Второй шанс. Книга 1

Инира

Едва за Старым Башмаком закрылась дверь, как Инира воткнула кинжал в стол. После короткой паузы хрустнула яблоком, следом стукнула скамьей… Потом вдруг длинным мягким прыжком переместилась к двери и резко ее распахнула. Двое мужчин свалились к ее ногам:

– Так-так, и что мы тут делаем? – раздавшийся в плечах Кварт приподнялся с пола и пихнул в бок все такого же стройного, но слегка постаревшего Сигизмунда.

Тот, спокойно улыбнувшись, сказал:

– Ждем обещанной гулянки.

– Под дверью? – Девушка вопросительно-удивленно подняла бровь.

– Тренируемся ползать на четвереньках. Если эль будет так же хорош, как в прошлый раз, это умение нам пригодится, – ухмыльнулся в ответ Кварт, отстраняя наемницу и устремляясь к накрытому столу.

– Нахал, – Инира покачала головой и тоже подошла к столу. – Все слышали?

– Половину, – жизнерадостно возвестил Кварт и впился зубами в свиную ножку.

– В общем, Башмак контракт предлагает. – Инира глубоко вздохнула и уточнила: – От графа Бедсфорда. Сопровождение кареты и малый груз, в столицу.

Сиг поднял голову от блюда с копчеными крылышками и пристально посмотрел на молодую напарницу. Тайну ее происхождения он сохранил, но по давней привычке наставник старался оберегать от любых напоминаний на эту тему.

Года три назад бывший циркач, а ныне наемник в солидной команде, Сигизмунд женился. Его избранницей стала на длиннокосая тихая женщина, овдовевшая вовремя провода командой большого каравана.

Юная и застенчивая, она покорила огрубевшего в походах циркача тем, что до последнего пыталась спасти мужа, умирающего от сильных болей в животе. Лекаря в караване по той поре не было, а все попытки опытных путешественников помочь ни к чему не привели.

Теперь его жена и маленький сын жили в этом самом городе у границы трех королевств. Здесь располагалась таверна, в которой работники меча ждали найма.

– А сколько предлагает? – спросил Кварт, не отрываясь от еды. Бывший канатоходец потерял гибкость и легкость фигуры, зато нарастил неплохие плечи и подкачал живот.

– Пока не знаю. – Девушка с хрустом откусила от яблока большой кусок. – Башмак сообщил, что Его Светлость ждет меня завтра в доме губернатора.

– Хочешь взять контракт? – Сиг был полон скептицизма.

Он, несмотря ни на что, регулярно собирал новости и слухи из столицы. Знал, что родители Иниры-Аннелоры живы и здоровы, готовят к наследованию титула племянника герцога, понимая, что большего им не осталось.

– Возможно, – наемница поморщилась. – Он меня не узнает, а мне любопытно посмотреть, с чего его вдруг занесло в эти края.

Бывшая невеста графа Бедсфорда все же не смогла отказать себе в удовольствии наблюдать издалека за жизнью бывшего возлюбленного.

Знала она и о рождении у него наследника. Знала, что тесть устроил его на королевскую службу. Не бумаги перебирать, а развозить ценные посылки и награды. Должность эта была хоть и хлопотная, но хлебная: дворяне, получившие королевскую милость, не скупятся на подарки гонцу.

И для охраны граф Бедфорд всегда имел взвод королевских гвардейцев. Спрашивается, зачем ему наемники?

Примерно такие соображения Инира изложила напарникам и вновь угрюмо замолчала. Легкомысленный Кварт попытался сделать вид, что размышляет, но телятина в остром соусе интересовала его гораздо больше.

А вот Сигизмунд начал вслух перебирать ближайшие события королевства, пытаясь понять, для чего королевскому порученцу понадобились наемники:

– Король у нас молод, жив – здоров и правит неплохо. Весна нынче дружная, и дороги уже обсохли. О болезнях не слышно. Мелкие стычки с хизардцами – как всегда…Что в таком случае загнало королевского посланника на границу трех королевств?

– Так это и загнало… – задумчиво сказала Инира, оживляясь. – Помнишь, зимой посол в Квариллию проезжал?

– Помню. Караван был впечатляющий, но охраняли все гвардейцы. Нашим парням только поглазеть осталось. – Сигизмунд вопросительно уставился на напарницу.

– А ехал посол с предложением от нашего короля к тамошней принцессе, – Пояснила Инира принимаясь играть своим любимым кинжалом.

– Думаешь, – Сиг взял кружку и отхлебнул пива, потом отер уголком платка свои щегольские усы: – граф везет официальное согласие?

– Нет. – Инира наколола на кинжал еще одно яблоко и задумчиво отрезала ломтик. Стоило наемнице задуматься, перестать себя контролировать и на свет Божий всплывали манеры, затверженные в детстве. – Бумаги, скорее всего, посол и привез. А вот нечто весьма необходимое для королевской свадьбы, но маленькое и легкое…

– Ты думаешь, он везет… – Сигизмунд привстал, страшась собственных предположений.

– Драгоценности для королевской короны, – кивнула девушка.

Сиг откинулся на спинку простой деревянной скамьи и задумался: получалось, что девочка права! По традиции, если женится не наследный принц, а король, для него и его супруги изготавливаются новые короны. Конечно, они как всякие коронные драгоценности, украшаются самыми удивительными и необычными самоцветами.

Самые лучшие ювелиры могут приехать в столицу и изготовить необходимое даже в королевском дворце, но вот камни? Редкие и необычные камни нужно где-то взять. Конечно, молодой король, делая политическое предложение принцессе соседней страны, не может вынуть камни из корон предков. Как же быть?

И тут Сигизмунд вспомнил, что буквально неделю назад он получил письмо от гнома, с которым познакомился в день выезда из карантина. Мартин писал, дескать, их команда отправляется в Пограничье. Люди, мол, нашли странное месторождение камней и, не справившись с разработкой, обрушили шахту. А ворчащие гномы пришли на помощь за процент в разработке!

– Инира, а Мартин, когда письмо прислал? – Сигизмунд, прищурившись глянул на девушку

– Дней шесть – семь назад, – ответила она, откидываясь на лавке.

– И шло оно дней десять, – Сигизмунд начал загибать пальцы пытаясь прикинуть время, – сначала спуск с горы, дня три-четыре. Потом еще караваном с неделю.

– Да. – Девушка помолчала, собирая известные ей концы. – Думаешь, они наткнулись на жилу в Пограничье?

– Скорее всего. И по традиции… – наемник выдержал паузу, давая девушке возможность вспомнить законы государства.

Инира закатила глаза и фыркнула. По традиции, выработка рудника за первый рабочий день шла в королевскую казну и обычно была мизерной.

Традиция блюлась скорее ради самой традиции: поработали часок – и праздновать. Но тут жила уже была открыта, изучена… значит, результатом стали камни, вполне достойные королевской короны.

Получается, именно граф Бедфорд должен был доставить их в столицу. Вот только почему один?!

В итоге, обнаружив банальную нехватку информации, наемники продолжили ужин. Отхватывая ножом очередной ломоть мяса, Сиг упорно размышлял, к кому можно обратиться за подсказками. Кварт прикидывал, где бы отыскать сговорчивую девчонку на пару дней до следующего найма. Инира же больше запивала горящую в душе боль.

Не раз и не два, когда жизнь припирала самоуверенную девчонку к стенке, ей хотелось вернуться в большой красивый дом, под крылышко горюющих родителей. Лишь гордость и стыд удерживали ее от последнего шага.

Появившись в школе телохранителей, девушка слишком поздно узнала, что не сможет ее покинуть в течение трех лет, пока не получит хотя бы начальное образование. А еще, наставник по любовной магии и приворотам на первом же занятии едва ли не за руку привел ее в храм:

– Тебе нужна помощь служителя Светлых, – пояснил он, – твоя аура опутана почти снятым приворотом.

– Наставник, – Инира растерялась, – разве вы не можете снять приворот сами?

– Он уже снят, – покачал головой еще не старый крепкий мужчина, – ты просто сама не отпускаешь его, а в этом я помочь не могу.

Инира давно не бывала в храме. Раньше она вместе с родителями присутствовала на торжественных службах в домовой часовне. Иногда ездила с ними же в большой храм в ближайший город, но эти поездки были редки.

Теперь же она стояла в наполненном светом храме и не знала – что ей говорить или что просить. В углу за колонной отодвинулась тонкая занавеска и в полосу света вступил пожилой жрец в простой желтой одежде:

– Приветствую тебя, дитя Света! – негромко сказал он.

Инира привычно сложила ладони «лодочкой» и приняла благословение знаком разделенного круга.

– Зачем ты пришла сюда? – спросил жрец, глядя на девушку кроткими голубыми глазами.

Эти глаза так напомнили ей Фредди, что девушка неожиданно разрыдалась и принялась взахлеб рассказывать жрецу о своей обиде:

– А потом он забыл меня…Совсем!

Жрец дал девушке выговориться и выплакать свое горе, а потом просто угостил традиционным храмовым подаянием – простой булочкой с сахарной глазурью.

Съев кусок пропеченного сдобного теста, Инира неожиданно успокоилась и поблагодарила жреца за помощь. Он ласково благословил ее и пригласил заходить в храм в любое время, когда ей понадобиться помощь.

Когда девушка, умывшись ледяной водой вернулась на занятие наставник удовлетворенно кивнул: здоровью его ученицы больше ничего не угрожало.

Потом Ини еще не раз заглядывала в храм, беседовала с добрым голубоглазым жрецом или просто стояла под взглядами Светлых напитываясь небесным покоем. Ей казалось, что они смотрят на нее с отеческой заботой и легкой насмешкой, как заботливые родители на расшалившееся дитя, а девушке не хватало родительской заботы и участия.

Тот же самый жрец провожал ее на первое задание, осенив знаком Светлых:

– Да пребудут с тобой Светлые, дитя, – сказал он, вручая строптивой подопечной традиционную булочку.

– Спасибо, – кивнула Ини в ответ, – но воинам покровительствует Звездосветный…

– Пусть все Светлые не оставят тебя, – добро улыбнулся старик и добавил с хитринкой: – даже Розосветная Эр!

Инира вспыхнула – Розосветная считалась покровительницей любви. Смущенно скомкав прощание молодая, телохранительница покинула школу, но черствую булочку долго возила с собой как память.

Когда имя Иниры стало что-то значить среди профессионалов она уже не желала возвращения домой по другой причине: ощутив себя нужной, способной, растеряв прежний лоск, она решила, что нашла свое место в этой жизни.

Лет через пять после побега, она случайно встретила на рынке бойкую молодуху с огромной корзиной и малышом, цепляющимся за материнскую юбку. В ней Инира узнала горничную леди Аннелоры и побоялась подходить. Зато попросила посмотреть за молодкой Сигизмунда.

Напарник и учитель просьбу начинающей телохранительницы выполнил. Проводил женщину до дома. Потолковал с соседями и мужем. Узнал, что после пропажи юной маркизы всю ее прислугу перевели в отдаленное поместье, либо рассчитали, выплатив хорошие отступные.

В тот день Инира впервые сознательно утопила воспоминания в крепком дешевом пойле из ближайшей таверны. Наутро головная боль, никуда не девшиеся воспоминания и чувство вины вразумили ее настолько, что девушка собралась написать родным. Увы, в этот момент ее отыскал учитель из школы телохранителей и сообщил, что для их команды есть контракт. Благие намерения были похоронены на месте.

Пирушка в отдельном кабинете продолжалась недолго. В густой темноте весенней ночи, друзья и компаньоны разошлись по своим домам. Утром они вновь собирались встретиться в этой таверне, чтобы обсудить новый заказ. Утро способно придать мрачным краскам ночи новый цвет. Возможно, Инира решит отказаться от заказа, а может граф найдет повод взять другую команду, а может… Так или иначе миру требовались его часы тишины и ночь благосклонно распахнула над городом свое покрывало.

Сигизмунд отправился в домик, купленный на скопленные за годы наемничества деньги, к жене и сыну.

Кварт свернул на улицу «красных фонарей» и, насвистывая, углубился в хитросплетение крылечек, галерей и садов.

Инира вышла на улицу, постояла немного, неторопливо натягивая перчатки, затем перешла улицу и приблизилась к крепкому трехэтажному дому, знававшему лучшие времена. Здесь она снимала две комнатки на чердаке, и за последние три года эта мансарда стала ее самым долговременным жилищем.

Войдя с прохладной улицы в теплый холл, Инира огляделась: хозяйка дома еще не спала. Сидела тихонько в старом кресле и позванивала спицами, вывязывая очередную пару теплых носков.

– Добрый вечер, мистрис Айн, – Инира вежливо поздоровалась, помня, что квартирные хозяйки трепетно относятся к любезностям.

– Добрый вечер Инирочка, ужинать будешь? – старушка приветливо закивала головой, опуская вязание в подол.

– Нет. Спасибо, мистрис Айн, я уже поела. Камил пришел? – если напарник задержался, придется ей самой заняться ужином.

– Наверху уже. Булочек с чаем спросил, да книжек целую стопку притащил. – сообщила хозяйка дома.

– Спасибо, – Инира устало поднималась по лестнице и думала о том, что сейчас, пожалуй, родители не приняли бы блудную дочь ни за какие коврижки.

Камил считался ее любовником уже больше семи лет. Иногда Кварт или Сиг с усмешкой спрашивали: когда же они пригласят друзей на свадьбу и нарожают маленьких Камилчиков? Оба телохранителя отшучивались и продолжали жить вместе.

Тогда, почти пятнадцать лет назад, приняв решение, Инира начала его воплощать. Получив деньги за доставку груза и гномов, отправилась в ближайший город, в котором была школа телохранителей.

Поросший крапивой, высоченный забор скрывал двор школы от посторонних взглядов. У ворот стоял огромный мужик в тяжелом даже на вид панцире. Сига и Кварта он легко пропустил внутрь. Зато Инире, выглядевшей, как растрепанный мальчишка, плюнул под ноги и посоветовал проваливать:

– Сопляков в этой школе не учат, шкет!

Слезы навернулись на глазах девушки, она сглотнула, пытаясь удержать горячие соленые капли, но неожиданно услышала за спиной:

– Сайрус, пропусти леди и учти, что я не забуду.

Здоровяк заметно спал с лица и пропустил в ворота Иниру вместе с идущим следом щуплым пареньком в красивой дорогой шубе.

– С-спасибо, – голос Иниры прерывался, нос хлюпал, но она чувствовала себя обязанной поблагодарить.

– На здоровье. Хочешь учиться? – паренек окинул девушку взглядом.

– Да, – хлюп удалось сдержать, но голос еще дрожал.

– Отец сейчас в конторе, – парень указал рукой на аккуратную пристройку к длинной каменной казарме. – Пойдем, провожу.

Так Инира познакомилась с Камилом и следующие два года виделась с ним едва ли не ежедневно. Хрупкий с виду мальчишка оказался сыном владельца школы телохранителей и кладезем всевозможных знаний.

В школу телохранителей приняли только ее. Кварту и Сигу посоветовали обратиться в школу наемников:

– Вы слишком стары для нас, ребята, – сказал им мэтр Сакр, усмехаясь в роскошную черную бороду.

Кварт было надулся, но Сиг хлопнул его по плечу, улыбнулся и поблагодарил мэтра за добрый совет. Через три часа циркачи обживали казарменные койки в школе наемников, обучение в которой занимало всего полгода.

А Инира в это время уже выслушивала первые комментарии от наставников, пробегая полосу препятствий. Ей предстояло три года ежедневных занятий и на выходе – контракт из рук того, кто пожелает нанять выпускника школы.

Через полгода Кварт и Сигизмунд получили свой первый контракт. Выполнив его, они смогли вернуть школе потраченные на их обучение деньги.

Инира скучала по друзьям. Ей не хватало дружеского общения, подколок, шуток, дружеской заботы. К тому же наставники быстро выработали в ней осторожность довольно жестокими методами: угощая пирожками с сильным слабительным во время дружеской беседы. Или утаскивая в угол с мешком на голове, чтобы окунуть пару раз в бочку ледяной воды.

Стоило чуть расслабиться, как немедленно следовал «урок осторожности». Через полгода Инира уже не удивлялась тому, что часть учащихся ест только вареные яйца и собственноручно сорванные яблоки. А некоторые выпаривают для питья колодезную воду, неотлучно находясь у аппарата.

Впрочем, через год «уроки осторожности» от наставников прекратились, зато их активно принялись организовывать однокурсники.

Школа телохранителей готовила одиночек. Подготовка у всех была разная. Групповых занятий почти не было, но казарма и широкий двор давали обширное поле для мелких пакостей.

Единственным неприкосновенным местом для «шуточек» становился сундучок с личными вещами и кровать, их специально зачаровывали наставники, иначе, пожалуй, школа не выпустила бы ни одного телохранителя в здравом уме и твердой памяти.

К исходу второго года обучения все чаще Инира приходила в маленький дворик, где занимался Камил.

– Кам, а почему ты не берешь контракты? – спросила она однажды, наблюдая, как парень бросает в колоду небольшие топорики, стараясь разбить обрубок бревна в щепу.

Камил хмуро глянул на нее, а потом неожиданно улыбнулся:

– Подслушивала?

– Вот еще, – Инира фыркнула и, в свою очередь, принялась метать небольшие острые стрелки в мешок, набитый опилками. – Просто твой отец так орал, что слышно было даже на улице.

– Все просто, я жду, – парень скривил губы в ухмылке и в три броска расколол несчастный чурбана мелкие полешки.

– Чего? – девушка искренне удивилась.

Приятелю недавно предлагали контракт на охрану весьма важной в городе персоны.

– Настоящего дела, – Камил сменил топорики на узкие стилеты, втыкая их в обозначенные красной краской точки на мишенях.

– Но мэтр Сакр… – Ини по-прежнему была в недоумении

– Пригрозил меня выгнать из дому, – Камил бесшабашно улыбнулся и махнул рукой показывая, что ему все равно.

– Что же ты будешь делать? – теперь в голосе девушки звучало озадаченное беспокойство.

– Уйду жить к тебе. Пустишь? – Парень лукаво подмигнул напарнице.

Инира промахнулась и поморщилась:

– Уже разболтали.

– А как же! – Камил широко улыбнулся и повторил вопрос. – Так пустишь?

Инира с сомнением покачала головой и попыталась его отговорить:

– У меня только одна комната.

Улыбка Камила стала еще шире:

– Не страшно. Приставать я не буду, а вот помочь тебе и твоим друзьям смогу.

– Помочь? – Инира удивилась.

– Давай не здесь, ладно? – Камил выпрямился и неожиданно запустил небольшой нож в забор. Металл тяжело стукнул в тонкую доску, и за преградой раздался короткий полустон-полувскрик.

– Ну вот, – Инира преувеличенно громко вздохнула мысленно хихикая. – Опять Жиар на одно ухо хромать будет.

– Ему полезно, вдруг совесть проснется, – сверкнул темными глазами Камил.

– Да ты что! Нет у него такой части в организме! – Инира сделала большие глаза и собрала из мешка стрелки. – Совесть ему только мешать будет, его контракт ведь главный судья выкупил.

Камил тихонько рассмеялся и сказал:

– Значит договорились? Загляну после занятий?

Инира пристально посмотрела на сына своего наставника и кивнула:

– Приходи. Можешь прямо с вещами, улица Серого Плаща, Сиреневый дом. – На том и простились.