Второй шанс

Глава 1

Рим, за свою многотысячелетнюю историю, видел всякое. Взлеты, падения, расцвет и упадок, и нынешнее его состояние, в качестве столицы всех людей на планете, не шло ни в какое сравнение со временами Прежних. Да, сейчас Рим являлся крупнейшим городом планеты, и даже единственным городом с населением свыше миллиона человек, но и только. Рим Прежних, то, что от него осталось, постепенно ветшало и рассыпалось, слишком уж много усилий и материалов требовалось на консервацию и восстановление. В условиях непрекращающихся войн, человечеству было не до сохранения исторических памятников, и уж тем более не до сохранения развалин городов Прежних.

Наоборот, эти самые развалины, склады, материалы Прежних, несмотря на почти четыре века, прошедших со времен ядерной войны, продолжали до сих пор подпитывать людей. Не в той мере, как в первое столетие — Темные Года, но все же, то там, то тут, продолжали всплывать те или иные «заначки» Прежних.

Лев, глядя на Рим, с высоты одной из башен Октагона, размышлял на тему того, что именно отправка группы «Буревестник» за одной из таких заначек привело к операции «Пергамент», и, скорее всего, к разгрому форпоста 99. Мысли Льва скользили по событиям, пытаясь вычислить «слабое звено» и увязать всё в единое целое. Но оно никак не увязывалось, и стало понятно, что задачу надо отложить на потом. Запросить выписки из архивов, посмотреть, почитать и понять, где произошел прокол. И был ли он проколом, или просто его наконец-то подловили твари?

Но пока решения этой задачи не было, и Лев Слуцкий переключился на текущие дела.

Мысли его о заговоре и предательстве крепли час от часу. Чего стоит защитный восьмиугольник (Октагон) вокруг здания Совета, если предатели засели изнутри? Никакие стены и башни, пусть даже самые высокие в Риме, не спасут от глупых приказов и предательства, и даже теперь, когда у Льва вся полнота власти, он все равно местами бессилен. Генерал посмотрел на часы. Пора уже спускаться вниз, и ехать в центр города, к зданию «семерки». Седьмое Управление, борьба с зараженными, шпионами тварей (бывали такие идиоты, которые добровольно продавались тварям), и прочей нечистью, во времена Льва переживало расцвет.

Что там творится сейчас, можно было только предполагать, глядя на хаос, вызванный предательствами. Тут еще надо пояснить, что Лев считал глупость на высоких постах тоже формой предательства. Полез во власть, собрался командовать и управлять, не будучи к этому готов? Предал Федерацию и все человечество, на урановые шахты таких, пусть там пользу приносит. Так думал Лев, особенно укрепившись в мнении после событий конца Второй Волны.

Противодействие «зараженным», в сущности, предельным предателям, было выстроено тогда на основе пирамидального принципа, то есть чем выше человек, тем чаще его проверяют, тем больше за ним следят, тем пристрастнее разбираются все его сомнительные действия. Сюда же относился и допуск к информации, без проверки «Семеркой» некоторые вещи вообще становились невозможны.

Соответственно, исходной точкой действий Льва становилось именно Седьмое Управление.

Квартал уже оцеплен, и скоро в комплекс зданий войдут солдаты, и офицеры из одной части, выбранной случайно и снятой с фронта. Хоть какая-то минимальная гарантия, что в ней не будет зараженных или, что там не будут сговариваться с сотрудниками «семерки». Группы по пять человек, чтобы присматривали друг за другом, задача проста и непринужденна. Уложить сотрудников «семерки» на пол, и ждать подхода проверяющей группы. Переносные детекторы, личная преданность фельдмаршалу Антигесу, и Асыл в качестве надзирателя и приглядчика.

После проверки и перепроверки людей, и отделения зараженных, очередь дойдет до документов, и подчисток в них. Лев рассуждал так, что вначале агенты тварей пробрались в «семерку», а потом прикрывали своих, пробиравшихся в другие структуры. Организовывали им липовые отчеты о ежегодных просвечиваниях, ставили высшие допуски и вообще подделывали документы направо и налево во славу Сверхмозга.

Очистив «семерку» и посмотрев, кто чего стоит, Лев собирался создать точку опоры, отталкиваясь от которой можно было уже действовать. Следующим шагом стояло напрыгивание с проверкой на Генеральный Штаб, подчиненные тому структуры, и потом Совет, опираясь на силу армии. Генерала в прошлом времени неоднократно обвиняли в попытках узурпации власти, и теперь эти обвинения пришлись бы точно в цель. Нет, Лев не собирался устраивать диктатуру, но противозаконно нагнуть власть, во имя этой самой власти, очень даже собирался.

Придумал ли Лев что-то новое? Конечно же, нет. Похожим образом действовали он и его единомышленники после Десятилетия Отчаяния, точнее говоря, в конце такового. Прежние назвали бы это «мягким переворотом», Лев и компания называли те события «очисткой власти от тварей». Разница была в том, что тогда они действовали дружной группой, опираясь на лично преданных им людей, в которых были уверены на все сто. Здесь и сейчас у Льва таких не было, за исключением капитана Имангалиева, и пока еще не приехавшей группы «Буревестник». Но уверенность генерала в заговоре и том, что зараженные пробились во власть, была настолько велика, что он сумел убедить Брайана, и тот включился в действие.

Лев начал спуск с башни.

Прежние непременно назвали бы город Новый Рим, невзирая на то, что он включал в себя часть прежнего Рима. Помимо Октагона, защищавшего непосредственно комплекс Совета, присутствовали и другие элементы защиты города. Переменная высота зданий, варьировавшаяся от трех до семи этажей, с непременной наблюдательно — оборонительной башней десятиэтажной высоты. Подземные ходы на основе метро Прежних, единой цепью, связывавшие как башни, так и районы. Возможность переброса бронетехники также присутствовала, в теории. На практике, некоторые туннели изрядно захламились, а другие обветшали. Но так как Рим еще ни разу не штурмовали всерьез, то и отношение, даже во время Волн, к оборонительным мероприятиям было халатное.

Широкие улицы и проходы между домами, позволяли повсюду проезжать той же бронетехнике, а пехоте давали запас расстояния от внезапного выскакивания тварей из домов. В результате площадь Рима подросла, но оборона строилась по модульно-районному принципу, и не слишком страдала. Каждый район предполагался к автономной обороне, и все элементы повторялись. Унификацию городской обороны вообще старались соблюдать по всей планете, дабы не приходилось переучивать солдат, при перебросе таковых на другое место. Тварям это, с одной стороны, было на лапу, так как слабые места унифицированной обороны почти неизбежно повторялись и в других городах, но с другой стороны, что противопоставить нормально действующей обороне людей в городе, твари так и не придумали. Ну, кроме излюбленного своего приема: «набегаем толпой, всех сразу не убьют, а там прорвемся».

Шагая по широким улицам города, и скользя взглядом по зданиям, Лев одновременно вспоминал историю, размышлял в пол-извилины, как бы улучшить оборону, и слушал доклады с места событий. Генерал решил, что не стоит вот так сразу появляться в «семерке», лучше под занавес действия, и поэтому пошел пешком. От Октагона до центра города (окраина прежнего Рима) было километров пять, и Лев особо не спешил. Как раз примерно час неспешно-прогулочного шага генерала, за которым, правда, не всегда могли угнаться люди вдвое моложе, если уж Льву требовалось двигаться быстро.

Редкие прохожие и машины не обращали внимания на Льва, а он на них.

Шел себе, курил, смотрел и слушал доклады.

— Квартал оцеплен! Все по расписанию, транспорт перенаправлен по схеме 3, — докладывали Льву.

— Вошли в здание. Сопротивление отсутствует.

— Взят первый этаж, начата проверка.

— Второй этаж.

— Архивное крыло.

— Третий этаж.

— Корпус поверки детекторов. Сопротивление отсутствует.

— Четвертый этаж. Охрана начальника управления открыла огонь.

— Начата проверка сотрудников «семерки» на первом этаже.

— Подвал взят, при попытке бегства схвачен неизвестный.

— Пятый этаж.

— Здание полностью под контролем. Трое убиты, двое ранены. Охрана сдалась после приказа начальника Седьмого Управления.

— Склады захвачены, еще один раненый.

— Начата проверка второго этажа.

— Медицинская помощь всем пострадавшим оказана. Убитые проверяются.

— Начата проверка третьего этажа. Трое зараженных. Покончили с собой. Парализаторы не действуют.

Когда Лев достиг комплекса зданий Седьмого Управления, все было уже завершено. Не слишком профессионально, но зато в срок, и с вполне ощутимым результатом. Выявлено семеро зараженных, и не менее двух десятков «подозрительных». То есть паразит внутри отсутствует, но вот поведение такое, как будто они под контролем. Входя в массивное пятиэтажное здание, так хорошо сохраняющее прохладу летом, Лев даже ощутил некоторый приступ ностальгии. Сто лет назад «семерка» располагалась в этом же здании, и на первый взгляд ничего не изменилось.

На второй взгляд, у Льва сразу закончилась ностальгия, и он включился в работу.

Еще через час стало понятно, что замах был на рубль, а удар в сто раз хуже, если обращаться к мудрости Прежних. Выявленные зараженные были приняты на работу недавно, особого доступа никуда не имели, хотя как они прошли проверку, пока что оставалось непонятно. В принципе, Лев не сомневался, что в итоге окажется нечто вроде: один пролез и остальных притянул, но все же слишком мелкий улов. Не могли эти твари ничего серьезного в рамках Федерации сделать, и сидели слишком низко, и работали в «семерке» недолго.

Поэтому Лев переключился на «подозрительных».

Начальник «семерки», хоть и прошедший проверку, пока что выпадал из раскладов, будучи чересчур вышестоящим и, следовательно, по логике Льва и самого Седьмого Управления, требовал еще проверок и проверок. Поэтому генерал отправился в отдел кадров, за личными делами, решив, что такое надо изымать и смотреть лично, во избежание. В отделе кадров генерал застал очень интересную картину.

Молодой солдат, открыв сейф, вмурованный в стену, что-то вытаскивал оттуда.

Больше в отделе кадров никого не было, а охрана на входе — двое рядовых — имела строгий приказ никого не впускать. Лев достал сигарету, и специально громко чиркнул спичкой. Солдатик подпрыгнул на месте, едва не вмазавшись головой в потолок сейфа, и быстро развернулся, выпрямляясь. «Лет двадцать, не больше», подумал Лев, демонстративно закуривая. Солдата он не боялся, из оружия у того был автомат за спиной, и пока он его будет доставать, Лев его успеет голыми руками забить. Свои возможности генерал отлично представлял, и проверял регулярно на тварях, которые в массе своей быстрее людей будут.

— Руки вверх, и быстро рассказывай, кто такой.

— Отвали, дедуля, меня нет, — нахально ответил солдат и махнул рукой.

Лев моментально сдвинулся вперед, заламывая руку и швыряя солдата на пол. Подсечка, удар, и противник валяется, а Лев быстро вяжет ему руки шнуром от лампы с ближайшего стола. На грохот заглянул один из охранников.

— Товарищ генерал?

— Иди сюда, рядовой, поможешь связать нарушителя, — пропыхтел Лев.

— Вы здесь один, товарищ генерал! — немедленно отчеканил охранник, выпрямляясь. — В помещении больше никого нет!

Лев, помедлив секунду, тюкнул грабителя сейфов в затылок, лишая сознания. Прищурившись, посмотрел на рядового, вытянувшегося в струнку возле двери. В глазах рвение и полное отсутствие сомнений, и смотрит то ведь прямо на нарушителя, лежащего между столов. Генерал быстро сообразил, что к чему, и приказал.

— Так, рядовой, немедленно найти капитана Имангалиева и передать мой приказ — идти в отдел кадров, прихватив набор номер пять! Повтори!

— Найти капитана Имангалиева и передать ваш приказ идти в отдел кадров с набором номер пять!

— Молодец, иди! — похвалил Лев.

— Есть!

Рядовой побежал выполнять приказ, не забыв, впрочем, закрыть массивную дверь, а Лев обратился к лежащему на полу бесчувственному телу.

— Так ты, значит, псионик? Эвона как все интересно закручивается!

Генерал как раз успел выкурить сигарету, когда появился Асыл с малым пыточным набором. Вероятность экспресс-допроса для кого-то из «семерки» была достаточно высокой, и Лев подстраховался, правда, не подозревая, что вот так повернется. Капитан Имангалиев вопросительно поднял бровь, как бы спрашивая, кто это такой на полу, почему его надо пытать и почему это надо делать лично?

— Псионик, и копался в сейфе, — пояснил Лев. — Кстати, изыми оттуда личные дела, пока еще кто-нибудь не прибежал.

— Как-то чересчур нагло, копаться в сейфе, когда вокруг такое, — Асыл пошел к сейфу.

— Этот из самых мерзких, на сознание людям действует. Охрана у дверей его в упор не видела и не видит. Это тебе не наша мирная капитан Зайцева, с ее лечением. Тут матерый зверек действует, и в свете всего происходящего очень даже интересно получается, а?

— Псионики стакнулись с тварями? — удивился Асыл. — Не верю!

— И я тоже не верю, тут какая-то хитрая карусель крутится, — кивнул Лев, раскрывая набор. — И не только хитрая, но и масштабная. Если за этими делами стоят псионики, то все еще хуже, чем я думал.

— Разве «подразделение 23» уже прекратило свою деятельность? — уточнил Асыл, доставая картонные папки из недр сейфа. — Или все совсем плохо?

— Не знаю, не уточнял, — бросил Лев. — Вот уж на кого не думал, так это на псиоников! Ведь сидели же смирно, чего в драку полезли? Да еще в такой критический момент! Или они сами этот критический момент создали? Ну, тогда вообще, нет слов, останется только расстрелять всех. Ну, или почти всех.

— А почему его внушение на вас не подействовало?

— Верно, — Лев почесал лысину, — и странно.

— Вам не кажется, товарищ генерал, что количество загадок вокруг нас продолжает множиться?

— Кажется, кажется. Некогда загадки решать, дело делать надо. Так, сейчас приведем этого голубчика в чувство, и посмотрим, подействует на тебя или нет. Есть одна мысль, хотя у тебя же высокий коэффициент сопротивления, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — подтвердил Асыл. — Не верю в псионику.

— Ладно, хрен с ней, с гипотезой. Предупреди охрану, чтобы не дергалась, и приступим. И без того много времени потеряно, послушаем, что эта птичка нам споет.

Уже вечером Лев рассказывал фельдмаршалу Брайану Хорхе Антигесу, чем все закончилось и почему все как обычно закончилось совсем не так, как планировали. Правда, фундамента размышлений Льва это не поколебало: наличие заговора против Федерации осталось константой. Просто исходные враги изменились, вместо привычных тварей вроде бы побежденные псионики.

Собственно, из «подозрительных» в Седьмом Управлении половина — десять человек — оказались под чужим контролем. Подразделение 23, кодовое обозначение спецчасти при Совете, для противодействия псионикам, и само состоящее из таковых. Неспособных внушать, но способных ощутить, что человек находится, что называется, «под влиянием». Когда-то давно, на заре создания этого подразделения, еще при живом Эрике Краммере, было решено, что подконтрольные Совету псионики, способные внушать и захватывать, непременно превратятся в орудие разборок и захвата власти. Поэтому было сделано вот так, и сотрудники подтвердили, что десяток из «семерки» неблагонадежен.

И десяток этот обладал как раз всем тем, в чем подозревал их Лев.

Возможности, влияние, приписки и ложь, подделка документов — что ставило вопрос о генеральном Штабе и Совете просто ребром. Захват молодого псионика, собиравшегося не столько изымать личные дела, сколько внести в них пару исправлений, и потом затереть память «подконтрольным», обострял вопрос до чрезвычайной ситуации. После часа допроса псионик раскололся, до самого дна, но никаких конкретных личностей указать не смог. Приказы ему приходили телепатически, и единственное, что он мог подтвердить на все сто, так это то, что отдающий приказы находится в Риме.

— То есть наши поражения дело рук псиоников? — нахмурился Брайан. — Они держат под контролем генералов и внушают им ложные приказы? Зачем?

— Не совсем так, — поморщился Лев. — Верхушку они как раз не трогают, но умело нагнетают там панику, пораженческие настроения, воздействуют на психику, усиливая медлительность и желание сдаться. А вот по среднему звену, как видно из операции, держат под прямым контролем, некоторое количество ключевых специалистов.

— Памятуя о событиях Первой Волны, можно сказать, что речь опять идет о захвате власти.

— Непонятно, — возразил Лев. — Не настолько же они безумны, чтобы вначале довести Федерацию до ручки, а потом брать власть под крики об исправлении положения? Сверхмозг в преддверии Рима не станет ни с кем договариваться, это самый распоследний идиот способен понять.

— Но тогда зачем все это, если не для захвата власти? — удивился Брайан. — Скоординированные действия, умелые, раз уж они не первый год действуют, а пока никто ничего не заподозрил.

— Сам не знаю, — пожал плечами Лев. — Не хочу даже допускать мысль, что псионики работают на тварей, но видимо придется. Либо подыскивать другое объяснение, навроде летающих зеленых инопланетян, которые зачем-то играются с нами, вместо того, чтобы просто захватить.

— Фантастично, — улыбнулся Брайан. — Но если псионики не заодно с тварями, то, что тогда?

— Раз этому молодому приходили приказы, значит, подобие организации у них существует, так что могло быть сочетание факторов. Самый главный продался тварям, а остальных поднял на борьбу под лозунгом мести людям, которые не ценят псионов.

— Было бы еще, за что их ценить, — фыркнул собеседник Льва.

— Да нет, ценить их как раз есть за что, — возразил генерал Слуцкий, — но раз им не сидится спокойно, то придется вспомнить прошлое и напомнить о таковом этим дурням. Это я еще мягко выражаюсь, сами понимаете. В целом, тотальные проверки Генштаба и Совета можно пока отложить, но вот доскональные скрытые проверки на подконтрольность устроить стоит.

— Это можно, но займет время, — кивнул фельдмаршал, — и вряд ли удастся удержать в тайне.

— Да? Хотя вообще то да, «два-три» подконтрольны Совету, и наверняка по той же «семерке» будут вопросы, хоть они и дали нам подразделение на попользоваться, — потер лысину Лев. — Ладно, я что-нибудь придумаю!

Глава 2

Добирались до Рима весело. Основным источником веселья служил Спартак, который все вздыхал об оставленной медсестричке и рассказывал какие у нее объемные глаза и прекрасная шея. Прямо смотришь и не можешь оторваться!

— Это ненормально, — уже без улыбки заявил Дюша Владу, выйдя в тамбур покурить.

Снайпер и напарник Спартака, хоть и не курил, но с Дюшей был согласен.

— Абсолютно ненормально. Может у него от воздержания того, немного ум за разум заехал?

— Это вопрос к медсестре.

— Объемные… глаза, — сделал жест от груди Влад. — И сзади прекрасная… шея, ага. Немного в теле, на нашего доктора Зайцеву немного похожа.

— Не пообщался?

— Да куда там, сбегал галопом глянуть, что ж за чудо-юдо такое в халате, Спартака в момент приворожило?

— Может в Риме его отпустит? — предположил Дюша, делая затяжку. — А если нет, вот тогда мы эту… Анну за ее объемную шею и прихватим.

Влад некоторое время непонимающе смотрел на Дюшу, потом хлопнул по лбу.

— Ты думаешь, что она псионик?

— Не исключаю, — выдохнул сержант и выбросил бычок. — Раз уж Льву мерещатся глобальные заговоры, почему бы нам, не вообразить, что нашего красавчика Спартака решили завербовать таким вот способом? Почему бы, не вообразить, что медсестра просто решила развлечься или не рассчитала силу? Почему бы, не организовать ей отдельную проверку после приезда в Рим? Хотя да, времени у нас не будет.

— Почему?

— Так Лев же теперь снова большой начальник, обороняет весь полуостров.

— И?

— Что и? Я же сказал, — вздохнул Дюша, — ему кажется, что в руководстве Федерации заговор, что там повсюду враги и шпионы тварей. На кого ему опираться в таком разе? Только на нас, нам он доверяет безоговорочно. С остальными местными надо работать и смотреть, а времени у Льва нет, вот он и того, вызвал нас в Рим.

— Разве мы спасем Льва? Нас мало и чего там делать в Риме? Руководство, ну кто предателями окажется, замещать? Так тоже квалификации не того, — почесал в затылке Влад. — Мы ж там такого наворотим.

— Обязательно наворотим, — согласился Дюша, — и раз мы это понимаем, то и Лев понимает, а значит, будет нас использовать уровнем пониже.

— Назначит в заместители руководству? — засмеялся Влад.

— Нет, восстановит по линии УСО, — не поддержал шутку Дюша, — и разошлет по разным уголкам. Будем трудиться, воевать, а заодно и планы Льва в жизнь воплощать, и докладывать, чем люди вокруг дышат, о чем думают, чего хотят и так далее.

Влад молча смотрел в окно на проносившиеся мимо поля. Древний, но еще крепкий вагон покачивался, Дюша раскуривал очередную вонючую сигарету сомнительного качества. Обсуждать, стоят ли планы Льва их воплощения, не хотелось, ибо лысый генерал по умолчанию считался правым во всем. И Влад, и Дюша уже имели возможность убедиться, что Лев действует исключительно в интересах Федерации, пусть даже иногда чересчур жестоко, но действует.

И добивается результата.

Если же не добиться, то вот эти поля за окном, редкие полустанки за окном, и пару раз показавшиеся поселки, все будет вытоптано тварями, сожрано, сломано, испохаблено и приспособлено под логова тварей. Мирная природная идиллия, в принципе сохранится, тварям чужды заводы, рудники и прочая технохозяйственная деятельность. Будет на Земле тишь да гладь, одни только орды тварей, выполнивших свое предназначение — уничтожать людей — будут носиться туда-сюда, доламывая остатки всего.

Лет пятьдесят, а то и меньше, и не найти будет на Земле следов человека, и что тогда будут делать твари?

Образуют новую цивилизацию и выйдут к звездам? Или перемрут и обратятся обратно в животных, из которых однажды появится новый человек? Но какая, в сущности, разница, если это то ли будет, то ли нет, и в глубоком будущем, а действовать надо в настоящем?

— Что задумался, Влад?

— Да вот, что будет, если твари победят. Куда они пойдут дальше?

— К звездам? — предположил Дюша. — Ээээ… искать новых людей? Ну, раз в них такая ненависть, то не успокоятся, пока всю Галактику не обшарят. Или Мозги придумают им нового врага.

— Интересно, кто придумал самих Мозгов?

— Все-таки, думаю, это были Прежние, — озвучил Дюша уже неоднократно высказанную им точку зрения. — Отсюда и ненависть ко всем людям. Вот уж кто, кто, а Прежние отлично умели ненавидеть всех людей! Что их и погубило, в итоге.

— С оружием Прежних придумывать Мозгов?

— А они мутировали за сто лет, — парировал Дюша. — И вообще, происхождение Мозгов не поможет нам разобраться со Спартаком.

— Да, верно, — кивнул Влад. — Что предлагаешь?

— Для начала просто понаблюдать. Как он себя будет вести, что изменится в Риме, и так далее. А там видно будет, кого брать за объемную шею, — пожал плечами Дюша.

После чего они вернулись в вагон. Спартак все еще продолжал рассказ.

Генерал Слуцкий смотрел в окно, курил и прикидывал. Тех, на кого он мог положиться на все двести процентов, в этом времени оказалось очень немного. Точнее говоря, только те, кто был на форпосте 99 и вместе с кем он совершил путешествие сквозь время. Как бы ни хотелось Льву заняться этой загадкой, но вначале следовало, как минимум, отбросить тварей на безопасное расстояние. И одно вытекало из другого, раз уж генералу требовался крепкий тыл, то вручить его укрепление он мог только тем, кому доверял. Да вот загвоздка, не учил он еще ни группу, ни остальных форпостовцев таким вещам, чтобы сразу брать и вручать им бразды правления.

Разве что капитан Имангалиев, но его он и так ставил комендантом Рима.

Мнение самого Асыла в расчет не принималось. Лев дал ему достаточно, чтобы он сумел приступить к выполнению задачи, и соответственно обучиться остальному в процессе. Да, прикидывал лысый генерал, пусть и остальные учатся в процессе, а ставить их на руководящие должности необязательно. Разослать по Риму, по специализации, пусть будут глазами и ушами, и обо всем докладывают Асылу, а при необходимости и вмешиваются.

Вернувшись за стол, Лев на скорую руку накидал план.

Капитана Екатерину Зайцеву, несомненно, в главное медуправление. Пусть посмотрит на чиновников, на их будущие судьбы, и оценит, делают они что-то для госпиталей и больниц или нет. Правильных людей пусть сразу вербует и лечит, либо просто лечит. Лев сделал пометку о дополнительных занятиях на эту тему. Если даже Екатерину выпихнут оттуда интригами в какой-нибудь медицинский центр — не критично, лечить она умеет, а расклады станут ясны.

Соответственно, лейтенанта Алину Кроликову, в один из полевых госпиталей, благо в медицине на группе «Буревестник» она тренировалась регулярно, и, если что, может не только лечить, но и убивать. Лев пожевал фильтр сигареты, и зачеркнул. Написал «инспекция по полевым лазаретам, скрытно, быстро», потом удовлетворенно покивал. Да, так будет лучше, посмотрит, оценит, на это ее квалификации хватит. Обиды выслушает, где там и что с лекарствами и поставками. Картинка примерно приоткроется.

Лев прикрыл глаза, еще раз взвешивая. Да, все правильно. Красивая, стройная и стремительная Алина как раз подойдет для такой вот инспекции, тогда как спокойная и вдумчивая капитан Зайцева позволит оценить чиновников от медицины. Подумав, генерал решил, что подобную же схему можно применить и к механикам-водителям. Ленивого рядового Михаила Шагова отправить на один из промышленных узлов, обеспечивающих ремонт техники, там Михалыч будет как рыба в воде, все осмотрит и узнает. Тогда как рядовой Виталий Лукин сможет пробежаться по полевым ремонтным базам, благо он стремителен, как и все в «Буревестнике», а технику любит и знает не хуже Михалыча.

Лев потер руки, выражая жестом удовлетворение.

Стоило правильно взглянуть на задачу, как таковая начала сама решать себя. Теперь следовало решить, что делать с еще двумя лейтенантами, то есть друзьями-снайперами Спартаком Десновским и Владом Басовым. По логике вещей выходило, что одного надо оставить в Риме, а другого заслать на передовую, но смысл держать боевого снайпера и одного из группы в Риме? «Буревестник» больше привык действовать за линией границы, в тылах у тварей… тут Лев задумался. Он давал группе обзорно приемы и принципы войны в городе, но, во-первых, относительно тварей, а во-вторых, в лекциях речь шла о полуразрушенных городах.

С третьей стороны, не устраивать же войну прямо в Риме?

С «семеркой», ладно, обошлись без особого шума, но кто знает? Мысли генерала начали съезжать в сторону все того же заговора против Федерации. Поразмыслив, Лев почесал лысину, и оставил обоих снайперов в городе. Рим они знают, охраной занимались, стрелять умеют, вот пусть самого Льва и охраняют! Заодно подучатся городской тактике, раз пошло такое, вероятностью того, что твари все-таки доберутся, и будут штурмовать столицу, пренебрегать не стоило. Единственный вопрос — насколько Спартак и Влад готовы стрелять в людей? — особых проблем не представлял. Отсюда же вытекало оставление в Риме и сержанта Андрея Мумашева.

Уж кто-кто, а Дюша в людей пострелял богато, вот пусть и поделится со снайперами опытом, а заодно присмотрит за обучением городского ополчения, пособирает слухи, вольется в среду и вообще, поработает своим чутьем. Глядишь, и нащупает ниточки заговора, саботажа, слухов и домыслов. Второго Андрея, а именно старшего сержанта Андрея Майтиева и командира группы «Буревестник», наоборот, имеет смысл отправить обратно в морскую пехоту. От «морской болезни» Дрон вылечился, хотя не исключен и рецидив, после энного количества высадок. Генерал задумался. Если будет рецидив, и снова начнет крушить и ломать, вообразив, что вокруг твари, то одним сломанным киоском тут дело не обойдется. Нынешний Андрей легко перебьет половину окружающих, пока вторая половина будет разбегаться.

«Держать на особом контроле», сделал пометку Лев, но от решения с морпехами не отказался.

За сухопутную оборону полуострова Лев практически не волновался, линия Краммера надежна, войск хватает, теперь вот подключит еще нормальное управление, и, заняв оборону, «съедать» орды тварей одну за другой. Но вот удар тварей через море, вот здесь можно крепко сесть в лужу. Войск для обороны всей береговой линии не хватит, а сигнал о высадке… да толку с него? Место обозначить? Толку-то, твари высадились и убежали, тут надо оперативно и резко реагировать.

Лев побарабанил пальцами по столу.

Концепция обороны полуострова, к которой он приложил руку еще сто с лишним лет назад, предусматривала, во-первых, доминирование на море. Как минимум ослабление на порядок вторгающихся через море тварей, или вообще полную остановку. Тогда это было вполне реально, сейчас уже не очень. Ряд опорных пунктов на территории полуострова и сигнальная сеть, вкупе с флотом, позволяли оперативно выдвигать силы на перехват десанта. Просто и сердито, ведь основную работу выполнял флот.

Сейчас, в условиях ослабления всех гарнизонов полуострова, кроме тех, что находились на линии Краммера, морская пехота, в сущности, превратилась в береговую. Порты и забазированные там морпехи со своими транспортами, выступали в роли опорных пунктов, и должны были противодействовать десантам тварей. В теории все выглядело красиво, на практике получалось уже не все так радужно. Во-первых, мясорубка на Балканах и не думала заканчиваться, и удары морпехами в тыл и бок тварям, то там, то сям прорывавшим фронт, имели очень большое значение. Откуда брать морпехов? Правильно, с полуострова, отдохнувших и пополнивших ряды в тылу. То что, тем самым обнажалась и без того хлипкая оборона береговой линии, обычно выставляли как неизбежное зло. Мол, флот прикроет, да не дадим тварям прорваться, они и не десантируются, и прочие натяжки, которые Льва совершенно не устраивали.

Нащупает Сверхмозг пару таких дырок, или агенты его донесут — какая разница, если твари прорвутся в тыл и начнут носиться туда-сюда? Придется срочно снимать войска, перебрасывать, и можно поклясться, Сверхмозг этим умело воспользуется! К гадалке не ходи, как говорили Прежние! Что делать с этой проблемой, Лев пока не решил — ведь резервы войск на ровном месте не появятся, а народное ополчение — смешно, смешно. Поэтому и собирался генерал послать Андрея Майтиева обратно в морпехи, пусть тоже посмотрит, послушает, ощутит, что там и как, пахнет ли предательством и заговорами, или это прерогатива исключительно Рима?

С последним нераспределенным из группы «Буревестник», а именно рядовым Дмитрием Чибисовым, молчаливым высоким разведчиком, проблем не возникло. Дальний разведрейд, от моря до развалин крепости «Запад 212», с попутной оценкой, как численности тварей, так и насыщенности их орд Слугами. В конце концов, раз уж Мозги попрятались или далеко-далеко укрылись, кто мешает перенести воздействие на уровень ниже? Перебить всех Слуг, и вызвать точно такой же управленческий хаос, какой требуется для скорейшего превращения орд тварей в мясной фарш.

Оставалось распределить еще троих. Сержантов Елану Иванову и Дмитрия Валеева, и рядовую Аиду Бакашанову, и тут раздумья Льва прервал звонок.

— Товарищ генерал! Только что получено сообщение, твари высадились на острове Сицилия! Крейсера «Решительный» и «Ливси» потоплены, береговая охрана вступила в бой и уже уничтожена. Аэродром на острове Мальта блокирован тремя стаями Птичек, уже есть потери в самолетах!

— Быстро сообщение мне на стол, — рявкнул Лев в трубку. — Связь со штабом на Сицилии и Мальте, немедленно! Найти капитана Имангалиева и доставить сюда! Собрать оперативную группу, связь с эскадрой «Средиземье»!

— Есть!! — прохрипело в ответ.

Лев швырнул трубку обратно на телефон. Дождались, блин, борща в ясный день, или как там Прежние говорили? Оголили, [цензура], побережье Африки, теперь придется генералу Слуцкому отдуваться! Завертелась карусель, и уже через полчаса стало ясно, что сбросить десант в море никак не получится. Разве что сбросить туда энное количество ядерных зарядов, но твари умело выбрали место десанта. В двадцати километрах от городка Пиаццо, жителей которого уже вовсю ели твари, располагались два химических завода. Разбомби, и чуть ветер не так пойдет, как там пол-острова ляжет от рук своей же химии.

Войска с севера и центра острова уже мчались, но и поток высаживающихся тварей не ослабевал. Потеряв два крейсера, эсминец и толпу легких катеров, огрызки флота отошли в сторону, докладывая о «реке из тварей» и изредка постреливая в сторону таковой. Эскадра «Средиземье» от Корсики уже шла, но все равно не успевала. По оценочным прикидкам, еще два-три часа, и твари наберут необходимую численность, чтобы справиться с гарнизонами Сицилии. Авиацией было уже не перебить, упустили момент.

Было над чем подумать и наморщить лоб.

Ну не успел Лев еще реорганизовать и перестроить оборону, ведь всего-то второй день, как приступил, но чего уж там, для сожранных живьем это утешением не станет. Генералу стало тоскливо и понятно, что придется лететь туда лично. Тоскливо от того, что не признавал Лев такого метода, лично во все влезать, было это, по мнению генерала, неправильно и неверно в корне. Но пока не наработана команда проверенных людей, придется, вздыхал Лев, вознося мысленные просьбы повременить с прорывами тварей на других участках фронта.

— Вот тебе намётки, действуй, и не забывай, чему я тебя учил!

— Да, товарищ генерал, — кисло отвечал Асыл.

— Встряхнись, Асыл, да я знаю, что ты не подходишь на эту должность, — жестко заявил Лев, — но мне некому больше доверить прикрытие спины. Пройдет неделя, месяц, станет понятно, кто есть кто и сразу тебя передвину. Пока же прикрывай мне спину, иначе туда быстро вонзится что-нибудь несовместимое с жизнью!

— С неотмеченными что делать? — быстро пробежал глазами наброски капитан Имангалиев. — На мое усмотрение?

— Да, — отмахнулся Лев. — Знаешь же, на что они способны, вот и действуй!

И Лев стремительно покинул кабинет, совсем как в иные времена, озадачив Асыла неприятными действиями и тут же убежав. Очень капитан Имангалиев не любил такое, особенно, когда речь шла о бюрократии. Комендант Рима означало двойную, тройную, удесятеренную бюрократию.

Асыл тоскливо смотрел на список и думал, что Лев мог бы и напрячься. Пообщался с людьми, посмотрел на их дела, сделал просвечивание — если уж совсем паранойей страдать — и вот список примерных кандидатов уже есть. Да что там, зачем смещать и передвигать, посмотрел на деяния тех, кто уже работает, и только потом начал двигать, смещать, поощрять и наказывать! Но нет, Льву обязательно надо было совместить, чтобы не просто так, а капитан, видите ли, еще чему-то научился!

И группа, и остальные тоже чему-то научились, и вот это угнетало Асыла. Ну не то сейчас время и условия, чтобы изображать учебный процесс, но, пойди, объясни это Льву! Прыгнул в самолет и улетел, а ему отдуваться. Лезть в эту бюрократическую систему, выстраивать вертикаль помощников, проверять, смотреть, сравнивать.

Асыл еще раз посмотрел на листок с пометками Льва.

— Так, Елану — в пропаганду, пусть плакаты там рисует, например, а вот эту сладкую парочку…

— Товарищ комендант? — заглянул назначенный Львом в помощники Асылу парнишка.

Выдвигаясь на новое рабочее место, капитан Имангалиев продолжал мысленно ругать Льва и присматривался к обстановке в городе. Собственно, для этого он и отправился пешком, вызвав некоторый ступор у помощника. Но ничего, пусть привыкает, решил капитан, еще набегаемся по городу, ведь надо понимать, кто тут чем дышит и живет. Дмитрия Валеева он уже мысленно решил отправить обратно на линию Краммера. Рим Римом, а умелый пулеметчик там не помешает. Аида, конечно, чересчур импульсивна, чтобы быть помощницей, но выбора нет. Помощница, дополнительный умелый стрелок рядом и человек, которому можно доверять.

Аида Бакашанова удовлетворяла всем этим условиям.

Асыл шел по Риму, смотрел, слушал и запоминал. Прохожие, патрули, праздношатающиеся граждане и целеустремленные служители порядка проходили мимо. Не особо запоминающая внешность, потухший взгляд, сгорбленные плечи — никто и не думал, что новый комендант Рима осматривает поле будущих действий.

Глава 3

Перелет из Рима не занял много времени, но все равно занял, и твари не дремали. В воздухе Лев ознакомился с ситуацией, и все выглядело еще поправимо, но все равно генерал как мог, торопил и войска на Сицилии, и корабли эскадры, чтобы они ликвидировали десант. Но, твари не думали и продолжали действовать, а время уходило.

Твари лились рекой, переплывая по наикратчайшему пути из Африки на Сицилию. Всего-то сто тридцать километров расстояния, да потери на уровне семидесяти пяти процентов. Это, разумеется, с условием, что заранее выпущенные в море твари поддержки осуществляют оную поддержку на всем протяжении. Иначе вообще никто не доплыл бы. Собственно, ранее твари такие операции не практиковали, даже двадцать-тридцать километров воды становились почти неодолимой преградой.

Но Третья Волна изменила многое, и вот теперь твари делали очередной шаг к захвату Рима.

Южная оконечность острова была уже захвачена, несмотря на оставшиеся очаги сопротивления, там, где ополченцы вели бой за дома и поселки. Твари знали, что вторая волна подкреплений сметет этих людей, и просто дразнились, заставляя расходовать невосполнимые боеприпасы впустую.

Передовая орда тварей, численностью в пять тысяч голов, бежала наперерез дивизии мотострелков, идущей от центра. По замыслу Сверхмозга твари должны были массово разбежаться по острову, ломая сопротивление и уничтожая людей. Затем, попытаться выбраться на полуостров, а когда подойдет флот, не давать себя поймать. Оттянутые силы, дырки в обороне, и прочие радующие тварей моменты. Опять же, Сверхмозг рассчитывал на уничтожение некоторого количества кораблей. Флот, по замыслу повелителя тварей должен был становиться слабее день ото дня, и так оно и происходило.

Сверхмозг, к тому же, умело воспользовался стереотипным мышлением людей. Привычка к тому, что море принадлежит людям, и к тому, что острова — как правило вотчина людей, привела к тому, что оборона Сицилии была построена кое-как, многие сооружения не обновлялись со времен Первой волны, а гарнизоны утратили бдительность и, помимо всего прочего, еще и четыре пятых личного состава. Остров же, какие твари? Вот и отправили 80 процентов солдат в Рим, дабы обороняли столицу и линию Краммера.

Как сказали бы Прежние: «где тонко, там и рвется».

Сверхмозг умело раздергивал оборону людей, нанося точечные удары в оголенные участки, усиливая панику и вынуждая перебрасывать еще войска, и еще, и в конце вся оборона людей должна была прийти в упадок. Повелитель тварей не торопился, усвоив уроки прошлых Волн, когда излишняя скорость приводила только к поражениям. Медленно и методично, с отступления и откатами, и потерями массы тварей от ТЯО и таких вот операций десанта. Собственно твари никогда не жалели «мяса», только не всегда успевали пополнять таковое с достаточной скоростью.

Но теперь, по расчетам Сверхмозга, накопленных запасов должно было хватить на всё.

Прибывшего на место Льва, посадили в Палермо, точнее говоря, неподалеку от развалин Палермо. Бывший город Прежних, и новый городок, носящий тоже имя, встретили Льва не слишком радушно. Бестолковая суета, беготня и паника наглядно показывали, что, во-первых, начальства из Рима тут боятся больше, чем тварей, и во-вторых, что самих тварей тут не видали уже много-много лет.

Тем не менее, приказы Льва из Рима и из самолета, кое-как, но выполняли, и пока что волну тварей удалось приостановить, до захлестывания всего острова и ключевых точек. Приятного, конечно, было мало, и поэтому Лев даже не пытался скрывать своего раздражения.

После приезда в штаб, лысый генерал сходу заявил собравшимся.

— Что, проморгали все? — рыкнул Лев. — Расслабились? Зажрались, сидючи на острове? Что завтра, твари у вас прямо под носом вынырнут, а вы будете паниковать и в Рим телеграммы слать?

— Да.

— Почему юг острова не был прикрыт усиленными гарнизонами? — ласково спросил Лев. — Ведь известно же было, что твари вышли на северное побережье Африки, доблестно оголенное нами самими. Или вы думали, что сто километров воды станут непреодолимой преградой?

— Так точно!

— Ладно, все понимаю, — выдохнул Лев, — но вот в прошлом году твари высаживались на Пиренейский полуостров, разве это ничему вас не научило?

— Товарищ генерал! Там расстояние было вчетверо меньше, и погибло не менее двух третей переправлявшихся! Все расчеты показывали невозможность преодоления 140 километров между нами и Африкой!

— Расчеты показывали, — передразнил Лев пожилого офицера. — Полковник Варго, вам голова дана для чего? Первый принцип всей войны с тварями: всегда жди от тварей подвоха! Всегда! Вы же расслабились и понадеялись на флот. Два крейсера, два! Вы же не думаете, что новые появятся по щелчку моих пальцев? Тридцать лет идет Третья Волна, твари стоят практически у стен Рима, а вы мне про расчеты!

Собравшиеся потели, накаляя и без того душную атмосферу в зале, но возражать Льву никто не посмел. В сущности, генерал говорил чистую правду, только кому же нравится признавать собственные ошибки? Особенно такие, приведшие к критической ситуации? Лев закурил, выдерживая паузу, после чего уже не так злобно предложил доложить ему о состоянии дел на текущий момент.

— Городок Пиаццо полностью захвачен и уничтожен. Очаги сопротивления сохранились здесь, здесь и здесь, и самый большой вот, на химических заводах.

— Большая охрана?

— Твари особо не лезут, заводскому ополчению удается пока сдерживать вялые атаки.

— Дальше, — отрывисто бросил Лев, рассматривая карту.

— В остальном, в радиусе пятидесяти километров все захвачено тварями, по линии от бывших Сиракуз и далее на запад. В центре контратакой была остановлена спешно переброшенная дивизия мотострелков, идет маневрирование. По вытянутой линии побережья, с запада на восток, идет неспешное наступление. Орда до трех тысяч, неспешно продвигается вперед, зачищая рыбацкие поселки. От бывших Сиракуз, с юга на север, продвижение тварей остановлено. Полк пехоты окапывается, только это все без толку. Обойдут их, с флангов, а заткнуть эту дыру нечем. Пока нечем. С полуострова перебрасывается танковая рота, оборонявшая пролив, и с севера выдвинут батальон огнеметчиков, правда, занимавшийся береговой охраной и неполного состава. Сюда батальон был отправлен на пополнение и отдых, после битвы за Пиренеи.

— Понятно, — покривился Лев. — Еще резервы?

— Стандартно. Два полка здесь, готовые нанести контрудар в любом направлении, народное ополчение, плюс ожидаются подкрепления с полуострова и высадка бригады морской пехоты, с эскадры «Средиземье».

— Так, — пожевал губами Лев. — Возьмите один полк и десантируйте его с воздуха сюда, на химзаводы. Что? Не обучены десанту?

— Так точно!

— Слушайте, чем вы здесь занимались? Вино пили и баб щупали? Да у вас тут должна быть крупнейшая тренировочная база в Федерации, столица рядом, остров, климат, а вы сидите и ничего не умеете! Так, наискорейшим образом объявите, что нужны бойцы, умеющие прыгать с парашютом. Наберется тысяча — всех в самолеты и десант в помощь.

— Но...

— Никаких но! Ладно, вы не можете сбросить тварей обратно в море, так делайте хоть что-нибудь! Вторая волна тварей скоро пойдет, и она подавит все очаги сопротивления, а первая волна захлестнет ваши силы, обойдет их, и растечется по острову. Народное ополчение — это хорошо, но против тварей они все-таки слабоваты, без поддержки армии. Бронетехника?

— Есть десяток БТРов.

— Так, стоп, а транспортный самолет у вас есть, для десанта? — насторожился генерал Слуцкий.

— Нет, товарищ генерал! Никак нет!

Лев вдохнул и выдохнул, пытаясь понять, почему его правильные и толковые планы должны разбиться о действительность с некомпетентными исполнителями. Лев впился глазами в карту, пытаясь найти выход. По всему выходило, что, не применяя ядерного оружия, быстро сбросить тварей в море не удастся. Рассечь поток тварей в море… а как они вообще оказались способны пересечь такое расстояние? Почему флот оказался настолько бессилен? Неужели и здесь предатели сидят, докладывают тварям о каждом шаге людей? Сможет ли эскадра вообще отсечь поток тварей из Африки?

Лев с грустью признался самому себе, что как-то упустил из виду морской аспект этой заварушки. Слишком уж привык к сухопутным делам и диверсионным группам, а ведь море тут на первом месте. Отсечь поток, и уже потом давить тварей, иначе это будет походить на затыкание голыми руками трубы высокого давления. Эффект вроде есть, но до конца заткнуть не удастся.

Злость на «местных» не то чтобы ушла, но скорее перешла в конструктивное русло.

— Итак, — Лев уткнул палец в карту. — Один полк на помощь мотострелкам, второй в помощь танкистам на восточное побережье. Ополченцев концентрировать здесь, неподалеку от Палермо. Будут резервом. На этом все, и теперь мне хотелось бы увидеть заключение о том, как тварям удалось проплыть такое расстояние.

— Первичную высадку осуществляли амфибии-Крокодилы. Остальное неизвестно, так как людей сразу оттеснили от побережья. Возможно, остатки флота знают что-то, но они вне нашего подчинения.

— Я знаю, — оборвал его Лев, — так, срочно мне прямую линию с адмиралом Березенко!

В результате длительного и довольно утомительного общения выяснились прямо таки шокирующие подробности, которые ставили с ног на голову все представления об обороне полуострова в частности и о перспективах морской войны в целом. Сверхмозг, наконец, закончили разработку тварей поддержки на море, то, чего так не хватало рядовому и пушечному мясу. Вариации паромов, барж и буксиров на базе китов и кашалотов, дельфины-камикадзе и просто огромные плывуны неопределенного облика, за бока которых твари цеплялись и плыли, экономя силы.

Теперь, в сущности, тварям ничего не стоило форсировать Адриатическое море и высадиться на полуострове в любом месте. Лев потел и утирал лысину, сбывались самые страшные кошмары аналитиков Второй Волны. Твари не только перешли к уничтожению кораблей, но и научились форсировать водные пространства. Во время Второй такие операции проходили на минимальные заплывочные расстояния с максимальными потерями, использовались амфибии, не слишком поворотливые на суше, но общая тенденция прослеживалась четко.

Лев ощутил, как паника тихо разрастается и сжимает желудок и сердце.

До подхода эскадры — еще сутки, не говоря уже о высадке морпехов, которая неизвестно как пройдет, ибо твари они такие твари, что все могут испортить. Генерал дошел в панике до того, что начал обдумывать мысль выехать к танкистам, и лично возглавить прорыв на броне до самого Пиаццо. Потом окопаться в городке, использовав танки как неподвижные огневые точки, и героически держаться, с одной стороны не давая тварям высаживаться, а с другой сдерживая попытки уничтожения танков.

— Совсем старый дурак стал, — сказал сам себе Лев, утирая лысину. — Вот жеж.

— Товарищ генерал?

— Связь с особым ракетным крейсером «Тайфун», быстро!

Пока устанавливали связь и обменивались кодами, Лев немного трясущимися руками достал сигарету и закурил. Теперь он немного лучше понимал, что творилось в головах местных генералов после обработки псиониками. Это ж надо, запаниковал на ровном месте, расскажи кому — на смех поднимут! А верный и неизменный помощник капитан Имангалиев, лишенный чувства юмора, наклонит голову и посоветует чаще бывать в критических ситуациях.

— Товарищ генерал, связь установлена!

Лев взял гарнитуру, и начал ставить задачу. В конце концов, рыбу можно не ловить какое-то время, и делать регулярные замеры на зараженность радиацией, и карта течений известна, и все это преодолимо. В отличие от толпы тварей на острове, на которых пока что не скинешь ядерную бомбу, а когда можно будет кидать — будет уже поздно и не нужно. Поэтому особый ракетный крейсер получил задачу на удар тактическим ядерным оружием по морю, точнее говоря по кратчайшей прямой между Африкой и Сицилией.

По расчету Льва это должно было раскидать тварей, и если не перетопить, так лишить тварей поддержки — ведь те были велики и могучи, а значит, должны были в полной мере получить урон от взрывов. Дальше особо делать уже ничего не надо будет. Те твари, что останутся живы — перетопнут сами, новых тварей поддержки перехватит подошедшая эскадра, а тех, кто уже высадился на острове постепенно перебьют. Задача решена, нападение отбито… ценой заражения Средиземного моря.

Требовалась новая стратегия отражения десантов тварей, и Лев собирался этим заняться уже в Риме.

Знал ли он, что ракеты «Тайфуна» де-факто выпустили его и группу «Буревестник» на свободу, попутно уничтожив тысячу людей? Не знал, но в скором времени ему предстояло узнать. Лев намечал целый комплекс мероприятий, по выявлению и наказанию виновных, без особых скидок на псиоников. Попутно, разумеется, можно было хотя бы косвенно зацепить и самих псиоников, или их агентов, кого-то входящего в круг общения или подчиненных тех, кто подвергся воздействию. Если теория о прямой инфильтрации в среднюю прослойку пирамиды власти окажется верна, то можно будет нескольких аккуратно прижать, за другим проследить, вскрыть всю сеть псиоников и уничтожить ее одним ударом.

Предварительно, разумеется, информационно выпотрошив.

В сущности, Лев не придумал ничего нового, просто ему повезло наткнуться на истинных виновников происходящего. Случайность, не более, но Лев собирался ее умело использовать, и вырвать если не победу у тварей, то вырвать хотя бы десятилетие передышки и относительно мирной жизни, для восстановления сил и запасов.

— И зачем мы следим за Спартаком? — проворчал Дмитрич.

— Потому что он ведет себя подозрительно, — наставительно ответил Дюша.

Вдвоем они неспеша прогуливались по Риму, сопровождая Спартака до железнодорожного вокзала. Снайпер все утро тщательно брился налысо, перебрал винтовку и, насвистывая какой-то фривольный мотивчик, удалился. Группа внаглую пользовалась тем, что Лев еще не вернулся, а капитан Имангалиев сходу увяз в комендантских задачах. Минимум сутки безделья, и сержант Мумашев решил посвятить их поставленной задаче по слежке за Спартаком.

Заодно прихватил с собой Дмитрича, аргументировав это тем, что тот бывший разведчик.

Спартак же, ни о чем не подозревая, не проверяя наличие слежки и вообще не оборачиваясь по сторонам, шел и шел себе в сторону вокзала. Организм влюбленного требовал растрат энергии, угрожая в противном случае лопнуть от переизбытка счастья.

Поэтому вся слежка свелась к тому, что соратники Спартака шли за ним в некотором отдалении.

— Вообще, я не специалист по городской разведке, — продолжал ворчать Дмитрич, — да и не нужна она тут, иди себе и иди за ним, никаких хитростей.

— Вот почему вы, высокие парни, такие ворчливые? — тут же спросил Дюша. — Вот смотри, у меня маленький рост, а не ворчу же! Ты же, Дмитрич, размером со Спартака, разве что налысо не бреешься, и постоянно или молчишь, или ворчишь. Вот почему так?

— Потому что нам сверху видно больше всякого нехорошего, если выражаться цензурно, — подумав, ответил Дмитрич. — Или потому что у нас жизнь тяжелее. В тебя такого маленького поди еще попади, а на нас высоких каждая тварь облизывается, и маскироваться тяжело.

Дюша засмеялся самым неприличным образом, но Спартак не обратил внимания. В ушах у него гремели симфонии любви, заглушая все вокруг. Жители Рима казались ему сейчас самыми красивыми людьми на свете, а дома столицы — шедеврами архитектуры и зодчества. И это было неудивительно, ведь Спартак шел на вокзал встречать свою новую любовь, медсестру Петрову Анну, получившую двухдневный отпуск за особые заслуги.

— Мир прекрасен, ля-ля-ля, слезу я да с корабля, — напевал Спартак, фальшивя и выдумывая слова на ходу. — Я надену на тебя драгоценности любя!

— Вот видишь, — наставительно заметил Дюша сзади, — совсем неадекватен!

Дело в том, что Спартак не только пел во весь голос, но еще и пытался делать какие-то прыжки и танцевальные па на ходу. Потом купил букет, отдав за него половину месячной зарплаты, и без того скудной. Дюша ужаснулся, и пихнул Дмитрича в бок. Тот пожал плечами, мол, армия и так нас всем снабжает, зачем еще деньги? В чем-то он был, конечно, прав, ибо на форпосте деньги им не требовались — просто негде тратить, а потом, уже в качестве группы спецназа, деньги опять не требовались. Прилетел — задание — улетел, разве что редкие сувениры покупать или экзотический алкоголь пробовать, в тех редких случаях, когда Лев давал им передышку с официальным отдыхом.

Здание вокзала и попутно один из узлов городской обороны, встретило Спартака изрядным запустением. После подхода тварей к линии Краммера, многое изменилось, и в том числе не только количество пассажиров, но и количество поездов, изъятых в большинстве своем на нужды армии. Спартака это ничуть не взволновало, равно, как не встревожился бы он, будь вокзал битком набит.

Только одно волновало Спартака: не опоздал бы поезд!

Санитарный поезд, с ранеными и медперсоналом, совмещение так сказать полезного с приятным. Госпитали в столице всегда были лучшие, это еще и у Прежних так было, и поэтому тяжелых раненых всегда отправляли прямо в Рим. Обратно на передовую, в том же поезде должны были направиться свежие новобранцы, плюс припасы, не слишком обильные, бо сам Рим сидел на скудном пайке, но все же.

Впрочем, как уже говорилось, Спартака это не волновало.

Именно эта черта поведения снайпера и вызвала подозрения у Дюши. Спартак был безответно влюблен — хорошо. Лизу похитили твари, Спартак долго ее разыскивал, страдая местами ерундой, местами выдвигая мудрые мысли — принимается. Они встретились, и он ее убил — бывает. Но чтобы вот так сразу помчаться в новую влюбленность? Вот в это Дюша уже поверить не мог, по себе помня, как выжигает сердце и душу ситуации, подобные той, в которую попал Спартак. И самое главное, ни разу, ни разу Спартак тогда не заводил пространных разговоров о своей любви и счастье, и страданиях вдали от любимой.

Здесь же лысого снайпера было практически не заткнуть.

Чутье сержанта подсказывало ему, что дело тут не просто в попытке компенсировать смерть Лизы.

Глава 4

Лысый генерал, прикрыв глаза, полулежал в кресле. Смотреть на документы и бумаги, горой заваливавшие огромный стол, совершенно не хотелось. И ведь еще в кабинете находились пять шкафов, набитых аналогичными бумагами, которые Льву тем более не хотелось смотреть. Увы, доверить обычной секретарше не получалось, не было ее у Льва, да если бы и была, то допуска к документам грифа «Совершенно секретно», никто бы ей не дал.

Лев, вернувшийся вчера с Сицилии, готовился к схватке с Советом.

Словесной, разумеется, в обычной схватке вооруженных людей Лев бы в одиночку половину Совета перебил, не запыхавшись. Следовало не просто оправдаться в применении ядерного оружия по акватории Средиземного моря, но и увязать это с предательством в Совете, перейти в решительную словесную атаку и выбить карт-бланш на любые действия. Для этого Лев обложился бумагами, пытаясь понять, что такого случилось в самом начале Третьей Волны, попутно еще смотрел бумаги времен Краммера, разбираясь с вопросом псиоников, и готовил доклад.

Помимо этого, еще предстояло навязать новую стратегию Генеральному Штабу, и здесь дело не могло ограничиться простым приказом Брайана. Генералы, по замыслу Льва, должны были осознать до глубин души и ринуться выполнять, вкладывая все рвение в задачу. Для того, что задумал лысый генерал, простого выполнения приказа, было недостаточно. Потом, лет через десять, по прикидкам Льва, военная машинка будет вертеться так, как нужно, а сейчас все же следовало зацепить, склонить на свою сторону.

Римский Лев — это, конечно, здорово, но недостаточно.

— Слишком много бюрократии, — пробормотал Лев, не открывая глаз. — Асыла бы сюда!

Но о верном помощнике приходилось только мечтать. Капитан Имангалиев, осыпая Льва отборными мысленными матами, вникал в устройство столицы и размышлял, зачем все это потребовалось генералу. На ощупь нащупав зажигалку, Лев закурил, вспоминая слова Брайана о начале Третьей Волны:

Лев открыл глаза. Точно! Инициатива и всеобщая координация, вот что дает тварям преимущество. Но это означает… означает, что всего лишь надо вернуться к проверенному временем методу! То, что Лев сформулировал еще сто лет назад, и то, что было до него известно, еще в Первую Волну. В первую очередь — выбить руководство тварей. На этом надо сосредоточиться, а не кидаться ядерными ракетами в тварей, растрачивая бесценные ресурсы!

Лев ухмыльнулся и быстро начал писать.

Совет это, конечно, не убедит, но для генералов будет просто отлично. Фразы сами ложились на бумагу, Лев ощущал вдохновение, одно увязывалось на другое, и становилось просто удивительно, как все это раньше не пришло в голову? Фоном генерал подумал, что, наверное, общая атмосфера в Риме давит, нехорошее что-то такое носится в воздухе, и надо бы почитать доклады о настроениях среди горожан. Не иначе, работа псиоников, решил Лев и отодвинул пока эту тему на задворки сознания.

Дописав, Лев перечитал и осклабился.

— Вот, то, что нужно! Теперь же вернемся к бюрократам.

С бюрократами дело шло хуже, и до самого конца дня Лев возился с этим докладом. Он и рад был бы бросить все и вернуться к более важным и насущным делам, но, увы, никак не получалось. Убедив Совет, Лев рассчитывал одним ударом наполовину выиграть партию. Опираясь на разрешение, проверить сам Совет, и далее по нисходящей пирамиде, заодно выстраивая вертикаль единомышленников и полезных людей.

Выявить, обнаружить и подавить заговор.

Поменяв стратегию, как минимум остановить тварей на текущих рубежах. В среднем результате, методичное выдавливание из Европы. Это даст избыток сил и время, ну и так далее, и так далее, вплоть до перехвата стратегической инициативы.

Все вымученные пассажи Льва пропали зря. Едва Лев вышел для выступления, как раздался гром овацией, с криками «Ура Римскому Льву!» и прочее в том же духе. Лев даже немного смутился, от неожиданности. Потом, правда, списал такое на недооцененный уровень паники среди Совета. То есть, попросту говоря, дела обстояли еще хуже, чем предполагал генерал.

Но был в этом и огромный положительный момент.

Никаких докладов не потребовалось. Совет почти единогласно утвердил все, что просил Лев, и даже более того. С такими полномочиями уже можно было брать отдельных членов Совета (особенно, кто голосовал против) и тащить на проверки. Да вообще можно было практически все, но взамен с Льва требовался результат. Даже не так — Результат. Победить тварей, отбросить их от Рима в кратчайшие сроки, и еще лучше, вообще вырвать инициативу и добиться перелома в войне.

Вера Совета в Римского Льва, показалась самому Льву несколько… иррациональной, но возражать он не стал. Пожал руки почти половине Совета, еще задвинул про инициативу и теорию, и ушел. Единственное, что Лев досадливо подумал, что знай он будущее, не стал бы полдня корпеть над бюрократической бумажкой. Правда, еще оставались разработки по псионикам, но теперь это пришлось отодвинуть в сторону. Предстояло в кратчайшие сроки «обеспечить и наладить», и Лев, посмеиваясь, именно этим и собирался заняться.

Еще потом состоялся разговор Льва с Брайаном, который радостно «сдавал дела», и вообще стремительно отходил в тень, ощущая сильнейшую усталость и не желая совершать еще критических ошибок, способных погубить Федерацию. Разговаривали в рабочем кабинете Брайана, прямо сразу после доклада Льва, встреченного, как и в Совете, на ура. Как иронично заметил Лев, это все потому, что теперь есть на кого свалить все неудачи и промахи. Мол, мы не при делах, это все Римский Лев нас заставил, навязал и ошибся, а мы чисты, аки ангелы Прежних.

Потом заговорили об освобождении Европы. Льву пришлось пояснять.

— Да, жизненное пространство — это важно, но это не цель, — говорил Лев. — В данном случае — это лишь следствие того, что мы собираемся совершить.

— То есть?

— Уничтожая орды тварей, оставшиеся с минимальным управлением, мы, так или иначе, отберем обратно все то пространство, где твари не успели закрепиться, — пояснил Лев. — Но в этой войне пространство не цель, а скорее следствие наших действий.

— Понятно.

— Судя по бумагам времен Первой Волны, с псиониками… все сложно. Думаю, до конца года получим результат, и там станет понятно, что делать ними и почему их занесло в конфликт с людьми.

— Вообще, насколько мне известно, они никогда не позиционировали себя как людей.

— Только их радикально настроенная часть, — возразил Лев. — Умеренные, к коим, как правило, относилось и руководство псионов, выступали за то, чтобы никуда не лезть. В сущности, после событий двухсотлетней давности это неудивительно. Также среди них есть те, кто считает, что с людьми нужно жить в мире и помогать им. Вон как капитан Зайцева… в сущности именно такие, как она и добились смягчения в сознании людей, и теперь за слово псионик не убивают на месте.

— Как же вы?

— Ну, я всегда был чересчур рационален, — усмехнулся Лев. — Да и встретился с капитаном Зайцевой уже в конце жизни, привыкнув смотреть на то, что делают окружающие, а уже потом на то, чем или кем они являются. И раз уж она лечила, спасала и помогала, никаких претензий к ее деятельности не возникло. Хотя вначале и была слежка, не давшая, разумеется, результатов. Не все псионики — предатели, проблема в том, что их руководство совершает поступки, по которым судят о всех.

— И?

— И это не отменяет того факта, — вздохнул Лев, — что псионики предали Федерацию. Неважно, считают ли они себя следующей ступенью развития или просто хотят жить отдельно, никому из них не позволено предавать людей. Предали? Значит враги, не хуже тварей, и обращаться с ними надо соответственно.

— Значит? — приподнял бровь Брайан.

— Псиониками будем заниматься в параллель к тварям, и как только наберем фактов и ниточек, так сразу и прихлопнем! — Лев с силой стукнул по столу.

Брайан кивнул, а Лев не стал уточнять, что за это время псионики вполне могут и сами прибежать.

Прямо в расставленную на них ловушку.

Глава 5

Сорванная попытка вторжения на Сицилию, была лишь пробным шаром от тварей. Опробовав массивных тварей поддержки, они перешли к тестированию легких и средних. Уже не такими ордами, а отрядами по десять — пятьдесят тварей, кучки начали переплывать Средиземное море, пытаясь высадить на Сицилии, Корсике, Апеннинском полуострове. Часть перехватывали, часть тонула, но все равно не менее трети удавалось выбраться и даже нанести некоторый ущерб. С такими мелкими отрядами полуамфибий жители прибрежной зоны кое-как справлялись своими силами, но все равно угроза четко проявилась.

Поэтому Лев, получивший неограниченные полномочия, решил не просто перестроить систему патрулей и кораблей, чтобы вылавливать тварей-нарушителей, но и нанести контрудар. Не подлежало сомнению, что за координирование африканских тварей отвечает своя партия Мозгов, и вот ее то Лев и собирался вычислить. Десант морской пехоты, очистка куска побережья, проведение научных замеров с всякими там биодетекторами и расчетчиками, и указание примерного направления на оптимальные убежища.

После чего проверка мест предполагаемых убежищ Мозгов и зачистка.

В идеале, по расчету Льва, это позволило бы снизить давление со стороны африканского побережья на порядок и сроком минимум на полгода, пока происходит переорганизация и переподчинение тварей. Во всяком случае, Льва заверили, что такие расчеты возможны, надо лишь собрать больше тварей на большой площади, и дать время на проведение замеров и расчетов. Генерал, усмехаясь, заверил, что с этим проблем не будет.

После чего последовал ряд приказов, и военная машина Федерации устремилась к Африке.

— Пошел!! — заорал Дрон. — Давай, давай, не спим, тварей высматриваем!

Все было как раньше, как будто и не было этих десяти лет вне морской пехоты. Сердце старшего сержанта заходилось от восторга и адреналина, руки-ноги сами несли его вперед, а голова успевала замечать все и отдавать приказы.

— Кусатели справа! Пулеметчик, не спи! Медузы, обходим! Первое отделение — рывок на пляж, второе — прикрываем, третье — вверх, работаем по Птичкам!

Морские пехотинцы послушно разворачивались, стреляли, отходили и вновь накатывали, и Дрон с упоением отдался стихии берегового боя. Совсем не то, что бежать по джунглям неделю подряд без остановки, с парой дивизий тварей на плечах, когда даже ссать приходилось практически на ходу, ибо один хрен маскировка уже не нужна.

В какой-то момент Дрон осознал, что командует уже ротой, точнее остатками роты, и что эти остатки почти единственные, кто выгрыз себе плацдарм. В полукилометре виднелось еще укрепление, и дальше что-то на горизонте, и все! Твари же кишмя кишели, и не успел Дрон подумать, почему спит корабельная артиллерия, как та ударила, засыпая морпехов песком и трупами.

— Вперед, вперед! — заорал Дрон. — Занять холм впереди!

Навскидку вокруг было человек семьдесят, но из его взвода — не больше десятка. Холмик впереди не представлял собой ничего особенного, просто выпирал, и вполне мог служить прицельной точкой для кораблей. По замыслу старшего сержанта, надо было занять холм, выяснить, сколько осталось боеприпасов, скорректировать огонь корабельной артиллерии при необходимости, и то ли закрепиться, то ли откатиться обратно к берегу. Продвигаться вглубь пока было бессмысленно, твари, в сущности, сорвали десант.

Два плацдарма на полкилометра — ну, это несерьезно. Конечно, берег простреливался артиллерией, но где там окопались твари — не было видно. Остались ли раненые среди раскиданных тел? Это требовало проверки, и Дрон выделил десяток, приказав медленно осмотреть берег, подобрать раненых. Медленно, чтобы не попасться в возможную ловушку тварей.

Также он выделил еще десяток для сбора патронов, гранат и прочего вооружения, с погибших.

Радиосвязь с кораблями работала, и оказавшаяся за холмом пара сотен тварей была моментально уничтожена. Это позволило выиграть время, и провести первичные оборонительные мероприятия. Копать окопы здесь было бессмысленно, но воспользоваться складками местности, тем, что холм немного, но возвышался над местностью, и сложить заграждения из камней и земли никто не воспрещал. Трупы тварей пришлось бы сгребать техникой, поэтому никто особо с ними не возился, так самые мешающиеся под ногами убрали.

— Так, — скомандовал Дрон, — расчистить вот здесь площадку. Ты и ты, на берег, встречайте научников. Проверите весь путь, чтобы ни одной даже минимально живой твари там не было!

— Есть!

— Товарищ старший сержант, — обратился к нему один из солдат в возрасте. — Разрешите уточнить?

— Уточняйте! — усмехнулся Дрон.

— Правда, что эти приборы помогут засекать, где главные твари сидят?!

Дрон помолчал, потом ответил.

— Неправда. Но все вместе они помогут нам найти Сверхмозга!

Признаться честно, Андрей и сам не знал, что там за научная машинерия к ним плывет. Приказ Льва был категоричен и резок. Высадиться, закрепиться, держать оборону, пока научники делают замеры. Для чего это и куда, генерал не объяснил, а старший сержант не стал уточнять, опасаясь, что Лев начнет объяснять детали своего очередного Хитрого Плана. Дело, конечно, всегда полезное — перенять немного мудрости Льва — но иногда генерала заносили на четырехуровневое планирование, и тогда никто, даже Дюша, не в силах был его понять. Как говорил все тот же Дюша: «Совершенно нечеловеческая логика!», после чего, выдержав обязательную паузу, добавлял, мол, именно поэтому Лев так эффективен против тварей — умеет думать как они и думать на их уровне.

Вечером, после высадки основных сил, Андрей узнал, что предварительное десантирование вообще не предполагало успешного закрепления на берегу. Демонстрация для тварей, дабы привлечь их больше, по требованию научников. Но морские пехотинцы дрались яростно, и был отдан приказ: поддержать огнем артиллерии с кораблей.

— Странные дела творятся, — сказал он своему помощнику.

Сержант Тропов, немногословный мужчина лет сорока, только кивнул в ответ.

— Думаю, ночью твари подберутся и попробуют атаковать нас сонными, — продолжал рассуждать Дрон. — Даже если успеем вызвать артиллерию, та в темноте вполне может и нас сровнять с землей.

— Корректировка.

— Да непонятно, пятьдесят на пятьдесят, если экипажи, — старший сержант показал головой в сторону моря, — умеют, да и с нашей стороны все будет грамотно, то может, выживем, а может, и нет. После нескольких десятков ночных обстрелов, у меня пропало всякое желание с ними связываться. Слишком много друзей и товарищей погибло, и все для чего? Чтобы несколько тварей погибли на полсуток раньше, чем должны были.

— Местность не та.

— Это точно, — выдохнул Андрей, — только на это и надежда.

Местность вокруг и вправду была самая подходящая для уничтожения тварей. Ровная, плоская как стол, с еле заметными редкими пупырышками недохолмов, ничего не скрывающих. Видимость — во все стороны, почва под ногами глинопесчаная, особо не зароешься и не посидишь сутками в подземных норах. С водой вот небольшие проблемы, но самодельный опреснитель уже работал, в дополнение к доставленным вместе с научниками емкостям с пресной водой.

Но все равно тревожное и зыбкое ощущение ночных проблем продолжало тревожить Андрея.

У всех у них, кто учился у Льва и был в группе «Буревестник», обострилось со временем чутье и предвидение. Дюша, к примеру, изначально имел «чуялку» на тварей, и со временем таковая проявилась у всех, в той или иной степени. Иначе было не выжить, в походах и заданиях Льва, и теперь тревожная заноза ощущения будущих проблем беспокоила Дрона. Андрей прикрыл глаза, пытаясь разобраться, но ничего не вышло.

Опять же Дюша, дававший уроки остальной группе, утверждал, что у него ушло не менее десяти лет на то, чтобы освоиться со своим чутьем, прорезавшимся еще в детстве. Ложные сигналы, и осознание по факту, когда проблемы уже пришли, а к чутью не прислушались — только самые легкие из проблем по развитию умения чуять.

Сдавшись, старший сержант открыл глаза и приказал удвоить караулы, решив также бодрствовать вполглаза всю ночь, для подстраховки. Тоже умение, которое развилось благодаря Льву и его заданиям, на грани выживания. Иногда приходилось не спать неделями, и пришлось развить в себе навык такого вот полусна. Мозг вроде и дремлет, а вроде и фиксирует, что вокруг происходит, и готов вмешаться в любой момент. Это нельзя назвать полноценной заменой сна, но все же усталость и измотанность подступали медленнее в разы, и пару раз такой полусон спасал группу.

Затем он долго всматривался в темноту, адаптируя глаза после костра, и только начав различать детали местности вокруг, Дрон позволил себе закрыть один глаз и погрузиться в осознание прошедшего дня. По всему выходило, что возврат в морскую пехоту, если выпадет случай, будет очень болезненным и тяжелым. Сместились навыки, и хотя прошлое не забылось, действовал он сегодня, скорее как командир группы диверсантов, нежели комвзвода морпехов.

Мысль о том, что возможно именно это и позволило отбить плацдарм, Андрей отогнал, как недостойную.

Что ж, подумал Дрон, я уже давно пережил уход из морпехов, переживу и то, что вернуться не удастся. Судьба, предложенная Львом, в конце концов, не хуже, и тварей можно убить больше, не слишком подвергая опасности окружающих.

То, что Андрей изжил в себе «морскую болезнь», даже не пришло ему в голову.

В начале пятого утреннего часа, за час до очередной смены караулов, твари пришли.

Потом уже было оценено, что подкрадывались они не менее шести часов, прежде чем сделать рывок. Караулы, откровенно просмотревшие подползание, были моментально уничтожены. Неизвестно, что случилось бы с батальоном, в конце концов, морпехов было много, они были отважны, а твари все-таки нашумели.

Но моментально проснувшийся Андрей вскочил и заорал, не хуже громкоговорителя.

— Твари! К бою!

И подавая пример, первым начал стрелять, обозначая направление атаки тварей. Лагерь ожил, началась стрельба, и порыв тварей натолкнулся на непреодолимое сопротивление. Уже на следующий день было установлено, что погибло пять сотен Кусателей, сопровождавших не только полсотни Преследователей, но и трех Горелок в тылу. Корабли, стоявшие близко к берегу, для прикрытия морпехов и снабжения, в сущности, избежали скорой и позорной гибели. На линии корабли-берег, противодиверсионные мероприятия не проводились, и наблюдение осуществлялось формально.

В общем, попытка одновременно съесть несколько целей, в очередной раз неудавшаяся.

Твари, как уже неоднократно говорилось, не блистали тонким воинским искусством и тактикой на уровне орд и стай. Стратегически — да, там все было отлично, пока бдил Сверхмозг. На уровне тактики отрядов, большей частью сводилось к ударам в лоб и давлению массой. Вот и сейчас, даже те минимальные шансы на успех, которые были у нападавших, Андрей свел к нулю.

— Бей!! — разносилось по лагерю.

— Ррааа, — рычали твари.

Стрельба, грохот, неразбериха. Так что без потерь не обошлось, от «дружественного огня» пострадали двадцать три морпеха, и стоило только радоваться, что погибло из них только пятеро. Остальные отделались ранениями в те или иные части тела. Также Андрей составил и отправил Льву отдельное сообщение, о случившемся.

Еще научникам сломали часть аппаратуры, но те ожидали такого, и самые ценные приборы заранее спрятали, а то, что сломали — легко можно было заменить.

— Из Рима получено распоряжение: отвести корабли на безопасную дистанцию, но не менее десяти километров от берега.

— Мы не сможем прикрыть огнем на такой дистанции наши части. Точнее говоря, сможем, но рассеивание снарядов, и отсутствие визуальной корректировки… вероятность ударить по своим резко возрастает.

— Предлагается, — заглянул в телеграмму, — также осуществить полный комплекс противотварных мероприятий, а также указывается, что потери кораблей недопустимы.

— Расстрел или урановые шахты?

— Не указано! Но вы же знаете Льва!

— Кто ж не знает Римского Льва? — риторически изогнул бровь кап-один. — Вот только чтобы он понимал в морских делах?

— Тут сказано, что потери флота — ставят под угрозу всю Федерацию, и будут рассматриваться соответственно, в отличие от батальона морпехов.

— Да, вот только чую за потерю батальона морпехов, нам тоже не пряник с наградой выдадут. Какие будут предложения?

— Задержать отход флота на несколько часов, скажем, капитан одного из кораблей высадился на берег, чтобы скажем… наградить. Да вон хотя бы старшего сержанта Майтиева! Который, несомненно, спас всех морпехов, вовремя подняв тревогу! Награду… ну там что-нибудь из флотского диапазона, чем там капитаны кораблей могут награждать.

— Разумно, разумно.

— Ну и вот, ведь важное дело — награждать людей, которые спасли всех? А без капитана корабль уйти не сможет, натяжка, конечно, но сойдет в нашем случае. И в результате все корабли задержались, скажем, на шесть часов. Церемония награждения, связи не было, то да се, неизбежные на море случайности.

— И что в итоге?

— Научники закончат программу, точнее говоря, будут близки к ее завершению, и во избежание ненужных потерь, мы, то есть вы, просто задержите выход своей властью. На один — два часа, не более, вот сообщение от научников!

— Что они там ищут хоть?

— По тварям, их следам, численности, содержимому желудков и прочему высчитывают, где тут у них ближайшие базы, чтобы потом по ним найти местный Мозг.

— Надо же, до чего наука дошла, — удивленное покачивание. — И что, получается?

— Более-менее. Насколько мне известно, как правило, они указывают диапазон убежищ и баз, а уже потом разведка работает по координатам. Всяко легче, чем пустыню целиком обшаривать.

— Если же Мозг находится далеко?

— Не знаю, там уже диверсанты работают, наше дело — высадился, закрепился и всех убил. Мозги если и прятались на берегу, то, наверное, еще во времена Темных Лет.

— Хорошо! Так и сделаем! Риск, конечно, есть, но раз дело идет к тому, чтобы увести и корабли, и людей, оно того стоит!

Вот так Андрей Майтиев получил еще одну медаль в дополнение к уже имеющимся у него. Отнесся к этому старший сержант равнодушно, ибо считал, что просто исполнил свой долг. Не дают же медали за то, что люди чистят зубы по утрам? Конечно, кого-то могло бы и покоробить такое отношение, но Андрей слишком давно воевал, чтобы принимать такие ситуации — как с тварями, так и с чужим отношение — близко к сердцу.

Что касается ситуации с научниками, то здесь получилось двояко. Следов присутствия поблизости Мозгов обнаружено не было (и в принципе это было ожидаемо, в той или иной степени), но зато был сделан любопытный вывод, что твари идут на побережье напрямую через пустыню Сахара. Величайшая пустыня мира, с которой не смогли справиться Прежние, за прошедшие четыре века еще более разрослась, продвинулась на все четыре стороны, и никто уже с ней не боролся, не исследовал, даже не пытался замерить скорость, с которой пески поглощали Африку.

Сахара воспринималась как данность, есть и все тут!

Из-за выросших размеров, пересечь в один присест пустыню не смог бы никто, и твари не являлись исключением. Поэтому был сделан следующий вывод: твари либо тащат с собой кормовых и воду, либо организовали цепочку подземных убежищ. Днем в них отлеживаются твари, а по ночам бегут дальше. Скорее всего, в местах бывших оазисов, там, где еще сохранились подземные линзы с водой, способные поить прибегающих.

Отсюда следовал вполне закономерный вывод: разрушив цепочку подземелий, можно прервать поток тварей.

Отдавая себе отчет в том, что войска Федерации — несмотря на громкую высадку — не в силах сейчас вернуть побережье Африки, Лев инициировал поиски подземных убежищ тварей в Сахаре. Самоубийственная затея, как сказали бы Прежние. Укрыться в песках, и вести наблюдение за набегающими тварями, продвигаясь по цепочке убежищ вглубь пустыни, не забывая картографировать их и определять координаты, а также не попадаясь на глаза тварям. В условиях пустыни, чистой воды самоубийство, много припасов с собой не утащишь, под землю к тварям не сунешься, а оазисы людей давно засыпал ветер. В более-менее приличном состоянии они были только у побережья, но и там оазисы скорее притягивали тварей, нежели служили жильем людям.

— Ситуацию в Сахаре нужно и должно решить, — твердил Лев, указывая на карту. — Неужели нет возможности совершить дальний рейд, скажем, сбросив заранее контейнеры с водой или условившись о расписании такового сброса? Только не говорите мне, что твари слушают радиопередачи!

— Конечно же, нет, товарищ генерал, но дальность слишком велика. Любой пролет самолета — твари начинают рыскать по округе. То есть даже если наши… мои люди, получат посылки с водой, то им придется быстро убегать вглубь пустыни. Смогут ли они вернуться? Сомневаюсь. Одно дело идти по ориентирам тварей, зная, что здесь у них караванная тропа, грубо говоря, и совсем другое просто идти по пустыне, не зная, где твари, сколько их и каковы твои координаты.

— Это очень плохо.

— Несомненно, — кивнул представитель разведки, — но пока ученые не создали воду в таблетках, мы ничего не можем сделать. Мои парни готовы идти без еды, но без воды толку от них мало!

— Можно отбомбиться по наиболее вероятным дорогам, — предложил представитель от авиации. — Может быть, сотрясениями почвы удастся обрушить несколько убежищ?

— Зная тварей, можно смело утверждать, что там тройная дорога, и обрушение одного убежища ничего не даст, отроют и снова пустят в дело, — задумчиво произнес Лев. — Слежка из космоса?

— Увы, не получится, потому что...

— Нет, так нет, развалились ваши спутники и ладно, — отмахнулся Лев. — Понятно, что нехорошо, но это потом. Сейчас мы что-то можем сделать по разведке?

— Только совершить рейды от побережья, на какое-то количество километров, — твердым голосом заявил представитель разведки. — Мои парни готовы, добровольцы готовы рыть землю и песок, если это поможет победить тварей.

— Поможет — не поможет, но точно задержит и снимет угрозу, — пробормотал Лев. — Нам бы год простоять да месяц продержаться. Хорошо, так и сделаем! Разведка работает, авиация с Мальты потом добивает.

Лев решительным жестом прихлопнул карту и закрыл совещание.

Глава 6

Трущобы, как и положено большим городам, в Риме были. Другой вопрос, что никогда они не именовались трущобами, а просто и честно назывались окраинами города. Расползшийся территориально город породил и поглотил массу поселков, деревень и городков, включив их в свою орбиту, слегка урбанизировав, но, не избавив от узких улиц, плохого освещения и прочих сопутствующих проблем.

Нельзя сказать, что здесь прямо пышным цветом цвел криминал, подпольные лаборатории, смелые бандиты, стреляющие с двух рук, как в фильмах Прежних, и прочий антураж, остававшийся скорее выдумкой производителей фильмов, нежели правдой жизни. Во всяком случае, после трехсот лет войны с тварями, организованной преступности приходилось прикладывать массу усилий, чтобы делать вид, что таковой не существует.

В противном случае машина государства обрушивалась, подобно карающему мечу, не слишком разбирая, кто прав, кто виноват. Преступления людей против людей еще во время Первой Волны были вынесены в раздел «особо тяжких», и даже за простое воровство — подрыв мощи Федерации — можно было легко съездить на полгода на урановые шахты. Рассуждения при этом использовались самые простые: человечество, напрягая все силы, ведет войну с тварями. И, следовательно, преступления людей против людей подрывают мощь всего человечества, и наказание должно быть соответствующим.

Что уж тут говорить об организованной преступности?

Тем не менее, преступления совершались, и чем дальше уходила война, тем больше их становилось. Центры управления располагались по окраинам города, но фокус все больше и больше смещался к центру. Работа за еду, постройка оборонительных сооружений, сезонная сельскохозяйственная работа, за которую платили сущие копейки, и прочие последствия вторжения тварей, приводили к тому, что все больше и больше горожан предпочитали грабить других горожан, проникать на склады, разворовывать и совершать прочие противоправные деяния.

С криминалом боролись, но итог все равно оставался печальным: люди убивали людей и люди мешали другим людям бороться с тварями. Все это очень плохо сказывалось на состоянии дел в городе, ибо одно дело, когда ты сидишь внутри Октагона и думаешь о судьбах Федерации, не особо нуждаясь ни в чем, и совершенно другое, когда ты обычный житель, готовый с оружием в руках биться против тварей. Но почти всех таких готовых уже забрали в армию, а те, кто остался, оказались или не готовы стрелять, или боялись, или сами примыкали к растущим бандам.

— Тут дело вот в чем, — словоохотливо докладывал Асылу начальник милиции Рима.

Был он низок, толстоват, с круглым, румяным лицом и сильной залысиной. Этакий Колобок из сказок Прежних, глянешь, и не скажешь, что уже второй десяток лет охраняет покой жителей столицы. Асыл внимательно слушал, сверяясь попутно с докладами других ведомств и подразделений.

— Мало кому нравится по двенадцать часов топтаться, охраняя склады, или, скажем, день за днем заниматься рутинной бумажной работой, или обходить свой участок, поддерживая порядок. Все такие энтузиасты уже у нас работают, но их мало. Набираем добровольцев — не идет, по разнарядке — работают, спустя рукава.

— Привлекали армию?

— Конечно! А как же! — всплеснул рукам начальник милиции. — Как эта неприятность… с Альпами и Пиренеями произошла, так сразу в город дивизию Внутренних Войск загнали. Теперь они охраняют все стратегические объекты, и это хорошо, просто отлично, люди высвободились, ну сами понимаете, вот только мало этого, мало!

— Что предлагается? — не поднимая головы от рапортов, уточнил Асыл. — Сжечь окраины? Провести массовую облаву?

— Нам бы, извините, спецназ не помешал бы, — потер руки колобок.

— Не понял, — поднял голову Асыл. — На кой хрен вам спецназ, обученный работать против тварей?

— Есть же группы, которые против людей обучены?

— Да, милиция и ваш этот… ОМОН, так? Любому спецназу фору дадут! Я не шучу, — серьезным голосом давил Асыл на собеседника. — Ни одну группу не учат тактике противодействия толпам людей, не говоря уже об оперативно-розыскной работе, и прочим хитростям вашего ремесла. Вот тварей искать и противодействовать, но мы же говорим о горожанах?

— Да, да, — закивал начальник милиции, — вы, видимо, меня неправильно поняли.

— Слушаю, — Асыл отодвинул в сторону рапорта. — Объясняйте.

— Просто увеличивая численность милиции, мы не добьемся эффекта, это будет все равно что толпа на толпу сходиться, и это будет неустранимо, пока не закончится Волна, я знаю. Но мы можем ограничить, сбить волну, если нагоним страху и выбьем руководство.

— Совсем как с тварями? — задумчиво уточнил Асыл.

— Да, да, все верно! Введите военное положение в городе, комендантский час, дайте спецназовцев, готовых стрелять в преступников, и чтобы не оставляли следов.

— Без суда и следствия?

— Скажем так, мы можем проводить суды постфактум, над трупами. Если вы дадите людей, которые будут похищать главарей, не оставляя следов, не возражаю. Нагнать страха, изъять или убить, да так, чтобы не осталось следов, и начнется не только передел власти в бандах, но и управленческий хаос. В этот момент мы и ударим, и окоротим их, собьем волну. Заметьте, я не прошу огромных людских ресурсов и дивизии войск, всего лишь немного помощи.

— И противозаконных действий.

— Почему же? — пожал круглыми плечами колобок. — Для этого и нужно военное положение, ведь согласитесь твари уже в преддверии Рима, и предлога даже не нужно?

— Допустим, — откинулся в кресле Асыл. — Допустим. Но это же не устранит первопричины бурного роста преступлений?

— Вот проект, — немедленно на свет появилась папочка. — Часть милиционеров, помимо участковых, будет распределена по районам города, и займется организацией дружин самообороны. С правами милиции, но из местных жителей. Может быть, потребуется немного поддержки властей, ну, официального заявления, вы же понимаете?

— Понимаю, — кивнул Асыл. — И что в итоге? Дружины перестреляют всех преступников?

— Конечно же, нет, что вы! — замахал руками начальник милиции. — Это практически невозможно, но уменьшить их численность, сбить волну, отпугнуть тех, кто еще колеблется — вполне возможно! Разумеется, потребуется какая-то компенсация, усиленные продовольственные пайки там, не знаю, грамоты, медали особо не поешь, а вот если бы помочь.

Он потел и вытирал залысину платком, глядя преданными глазами на Асыла. Капитан Имангалиев смотрел в ответ, обсчитывая в уме, будет ли предложенная тактика и стратегия выигрышной, или ему подсовывают привлекательно пахнущую ловушку? Сунешься, а потом как полыхнет в Риме, и ладно бы смещение с должности, не рвался он на неё! Но вот Льва изрядно так подведет, не говоря уже об общем осложнении обстановки в Федерации, если в Риме вдруг массовые волнения начнутся.

Асылу тоже вдруг захотелось утереть пот платком.

Оставить все, как есть, не получится. Рапорты и отчеты однозначно свидетельствовали: сгнила ситуация в Риме, непонятно когда упустили момент или не тому противодействовали, и теперь получите последствия. Можно, конечно, ввести десяток дивизий в город, но для этого надо их снять с фронта, и какой тогда будет эффект? Находящиеся на пополнении и отдыхе части тоже не слишком пригодны, хотя их можно и нужно потрясти. Пусть хотя бы одну десятую от состава выделяют, попеременно, и на отдыхе не слишком отразится, и милиции станет спокойнее.

Но вот то, что предлагал Пауль, это было… радикально, скажем так.

Суть Асыл уловил, но ведь люди Пауля будут указывать, кто тут преступник, а кто нет, и что из этого получится?

— Доказательная база полностью собрана, — как будто уловив его колебания, добавил Пауль. — но, как я уже говорил, просто арестовать, расстрелять и прочее — недостаточно. Слишком далеко зашла ситуация. Необходимо скрыто их убить или изъять, нагнать мистики и страха. Простая операция такого эффекта не даст, на следующий день встанет новый главарь.

— А если арестовать всех-всех руководителей? — уточнил Асыл.

— Тоже эффекта не будет. Среднее звено станет высшим, и всего то, — пожал плечами колобок. — Все это ими предусмотрено, записано, доведено до рядового состава. Переломить ситуацию можно, только сведя ее к такой, на которую у них нет опыта реакции.

— Ну, хорошо, вот мы похитили или убили кого-то из главарей. Следов не оставили. На следующий день встанет новый главарь, как вы тут описывали. И все. Где целебный эффект?

— В таинственности случившегося, — немедленно ответил Пауль. — Пусть поломают головы! Один раз — еще ничего, два — уже испугаются, три — начнут разбегаться!

Асыл внимательно посмотрел на Пауля, и тот, похоже, не шутил и сам верил в ожидаемый эффект. Капитан Имангалиев, конечно, мог бы себе представить, сколько «таинственных» смертей должно произойти, чтобы подействовало, но этого и не требовалось. Гораздо проще было провести упомянутую облаву и арестовать всех разом. А потом следующую верхушку. И так повторить несколько раз, пока не подействует.

С чего бы людям, готовым убивать и грабить других людей, бояться смерти? Своей — еще понятно, но чужой? Ну, исчез он там каким-то непонятным способом, усилят охрану, удвоят меры предосторожности и только. Видимо, начальник милиции совсем отчаялся и готов был забыть о стандартных, проверенных, дающих результат мерах противодействия, проверенных еще Прежними. «Или на него воздействовали», шепнул внутренний голос.

Асыл удивился, как эта очевидная мысль не пришла ему в голову раньше.

— Хорошо, — кивнул он Паулю. — Оставьте проект, я его посмотрю. Три дня, и вы получите ответ.

— Отлично! Отлично! Спасибо! Я знал! — вскочил Пауль.

Пожав руку Асылу, он вышел. Капитан Имангалиев посидел, задумавшись, потом решительно начертил на папке с проектом: «Отказать. Подразделению 23 провести проверку автора в кратчайшие сроки». После чего отдал распоряжение вызвать к нему сержанта Мумашева и лейтенанта Десновского, где бы они не находились и чем бы ни занимались.

Лейтенант Десновский занимался прогулкой с любимой девушкой по любимому городу. Как только в Риме появилась Анна, теперь уже на постоянной основе, как город окрасился для снайпера в тона привлекательности. Намеки того же Дюши, что дело тут нечисто, Спартак пропускал мимо ушей или гордо игнорировал, уверяя, что на этот раз уж он ух! Женится, заведет кучу детей и вообще утрет всем нос! А в подарок преподнесет любимой уши Сверхмозга!

Поэтому неудивительно, что за Спартаком старались приглядывать, хотя бы вполглаза.

— А вот здесь у нас центр города и памятник Льву! — гордо заявил Спартак, обводя рукой площадь.

— Какой красавец! — восхитилась Анна.

— Да, скульптор ему изрядно польстил, — снисходительно бросил Спартак. — И роста добавил, и лысину облагородил, да и в целом лицо слишком красивое и мягкое. Опять же сигарета отсутствует, а это в корне неправильно!

— О, ну это же некрасиво! — надула губки Анна.

— Зато правильно! — напыщенным тоном ответил Спартак. — Ведь сколько раз я видел Льва, и никогда он не был таким красавцем! Разве это Римский Лев? Это какой-то слащавый красавчик, неспособный ударом руки перебить хребет любой твари! А потом, не обращая внимания на кровь и кишки вокруг, скомандовать атаку и самолично повести людей против тварей!

— Фу, как это ужасно.

— Зато правда! Историческая правда!

— Думаю, ты, дорогой, смотрелся бы на этом месте гораздо лучше, — улыбнулась девушка.

— Возможно, но еще не заслужил. Вот когда я повергну во славу твою Сверхмозга, тогда мне обязательно поставят тут памятник. На голову выше Льва!

Слушавший этот разговор Дюша сплюнул и заявил сам себе под нос, мол, остатки разума у снайпера еще есть, но не более. Вообще сержант никогда не имел ничего против воркования влюбленных, но здесь это чересчур отдавало мелодраматичностью и фальшью. Кто такая эта Анна, что крутит и вертит Спартаком? Медсестра. Тут у Дюши родилось ужасное подозрение на несколько секунд… ведь Алина проводила перепроверку Спартака, замаскировав под текущий осмотр. Никакой химии никто снайперу не колол, препаратов, угнетающих или расширяющих сознание не вводил, и вообще был Спартак чист, свеж и здоров, как будто и не жил все эти годы, а только вчера родился идеально здоровым.

Но если не препараты, то что?

Псионики, согласно рассказам Асыла, на них действовать не должны были. Или должны? Так, Дюша, прислушиваясь вполуха к воркованию Анны и Спартака, выстраивал еще раз цепочку. Псионики — воздействие на разум — у Льва иммунитет — на Асыла не подействовало — отсюда был сделан вывод, что у всех с форпоста иммунитет. Попросить Катюху проверить? Нет, она специалист по физическому воздействию. Значит, нужен спец по пси, но кто даст бедному сержанту привлечь подразделение 23 к проверке? Разве что Асылу нажаловаться, а через него Льву?

Использование служебного положения в личных целях, или что-то вроде того. Точная формулировка выскочила из головы Дюши, но это было неважно. Суть для самого себя он сформулировал, остальное могло подождать. Итак, Анна Петрова, медсестра, 28 лет, родители остались в Сибири, переведена сюда четыре года назад. На отличном счету у руководства, награды, поощрения, длинный список спасенных. Участвовала в военных действиях, прямо на передовой оказывала медицинскую помощь, один орден, две медали. К суду не привлекалась, взысканий нет, не замужем, детей нет, чиста со всех сторон и вне всяческих подозрений.

Если принять, что она глубоко внедренный агент псиоников, то, что отсюда следует?

Дюша задумался, и упустил из виду влюбленных, но это было неважно. Спартак будет водить ее по центру города, распускать перья и надувать грудь, девушка будет ему активно поддакивать и куда — то склонять. Куда? Если бы ее интересовал секс, то для этого не надо вести такие фальшивые разговоры.

Следовательно, ей зачем-то нужен Спартак.

Дюша присел на скамейку и закурил. Допустим, она агент псиоников, но Спартак неуязвим к пси. Что тогда? Какая-то химия, которую проморгала Алина? Допустим. Но к чему тогда разговоры и склонение… куда? Вторая версия: она не агент, а подконтрольна псионикам, и те ведут игру… так, мимо. Гораздо проще обработать непосредственно снайпера. Если он неуязвим к пси, то такая обработка имеет смысл, но небольшой. Ведь основное — чтобы Спартак потерял голову, и опять же проще самому снайперу вручить химии.

Так, Дюша ощутил, что начинает путаться.

Все эти версии — принимая неуязвимость Спартака к пси — не объясняли, как так быстро он влюбился и потерял голову. Дюша курил и думал, и так и не мог ничего придумать. Подозрения к делу не пришьёшь, ведь он уже видел, как Спартак терял голову от любви… и что мешало ему сделать это еще раз? Поведение медсестры? Ну, Спартак парень видный, хоть и лысый, от него и раньше девушки голову теряли, почему бы не повторить? Вот и ведут себя, как два влюбленных идиота, а Дюше заговоры мерещатся.

Сержант почесал в затылке и признал, что окончательно запутался.

Ну не специализировался он никогда в расследованиях, и на войне все было просто и ясно: тут твари, там свои, и нечего тут думать! Насильники там всякие, мародеры и убийцы — тоже все понятно, поймал на месте преступления и убил, составив протокол под роспись присутствующих. Но здесь? Схватишь медсестричку, да на допрос третьей степени, а окажется, что ни в чем не виновата. И Спартак умом опять тронется, только-только начал в себя приходить!

— Ты за ней следил, за этой медсестрой? — спросил Влад. — Ну, в смысле, не когда они со Спартаком, а когда она одна?

— Работа — дом, в смысле госпиталь, да обратно, — пожал плечами Дюша. — Но особо не следил, да.

— Тогда надо установить круглосуточную слежку!

— С каких шишей? Кто нам даст людей и аппаратуру?

— Ты же думал, что она псионик, в этом и обвини. Лев же продвигает эту тему?

— Ага, и Спартак ей тут же сообщит, что вот, мол, так и так, любовь очей моих, тебя обвиняют в псионизме, а та похлопает так глазками, — Дюша изображал, Влад ухохатывался, — и скажет, мол, да как ты мог меня заподозрить? Бери меня, я вся твоя, проверь до самого донышка, ни капли псионизма нет!

— Класс! Но ты и вправду думаешь...

— Да, не будем привлекать кого попало, попробуем сами разобраться. Вначале Спартака сводим к нашему врачу, пусть посмотрит, что там у него в мозгах, все ли в порядке, — начал набрасывать план Дюша. — Потом, попробуем пригласить его девушку к нам, пообщаемся, посмотрим, что там за чудо, а то Спартак все скрывает.

— Толково, — одобрил Влад. — А дальше?

— Дальше не знаю, вначале должны появиться какие-нибудь улики или дополнительные подозрения. Опять же, может она со всеми так идиотски разговаривает, а мы уже себе заговор придумали?

— Может быть. Слушай, а с чего ты решил, что она от Спартака пытается чего-то добиться? Может у них игры такие?

— Не знаю, — вздохнул Дюша. — Не знаю. Просто чутье подсказывает, как с тварями, что тут дело нечисто. С другой стороны, все утверждают, мол, Спартак сам по себе такой, без чужого влияния. Вот и, получается, начни резко зажимать девушку, опять с ума сойдет, а после всего, что мы вместе пережили, как-то не сильно хочется Спартаку такого финала.

— Все равно бабы его погубят, — вздохнул Влад. — Либо он вырастет и поумнеет.

— Ага, а пока он еще не поумнел, ты за ним присмотришь.

— Почему я? Мне завтра обратно на линию Краммера, — удивился Влад, — не знаю уж, зачем меня дергали.

— Мда, нехорошо, — поморщился Дюша, — следить кому-то надо, а меня Асыл отрывает от ополченцев. Мол, хватит их учить, есть спецзадание.

— Я и говорю, надо привлечь специалистов, а сами мы так не справимся, у всех дела, — заявил Влад.

— Может быть, может быть. Ладно, еще месяц понаблюдаем, а там, если эта дурь влюбленных не пройдет, подключим всех, кого сможем.

Немного успокоив себя разговором, Дюша отправился получать новое задание, недоумевая, что в такие времена может быть важнее, чем дополнительное обучение городского ополчения?

Глава 7

Помимо очевидных проблем, вроде ограничения передвижения, ограничения в продовольствии и исчезновении целой кучи рабочих мест, были в Риме и другие проблемы, не ограничивающиеся криминалом. Масса эвакуированных с севера полуострова, часть из них осталась в городе. Раненые солдаты и переполненные госпитали. Слишком много всего, и слишком мало тех, кто готов положить жизнь за Федерацию. Таковые товарищи, как правило, уже были на передовой, а в тылах и столице оставалось то, что Лев называл «осадком».

Но выбора у Асыла не было, и он, продолжая проклинать генерала, продолжал работы.

С каждым днем механизм города становился ему все понятнее, и с каждым днем становилось понятнее, что тут нужна не просто команда, а тысячная команда. Чтобы прикрыть все направления, обеспечить везде максимальную эффективность и работоспособность, и где взять эту тысячу человек, Асыл совершенно не представлял. Механизм города поскрипывал, но работал, и капитану Имангалиеву просто не оставалось ничего другого, как опираться на существующий аппарат.

Почему Асыл хотел заменить если не всех, то основной костяк? Потому что этот аппарат, этот механизм, крутящий бюрократические и прочие колеса, существовал как будто сам по себе. Издал Асыл распоряжение, механизм, поскрипывая, запустил выполнение по инстанциям. Хотя можно было все сделать вдвое, втрое быстрее! Но для этого… да, да, нужно обновить систему, заполнить ее своими людьми, ну и так далее.

Также постепенно капитан начал понимать, почему Лев поручил ему такое. Каждый день Асыл узнавал что-то новое, придумывал новые приемы и осваивал старые, работал не просто с подчиненными, а с целой Системой, и означать это могло только одно. Следующую ступень обучения, причем Лев, практически наверняка, считал, что ошибки, которые Асыл совершит, как комендант Рима, будут неважны и малозначительны. Зато обучение даст выигрыш в будущем, и оставалось только дивиться хитрости генерала, закладывающего фундаменты планов на десятилетия вперед, когда тут неизвестно, доживет ли город до Нового Года?

От осознания такого, Асыл еще больше невзлюбил своего начальника, но, стиснув зубы, вгрызся в работу еще яростнее, стараясь не допускать ошибок вообще. Круговорот событий, докладов, ситуаций, на которые надо реагировать, поглотил его целиком, и только редкие встречи с форпостовцами, хоть как-то снимали напряжение. Лев вообще появлялся в столице набегами, но эту ситуацию Асыл собирался злорадно исправить в ближайшее время.

— Если провести диверсии, затрагивающие водную систему города, то столица быстро обезлюдеет, — Дюша, как всегда говорил неторопливо и уверенно. — Даже в минимальном результате — вспышки болезней и эпидемий, отвлечение сил, потери личного состава и далее букет проблем по нарастающей. Перегрузить медицину, которая и так загружена, и не надо забывать, что твари выходят из Инкубатора сразу с рефлексами, в количествах десятикратных людям. Тогда как подготовка нормального солдата длится много лет, и съедает кучу ресурсов.

— Прямые диверсии тварей в госпиталях невозможны, — ответил Асыл.

— И слава Льву, что так! Представляю, что было бы, запрыгни в госпиталь хотя бы один Преследователь! — воздел руки к потолку сержант.

— Может, поэтому госпитали строят так, чтобы в них не запрыгивали твари? — серьезно спросил капитан. — Но сейчас диверсии будут, или, по крайней мере, мы должны считаться с угрозой таковых.

— Слухи? — уточнил Дюша, и Асыл кивнул в ответ.

Слухи, слухи ползли по Риму, затекая в каждый дом, канаву и бункер. Слухи о том, что Римский Лев отправит весь Рим на передовую. Слухи о том, что слава Льва дутая, и город падет со дня на день. Слухи о неизбежном поражении и голоде, и о том, что припасов на зиму не сделано никаких и город замерзнет, потому что зима эта будет самой суровой за тысячу лет. Слухи о том, что твари уже в городе, сидят в канализации и только и ждут, чтобы вылезти наружу и устроить резню.

Слухи пугали, вызывали панику, отбивали всякое желание работать.

Слухи забрасывали в головы мысль, что во всем виноват Лев, и только он. Все, мол, было прекрасно и шло как обычно, но затем откуда-то взялся Римский Лев и все пошло наперекосяк. Уж не шпион ли тварей этот самый Лев, ведь всем известно, что твари способны на всё? Достоверность слухов была никакая, но массовость делала свое дело. По городу поползла паника, и обычными средствами тут было не обойтись.

Во всяком случае, капитан Имангалиев попробовал запускать контрслухи, но как-то ничего не вышло. Чистая правда о жизни и подвигах Льва воспринималась как «топорная правительственная пропаганда», тогда как слухи, дескать, вещали чистую правду и ничего кроме правды. Разумеется, «силовики» Рима были в полной готовности, но если толпа хлынет на улицы, размахивая оружием… ничего хорошего из этого не выйдет, качал головой Асыл.

Поэтому приказ стрелять на поражение получили только охранники Октагона, тогда как остальным, наоборот, внушалось, что нужно дважды подумать, а уж потом лезть в заварушку, если таковая начнется. Источник слухов засечь никак не удавалось, они как будто сами по себе возникали во множестве голов разом. Каждый новый день — новый слух, и масса людей, пересказывая его другим, придавала видимость достоверности из разряда «все говорят! Все не могут сговориться!»

— Сам понимаешь, — заметил Асыл, — как выгодно в таких условиях проводить диверсии. Раз, и тут же слухи, мол, это Лев гадит!

— С чего бы Римскому Льву гадить Риму? — удивился Дюша. — Где здравый смысл и прочие штуки?

— Какого здравого смысла ты ждешь от слухов? Тем более таких идиотских, какие сейчас гуляют по городу? Нет, здесь все одно к одному, диверсии против толпы, и разжигание толпы, и все это сходится в одну точку, точнее говоря, к одному человеку, нашему любимому лысому генералу.

— Причем, как быстро сориентировались, — дипломатично заметил Дюша, — вот только — только появился Лев, и уже пошла подрывная работа против него!

— Скорее, у них появился символ, — прищурился Асыл, — осязаемый такой, увесистый символ. Кто не знает Римского Льва? Все знают! Никому не надо объяснять, кто это такой, и, следовательно, с таким символом работать гораздо легче и труднее одновременно. Но эти слухачи, смотрю, трудностей не боятся, работают как на конвейере, и все это может плохо закончиться.

— Насколько плохо?

— Настолько, что столица взорвется, и все твое ополчение, Дюша, окажется не в силах помешать.

Примерно в таком вот духе Асыл и доложил Льву. Мол, товарищ генерал, псионики заели, подрывают вашу репутацию, будоражат столицу и в ближайшем времени полыхнет, если вы не вмешаетесь. А если вмешаетесь, тоже полыхнет, но чуть позже. Ненависть ко Льву, внушаемая Риму, витала над городом и временами была почти осязаема, как будто темное облако, опускающее свои щупальца в голову каждому горожанину.

— И что ты предлагаешь? — спросил Лев, складывая руки на животе.

Он и Асыл находились в бункере, в десяти километрах от Рима. Обставлено все было предельно функционально, и не мешало ни работать, ни мыслить. Лев очень любил такие места, и кабинет его на форпосте 99 был очень схож с убежищами. Здесь можно было спокойно работать, а не носиться взад-вперед по Федерации, чем чаще всего и приходилось теперь заниматься генералу.

— Думаю, надо давить псиоников, — осторожно ответил Асыл, сидевший на стуле напротив.

— Правильно думаешь, — кивнул Лев. — А как?

— Ээээ… взять спецподразделения, и прочесать город.

— Миллионник? Эх, Асыл, разочаровываешь!

— Извините, товарищ генерал! Не специалист по крупным городам, все больше по диверсиям в тылу тварей работал! — вскочил Асыл, изображая преданного и тупого служаку. — Не обучен! Прошу снять меня с должности коменданта Рима!

— Ну-ну, — грозно отозвался Лев. — Снять его! А работать тогда, кто будет? Я один за вас всех что ли? Нет уж, так дело не пойдет! Голова тебе для чего дана?

— Чтобы думать, — вздохнул Асыл.

— Правильно! — наставительно указал пальцем Лев. — Вот и думай! Если невозможно взять и оцепить весь город, и просеять каждого жителя через сито проверок на пси, то что?

Асыл задумался. Лев терпеливо ждал, попыхивая неизменной сигаретой.

— Необходимо, чтобы псионики сами пришли?

— Правильно, правильно. А как этого добиться?

— Ээээ… дать им возможность действовать, совершать ошибки и так далее?

— В точку! Пусть накаляют атмосферу, они же персонально против меня работают? Вот, это замечательно. Пару раз подставлюсь, «Буревестника» в охрану, пусть заодно опыт набирают, и все. Псионики сами прибегут, или натравят кого-нибудь, неважно. Появятся следы. Зацепки. Хвосты. Ухватившись за них, вытащим всю сеть псиоников на свет, упакуем, допросим и ликвидируем.

— Так просто?

— Я разве сказал, что это просто? — нахмурился Лев. — Рим и в самом деле может полыхнуть, и уже за одно это накаливание настроений в столице во время Волны, разжигателей можно ставить к стенке без суда. Собственно, на этом и сработаем. Псионики знают, что и так уже массу всего нарушили, и пощады им не будет. Надо будет, кстати, еще речь по этому поводу в прямом эфире высказать. Мол, так и так, негодяи псионики, всех к ногтю, зажать и расстрелять!

— Подталкиваете их к выступлению?

— Подталкиваю, а что делать? — развел руками Лев. — Надо, надо форсировать события, эту внутреннюю заразу и вправду следует выжечь, и нет ни сил, ни времени проводить аккуратную инфильтрацию, разыскивать хвосты, сопоставлять. Нет уж, спровоцируем их, схватим за горло, допросы, выбивание информации и пошли, пошли, пошли. Чем раньше — тем быстрее я смогу вздохнуть спокойно, не опасаясь удара в спину.

— То есть слухам не мешать?

— Не мешай, продолжай работать на противодействие, держи охрану в состоянии тревоги. Буквально на днях выступлю с провокационным заявлением, потом вернусь в Рим и буду открыто ходить по улицам, ну или там паркам — скверам, вроде как прогуливаюсь.

— Чересчур нарочито, — поморщился Асыл.

— Этим сойдет, — отмахнулся генерал. — Думаешь, там матерые спецы сидят? Да ха три раза! Привыкли прятаться, потеть, аккуратно захватывать людей и подбирать к ним ключики. Нет уж, я их заставлю действовать быстро, резко и на этом они совершат кучу ошибок, и мы их возьмем вот так!

Лев стиснул кулак, показывая, как они возьмут псиоников за горло.

— А столицу, вы тоже за горло возьмете? — уточнил Асыл.

Так как капитан Имангалиев никогда не шутил, то Льву оставалось только ответить на вопрос.

— Нет, но аккуратную удавку на горло накину.

— Товарищ генерал?

— Для начала выступлю в Совете, пусть почешутся, — улыбнулся Лев.

Выступление в Совете, разумеется, не могло быть спонтанным, хотя Лев и постарался создать такое впечатление. Мол, ему доложили, и он тут же помчался разбираться, весь в гневе и страданиях. С таким вот настроем Лев начал свою речь. Мол, доколе, вы — власть предержащие, будете вкусно есть и сытно решать судьбы, когда там, за стенами Октагона, целая столица готова взорваться бунтом, и все потому, что нету вам дела до людских нужд?

Не сказать, что генерал был таким великим оратором, но основные принципы знал, и сейчас давил на эмоции. Факты? Да, Лев густо вплетал в речь факты, и приводил слухи, самого общего свойства, но все равно в основе лежало давление на эмоции. Точнее говоря, на одну из них — страх. Еще в самом начале, когда ему сразу, без разговоров, вопросов и обсуждений вручили самые обширные полномочия, Лев убедился, что бòльшая часть Совета подавлена и находится в скрытой панике.

Иначе никак нельзя было объяснить ту легкость, с которой он взлетел обратно на вершину властного Олимпа.

Конечно, здесь можно было бы заметить, что Совету требовался козел отпущения, на которого можно было бы взвалить все неудачи, да только Лев понимал, что в случае его неудачи, Риму и Совету придет конец. Можно эвакуироваться, можно перенести часть документов, но разрушенные структуры интеграции людей, разбросанных по планете, так легко не перетащить. Собственно, на этом и основывался эффект кратковременного преимущества, от уничтожения, неважно, Рима ли или Сверхмозга.

Но, в любом случае, слишком легко все прошло, и Льву, волей-неволей, приходилось признавать в глубине души, что обязан он этим своим врагам. В данном случае, псионикам, которые, создав общий панический настрой, и, исподволь воздействуя на Совет, облегчили ему задачу. Теперь вот они пытались исправить собственную ошибку, нагнетая атмосферу в столице, и Лев не собирался упускать такой шанс.

Широкими мазками он рисовал перед Советом картину, можно сказать, Апокалипсиса.

Как возмущенные народные толпы, размахивая оружием, которого всегда было в изобилии, пойдут на штурм Октагона. Сметут охрану и стены, и разорвут на кусочки «негодную власть», и только потом опомнятся, может быть, но будет уже поздно. Робкие возражения, что Октагон неприступен, Лев безапелляционно отмел в сторону, заявив, что паника и агрессия, несомненно, захлестнут всех, включая воинские части, стоящие в городе. И тогда у бунтовщиков будет и тяжелое вооружение, и бронетехника, и подготовленные солдаты. В наилучшем случае, не будет солдат, но то, что войска не смогут остановить толпу, Лев заявлял со всей уверенностью.

В качестве обоснования он приводил такие факты, что режиссеры бунта, те, кто разжигает панику в столице, несомненно, в первую очередь, нанесут удар по войскам в городе. Те не успеют среагировать, в силу понятных причин, и закончится все это плохо.

— Что же вы предлагаете?! — раздался выкрик с мест.

— Предлагается следующее, — тут же ответил Лев. — Все войска, находящиеся в городе, скрытно привести в полную боевую готовность. Ввести еще войск, скрытно или под видом отправленных на переформирование. Закрыть город. Спровоцировать выступление будет очень легко, и дальше подавить. Раз, два, несколько тысяч трупов и все, можно зачищать город спокойно.

— Или несколько десятков тысяч трупов, а? Или несколько сот тысяч? Насколько войска готовы к подавлению бунта горожан?

— Не готовы, — признал Лев. — Но именно для этого и нужна провокация, чтобы толпа поперла в атаку, и тогда все сведется к привычной ситуации: там враги, тут друзья. Стреляй или убьют.

— Какое-то хлипкое обоснование!

— Извините, у меня нет под рукой десятка дивизий, личный состав которых готов стрелять в людей без всяких колебаний. Разрядить ситуацию в городе не получится, а силы охраны правопорядка будут сметены, если мы проморгаем начало. А мы его проморгаем, потому что режиссеры этого выступления выберут удобный им момент, и будут бить туда, куда им удобно.

— Где гарантии?

— Никаких гарантий! Но заметьте, войска будут в полной боевой готовности, и будут знать, что в городе бунт против власти. Также все структуры будут готовы реагировать на выступления. И так далее, и так далее. Еще раз повторяю, те, кому выгоден бунт в столице, не остановятся, а мы не можем остановить их. Поэтому все произойдет, хочется вам того или нет. Но только от вас будет зависеть, будем мы готовы к этому выступлению или нет. Количество трупов здесь за скобками, ибо вопрос стоит.

— Почему нельзя тянуть время, вычисляя главарей и режиссеров бунта, и затем аккуратно погасить верхушку?

— Потому что мы не знаем, кто они. И не сможем вычислить их.

— Как такое может быть?!

— Потому что, — Лев выдержал многозначительную паузу, — нам противостоят не просто люди. Нам противостоят псионики!

В зале поднялся шум, впрочем, весьма сдержанный. Лев с удовлетворением ощутил, что аура страха в зале сгущается. Все равно состав Совета надо было обновлять полностью, почему бы и не ускорить процесс, для пользы дела? О, разумеется, Совет, как вершина пирамиды власти Федерации, требует особого подхода и особых методов, но этим Лев собирался заняться немного позже. Сейчас ему предстояло совместить не слишком приятное с полезным. Разрядить ситуацию в столице, и, наконец, ухватить этих проклятых псиоников за хвост или иную часть тела.

Пока что все ниточки, ведущие к псионикам, рвались при первом прикосновении.

Пусть даже они не были бойцами, но отлично научились скрываться.

— Да, да, псионики!! — возвысил голос Лев. — Они долго ждали, чтобы отомстить! Долго скрывались, делали вид, что дружелюбны, и готовили удар в спину Федерации!

Лев улыбнулся в зал, показывая, насколько наивны были псионики в этом вопросе.

— Но теперь, теперь они перешли черту! Они чувствуют угрозу, и поэтому ускорили свои действия и начали совершать ошибку! Не подлежит сомнению, что они вошли в сговор с тварями!

Вот теперь зал полыхнул выкриками. Эффект неожиданности сработал на все сто процентов. Лев, ухмыляясь, смотрел прямо перед собой. Да, теперь надо будет только убедиться, что слова выйдут за пределы Совета, и достигнут ушей… скажем так, массовой общественности, и тех, кто этой массой дирижирует. Вот тогда следующий шаг из запланированных будет успешно сделан. Пусть Лев и не думал, что враги возьмутся за разжигание столицы, но это никогда не мешало ему использовать планы врагов, обращать эти планы против них самих, и уж тем более, поворачивать планы к своей выгоде, а значит и выгоде Федерации.

— Да, пока твари бьются о неприступные твердыни войск Федерации, псионики решили вонзить нож в спину человечеству! Поэтому я требую принять мой план, и требую наиболее жесткого подавления бунта! Это позволит не только полностью исключить вероятность повторного восстания, но и позволит уничтожить тех, кто предал людей! Я обещаю это!

Под гром аплодисментов, пропитанных страхом, Лев получил санкцию на требуемую войсковую операцию. Разумеется, к нему приставили наблюдателей и координаторов от Совета, ибо с всевластием Льва были готовы мириться, пока он обращал его против тварей. Всевластие в столице, под боком Совета, уже вызывало подозрения у власть предержащих. Но, тем не менее, псионики и их заговор настолько всех напугали, что пока Лев получил, то, что хотел.

Но это была только половина плана Римского Льва, явная его часть.

О второй половине плана: под это дело обновить Совет минимум на три четверти, Лев скромно умолчал.

Глава 8

Своим политическим устройством Федерация оказалась обязана во многом Прежним. Во-первых, те имели потрясающую привычку не только делиться на государства, но и постоянно этими государствами воевать, восхвалять самих себя, унижать противников. Строить планы по построению государства, которое охватило бы всю планету, пытаться достичь положения сверхдержав, и многое-многое другое, в искаженном виде прошедшее через Темные Года.

Ведь что делали в первую очередь тогда люди? Правильно, объединялись вокруг какого-нибудь жирного куска, оставшегося от Прежних, и не слишком радиоактивного, и так возникали зародыши государств. Потом они разрастались, соприкасались, поглощали друг друга, при существенной разнице в откопанных технологиях, и в целом, как в кривом зеркале, копировали то, что было при Прежних.

Затем на арену вышли твари, и государства людей начали съедать одно за другим. Стало понятно, что наследие Прежних в таких условиях становится просто гибельным грузом, но привычка перевесила. Был реализован промежуточный вариант, по лекалам Прежних. Государство, но единое, охватывающее всю планету. Это дало свои плоды… правда, перед этим твари успели изрядно проредить человечество. Даже перед лицом гибели не все были готовы отказаться от власти и привилегий и прочей мишуры Прежних.

Дальше дела пошли быстрей и веселей, под приглядом Краммера и его учеников.

Какое-то время все утрясалось, и окончательное формирование было завершено уже после Первой Волны, и так и прошло через следующие двести лет. Каждый из материков представлял почти независимое образование, автономное в управлении. Азия, Европа, Африка, Австралия, Южная Америка и Северная Америка. Жизнь, конечно, потом внесла коррективы, и та же Африка, например, просто выпала, но суть осталась неизменной. Каждый из материков выдвигал представителей в Совет, и там они все вместе занимались тем, что объединяли, скрепляли, организовывали общие связи и управляли войсками, и помогали перемещать товары, и так далее.

Верховная власть Федерации, Совет, выступал той скрепой, которая соединяла всех.

Разумеется, существовали и горизонтальные связи между материками, это всячески поощрялось и одобрялось, но все равно бòльшая часть глобальных вопросов решалась через Совет. При этом, на местах, материки делились на свои округа, районы, области, там существовала своя вертикаль, на каждом материке своя. Но Совет в роли регулятора и модератора, умело перераспределял, направлял и объединял усилия. В результате человечество получило возможность массировать силы по желанию в любой точке планеты, и это тоже принесло свои плоды, не всегда, впрочем, съедобные. Возгордившись, Совет начал Вторую Волну, так позорно проигранную, чтобы там и не думали историки на этот счет.

Соответственно, те три ветви власти, которые так любили Прежние, видоизменились, и продолжали меняться. Все это наслаивалось на не слишком высокую численность людей — всего то миллионов двести, разбросанных по всей планете, и на то, что во время Волн было не до усложненных процедур и массовой бюрократии.

Собственно, вопрос стоял так: откуда взять новых людей в Совет? В прошлой Волне эти места заняли единомышленники и соратники Льва, тогда они действовали командой. В этой реальности проблема верных людей и единомышленников стояла остро и продолжала стоять. Не было у Льва ни пяти, ни десяти лет нарабатывать команду, твари и псионики давили. С другой стороны, менять состав Совета надо было… исходя из длительной перспективы.

— Вот так вот, Асыл, — сказал Лев, отодвигая в сторону папки с делами. — Люди есть, и люди деятельные, но где гарантия, что они не обработаны нашими врагами? Вынужденно тяну время, и в то же время под этот кризис, можно было бы замечательно обновить Совет.

— Вообще, это противозаконно, — заметил Асыл.

— Как и половина того, что мы делаем. Никто не мешает и дальше манипулировать информацией.

— Ведь вы действуете во имя высшего блага, — вздохнул капитан. — Вообще-то так нельзя. Другой под высшим благом поймет совсем другое и, вдохновляясь вашим примером, такого наворотит!

— Знаешь, как говорили Прежние? Если нельзя, но очень хочется — то можно! Ты же сам видишь, что эти товарищи наворотили.

— Не сами, — перебил его Асыл. — Здесь все поработали.

— Неважно, — отрезал Лев. — Они стояли и стоят у власти, и нет никаких оправданий такому [цензура] Волны в целом. Можно сколько угодно твердить про Сверхмозга, но что, разве они не знали о нем, когда шли во власть? Разве они не знали, что высший долг — уничтожение тварей, и что для этого им даются такие привилегии и власть, и право вершить судьбы других людей? Они не справились — их нужно заменить!

— Есть утвержденные процедуры для таких случаев.

— Да, Асыл, но чтобы они сработали, вначале нужно, как минимум, уничтожить Сверхмозга, а если это произойдет, то к чему будут процедуры? Понимаешь, в глубине души никто или почти никто из них не верит, что я и вправду Римский Лев. Но они притворяются, что верят, потому что так легче, потому что теперь есть на кого свалить ответственность и потому, что им кажется, что за моей спиной они становятся вдвойне неуязвимы. Им почему-то кажется, что я буду сражаться за Совет до последней капли крови.

— Разве это не так?

— За человечество — да, за Совет — не за этот, точно. Даже за Совет из прошлой Волны не стал бы, хоть он наполовину состоял из моих знакомых и товарищей.

— Почему?

— Власть — лишь инструмент, а не цель, — спокойно ответил Лев. — Эти же, почти поголовно, воспринимают свое положение в Совете как вознаграждение, и застыли на месте. Да, они борются с тварями, но делают это… по инерции, по привычке, что ли. Те, кто входит в Совет — должны пылать, пылать борьбой и ненавистью к тварям. Каждую секунду, каждую мысль свою они должны направлять на дело уничтожения, и значит придумывать новые способы взаимодействия, новые способы производства, новое оружие, новые методики обучения, новые способы связи между континентами, чтобы еще вернее разить тварей, еще быстрее, экономичнее. Вот тогда кресло в Совете будет принадлежать такому Человеку — Человеку с большой буквы! — по праву.

— Ну, вы хватанули, товарищ генерал! Да нет на Земле таких людей! — воскликнул Асыл.

— Я понимаю, и как видишь, подавляю в себе желание взять пулемет и застрелить всех, — спокойно ответил Лев. Подумал и добавил. — И раньше подавлял. Но все равно это не снимает проблемы Совета и проблемы того, что там могут неверно понять мои действия.

— И что с того? — пожал плечами Асыл. — Объясните им.

— С того тут только то, что ситуация не располагает к объяснениям и разговорам. Все это лишь цветочки, и пока еще ресурса решений Совета хватает. Но когда начнутся ягодки, и дела пойдут быстрее, и сражения станут масштабнее, Совет будет тормозить всё. Просто самим фактом своего существования. В результате можем упустить момент, если такой подвернется.

— Что-то я запутался.

— И это неудивительно, — важно кивнул Лев. — У этой проблемы нет решения… пока что нет. Поэтому необходимо заняться вначале другими факторами, косвенно влияющими на Совет. А именно: решить пару проблем столицы, которыми ты мне все уши прожужжал.

Асыл улыбнулся уголками губ, делая вид, что понял шутку.

Следует заметить, что у генерала были все основания заняться Римом.

Ситуация на фронтах, усилиями Льва, наконец-то стабилизировалась. Линия Краммера остановила поток тварей, а руководство Льва не дало тварям преодолеть линию сходу. Сыграл свою роль и фактор логистики: как ни крути, а доставлять хотя бы новых тварей, но требовалось, и через Альпы делать это все было гораздо сложнее, нежели вольготно бегать по равнинам возле родного логова. Армия, шедшая с востока, была Львом остановлена и завернута к югу, на Балканы.

В результате, к текущему моменту, к осени 2399 года, сложилась следующая ситуация вокруг Рима.

Твари полностью захватили североафриканское побережье, но после разрушения цепи подземных убежищ в Сахаре, приток тварей к берегу резко упал. Прогноз давал от трех до шести месяцев, пока орды доберутся в обход пустыни или исправят подземные убежища, или накопают новых. Имевшиеся на текущий момент силы тварей на побережье были неспособны ни на какие акции, в связи с отсутствием возможности перебраться через море.

Тем не менее, твари прочно удерживали проливы Гибралтара и Суэца, при помощи биомин и концентрирования сил на суше. Попытки разминировать проливы и высадить десанты, не только встречали крепкий и организованный отпор, но еще и ставили под угрозу уничтожения и без того поредевшие силы Средиземного флота. Возможность внешней деблокады зависела от обстановки на других материках, и там она складывалась почти аналогичная Европе. Пат. Тупик. Силы тварей блокировали людей, и сковывали флот, без поддержки которого твари сразу получили бы неоспоримое преимущество.

Разумеется, и тут существовали входы и выходы, и возможности тактического маневрирования, и стратегического, проблема была только в глобальности задачи. Следовало не просто выдавать указания полкам и дивизиям на микроуровне, но и привязывать это к макроуровню всей Федерации, и просчитывать планы на пять лет вперед. Чтобы потом, даже получив избыток войск и отправив его на помощь Риму, не получить разгрома на местах. В связи с отсутствием военных гениев на других материках, ситуацию было не переломить, и оставалось только уповать, что хоть где-то, но получат люди перевес.

Лев вообще рассматривал ситуацию так, что твари постепенно подходят к пределу.

Заблокировав силы Федерации по всей планете и выдав резервы, для контрударов, остальные орды тварей Сверхмозг направил к Риму. Отсюда и кажущаяся избыточность атакующих тварей, внушающая страх. Но проблемы питания, снабжения, подкреплений никто не отменял, и Лев мог радостно потирать руки. Сведя к нулю опасность десанта тварей со стороны Африки, он дополнительно усилил острова в Средиземном море, просто переконфигурировав войска там, в формацию «Остров в осаде». Да, теперь островные войска не получилось бы использовать для подкреплений, но и опасности десанта туда можно было не бояться.

Линия Краммера пока держалась, и тут тоже Львом был предпринят ряд шагов, дабы исключить вероятность резкого прорыва и выхода тварей к Риму. Позиционная война вполне устраивала генерала, до определенного момента. С помощью дополнительной армии Лев рассчитывал усилить давление на тварей на Балканах, и тем самым исключить вероятность прорыва к Адриатике с последующим десантом. Это позволяло уменьшить там количество кораблей, и тем самым увеличить давление на побережье Ближнего Востока, тем самым, затрудняя снабжение Балканских орд тварей.

Затем Лев рассчитывал еще отбить Проливы, между Черным морем и Средиземным, при помощи десанта морской пехоты и пары дерзких ударов. Получалось, что тварям будет чем заняться, и к Риму они не полезут. Соответственно, самую главную проблему составляло направление вдоль Рейна, на Британские острова. Мало того, что твари успешно доедали там укрепрайон, так еще и по этой линии они осуществляли бесперебойное снабжение. Но одного массирования сил было недостаточно против линии Краммера, и можно было ожидать появления либо батальона Слуг, либо пары-тройки передающих Мозгов в Альпах.

В любом случае, это было дело не одного месяца, и в совокупности с проблемой побережья Африки, можно было уверенно заявлять следующее. Твари предпримут следующий решительный штурм весной 2400 года. Накопят сил, доедят остатки Сопротивления в тылах, и так далее, и так далее. У Льва образовалось время для решения проблемы внутренних врагов.

Поэтому генерал и приехал в Рим, собираясь лично провести операцию.

Попутно это позволяло ему, образно говоря, держать руку на пульсе Совета, чтобы те не выкинули какой-нибудь фортель, вроде запрещения операции. Понятно, что они доверяют Льву, но это доверие зиждется на страхе и, следовательно, крайне зыбко и ненадежно. Но, как уже говорилось, сейчас проблема была неразрешима, и Лев вернулся к идее провокации и зачистки Рима.

Замысел был прост и убивал двух тварей одним выстрелом. Позиционный тупик, в который зашли твари, не мог не подтолкнуть их повелителя, Сверхмозга, к активизации своих агентов в тылу людей. Тем более, что работы по зачистке и перепроверке на паразитов шли и днем, и ночью, и агентура Сверхмозга уменьшалась с каждым днем. Тем более, он захочет потратить агентов с хоть какой-то пользой, и тут Лев подставится во всей красе своей лысины.

Ведь как соблазнительно решить все проблемы одним выстрелом?

Ну, или двумя, в сущности, неважно, думал Лев, потирая руки. Войска готовы, директивы розданы, теперь еще нужно будет поработать с общественным мнением, пусть даже топорно, но зато со всей мощью государственной машины пропаганды. Самое смешное, продолжал размышлять генерал, что, даже понимая, что перед ними ловушка, враги все равно в нее сунутся. Ведь все будет по-настоящему, и шанс достать Льва у них будет, иначе какой смысл затевать провокацию?

— Думаю, обставим это дело так, что у меня отпуск, — говорил Лев. — Хожу туда-сюда по Риму, прогуливаюсь, в парки захожу, смотрю на жизнь простого народа.

— Не чересчур? — уточнил Асыл.

— Сойдет для сельской местности, как говорили Прежние, — махнул рукой генерал. — Вот если не сработает, тогда можно будет начать удивляться, и переводить противостояние на виток выше.

— Выше чего?

— Выше по мозгам.

— Не боитесь вражеских снайперов?

— Не слишком, — Лев подумал и добавил. — Чутье у меня развито не хуже, чем у остальных, взгляд в спину почувствую. В конце концов, тварей же ощущал, чем местные стрелки лучше?

— Тем, что они будут дальше?

— Резонно, — кивнул Лев. — Значит тогда нужно вначале провести эксперимент.

— Какой?

— Видишь ли, Асыл, я собираюсь ограничиться минимальной охраной, допустим три-четыре человека из наших, в смысле с форпоста 99. Это дополнительно спровоцирует врагов, но это же не даст перекрыть и проверить все точки, с которых будет возможен выстрел снайпера. При этом маршрут прогулок, согласись, должен быть постоянным, иначе враги могут и не понять намека. Раз охрана не может проверить все точки, значит, либо маршрут должен быть таким, чтобы обеспечивать максимальную скрытность против снайперов, либо необходимо убедиться, что я ощущаю взгляд в спину через оптический прицел.

— Как-то сложно все, — подытожил Асыл.

— Почему же, пока не началось, все очень просто, — возразил Лев. — Пока еще никто не знает замысла, только мы двое, все еще можно изменить, переделать, переиграть, так чтобы шансы были максимальны.

— Поэтому вы лично подставляетесь?

— Конечно. Разве ты не видишь, что продолжается ситуация из прошлого? Моя скромная персона заедает врагов настолько, что они забывают об осторожности и лезут вперед, совершая ошибки? На этом мы их всех и поймаем, двух тварей одним выстрелом… ну а что касается лично моего риска. Странное дело, последнее время чувствую себя намного лучше, работоспособность поднялась, и реакция улучшилась.

Асыл помолчал, потом осторожно уточнил.

— Работа тех… из пещеры?

— Думаю, да, и это пугает. Сам знаешь, инопланетяне существуют, и пусть нам доставались одни трупы, но они были. Кто знает, на что они способны? Что вложили нам в головы и тела?

— Проверка?

— Прошел. Полную. То ли разрешающей способности и опыта не хватает нашим медикам, то ли фокус тут в другом, но ничего не нашли, диагностировали «полностью здоров» и долго жали руку, уверяя, что зачитывались историями о моих подвигах в детстве.

Асыл еще помолчал, припоминая, но тут ему организм никаких подсказок не дал. Он всегда был здоров, быстр, силен, умен, иначе работать в паре с Львом было просто невозможно. Поэтому особых изменений в своем состоянии Асыл не заметил, он и раньше был способен трудиться на износ месяцами. Поэтому капитан ничего не ощутил, но все же уточнил на всякий случай.

— А что наша доблестная капитан Зайцева?

— Пощупала лоб, сказала, что все в порядке, судьба прежняя, и вообще не стоит волноваться. Вот только все равно это не показатель, Екатерина всегда с телами работала, но разницы не ощутила, говорит, мол, ваше это тело, товарищ генерал, как и раньше.

— И что?

— А то, что эти изменения есть! Есть! — стукнул по столу Лев. — И раз никто их не видит, не ощущает, значит, дело еще глубже, и меня это пугает. Уровень технологий несопоставим, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Асыл. — Вас пугает, что нас могут завоевать в любой момент?

— Немного. С таким уровнем — это только вопрос желания. Немного успокаивает то, что до сих пор не завоевали, значит, что-то мешает или не хотят, или не могут. И значит, время на решение собственных проблем у нас есть, а там посмотрим.

— Может, они не хотят разбираться с тварями?

— Вот тут ты неправ, — усмехнулся Лев. — Во-первых, если уж мы им на один зуб, то твари и подавно, у них все-таки очень плохо с господством в воздухе, не говоря уже о том, что эти инопланетные товарищи наверняка имеют биосканеры, которые видят всех тварей на планете.

— Дали бы нам! — вырвалось у Асыла. — Указали бы, где Сверхмозг!

— Вот, вот, — кивнул генерал, — они могли бы явиться во всем блеске спасителей человечества от тварей, но не сделали этого. Почему?

— Им это неинтересно?

— В точку! Думаю, на нас ставят опыты, как на муравьях или там дрозофилах Прежних. Ты бы стал договариваться с муравьями или спасать их от разборок с соседней кучей, ну, например, жуков? Понаблюдал бы, как максимум, и все!

— Тоже неплохо, — заявил Асыл. — Значит, к нам не полезут, и будет время победить тварей.

— Да, формально ты прав, но… мы же были подопытными муравьями. Лабораторные образцы, так сказать.

— Так лаборатория погибла!

— Да, но когда они разберутся в первопричинах, могут захотеть вернуть сбежавшие образцы.

Асыл не стал ничего говорить, и так генерал обрисовал все предельно точно.

Поэтому они погрузились в обсуждение «провокации ото Льва», пока еще есть время и возможности.

Глава 9

После официального выступления об опасности псиоников, растиражированного всеми средствами массовой информации, и еще дополнительно десять раз повторенного министерством пропаганды, в жизни Льва наступил спокойный период. Также официально было сообщено, что генерал находится в отпуске, в связи с достигнутой стабилизацией фронтов и в преддверии огромного наступления, с применением всего арсенала доступных человечеству средств.

Эта часть была сомнительной, но все же и ее решили задействовать.

Опосредованная угроза, так сказать. Мол, сейчас немного переведем дух, да как врежем по тварям, и те побегут, а уж потом займемся их приспешниками, в тылу. Сомнительной же она была, по мнению Льва, который, анализируя действия тварей за прошлые два года, пришел к выводу, что в половине случаев орды намеренно подставлялись под удар. Зачем Сверхмозгу удары ядерным оружием, объяснять никому не надо было. Пока повелитель тварей отсиживается в своем неизвестном убежище, ему выгодны любые растраты дорогостоящего оружия, а рядового «мяса» он себе еще наклепает, у тварей с этим просто.

Но угрожать — не значит пускать в ход и Лев, скрепя сердце, согласился. Не хотелось ему верить в связь псиоников и тварей, хотя от некоторых документов времен Первой Волны волосы дыбом вставали. Несмотря на официально объявленный отпуск, Лев продолжал напряженно трудиться каждый день, прорабатывая вопрос псиоников в исторической перспективе и выстраивая стратегию Волны на ближайшие десять лет.

Именно столько генерал отводил на перелом ситуации вокруг Рима, перехват инициативы и отбрасывание тварей. Затем, как и во всякой приличной Волне, должен был последовать перерыв на накопление сил, отдых и вообще перевод духа. В этом перерыве, на который Лев отводил от пяти до семи лет, следовало окончательно разобраться с вопросами внутренних врагов и, единым монолитом, сразить тварей, да так, чтобы они опомниться не смогли.

В сущности, удайся такое, и Лев счел бы свой долг выполненным, а второй шанс реализованным.

В тех условиях, которые выставил Сверхмозг, возвращение свободы маневра и возможности оперировать резервами, означало практически победу, но вот воспользоваться ей, чтобы не надорваться и одновременно все-таки выбить тварей «на перспективу», так сказать.

Потому что возможность глобально победить тварей в этой Волне была уже эпично потеряна.

Для прогулок и провокаций Лев выбрал себе парк в центре Рима, достаточно большой, чтобы в нем можно было гулять не менее часа. Достаточно заросший, чтобы при некотором контроле движения, можно было не подставляться под пули возможного снайпера из ближайших зданий. Собственно, размеры парка позволяли не приближаться к зданиям менее чем на полкилометра, а такую дистанцию не всякий снайпер возьмет. В основном же расстояние составляло плюс минус километр, то есть на пределе обученного и тренированного талантливого снайпера с обычной винтовкой.

Что касается тяжелых противотварных винтовок, то таковые были под особым контролем, и о пропажах за последний год не сообщалось. Самоделки… ну что ж, Лев отводил на них те проценты риска, которые существовали. Туда же входили обстрелы из чего-то тяжелого, применение противником людей-бомб и прочие «площадные» удары, которым генерал мало что мог противопоставить, кроме чутья и умения предвидеть ситуацию.

Лев задумчиво прогуливался по парку, размышляя о том, что сидеть на форпосте 99 было не в пример приятнее. Связь есть, природа вокруг, людей мало, и твари особо не лезут. Пиши мемуары, крути удаленные интриги, занимайся тренировками и лекциями, веди здоровый образ жизни. Красота и удобство в одном флаконе! Здесь же, постоянно какая-то беготня, интриги, выстраивание заново вертикали и горизонтали единомышленников, твари, псионики, Совет — какой-то сумасшедший клубок.

Стар я уже для всего этого, со вздохом признался самому себе генерал.

И тут же прыгнул в кусты, уходя от мелькнувшего невдалеке стрелка. Пуля ударила в дорожку, звонко срикошетив, а стрелок ринулся к Льву, зигзагом и не прекращая стрельбы.

— Мазила! — крикнул ему Лев.

— Умри! — раздалось в ответ.

Вот тут Лев пожалел, что не стал разводить многочисленную охрану. Ибо со всех сторон к нему бежало не менее двух десятков человек, все с оружием, а снайперов что-то не было слышно. Деревья и кусты в парке неплохо закрывали обзор, но Лев и не предполагал, что тут такое массовое выступление произойдет. С собой у него был пистолет, с запасным магазином, и одна граната, на всякий случай. У бежавших наблюдались автоматы, и, самое главное, на лицах полная решимость умереть, но Льва с собой захватить.

— Суки псионические, — пробормотал Лев, — что ж вы делаете, а?

После чего генерал отбросил все сомнения, и принялся действовать так, как будто попал в засаду тварей. То есть на полной скорости выскочил обратно на дорожку, прямо под первоначального стрелка, с ходу наградив его пулей в лоб. Затем, вихляя, как пьяный, Лев на огромной скорости устремился обратно к входу в парк, не глядя метнув гранату за спину. Бабах если и упокоил кого, то генерал оглядываться не стал. Чутьем и спиной ощутив опасность, перемахнул кусты и упал, укрываясь за толстым дубом.

Шквал огня замолотил по дереву и кустам, засыпая Льва щепками и землей.

— Вы еще танк подгоните, суки! — заорал Лев.

После чего обозвал себя старым дураком и хлопнул по рации.

— Товарищ генерал, мы тут немного заняты, — раздался невозмутимый голос Спартака. — Воюем с нехорошими людьми, решившими вас переехать на танке.

– [цензура] [цензура]!! — донеслись выкрики Дмитрия Валеева. — Отходим, отходим!

— Вот, слышите? Рекомендую и вам сделать также, Аида вас прикроет.

Лев выключил рацию, понимая, что от Аиды толку будет немного. Через десять минут здесь будет полно солдат и техники, но эти десять минут еще надо выжить и желательно обойтись без ранений.

— Бойся!!! — раздался крик Аиды, и мимо Льва пролетела горсть камней.

Сообразив, что к чему, генерал вскочил и сделал следующий рывок, пока введенные в заблуждение террористы падали, укрываясь от «гранат». Аида молча кинула Льву автомат, и три снаряженных магазина. Генерал, широко улыбнувшись, поймал и заорал.

— Сдавайтесь!

— Сам сдавайся, предатель!

— Вот, слышишь? — дернул головой Лев. — Бей насмерть, эти куклы псиоников сами не понимают, что делают.

Бабах! Бабах! От окраины парка донеслось два мощных взрыва, земля ощутимо вздрогнула.

— Убить! Убить! Убить! — раздавались крики.

— Вот… дураки, — пробормотал Лев. — Аида, отходим, ты первая, я — второй.

— Есть!

Прикрывая друг друга огнем, они начали перебежки назад, от дерева к дереву. Кто-нибудь с менее богатым опытом не сумел бы проделать такое, но Лев и Аида сумели разорвать дистанцию, убить семерых и отделаться всего лишь двумя ранениями. Внезапно атакующие начали падать со скоростью скошенной травы, а из-за их спин появился Дюша.

— Вот надо было бегать, да? — крикнул сержант, добивая раненых.

— Надо было! — рыкнул Лев, вкалывая стимулятор и делая перевязку Аиде. — Так бы ее совсем убили!

— Да ладно, нас из пушки не убьешь, где уж этим дилетантам, — сержант достал сигарету и сплюнул. — Вот уж воистину, хочешь испортить задачу — поручи ее новичку!

— Ты бы, конечно, предпочел, чтобы они по всем правилам подкрались и изрешетили меня из 20 стволов, — ядовито заметил Лев. — Нехай любимое начальство погибнет профессионально?

— Все равно вы бы, товарищ генерал, насторожились быстрее, чем они сделали коробочку.

— А ты что тут делал?

— Гулял, цветочки нюхал, — развел руками Дюша. — Тут смотрю, вас убивают! Ну думаю, надо вмешаться, все-таки двадцать на одного — как-то маловато для вас будет, возьму на себя.

— Поязви, поязви, — беззлобно заметил Лев. — Молодец, ловко зашел с тыла, а теперь рассказывай, что там делал на самом деле.

— Да за Спартаком следил, — досадливо дернул головой сержант. — О, слышите, помощь уже в пути!

— Без них справились, — проворчал Лев, — хотя толку-то?

— А что, толку не было?

— Да это же подконтрольные, что с них взять? Где кукловод-псионик?

— Вон там, в кустах за двести метров отсюда, — махнул рукой Дюша.

Аида Бакашанова и Лев Слуцкий уставились на него, широко раскрыв глаза. Сержант пожал плечами.

— А чего он спиной ко мне поворачивался?

— Да, это была непростительная ошибка, — глубоко язвительным голосом ответил Лев. — Надеюсь, у него хотя бы руки целы?

— Конечно, товарищ генерал! Всего лишь сознания лишил, ну немножко кости на ногах повредил, чтобы не сбежал резво, подумаешь, мелочь, наша Катюха такое на раз-два лечит, — отозвался Дюша.

Несмотря на из рук вон плохую подготовку покушения, оно имело бы все шансы на успех, не будь Лев сам по себе таким резвым и подготовленным. В сущности, произошла ошибка, вызванная стремлением убрать Льва как можно быстрее. Выход генерала в парк предоставлял настолько удобную возможность, что даже осознавая наличие охраны, псионики решили рискнуть. Нейтрализовать охрану и навалиться толпой, стараясь не убить, так ранить, а потом убить.

Чуть-чуть не хватило, совсем чуть-чуть.

К вопросу о том, стоило ли подставлять свою голову, Лев отнёсся равнодушно, ведь ему и так было понятно, что стоило. Обошлось без «площадных» ударов, и этого было достаточно. Остальное же… ну что ж, псионики были не первыми, кто попадался на провокации и Хитрые Планы Льва.

— Вы ничего от меня не добьетесь, — спокойно заявил захваченный.

Лев, посмеиваясь, смотрел на него. Мужчина, лет тридцати, волосы черные, но, если присмотреться, видно, что перекрашены. Черты лица — никакие, не запоминающиеся, рост средний, одежда обычная, в общем, классика из книг Прежних: наблюдатель неприметный. Имя и фамилию захваченный называть отказался, документов при себе не имел, равно как и оружия, да и вообще чего-либо из вещей, по которым можно было бы что-то о нем сказать. Лев про себя прозвал его «Тихим».

— Я умею останавливать сердце, — заявил Тихий. — Пока сюда приедет бригада медиков, я уже буду мертв.

— У меня есть с собой скальпель, рассеку тебе грудину и проведу прямой массаж сердца, пока не приедет реанимационная бригада, — равнодушно отозвался Лев. — Но что-то сомневаюсь, что ты умеешь останавливать сердце.

— Это почему? — заинтересовался Асыл.

— Ты вспомни, что нам Екатерина толковала, либо психика, либо физика. Этот умеет работать с мозгами, внушать и контролировать, и, следовательно, с физиологией не работает. Зашитых в одежду капсул с ядом не наблюдается, вены себе перегрызть мы ему не дадим, а что касается откусывания себе языка.

Тихий дернулся, но Лев пока просто перечислял.

— То пока он откусит, пока будет захлебываться кровью, мы кое-что успеем предпринять, и медики успеют его спасти. А второй раз откусывать будет нечего.

— Но все равно тогда я вам ничего не скажу! — с некоторым вызовом в голосе заявил Тихий.

— Это не означает, что не сможешь написать, — улыбнулся Лев уголками губ. — А для пыток сойдет и левая рука, там достаточно пальцев. Будешь заявлять, что нечувствителен к боли?

— Не буду, — ответил Тихий, — что ж, вы правы. Сердце я себе останавливать не умею, и боль чувствую, и прекрасно осведомлен о методах экспресс-допросов, и понимаю, что даже если ничего не скажу, вы будете ломать меня долго и качественно.

— Это да, — кивнул Лев, — умельцев хватает.

— В детстве я верил, что люди не воюют с другими людьми, — заявил Тихий.

Учитывая, что он лежал связанный и частично парализованный, заявление его выглядело, как минимум, смешно. Но Лев не стал смеяться, ибо в детстве тоже верил. Действительность оказалась жестче детских мечт, но все же, по мнению Льва, это означало лишь, что к идеалу мечты еще не пришли. По мнению Тихого, которое он не замедлил озвучить, это означало, что люди лживые и подлые существа.

— Но скоро вам всем придет полный конец, — заявил Тихий. — Придут твари и уничтожат вас всех!

— Вас? — приподнял бровь Лев. — То есть то, что ты человек.

— Я не человек! Я лучше! Выше!

— О, даже так? — Лев закурил и дал отмашку помощнику. — Так, Асыл, приступай, а то уже бессвязный бред пошел, сейчас заявит, что псионики будут владеть Землей.

— Да, именно так! Мы будем владеть Землей, но вначале уничтожим людей, уничтожим навсегда, чтобы вы, лживые и мерзкие создания, не смели нас уничтожать.

— Какой любопытный экземпляр, — равнодушно заметил Лев.

— Товарищ генерал, думаю, этот тоже с промытыми мозгами.

— Контроль контроля? Интересно.

— Никто меня не контролирует! — Тихий начал биться, пытаясь высвободиться. — Никто не контролирует!

Он бился, извивался, но это быстро закончилось. Заявив в третий раз, что его никто не контролирует, Тихий внезапно замер, расслабился и вытянулся.

— Какая интересная методика, — заметил Лев, брезгливо морща нос. — Спусковой крючок на повтор фразы, которую ему, несомненно, придется сказать во время допроса. Думаю, он и сам не догадывался о таком.

— Что будем делать? Его еще можно реанимировать, и медики вон уже бегут, — указал рукой Асыл.

— Бесполезно. Этот хвост тоже обрубили, что доказывает наличие у нас в противниках, если не боевиков, так хотя бы думающих людей точно. Даже реанимируй его, думаю, обнаружили бы, что в мозгах все стерто, до состояния овоща. Тот, кто ставил словесные капканы, не мог не предусмотреть такого момента. И все же, кое-что мы узнали.

— Товарищ генерал? — немного вытянул шею Асыл.

Он всегда так делал, когда Лев, по его мнению, делал чересчур резкие и не подтвержденные ничем заявления. Официальное обращение тоже было из того же разряда, мол, чего это вы, товарищ генерал, тут ерунду заявляете? Льва это всегда забавляло, вот и сейчас он не преминул улыбнуться капитану Имангалиеву, своей «фирменной» улыбкой вида: сейчас буду словесно издеваться, и ездить по мозгам.

— Видишь ли, Асыл, противостоящего нам сейчас противника никак нельзя назвать обычным. И подходить с обычными мерками, как к тварям или даже, скажем, как к обычным горожанам никак нельзя. Но именно это мы и делаем, воспринимая псиоников, как таких же, как мы.

— Физиологически они такие же, люди как люди.

— Это и сбивает с толку. Вообще, на месте тварей, вывел бы тварей, которые выглядели бы как люди, вот это было бы действительно неожиданно и шокирующее! — расхохотался генерал. — Но я хотел сказать немного о другом.

— А именно?

— Видел контроль контроля? — посерьезнел Лев. — Придется отложить операцию.

— Принимать меры против такого?

— Не только. Ладно, парализовать подозреваемых, связать, не давать шевелиться, говорить, хотя и тут возможны нюансы, в том плане, что мы не знаем, что они выставят как спусковой крючок. На месте псиоников как раз и выставлял бы условием либо захват, либо начало допроса.

— Тогда может и в обычной жизни сработать, — заметил Асыл.

— Может, но если уж подстраховываться, то следует идти на некоторый риск, не так ли? Но это ладно, не могли они всем в мозги зашить предохранители, — почесал лысину Лев. — Себе то уж точно не зашивали, но получается, что такое контролирование дело распространенное и какой отсюда следует вывод?

— Те, кто во главе, лучше всех контролируют других? — выдал Асыл, подумав.

— Точно! И раз они такие умелые менталисты, раз берут других псиоников под контроль, то обычных рядовых солдатиков точно будут взводами под свое управление ставить.

— Так уж и взводами.

— Ладно, отделениями, — снисходительно отозвался Лев. — Но фокус в том, что нам тоже потребуется контроль контроля, а именно: надзирающие незаметно за поведением солдат, и готовые вмешаться, в случае воздействия или неадекватного поведения. То есть, нужно будет разработать процедуру, которой солдаты должны будут неукоснительно следовать, и в случае отклонения от которой будут вмешиваться наблюдатели. Следует проинструктировать личный состав, чтобы следовали этой инструкции. Сами действия должны провоцировать псиоников на взятие солдат под контроль. И, разумеется, все это должно выглядеть просто инструкцией по проверке, а не скрытым способом выявления псиоников.

— И тогда, получается, — задумчиво протянул Асыл, — они сами себя обозначат, и нам даже не придется что-либо делать? Псионики выдадут сами себя, сэкономив нам время и силы?

— Точно! Точно! Молодец! Подразделение 23 на весь Рим не растянешь, а здесь все будет просто! — вскричал Лев, от избытка чувств хлопая рукой по бедру. — И знаешь, что самое смешное?

— Не знаю.

— То, что они сами подсказали нам, как их поймать и победить, даже не желая этого!

Асыл же, про себя подумал, что для получения такой подсказки надо иметь немного повернутые мозги Льва Слуцкого, ибо озвученные им извращения никогда не пришли бы в голову обычному человеку. Ведь ему, капитану Имангалиеву, в голову такое не пришло? Не пришло. Следовательно, и среднестатистическому горожанину, военному, и так далее, такое бы тоже не привиделось.

Потом Асыл осознал объем задачи.

Переподготовка личного состава, разработка инструкций и методик, обучение проверяющих — а где еще набрать столько устойчивых, наблюдательных, внимательных и так далее? Это у тварей все просто: вырастил с нужными свойствами, проверил, испытал и запустил в серию. И ведь еще будет масса подводных камней, в массовых операциях без них никак, а массовость нужна, иначе псионики просто будут бегать из одной части Рима в другую, притворяясь уже проверенными горожанами.

По мнению Асыла следовало разом накрывать весь город, и масштаб задачи соответствовал размерам столицы. Также из этого условия вытекало и все остальное, навроде участия огромного количества войск, которых сейчас было просто неоткуда взять. Собственно, Асыл и раньше задумывался, как Лев собирается силами пары дивизий проверить и зачистить весь город, но только сейчас грандиозность задачи была осознана им в полном объеме.

— Так что операцию придется отложить, — задумчиво сказал Лев, — но покушение нам пригодится!

Глава 10

История с покушением не получила громкого резонанса, уж генерал постарался. Но теперь, когда окончательно оконтурилось, что необходимо сделать, для подготовки операции, Лев, радостно потирая руки, приступил к осуществлению. В отличие от прошлых своих планов, которых он за свою жизнь разработал и воплотил немало, в этом присутствовал элемент новизны. Операции против псиоников проводились в Первой Волне и не слишком документировались. Больше общие моменты, с чего все началось, а детали исполнения то ли забыли указать, то ли преднамеренно изъяли.

Но работа шла, в параллель к основным делам, и Лев все больше убеждался, что уже скоро спокойная жизнь в осаде для всех закончится. Вырисовывались грандиозные перспективы, и это радовало генерала. Он, конечно, смутно подозревал, что остальным больше хочется спокойной жизни, хотя бы такой, какой она была на форпосте 99, до того, как туда приехал генерал. Это не говорилось явно, но сквозило из строчек докладов и отчетов.

Что ж, думал Лев, немного напряжемся, а там пускай отдыхают.

Полевая ремонтная база, несмотря на всю легковесность и временность названия, представляла собой солидное сооружение. Вырытые ямы были укреплены, установлены три подъемника, а также эстакады, для легковых и грузовых машин. Под бронетехнику была отведена вторая половина базы, и как раз на ней сейчас находился Виталий Лукин.

Если кто и отдыхал душевно в эти дни, так это Виталь.

Масса техники вокруг, отсутствие необходимости убегать куда-то от тварей, или, наоборот, пробираться вглубь их территории, возможность спокойно есть и не менее спокойно работать, в общем все условия. Попутно Виталь изучал, что нового появилось за прошедшее время, и это, пожалуй, было единственное его разочарование. Техника практически не отличалась от той, с которой он работал в конце Второй Волны.

Оружие мешало работать, и поэтому Виталь просто держал его неподалеку.

Остальной персонал рембазы посмеивался над Виталем, мол, раз тут у нас технику чинят, так надо держать под рукой собственный бронетранспортер! Рядовой Лукин, не отказавшийся бы от нового «Ежа» неподалеку, пропускал подколки мимо ушей. В конце концов, если уж волею случая или судьбы, или Льва, он стал диверсантом, это еще не означало, что таким надо хвастаться или пускать пыль в глаза. Будь здесь Дюша, о, тот бы сумел нагнать ужаса и мистики, и рассказывал бы свои байки в заботливо подставленные уши.

Но Виталю это было неинтересно, и он просто чинил технику.

О своем прошлом он особо не распространялся, умело поддерживал разговоры о бабах и политике, и в целом влился в коллектив. Тем более, что руки у Виталя росли откуда надо, технику он любил и понимал, и после него переделывать не приходилось.

— Слушай, Виталь, сегодня в кабак пойдешь? — раздался голос сверху.

Виталь выглянул из-под бронетранспортера, и покачал головой.

— Не, тут варить надо, и серьезно, до полуночи провожусь.

— Завтра доваришь, — махнул рукой Джон, один из техников, — все равно на фронте затишье.

— Вот поэтому и нужно заварить быстрее. Из опыта знаю, как затишье, так потом кааак ударит, не будем успевать ноги уносить!

— Да ладно, кто тут может ударить, до тварей километров сорок, и те...

— Прорыв! Прорыв! — раздался вопль системы оповещения. — Твари прорвали периметр! Всем укрыться и занять оборону! Повторяю...

Джон моментально побледнел, а Виталь усмехнулся и вылез наружу.

— Ну вот, я же говорил, — сообщил он Джону. — Пойдем, посмотрим.

— Нет, ты же слышал, надо занять оборону!

— Тогда укройся в бэтэре, там заодно можешь глянуть, что с пулеметом, а то в жалобах написано, что иногда заедает, а что заедает — не указано.

— Раздолбаи, — согласился Джон и полез внутрь.

Виталь не стал указывать ему, что оборону было бы неплохо занимать с оружием, да и неплохо было бы иметь план этой самой обороны и куда бежать, и что делать. Сам-то он знал, а вот техники как-то легкомысленно относились к этим вопросам. Может, наличие рядом бронетехники отрицательно влияло? Или потому что к этой технике, как правило, прилагалось еще какое-то количество солдат? Или просто потому, что в техники попадали или совсем не воевавшие, или настолько уставшие от войны?

Вопросы эти были чисто умозрительны, и возникали у Виталя только потому, что он привык задавать самому себе такие умозрительные задачки. Очень помогало скрашивать время в засадах, в процессе тяжелой, нудной работы, в погонях и убеганиях от тварей.

Прорыв, как Виталь и предполагал, оказался просто отрядом в пару десятков тварей. Разношерстным и не слишком опасным, но кому-то показавшимся только началом атаки бесконечной орды тварей. Тем не менее, для невооруженных твари представляли опасность, и Виталь присоединился к обороне. Их таких набралось с десяток, но и этого хватило. До подхода Виталя, тварей просто сдерживали, загнав между строениями. Ближе подходить опасались, так как затесавшиеся среди них два Плевателя, хоть и не доставали до людей, но и к убежищу тварей приближаться не давали.

— Давайте подгоним танк, да задавим их гусеницами! — предложил один из них.

— Точно! Полная база техники, а мы тут с автоматами наперевес.

— Товарищи, как сюда вообще попали твари? — поинтересовался Виталь.

— Да, убегали от кого — то, а наша охрана, не будь дураки, начали стрелять. Все как положено по инструкции. Ну твари поняли, что дело швах, и попрятались внутри.

— А охрана что?

— Говорят, что ждут подхода основной орды, а внутри, мол, десяток тварей, вы уж сами справляйтесь.

— Основной орды? Был прорыв? — насторожился Виталь.

— Уверяют, что не было, но все равно никто не верит.

Виталь почесал в затылке. Прорыв не прорыв, но откуда-то же взялись тут твари? Сорок километров — это, конечно, Джон преувеличил, максимум двадцать, если брать по прямой. Но по прямой, через горы, твари не бегали, ландшафт был искусственно изменен, а в уязвимых местах воткнуты башни наблюдения. Как правило, ближе к вершинам, полностью автономные, со средствами наблюдения и связи.

Это позволяло «высоко сидеть, далеко смотреть» по заветам Прежних.

Правда, если сами наблюдатели не теряли бдительности, ибо твари тоже наловчились снимать таких наблюдателей. В таких вот холмисто-гористых местностях, вполне доступных и людям, и тварям, на высотах от километра до полутора над уровнем моря, разгорались иногда многодневные сражения, буквально на пустом месте. Вокруг одиноко стоящей башни. Вокруг просто удобной позиции. Вокруг скалы, позволяющей контролировать кусок дороги.

Сомнения Виталя были обусловлены тем, что состав группы тварей не походил на разведывательную и уж тем более диверсионную. Уж на них Виталий насмотрелся, и на форпосте 99, и потом, в составе группы. Три Ищейки, два Преследователя, несколько Птичек в порядке наблюдения и связи. Скорость, скорость и еще раз скорость, вкупе с незаметностью и некоторой мощью. Два Преследователя позволяли одолеть одиночный патруль, если тот не был усиленным и не передвигался на технике. Три Ищейки позволяли обнюхивать и исследовать большие площади, и разбегаться в разные стороны, наподобие передовых дозоров. Птички сверху дополняли картину, и выступали в роли связных для группы, до определенного момента.

На территории людей Птички были уже не так эффективны, ибо на подкорку каждому, с первых дней вбивалось: увидел летающее — сбей! Правда, в отстреле Птичек этот постулат помогал слабо, двигаться и летать воздушные твари умели превосходно, но сам факт. Летающие привлекали слишком много внимания, поэтому стандартной тактикой являлось следующее: после пересечения границы и некоторого сопровождения, Птички отворачивали и летели вдоль границы.

Стандартная тактика разведки со стороны тварей, и поэтому излишнего внимания к разведгруппе на земле не привлекалось. Разнюхав и разузнав все, что им нужно было, твари делали крюк и убегали к себе. Или не убегали, по-разному бывало. Но из-за отказа от концепции постоянной границы, как правило, условную черту между территориями людей и тварей пересечь было легче легкого.

Так вот, в составе десятка тварей, забившихся между ангарами, было два Плевателя, один Преследователь, три Хватателя, одна Ищейка и три Кусателя. Совершенно не разведывательный набор, ибо быстро передвигаться Плеватели не умели, а Хвататели были слишком заметны и слишком себе на уме. При этом то, что этот десяток не попер в лобовую атаку свидетельствовало о наличии Вожака среди них, способного обуздать рефлексы остальных тварей. Виталь задумался, а не в этом ли причина появления тут такой странной группы? Вытаскивали раненого Вожака, углубились на территорию людей и думали проскочить… куда-нибудь и укрыться?

Но разве были крупные штурмы в последние дни?

Правда, Виталь почти сразу одернул себя. Какая, в сущности, разница, откуда взялись эти твари, куда бежали и чего хотели? Уничтожить их и точка! Можно было, конечно, подождать, пока охрана рембазы свяжется, уточнит и узнает, что никакие орды тварей в их сторону не бежит, и потом придут уничтожить проникших на территорию.

— Слушай, а где второй десяток? — уточнил Виталь у ближайшего техника.

— А, вон там, в другой дыре, — махнул рукой тот, — их там парни из третьего взвода придерживают.

— Понятно, — кивнул Виталь, потом повысил голос. — Ну что, забросаем их гранатами?

— Как бы стенки ангаров не попортить!

Виталь уже открыл было рот, чтобы предложить свои услуги, но передумал. В принципе, ничего сложного, обычная задача на проникновение в Инкубатор или убежище Мозга, и бой в узком коридоре, который сейчас имитировали стенки ангаров. Рывок, уклон от плевков, очередь в упор в Преследователя, уход за спину одного из Хватателей, и потом, оттолкнувшись от стенки, просто веером очередь, и выскочить обратно.

Твари по инерции ломанутся за ним, и тут-то их и расстреляют.

Главное — двигаться быстрее, чем твари, и уж этому Виталь был обучен. Но, внезапно он понял, что не стоит демонстрировать умения. Он здесь, чтобы ремонтировать технику, и присматриваться к настроениям в рабочей среде. Покажи сейчас таланты диверсанта, и его перестанут воспринимать как своего. Как одного из механиков-водителей, и в сущности, можно будет сразу переводиться в другую часть или обратно в Рим.

Поэтому Виталь промолчал, и просто постоял в сторонке, вместе с остальными, не давая тварям убежать.

Затем прибыли специально вызванные «Истребители Тварей», как обычно именовали элиту штурмовых отрядов, призванных вскрывать оборону и проникать в убежища тварей. Правда, Виталь в свое время наслушался негативных отзывов от Дюши, которого не только зазывали в «Истребители», но и едва не погубили эти самые «Истребители». После этого сержант всегда кривился и сообщал свое мнение.

— Эти ребята, они, конечно, элита, — сообщал Дюша собеседникам и делал паузу. — Вот только любой из нас может быть такой же элитой, если его упаковать в броню, выдать тяжелого вооружения и направить в атаку против неподвижного убежища тварей. Они, конечно, мастера, вот только в спокойной обстановке, когда за спиной стоят обычные войска, и никто не мешается. Тут и я не хуже их мастер, сходить в атаку в лоб на тварей, ха, не надо ведь больших познаний?

Тут обычно слушатели кивали и соглашались, и воодушевленный Дюша продолжал.

— Когда же на поле боя все меняется ежесекундно, от этих «Истребителей» толку никакого нет. Топчутся на месте, реагируют вяло, картины боя не видят. Ну, тварей бьют, а кто их не бьет? Все их бьют, и вот я с взводом иду на прорыв, резко прорубаем стенку тварей, вот он Слуга, прямо рукой подать, и что же? Нам прямо в бок выкатывается Крушитель, а за ним с пяток Броненосцев! Заметьте, прямо мимо «Истребителей»! Те стоят, хлопают глазами, мол, что это такое мимо нас так быстро пробежало? Я то думал, они нам фланг прикроют, в конце концов, кому гнобить охрану Слуг, как не этим парням с тяжелым вооружением? И что же? Они пропускают тварей мимо себя, не успевая среагировать. Дают им врезаться в бок взводу, и Броненосцы оказываются на расстоянии удара когтем.

Тут Дюша обычно закатывал рукав и показывал огромный шрам на левой руке.

— И все, атака считай, захлебнулась, ну хорошо, Слуга ушел, начинаем откатываться, разрывая дистанцию, и тут эти «Истребители» наконец приходят в себя и наносят удар! Да, прямо по тварям, и, разумеется, часть промахнулась, и попала в моих парней. И сам едва успел уклониться, когда эта [цензура] элита, жахнула из всех стволов!

После многозначительной паузы, Дюша добавлял.

— Мы им, конечно, морды набили потом, но с тех пор этих «Истребителей» на поле боя видеть не могу.

Дальнейшая зачистка интереса не представляла. Выдвинувшись вперед, в броне, выдерживающей плевки, Истребители методично расстреляли тварей, которые так и не рискнули сунуться вперед. Второй десяток, наоборот, выскочил прямо под пули, и рефлексы присутствующих отработали как надо. Все начали стрелять.

Итог: два мертвых техника, одному в затылок, другого рикошетом прямо в сердце.

Тварей, конечно, тоже перебили, но убитых было уже не вернуть, и Виталь даже расстроился, от осознания, насколько все нелепо и случайно вышло. Все хотели, как лучше, а получилось, мягко говоря, не очень. Руководство рембазы собрало всех техников, выдало словесных матерных подарков на два часа, отобрало оружие и усилило охрану. Но все равно, теперь в списке умозрительных вопросов Виталя появился еще один: погибли бы те два техника, если бы он, Виталий Лукин, зачистил первый десяток тварей, не дожидаясь штурмовиков?

Ответа, как обычно, на такой вопрос не было.

А тем временем, в Риме, продолжалась обычная жизнь. Но Лев уже пришел к выводу, что всех-всех форпостовцев нужно собрать обратно в столицу, и готовить к операции, на правах наблюдателей и участников. Поступавшие от них сведения были важны, для учета психологической атмосферы, слухов, баек, настроений, но ради такой глобальной операции можно было, по мнению Льва, и отвлечься на неделю.

Правда, мнение самих форпостовцев он, как обычно, забыл узнать, привычно проводя в жизнь формулу, что операции генерала важнее всего.

— Зачем вы так упорно дистанцируетесь от форпостовцев, товарищ генерал? — спросил Асыл. — Делаете вид, что они рядовые граждане, запускаете бюрократические интриги, чтобы мы выписали отпуска на неделю, в течение которой они примут участие в операции. Не проще сделать из них особую группу, подчинить приказом лично вам, засекретить по линии УСО и совать в те дыры, которые вам нужны?

Лев заинтересованно посмотрел на своего помощника. Не так уж часто Асыл выказывал интерес подобного рода, чаще всего безразлично относясь к тому, как и какие цепочки взаимоотношений, подчинения и приказов выстраивает генерал. Относился к этому Асыл философски, мол, раз Льву так надо, значит надо, и нечего тут обсуждать. Здесь же, в предложении, сквозила явная забота, и генерал выдержал паузу, прежде чем ответить.

— Понимаешь, Асыл, сейчас, как и в прошлые сто раз, судьба моя зависла в шатком равновесии. Если я постараюсь и добьюсь успеха, никто не оспорит создание особой группы. Если провалюсь — их не будут так уж сильно угнетать из-за связи со мной. Понимаешь?

— Не особо, — пожал плечами Асыл. — Все, кому надо, и так знают вашу историю.

— Кому надо! Кому надо!! — расхохотался Лев. — Кому надо — это человек десять от силы! Для остальных есть только я, в образе Римского Льва, и только потому, что это играет на образ чуда. Образ спасения, если можно так выразиться. При этом, заметь, мне не задают неудобных вопросов, откуда вы взялись, и как все это случилось. Все ждут спасения, и уже потом, после отвода угрозы, будут задавать вопросы.

— Но, — Асыл подумал и все же продолжил, — если сейчас создать из них особую группу, они получают все преференции от вашей победы, не так ли? А если вы, товарищ генерал, проиграете, то какая разница, будут их угнетать или нет? Ведь ваш проигрыш равнозначен победе тварей, не так ли?

— Не так, — решительно взмахнул рукой Лев в жесте отрицания. — Совсем не так! Еще раз, повторяю, Асыл, то, что мне вручили власть — это всего лишь надежда на чудо. На образ Римского Льва, который спас город и спасет его еще раз! Понимаешь, здесь нет логики, здесь есть только вера, скажем спасибо за это нашим заклятым друзьям псионикам. Они настолько старательно убивали здравый смысл у власть предержащих, что те радостно вручили мне карт-бланш, даже не особо проверяя и не задумываясь, а как так все получилось? Им хочется верить в спасение, они боятся тварей, и тут тоже постарались наши «друзья».

— То есть… получается, псионики сами создали себе проблему в вашем лице? — растерялся Асыл.

— Именно! Именно! Это, кстати, косвенно свидетельствует о том, что они не умеют прозревать будущее! При чем здесь это? Так ведь это одна из версий! Мол, они увидели в будущем, что твари победили и решили переметнуться к победителям заранее. Теперь можно утверждать, что это не так. Также, благодаря такому косвенному выводу, можно не волноваться о судьбе операции по зачистке.

— Она пройдет благополучно, потому что псионики не умеют видеть будущее? — еще больше растерялся Асыл.

— Нет! Она просто пройдет, и псионики о ней ничего не будут знать заранее, и это главное! — ликующим тоном заявил Лев. — Понимаешь? Дальше уже чисто технические моменты, которые я обеспечу. Но то, что они не будут знать заранее — позволит нам накрыть их одним ударом!

— И что тогда?

— Вот тогда, — Лев радостно потер руки, — вот тогда мы не только накроем и раздавим внутреннего врага, опасного, упорного, давнего и готового вонзить нам нож в спину. Нет, тогда мы еще и перебросим мостик, нащупаем нить к местоположению Сверхмозга!

— Это как?

— Совершенно секретную историю учить надо! — ухмыльнулся Лев.

Асыл не стал уточнять, что там такого накопал генерал в старых хрониках. И без того было понятно, что раз уж план псиоников повернулся против них, усилиями Льва, то у Сверхмозга вообще нет никаких шансов.

Глава 11

Лев смотрел на карту полуострова, отмечая места будущих ударов. Пока шла подготовка к операции в Риме, Льву требовалось чем-то занять мозг. Мемуары писать ему было скучно, текущие задачи были практически все решены или находились в стадии исполнения, а мозг требовал работы. Тогда, будучи занятым, он переставал генерировать дурные мысли о поражении людей и победе тварей.

В силу своей увлеченности и страсти, желания победы людей, мысли о поражении Лев воспринимал крайне болезненно. При этом у него не было никакой возможности спрятаться за иллюзиями, незнанием или нежеланием знать. Увы, в силу своего положения, Льву приходилось знать правду, и, как сто лет назад, это порождало мысли о поражении, и те приводили Льва в бешенство, и он с удвоенной энергией набрасывался на планы победы над тварями.

Так генерал обращал свою слабость в силу, совершенно сознательно.

Вот и теперь, придя в очередное бешенство от мыслей о возможном близком проигрыше, Лев начал строить очередной Хитрый План. В основу его он положил удар по Балканам при помощи всего наличного арсенала и высадку десанта с полуострова. Все внутренние гарнизоны и вся морская пехота переправлялись через Адриатическое море, высаживались, и заходили тварям в тыл.

Одновременно с этим Средиземноморский Флот дерзким ударом отбивал и блокировал Проливы, ведущие в Черное море. Получался мешок с трех сторон, и стремительные удары — Лев нанес на карту еще несколько стрелок — выбивание тварей из пары ключевых районо и оттеснение за Дунай и дальше. Там, следовало аккуратно сбить тварей в огромную кучу и вывалить сверху кучу, Лев пометил в скобках «три четверти», ядерных бомб. Оставшуюся четверть Лев отводил на уничтожение группировки тварей на самом полуострове.

Удар в направлении Балтийского Моря, с последующим обходом.

Одновременно с этим флоты Атлантики и Средиземноморский отбирают Гибралтар. Твари отрезаны, и следуют операции рассечения и отъема территории. Вслед за этим — Лев подумал и пометил «два года» — операция на Британские Острова, на которую генерал отвел полгода.

Завершал операцию аккуратный, изящный удар вглубь Африки, с отъемом плодородных земель, богатых всякими разными ископаемыми. Затем избыток флота отвоевывал плацдарм на юге, от мыса Доброй надежды, а войска завоевывали Черный Континент. И так далее, и так далее, опрокидывающей волной, избыток войск и флота катился по Земле, стирая тварей в порошок. Чем дальше заходила операция, тем легче становилось действовать, и уже через час Лев с удовлетворением наблюдал отвоеванную планету.

После чего вздохнул, поставил дату, пометку «в личный архив» и отодвинул в сторону.

Как ни крути, а следовало возвращаться в реальность и продолжить рассмотрение операции в Риме. Тем не менее мозговая разминка пошла на пользу, и Лев сразу увидел пару ошибок в первоначальном плане. Придвинув карту города, генерал начал делать наброски карандашом, постоянно замирая и смотря в потолок.

Сотрудник «подразделения 23» посмотрел на Дюшу и сквозь него, и сообщил.

— Влияние было. Очень, очень тонкое, практически на грани того, что можно почувствовать. Это даже не столько псионика, сколько небольшое растормаживание воспоминаний и ощущений определенных точек, с визуальной перепривязкой реципиента к себе.

— То есть, — почесал в затылке Дюша, осмысливая, — она пробудила в нем старые чувства, всколыхнула их по-новой, и привязала к своему образу?

— Точно так. Очень тонкое воздействие, как уже сказал, и позволяет проходить большинство проверок на подконтрольность, внушения и тесты на химию, которая тут не используется. Разумеется, сама основа этой техники ограничивает ее очень и очень сильно. Те чувства, к которым аппелирует воздействие должны были быть крайне, предельно сильны, чтобы можно было обойтись очень легкими, едва заметными воздействиями.

— Да, такое не у каждого встретишь, — кивнул Дюша, мысленно вспоминая безумие Спартака и Лизы. — Но тут в самую дырочку попали, там такой ураган страстей был, что и посейчас не улегся до конца. Но ладно, это можно вылечить?

— Пока ему внушают и обновляют чувства — нет, но всегда можно арестовать внушателя. Как ни крути, но это псионическое воздействие, с вмешательством в сознание, и за такое пряников не выдают, как правило. Вот официальный протокол проверки, можете использовать его в качестве доказательства. Вам известно, кто воздействовал? Арестуйте его или ее, и пригласите нас, нам нужны такие умельцы, а уж перепромыть мозги мы найдем способ.

— Разве вам разрешено воздействие?

— Нам нужны новые сотрудники, и никакая вербовка не заменит псионика, способного воззвать к сильным чувствам. Ведь кто из нас в детстве не испытывал желания отдать жизнь за Федерацию? Разве что те, кто воспитывался псиониками, но это не наш контингент. Наше пополнение идут от случайных людей, которые сами не осознают своих возможностей, или открывают их случайно в зрелом возрасте.

— Понимаю, — улыбнулся сержант, — но сами понимаете, это не в моей власти.

— Хотя бы намекните вашему внушателю на такую возможность, вряд ли ему...

— Это она.

— Вряд ли ей понравится перспектива расстрела или урановых шахт, или иной каторжной работы, в условиях одиночества, не говоря уже о возможности попасть под удар тварей. Так что… просто передайте, этого будет достаточно.

— Если поймаем, то обязательно! — заверил его Дюша.

Дюша долго обдумывал сказанное, перечитал еще раз записи, выпил литр дрянного кофе и скурил пачку сигарет, доставшихся на халяву, и поэтому отличавшихся крайне мерзким вкусом, но все равно не пришел к единому выводу. Единственное, что он смог уверенно констатировать, так это то, что Петровой Анне от Спартака нужна была не только большая и чистая любовь, но и что-то еще. Но что? Здесь мысль Дюши буксовала.

Поэтому он пошел к командиру, который как раз разговаривал с вернувшимся Виталем.

— Отлично! — воскликнул Дюша, закрывая дверь в кабинет. — Предлагаю, как в старые недобрые времена, посидеть втроем и подумать. Крепко подумать.

— Что, опять Спартак? — вздохнул Дрон.

— Точно, и в этот раз прошу заметить, с доказательствами псионического воздействия! — Дюша кинул на стол протокол от сотрудника подразделения 23. — Не голословные обвинения!

Андрей и Виталий ознакомились с протоколом, затем вдумчиво перечитали еще раз, пока Дюша, не торопя никого, молча курил, уставившись в потолок. Собственно, поведение Спартака всех немного удивляло, но только немного, ведь подобное они уже видели, в другое время, в другой жизни. Только Дюша считал это подозрительным настолько, чтобы регулярно ходить следить за Спартаком, и таскать остальных. Эти самые остальные относились к поведению Спартака и Дюши… ну как к причудам, блажат люди, а кто сейчас полностью здоров, после таких событий? Вон, даже Лев нет-нет, а выкинет что-нибудь безумное, почему группа «Буревестник» должна быть исключением?

И тут такой оборот дела!

Дюша не спешил радоваться оттого, что оказался прав, а два его старых друга не спешили вскакивать и бежать арестовывать Спартака, да и саму Анну. Тут стоило не спеша, вдумчиво разобраться и, возможно, даже привлечь «старших товарищей», в лице капитана Имангалиева и генерала Слуцкого.

— В общем, дело ясное, что дело темное, — для затравки разговора сказал Дюша. — Но все равно хотелось бы вначале разобраться, чего же хочет эта медсестричка от Спартака.

— А самого Спартака спрашивать бесполезно, — кивнул Дрон. — Опять наплетет пятьсот бочек про свою внеземную любовь и чудесные глаза, и как они скоро поженятся.

— Кстати, насколько скоро? — вмешался Виталь. — А то я эту фразу про женитьбу слышу уже… долго. С момента, как мы вообще впервые услышали о ней.

— Да, кстати, — оживился Дюша, — ведь зачем-то это тоже потребовалось? Могла бы просто пробудить былые чувства, а там Спартак бы еще год вокруг мялся, и только потом сделал признание, и, следовательно, еще можно было бы год тянуть время. Итого — два года чистого выигрыша, при тех же спецэффектах. Вывод?

— Ей нужно выйти замуж за Спартака?

— Допустим, но зачем? В смысле, наш лысый снайпер сразил ее настолько, что медсестра в это нелегкое и неспокойное время не постеснялась засветить свои пси-способности?

— Ну, насчет засветить — это ты погорячился, — рассудительно заметил Дрон, складывая руки на стол. — Только ты сумел до чего-то докопаться, остальные проверки показывали, что Спартак чист, как стеклышко, здоров и не подвержен ничьему влиянию.

— Ладно, принимается, — кивнул Дюша. — Но тогда, если ей нужно было замуж, то давно бы вышла? Спартак то был не против?

— А что сам Спартак на этот счет говорит? — спросил Виталь. — Какие-то дополнительные условия насчет вступления в брак? Ну, там, выдержать два года для проверки чувств? Добыть ей голову редкой твари?

Вот тут Дюша и выронил сигарету, чего с ним на памяти его друзей, никогда не случалось. Он вскочил и начал лихорадочно рыться в принесенных бумагах, отбрасывая листы один за другим. Дрон и Виталь, с немного удивленными лицами наблюдали за вспышкой активности. Дюша, отбрасывая листы, бормотал под нос, мол, как он мог быть так слеп и так туп, ведь все же было под носом! В конце концов, сержант не выдержал и заорал.

— Голову редкой твари! Редкая тварь — Римский Лев, в мире всего один экземпляр остался!

Пауза. Дрон покачал головой.

— Ну, ты это… хватанул через край. Спартак — убийца Льва? Да они оба свои лысины надорвут со смеху, услышав такое!

— И только поэтому Лев еще жив! — ударил по листам Дюша, разбрасывая бумагу. — О, как я мог быть так слеп и глух, ведь у меня на глазах шла обработка!

— Дюша, ты не забывай, что мы — не псионики и мысли твои не читаем, — миролюбиво заметил командир группы «Буревестник». — За Спартаком мы особо не следили, записи твои не читали. Объясни все с самого начала, подробно, чтобы мы смогли проследить за ходом твоей мысли.

— Она оживляет в людях былые чувства и делает перепривязку на себя, — глухо проговорил сержант, садясь. — С чего я решил, что эти чувства ограничиваются только любовью и прочими милыми вещами? Помните, первое время после приезда Льва и Спартака с Владом, они чуть ли не поубивали друг друга?

— Ну было да, — согласились его собеседники, — только не слишком долго. Спартак ударился в любовь к Лизе, тренировки пошли бесконечным потоком, ну и так далее, и так далее. Не до вражды стало.

— Да и Лев взялся за мемуары, — добавил Дюша. — Но ведь ненависть была? Искренняя, до глубины души. Если бы она сумела вытащить ее из Спартака, вдохнуть новый огонь, перепривязать к текущей обстановке, как думаете, что случилось бы? Ну же! Девушка — псионик, с редким даром, Спартак — охраняет Льва, и тот доверяет охране свою спину, а Лев — враг псиоников! Ага, поняли?! Не правда ли, коварный план? С дальним прицелом, глубоким внедрением, хитрым замыслом. Ведь любому из нас Лев доверяет и почему-то верит, что мы неуязвимы к пси-воздействиям.

— С чего бы это вдруг? — тут же спросил Виталь.

— Сам у него спроси, верит и все тут, — отмахнулся Дюша. — А теперь представим, что Анна всколыхнула в Спартаке эту ненависть, и вуаля! У нас есть мертвый Римский Лев, одна штука. Никакое чутье Льва не помогло бы, с учетом навыков Спартака и того, что бил бы он в спину. Угроза для псиоников уничтожена, все пляшут, поют и танцуют, и продолжают бить Федерацию в спину, сдавая тварям.

— Можно подумать, кроме Льва тут некому больше сражаться, — пожал плечами Дрон. — Вот был я у своих, в морской пехоте, так скажу тебе, ребята бравые, готовы.

— Сколько в мире людей, а сколько псиоников? — перебил его Дюша. — Их мало, и работают они по тем, с кого наибольшая отдача. По верхушке Федерации.

— Разве меры по их защите не были внедрены еще в Первую Волну?

— Были, но Асыл как-то намекнул, что там все ослабло и не выполнялось, — пояснил Дюша. — Представляете? Верхушка Федерации поражена страхом и паникой, и безволием, и на их фоне Лев смотрится просто эпическим героем. Он готов действовать, и действует, и нарушает при этом все их планы.

— Хорошо, — подумав, сказал Дрон. — Допустим. Но тогда, в момент их первого знакомства, ведь вспомни, мы еще были никто, и звать никак. Только прошли сквозь Альпы, едва отбились от этой дурнины со штрафниками, и Лев еще тогда не уехал в Рим.

— Тут я вижу два объяснения, — подумав, ответил Дюша.

Пока объяснял, он уже успокоился и теперь сел обратно, закурив по-новой.

— Так вот, — продолжал сержант. — Во-первых, это мог быть подход издалека, по приказу тварей, ведь Лев незадолго до того явил себя во всем блеске, и думаю, связать одно с другим, то есть, что мы с Львом было несложно. Соответственно, внедрение в окружение, через самое слабое звено, либо через того, кто сам подставился под удар.

— А второе?

— Второе: все вышло случайно. Ну, понравилась ей лысина Спартака, и поняла, что жить без нее не может! Сунулась к нему внутрь, а там ураган, как раз по ее способностям! Ну и в порыве страсти окрутила, а там уже приказы подоспели, извести Льва, причем желательно чужими руками, чтобы к псионам ниточки не тянулись. И ведь, согласитесь, убей Спартак Льва, что бы мы все подумали в первую очередь?

— Что Спартак таки сошел с ума, после убийства Лиза своими руками, и обвинил в том Льва, который навлек тварей на форпост 99 в свое время, — почти отчеканил Дрон. — Да, дела. Тогда, получается, нужно бежать и хватать эту медсестричку.

— Думаю, что не стоит торопиться. Раз за это время она еще не обработала Спартака, время обдумать все детали у нас есть, — перебил его Дюша.

— Вижу третий вариант, — добавил Виталь. — Ее заранее подвели в нужную точку, Сверхмозг тупо просчитал действия Льва и куда тот отступит, и там выставил агента. Уязвимость Спартака ему была известна от Лизы, и всё, раз-два, и комбинация налицо.

— Тоже может быть, — согласились Андреи.

Наступила пауза, во время которой в голову старшего сержанта пришла могучая, как и он сам, идея. Разумеется, он не замедлил поделиться ей с соратниками. Суть идеи была очень проста и незамысловата. Известно, что Лев начал войну с псиониками, по каким-то своим неведомым никому, кроме Льва, причинам. Объявления и приказы, официальные призывы и прочая словесная мишура, но если всмотреться вглубь, то, что можно увидеть? Известно, что Льву так и не удалось выйти за пределы круга рядовых псионов, потому что все ниточки дальше аккуратно обрубались или обрывались сами по себе.

И, следовательно, раз уж пошли такие дела, и предположение о специальном подводе Анны к Спартаку верно, с прицелом на Льва, то, следовательно, верна и обратная цепочка. Тут Дрон немного запутался, но все же сумел выбраться из словесных лабиринтов и объяснить. Кто мог быть заинтересован в устранении Льва, когда тот еще не вышел на арену, согласно выражению Прежних? Только кто-то из старых врагов, либо Сверхмозг, либо руководство псиоников, которое могло иметь неизвестные группе счеты с Львом со времен Второй Волны.

В любом из этих случаев, они вряд ли бы послали на задание рядового агента, не так ли? Следовательно, по мнению Дрона, засланная медсестра была из круга Приближенных, имея выход на руководство. Прямой выход. Следовательно, схватив ее, можно в два шага достичь цели, которую преследует Лев.

— Вот так вот, — победно посмотрел Дрон.

— Это если наши предположения верны, и вся выстроенная цепочка соответствует, — заметил Виталь. — А если это и вправду случайность?

— В рамках борьбы с псиониками будут брать всех, — пожал плечами Дрон. — Мы просто ускорим этот процесс для одной отдельно взятой девушки.

— Либо она подведена к нам, как маркер, — задумчиво добавил Дюша. — Как ее арестуют, так все, псионики начнут разбегаться и прятаться по норам. А что, вполне ведь может быть?

Тут три старых друга опять крепко задумались. Внезапно как-то вся ситуация, усилиями сержанта Мумашева, скакнула вверх, выходя на горизонт операций Льва. Одно дело назойливую девушку от Спартака отгонять, и совсем другое сорвать операцию Льву, из самых благих побуждений, но все же сорвать. Поразмыслив, они пришли к вполне очевидному выводу, который напрашивался сразу, во всяком случае, для Льва это было бы очевидно.

— С Асылом я и так вижусь через день, по вопросам тренировок городского ополчения, — сказал Дюша. — Так что даже если за каждым нашим шагом наблюдают, то визит подозрений не вызовет.

— То есть ждем до завтра? — уточнил Дрон.

— Ждем. Можешь вытащить Спартака на тренировку, съездить к морпехам, в конце концов, замаскировать это под уроки стрельбы. Зная твою биографию и то, что всю душу вкладывал тогда, будучи морпехом, никто ничего не заподозрит. Решат, что ты протекционистски.

— Откуда только ты, Дюша, такие сложные слова берешь, — проворчал Виталь.

— Из головы, а туда они попадают из умных книжек. В-общем, решат, что ты помогаешь «своим», то есть в данном случае морским пехотинцам. Да, в сущности, неважно, что там решат эти гипотетические наблюдатели, которые еще не факт, что существуют! Главное, что ты уберешь Спартака из города, на пару дней, а я тем временем поболтаю с Асылом. Он у нас помощник Льва, обучен всей этой их противоразведочной ерунде, пусть и скажет, что нам делать с Анной, чтобы не испортить планы генерала, и вообще, — покрутил рукой в воздухе Дюша.

— Хорошо! — подвел итог Дрон. — Так и сделаем! Соберу всех, кто свободен, и поедем к морпехам! И за Спартаком будет кому приглядеть, и подозрений будет меньше.

Глава 12

Уставший и замученный Асыл, с кругами под глазами от недосыпа, с нецензурными мысленными выражениями в голове в адрес Льва, обрадовался Дюше, как спасительному кругу. В конце концов, беседа с сержантом — это не такой геморрой, как решение ежесекундных и ежедневных городских дел, с выстраиванием стратегии на перспективу. Поэтому Асыл решительно отодвинул в сторону проект огромной крепостной стены, которая, по замыслу проектировщика, должна была остановить тварей раз и навсегда, и указал Дюше.

— Садись, рассказывай, не стесняйся.

Дюша, который и так не стеснялся, пожал плечами и завел разговор о Спартаке и Анне. Асыл слушал внимательно, не перебивал и даже не задавал вопросов. В какой-то момент сержант уж было подумал, что капитан уснул с открытыми глазами, но это было бы настолько невероятно, что он сам себе не поверил. Асыл, который и вправду немного отключился, можно сказать спал вполглаза, тут же отметил паузу и поощрил сержанта.

— Давай, давай, я слушаю.

— Ну, собственно, и все. Собрались, обсудили, решили к тебе сходить. Вдруг операцию Льву испортим?

— Вот уж сомневаюсь, — усмехнулся Асыл, — операция настолько глобальна, что от одного человека или псионика тут уже ничего не зависит. Но… тут вот возникает интересный вопрос. Дюша, а с чего ты вообще полез в это болото? С чего решил, что должен ходить и наблюдать за Спартаком, ведь остальные как-то не выказывали энтузиазма?

— Не выказывали. С чего решил, тут надо собраться с мыслями.

— Покури, соберись, — разрешил Асыл. — Вопрос частный, но важный.

Асыл покивал, делая какие-то записи в своем блокноте. Явно же решает, куда направить на повышение, с тоской подумал Дюша. Надо заметить, что в этом он ошибся. Асыл просто отметил, что сержант Мумашев, как и раньше, готов брать на себя ответственность за судьбы других, готов командовать и, следовательно, вся группа «Буревестник» должна быть готова к росту над собой.

Вслух капитан сказал совершенно другое.

Просто рассказал Дюше о готовящейся операции, с чего все началось, и почему потребовались такие сложные телодвижения. Рассказал о подозрениях Льва о заговоре, и к чему все это привело. В детали Асыл не вдавался, да это и не требовалось. Сержант и без того о многом догадывался, в силу того, что умел не только сопоставлять слухи, но еще и пользоваться головой. И если Дюша не лез выше, то потому, что понимал: чем выше должность — тем больше ответственности, а сержант, при всех его достоинствах, все-таки был изрядно ленив.

Да, и не хотелось ему вертеться как белка в колесе, становясь офицером, командуя большими группами людей. Ему хватало и маленькой группы. Асыл тоже это понимал, но все же счел нужным рассказать об операции, дабы через Дюшу исподволь подготовить «Буревестник» и остальных к мысли, что им тоже придется участвовать. Лев считал, что нужно просто перед операцией поставить задачу, и форпостовцы справятся, но Асыл решил еще подстраховаться.

Что же касается медсестры Анны Петровой, то и здесь капитану было что сказать.

В рамках того, что часть группы занималась охраной Льва, были проверены ближайшие контакты, в том числе и Анна. Добропорядочная медсестра, одни похвальные отзывы, никаких подозрительных контактов, в общем, не человек, а просто ангел в белом халате. Для инициации детальной, тщательной проверки требовались минимальные подозрения, которых не было. Поэтому никто Анну ни в чем не подозревал, но и предположить то, что вылезло на свет усилиями Дюши, это надо было быть параноиком не в квадрате, а в кубе.

— Разве псионику не проверяют у младенцев еще при рождении? — уточнил Дюша.

— В теории — да, на практике — возможны дыры и проколы. В конце концов, сколько борются с генетическими отклонениями, а все равно нет-нет, да и проскальзывает, — парировал Асыл. — В общем, хотите — берите медсестру, не хотите — не берите, теперь, после предупреждения, это уже не критично. Из охраны Льва Спартака уберут, и какой-либо возможности достать генерала у него не будет.

— Все равно риск, Спартак.

— Я знаю, что любой из нас не младенец с леденцом в руке, — отрезал Асыл, — но и ты, Дюша, не забывай, что Лев на всех этих делах не одну тварь съел. Молодец, что проверил, молодец, что рассказал. Кто предупрежден — тот вооружен, как говорили Прежние. Меры будут приняты. Медсестра — ваша головная боль. Понятно?

— Так точно, — вяло отозвался Дюша.

Он, конечно, догадывался, что это всего лишь очередной урок от Асыла, который перенял такую манеру у Льва. Сама медсестра, возможно, попадет под наблюдение, а возможно и нет, но решать задачу придется группе, и в первую очередь самому Дюше. От этого у сержанта немного испортилось настроение, ибо, как уже говорилось, в первую очередь он был умным, а уже потом деятельным. Такими делами, как с Анной — в свете открывшихся обстоятельств — следовало заниматься профессионалам, а не любителям в лице сержанта-инструктора.

Покурив и подумав, Дюша пришел к некоему компромиссу.

Асыл ведь не ставил сроков? Не ставил. Следовательно, можно сообщить Дрону, и когда тот притащит группу обратно в Рим, взять напарника Спартака, Влада Басова и с ним провести захват или гражданский арест. Дрон в это время присмотрит за Спартаком, расскажет ему все, чтобы тот не наделал глупостей и был в курсе происходящего. Вроде как и проблема будет решена своими силами, и вся группа будет задействована.

Возвращение заняло какое — то время, но все же через три дня после разговора с Асылом, как и запланировал Дюша, он и Влад направлялись в госпиталь, куда перевели Анну. Тоже, кстати, подозрительный момент, запоздало отметил сержант. По дороге он подробно рассказал Владу, с чего все началось и чем закончилось, и почему они теперь совершают эту прогулку. Часть истории Влад знал, но только часть, и поэтому слушал сержанта внимательно.

— Итак, думаю, что все-таки нашу медсестричку надо брать за мягкую задницу и порасспрашивать, на кого она работает, — подвел итог Дюша. — Это все зашло слишком далеко.

— И поэтому прямо сейчас идем к ней? — почесал в затылке Влад.

— Отож! Взялись решать чужие судьбы, не будем медлить, — усмехнулся Дюша.

— Все равно, не понимаю.

— Да что тут понимать, — досадливо махнул Дюша, — и так понятно, что эта… Анна, воздействовала на Спартака, усилив то, что и так было в нем. Не будь в Спартаке этих чувств после Лизы, ничего бы она не смогла с ним сделать. Но оно было, и медсестра разожгла в нем этот пожар заново, попутно сводя с ума.

— А что же ей требовалось?

— Доступ ко Льву, — Дюша закурил, пытаясь унять волнение, — и не просто доступ, а со стороны доверенного человека, которому Лев доверяет и снизит уровень своей паранойи.

— Лев? Да ладно? — расхохотался Влад.

— Вот, вот, — усмехнулся Дюша, — наивные товарищи, но шансы были.

— И ладно, получила она доступ к Льву, и что потом?

— Вот это мы и должны узнать, но явно ничего хорошего! Яды, оружие, воздействие на разум, можно придумать массу способов, но все они сводятся к одному. Лев, как минимум, надолго утратил бы способность руководить событиями.

— То есть?

— Да, эта история теснейшим образом связана с беспорядками в Риме, точнее это другая грань той же истории, направленной на устранение Льва, — кивнул Дюша. — Раньше твари подгоняли орды, и это было как-то честнее, но теперь, раз мы не на границе, они сменили клыки на яд, перефразируя Прежних.

Прибыв в госпиталь, они узнали, что медсестра Анна Петрова пять минут назад завершила смену, и отправилась домой, в один из пригородов Рима. Пожав плечами, Дюша и Влад пошли по следу, но и тут они немного опоздали. Соседка Анны сообщила, что та десять минут назад покинула дом, явно отправившись на работу. Расспросы не дали ничего.

Оставленная в квартире засада не дала результатов.

Анна вышла и ушла, не оставив следов. Мелкие зацепки, которые можно было выжать из жилья, давали слишком большой простор для поисков. Не оставляло сомнений, что ее предупредили, и предупредили вовремя. Поразмыслив, Дюша пришел к парадоксальному выводу.

— Итак, Спартак, зачем ты рассказал своей пассии?

— А чтобы с вас спесь сбить, — пробурчал Спартак. — Задолбали, ходите и ходите вокруг, не успеешь влюбиться, как сразу тебя начинают осаждать завистники, и каждому хочется почему-то именно твою девушку, хотя вокруг полно свободных. Хрен вам, понятно?

— Да ты понимаешь, что наделал? — взвыл Дюша.

— Не дал вам схватить свою девушку, — ответил Спартак, зевая. — Или что?

— Ты уже забыл, как обещал на ней жениться? Или всем нам мозги полоскал, каждую минуту поминая ее?

— Ну поболтал немножко, подумаешь, что такого?

— Так, — прихлопнул по столу Дюша. — Твоя… девушка хотела увидеть Льва?

— Да, а что такого? — поднял недоумевающий взгляд Спартак. — Все хотят увидеть Льва!

Дюша взвыл и начал рвать на себе волосы, попутно высказывая Спартаку, какой тот… инфантильный телок, и повелся на такую разводку, и что пора бы уже перестать думать чем попало, а начать все-таки использовать голову по назначению. Спартак слушал, слушал, потом пожал плечами.

— Да ладно тебе, Дюша, можно подумать она первая, кто хочет убить Льва. Думаю, ей пришлось бы занять место в хвосте очень длинной очереди, пожелай она убить Льва. И кто сказал, что генерал бы сидел и смотрел? Ты вспомни, хоть кому-то из нас на тренировках удавалось его достать?

— Так ты знал?

— Нет, не знал, — еще раз пожал плечами снайпер, — но разве это важно?

— Да ты вообще замечаешь, что вокруг происходит?

— Волна идет, а что?

— Да то, дурья твоя башка, — вскричал Дюша, — что Лев не только символ, но и реально противостоит тварям, псионикам, хрен знает кому еще, и убери его, эффективность сопротивления сразу упадет в разы. Что после этого ждет нас, учитывая общую обстановку?

— Осада Рима?

— И его падение, увы, неизбежное. Ты же своей влюбленной глупостью чуть не приблизил этот момент!

— Да ладно, Дюша, все бы тебе сгущать краски!

— Тогда объясни, куда делать твоя девушка, что ее никто найти не может, и заметь, исчезла она только после твоего предупреждения!

Спартак еще раз пожал плечами, мол, исчезла и исчезла, подумаешь. В чем-то он был, конечно, прав, один человек или псионик на таком уровне не решал ничего. Никаких доказательств злонамеренности действий, за исключением самого воздействия, найдено не было. Дюша, тем не менее, продолжал подозревать, что квартира у Анны была подставная, специально для таких вот проверяющих, вроде него. А сама она сейчас докладывает о провале операции или, наоборот, обдумывает, как бы оказаться наедине со Спартаком, усилить внушение и продолжить то, что собиралась.

Примерно так он и высказал Спартаку, даже местами чересчур эмоционально. Кричал, размахивал руками, достал заключение эксперта о псионическом воздействии, и тыкал в него пальцем, потом в Спартака. Тот взирал сверху вниз на Дюшу, с грустным видом, но в ответ ничего так и не сказал. В конце концов, час спустя, Дюша выдохся и упал на стул, доставая сигареты. Все его жемчужины красноречия, похоже, пролетели мимо ушей Спартака, иначе объяснить такое отсутствие реакции Дюша просто не мог.

Снайпер, в свою очередь, помолчав и дождавшись, пока Дюша отойдет, сказал.

— Я все понимаю, Дюша. Спасибо тебе. Да, я был неправ, предупреждая ее, но повторись эта ситуация, опять бы предупредил.

— Да как?

— Эх, да как ты не поймешь, что она снова пробудила во мне жизнь. Понимаешь, жизнь! После похищения Лизы я был не в себе, натворил кучу глупостей, и как будто замерз, в конце концов, утешая себе несбыточным обещанием найти и спасти Елизавету. Нашел и спас, ага, ты сам видел, как там все повернулось!

— Видел, и был очень удивлен, что у тебя рука повернулась.

— Решил, что лучше уж так, одна острая вспышка боли, чем бесконечное терзание. Сам понимаешь, после такого если чего и хотелось, то повыть на Луну, но все некогда было. Твари, застава, снова твари, пришли в себя, опять твари, беготня, крепость, оборона, твари, твари, твари, опять беготня, сражения, беготня, твари, и это, надо заметить, реально помогало не думать. А потом появилась она, и ты знаешь что?

— Что?

— Я снова пережил тот взрыв, ту вспышку, которая несла меня вперед, и которая окрашивала все вокруг в цвета радости. Дюша, ты не представляешь, насколько… я даже не могу подобрать слов… насколько это все было возвышенно, снова пережить эту вспышку, только без боли утраты. Ведь она была рядом, слушала, улыбалась, ходила под руку, я дышал с ней одним воздухом! И после этого ты предлагаешь сдать ее на каторгу за то, что она чего-то там растормозила в моей голове и снова подарила мне эту бесконечную радость? Да ты издеваешься, не иначе!

— Нет.

— Пусть бежит, — продолжал Спартак, не слушая, — пусть, устроится где-нибудь, я не буду за ней гоняться, и никогда не вспомню плохим словом!

— Ты, романтик фигов! — вскричал Дюша. — Да ты понимаешь, что она через тебя хотела Льва достать?

— Да ладно? Хотела бы и достала, невелик труд, ей достаточно было бы попросить, но знаешь что? Она никогда не спрашивала о Льве, а если я сам заводил разговор о нем, всегда смеялась моим шуткам!

— О да, твои шутки про Льва — это, конечно, повод не сдавать ее, ага. И плевать на Льва.

— Конечно, плевать. Лев и сам способен о себе позаботиться, у него есть персональная нянька в лице Асыла. Почему я должен жертвовать своим счастьем во имя Льва? Нет, я понимаю там, во имя всего человечества, и то я бы вначале немного подумал, — горячно и быстро говорил Спартак, — но во имя Льва? Дюша, ты реально издеваешься! Чтобы жертвовать чем-то во имя Льва, надо быть.

— Стоп, я понял, — прервал его Дюша. — Я понял!

После чего сержант надолго задумался. После чего вынес вердикт.

— Жениться тебе надо, Спартак!

— Я и собирался, пока вы свои шпионские игрища не развели!

— На нормальной женщине, — нанес добивающий удар Дюша. — Ладно, будем надеяться, операция Льва не сорвется, иначе можно смело утверждать, что ты во всем виноват.

— Я?

— Ты, ты. Предупредил? Предупредил. Сбежала? Сбежала. Могла доложить руководству? Могла. Вывод:

— Я не виноват, — перебил его Спартак. — Такой вот вывод. Ничего я не знал об операции и не говорил о таковой никогда, и она не спрашивала! Так что можете все свои мега-гениальные выводы засунуть Льву… в лысину.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул Дюша и вышел.

Все, что он хотел услышать и узнать, он услышал и узнал. Теперь оставалось только надеяться, что все эти… случайности, не сорвут глобальных замыслов генерала. Конечно, Дюша мог бы еще очень долго распространяться на тему, что случайности не случайны, и появление Анны было началом длительной операции. Мог бы долго рассказывать о том, что с Львом теперь связано слишком много и это вызывает вполне естественное противодействие, и теперь всем им предстоит быть вдвойне настороже.

Но, заглянув в Спартака, он понял, что это бесполезно, и поэтому просто встал и ушел.

Глава 13

Линия Краммера, построенная, разумеется, уже после смерти самого Краммера, представляла собой комплекс опорных пунктов и крепостей, проходивший через весь полуостров, и надежно прикрывавший наиболее проходимые направления. Рокадные дороги, припасы, укрепленность — все это позволяло вести маневренную войну вблизи линии, опираясь на эти самые крепости. В отличие от Альп это была действительно почти непроходимая оборонительная система, которая, опираясь на Рим и его ресурсы, в прошлые Волны надежно сдерживала тварей.

Пусть тварям не слишком нужен подвоз боеприпасов, но питаться им все равно чем-то да нужно, а кормовых тварей через Альпы много не протащишь. Держаться, и у тварей начнется голод, и они начнут поедать сами себя. Вот, в сущности, и вся бесхитростная концепция. Сдерживай прорывы и тяни время.

Опиралось все это на ту же теорию опорных пунктов и мобильных групп, затыкающих прорывы, в совокупности с войсками второй линии. Которые вроде как отдыхали, а по факту не только выдвигались к местам прорывов, но и самим фактом своего расположения прикрывали все опасные и уязвимые направления. Переконфигурация и перемещение войск заняли какое-то время, но в итоге Лев сумел высвободить три дивизии, практически не ослабив оборону.

С этими дивизиями начались плотные учения, по тактике и основам работы в городе.

Лев собирался одним ударом накрыть все цели, а для этого нужна была массовость. Помимо этих дивизий привлекались воинские части, находящиеся в Риме на постоянной основе, а также выведенные туда на пополнение и отдых, и силы УСО, и органов охраны правопорядка, и даже частично городского ополчения. При таком размахе сохранить в тайне саму операцию было практически невозможно, но возможно было засекретить дату, хотя и ненадолго. Едва начнется активная подготовка, как всем заинтересованным станет известно, слишком уж много людей начнет перемещаться.

Но Лев тоже это осознавал, и поэтому старался представить все происходящее, как операцию против криминала. Мол, будет тотальная зачистка всего полуострова, и пойманные отправятся в штрафные войска, которые будут голыми руками бить тварей. Смешав ложь и правду, Лев также озаботился выпуском массы слухов, полуправды, противоречащей друг другу информации, сообщенной людям, которые непременно донесут таковую в массы. Информационный шум должен был скрыть в себе истинную цель операции, во всяком случае от псиоников.

Пусть себе лезут в головы рядовых, думал Лев, ничего путного не узнают, кроме инструкций по ловле криминальных элементов. Проверок и перепроверок документов, и прочего, призванного отделить добропорядочных горожан от не слишком добропорядочных. Разумеется, после объявления истинной цели операции перед самой операцией, псионики узнают и задергаются, продолжал убеждать сам себя в сотый раз Лев, и на этой панике мы их и поймаем! Дальше все будет просто, если их руководство воспримет операцию в ложном свете, и немного сложно, если они поймут истинную цель в ходе операции. Сложным все станет, если руководство псионов заранее все узнало и просчитало, но и на этот случай у Льва был Хитрый План.

В конце концов, «масса баранов, возглавляемая львом, всегда сильнее массы львов, возглавляемых бараном», припомнил генерал изречение Прежних. А в том, что руководство псиоников — бараны, можно было не сомневаться. Только истинно упертые, тупоголовые бараны могли натворить то, что было сделано, и здесь речь идет не о плохом исполнении. Наоборот, со стороны рядовых исполнителей, псионики сделали все грамотно, но сама постановка вопроса: предать человечество, свидетельствовала, по мнению Льва о том, что руководство — бараны.

Не говоря уже о том, что они предали людей и за одно это заслуживали самых жестоких пыток и трехдневного расстрела. Очень Лев не любил такого, и ладно бы твари, с теми генералу все было понятно. Явные, так сказать, враги, от которых ничего кроме мерзостей не ждешь. Но здесь, в сердце Федерации, собрать такую толпу предателей! От таких мыслей Льву хотелось на Рим сбросить много-много бомб, чтобы выжечь всех предателей на глубину в сто метров. А потом еще пройтись пешком и всех найденных уцелевших пристрелить собственноручно.

Очень Лев не любил предателей, и поэтому в операцию вкладывал удвоенную энергию.

С каждым днем, пока близился срок начала операции, Лев ощущал, что время утекает, как песок сквозь пальцы. Интуиция шептала, чутье подсказывало, страх подталкивал, и все вместе они говорили Льву, что операцию надо провести до зимы, иначе никто никуда не успеет. И тогда человечеству конец, конец, и не сказать, что Лев просыпался от такого посреди ночи, но все равно видение было крайне навязчивым.

Он не успевает провести операцию, и псионики наносят удар первыми. Взяв под контроль столичные войска и Совет, они издают безумные указы, запираются в городе и наносят удары ядерным оружием по людям. По линии Краммера, стирая ее в порошок. По кораблям Средиземного флота, оставляя вместо них просто круги на воде. По Балканам, изничтожая отборные войска. И орды тварей несутся к Риму, где им радостно раскрывают ворота. В городе к тому моменту уже давно царит бойня, хаос, мрак и ужас, но опираясь на укрепление Октагона предатели держатся и зовут тварей на помощь.

Столица захлебывается в крови, и уже на следующий день, по всей планете неисчислимые орды тварей лезут, лезут из-под земли, и бесконечными волнами идут в атаку на укрепления людей. Территория человечества и его численность тают, тают на глазах, и вскоре твари захватывают всю планету. Последний очаг сопротивления, во главе с самим Львом, по какой-то иронии судьбы, оказывается на форпосте 99. Гарнизон умело и отчаянно бьется, в осаде, но живой ковер из тварей повсюду, куда ни брось взгляд, покрывает собой горы и ущелья, и даже озеро полностью в тварях.

Разбив гарнизон, твари уничтожают укрепление.

Лев сидит в кабинете и слушает, как твари долбятся в дверь. Он знает, что он последний человек на Земле, и все равно держит оружие наставленным на дверь. Желание застрелиться велико, как никогда, ведь исключительно из-за его, Льва, ошибки, твари победили.

— Медики назвали бы это умным длинным словом, боязнью не справиться или ощущением ответственности, или влиянием подсознательного, — проворчал Лев. — Но я то знаю, что ничего такого не будет! Вполне уверен в своих силах! Мои ошибки — это мои ошибки, при чем тут судьба всего человечества?

— Может потому, что она и вправду в ваших руках, товарищ генерал? — мягко спросила Екатерина Зайцева.

Лев, пришедший «полечить голову», фыркнул с кушетки.

— Конечно она в моих руках! Она была в моих руках и в Прошлую Волну, но что-то такие ужасные картины ужасного будущего, меня не терзали и не заедали!

— Но ведь что-то тогда вы про будущее думали? Расскажите.

— В целом, — Лев задумался, — можно сказать, что мы не слишком уверенно смотрели вперед. Вторая Волна близилась к проигрышу, и мы прилагали все усилия, чтобы исправить это.

— Мы. Вы сказали «мы». Может быть, в этом все дело? Тогда ответственность была разделена вами с друзьями, на которых вы могли положиться. Сейчас этого нет.

— Нет, — махнул рукой Лев, — я всегда был волком-одиночкой в этом плане. Если уж делал планы, так полностью свои собственные. Реализация, ну там помощь была, но успех плана, в конечном итоге, зависел только от меня. Эти причины я уже все перебрал, и они все не подходят. Что-то еще есть, что-то помимо всего, что-то неосознаваемое мной.

— Физически вы здоровы, так что это не может быть влиянием плохо работающего тела. На чужое влияние проверялись?

— Проверялся. Моя лысина закрыта для псиоников, и всегда была, да. В наше время это был немаловажный критерий, чтобы пролезть на верхушку власти, может, поэтому тогда в Риме было мало предателей и было много храбрых горожан.

— Тогда, может быть, вы воспринимаете в себе атмосферу города?

— Это, скорее, надо адресовать капитану Имангалиеву, он же работает с Римом двадцать четыре часа в сутки, — проворчал Лев, не вставая, — но ему то, как раз ничего и не снится! Спокоен и непрошибаем… как всегда.

— Значит, вы просто слишком много думаете, — сделала вывод Екатерина.

— Я всегда много думаю.

— Во сне… предатели захватывают контроль над Советом, над войсками, наносят удары ядерным оружием по людям… ведь этого не может произойти в реальности?

— Конечно же, нет! — энергично отозвался генерал. — Все меры приняты, Совет под присмотром, войска под наблюдением, насчет ядерного тоже откомандированы проверенные товарищи.

— Вот, а вам все равно снится. Вы слишком много думали о таких вариантах, поэтому приняли меры, но при этом настолько ярко представляли их реализацию, что она теперь лезет вам в голову и во сне.

— Возможно, — проворчал Лев, — но это все равно не объясняет, почему мне раньше такого не снилось. Я всегда стараюсь учесть все варианты, учитываю, насколько они реализуемы, и, разумеется, представляю последствия реализации того или иного варианта, почему бы и нет? Голова на плечах есть, воображением я не обделен, так что все это привычная процедура, которую я проделывал сотни раз.

— Тем не менее, — мягко, но настойчиво сказала капитан Зайцева. — Либо непрерывно думайте и представляйте варианты, в которых вы побеждаете тварей. Всех тварей на планете. Либо ускорьте проведение операции.

— Успешное проведение поможет избавиться от снов, переведя их окончательно в плоскость нереализованного? Интересная мысль, но ускорить, никак не получится. Через неделю и ни минутой раньше!

Лев встал и начал собираться. Казалось, какая-то неожиданная мысль его посетила, но генерал всего лишь «проветрил голову», поговорил, убедился, что в целом ничего страшного с ним не происходит, ну а сны. Что ж, бывали с ним ситуации и страшнее, и наяву. Взять хотя бы навязшую в зубах операцию «Огненное кольцо»! Вот уж там был кошмар так кошмар, а здесь так, мелочь, не стоящая даже потраченного на визит времени.

И вот 29 ноября 2399 года началось.

В день «Х» были вскрыты конверты, и командиры, думавшие, что будут учения, с удивлением узнали, что учения будут, скажем так, чересчур реальны. Выдвинуться в Рим, перекрыть такие-то и такие-то улицы, занять такие-то перекрестки, никого не пропускать, взаимодействовать с соседями, таблица кодов и пропусков прилагается, и так далее. По замыслу Льва, и в полном соответствии с мудростью Прежних, «слона следует есть по частям». Поэтому часть войск блокировала все въезды и выезды из города, получив приказ стрелять на поражение в любого.

Другая часть взаимодействовала с проверяющими группами, и, продвигаясь, с севера на юг, постепенно охватывала весь город. Третья часть заранее блокировала основные магистрали и дороги внутри города, делая перемещения больших масс горожан невозможным.

Город оказался полностью парализован, и жизнь замерла.

Объявления в громкоговорители, что проводится военная операция и всем следует оставаться в своих домах, мягко говоря, не добавляли спокойствия горожанам. Как и было задумано Львом. Ему как раз требовалась взбудораженность, чтобы псионики поддались общему настроению и начали суетиться и паниковать, выдавая себя. Для отдельных проверок еще присутствовали сотрудники подразделения 23, но их было слишком мало. Поэтому генерал заранее распорядился водить к ним на проверки только «подозрительных», выдав их за следователей по особо важным делам.

Все во имя того, чтобы псионики, их руководство, не прочло в головах солдат и оперов истинную причину операции. Одно время Лев размышлял на тему того, чтобы заранее довести до всех истинную причину, рассуждая так, что раз псионики будут о причине знать, то будут нервничать вдвойне и выдадут себя. Потом он сообразил, что в первую очередь тогда псионики надежно спрячутся или сбегут из города, и начал разрабатывать планы маскировки.

Управляющая компонента столицы в виде Совета не должна была пострадать: Октагон зачистили вчера, и пока что никого оттуда и туда не впускали и не выпускали. Паралич города, по планам Льва, должен будет продолжаться минимум двое суток, и как сократить это время, генерал так и не придумал. Неизбежны будут перестрелки, трупы, бюрократические накладки, неразбериха и прочее, но это все будет оправдано достижением цели.

Если. Если цель будет достигнута, думал Лев, жуя сигарету.

Потом понял, что от начала операции прошло всего пять минут, а он уже успел передумать все мысли на сутки вперед, и если так пойдет и дальше, то он просто измотает сам себя, и в нужный момент не успеет среагировать так, как должно. Поэтому Лев встал, надел легкий бронежилет, проверил оружие и патроны, и покинул бункер.

— Выдвигаемся на полевой КП возле Октагона, между шестой и седьмой башнями, — распорядился он на ходу. — Машину мне, БТР «Дикобраз — 3», и трех сопровождающих в охрану.

— Товарищ генерал.

— Бегом! Связь организуйте!

Попутно, пока БТР ехал, а Льву поступали краткие отчеты, он оценивал расположение войск, как организованы пропускные пункты, как действуют солдаты и наблюдатели. Подобные операции не проводились уже давно, так что опыта ни у кого особого не было. Зачищать и защищать города от тварей немного не то же самое, что аккуратно взаимодействовать с горожанами, ожидая противодействия. При эвакуациях и выселении тоже все по-другому проходило, не говоря уже о том, что город — миллионник на планете был один, и его эвакуацию еще ни разу не проводили.

Максимум, отводили часть населения, и то, это было давно и в других условиях.

Поэтому Лев спокойно смотрел на то, что запланированное расходилось с воплощением на практике. Только бросал короткие, отрывистые замечания, мол, исправьте, переделайте и так далее. Глубокие теоретические познания из материалов, оставленных Прежними, помогли Льву в разработке этой операции, и позволяли подмечать самые грубые ошибки. Но можно было не сомневаться, что там, где он не проезжал и не видел, дела обстоят примерно также. Лучше, чем можно было ожидать, но хуже, чем требуется.

Оставалось уповать только на психологические расчеты, наблюдателей, и на то, что у противной стороны тоже нет опыта противодействия таким операциям. Как говорится, кто больше совершит ошибок, тот и проиграл. Расходясь часовыми стрелками, с севера, из позиции 12.00 две волны должны были поочередно проверить весь город и схлопнуться на 6.00, на юге. Разумеется, город по площади не являлся кругом, но такие мелочи никогда не смущали Льва в изобретении образов и аналогий.

«Полевой» командный пункт, оказался огромным зданием, в котором, подобно муравейнику, носились люди. Видимый хаос изнутри оказывался четко упорядоченной структурой, в которой сведения и данные доставлялись с максимально возможно скоростью. Доставлялись в центр здания, где в огромном зале группа офицеров их обрабатывала, сводила, отправляя потом Льву, управляла перемещениями войск и реагировала на обстановку.

Огромная карта Рима на стене, на столе, гул, шум, экраны, донесения, и Лев с удовольствием окунулся в эту стихию. Здесь его хотя бы не осаждали чрезмерные мысли, так как мозг получил достаточную нагрузку и сосредоточился на сиюминутных аспектах операции.

— Полностью проверена седьмая линия.

— Выдвинуть полевые кухни рокадно, вот здесь.

— Взрыв на...

— Проверяющие обстреляны вот здесь, двое погибли.

— Обнаружено убежище в подвале на углу Гарибальди и двадцатой, идет проверка.

— Десять убитых, подрывник — смертник.

— Выдвигаются резервы второй волной, перехвачены трое подозрительных личностей.

— Медики развернулись полностью, парк и озеро имени двадцатого августа полностью оцеплены.

— Перехвачены двое, пытавшиеся проникнуть за периметр Октагона. Ведется допрос.

Лев дирижировал операцией, как оркестром, успевая реагировать, и не следя за временем. На седьмой час операции, во второй половине дня, появились первые признаки недовольства горожан. Сопротивление помаленьку нарастало, темпы продвижения снизились. Лев учитывал это в расчетах, но без конкретных цифр.

К исходу десятого часа операции, генерала вызвали в Совет.

Лев вначале отмахнулся, в конце концов, полный доклад о том, что происходит, и будет происходить, он отправил сразу после начала операции. Этого, по мнению генерала, было достаточно, но его продолжали вызывать, и Лев, с огромным раздражением, оторвался от операции и ответил на вызов.

Начало разговора было спокойным, но уже через пять минут Лев почти кричал.

— Да, я осознаю, что делаю! Осознаю! Не будет бунта в Рима, не будет, я сказал! Ничто вам не угрожает, а даже если бы угрожало, вы за стенами Октагона! Там можно полноценную осаду против кого угодно держать! Да, я направлю вам еще батальон охраны, и танковый взвод, да, и роту огнеметчиков, вы и вправду отдадите приказ стрелять по горожанам?! Что значит у меня то же самое? Войска проинструктированы, никто из солдат не стреляет первым. Только в ответ, да, только в ответ! Что значит трупы? Где вы видели операции такого уровня без трупов? В фильмах Прежних? Да мне плевать, что там вам навоображалось, я один отвечаю за результат! Да, отвечу, если его не будет! Да насрать мне, что горожане возмущены, они бы раньше активно псиоников сдавали, не потребовалась бы операция! Да, против псиоников!

Из трубки что-то долго выговаривали, и Лев, в конце концов, не выдержал.

— Да не угрожает вам ничего! Октагон — самое безопасное место! Да, я могу отправить к вам половину подразделения «Пси», только это затянет сроки операции вдвое, и вот уж тогда горожане точно взбунтуются! Что? Вас это не устраивает? Тогда не мешайте мне делать свое дело! Да, по результатам операции Рим будет очищен от псиоников, а кто останется, потом переловим! Нет, вам ничего не угрожает! Как это почему? Они мне будут мстить, а за себя я вполне в состоянии постоять! Да, вам не о чем волноваться! Все проблемы будут у меня, да! Да, я сделаю официальное заявление, потом, когда операция закончится! Не мешайте мне ее довести до конца!

Бросив трубку и утерев пот, Лев прошел в другой конец здания, плюхнулся в кресло и закурил, ощущая, как отступает раздражение. Мысли невольно соскользнули на псиоников и их историю, то, что запечатлели бумаги из архивов Совета.

Глава 14

Первые псионики, если верить слухам, появились еще при Прежних, но должного развития они тогда не получили. Только в Темные Года, когда человечество вымирало, псионики вошли в силу, и тогда они работали в симбиозе с людьми, рука об руку, помогали друг другу выжить. Что же случилось такого, едва не приведшего к их уничтожению, и то, почему псионики стали восприниматься как зло априори?

Псионики решили, что они следующая ступень эволюции человечества, и что твари подают пример, как все должно быть устроено. То есть псионики, подобно Мозгам, должны править обычными людьми и вести их в светлое будущее. И все бы ничего, но главы псиоников имели неосторожность высказать это вслух. Нравы во времена Первой Волны были суровые, это сейчас они немного смягчились, и вначале к затылку прикладывают детектор, а уже потом пистолет. Тогда же церемониться не стали, и псионики были восприняты как пособники тварей.

На самом деле, там, конечно, все было сложнее, но Лев не стал проходиться по всем хитросплетениям тогдашней политики. Самое главное, что тогда руководство псиоников повело себя неправильно, в сущности, было готово предать человечество, за что и поплатилось. Лев не мог не провести аналогию с текущей ситуацией, и, как говорили Прежние, предавший один раз — предаст и второй.

Мысли Льва продолжали скользить по истории, и генерал даже не догадывался, что в этот момент как раз о нем беседуют двое в Риме. Двое, занимающие верхние места в иерархии псиоников, и сейчас немного злые, что не уделили Льву должного внимания в свое время.

— Почему все, что мы предпринимали, не подействовало на Льва?

— Видимо, он нечувствителен к нашему влиянию, — пожал плечами собеседник.

— Такого не бывает.

— Не бывает. Но люди, слабо восприимчивые к псионике, бывают. И представьте себе, что это ослабленное воздействие наталкивается на стальную волю генерала и его ненависть к нам. Неудивительно, что оно не действует. А если бы Лев Слуцкий мог ощутить наше воздействие, то ненавидел бы нас еще больше!

— Это не объясняет, почему его ближайшее окружение тоже нечувствительно к нашему влиянию.

— Возможно последствия… кстати, а как им удалось прожить столько?

— Судя по отчетам, они сами не знают. Просто в один прекрасный день, полгода назад, пришли в себя.

— И сразу сориентировались и помчались действовать?

— Это же Римский Лев, что тут удивительного?

— Хорошо, Лев и те, кто был с ним сто лет назад, вне зоны нашего влияния. Почему бы не подействовать на других людей… скажем, просто парочка рядовых, решивших сбежать и убить Льва?

— Его охрана не даст приблизиться, уже пробовали. Первое покушение было самым результативным… нам удалось его ранить, хоть нашим людям и не хватило подготовки. Потом Лев насторожился, и теперь его уже так просто не достанешь, при всем желании. Верхушка Федерации также отпадает, Лев стремительно принял меры противодействия. Средние звенья чистятся, и мы не успеваем обрубать хвосты.

— Плохо.

— Очень плохо, — бесстрастно согласился собеседник. — В сущности, мы проиграли партию, и нам остается только смириться с поражением. Уйти в подполье. Спрятаться. Надеяться, что Льву будет не до нас, пока он будет сражаться с тварями.

— Не согласен! Что с нами сделает Сверхмозг, узнав об отказе от договора?

— А что он нам сможет сделать, пока мы на территории людей?

— Где нас быстро достанет и найдет Лев, а?

— Да, ловушка, ловушка. Значит, надо бежать морем… хотя да, ни один военный корабль сейчас отсюда не уйдет, а транспортник могут легко потопить. Значит, надо ждать транспортного конвоя, а он еще непонятно когда будет!

После чего оба собеседника из руководства псионов погрузились в напряженное молчание. Выхода из ситуации не виделось, точнее говоря, они не хотели и думать о том, чтобы прийти и сдаться Льву. Да, также им не хотелось обращаться за помощью к тому, кто создал такую ситуацию, кто сподвиг псиоников вмешаться в дела людей. К Сверхмозгу. Да, можно бежать к тварям, но что там делать? Переработают их там всех, вот и всё. В лучшем случае переправят на другой материк и отпустят к людям, только там уже не выйдет сладкой жизни. Придется внедряться, придется отрабатывать, придется ускользать от проверок и жить в вечном страхе.

Вот если без помощи тварей ускользнуть, как добропорядочные люди, на человеческом транспорте и по-человечески, то тут ни у кого подозрений не будет, и обустроиться можно будет со всем комфортом. Одна проблема: выскользнуть из кольца тварей вокруг Рима просто так не получится. Можно — самолетом, но кто его им даст? Можно через войска на Балканах, и там дальше, вдоль Черного моря, по полосам ничейной земли, рискуя каждую секунду получить пулю или ядовитый плевок. Пешком — более тысячи километров. То есть абсолютно неприемлемо для руководства псиоников.

Либо затаиться и спрятаться так, чтобы никто и никогда не нашел. Но как?

— Канализация!

— Коллега, меньше смотрите боевиков Прежних. Канализация, водозабор, водостоки и прочие водные дела на особом контроле всегда были и будут. В канализации невозможно спрятаться, она вся под отдельным наблюдением, на случай тварей и диверсий.

— Замаскированное убежище с водой, едой и вообще полностью автономное!

— Которое мы забыли построить заранее, а теперь уже слишком поздно.

— Бежать подальше от Рима, осесть в поселке на конце полуострова.

— Только никого из города не выпускают.

— С каких это пор патрули и пропускные пункты стали проблемой?

— С тех самых, когда были приняты меры против псиоников, и уже с десяток решивших выскользнуть были убиты на месте. Как сообщают «за попытку несанкционированного доступа в чужой мозг».

— Спрячемся в Октагоне!

— Он нашпигован следящими системами, там мышь не спрячется!

— Прикинемся мертвыми, и будем отводить глаза проверяющим!

— Повторяю, они приняли меры против псиоников. Тем более, что нас обязательно сдаст кто-нибудь из своих, и войска Федерации не успокоятся, пока не получат наши тела.

— Изготовить поддельные тела, и подбросить! Самим сменить внешность и прикинуться добропорядочными горожанами из респектабельного района!

— Коллега, я же говорил… меньше смотрите фильмов Прежних.

А между тем кольцо облавы сжималось и сжималось. Методично, спокойно, уверенно войска продвигались вперед, следуя указаниям. Рядовые псионики паниковали и подставлялись. Люди с нечистой совестью тоже паниковали и подставлялись. Всех их аккуратно упаковывали и, лишив сознания, свозили в центр. Тех, кто сопротивлялся, убивали и к середине дня, набралось уже полторы тысячи мертвых горожан. Еще столько же отделались ранениями. Потери среди солдат были примерно сопоставимы.

Горожане, так и не сумели собраться в критическую массу, чтобы массовой волной бунта выплеснуться на улицы. Те, кто будоражил их и разжигал ненависть ко Льву, внезапно сами оказались в роли дичи или роли хищника, которого обложили охотники и методично оттесняют туда, куда им нужно. Хищник огрызается, рычит, пытается вырваться, но тщетно.

Расчеты Льва оказались верны примерно наполовину, но и этого хватило. Рядовой состав псиоников, конечно, было бесполезно допрашивать, приказы и распоряжения, полученные мысленно или по почте, не давали никаких зацепок и ниточек к руководству. Но пирамида не ограничивалась только рядовым составом, и там, и сям попадались уже те, кто отдавал приказы рядовым.

Отчаянное сопротивление и попытки внушения пасовали перед массой и вмешательством наблюдателей. Немедленно, тут же, устраивались экспресс-допросы, и отработка «по горячим следам», и затем уже глубокий, вдумчивый допрос, на предмет любых деталей о других псиониках. Заранее оставленный Львом резерв работал в тылах, там, где уже прошлись гребнем проверок, вылавливая тех, на кого указывали допрашиваемые и кто сумел притвориться добропорядочным горожанином.

Работали быстро и жестко, попутно сбивая настрой у горожан выйти побунтовать.

Лев, наконец, получил то, что хотел. Зацепки, улики, указания на руководство псиоников. Подсказки, где таковые могут быть, как выглядят, где прячутся, если вообще прячутся, но этого было и это все требовало вдумчивого анализа буквально «на ходу». Операция шла по графику, и следовало опередить ее ход, успеть до окончания, и аналитики не справлялись.

Но здесь вмешался его величество случай, в лице Дюши.

Собственно, сержант просто проезжал мимо, направляясь в следующую точку, согласно плану Льва. И тут он увидел, как одна из застав пропускает троих. Дюша знал, что есть приказ вообще никого не выпускать из города, невзирая на пропуска, лица и должности. Притормозив машину, Дюша с десятком солдат направился к заставе. Цепкий взгляд сержанта тут же приметил убитого наблюдателя, даже двоих, валявшихся поодаль.

Мысли Дюши сразу ускорились. Получалось, что вся застава взята под контроль, и если он ничего не предпримет, то эти трое убегут, а то еще и возьмут под контроль его вместе с десятком. Поэтому он, не сбавляя шага, выхватил пистолет, и прострелил этим троим плечи и колени, совершив это с такой скоростью, что солдаты заставы не успели среагировать. Получилось, конечно, все равно крайне некрасиво и кроваво.

Закончив стрелять, Дюша немедленно бросился на землю, доставая гранату. Через полсекунды ответный огонь взятых под контроль солдат заставы ударил по его десятку. За одним из тел Дюша укрылся и метнул навесом две гранаты, изо всех сил, чтобы зоны разлета осколков поразили заставников, но не псиоников.

— К бою! — заорал Дюша, повернувшись назад.

Вместе с ним ехало два взвода, и поэтому участь «подконтрольных» была предрешена. Они отчаянно сопротивлялись, но после десятиминутной перестрелки были побеждены, рассеяны, убиты или взяты в плен. Не пострадавший Дюша, попыхивая сигаретой, уже докладывал напрямую Льву, о важных пленных, требующих не только медицинского ухода, но и немедленного допроса.

Самого Дюшу позывы псиоников не брали, и поэтому сбежать у них не получилось.

Прибывшие сотрудники подразделения 23, еще не доезжая, начали требовать, чтобы эту троицу лишили сознания, и немедленно, иначе произойдет ужасное. Дюша пожал плечами, вколол припасенные на такой случай медикаменты, и вышел пообщаться. Как выяснилось, троица с перебитыми конечностями утратила контроль и «фонила» пси-силой на километр вокруг.

— Как, как вы это сделали? — спрашивали у Дюши.

— Надо было, вот и сделал, — пожал плечами в ответ сержант.

Это был перелом. Ловушка Льва захлопнулась, отработав именно так, как рассчитывал генерал. Чего он не учел, так это, что при объединении, силы псиоников возрастали нелинейно. И если они не делали этого раньше, так только потому, что становились уязвимы друг для друга. Но операция Льва подтолкнула троих из руководства к объединению, и они легко проскользнули мимо наблюдательных постов, внушив, что все пусто. Прошли через кордоны. Взяли под контроль заставу, заставив убить наблюдателей, которые пытались сопротивляться пси-воздействию.

Случайность, что мимо проезжал Дюша, знавший о приказе Льва.

Случайность, что он оказался устойчив к пси-воздействию.

Вот то, что он успел всех троих вывести из строя, и потом сориентироваться по обстановке, уже не было случайностью, а следствием тренировок у Льва. Троицу немедленно изъяли, поместили в специально оборудованный зал под землей, и начали вдумчиво «колоть» под присмотром генерала.

Операция, тем временем, шла своим чередом.

Потери в людях и потери темпа нарастали, но теперь это было уже не критично.

Через сутки после начала операции были найдены и убежища руководства псиоников, по прямым указаниям пойманных и допрошенных. Не выдержав воздействия, они рассказали все, фактически сорвав планы остальных отсидеться. С огромным внутренним сожалением Лев был вынужден признать, что операция могла и сорваться. Ну, не совсем сорваться, в конце концов, рядовой состав и тех, кто повыше, поймали и зачистили.

Но поимка руководства могла и сорваться.

Будь Лев фаталистом, он мог бы подумать об очередной счастливой случайности. Но Лев не был фаталистом, и всегда считал, что держит свою судьбу в своих руках. Поэтому генерал продолжал выкачивать сведения, пока отдельные особы отряды выдвигались на захват остальных высших псиоников.

К вечеру второго дня операция была завершена, жизнь в Риме снова отмерла, но не закипела.

Горожане приходили в себя от грандиозного шоу, продемонстрированного Львом.

Лев, в свою очередь, занимался пойманными. Их собрали в отдельном помещении, тоже под землей, отдельно экранированном. Под охраной группы «Буревестник» и подразделения «Пси». Лев не собирался никому из захваченных ни малейшего шанса на то, чтобы убежать или взять кого-то под контроль. Над загадкой, почему он приобрел пси-устойчивость, можно было поразмыслить и позже, тем более, что мрачные догадки у генерала уже были.

— Не волнуйтесь, — осклабился Лев. — Ваши фокусы не действуют на мою лысину, а уж толк в пытках я знаю, поверьте. Мой ассистент, капитан Имангалиев, тоже псионически устойчив, и с радостью составит компанию. Видите ли, он — мой ученик, и разделяет мои взгляды на то, что самые мрази — это предатели людей. Не твари, которые бьются в открытую, а те, кто помогает им исподтишка.

— А как же зараженные? — пискнул кто-то из-за спины.

— Проявив достаточную силу воли, можно заставить паразита убить вас, — тут же парировал Лев, не оборачиваясь. — Это изучалось, было доказано, и так далее. Что, один из сотни имеет такую силу воли? А остальным что мешало ее развить? Так что не надо тут забалтывать меня, вы самые наигнуснейшие мрази на планете, и поэтому пытать вас буду с удовольствием.

— Мы не боимся пыток!

— Да ладно? — удивленно приподнял бровь Лев. — Что, все физически неуязвимы или умеете отключать боль в теле? На этот счет, скажу вам по секрету, тоже есть методы, действующие на органы чувств, на мозг, сводящие с ума, и так далее. Прежние были мастера по этой части, в наше время вот искусство их немного позабылось, но ничего, действует на тварей, подействует и на вас.

— У тварей нет чувства страха!

— И мозгов в голове, — кивнул Лев. — Прямо как у вас. Поэтому твари тоже думали, что им не страшны пытки, и были ужасно удивлены, когда поняли, что ошибались.

— Вы пытали тварей?

— О, чем я только в своей жизни не занимался! — расхохотался Лев. — Теперь вот приобрету новый опыт, попытаю высших псиоников, чтобы узнать, что вы [цензура] этакие замыслили, и как именно вы предали человечество. В том, что вы его предали, у меня сомнений нет, но вот как именно — было бы очень неплохо узнать. Что там такого вам Сверхмозг посулил, что вы решили вонзить нож в спину людям?

Лев прошелся, заглядывая в лица прикованных к стенам псиоников, после чего буднично добавил.

— Если же вы думаете, что я чего-то не умею в области допросов, то вы глубоко ошибаетесь. Я и вправду Римский Лев, и родился сто пятьдесят лет назад.

Запугивание Льву удалось. Особенно на это повлиял тот факт, что едва псионики пытались объединить силу, чтобы пробить защиту, как начиналось противодействие этому. Свет моргал часто и резко, раздавались скрежещущие звуки, врывались устойчивые к псионике люди и били всех подряд, сбивая концентрацию. Потребовалось четыре попытки, чтобы заключенные усвоили урок, и вот тогда Лев от слов перешел уже к настоящему делу.

Асыл, утирая пот, не успевал записывать.

Информация вызывала дрожь в коленках от осознания, насколько глубоко и далеко все зашло. Лев, в перерывах между вопросами и рассказами, приказал сразу поставить штампы «совершенно секретно» и сходил, отдал еще пару распоряжений, насчет секретности и мер по ее обеспечению. Генерал уже изрядно устал, и даже не потому, что приходилось в кого-то тыкать раскаленным прутом.

Нет, до такого не дошло, и псионики «кололись» один за другим.

Но количество информации, приправленное страхом, возможной ложью и прочими вещами, было настолько велико, что превышало возможности Льва по обработке. И в то же время, услышанное им, однозначно свидетельствовало: другим это не доверишь. Рано.

Поэтому прошло десять дней после операции «Чистый Рим», прежде чем Лев собрал Генеральный Штаб, для доклада. Беспокоить Совет Лев счел преждевременным, отправив им неполный отчет об операции. Причем там не было ни слова неправды. Указывалось, сколько псиоников поймано, и какое это будет иметь влияние на будущие события. Приводились цифры, и погибших, и раненых, и зачищенных бандитов, в число которых были записаны все, кто имел глупость сопротивляться операции с оружием в руках. Израсходованные патроны, горючее, медикаменты, и так далее. Генерал старательно утопил доклад в подробных цифрах, просто часть не стал указывать.

В выводах Лев указал, что город очищен, и локальные дальнейшие операции по зачистке псиоников на полуострове такого глобального характера носить уже не будут. И вообще, мол, угроза отведена, все радуйтесь, дальше все будет еще лучше.

Также Льву пришлось озаботиться созданием отдельного огромного лагеря для пойманных псиоников. В свете вновь открывшейся информации получилось, что просто расстрелять их будет нецелесообразно. Смерть их должна была принести пользу, о чем, собственно и собирался рассказывать генерал. К настоящему моменту он уже настолько устал от всех этих псионических и обеспечивающих дел, что сама возможность просто поболтать, выглядела счастьем.

Генералитет, не посвященный в тонкости операции, оптимизма не испытывал.

Положение на фронтах оставалось прежним, стабильно патовым и не несущим перспектив для людей. Некоторые даже раздраженно говорили вполголоса, что лучше бы Лев эти войска использовал на Балканах или чтобы зачистить территорию до Альп, забывая о том, что твари не дали бы этого сделать. В создавшихся условиях генералам казалось, что надо уже переходить в атаку и отбирать территории людей обратно. Внутренние враги — дело важное, но ведь есть специальные управления, созданные, чтобы бороться с ними!

Поэтому Льва встретила не слишком радостная атмосфера, но он только усмехнулся.

Не видя всей глубины проблемы, генералы хотели, чтобы он действовал привычными методами. Собственно, Лев так и собирался сделать, пока не получил информацию от руководства псиоников. Теперь время поджимало, и в тоже время нельзя было торопиться. Сохраняя в себе два этих чувства, Лев начал доклад.

Глава 15

Убедившись, что все смотрят на него, Лев перешел в атаку.

— Итак, господа товарищи, как говорили Прежние, — Лев оперся о массивную столешницу, как будто наклоняясь к собеседникам, — наконец — то вся картина стала ясна до последнего мазка. Заговор, как я и предполагал, имел место, но заговор очень необычный. Принудительный и искусственный. Попутно вскрылись крайне интересные обстоятельства, делающие все происходящее еще более интересным.

— Вы о чем?

— Сейчас все подробно расскажу! — усмехнулся Лев. — Еще устанете слушать!

И Лев начал рассказывать, да такое, что у присутствующих начали «весело» вставать волосы дыбом и дымиться извилины. При том, что часть этой истории — то, что случилось в Первую Волну — хоть и проходило под грифом «секретно», но все равно было известно половине присутствующих.

Лев постоял, наслаждаясь ошарашенными лицами и гулом взбудораженных выкриков. Да, дело того стоило, не зря трудились, сражались и ломали головы! Дождавшись, пока установится более-менее спокойная атмосфера, Лев начал объяснять, не вдаваясь в детали.

— Сверхмозг, желая подавить руководство псиоников и произвести впечатление, вышел с ними на связь удаленно, демонстрируя пси-возможности. Так что все, что нам осталось сделать, это соорудить пси-локатор, накрывающий всю планету, и определить его точное местонахождение.

— Как вы собираетесь его сооружать, ведь люди не псионики?

— Привлечем к этому делу самих псиоников, — невозмутимо ответил Лев. — Принудительно, разумеется.

— Как?

— Механизмы, — улыбнулся генерал. — И люди, нечувствительные к пси, и сами псионики, готовые работать на Федерацию. Мы построим этот пси-локатор быстро — ведь это не механическое устройство, а нечто вроде линзы, фокусирующей и передающей, и настроенной на поиск. Выплеск энергии от подопытных, и засечка места, все очень просто.

— Но...

— Да, те, кто будут принимать такие всплески энергии — погибнут. Вам жалко предателей? Псиоников в требуемых количествах мы набрали, зачистив Рим, а ведь еще есть вся Федерацию. Портативные пси-локаторы, на основе которых будет строиться глобальный, вполне доступны, просто их редко используют. Но чертежи, немного труда и так далее. Остальных же предателей можно смело отправлять в утиль, и пусть своей смертью хоть отчасти искупят предательство.

— Но ведь можно поставить их таланты на службу людям!

— На службу людям, — сразу похолодел голос Льва, — встанут только те таланты, которые добровольно будут служить. Ровно до тех пор, пока мы не найдем и не уничтожим Сверхмозга, и не переловим всех псиоников на планете, и не научимся выявлять таковых еще до рождения.

— То есть вы предлагаете их всех уничтожить?

— После сокрушения тварей, окончательного и полного, каковое сокрушение, — быстро и яростно заговорил Лев, — потребует предельного напряжения усилий всех людей, вот тогда и только тогда можно будет говорить о воспитании новых псиоников, о привитии им патриотизма и любви к Федерации. Вначале люди должны стать безоговорочными хозяевами планеты, без всяких там тварей, псиоников, зеленых человечков. Только тогда можно будет говорить о выращивании чего-то или кого-то еще. Пока человек не отвоевал обратно себе планету, не может быть и речи о выращивании конкурентов под боком. Обнаружение, аборты, корректировка, уничтожение, все эти механизмы отлажены на мутантах и людях с нарушением генома. Мы просто добавим сюда еще и работу по псионикам.

— Вы понимаете, что, приняв такое решение, станете врагом номер 1 не только для тварей, но и для псиоников?

— Все, — Лев обвел взглядом зал, — подчеркиваю, все, кто встает на пути у людей — для меня априори являются тварями. Неважно, ходят ли они на ногах или бегают на лапах, есть у них хвост или они выглядят как обычные люди. Мешаешь людям — значит ты тварь, и только так я буду относиться к псионикам, пока они не докажут обратного. Тем более, что врагом номер один я уже де-факто стал, зачистив Рим. Возможно, я не доживу до того дня, когда псионики будут служить людям, но зато сейчас человечеству никто больше не ударит в спину, не предаст, и самое главное — при помощи предателей мы сокрушим Сверхмозг. Остальное это уже технические детали, не слишком интересные.

— Почему?

— Потому что они сводятся к одному и тому же. Массирование сил, подавление локальных Мозгов, переброска в другие районы, где идет сдерживание тварей. По частям, во все ускоряющемся темпе, мы разобьем их, и особенно важны тут будут первые два года, пока у Мозгов будет отсутствовать всепланетная связь. Потом они, конечно, вернутся к своим прежним методам, как то же они воевали в Первую Волну без Сверхмозга? Но за эти два года по плану их потери в численности Мозгов станут критическими, а сами твари потеряют ключевые территории, которые поставляют им сырье, еду, жизненное пространство.

— Сколько вы отводите на уничтожение тварей?

— Пять лет предельного напряжения, пока не перейдем критическую черту, и потом еще лет двадцать неспешного добивания, — не задумываясь, ответил Лев. — Попутно с добиванием человечество будет расти, осваивать новые территории, так что не думайте, что речь идет о почивании на лаврах. Самое главное здесь — та самая критическая черта, после которой твари уже не смогут восстановить управление и связность, и потеряют темпы размножения настолько, что мы будем уничтожать их быстрее, чем они будут рождаться. Вот, собственно, и всё, как видите — очень просто.

Дальше Лев опять включил режим монолога, и долго, занудно перечислял, что потребуется, какие материалы и силы, и какова будет роль в этом армии, и что потребуется от того же Совета, и что от просто горожан. Также Лев отдельно заострил внимание и предложил начать разработку планов уничтожения Сверхмозга. Исходя из гипотетических вариант обустройства его убежища, навроде пары километров скал над головой, или глубокого подземного убежища, чтобы выдерживало прямой удар самой мощной ядерной бомбы Прежних. Учесть возможную охрану, и так далее, и так далее. Для всех климатических зон и для всех вариантов укрытия. Потом, когда местоположение Мозга будет установлено, один из планов станет основой.

Небольшая переработка под практические детали, и всё!

Дерзкая операция, и Сверхмозг отправляется на тот свет, а твари готовятся к поражению.

Примерно тоже и в тоже время, рассказывал капитан Имангалиев форпостовцам. Двенадцать мужчин и женщин заворожено слушали капитана, ведь они не знали вообще никаких подробностей истории псиоников. Ну, может быть, Дюша краем уха и глаза что-то где-то видел и слышал, но даже он впитывал новые сведения.

История с ударом по Сверхмозгу вызвала бурный восторг и вопросы.

— Насколько это реально, построить такой локатор? — уточнил Спартак.

— Ты не понял, его не надо строить, — ответил Асыл. — Он создается из псиоников, и в основе своей имеет уже существующий прибор. Просто будет усиление.

— Почему же раньше этого не делали?

— Потому что, кто-то плохо учился в школе. На тварей не действует псионика, и все попытки их искать, при помощи таковой, были признаны бесполезными. Даже врущий на каждом шагу биодетектор и то точнее работает! Вот ты, Спартак, мог бы предположить, что Сверхмозг владеет псионикой, исходя из таких данных?

— А...

— Правильно, не смог бы. И никто и не предполагал такого, пока… сам Сверхмозг не вышел в эфир, скажем так. Расчет его был безупречен, не вмешайся Лев, и то случайно, и никто ничего не узнал бы.

— Так этим локатором можно любого псионика на планете найти? — заерзал Спартак.

— Можно, — Асыл посмотрел на него в упор. — Но имей в виду, что твоя загадочная медсестра нашлась в списках, скажем так, сотрудников псиоников, замышлявших предательство. Так что ориентировки уже разосланы, и она включена в список преступников, подлежащих ликвидации на месте.

— Вот так всегда, — сложил руки на груди Спартак, — захочешь человеку сказать «спасибо», а его уже в расстрельные списки включают!

— На ее счету двадцать один убитый, мастер бесшумных убийств и перевербовки определенного сорта людей, ну вроде тебя, Спартак. Так что или она действительно влюбилась в тебя, или мы успели раньше.

— Ты о чем, Асыл? — недоуменно уставились на него присутствующие.

— О том, что она не убила Спартака, хотя имела для этого все возможности!

— Она же должна была завербовать Спартака, чтобы тот убил Льва, нет? — уточнил Виталь.

— С чего вы это взяли? Сами придумали? Молодцы, — похвалил Асыл ядовитым тоном. — Хотели бы завербовать, подвели бы другого, то есть другую.

— Тогда чего она хотела?

— Как найдете ее, перед тем, как расстрелять — обязательно поинтересуйтесь, — посоветовал капитан. — Может вам и поведает, потому что в бумагах, захваченных нами, отсутствуют намеки на эту операцию. Следовательно, все было оформлено в устной или мысленной форме, а тот, кто являлся ее начальником, был убит в ходе задержания. Но вернемся к глобальной задаче, а то опять сбились на девушек Спартака.

Асыл продолжил рассказ, но такого бурного внимания уже не было. Да и оставались, в сущности, технические детали, а это всегда скучно, если не надо бежать осуществлять. То, что Лев выдвигал их на острие удара, никого не удивило. Пси-устойчивость становилась немаловажным фактором в борьбе со Сверхмозгом, раз уж он обладал пси-способностями. Все присутствующие понимали, что победу придется добывать обычным оружием, ибо предполагать, что повелитель тварей, побеждающий людей по всей планете, не предусмотрел защиты от ядерного оружия.

Ну, чтобы такое предполагать, надо было быть совсем идиотом.

Также капитан высказал свои соображения по поводу того, что стоит подтянуть из тренировок и навыков. Основной упор, конечно же, следовало сделать на бой в узких коридорах, и неважно, будут ли они вырублены в скале или прорыты под землей. Огромным плюсом было то, что Сверхмозг не мог просто взять и убежать. Поэтому, обнаружив его убежище, можно было сровнять окрестных тварей с землей, и потом, медленно, методично, как будто обрывая капусту, снять все слои обороны, пройти внутрь и убить Сверхмозга.

— Завтра будет приказ, — сказал Асыл напоследок. — Теперь вы снова группа «Буревестник»!

— Все мы? — уточнила Аида.

— Да, все. Одни — основной состав, другие — в резерве, но сути это не меняет. Подчиняетесь лично Льву, в целях «выполнение особых заданий особой сложности», и прочие милые и приятные вам вещи.

— Например?

— Усиленный режим тренировок, отдельное обучение у лучших инструкторов, присвоение офицерских званий, и так далее. Сами почитаете, — махнул рукой Асыл. — Ну, вы же понимаете, что льготы и преференции для своих у Льва они… как бы это помягче выразиться, своеобразные?

— Так что теперь, опять по джунглям бегать? — поморщился Виталь.

— Вот уж сомневаюсь. Сказано же «особой сложности», — философично заметил Дюша. — О спокойной жизни можно смело забыть.

— Можно подумать, у нас она когда-нибудь была, — проворчал Виталь.

На этом мини-заседание закончилось, и они вышли на свежий воздух, обсуждая услышанное. Здесь, за пределами столицы, еще можно было говорить о таком, не боясь, что секреты услышат не те уши. Асыл, выходящий последним, сразу сел в машину и укатил. Он понимал причины, по которым Лев доверил этот разговор именно ему, и понимал, что никто другой не смог бы провести его.

Но все равно это не отменяло того факта, что дел по горло, а он тут с группой прохлаждается!

Поэтому машина ехала быстро, подгоняемая приказом Асыла. Группа и остальные смотрели ему вслед, испытывая смешанные чувства. Только Дюша воспринимал все равнодушно — философски, остальные все же нервничали, в той или иной степени. Командир группы, старший сержант Андрей Майтиев, бессознательно расправил плечи, как будто уже встречая тварей в упор, пробиваясь к логову Сверхмозга. Смотревшая на него Алина Кроликова неожиданно поняла.

Сверхмозг будет повержен.

«Хорошо, мы поженимся сразу после падения Сверхмозга», вспомнила она. И улыбнулась.