Второй сын. Том 2

Глава 1

Прошло больше месяца с тех пор, как Эрвин пришел в район Большого Озера…

Несколько ледяных волков-монстров крались по лесу. Поджарые серые тела, чуткие уши и жажда крови в глазах. А еще… инеистые следы, быстро таявшие позади них. Каждый шаг подмораживал небольшой участок земли под лапой. Кроме того, монстры были гораздо крупнее обыкновенных волков — раза в полтора, как минимум.

Внезапно вожак, что шел впереди, поднял морду вверх, нюхая воздух. Его примеру последовали сородичи. В воздухе витал слабый запах крови. Запах добычи!

— А-у-у-у! — коротко взвыв, вожак высоким прыжком перемахнул через небольшой валун, и устремился в сторону манящего запаха. Его сородичи без колебаний последовали за ним, отставая всего на несколько метров. Минут пятнадцать бега — и перед ними показалось странное зрелище — на небольшой поляне, между деревьями, лежала пара мелких тушек каких-то птиц, разорванных на несколько кусков.

… Животные, как и монстры, очень практичны — если они голодны, и перед ними еда — ее нужно сожрать! Нет никаких сомнений! И неважно, что для пятерых ледяных волков не хватит этих тушек. Даже чтобы заполнить щели между зубами…

Не раздумывая, монстры продолжили бежать вперед. И поплатились за это. Первым несся вожак, который провалился в замаскированную яму — и ему не помогла даже ловкость монстра, превышавшая обычных животных. Рухнув туда, он взвыл — на дне оказались вбиты заостренные колья из очень крепкой древесины, смазанные выделениями ядовитой жабы…

Следующие за ним по пятам еще пара волков увидели, как упал вниз их вожак, но набранная скорость не позволила им вовремя остановится. Поэтому, вместо остановки они наоборот, прыгнули вперед, прямо к ошметкам птиц. Намереваясь таким образом перепрыгнуть коварную яму. Но… издалека казавшаяся такой обычной трава с кусками мяса тоже оказалась искусной ловушкой! Оба монстра точно так же рухнули вниз, скуля от боли. Оставшаяся тройка ледяных волков нерешительно замерла, оглядываясь. Скулеж тех, кто уже рухнул вниз, на колья, внушил им настороженность.

Б-б-банг-г-г! — гулко щелкнул арбалет, и стрела вонзилась прямо в череп, моментально убивая одного из тройки. Тут же Эрвин спрыгнул сверху, и напал оставшуюся пару монстров, боясь, что они сбегут.

Тонко свистнул меч, вонзившись в морду ближайшего монстра. Юноша хотел, конечно, попасть в шею, но волк умудрился резко дернуться в последний момент, так что фатальный удар превратился в калечащий.

А-р-р-р-р! — зарычал второй, и широко раскрыл клыкастую пасть, выпуская серебристое облако холода. Эрвин отпрыгнул назад, уворачиваясь от него. Стихия льда выглядела не так угрожающе как, например, пламя или молния, но… это все еще была одна из основных стихий! Он в какой-то степени даже коварнее, чем тьма. С помощью льда можно замедлить движения противника. А крайнем проявлении — даже заморозить насмерть.

В это же время волна холода начала выходить из двух ям, куда провалилась половина волчьей стаи. Очевидно, что таких монстров сложно было убить самодельными кольями, смазанными ядом, так что счет шел на секунды.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Две едва заметных техники почти слитно ударили еще целого волка, прямо в пасть, выпускавшую волну холода. Монстр издал странный звук и от силы техники невольно сделал шаг назад. Задние лапы проскользили вниз, в яму.

Воздушный кулак!

Следующая техника вновь ударила в голову этого же волка, сбрасывая его вниз.

Уже раненный монстр, оставшись в одиночестве на поверхности, успел только тихо заскулить в последний раз, когда Эрвин перерубил ему шею.

В этот момент волна холода из ямы добралась до самого верха. Изморозь начала понемногу расползаться дальше. Изначально рыхлая земля, политая водой на краю ямы замерзла, и вожак, глубоко вонзая когти в получившийся лед, высунул морду над землей. Несколько обломков кольев вонзились в живот, окрасив серую шерсть кровью… но в целом это не угрожало жизни монстра.

…Первое, что увидел монстр над землей — это коварную улыбку юноши, и арбалет, направленный прямо в его морду.

Б-б-банг-г-г! Тяжело раненный вожак снова рухнул вниз. Но теперь у него не было сил даже пошевелиться. Небольшая струйка крови просочилась из раны вокруг стрелы, и дыхание монстра остановилось. Эрвин снова взвел арбалет…

Прикончить оставшихся ледяных волков оказалось несложно. При учете того, что есть хороший арбалет и можно подловить монстров ровно в тот момент, когда они пытаются вылезти из ямы. А дальше юноша добыл еще шесть ядер силы. Как правило монстры, которые умеют пользоваться какой-то стихией, всегда формируют ядра — исключений почти не бывает…

После добычи ядер Эрвин быстро покинул это место. Отдалившись на добрый десяток километров для безопасности, юноша устроил привал. И принялся проверять оставшиеся стрелы для арбалета.

— Одна, две, три, четыре… нет, эту уже нельзя использовать… Да и вторая тоже вот-вот придет в негодность. Проклятье! У меня осталось всего две нормальных стрелы! Знал бы — взял вдвое, нет, втрое больше… — расстроился Эрвин. Как оказалось, именно арбалетные стрелы были самым быстрым и «убойным» аргументом при встрече с монстрами. Единственная боевая техника была слабовата, а меч — с ним еще нужно успеть добраться, попутно уворачиваясь от клыков и когтей. А если монстров больше одного?

В этот момент Эрвин заметил, как вдалеке пробежал какой-то зверь. Но так как это было на приличном расстоянии, юноша не стал беспокоиться. Мало ли почему это случилось? Может быть, охотился… или сбегает от врага.

Через несколько минут еще один монстр буквально пронесся над кронами деревьев. Он едва касался верхних веток, а стихия ветра ревела вокруг него, облегчая большую тушу.

Эрвин вжался в растительность, не осмеливаясь двинуться. Монстр ранга воин, пронесшийся наверху, сожрет его моментально. Не помогут ни техники, ни меч, ни арбалет. Смешно и грустно то, что единственный шанс при столкновении с таким монстром — это не сталкиваться с ним!

После такого юноша не осмелился снижать бдительность. Наоборот, он стал еще более бдительным. Сложив оставшиеся стрелы, Эрвин принялся наблюдать, максимально внимательно.

Спустя полчаса наблюдений, в пределах его наблюдения пробежало уже семь монстров. И, похоже, их количество постепенно увеличивалось.

— Я не знаю точно, что случилось, но, похоже, нужно тоже бежать. Если монстров станет больше — меня обязательно обнаружат. Сражаться в таких условиях смерти подобно!

Определившись, Эрвин принялся собираться. Несколько увесистых кусков мяса, заготовленных на ближайшие дни, отправились в кусты. Туда же юноша вылил один бурдюк с водой, оставляя себе только второй, наполовину пустой. Упаковав оставшиеся вещи максимально удобно, Эрвин нашел несколько влажных трав и растер их в кашицу, намазывая лицо, руки, одежду и даже мешок. Потом оборвал с десяток мелких веток, закрепляя их в одежду везде, где они держались. Так юноша надеялся уменьшить свою заметность издалека. В норме таких ухищрений не нужно — если двигаешься достаточно медленно, то шансы обнаружить монстров раньше, чем они тебя выше.

Попрыгав на месте, и убедившись, что ничего не звенит и не вываливается, Эрвин побежал вперед, на юго-запад. В последнее время, путешествуя по району Большого Озера, он понемногу приближался к крепости. Дальше юноша планировал наоборот, отдалится, и задержаться еще на месяц, чтобы собрать побольше ядер силы. Но… раз уж так вышло — до крепости сейчас около полутора суток бега, если не останавливаться. Это время юноша вполне мог продержаться. И Эрвин подозревал, что это начало нового прилива зверей — ведь направление, в котором бежали звери, совпадало с крепостью.

Юноша легко бежал, постоянно озираясь. Все оказалось не так уж страшно — монстры были менее внимательны, чем обычно. Похоже, что-то их влекло настолько сильно, что они почти не смотрели по сторонам…

В этот момент на Эрвина, бежавшего по земле, сверху напал перемещавшийся по веткам леопард-монстр. Юношу спасла лишь случайность — в этот момент он, как обычно, оглядывался и боковым зрением сумел заметить силуэт, беззвучно приближавшийся сверху.

Эрвин выхватил меч и отчаянно полоснул ним, отпрыгивая в сторону.

Тяжело приземлившийся леопард лишь жалобно мяукнул — острая сталь прорубила ему бок, добравшись до внутренностей. Мало того! Заднюю левую лапу тоже подрезало изнутри, отчего небольшой фонтанчик крови ударил вниз, в землю. Судя по повреждениям — жить этому монстру оставалось считанные минуты, даже если юноша больше к нему не прикоснется.

— Сам виноват! — буркнул Эрвин, и побежал дальше. Оставаться, добивать, потом искать ядро силы прямо сейчас, не было времени. Да и риски… Пусть уж лучше на него наткнется какой-нибудь другой монстр.

… Рев, рычание и крики постепенно наполняли лес вокруг, по мере того как все больше и больше монстров срывались в путь. Эрвину же оставалось лишь вести себя как можно незаметнее, и жалеть, что его уровень такой низкий.

Через несколько часов лес вокруг начал редеть. Юноша замедлился, удваивая бдительность. Меньше деревьев — значит, дальше видно монстров. Но и они с большего расстояния могут заметить его!

Вскоре спереди показался горный массив, окружающий королевство. Эти горы были очень крутыми, и почти не было растительности. Такие два фактора приводили к простой вещи — граница лес-горы, шириной в несколько километров, была абсолютно свободна от монстров. Им там нечего было жрать, не на кого было охотиться… так что их там никогда нет. Все, что там можно встретить — это редкая трава, камни, да какие-то мелкие насекомые.

Выбежав на открытое пространство, Эрвин постарался побыстрее приблизится вплотную к горам. Добравшись туда, юноша сделал короткий перерыв, выпив пару глотков воды и немного отдышавшись. После чего продолжил свой путь, чуть расслабившись. Монстров тут не было.

Вскоре стемнело, но благодаря ясной, звездной ночи юноша продолжал движение, максимально замедлившись. Рассвет Эрвин встретил в пути… а за несколько часов до заката показалась крепость.

Юношу заметил дежурный отряд. Стоило подойти поближе, как вниз упала веревочная лестница. Эрвин тут же поднялся наверх. Сразу два культиватора первого ранга, судя по ленточкам на головах, стояли напротив, контролируя его. А еще десяток солдат расположился полукругом, на некотором расстоянии.

— Кто ты, и откуда? — хмуро бросил один из культиваторов.

— Отряд, время отбытия из крепости, разрешение на выход… — добавил второй.

Эрвин слегка удивился. А потом сообразил — его приняли за члена одного из отрядов королевства. Поэтому он достал свой жетон и предъявил его стражам.

— О! Свои! Добро пожаловать домой, брат! — резко подобрели культиваторы.

— Вовремя ты успел… — добавил второй. — Скоро будет новый штурм — разведчики уже вернулись.

— Я заметил… еле сбежал. Хорошо, что недалеко был, — согласился Эрвин.

Десяток вокруг, поняв, что юноша — культиватор из крепости, начал расходится по стене.

— Если бы был где-то в глубине леса… — наставительно бросил один из культиваторов. — Лучше не возвращаться сразу, а подождать неделю-две. А то можно попасть в самую гущу. Тогда шансов не будет вообще.

— Это да… Помнишь Хейдена, светлая ему память? Который пьянчуга? Он как раз так и попал. Только по жетону потом и поняли, где помер. Километров десять всего не добежал…

Оставив стражей-культиваторов, ударившихся в воспоминания, Эрвин направился в форт. Сдать задания можно было и завтра, а вот хорошенько помыться, переодеться в чистые вещи, поесть что-то кроме собственноручно добытого мяса и зелени… Даже просто выспаться в нормальной постели хотелось.

На следующее утро юноша первым делом отправился в башню коменданта.

— Сдавать задания коменданту лично? — решил уточнить у охранника.

— Нет, конечно! Первый этаж, налево. Там единственный кабинет.

— Понял, спасибо!

Место, где нужно было сдавать задания, на кабинет не был похож абсолютно. Скорее, склад, занимавший приличное пространство. Стеллажи, полки, сундуки, мешки, какие-то ниши… от этого буквально разбегались глаза. Единственное, что тут было более-менее понятно — это место приема. Широкий стол возле двери, а рядом с ним сидел в деревянном кресле-качалке пухлый культиватор, и, довольно щурясь, пыхтел небольшой курительной трубкой.

— Так-так, посетитель, — оживился толстяк, и изогнул в улыбке губы. — Давай, показывай, какой хлам притащил? И да, что-то я тебя не помню.

— Я недавно стал культиватором. Зовут — Эрвин, — предъявил свой жетон юноша.

— Отлично, — потер руки толстяк. — Я — Игнац Майер. А теперь, когда покончили с этой культурной ерундой… давай, показывай, что притащил!

Некоторое время царил звук шуршания, прерываемого комментариями Игнаца:

— … Пять фиалов нектара энта… по пятнадцать баллов за штуку.

— Хм, цветы вьюнка десяти рождений давненько мне не попадались! Неплохое состояние, по баллу за три штуки.

— А ядра силы? Они идут по одному баллу за десяток. Неужели нет ни одного?

— Не повезло, — развел руками Эрвин. — Я старался не сражаться с монстрами.

Юноша постарался изобразить максимально невинное лицо. Сдавать ядра силы, учитывая то, что они нужны для культивации, он не собирался. Еще чего не хватало!

Толстяк окинул Эрвина подозрительным взглядом, но потом что-то сообразил:

— Ах, да! Ты же только недавно повысился… ладно, учитывая, сколько тебе лет — на самом деле это ерунда. Ты и так молодец — притащил довольно ценные ингредиенты. Но в следующий раз постарайся и ядра приносить. Королевские алхимики нуждаются в них! Ладно, у тебя всего сто семь баллов, я их на тебя записываю. Что с ними делать, знаешь? Ну и отлично…

Покинув башню коменданта, Эрвин поспешил домой. А там пересчитал свои настоящие сокровища — пятьдесят два ядра силы, добытых во время этого похода.

Спрятав их в непримечательный угол своего жилища, юноша оставил пару штук для культивации в руках. И сконцентрировался на собственной ауре. Привычный вид узоров, в которые свивается разноцветная энергия. Четко видны энергоканалы, даньтянь, который стал уже немного больше, чем когда только-только активировался. Вокруг него кружило темное облачко стихии, а внутри, если сосредоточится, видно печать ловкости…

Эрвин вдохнул поглубже, и, силой воли заблокировав отток энергии из даньтяня, потянул внешнюю энергию от ядра силы. Она струилась сквозь энергоканалы руки, вливаясь в даньтянь. Некоторое время вроде бы ничего не происходило, энергия лишь концентрировалась внутри, сгущалась. Лишь одна «мелочь» показывала, что что-то происходит — Эрвин морщился от чудовищной боли. Сцепив зубы, обливаясь потом и тяжело дыша, он продолжал эту пытку.

В какой-то момент произошла странная ситуация — от даньтяня отделилась проекция — с виду, точно такой же даньтянь, но как бы призрачный. Он не взаимодействовал с аурой, и вообще, было ощущение, что это лишь отблеск, тень настоящего даньтяня. Эта проекция «висела» четко над первым даньтянем. После этой процедуры Эрвин почувствовал усталость, и в то же время облегчение — боль исчезла, осталось лишь ощущение слабости. Не обращая на это внимания, юноша продолжил впитывать энергию из ядер. Только теперь он ее направлял в эту проекцию. Словно бездонная яма, она впитывала все. Правда, из-за того, что к проекции не шел ни один энергоканал, часть энергии рассеивалась в ауре, а потом — в окружающем мире. И с этим, к сожалению, ничего нельзя было поделать. Именно так раскрывался второй, и все последующие даньтяни. И чем выше ранг — тем больше требовалось энергии, тем больше потери.