем не хотелось.

– Командир Арай. – Склонить голову и постараться выпрямиться. Все ведь не так плохо.

Потом вошел тот, кто не мог не прийти.

– Командир Ленок. – Легкий кивок, чужому командиру кланяться не обязательно.

Потом протиснулись знакомые и незнакомые люди, с глупыми лицами, странными улыбками и непониманием в широко раскрытых глазах.

– Достойные меча. – Очередной кивок для всех остальных.

Вежливым нужно быть всегда. Это помогает сосредоточиться.

– Тошиминэ, что ты делаешь? – устало спросил Арай.

– Я не могу тебе сказать, – вежливый ответ и спокойная улыбка. Собраться, второго шанса не будет.

– Почему?

– Я не могу тебе сказать.

– Когда сможешь?

– Когда будет поздно что-либо исправлять.

– Как далеко ты намерен пойти?

– Так далеко, как смогу.

– Хорошо, – сказал Арай. – Тогда я остановлю тебя здесь и сейчас.

– Хорошо, – сказал Тошиминэ и оттолкнулся от стены.

Нет, он не полетел, он просто прыгнул, вложив в прыжок всю скопившуюся за несколько долгих секунд силу. Не только кошка умеет отталкиваться от силы. У человека это тоже получается, в тот момент, когда к силе примешивается отчаяние.

Кулак скользнул по скуле, сдирая кожу, и отбросил командира Арая на висевший рядом с дверью щит. Ленок увернулся, но не успел ничего предпринять. Тошиминэ легко оттолкнулся от двери и врезался в его подчиненных, половина из которых все еще не могла понять, на каком свете находится. Дальше просто. Дальше пронестись как ветер по коридору, прыгнуть в окно, и, вместе с осколками, полететь вниз. Приземлиться, оттолкнуться, перекатиться, гася скорость, тут же вскочить на ноги и нырнуть в густой кустарник, начинавшегося под этим окном леса.

Потом бежать, петлять, заметать следы и наконец, вернуться в город. Ему нельзя покидать этот город. Нужно искать, пока не стало поздно.

Ленок ругался. Вдохновенно и от всей души. Как никогда до этого.

– Он же был зеленый!

Поток ругани и проклятий на голову рыжего щенка.

– Как человек в таком состоянии может сотворить такое?

Проклятья на головы всех богов вместе взятых.

– Он им кости поломал.

Еще одна порция мальчишке и отдельно его командиру.

– Он вообще человек?

– Он попросил помощи у бога и ему помогли, – флегматично отозвался Арай.

Ленок выдал ему еще порцию ругани.

– Ненавижу! – Кого именно ненавидит, командир Фиолетового Сектора уточнять не стал. Он не знал, кого ненавидит больше. Рыжего щенка с его проклятыми тайнами, требующими разрушений. Арая с его побитой физиономией, как всегда спокойного и невозмутимого. Богов, помогающих разным мальчишкам в их безумных начинаниях.

– Произошло что-то очень плохое, – сказал Арай.

– Куда уж хуже.

– Ты не понимаешь. – В голосе Арая неожиданно появилась печаль. – Ты ведь не знаешь, что такое помощь бога. Прадеду Тошиминэ такая помощь стоила жизни, но позволила спасти правнука от силы, стершей с лица земли целый город.

– Твой щенок намерен издохнуть?

– Не знаю. Надеюсь, что все не настолько плохо. Но силу она из него вычерпает полностью, вне зависимости от результата.

– Потом восстановится. – Отмахнулся Ленок.

– Восстановится, – не стал спорить Арай. – Знаешь, как это больно, когда, вместо привычных потоков, в тебе появляется пустота?

– Нет.

– Я знаю. Мне хотелось умереть. Отец меня связывал, а сестры по очереди сидели рядом, чтобы я ничего с собой не сделал.

– Я не стану жалеть твоего щенка, – огрызнулся Ленок.

– Он не нуждается в жалости. Я просто пытаюсь понять, что его заставило такое с собой сотворить.

– Может он не знает.

– Он знает. Он и меня видел и своего прадеда. Кому знать, как не ему?

– Нужно сказать Ритке. Может она что-то почувствует или придумает. Она умнее нас с тобой, – предложил Ленок.

Ему хотелось что-то делать. Он физически не мог здесь сидеть, дожидаясь отчетов от поисковых групп. Он отлично понимал, что ничего эти группы не найдут. Если раньше Тошиминэ не было нигде, то сейчас он был везде. Одновременно. Размножился на тысячи маленьких рыжих щенков и обозначил свое присутствие, где только мог. Сволочь.

– Нужно, – согласился Арай. Ему тоже необходимо было действовать. Он все еще надеялся спасти мальчишку от него самого. Вот тебе и Холодный Арай, бесчувственная глыба льда.

В городе творилось демоны знают что. Поисковые группы бессмысленно носились по улицам, иногда сталкиваясь между собой. Казалось, ребята преследуют невидимок, которые постоянно ускользают в последний момент. К группам постепенно подключались все, кто счел себя свободным от обязанностей, добавляя хаоса и бессмысленности действиям. Над городом поднималась паника. Даже не верилось, что все это сотворил один единственный человек. Напугал он всех своими просьбами о помощи.

Тошиминэ, скорее всего, сидел в каком-то тихом уголке и с восторгом наблюдал за происходящим. Ленок на его месте делал бы именно это. Наблюдать за посеянной тобой паникой, это ведь так приятно. Ленок не понимал только одного, почему командиры секторов не пытаются привести своих подчиненных в чувство? Зеленый и Фиолетовый сектора сидят тихо и в погоне за невидимками не участвуют, они ждут существующего в реальности противника, а не выдуманную слухами и страхом тень.

Зайдя в вотчину Алого Сектора, Ленок понял, что очень сильно ошибался. Не все командиры пустили дела на самотек. В секторе Ритке царили дисциплина и порядок. Все дежурные были на своих местах. Курьеры терпеливо дожидались заданий. Бойцы играли в карты и тренировались. Поисковики писали отчеты о проделанной работе. Идиллия.

– Что привело двух командиров в мой дом? – холодно спросила королева пламени, делая вид, что очень занята изучением какого-то документа. Как еще «командиров» на «алкоголиков» не заменила.

– Нам нужен совет, – признался Ленок.

– Совет? Ладно. Будет вам совет. Но только в том случае, если Арай мне объяснит, какого демона сотворил его щенок.

– Он попросил помощи, – вместо Арая сказал Ленок.

– Помощи? – удивилась Ритке.

– У бога, – добавил Ленок.

– Какого бога? – деловито уточнила Ритке.

– У бога леса, – счел нужным ответить Арай.

– Ты знал, что твой мальчишка может попросить помощи у этого демонского жителя первого верхнего предела и получить ее? – ласково спросила королева пламени, уставившись на Арая как змея.

– Знал, – честно сознался тот.

– Почему об этом не знал никто кроме тебя?

– Я не думал, что он рискнет сотворить подобное.

– Что ему могло помешать?

– Плата. Помощь этого бога требует платы. Дара. И она очень недолговечна.

– Да-а-а?!

– Да. Дарованная сила уже сейчас пошла на спад. Через пару дней она исчезнет совсем, вместе с большей частью силы мальчика. Того, что останется, едва хватит на выживание. Ему будет очень больно, пока уровень силы алартай не восстановится. Ты же знаешь.

– Я-то знаю. А твой щенок в курсе?

– Да.

– Отлично. И что же заставило этого неглупого малыша сотворить с собой такое?

– Не знаю. В этом и проблема. Наверняка что-то, с чем он иначе справиться бы не мог.

– Почему он не попросил помощи у тебя?

– Не знаю, но подозреваю, что он учел возможность моей причастности к происходящему и решил не рисковать.

– Ты причастен?

– Не знаю. Возможно. Может, я сделал что-то, сам не понимая, что я делаю. Или чего-то вовремя не сделал. Или…

Арай неожиданно замолчал и впал в задумчивость.

– Или… – Подалась вперед Ритке.

– Или у нас всех очень большие неприятности.

– Ты по-человечески говорить можешь?! – рявкнул Ленок, сообразив, что Арай все-таки до чего-то додумался.

– Ты же знаешь, что случилось с городом Тошиминэ. Возможно, он нашел в долине похожие следы. Другого объяснения я просто не вижу.

– Спятить, – был вынужден признать качество неприятностей Ленок. – И что нам с этой догадкой делать?

– Ловить Тошиминэ. – уверенно сказала Ритке.

– У тебя есть идея как его найти?

– Есть. – Королева пламени величественно кивнула. – Мы подождем еще день, чтобы чужой силы стало меньше. А потом попытаемся отделить от нее след мальчика.

– Как?

– Путем исключения.

Арай кивнул и Ленок, неожиданно, почувствовал себя очень глупым. Это чувство ему не нравилось. Почему-то хотелось напиться и что-то разрушить.

– Сила леса изначально однополярная, – сказала Ритке, заметив отобразившиеся на лице командира фиолетовых эмоции. – Даже если ее поделить на составляющие и придать им облик, суть не изменится. А Тошиминэ человек. Он не может полностью соответствовать заимствованной силе. Сейчас ее очень много и малыша за ней попросту не видно, его алартай ведь немного похожа на силу леса, раз он смог принять помощь этого бога. Но не идентична. Иначе он не был бы человеком. Когда поток чужой силы немного спадет, мы, наверняка, среди кучи зелени найдем светлые проблески. Это и будет Тошиминэ.

– Почему светлые? – полюбопытствовал Ленок.

– Потому, что мальчик большей частью состоит из воды и гораздо меньшей из чистой силы, какой бы стихии она не принадлежала.

– А-а-а-а, – глубокомысленно сказал Ленок. Он в очередной раз убедился, что разобраться в высоких материях, ему не дано.

Следы то появлялись, то пропадали, и Тошиминэ начинало казаться, что он сходит с ума. Он третий день кружил по городу, а следы все так же продолжали издеваться и никуда не вели. Становиться абсолютно знакомыми они тоже отказывались. Он даже не был уверен в том, что все время идет по следу одного и того же человека. Возможно, он кружит в поисках обрывков следов людей с похожей по силе алартай, зря теряя время и собственную силу.

Очень хотелось сесть и завыть.

Он изначально что-то сделал не так.

Изначально чего-то не учел.

Самому думать так сложно. Очень хотелось посоветоваться, хоть с кем-нибудь. И будь что будет.

Кошка терпеливо ждала где-то на дне души. Она сочувствовала и пыталась спросить, что не так.

– Я не могу его найти и я по-прежнему не знаю кто он, – честно признался Тошиминэ. Он завис на краю крыши и бездумно смотрел вниз. Там было темно и пусто, спокойно. Как на дне колодца.

– Так устрой на него засаду, – посоветовала кошка, лениво потянувшись. – Найди место, где он обязательно появится и жди его там.

– Я не могу долго оставаться на одном месте. Меня поймают, – сказал Тошиминэ. Внизу пробежала очередная поисковая группа и исчезла где-то в темноте. И не надоело им еще.

– Тогда найди такое место для засады, где тебя никогда не найдут. Где тебя никто не станет искать. Где твоя шкура настолько сольется с окружающим, что охотники пройдут мимо, едва не наступив тебе на хвост. – Кошка, похоже, улыбалась. Ей было лениво и уютно.

– Это место должно быть рядом с тем, где появится тот, кого я ищу, – сказал Тошиминэ.

С неба смотрели звезды. Они подмигивали и, казалось, пытались убедить, что все будет хорошо. Звездам хотелось верить.

– Должно, – согласилась кошка и зевнула. Ей хотелось спать, раскачиваясь в паутине небытия. Ей бы тогда приснился бесконечный лес и вечная охота. С тем, кто всегда рядом, тоже было интересно, он тоже на кого-то охотился, но спать хотелось все сильнее и во сне будет охота. Кошка не знала, на что решиться.

– Такое место обязательно должно быть, – сказал Тошиминэ, попятившись от края, он только сейчас сообразил, что если бы кому-то из пробегавшей группы пришло в голову посмотреть вверх, тои он не смог бы не заметить странное, похожее на человека, украшение на крыше. – Нужно просто его отыскать. Я ведь знаю, где он обязательно появится. Просто не знаю когда. Нужно сделать так, чтобы он появился раньше, чем у меня закончится сила. И найти место для засады. Где-то рядом. Где меня никто не найдет. Где меня никогда не станут искать. А где меня не станут искать? Правильно. Там никого не станут искать. Там никого нельзя найти, потому, что там уже никого нет.

– Разговариваешь сам с собой? Плохой симптом, – раздался знакомый голос за спиной и Тошиминэ почувствовал открытый портал, до этого момента спрятанный от чувств чей-то волей.

Он попытался одновременно оглянуться и отскочить. В то же мгновение понял – не успеет. Да и не нужно это. Если его поймают, он сможет решить одну из проблем и приготовить засаду. Главное, успеть вовремя сбежать. А он успеет, чего бы ему это ни стоило.

Наверное, поэтому он улыбнулся и позволил холоду залить тело.

Тот, кто его поймал, так и не понял, что Тошиминэ едва не смял его ледяную броню и не бросился наутек.

– Никогда больше так не делай, – попросил Арай.

– Как? – вяло отозвался Ленок.

– Не превращай моих людей в кусок льда.

– Так я же ненадолго. – Отмахнулся Ленок. – Я просто не дал ему сбежать.

– Теперь он в больнице.

– Так ведь не в гробу. Скоро твой щенок очнется, и можешь с ним поговорить. Заодно, спросишь, как себя чувствует человек, мгновенно превращающийся в кусок льда. Мне самому интересно. На мои вопросы по этому поводу, обычно отвечают матом.

– Правильно делают, – проворчал Арай. – С Тошиминэ придется поговорить тебе. Со мной он разговаривать вообще не захочет.

– Уверен.

– Да.

– Ладно. Попытаюсь.

Больница – сразу понял Тошиминэ. Полностью защищенная от побега. Нужно что-то придумать.

И уснул.

Потом он долго куда-то плыл.

Потом так же долго злился.

Одна бесконечность сменяла другую, но лучше почему-то не становилось.

А потом он вспомнил, вспомнил город и прадеда, самого умного человека, из всех, кого знал маленький потомок принявших дух. Вот с кем следовало посоветоваться. Прадед обязательно нашел бы решение и сделал единственный верный выбор. Это он умел, как никто другой.

В палату вошел командир Ленок и пристально уставился на лежавшего с открытыми глазами Тошиминэ.

– Ты не спишь, – решил человек, от которого всегда пахло зимней рекой.

– Не сплю, – честно признался Тошиминэ.

Прадед говорил, что нельзя бояться своей сущности и того, кто живет на дне души. Кошка никогда не причинит вреда. Если с ней подружиться, она будет помогать и однажды сможет помочь в безвыходной ситуации.

– Я должен с тобой поговорить, – сказал Ленок. – Меня Арай попросил.

– Хорошо, – сказал Тошиминэ.

Если ты научишься слышать кошку, говорил прадед, она станет слышать тебя. Ты сможешь научиться быть кошкой. Сможешь ощутить и увидеть многое, что не дано обычным людям. Ты даже сможешь стать кошкой, задвинув человека туда, где она обычно обитает. Ты станешь сильнее. Ты научишься видеть мир иначе.

– Надеюсь, этот разговор не окажется бесполезным, – сказал Ленок, подойдя вплотную.

– Надеюсь, – эхом отозвался Тошиминэ.

Ленок сел на табуреточку для посетителей, почесал затылок.

Тебя называют диким животным? Так будь им. У животных лучше развиты инстинкты, животные терпеливее, они умеют выжидать и ловить тот единственный момент, когда можно атаковать.

– Ты понимаешь, что ты творишь? – спросил Ленок. То, что щенок ни в чем не раскаивается, было видно и так. Зачем спрашивать о таких глупостях. А вот понимает ли?

– Понимаю, – сказал Тошиминэ.

Он смотрел на окно. Сейчас антимагическая защита не действовала. Она не будет действовать все то время, пока здесь командир. Не из уважения к нему. Просто рядом с командирами подобные вещи вообще не работают. Сейчас можно попытаться выпрыгнуть в окно. Если бы здесь не было Ленока, Тошиминэ бы уже выпрыгнул. С другой стороны, если бы Ленока не было, на окне бы была защита. Дилемма. Пока нет Ленока – прыгать нельзя. Пока он есть – можно, но бесполезно.

– Может, ты мне объяснишь, зачем тебе понадобилось разрушать белую комнату?

– Может, объясню, – равнодушно отозвался Тошиминэ.

Выжидай. Не проявляй себя никак, пока не придет момент для атаки. А он обязательно придет. Запомни, мальчик, в такой момент можно ненадолго оглушить даже врага гораздо сильнее, чем ты. А потом беги. Момент долго не продлится. На то он и момент.

– Так зачем?

– Там был готовый кокон равновесия.

Голос спокойный и уверенный.

– Был, – покладисто согласился Ленок. – Думаешь, кто-то собрался вызвать демона?

– Думаю. В ущелье ведь вызвали. Ненадолго. Но совсем не потому, что испугались или не смогли удержать. Они просто репетировали. Демон сам по себе им, наверное, не нужен. Демон им нужен, чтобы занять чем-то всех сильных.

– Интересная версия. Считаешь, демона будут вызывать в Долине?

– Да.

– Поэтому ты уничтожил сферу?

– Да.

– Так почему ты об этом никому не рассказал? Даже своему командиру не рассказал, идиот. – Ленок старался сдерживаться и говорить спокойно. Рыжего щенка хотелось придушить.

– Я не могу никому из вас доверять, – отчаянно произнес мальчишка.

Жди. Замри. Слейся с окружающим и будь готов. Момент ведь уже близко.

– Что-о-о-о?! – Сказать, что Ленок удивился, это ничего не сказать. Какая-то рыжая мелочь заявляет, что не может доверять командирам секторов. Мир перевернулся и встал на уши.

– Я нашел в ущелье след. Запах. Запах открытой алартай. Запах кого-то из командиров. И я не знаю, чей это запах. Я пытался определить и не смог. Кому мне после этого рассказывать? Человеку, который тот запах оставил? Я бы тогда вообще ничего не смог сделать. А так, хотя бы ограничил число вызываемых демонов до одного. Теперь все просто. Теперь осталось дождаться, пока кто-то украдет камни из здания Дома Ступеней.

Похоже, мальчишка пытался убедить вовсе не фиолетового командира. Он пытался убедить себя. Доказать себе, что другого выхода действительно не было.

– Сумасшедший! – рявкнул Ленок. – Ты соображаешь, что творишь? Понимаешь, что обязан был рассказать о следе хотя бы своему командиру?

– Я не могу никому из вас доверять, – упрямо повторил мальчишка. – Я и тебе не доверяю. Просто теперь нет выхода. Теперь нужно рассказать всем. Даже если половина из услышавших прекрасно обо всем знают.

Жди. Мгновение обязательно придет. Жди!!!

– Щенок! Научился принимать решения, значит, – злобно зашипел командир фиолетовых, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться мальчишке в глотку. – Считаешь себя вправе. Будут тебе права. И обязанности тоже будут. Ты еще пожалеешь о своей решимости.

Ленок вскочил на ноги и рванул к двери. Если он пробудет здесь еще минуту, персоналу больницы придется оттаскивать его от проклятого щенка. Араю это не понравится. Щенок ему чем-то дорог.

Мгновение!!!

Тошиминэ взвился вверх, как умел только он один. Перевернулся в воздухе. И в тот самый миг, когда командир Фиолетового Сектора начал оглядываться на подозрительный шум, свалился ему на голову вместе с одеялом. Завязать одеяло узлом не получилось. Командир его попросту разорвал. Пришлось хватать табуретку, лупить Ленока по голове и, не оглядываясь на дело рук своих, прыгать в окно.

А потом просто бежать. Долго. Слыша нарастающий шум. Петлять и заметать следы. Почти перестав быть собой.

Разговор слышали в любом случае, скрыть что-либо в больнице невозможно, так что о следе в ущелье теперь знают все. И виноватые, и невиновные. А большего на данный момент и не требуется. Ведь после этого разговора ждать удобного момента никто не станет. Потому, что более удобного момента уже не будет. Совет быстренько выставит рядом с камнями сферы усиленную охрану и прикажет никого к ним не допускать. Даже собственного командира. При таких обстоятельствах совет имеет право отдавать подобные распоряжения. Протестовать никто не посмеет. Протестующего сразу же заподозрят во всех грехах. Так, что тем, кто вызывал демона в ущелье, придется действовать быстро. И возможно, вызыватели демонов наделают ошибок.

Тошиминэ очень на это надеялся. Иначе все окажется бесполезным. Он опять попусту потратит время. Которого с каждым часом становилось все меньше и меньше. Нужно закончить охоту раньше, чем закончится дарованная сила. Без дарованной силы он не сможет не спать, не сможет бежать без перерыва и не сможет слышать то, что слышит кошка, не выходя за пределы паутины небытия. Собственно, вместе с дарованной силой уйдет его собственная, так что он вообще ничего не сможет. Арай мог только ругаться и требовать его убить.

А пока нужно было сбежать и спрятаться. У людей ведь очень плохой нюх. Им сложно выслеживать животное. Особенно, если они не знают о существовании этого животного.

Снять меч с верхушки дерева и вместе с ним устроить засаду там, где никто не станет искать Тошиминэ Айя. Искать его там бесполезно. Его там не будет. Там будет кошка, которая ничего там потерять не может, ведь у нее нет памяти, а личность животного вовсе не похожа на личность человека, от памяти эта личность зависит в самой малой степени.

– Куда этот щенок опять делся? – неизвестно у кого спросил Ленок.

У него болела голова после удара табуреткой и настроение было соответствующим. Кто скажет, зачем в больнице нужны такие тяжелые табуретки? Они что, нормальный стул не могли поставить? Или эти табуретки нужны для того, чтобы у посетителей не возникало желания надолго засиживаться? А если возникнет? Они приносят с собой удобные стулья или на полу сидят? У кого бы спросить?

Ритке опять перебирала какие-то бумаги, вызывая у Ленока чувство вины. Он все бумаги сбросил на своего первого помощника и занялся гонками за Тошиминэ. Как там Сой справляется? Может, ему помощь нужна?

Арай сидел под стеной и смотрел в никуда. Похоже, он из сказанного мальчишкой понял гораздо больше, чем все остальные, но никому о своих догадках рассказывать почему-то не хотел. Словно эти догадки могли принести долине еще больше неприятностей, чем принес несносный щенок.

– Нужно что-то делать, – заявил Ленок, ожидание его морально убивало.

– Что? – ехидно спросила Ритке.

Точно как в детстве, когда светловолосая серьезная девочка доводила самого низкорослого и самого шумного мальчишку в классе до белого каления одной только своей невозмутимостью. Он ведь ее даже ударить не мог. У него рука не поднималась на это красивое существо умеющее ехидничать с убийственно серьезным видом. Арай считал, что его друг тайно влюблен в эту девочку. Наверное, до сих пор так думает. Арай на самом деле способен полюбить богиню и никогда не сможет понять, почему Ленок может Ритке восхищаться и не может относиться к ней как к земной женщине, которую можно любить. Любить ледяную статую глупо, сколь бы прекрасной она ни была. Если ее долго держать в объятьях, она растает и потеряет всю свою привлекательность. Леноку этого совсем не хотелось. Ему нравилось смотреть на Ритке, как на произведение искусства.

Сейчас всем приходилось ждать. Любых событий.

Ждать решения совета об усилении мер по охране камней.

Ждать нового появления Тошиминэ, способного преподнести любой сюрприз.

Ждать дальнейших действий таинственных вызывателей демонов.

Сейчас за Шестиугольным Залом, огромным помещением с готовым коконом равновесия для вызова демона, следила куча народа. Следил наблюдатель от совета. Следили бойцы Ритке, которых общими усилиями замаскировали так, что заметить их там сможет разве что Тошиминэ с его феноменальным нюхом. Следили какие-то неясные тени, то ли посланцы других командиров, то ли решившие прославиться выскочки. Приглядываться Ленок не стал. Наверняка следил рыжий щенок, умудрившийся опять бесследно раствориться в окружающем пространстве. Как он это делает? Его маскировка совершеннее, чем та, которую смогли сотворить общими усилиями три командира.

Все ждали дальнейших событий.

Ленок ненавидел ждать.

Ему очень хотелось, чтобы произошло хоть что-нибудь. Время ведь играет против вызывателей. Как бы ни был медлителен совет, к вечеру он примет решение и тогда к камням не сможет залететь даже комар. И никто этого решения не отменит, пока не будет выяснено, кто вызывал демона в ущелье. К словам мальчишки отнеслись очень серьезно. Людей, считавших Тошиминэ дураком, способным раздуть из мухи слона, в долине не нашлось.

– А может… – Ленок и сам не знал, что хотел предложить, он просто устал ждать.

За дверью послышался шум, какие-то крики, потом громко постучали и, не дожидаясь ответа, в кабинет королевы пламени ворвался русоволосый парень с испуганными глазами.

– Беда, – выдохнул он и Ленок понял, что дождался.

Парень по коридору несся как метеор, запыхался и теперь изо всех сил пытался выровнять дыхание, чтобы внятно объяснить, что именно произошло.

– Кто-то украл камни? – спросила Ритке.

– Хуже, – сказал парень. – Они не стали их воровать.

– Кто они? Говори по существу, – велела Ритке.

– Командир Шеетэй и его первый помощник, не знаю как его зовут, – сказал парень.

– Что они там делают? – спросила Ритке, парень все никак не мог отдышаться и она пыталась облегчить общение с помощью вопросов.

– Жертвоприношение, – безжизненно произнес Арай.

– Какое к демонам жертвоприношение? – удивился Ленок, история становилась все занимательнее и страшнее.

– Тошиминэ же сказал, что демон будет отвлекающим фактором. Кокон равновесия нужен для чего-то другого. Для жертвоприношения. Шеетэй решил получить власть над созданиями нижних пределов.

– Но для этого придется принести в жертву половину долины, – не поверил Ленок.

– Или… – сказала Ритке и посмотрела на своего подчиненного.

– Троих командиров, – сказал парень. – Они сами пришли. Насколько я понял, они пришли проверить все ли в порядке. Мы даже понять ничего не успели. Пришли себе командиры и ладно. Не станут же они все вместе воровать камни. Четыре командира это как-то слишком. А потом помощник Шеетэя что-то сделал и они попадали.

– Кто попадал, что сделал? Говори точнее, – не выдержала Ритке.

– Упали командиры Матэн, Радония и Алатэ. А что сделал, я не знаю. Как будто змея из тумана. Черная такая, жирная. Она их обвила и они упали. Очень быстро. Они отреагировать не успели. Только Радония удивился.

– Удавка повиновения. Шестой уровень демонской магии, – сказал Арай. – Помощник Шеетэя не совсем человек.

– Ты откуда знаешь? – спросил Ленок.

– Прадед Тошиминэ рассказывал. Он много о высших демонах знал. В долине половины этих сведений нет. Его роду пришлось воевать с подобными созданиями, тогда они и получили зов бога, он почему-то решил им помочь. Наверное, демонов не любит. Удавка, это нечто подобное высокой волне, только слабее. Если бы командиры Матэн, Радония и Алатэ что-то заподозрили, они бы смогли защититься. Но они не заподозрили и теперь их сила связана.

– Понятно. – Кивнула Ритке. – Шани, беги к курьерам, расскажи им все об удавке, командире Шеетэе и жертвоприношении. Пускай бегут по секторам, требуют помощи. Потом к совету, пусть попросят мудрых эвакуироваться из Дома Ступеней, они все равно не смогут ничем помочь. А мы идем к кокону равновесия.

Русоволосый кивнул.

– Тошиминэ, – сказал Арай.

– Его там не было, – понятливо сказал Шани и рванул к курьерам. Доверять ментальным сообщениям в такой обстановке не приходилось.

– Надеюсь, твоего щенка с помощью демонской магии не поймали, – сказал Ленок. Он как раз пытался понять хочется ему этого или нет. С одной стороны, он будет полностью отмщен. С другой – мальчишку все-таки жалко.

– Его не поймали. Он о демонах знает не меньше, чем я. Возможно, даже больше, – уверенно сказал Арай. – Он знает, что высших по запаху от человека отличить практически невозможно, так что доверять не станет никому.

– Хочешь сказать, он каким-то образом учуял этого демона?

– Нет. Он нашел следы похожие на те, которые были в его городе.

– И что?

– Там тоже был человек, которому помогал высший демон. Следы человека, а не самого демона. Боюсь, демон внятных следов вообще не оставляет.

– Как твой щенок сейчас.

– Нет. Это другое.

– Ну, раз ты так в этом уверен…

Арай кивнул каким-то своим мыслям и прекратил разговор. То ли опять до чего-то додумался. То ли не желал, чтобы кто-то сравнивал его щенка с демоном. Попробуй его пойми.

Где-то в глубине души Ленок верил, что однажды Арай посвятит его в тайны связанные с рыжим щенком. Ему до лысого демона надоело узнавать об этих тайнах тогда, когда от них уже не было ни малейшей пользы. Ленок вовсе не желал этими тайнами воспользоваться и причинить мальчишке какой-то вред. Просто он был любопытен и не любил попадать в неприятности только из-за того, что ничего не знал об какой-то мелочи, о чьем-то наследстве, о чьих-то родственниках, предках, о семейных умениях и особенностях дара невидимых для того, кто об этих особенностях не знает.

– Плохо, ой как плохо, – тихонько подвывала кошка, уловив мысли того, кто всегда рядом.

Тошиминэ ее почти не слушал. Он пытался думать и не паниковать. Ведь должен быть выход.

Он опять ошибся. Камни не стали воровать. Ими воспользовались прямо на месте. На месте, которое было самым защищенным во всей долине. Тысяча проклятий.

Почему он столь самоуверен? Почему никому не пришло в голову выбить из него эту самоуверенность? Все почему-то пытались избавить его от излишков ума, а самоуверенностью почему-то восхищались. Скопище идиотов.

Что происходит внутри активированного кокона, Тошиминэ рассмотреть не мог, для этого нужно было подойти к Воротам, а он никак не мог избавиться от страха перед ними. Впрочем, он и так знал, что ничего хорошего там не происходит. Принести в жертву командира не так-то просто. Его тело будет сопротивляться до последнего, даже если разум ничем ему помочь не может. Чтобы заставить командира умереть, его придется порезать на куски.

Мерзость какая. Лучше не видеть и даже не представлять.

Снаружи кокона было не лучше. Снаружи в Шестиугольном зале бесновался туманный демон. Самый сильный из низших демонов. Практически непобедимый, пока находится рядом с коконом равновесия. В зал успела набиться куча народа. Одни безуспешно пытались усмирить демона, или хотя бы не дать ему покинуть зал. Вне зала его победить смогут довольно быстро, но заплатить за победу над каким-то демоном половиной города, это как-то слишком. Другие столь же безуспешно пытались пробить кокон, постепенно теряя силы. Огромный Шестиугольный зал, казался муравейником, в который случайно попала мышь.

– Плохо, так плохо, – на одной ноте скулила кошка.

Тошиминэ хотелось к ней присоединиться и вволю повыть. Плакать он разучился в тот момент, когда часть потолка подвала рухнула и, в окружении мелкого пепла, в подвал прыгнул Арай Лонэ. Совершенно незнакомый человек, с виду двадцатилетний юнец, большой такой и ощутимо сильный. А оказалось, сорокалетний командир из Города Вне Мира. Они все там такие, даже в сто и двести лет их внешность не меняется. Они-то и умирают только тогда, когда их кто-то убивает. К сожалению, убивают их очень часто. У всего есть своя цена. Тошиминэ тогда слушал рассуждения командира из города, где магии больше, чем во всех королевствах континента и понял, что с этого момента его жизнь навсегда изменилась. Он никогда больше не будет маменькиным сынком, никто не будет гладить его по голове, называя Рыжиком, как и обзываться, называя Полудохлой Кошкой. У него больше нет семьи, нет города, нет своего мира. Даже плакать не над чем. Не будешь же плакать над кучей пепла, в котором смешалось все, что он любил и что ненавидел. Вот он и не плакал. Никогда. Только выть иногда хотелось.

Больше он своему миру рухнуть не позволит.

Пять стен Шестиугольного зала – большие зеркала, с помощью которых местные ученые наблюдали за поведением призванных демонов. Там целая система передачи изображения, в которой Тошиминэ так и не разобрался, не смотря на то, что научился видеть сквозь эти зеркала из любого места долины. Шестая стена и не стена вовсе. Шестая стена на самом деле ворота, Ворота Отсечения, сквозь которые заставляют пройти тех, кто больше не имеет права жить в долине. Собственно у них есть выбор. Либо они идут в ворота, пока сфера, защищающая от демона, стабильна. Либо ждут два часа, за которые камни обязательно разряжаются и позволяют демону себя сожрать. Большинство выбирали ворота.

А ворота это такая штука, в которые можно войти с двух сторон. Эти ворота убивают в человеке силу, но это не значит, что сквозь них нельзя попасть внутрь сферы кокона равновесия. Нужно просто разобраться, что они такое и придумать как сохранить свою алартай. Сложная задачка.

Но разве у него есть выбор?

Кошка перестала скулить и начала принюхиваться. Ворота ей не нравились. Она была уверенна, что это вовсе не ворота, это спящее живое существо. Хищник, который гораздо сильнее бедной кошки.

Тот, кто всегда рядом кивнул. Он тоже это чувствовал.

– Мы по любому не успеем, – сказал Арай.

– Предлагаешь сесть, сложить ручки и позволить этой твари нас сожрать? – Ленок махнул в сторону громадной расплывчатой фигуры, постепенно глотавшей очередную порцию огня Ритке.

Огонь королевы пламени единственное, что хоть как-то задерживало демона. Все остальное он вообще не замечал. Даже на отвалившийся от него кусок никак не отреагировал. Демону хотелось есть и он пытался ловить мечущихся по залу человечков, от которых пахло силой. Человечкам пока удавалось убежать и отогнать его от выхода. На большее они уже не надеялись. Уворачиваться два часа подряд никто из них способен не был, так что дальнейшая их судьба зависела от везения. А еще от того, что собирался предпринять командир Шеетэй по завершении жертвоприношения и что смогут ему противопоставить остальные командиры.

Командиры подозревали, что ничего, поэтому пытались пробить сферу.

Как все глупо.

Шестиугольный зал не рассчитан на то, что в него будут призывать столь сильных тварей. Зато защита сферы, похоже, рассчитана.

Ленок ругнулся и в который раз стукнул по сфере собранной в клубок силой. Удар отозвался в голове гулом, перед глазами запрыгали черные точки и что-то где-то взорвалось.

– Нужно бить вместе, поодиночке мы точно ничего не сделаем, – рассудительно сказал Арай.

– Ага, – устало отозвался Ленок.

Вместе они уже били. С тем же результатом, что и поодиночке. Только гула в голове было больше.

– У тебя кровь из носа пошла, – сказал Арай. – Плохо.

– Чего уж хорошего, – сказал Ленок. Взорвалось, похоже, что-то в его голове. Вот-вот будет достигнут предел, за которым останется только умереть. Два часа они точно не продержатся.

Почему никто не подумал о том, как дезактивировать проклятые камни, находясь снаружи сферы? Ученые, чтоб их. Почему никто из них не соизволил сюда явиться?

Черная Лиса, чей сектор только тем и занимается, что изучает влияние стихий на силу и создает на основе своих наблюдений какие-то странные приборы, прибежала и половину своих гениев притащила. А тех, ради кого создавали это помещение, почему-то нет. Они же о демонах знают все, почему же не пришли помочь? Наверное, только и знают, что от демонов лучше держаться подальше. Арай, наверняка, знает больше, не говоря уже о его щенке.

Интересно, где этого щенка носит?

– Попробуем еще раз? – спросил Арай.

Ленок кивнул.

Кто-то слева согласно простонал. Похоже на Тарена, но поворачивать голову, чтобы убедиться, не хотелось, она с каждой минутой болела все сильнее. А еще мутило. Наверное, сотрясение после удара табуреткой все же было. Проклятый мальчишка.

– Готовы? – бодренько спросил Арай. – Давайте.

Бумммм!!!

Черные точки перекрасились в белый цвет и радостно пустились в пляс вокруг головы командира Ленока. Он отстраненно за ними наблюдал. Еще немного, и он станет узнавать их в лица.

Хорошо, что скоро все, так или иначе, закончится.

Два часа он точно не выдержит.

Ворота пугали. Сейчас Тошиминэ видел, что они такое. Просто тварь. Пожирающая силу тварь. Это же так просто, слизать силу с тарелочки, именуемой человеческим телом. На тарелочке ее много, там она с приправами, называемыми человеческими чувствами. Вкусненькая. И по крупинкам собирать ненужно. Да эта тварь и не умеет. Она давно разучилась находить крупицы силы. Зачем? Ей и так силу преподносят. Сразу и в больших количествах.

– Я должен, – отчаянно прорычал Тошиминэ.

Идти в ворота глупо. Он ничего не сможет сделать, пройдя их. Он никому и никогда больше не сможет помочь. Пройдя ворота, он в долине сможет только умереть.

А если их не пройти, то жизнь вообще теряет смысл. Зачем ему жить, если больше не будет тех, ради кого он живет? Он уже однажды потерял все, больше ему ничего подобного не хотелось. Легче умереть.

Ворота нельзя пройти.

Ворота необходимо пройти.

– Ах ты тварь. Думаешь, ты меня сломаешь? Думаешь, я сдамся? Да, я животное. Да, у меня есть нюх и мои инстинкты сильнее человеческих. Да, я только и умею быть верным хозяйской руке. Несмотря ни на что. И плевать, что я эту руку уже кусал. Плевать, что со мной за это будет. Я должен. Иначе я уже мертв.

Кошка удивленно прислушалась, перестав гипнотизировать взглядом серую мглу, клубящуюся в арке ворот.

Тошиминэ вздохнул и попытался успокоиться. Зачем пугать кошку, попусту сотрясая воздух? Она и без того напугана.

Воротам было все равно. Абсолютное равнодушие. Командир Арай бы позавидовал. У Арая есть чувства. Очень сильные чувства. И как бы он их не прятал, они все равно прорываются сквозь ледяную оболочку, освещая мир вокруг него. На этот свет летят глупые бабочки, выплясывают вокруг, стараются заслужить благосклонный взгляд. Нельзя позволить уничтожить этот свет какому-то психу, возжелавшему стать богом одного из нижних пределов.

Тошиминэ закрыл глаза, качнулся в паутине и заставил свои мысли течь спокойно и размеренно. В такт дыханию. Вдох, выдох, вдох, выдох. И так целую вечность.

Другого выхода нет. Кокон равновесия не могут пробить командиры, значит, какой-то третий помощник тем более не пробьется. Ворота единственный путь. И нужно поспешить, пока проклятый предатель действительно не стал богом.

Принести в жертву своих друзей. Тех, кто ему больше всех доверял. Сволочь.

Убить тех, кто прикрывал тебе спину. Ублюдок.

Его необходимо разорвать на части, на меленькие кусочки, голыми руками и тогда мир опять придет в равновесие. Перестанет раскачиваться и вопить от боли.

Мысли опять понеслись вскачь, закружились, стали перекликаться друг с другом, а потом столкнулись и разом схлынули, оставив после себя то, что называется озарением.

– Я иду, – сказал Тошиминэ.

В душе, неожиданно, поселилось спокойствие и пришло решение. Если тварь видит силу только в теле, силу нужно отпустить, отпустить куда-то далеко, чтобы сквозь ворота шагала пустая оболочка без любимого лакомства. Как отпустить? Да это неважно. Просто отпустить. Словно закрыть глаза и перестать видеть. Шагать с закрытыми глазами. Мгновенно потерять половину чувств и способностей и приобрести защиту от ворот. Так просто.

Как рвутся связующие алартай? Очень легко рвутся. Нужно просто пожелать придать своей силе облик, как кошке. После этого сила никогда уже не будет тем безликим маревом, которое видно сквозь прозрачную пластину в башне техников. Она никогда не будет всего лишь частью человеческого тела. Она станет частью души, как в свое время стала разбуженная кошка. Или не станет. Это уже как захочет она сама. Ведь у алартай, в отличие от кошки, человеческий разум и человеческая память.