Вторжение драконов. Последняя битва

Обмен ударами

Артакс поднял руку, и за спиной у него послышались отдаваемые громким голосом приказы. Марширующая колонна остановилась. Бессмертный с удивлением наблюдал за разворачивавшимся перед ним на равнине спектаклем. Там царила ужасная суматоха. Разбивали лагерь, без определенного порядка и узора, словно побеги плюща на камне. Границей служила колышущаяся стена тумана, которая стояла на расстоянии примерно полумили и закрывала обзор в направлении севера.

— Орму!

Капитан отряда лучников кушитов подошел к нему. Нельзя было сказать, что он плелся, но осанка у него была не военная. Худощавый рыжебородый лучник когда-то входил в Каменный совет, небольшую группу мудрецов, вершивших судьбы провинции Гарагум. Артакс так и не смог понять, почему именно он присоединился к войску, но, несмотря на внешнюю расхлябанность, Орму был хорошим и осторожным командиром.

— Мы встанем лагерем на некотором расстоянии от этого хаоса, — решил Артакс. — Ты позаботишься о том, чтобы лагерь разбили как подобает. И сделай так, чтобы наши припасы хорошо охранялись.

Окинув взглядом суетящихся людей, он покачал головой.

— Такое ощущение, что они осаждают стену тумана. Говорили, что это будет быстрое сражение, всего на пару дней. То есть у тех, других, скоро закончатся припасы. Позаботься обо всем, а я пойду погляжу на этот муравейник поближе и отыщу бессмертных Володи и Лабарну.

— Я подготовлю эскорт, — предложил Орму.

Артакс отмахнулся.

— Лучше я пойду один.

Орму улыбнулся, словно ничего другого и не ожидал. Капитан не очень-то жаловал дворцовый этикет. Нельзя было сказать, чтобы он вел себя неуважительно, но он очень редко обращался к Артаксу на «вы» я мало кто помнит, чтобы он перечислял титулы бессмертного, вроде Повелителя всех черноголовых. Тем не менее, он и его лучинки уже дважды предотвращали покушения на него. И на этот раз, Артакс был в этом уверен, за ним незаметно пойдут несколько мужчин, чтобы приглядывать за своим правителем. При этом он был одет в подаренный ему Львиноголовым доспех, то есть практически был неуязвим, хотя на первый взгляд броня не выглядела особенно примечательной. Плотный белый холщовый нагрудник с вышитой на нем головой льва защищал грудь. Под ним была туника с длинными рукавами и перчатки, штаны и высокие сапоги. Доспех был изготовлен из мягкой кожи, но ни один клинок не мог разрезать ее или поцарапать холщовый нагрудник, Роскошный шлем-маску, атрибут бессмертного, Артакс нес под мышкой. В нем он постоянно чувствовал себя словно в плену, несмотря на то что металлическая пластина маски идеально повторяла профиль его лица и весил шлем на удивление мало.

Артакс прошел мимо огромных гор дров, с удивлением увидел, что неподалеку лежат три катамарана какие использовали преимущественно островитяне. Неподалеку от стены тумана были возведены высокие леса из бамбуковых стеблей.

Он как раз прошел мимо ряда мертвецов, лежавших вдоль дороги, когда из тумана показался отряд всадников. Выглядели они измученными. Некоторые были ранены, на лицах читался ужас Один из всадников отделился от отряда и направился к большой юрте из выкрашенной красным кожи. Неужели во в этой путанице все же есть центр?

Артакс прошел мимо перевязочного пункта, где оказывали помощь воинам-ягуарам из народа Цапоте; при виде этих воинов в душе шевельнулись неприятные воспоминания. Всего несколько лун тому назад он сражался с ними, когда штурмовал храмовый квартал Цапоте в Золотом городе. На этот раз они не обратили на него внимания. Вид у мужчин был неприглядный. Тела их были утыканы короткими стрелами.

Перед алым шатром трое стражников, скрестив копья, остановили его. На воинах ишкуцайя, степных наездниках, были полированные пластинчатые доспехи из меди, их остроконечные шлемы были обернуты пестрыми шелковыми тряпками.

— Проходи дальше, незнакомец. Здесь… — Говоривший увидел шлем-маску, который Артакс нес под мышкой, и пристыжено опустился на колени. — Простите, бессмертный. Без эскорта, знаменосца и свиты я вас и не узнал.

— Я ни за что не стал бы ругать стража за то, что он тщательно охраняет шатер своего господина. Ты отлично справился со своей задачей. Забудем об этом, — двое других воинов отодвинули в стороны тяжелые занавески, закрывавшие вход в юрту, и Артакс вошел в сумрачный и душный шатер. Там пахло диким зверем.

Первое, что он увидел, был огромный медведь, склонившийся над ложем, где лежал Володи. Значит, пришел девантар из Друсны! Но он был не один. У длинного стола стояла фигура, жуткая словно ночь. Брат медведя, Длиннорукий, божественный кузнец.

В центре юрты перед бессмертным Мадьясом, правителем ишкуцайя, стоял на коленях воин, из глубокой раны которого сочилась кровь. Бессмертный был невысок и приземист, щеки его покрывала густая щетина. Всю жизнь он провел в седле, поэтому ноги его искривились. Руки покрывали татуировки с изображением волка и широкие шрамы.

«Значит, это и есть отец Шайи», — подумал Артакс, чувствуя, как в душе закипает ярость. Человек, продавший дочь за табун лошадей, прекрасно зная, что Небесная свадьба означает для Шайи смерть.

— Ты разочаровал меня, Субаи, — ругал он стоявшего на коленях мужчину, щуря темно-карие глаза. — В очередной раз! — Бессмертный пнул сына в грудь, и воин повалился на пол. — Ты обесчестил наш народ, ты… — Он поднял ногу, словно собирался раздавить мужчину, как отвратительное насекомое.

— Не он один потерпел поражение, — голос Володи звучал слабо. Произнеся всего несколько слов, он тяжело перевел дух. — Я не сумел там пройти, отшвырнули они и воинов-ягуаров. У них сильная позиция.

— Мы почти дошли до копьеметов, отец, — воскликнул лежавший на полу воин, над лицом которого все еще нависал сапог бессмертного Мадьяса. — Но затем нас атаковали серые великаны! На мосту нам некуда было деваться, они ворвались в наши ряды, славно разящие молнии. Поднялась паника. Дюжины воинов попадали в воду, а там тоже их ждали чудовища. Рыбы с пастью, похожей на орлиный клюв, и размером с небольшой корабль. Я сам видел, как такая тварь в мгновение ока перекусила лошадь пополам…

— Что ж, Аарон! Добро пожаловать в вечные льды! Это поле боя просто создано для героя равнины Куш, который в пустыне с войском крестьян сумел победить опытных воинов, — Длиннорукий указал на небольшой, наполненный песком ящик. — Иди сюда, я покажу тебе, как у нас обстоят дела, — он провел линию двумя пальцами. — Это река. Теплая вода в ней и обеспечивает ту стену тумана, — третья линия пересекла две первые. — Это мост. Всего шагов сто от нашей юрты. Он достаточно широк, чтобы по нему могли пройти в ряд пятеро мужчин.

Длиннорукий постучал пальцами по песку, изображавшему конец моста на другом берегу.

— Здесь у них стоят копьеметы и лучники. Выходишь из тумана — попадаешь под смертоносный обстрел. А если кто доходит до конца моста, его встречают там великаны, уничтожающие всех, кому удалось выжить. Как бы ты решил проблему?

— Мы ведем себя именно так, как они того ожидают, — задумчиво произнес Артакс. — Если хотим победить, нужно застать их врасплох. Есть ли брод через реку?

— Думаешь, мы настолько глупы? — возмутился бессмертный Мадьяс, подойдя к столу. — Здесь нет ни второго моста, ни чертова брода. Мои люди могли бы переплыть реку верхом, если бы не эти чудовища, готовые растерзать все, что войдет в воду. Кажется, их привлекла текущая в море кровь. Их становится все больше и больше.

— Сколько врагов ждет нас на другом берегу?

— Две, три сотни, — Длиннорукий пожал плечами. — Мы точно не знаем. И эти великаны — еще не самое худшее. Вскоре после моего прибытия через врата между мирами явился дракон. Очень большой. Он еще в сражение даже не вмешивался.

Артакс задумчиво поигрывал бородой.

— А что это там такое строят?

— Летучие башни, — пояснил девантар. — Цапотцы хотят посадить на них своих воинов-орлов. Тогда они смогут пересечь реку на бреющем полете.

— Это может сработать?

Длиннорукий скривился.

— Цапотцы уверены в этом.

— Как обстоят дела с моральным духом?

— Так себе. Мы провели три атаки и трижды потерпели поражение. Об этом известно всем в лагере. Когда мы посылаем людей на мост, они идут, готовые умереть, не победить. Вот и все…

— Чушь! — вмешался Мадьяс. — Мои всадники, не колеблясь, пойдут в атаку снова, если я прикажу им!

Длиннорукий закатил глаза, но ничего не сказал.

— Никто не сомневается в мужестве ишкуцайя, — примирительным тоном произнес Артакс. — Но для начала мы должны изменить некоторые принципиальные вещи. Наши убитые не должны лежать на дороге, по которой в бой идут новые войска. Это сразу же наносит ощутимый удар по морали войск. Я хочу, чтобы их убрали оттуда сегодня же. Куда-нибудь, хоть выше по течению. Туда, где на них не будут постоянно натыкаться. После этого нужно организовать общий лагерь для всех раненых. Тоже на некотором расстоянии от основного лагеря. Нужно собрать все наши силы в кулак. Ты серьезно ранен, Володи?

Бывший капитан его лейб-гвардии приподнялся на ложе.

— Да так, в принципе, просто царапина. Завтра я смогу сражаться снова.

— Я исцелю его, — проворчал Великий Медведь. — Но это не просто царапина. У него сломаны три ребра, и ему страшно повезло, что обломками не проткнуло легкие.

— Мне не впервой ребра ломать, — проворчал Володи. — Тугая повязка — и завтра я снова буду в строю.

Артакс ни минуты не сомневался, что так и будет. Володи будет сражаться, даже если на поле боя его придется нести на носилках.

— Ты у нас кто, целитель или полководец? — поинтересовался Мадьяс, ударив ладонью по рисунку на песке. — Как нам победить здесь, Аарон, правитель всех черноголовых?

— Для начала нужно построить катапульты, — Артакс был твердо исполнен решимости. Не поддаваться на провокацию. Он перевел взгляд на Длиннорукого. — Двух-трех катапульт будет недостаточно. Их должно быть не меньше двадцати. Еще нам понадобятся горючие снаряды.

— Ты собираешься стрелять наобум? Что за чушь? Демоны прячутся за пеленой тумана. Мы не увидим, попали мы или снаряд пролетел мимо.

— Я исходил из того, что ты достаточно мудр, чтобы понять более глубокий смысл данного мероприятия, Мадьяс, — иронично отозвался Артакс. Ему было неприятно выслушивать оскорбления от человека, которому не пришло в голову ничего умнее, нежели провести бессмысленную лобовую атаку конницы на хорошо охраняемый мост.

Лицо князя степей побагровело, на виске забилась толстая жилка.

— Слушай сюда, надутый…

— Нет, слушать будешь ты, — холодно перебил его Артакс. — Причем ровно столько, пока не предложишь что-то дельное, что заслуживает моего внимания. В противном случае будешь молчать. А если тебе этого не дано, мы можем выйти из шатра и раз и навсегда решить этот спор на мечах, после чего ты замолкнешь навеки. Ты не первый выскочка, именующий себя бессмертным, которого я остановил. Ты ведь помнишь судьбу Муватты, правда?

Мадьяс расстегнул пряжку на перевязи и уронил ее на пол.

— Мы не будем решать это на глазах наших воинов, а выясним все прямо здесь, в юрте.

— Что, боишься, что я перережу тебе горло, если мы воспользуемся мечами?

Мадьяс поднял кулаки.

— Судя по тому, что я слышал про Муватту, ты отрезаешь мужикам сразу и член, а мой мне еще пригодится, — он усмехнулся. — Что? Испугался, что я выбью тебе зубы?

Артакс поставил шлем-маску на стол для карт, расстегнул перевязь и тоже поднял кулаки.

— Судя по тому, что слышал я, ты любишь ломать носы тем, кто красивее тебя, — и усмехнулся. — А глядя на тебя, я понимаю, что тебе хочется сделать это со всеми.

В этот миг полог шатра раздвинулся, и в юрту вошел Львиноголовый.

— Что здесь происходит? — Он поглядел на Длиннорукого и Великого Медведя. — А вы просто стоите и смотрите?

— Иногда небольшая драка полезнее бесполезной болтовни, — проворчал девантар Друсны. — Пусть разберутся!

Львиноголовый поглядел на Артакса, и в глазах его читалось разочарование.

— А я считал, что ты мудрее.

— Великий Медведь прав. Иногда нужно решить все именно таким способом, вместо бесконечных разговоров, — несмотря на собственные слова, ему было больно от того, что он вызвал разочарование своего девантара.

— Утратишь его расположение, и вскоре распростишься с жизнью, — вмешался голос прежних Ааронов. Тех, чьи воспоминания он носил в себе и кто поистине обрел бессмертие, несмотря на то что все они были обречены лишь смотреть и быть только шепотом в его мыслях.

— Дай посмотреть на хорошую драку, брат!

Что-то в голосе Длиннорукого не понравилось Артаксу. Интересно, он действительно хочет просто стать зрителем кулачного боя? Или его цель посеять раздор?

— А ты как думаешь, Артакс? Он друг Ишты, — усмехнулся голос в мыслях. — Здесь тебе не победить. Одолеешь Мадьяса — и среди бессмертных у тебя появится новый враг. Выиграет он, и тебя будут лишь презирать.

— Что, хвост поджал? — Мадьяс вышел в центр юрты и жестом подозвал его. — Давай, или храбр ты только тогда, когда в руках у тебя меч духов?

Артакс вспомнил истории, которые рассказывал ему о кулачных боях Коля. Там драка продолжалась ровно до тех пор, пока нравилась публике. Друсниец любил рассказывать и о том, как дрался в караван-сараях и кабаках.

— Есть ли какие-то особые правила, по которым ты хочешь сражаться, Мадьяс, хранитель стад, свет солнца, сын Белого Волка?

— Молодец, выучил все мои титулы, — усмехнулся тот. — Если поцелуешь мои сапоги, то так и быть, драться не станем. А правила — это для мальчиков, которые еще сосут титьку кормилицы. Довольно болтать, мужик, дерись, пока я…

Артакс схватил стоявший на столе ящик с песком и швырнул им в Мадьяса. Бессмертный заслонился от ящика локтем, но песок ослепил его. Не успел он оправиться от изумления, как Артакс уже был рядом. Не колеблясь, он ударил Мадьяса между ног, а когда степняк со стоном стал заваливаться на пол, Артакс изо всех сил поддал коленом Мадьясу в подбородок.

Бессмертный опрокинулся навзничь. Артакс тут же подскочил к нему и поставил ногу на горло. Он думал о Шайе, и ему с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы не раздавить правителю ишкуцайя трахею.

— Довольно ли этого, чтобы понять, как я дерусь?

Мадьяс оттолкнул ногу, стоявшую у него на горле. Поразительно, но он улыбался.

— Рад буду сражаться рядом с тобой.

Артакс отступил на шаг, готовый тут же нанести новый удар, если Мадьяс решит напасть, но степняк лишь вытер окровавленные губы.

— Я недооценил тебя. Настоящий мужик, с яйцами! А теперь расскажи мне, зачем нам нужны катапульты. Если мы начнем стрелять во врага не глядя, то, скорее всего, не промахнемся.

— Дело не во врагах. Мы сделаем это ради наших воинов. Всем в лагере уже известно, что ждет нас на другом берегу. Если мы станем стрелять в ответ, то это поднимет моральный дух. Кроме того, с этого берега не видно, что мы не попадаем, — он улыбнулся. — И, кто знает, если мы будем использовать горючие снаряды, возможно, сможем увидеть сквозь туман. В любом случае попробовать стоит.

Артакс обернулся к божественному кузнецу.

— Крылатые львы готовы?

— Три, — обреченно вздохнул Длиннорукий. — Их очень тяжело делать, и испытаний пока было мало.

— Они полетят?

— Хм… Ты хоть представляешь себе, что значит соединить воедино магию и механику? Эти силы не очень-то гармонируют друг с другом.

— Они полетят? — не отставал Артакс.

— Да, но с приземлением могут быть проблемы.

— Прилетел большой дракон, произнес Артакс и поглядел на Мадьяса. — Ты умеешь ездить верхом на львах?

Бессмертный не очень обрадовался вопросу.

— Конечно.

— Будешь рядом со мной?

Мадьяс побледнел чуть сильнее.

— Я что, похож на труса?

— Ты же понимаешь, что драконы изрыгают огонь, — вмешался Львиноголовый. — Кроме того, он летает гораздо лучше тебя. Ты убьешься, если сразишься с ним в воздухе.

— Кто-то же должен прикрывать наших ребят с воздуха. Я никогда не требовал от своих воинов ничего, что не готов совершить сам. Значит, мое место там, наверху, хоть мне и страшно, — ответил Артакс.

— Думаешь, если командовать битвой будешь ты, атака на мост наконец увенчается успехом? — поинтересовался Великий Медведь, отвернувшись от ложа Володи.

— На этот раз мы поступим иначе. Мы дадим им столько целей, что они не будут знать, куда стрелять. Впрочем, для этого потребуется чуть больше скоординированности, чем раньше. План у меня такой…

Когда он закончил, в шатре воцарилось одобрительное молчание. И только Львиноголовый не был до конца убежден.

— Твой план хорош, бессмертный Аарон, но есть кое-что, что ускользает от нашего понимания! Я наблюдал за последней атакой ишкуцайя. В тумане что-то было. Не на мосту и не в реке. Кажется, оно нематериально и питается последней силой умирающих. Заклинания, подобного этому, я не видел еще никогда. Там, снаружи, есть сила, не вписывающаяся в наши планы. Нужно быть осторожнее.

— Но возврата нет, — напомнил Великий Медведь. — Если необходимо, я сам перейду мост и поведу своих друснийцев.

— А я пойду с тобой, — слабым голосом произнес Володи.

Артаксу вспомнилась кошмарная резня на равнине Куш. Там его планы тоже не совсем сработали. Несмотря на то что Муватта был жестоким и тщеславным правителем, он оказался очень способным полководцем.

— Ни одна битва не происходит по плану, — меланхолично произнес Артакс.

Перед глазами у него стояло лицо Нарека, друга юности, вспомнился его маленький сын и то, как храбро вел себя Дарон в ту ночь, когда он принес ему известие о гибели отца. Нарек стоял в одном из самых безопасных мест в битве. Его окружали воины, защищавшие его и штандарт, который держал Нарек. И, несмотря на это, смерть нашла его друга.

— Если атаковать будем мы, неожиданностей будет меньше, — твердым голосом произнес он. — Нельзя в первом же сражении уступать демонам. Если других предложений нет, то поступим так, как предлагаю я.

Под обстрелом

— Осторожно! — Крик Айлин взорвал ночную тишь.

И почти в тот же миг что-то разбилось шагах в десяти за спиной Галара, в снегу запылало яркое пламя. Карлик сонно заморгал. Поток пламени потек по берегу в его сторону. За пеленой тумана послышался глухой звук, словно кто-то ударил кулаком по кожаной обшивке. Спустя два удара сердца пламя брызнуло за лагерем троллей.

— Катапульта, — Нир смотрел на него широко открытыми глазами. — Они построили катапульту.

— Гроц! — воскликнула Айлин. — Поднимай своих ребят. Нужно отвести копьеметы подальше.

— Зачем? — Тролль поглядел на небо, где словно падающая звезда летел огненный шар.

— Потому что они сгорят, идиот! Нужно оттянуть их от берега. Нужно… — С неба отвесно рухнул огненный шар. И на этот раз он разбился прямо посреди тролльского лагеря. Горячее масло брызнуло из расколовшегося снаряда. Задело нескольких троллей. Заорав, они стали хлопать себя по серой коже, объятой язычками пламени.

— Падайте в снег! — спокойно приказала Айлин, несмотря на то что с того берега снова послышался глухой удар, а в небо по крутой дуге взметнулся новый огненный шар.

Большинство троллей эльфийку не слушали. Некоторые просто колотили по ожогам своими массивными руками. Другие бежали в реку, чтобы броситься в воду, но вскоре и оттуда стали доноситься ужасающие крики, и никто из троллей не вернулся.

Следующий снаряд пролетел мимо. Он ударился о землю в более чем десяти шагах от их орудий.

Они ориентируются по огням и нашим крикам, заорал Нир, перекрикивая троллей. — Нужно кричать, когда они мажут, и сохранять спокойствие, если попадают.

— Да ты спятил! Как ты прикажешь сохранять спокойствие горящим троллям? — поинтересовался Галар, краем глаза наблюдая за реакцией Айлин. Судя по всему, она тоже услышала совет мастера по орудиям, и карлик отлично представлял себе, какие выводы она сделает из его предложения.

— Они нас не видят. Разве что слабые отсветы пожаров. Но в первую очередь они ориентируются на слух. На это вся надежда. Мы можем обмануть их, если… — упрямо повторил Нир.

— Он прав, — поддержала Айлин и вдруг побежала по берегу. Всего через удар сердца там, где она только что стояла, разбился очередной снаряд. Глиняный сосуд с грохотом раскололся на утоптанном снегу. Он был обмотан сеточкой из промасленных пеньковых веревок. Веревки загорались сразу же, как только разбивался горшочек, поджигали горячее масло, разбрызгивавшее пламя во все стороны. Снег с шипением таял. Вниз к реке потекли ручейки пламени.

В промерзший снег ударил еще один глиняный сосуд. Огненный цветок расцвел почти в двадцати шагах от последнего орудийного расчета.

— Кричите! — приказала Айлин. — Давайте, кричите! Первым выполнил ее приказ Нир. Он заорал так, словно ему вонзили в живот меч. Следующим был Че, затем крики подхватили и остальные.

Галару это казалось глупым. Может быть, это и разумно, но почему-то он так поступить не мог.

На берегу разбился еще один снаряд. На этот раз он был нацелен как следует, разбился посреди отряда кобольдов. Крики, которые еще только что звучали натужно и искусственно, стали искренними.

Прямо на Галара помчался кобольд, целиком объятый пламенем. Это был один из красношапочников. Лицо его было скрыто за пеленой огня, и виден, было хорошо только широко открытый рот.

— Тихо! — приказала Айлин, но ее никто не слушал. Боль и ужас заставили забыть о подчинении. Эльфийка решительно подошла к кобольду, остановившемуся напротив Галара и принявшемуся хлопать себя руками, изо всех сил пытаясь погасить охватившее его тело пламя.

Айлин схватила его за шею. Галар толком не видел, что она сделала, но крик стих, руки кобольда бессильно обвисли, а в глазах читался безотчетный страх. Маленький воин еще был в полном сознании, но не мог произнести ни звука, не мог пошевелиться, стоял неподвижно, словно объятое пламенем дерево.

Айлин подошла к Галару, вытерла о его жилетку испачканную руку.

— Кричать будете только если я разрешу, — с мрачной решимостью произнесла она. — Вы принадлежите мне. И даже если вы сейчас будете проклинать меня, в конце концов вы поймёте, что я спасла вам жизнь.

Но ее слова не произвели никакого впечатления на раненых. Крики все звучали и звучали, Айлин заставила замолчать некоторых кобольдов, и в конце концов стало чуть тише.

— Эй, давай что-то делать! — Байлин толкнул Галара в бок. — В эту ночь мы все товарищи, что бы там ни было в прошлом, — и с этими словами капитан подошел к маленькой фигурке, лежавшей скрючившись на земле, и потушил огонь на его меховой курточке несколькими горсточками снега.

Нир тоже принялся за работу. Он забросал снегом пламя из кувшинчика, разбившегося неподалеку от них. Крики стихли, сменившись негромкими всхлипываниями, когда туман снова пронзила яркая вспышка света.

— В сторону, Че! — заорал Галар. — Руки в ноги!

Предводитель кобольдов поднял голову к небу, на миг нахмурился, а затем замер, словно тоже попал, под действие странного заклинания, наложенного Айлин на тех, кого объяло пламя.

— Чертов идиот! — Галар бросился вперед. Кобольды все до единого пустозвоны, да еще и тупы до умопомрачения. Карлик подхватил Че и бросился бежать. Пробежал всего два шага, поскользнулся на обледенелом берегу. Спустя всего один удар сердца сверху рухнул глиняный кувшинчик, почти на том самом месте, где еще только что стоял Че. Расцвел еще один огненный цветок. Что-то брызнуло на руку Галару. Он застонал, ударил рукой по снегу, откатился в сторону от кобольда, которого придавил своим телом.

Но рука не горела, на него просто брызнула капелька раскаленного масла. Кожа на тыльной стороне ладони вздулась огромным, красным волдырем.

— Вот дерьмо, — выругался он сквозь стиснутые зубы, когда что-то ударило его в спину.

Че колотил его по жилету огромным снежком.

— Ты дымишься, — пояснил кобольд. — Много масла попало, даже два маленьких язычка пламени появились. Но я их уже потушил.

Галар недоверчиво поглядел на кобольда. Че стоял, склонившись над ним, на груди у него висела широкая перевязь, которую он снял с какого-то подлым образом зарезанного карлика. Нужно было просто оставить этого ублюдка стоять на месте, ведь у того на совести была жизнь не одного карлика. А когда здесь все закончится, возможно, он со своим отрядом кобольдов развяжет новую войну против карликов Ихавена. Все было так легко…

— Спасибо! — вдруг произнес Че. Было видно, что это слово далось ему нелегко.

— Тут так темно, что я принял тебя за карлика.

— Да я понял, — усмехнулся кобольд. Он знал, что ни один карлик Альвенмарка не может случайно спутать кобольда с представителем своей расы.

За их спинами в снег рухнули еще два снаряда.

— Кричите! — приказала Айлин.

И на этот раз вой поднялся такой, словно загорелось пол отряда. Кроме того, крики теперь звучали до ужаса естественно. Че протянул руку Галару, чтобы помочь подняться.

— Пойдем ближе к берегу.

Галар не принял руки. Не настолько он еще опустился, чтобы принимать руку помощи от Ледяной бороды!

— Упрямый, да? — Че было весело. — Ты первый из карликов, который мне по душе, — с ухмылкой заявил он. — Конечно, примерно так же, как каменная гадюка, которую жаришь на костре. Но когда такая мерзкая гадюка наконец-то сдыхает и как следует прожаривается, это не может не радовать.

— Это что было? — заворчал Галар. — Оскорбление или объявление войны?

Че развел руками.

— Ничего такого. Ты спас мне жизнь. Мне, предводителю клана Ледяных бород. Я потрясен, да, более того, даже немного тронут.

— Было бы здорово, если бы ты не стал болтать о том, что я сделал, — проворчал Галар. — Скорее всего, карлики Ихавена повесят меня за этот героический поступок на первом же столбе.

Че покачал головой, а когда ответил, в его голосе никакой издевки не чувствовалось.

— Нет, они придумают кое-что похуже.

Они дошли до берега парящей реки. Над ними в тумане снова полетели огненные шары. На этот раз они промахнулись мимо орудийных расчетов шагов на сорок.

— Кричите! — снова приказала Айлин.

Тролли, карлики и кобольды подчинились, послышались жалобные причитания. Благодаря идее Нира, воплощенной безжалостной эльфийкой, в их рядах сейчас не рвались огненные снаряды. Но Айлин не обращала внимания на успех, напряженно вглядываясь в туман над рекой, и Галар спрашивал себя, что за новые ужасы ей видятся в нем.

Семь песочных часов

Артакс шея вдоль длинного ряда катапульт, стоявших на берегу. К этому моменту огромных орудий с длинными плечами построили уже двадцать три. За ними лежали сотни огненных снарядов.

— Ты понял меня? — строго спрашивал он следовавшего за ним худощавого капитана. Валесиец кивнул, пышный плюмаж на шлеме качнулся у самого лица. Артакс считал этого человека спесивым франтом. В этом первом бою валесийцам было поручено обслуживать орудия. Они обстреливали другой берег три дня, пока оттуда не стали слышаться лишь одиночные вскрики.

— Переверните песочные часы! — приказал своей свите Артакс, и в тот же миг семь песочных часов перевернули вверх ногами.

Одни часы Артакс взял и лично протянул валесийцу.

— Из катапульт палить, сколько хватит сил. Превзойди сам себя! Преврати противоположный берег в огненную стену. Но как только последняя песчинка упадет в этих часах, вы прекращаете стрелять. Именно в этот миг вмешаются наши люди.

Капитан снова кивнул, и слишком длинный плюмаж снова качнулся у самого лица.

— Я полагаюсь на тебя, Вибий. Если твои катапульты вовремя не прекратят стрелять, в огне погибнут сотни наших собственных воинов.

— Я не спущу взгляда с этих песочных часов, — теперь по голосу капитана было отчетливо слышно, насколько неловко он себя чувствует.

— Если же ты остановишь стрельбу слишком рано, у демонов будет возможность снова встать к копьеметам. Все зависит от тебя. Я верю в тебя! — Артакс увидел, что последние слова рассеяли последние сомнения капитана. Командующий орудиями теперь выглядел увереннее, чем прежде.

Окинув взглядом своих слуг, бессмертный снова удостоверился в том, что все песочные часы перевернуты. Теперь атака была неизбежна, и время утекало, словно песок сквозь пальцы. Коротко попрощавшись, Артакс ушел от катапульт и стал спускаться дальше по течению, туда, где у самого берега стояли катамараны воинов с Плавучих островов. Плоские двойные корпуса лодок должны были скользить по замерзшей земле, как сани.

Среди воинов его ждал бессмертный брат, Кеану, Повелитель всех вод. Стройный высокий воин был одет в плащ из перьев, отливавший всеми цветами радуги. Доспех его был похож на доспех Артакса, только его нагрудник был сделан в форме панциря черепахи.

— Твои люди готовы?

Кеану широко усмехнулся.

— Они ждут не дождутся возможности проявить себя и победить, после того как все потерпели поражение.

Высокомерие брата не понравилось Артаксу, но он не подал виду.

— Выведи лодки на середину реки, как договаривались, — он подозвал слугу. — Как только закончится песок в верхней части часов, катапульты перестанут стрелять. Тогда вам необходимо продвигаться как можно быстрее в сторону вражеского берега.

Кеану принял песочные часы.

— Я прекрасно помню, о чем мы договаривались. Не нужно еще раз напоминать мне план.

— Вот наглый сучоныш, — возмутились голоса в мыслях Артакса. — Не стоит спускать подобные дерзости. Промолчишь — и он расценит это как слабость. Ты же знаешь, он союзник цапотцев и сделает все, чтобы подорвать твой авторитет.

«Обладать авторитетом по-настоящему — значит не реагировать на всякую провокацию», — подумал Артакс, а вслух сказал:

— Я рассчитываю на тебя, брат Кеану. Ваша атака может склонить чашу весов в сторону победы или же поражения.

— Мы будем на том берегу первыми, — уверенно ответил Повелитель всех вод.

— В таком случае ты посрамишь всех своих братьев, — с этими словами Артакс отвернулся и пошел дальше к летающим башням цапотцев. Их бессмертный стоял на самом высоком из возведенных бамбуковых стволов лесов. Он был одет в доспех из перьев и стоял, скрестив на груди орлиные крылья. Вокруг него за леса держались дюжины воинов-орлов. Все они полетят над рекой, раскинув крылья, как только придет время атаки.

Артакс специально решил не подавать голосовых сигналов, которые могли бы услышать и демоны на другом берегу. Песочные часы покажут, когда настанет время перейти в наступление. Они намеревались атаковать врагов без предупреждения и смести их.

Навстречу Артаксу вышел воин в черном доспехе ягуара и почтительно склонился перед ним. Широкие золотые браслеты говорили о том, что ранг у воина высокий.

— Мой повелитель хочет вести воинов-орлов в бой. Прошу, простите, что он лично не может спуститься и принять вас, бессмертный Аарон, правитель всех черноголовых Меня зовут Некагуаль, и я обязан выполнить все ваши пожелания со всей тщательностью.

Артакс понимал, что все это лишь отговорки. После его нападения на храмовый квартал цапотцев в Золотом городе, когда Артакс вызволил Володи, между ним и Некагуалем царила открытая и непримиримая вражда.

— Отнеси своему повелителю эти песочные часы, Некагуаль. Он со своими воинами должен идти в атаку, как только песок полностью перетечет.

— Так и будет! — Поклонившись, Некагуаль принял песочные часы, переданные ему одним из слуг из свиты Артакса.

Бессмертный был рад, что эта встреча осталась позади, он направился к дороге, ведущей к мосту: там уже собрались длинные колонны воинов. На этот раз главная атака тоже будет происходить на этой узкой тропе, и Артакс был уверен, что на этот раз они сумеют прорваться. В конце концов, кажется, на том берегу не так много защитников. Если их атакуют одновременно с воздуха, по воде и на мосту, они будут сметены — ведь и без того сильно пострадали во время обстрела. Крики раненых и умирающих были отчетливо слышны даже на этом берегу, особенно глухой рев великанов.

Войска Лувии возглавляли колонну. Воины стояли, опираясь на высокие щиты, и негромко переговаривались между собой. У губ образовывались густые облачка пара. На ногах у всех были плотные меховые гамаши, толстые жилеты и плащи из тяжелой шерсти. Как и на равнине Куш, лувийские воины подготовились к войне наилучшим образом. На длинных копьях сверкали дорогие железные наконечники, мужчины казались бесстрашными, хоти наверняка слышали о случившейся в первые дни резне.

Некоторые воины махали ему руками, узнавая его по доспехам и большому шлему-маске, который он нес под мышкой. Не так давно они стояли друг напротив друга на поле сражении и были врагами, но с тех пор как Лабарна сменил на посту бессмертного своего предшественника, Муватту, все изменилось. Они оба хотели мира, и на протяжении вот уже многих веков отношения между Арамом и Лувией не были настолько дружелюбными, как в последние месяцы.

— Эй, крестьянский командир! — послышался звучный голос. От маленькой группы в конце колонны отделился великан. Среди окружавших его воинов он был одет проще всех. Шерстяные штаны потрепаны и забрызганы грязью, гравюра с изображением крылатого существа на бронзовом нагруднике, несмотря на хорошее качество, подернулась патиной. На перевязи висел шлем-маска, символ статуса бессмертного. На плечах у воина лежала массивная булава с бронзовыми шипами. Лабарна лениво поддерживал ее руками и издалека напоминал распятого.

— А, вот наконец и лувийский лысый, — широко усмехаясь, ответил Артакс. Лабарна брил голову, оставляя только две широкие завитые пряди на висках.

Спустив булаву с плеч, Лабарна подошел к Артаксу и схватил его за запястья, приветствуя его как воина.

— Рад видеть тебя, Аарон! Как хорошо, что командуешь здесь именно ты, — он понизил голос до шепота. — Мне не хотелось бы принимать приказы от бессмертного, который одевается словно надутый индюк.

— Ты будешь на острие атаки, — серьезно произнес Артакс. — Это самая опасная задача.

— Да знаю я, что ты никак не успокоишься, надеясь как можно скорее уложить в могилу любимчика Ишты, — он по-приятельски хлопнул его по плечу, и Артакс чуть не рухнул на колени. Наверное, лошадь могла бы лягнуть его нежнее в доказательство дружбы, чем хлопнул его по плечу этот великан.

— Не беспокойся об этом. Мы с мужиками думаем точно так же. Там, где труднее всего, нужно ставить лувийцев — если хочешь победить. И право возглавить атаку для нас большая честь.

«Легко говорить таким образом, если у тебя есть доспех бессмертного», — подумал Артакс.

— Остальные посвятили тебя в подробности плана?

— Как раз занимались этим, — он подозвал группу капитанов, с которыми стоял, и Артакс узнал Субаи, сына Мадьяса, Орму, капитана его кушитов, и бессмертного Володи.

— Это те самые песочные часы? — Лабарна кивнул в сторону следовавшей за Артаксом свиты. — Необычная идея договориться о времени начала атаки. Я-то считаю, что началом бури, надвигающейся на врагов, должны служить звуки рогов, голоса полководцев. А шуршащий песок… хм, ничего героического, — он обнял Артакса за плечи. — Идем, поговорим с остальными. Володи все еще обижается, что ты не хочешь брать его с собой в небо.

По пути Лабарна продолжал уже тише.

— Я рад, что твой выбор пал не на меня. Я не трус, честно, но то, что ты задумал, просто не для меня.

— И несмотря на это, настанет день, когда нам придется сделать это всем, — ответил Артакс.

Лабарна усмехнулся.

— Я простой человек, друг мой. Я редко задумываюсь о завтрашнем дне.

Полководцы стояли у жаровни и грели руки, а за спинами у них толпились всадники ишкуцайя. Субаи пойдет со своими степняками следом, как только Лабарна сумеет оттеснить врагов от моста. Конные лучники должны были отрезать демонам возможность к отступлению, в то время как Володи третьим должен был вести своих воинов на мост, чтобы помочь Лабарне довершить дело. Орму же должен был остаться в лагере, вместе с воинами Арама.

Артакс не сомневался в победе, его смущал только дракон. Как он поведет себя? Если он атакует мост, в то время как там будут стоять сотни воинов и ждать накала событий и возможности ворваться в ряды сражающихся, получится бойня, и он был намерен это предотвратить!

— Вы все знаете, что нужно делать?

Полководцы кивнули, только Субаи что-то проворчал себе под нос. Стенной всадник Артаксу не нравился. Казалось, он всегда пребывает в дурном настроении, а еще в уголках рта таились жестокие складочки. Кроме того, правитель прекрасно помнил истории, которые рассказывала о своем брате Шайя. Шайя… Интересно, где она сейчас? «Не думай об этом», — одернул он себя. Нужно забыть о ней. По крайней мере, на время сражения… Она стала лишь мечтой, вроде той Альмитры, которую он, бедный крестьянин из Бельбека, придумал себе давным-давно.

Сейчас он стал самым могущественным правителем на Дайе, но мечта о женщине, с которой ему хотелось бы жить, была так же недосягаема, как и тогда, когда жизнь его определяли голод и бедность. Ничего не изменилось… Он в ярости сжал кулаки. Нет, он не собирался просто смириться с ее потерей! Он займется поисками, когда все это закончится, и найдет ее, даже если на поиски уйдет вся оставшаяся жизнь. Но для начала он должен победить здесь!

Артакс подозвал слуг с оставшимися песочными часами и велел передать их полководцам. Не получил часов только Орму, поскольку он не участвовал в атаке, и охотник ценил оказанную услугу. Он не был трусом, но не испытывал большого желания вести своих в самоубийственный бой ради толики чести и славы. В отличие от Володи, который дулся из-за того, что ему с воинами доведется выйти на мост последними.

В верхней части песочных часов песка осталось ровно на два пальца. Время уходило.

— Вопросы есть?

Ответом было молчание. Все смотрели на песочные часы.

— Вы понимаете, что вся тяжесть этого сражения и успех всего мероприятия зависит в первую очередь от вас? — повторил свою фразу Артакс. — Надеюсь, что через час все закончится и мы все увидимся на другом берегу в добром здравии.

— Увидимся на другом берегу, Аарон, правитель всех черноголовых, — торжественно ответил Лабарна. — Мы знаем, какой бой ты избрал себе, и кто идет на величайший риск. Да пребудут с тобой боги!

Артакс смущенно улыбнулся, затем коротко кивнул и направился к Длиннорукому. Девантар ждал его в лощине, защищенной от любопытных взглядов. Были здесь и Мадьяс с Ансуром, бессмертным правителем Валесии. И три льва со сложенными золотыми крыльями.

Созданий божественного кузнеца внушали страх. Под ярким зимним солнцем их фигуры, вдвое превышавшие высотой человеческий рост, сверкали просто неземной красотой. Артакс протянул руку и осторожно погладил причудливую шерсть. Металл был теплым на ощупь, словно мужчина коснулся живого тела. Лев повернул к нему голову, поглядел на него своими небесно-голубыми глазами, словно был существом разумным, а не машиной, созданной Длинноруким. Грива была сделана из сотен наложенных друг на друга золотых пластинок, негромко позвякивавших при каждом движении. Открыв пасть, он продемонстрировал Артаксу длинные клыки, а затем с металлическим звоном захлопнул ее.

— Я на них почти не летал, — пояснил Длиннорукий, чувствовавший себя явно не в своей тарелке при мысли о том, что предстояло совершить людям. — Они почти не испытаны. Идти на них в бой — чистейшей воды безумие. Это не говоря уже о том, что вы не пробовали летать.

— Длиннорукий прав, — подтвердил Ансур. Всякий раз, встречаясь с этим бессмертным, Артаксу думалось, что он скорее ученый, нежели воин. Он был хрупкого и невысокого телосложения, лицо у него было узким, а самым ярким признаком была большая родинка прямо над верхней губой. И только серые глаза полыхали страстью, из-за которой первое впечатление быстро забывалось.

— Я прочно сижу в седле, и мне не важно, что за зверь подо мной, — презрительно фыркнул Мадьяс. — Я не стану стоять и смотреть, пока мои люди сражаются!

Артакс понимающе кивнул. Какое облегчение — знать, что ты поднимешься в небо не один.

— Когда прилетит дракон, лишь мы сумеем защитить наших воинов от смерти в огне, — бессмертный перевел взгляд на часы. В верхней части песка оставалось всего на один палец. Отступать уже некуда.

— Тогда вам потребуется вот это, — и с этими словами Длиннорукий наклонился и поднял предмет, который наполовину был скрыт в свежем снегу. Копье длиной в почти четыре шага, с похожим на клинок меча наконечником и тяжелым шаром на другом конце. — К сожалению, оно сбалансировано не идеально. За столь короткое время большего я не успел. Чтобы вернуться на землю живыми, вам потребуется не только мужество, но и добрая толика удачи!

Порожденное благородством

Берег уже не блестел так по-зимнему красиво, а казался Айлин скорее пародией на жизнь. Под твердым кристаллоподобным льдом стал виден серый гранит. Условия для существования чего бы то ни было отсутствовали. Лед был подобен чарам, скрывавшим реальность. Он позволял представлять себе, что это место, с его чарующе парящей рекой могло бы быть очень красивым, если бы здесь светило теплое солнце. Иллюзия, уничтоженная огнем.

Там, где лед уцелел, черный дым от горящего масла оставил свой цвет. Те из ее воинов, кто уцелел, были настолько же черны. Сажа осталась на одежде, волосах и лицах, покрасневшие глаза горели. Подобно тому, как в кузнице под ударами кузнечного молота из трех кусков различной руды куется лучшая сталь для войны, так и здесь безжалостный грохот катапульт и горящее масло превратили ее воинов в неподражаемый клинок, который она теперь сжимала в руках, чтобы принести детям человеческим дар смерти. Ее тролли, карлики и кобольды забыли о былых ссорах, вся их сила была собрана в единый кулак. Слабых и невезучих забрал огонь.

Несмотря на то что им удалось обмануть детей человеческих и большинство снарядов взрывались за спинами отряда, чуть дальше по берегу попаданий было много. Погибла почти треть ее людей, и, умирая, они получали арбалетный болт в голову, чтобы не восстали снова, чтобы тела их не стали рабами духов, облюбовавших это место.

Люди снова вели более серьезный обстрел, хотя на протяжении последних часов казалось, будто горючие снаряды у них постепенно заканчиваются.

Вдалеке на берегу расцвели два новых огненных цветка, и тролли прежде прочих стали заходиться в стонах и криках боли. Айлин знала, что высоченные воины страдают от солнечного света.

Альвы создавали их для мрачного Снайвамарка, и на ярком солнечном свету они словно бы впадали в спячку и начинали лениться. И жаловаться.

Неподалеку от нее стояли двое, которые вообще-то должны были остаться с Гламиром в городе детей человеческих. Появление солнечного дракона настолько напугало их, что они бросились бежать, и бежали насколько хватило сил. Что произошло в городе? Почему большой солнечный дракон не прилетел сюда? Может быть, выжидает, когда люди снова пойдут в атаку, чтобы устроить бойню на мосту? Но это противоречило плану небесных змеев. Божественные драконы не предполагали милосердного конца для ее отряда. При мысли о том, что должно произойти, эльфийку охватывала холодная ярость. Она пришла сюда с отрядом оборванцев, превратившимся в отряд храбрейших героев. Просто стыдно разбрасываться такими жизнями! Они заслуживают лучшей участи — особенно после того, как столько времени храбро держались здесь во имя драконов.

На берегу появились новые огненные столбы, по граниту в реку потекло раскаленное масло и поплыло прочь по течению маленькими огненными островками. Ветер приносил густой черный дым, слепил глаза.

Внезапно Айлин осознала, что воцарилась противоестественная тишина. Перестали жалобно причитать тролли. Серые воины-исполины молча глядели на берег, туда, где среди клубов дыма появилась изящная белая лошадь. Нет, не лошадь… У Айлин захватило дух. Единорог!

Об этих существах она слышала только в сказках и никогда не встречала тех, кто видел бы живого единорога. Говорили, будто их создали не альвы, а они стали порождением Золотой сети. Они воплощали в себе невинность и красоту и появлялись лишь тогда, когда кто-то беззаветно готов был принести себя в жертву, и некоторые утверждали даже, будто именно подобные поступки и приводили к появлению единорогов. Бескорыстная жертва, какая бывает, пожалуй, раз в столетие. То есть для появления единорога не было места более неподходящего, чем здесь, на поле сражения посрет ледяной пустыни Нангога.

Он грациозно шел сквозь черный дым, и на берег уже смотрел весь ее отряд. Никто не отпускал сальных шуточек, никто не поднял оружия. Убийцы и варвары, оказавшиеся под ее командованием, были потрясены неземной красотой единорога.

Послышался глухой удар катапульты, и всего несколько мгновений спустя слева и справа от единорога вверх взметнулись огненные колонны. Но ни один язычок пламени не коснулся блестящей белой шерстки. Единорог встал на дыбы, запрокинул голову, так что грива затрепетала на ветру, и заржал, словно приветствуя воинов. Затем отвернулся и помчался в сторону города.

Может быть, он хотел им что-то сказать? Непривычный звук оторвал Айлин от размышлений, и волшебный, чарующий миг тут же рассеялся, когда она осознала, что именно слышит: скрип весел! Эльфийка открыла Незримое око и увидела то, то скрывал от взглядов ее людей туман. По реке шли дюжины кораблей. Их было слишком много, чтобы их можно было остановить.

— К копьеметам! — спокойно приказала она. Этот бой уже не выиграть, можно лишь выбрать, погибнуть героями или трусами. — Орудие с шестого по десятое — целься на реку. Нас атакуют и оттуда. В борта не стреляйте, вы их не потопите.

Карлики молниеносно повиновались приказу.

— Гроц! Пошли на мост лучших своих людей! Остальные понадобятся нам здесь. Че, веди своих воинов к берегу, цели выберете себе сами. Старайтесь не ввязываться в ближний бой. Постарайтесь застрелить как можно больше людей.

— В качестве утреннего дара мы принесем тебе сотню голов, красавица! — весело ответил кобольд и улыбнулся ей почерневшими от сажи губами.

«Никогда в жизни меня не называли красавицей столько раз за столь короткий промежуток времени», — подумала Айлин. Эльфийка жалела, что ей так и не встретился эльф, хоть немного похожий на Че. Этот мерзавец ей нравился, но это навеки останется тайной.

— Я что-то вижу! — крикнул Ниру, один из стрелков. — Пусть отведают нашей стали.

Первая волна

Из тумана показались две ярких птичьих головы, направляясь прямо к их отрезку берега.

— Альвы всемогущие, это еще что такое? — прошептал Нир.

— Корпуса лодок, — Галар стоял рядом с орудием и держал наготове следующее копье. Несмотря на пронзительный холод, ладони стали мокрыми. Из тумана показывались все новые и новые ярко раскрашенные головы. Пара цапель, ящерицы, две желтые собаки. И вот теперь Галар увидел и детей человеческих. На орудийных палубах, расположенных между двумя корпусами, плотной толпой стояли воины с оббитыми мехом щитами.

Нир даже не стал дожидаться, пока прозвучит первый приказ стрелять. Он нажал на спусковой крючок, и копье полетело прочь. Байлин тут же принялся крутить рукоятку, заново натягивавшую стальной лук орудия.

Галар увидел, как копье пробило один из оббитых мехом щитов. Над водой пронеслись крики. Дети человеческие стояли настолько плотными рядами, что раненый не упал.

— Копье! напомнил ему Нир, а Байлин продолжал взводить механизм.

Галар положил снаряд на направляющую и нагнулся, чтобы вынуть еще одно копье из длинного кожаного колчана, лежавшего рядом с орудием на скалистом грунте. Прямо у поставки копьемета лежал кувшин с маслом. Один из выпущенных детьми человеческими снарядов, упавших на снег и не разорвавшихся. Айлин позаботилась о том, чтобы каждое их орудие можно было поджечь по приказу. Они ни в коем случае не должны были попасть в руки людям.

Нир снова спустил рычажок, копье унеслось вперед.

— Копье! — снова напомнил он Галару. Нир был поразительно спокоен. Казалось, он видит лишь цели, а об остальном, что движется к ним сквозь туман, даже не задумывается.

В этом отношении у Галара времени было побольше. Воины были плотно укутаны. Сейчас они были уже достаточно близко и над щитами можно было различить лица. Все они были покрыты самыми причудливыми татуировками, и были похожи на звериные морды, вырезанные на кораблях.

Галар положил на направляющую очередное копье. Еще пятнадцать шагов, и они будут здесь. Снаряд улетел прочь. На этот раз Нир попал в воинов, стоявших на самом краю отряда, выстроившегося на орудийной палубе, и они полетели в воду. Все трое! Одно-единственное копье убило троих! Вода рядом с катамараном вспенилась. Галару лишь на миг удалось увидеть огромный клюв в серых водах, а затем один из татуированных сынов человеческих исчез.

Немного правее от катамарана с головой птицы лодка вдруг накренилась, один из корпусов лодки поднялся, воины на палубе зашатались. Держаться им было не за что, и дюжины людей посыпались в воду, а стоявшие на соседних лодках воины стали метать копья в длинную, темно-серую спину, торчавшую из воды. Вскоре существо стало похоже на ежа, но все эти раны были для нее не страшнее булавочных уколов.

— Копье! — снова напомнил Нир.

Галар оторвался от созерцания происходящего на воде, вытащил из колчана следующее копье и протянул товарищу. Два тролля встали по бокам от орудия, и над их головами просвистели первые арбалетные болты.

Над водой поднимался странный, бледно-зеленый туман, двигаясь в сторону, противоположную направлению ветра. Подобно кракену, он образовал щупальце и потянулся к людям, которые, размахивая руками, пытались добраться до берега. Галар увидел, как один из покрытых татуировками людей встал на твердую почву и, подняв копье, ринулся к берегу. На лице его читалось огромное облегчение и радость от того, что ему удалось выбраться из смертоносной воды, когда арбалетный болт пробил его левый глаз, оставив вместо него окровавленную дыру.

Высадка на берег сопровождалась оглушительными боевыми криками. Где-то в тумане трубили боевые рога, и их глухой рев проникал в самое нутро.

Одного из воинов схватила рыба с несколькими рядами зубов в огромной пасти и потащила обратно на глубину. Заскрипело по камням дерево, когда первые катамараны подошли к берегу на пять шагов.

Галар подал следующее копье. Их орудие снова несло гибель рядам детей человеческих, которые прятались за высокими щитами, не в силах спастись от гибели. Прочная кожа щитов рвалась, словно тонкий шелк. Сынов человеческих отбрасывало назад, но воины справа и слева от них прыгали на отмель неподалеку от берега.

Щелканье ворота, вращая ручку которого Байлин снова взводил орудие, казалось Галару неестественно громким. Нир снова нацелил копьемет. Оба тролля, стоявшие рядом с ними, которые должны были защищать их орудие от противников, побежали. Издавая громкие кличи, они неслись вперед, но Галар слышал только негромкое металлическое позвякивание механизма. Он наклонился и вытащил из кожаного колчана следующее копье.

Нир принял у него снаряд и вложил его в желобок направляющей.

Тролли и дети человеческие столкнулись. Кожаные щиты рвались под яростными ударами дубинок, но воины с кошмарными разукрашенными лицами не отступили. Они падали под ударами, но вместо каждого убитого словно бы восставало двое новых. Они тыкали в гигантов из Снайвамарка длинными копьями, и вот уже по покрытой шрамами коже потекли струйки темной крови.

Нир нашел брешь между сражающимися и выстрелил снова.

Когда копье вновь проткнуло двоих и сбило их с ног, поднялся жалобный вой.

И вдруг на первого из двух троллей спикировал орел. Его сверкающие серебром когти впились в его плечи и шею.

Тролль выронил дубинку и схватился обеими руками за шею, когда один из когтей вспорол ему горло. Только теперь Галар понял, что это не огромная хищная птица, а воин, вроде тех воинов в кошачьих доспехах, с которыми они столкнулись, когда только пришли в эту проклятую ледяную пустыню. Только у этого было птичье оперение, а руки были продеты в длинные крылья.

Воин-орел не мог высвободиться из хватки умирающего тролля, которому другие воины теперь вонзили копья в грудь.

Галар снова подал другу копье. Сражение уже разворачивалось шагах в трех от их орудия. Слева от них ярким пламенем загорелся первый копьемет. Линия обороны на берегу была прорвана, но Нир еще не думал о том, чтобы бросить свое излюбленное орудие.

Галар на миг поднял голову к небу. Там уже кружило несколько воинов-орлов. Кобольды обстреливали их, но теперь воины с татуированными лицами прорвали их оборону в еще одном месте на берегу, и один из них мчался прямо на Галара. Прикрываясь щитом, он, судя по всему, намеревался просто сбить его с ног.

— Ты никогда еще не сражался с карликом, морда, — заорал на него Галар, выхватил из колчана копье и, издавая пронзительный клич, побежал навстречу сыну человеческому. В самый последний миг он бросился на землю. Нижний край щита ударил Галара по спине, но там его защищала драгоценная кольчуга из серебряной стали. Щитоносец уже не мог остановиться, он споткнулся о собственный щит, а Галар ловко откатился в сторону и одним прыжком снова оказался на ногах.

Не испытывая ни малейшей жалости и сочувствия, он вонзил сыну человеческому, который наполовину лежал на собственном щите и не мог поднять его, чтобы защититься, копье в грудь. Воин удивленно поглядел на него, широко открыв рот, а Галар повернул наконечник, чтобы высвободить его из раны.

Краем глаза карлик увидел, как упал тролль, в шею которого вцепился воин-орел. Их орудийный расчет смели. Байлин бросил взводить механизм и выхватил из-за пояса тяжелый топор, одновременно с этим пригибаясь и уходя от удара копьем.

— Горшок с маслом! — закричал Нир, изо всех сил старавшийся отразить удары булавы с длинным изогнутым зубом длиной с кинжал. — Копьемет не должен попасть им в руки! — С каждым ударом стрелка все дальше и дальше оттесняли от орудия, которое принесло смерть стольким детям человеческим.

Галар бросил своего умирающего противника, с губ которого лилась кровь и сыпались какие-то проклятия. Несколько троллей под командованием Гроца пытались провести контратаку и загнать людей обратно на лодки, но чуть ниже по течению реки появились еще катамараны, и там атакующим не мог помешать никто. Карлик не сомневался, что полное окружение их отряда — только вопрос времени.

Гроц же, кажется, совершенно не задумывался об этом. Его покрытое шрамами лицо было перекошено в диком экстазе, и он мчался на врага, держа наперевес ствол дерева толщиной в плечо тролля. Он то использовал его как таран, временами отражая удары детей человеческих, словно щитом, а затем снова принимался размахивать как булавой. С криком, словно хищная птица, на Гроца с неба спикировал воин-орел, угрожающе выставив вперед похожие на кинжалы когти.

— Сверху! — заорал Галар.

Для столь массивного существа Гроц отреагировал на удивление быстро. Он поднял ствол дерева, которое использовал в качестве оружия, вертикально вверх, и воин-орел на лету напоролся на верхний конец ствола. В разные стороны полетели перья, словно бы ястреб убил голубя. Одно крыло птицеподобного воина загнулось назад и сломалось, а Гроц тем временем перехватил ствол, размахнулся и со всего размаху ударил по ряду копьеносцев, строившихся на берегу.

Все взгляды устремились на тролля, который ринулся в бой с оглушительным ревом. Галар воспользовался возможностью, чтобы пройти мимо двух воинов и поднырнуть под копьемет. Рукоятью кинжала он разбил кувшин с маслом и схватил фитиль, тлевший на земле рядом со вторым разбитым кувшином. Из искры постепенно разгоралось пламя, ползшее по сеточке из переплетенных пеньковых веревок. Этого должно хватить. Еще несколько мгновений — и деревянное орудие загорится.

Галар выбрался из-под копьемета и как раз собрался отойти, когда сильный удар в спину швырнул его на землю. Жидкая борода карлика окунулась в масло, пролившееся из разбитого кувшина. Скорее удивленный, нежели оглушенный, он попытался подняться, когда получил еще один удар в спину. За мгновение до того, как снова рухнуть на землю, он краем глаза заметил нацеленное на него копье.

Ругаясь, он перевернулся на спину. Когда копье опускалось в третий раз, на этот раз целясь ему в грудь, он схватился за древко прямо за лезвием наконечника, одним рывком выхватил его из рук воина, на лице которого была вытатуирована рыбья пасть.

— А я думал, что проклятые рыбы сегодня сражаются на нашей стороне, — проворчал Галар и повернул копье, нацелив его таким образом на сына человеческого. Вместо того чтобы побежать прочь, воин ударил по копью щитом и, защищаясь плотной кожей, попытался броситься на Галара и придавить его к земле.

— Ты что, думаешь, что я блоха, которую так легко раздавить? — крикнул карлик.

Галар отвел копье в сторону и выхватил висевший в ножнах на поясе кинжал. Когда нападающий обрушился на него всем весом, он держал кинжал напротив груди. Сын человеческий собственным весом воткнул его себе глубоко между ребер. Эльфийский кинжал проткнул его щит и доспех. Глаза, обрисованные татуировками, испуганно расширились, воин хрипло вскрикнул. По губам его побежала кровь, когда он опустил голову и попытался укусить Галара за нос.

— Идиот! — Карлик напряг мышцы, уперся в щит и вместе с лежавшим на нем воином отшвырнул его в сторону, а затем вытащил кинжал из груди умирающего. — Вот дурак, надо было пробегать мимо, — проворчал он себе под нос, вытирая оружие о снег. — Думал, я маленький и беззащитный, а, рыбья морда?

Воин не ответил, глядя в ясное зимнее небо широко раскрытыми мертвыми глазами.

Вокруг Галара носились тролли, топая ногами. Казалось, серые великаны все же способны удержать позицию на берегу. Но ниже по течению реки собиралось все больше и больше воинов, а над водой плыли странные зеленые полосы, от одного взгляда на которые карлику становилось страшно. Там сплетали заклинания, а ведь всегда считалось, что дети человеческие магией не владеют. Если это правда, то где-то там, за туманом, спрятались их боги. По меньшей мере один из них… Самое время убираться отсюда!

Галар выхватил из-за пояса секиру и поглядел на тлеющий фитиль в разбитом глиняном кувшине. Нужно наконец поджечь орудие. Карлик с сомнением оглядел себя. С ног до головы он был весь забрызган маслом. Нужно быть очень осторожным!

Кончиками пальцев он потянулся к фитилю, вокруг которого трепетало слабое пламя и уронил его в Другую лужу масла. Прошло мгновение, прежде чем и там заплясал маленький огонек, постепенно увеличиваясь в размерах. Масло было холодным, горело плохо. Это хорошо. Карлик отвернулся и ухватил секиру обеими руками, когда совсем рядом с ним прозвучал пронзительный крик. Несколько детей человеческих вонзили троллю копья в грудь, и великан, взмахнув руками, стал падать навзничь. Прямо на него.

Карлик отскочил в сторону. Слишком медленно! Одной рукой тролль больно ударил его и опрокинул на землю. Теперь он снова оказался рядом с копьеметом и в масле! А на груди у него лежала рука, тяжелая, словно дерево.

— Шевелись! — заорал он. — Идиот проклятый! Сделай же что-нибудь!

Тролль скосил глаза, поглядел на Галара. Веки его трепетали.

— Эй, не смей умирать сейчас, слышишь? Подними руку! — Галар изо всех сил уперся в тролля, когда через труп великана переступила фигура с копьем.

Галар тоже закатил глаза и решил притвориться мертвым, но краем глаза заметил, что пламя лизнуло деревянный копьемет и стало распространяться в его сторону, разгораясь все сильнее и сильнее.

Стоявший над ним сын человеческий пристально уставился на него.

«Не моргать!» — напряженно думал Галар, неподвижно уставившись в лицо, на котором была вытатуирована рыбья пасть с пугающим количеством зубов. Не шевелиться! Что бы ни случилось.

Последний праздник

Тролль двигался с раздражающей неторопливостью. Казалось, даже о таких мелочах, как парирование или уклонение, ему нужно сначала чуть-чуть подумать, а только потом сделать. Он пропускал один удар за другим, наносимый высоким воином с булавой. Золотой предположил, что это бессмертный, поскольку сражался он во главе своих воинов на мосту.

Единственное, что его удивляло в тролле, это то, сколько таких костедробительных ударов он способен выдержать прежде, чем рухнуть на землю. На миг перед ним промелькнул пейзаж и кусочек неба, а затем Золотой глазами тролля увидел, что над ним стоит воин с волчьим черепом на голове. Чья-то нога придавила тролля к земле. Сын человеческий поднял обеими руками булаву высоко над головой, а затем оружие обрушилось на него, прямо ему на лицо!

Золотой рефлекторно зажмурился. Удара он не почувствовал, и боли, доставшейся троллю, не испытал. Когда же небесный змей снова открыл глаза, связь с другим миром оборвалась.

Просто катастрофа. Сражение за Вану выходило из-под контроля, и он не мог сказать, обернется ли это успехом или катастрофой.

Он по-прежнему не понимал, почему оба тролля, бывшие его разведчиками, остались в городе людей. К счастью, его посланник, Вечернее Светило, настолько сильно напугал их, что они вернулись к войску. Но куда теперь подевался солнечный дракон? Последний раз он видел его глазами обоих троллей в человеческом городе.

Вечернее Светило должен был вернуться! Он получил недвусмысленный приказ. Почему же его до сих пор нет? Может быть, ввязался в сражение у реки? Солнечному дракону нравились драки и смерть… Но он был послан в качестве разведчика, а не в качестве воина.

Золотой решил в следующий раз наложить заклинание, позволявшее ему видеть чужими глазами, на кого-нибудь понадежнее. Например, на драконника. На такого, чьи лучшие времена уже миновали. Может, на Ливианну? Если ее мозг пострадает, это легко пережить. Все равно нужно что-то придумать, чтобы избавиться от нее. Сколько можно терпеть тот факт, что она убивает своих собственных детей и все время ищет себе партнера в постель, с которым можно было бы зачать идеального эльфа. Не то чтобы он считал ее поступки слишком аморальными… В некотором роде это даже закономерно: почти все эльфы стремятся к совершенству, только обычно они создают произведения искусства, песни и закладывают красивые сады.

А Ливианна искала ребенка, из которого вырастет идеальный эльф. Красивый, как весна, умный, пронизанный магией, безупречный во всех отношениях. И эти поиски ослепили ее. Она родила Гонвалона и не увидела, насколько он ценен. Если другие эльфы поймут, что она делает, они придут в неописуемый ужас. А поскольку Ливианна драконница, это бросит тень на репутацию небесных змеев. Этого ни в коем случае нельзя допустить! Особенно сейчас, когда они должны объединить все силы Альвенмарка, чтобы выстоять в судьбоносном сражении с девантарами. В конечном итоге сможет выжить лишь один из миров, и он не допустит, чтобы Альвенмарк был обречен на погибель!

Дракон выпрямился, задевая головой низкий свод пещеры, в которой он спрятался ото всех. Осторожно высунулся наружу. Над огромным склоном горы, где собралось войско Альвенмарка, раскинулось чистое голубое небо. Его братья-драконы и тысячи детей альвов ждут его. Они собрались под знаменами всех цветов радуги. Вот вставший на дыбы белый пегас на белом же фоне, знамя эльфов из Сердца страны, два черных скрещенных арбалетных болта клана Ледяных бород с далекого севера, череп медведя на синем фоне, штандарт карликов из Ихавена или штандарты с конскими головами и хвостами — как у кентавров из Земель ветров. Сотни полевых знамен развевались на легком ветру, ощущавшемся над склоном горы. Никто и никогда в истории Альвенмарка не видел подобной армии. Эта сила способна была раздавить почти всякого врага — и, несмотря на все это, она так же, как и маленький отряд Айлин, была в конечном итоге лишь приманкой.

Они выманят армию детей человеческих на другую сторону моста, а затем, когда люди уже будут целиком и полностью уверены в своей победе, они атакуют войска детей человеческих и погонят прочь. Речь не о том, чтобы уничтожить их. Нет, они будут играть с ними, как кошка с мышкой. Нужно ввергнуть их в пучину глубочайшего отчаяния, чтобы они позвали на помощь своих богов, девантаров. Если это произойдет, то они с братьями наверстают упущенное в Зелинунте. Они сделают так, что девантары погибнут в их общем пламени.

Золотой поглядел на небо. Солнце стояло в зените. Незадолго до сумерек они пойдут по драконьей тропе, созданной небесными змеями специально для них. Это будет новый путь сквозь тьму между мирами. Этот путь не смогут предугадать девантары, планируя свой поход. Нужно подождать еще, прежде чем люди перейдут мост и захватят Вану. У Айлин и ее воинов была лишь призрачная надежда на победу. Они были приманкой, и теперь их уже почти заглотили.

— Ну, что? — послышался в мыслях Золотого голос Дыхания Ночи. Дракон отчетливо чувствовал напряжение брата.

— Уже гибнут. Еще часа три, четыре, и настанет время отомстить за наших павших детей.

— И ты хочешь, чтобы все это время они ждали здесь, на склоне? — спокойно поинтересовался Приносящий Весну. — Кобольды и кентавры не любят стоять на месте. Ты требуешь от них большего, чем они могут дать.

Золотой не продумывал этот момент ожидания. Ему и в голову не приходило, что детям альвов это может быть неудобно. Сам он в такой солнечный день, как сегодня, мог часами лежать на скале и предаваться размышлениям, постоянно чувствуя, что время летит незаметно.

— Они всего лишь дети, — напомнил ему его брат с зеленой чешуей, и Золотому показалось, что в воздухе запахло свежей травой и первыми цветами. Приносящий Весну прочел его мысли! Это же противоречит их этикету!

— И, несмотря на это, он прав, — заметил Дыхание Ночи. — Нет, я тоже не читал твои мысли. Достаточно поглядеть на тебя, и сразу ясно, о чем ты думаешь.

Золотой едва сумел сдержать вспышку гнева.

— Довейте займем детей. Как вам идея принять облик эльфов, походить среди них, поговорить с некоторыми, похвалить их? Устроим смотр войск, произнесем высокопарные речи о величии этого мига и том, как однажды они станут рассказывать детям, что в час величайшей нужды они были в войске и сражались ради спасения Альвенмарка.

— Тебе не кажется, что это глупо? — ошеломленно поинтересовался Красный.

— Нет, они же дети, — поразительно, но на помощь ему пришел именно Дыхание Ночи.

Золотой недоверчиво покосился на брата, который, как обычно, отыскал себе тенистое местечко и словно бы слился с затаившейся там темнотой.

— Мы — их боги, — продолжал Дыхание Ночи. — Несмотря на то что мы их не создавали, именно глядя на нас, они могут видеть только нас и встретиться только с нами. Они чувствуют окружающее нас дыхание вечности. Они думают, что мы можем все. Если же, как предложил наш брат, мы пойдем к ним и отметим некоторых своей похвалой, то они почувствуют, что стали словно бы тоже всемогущими. Для нас это мелочь, а для них — миг, который до самого смертного часа они будут хранить в сокровищницах своей памяти, как величайший в жизни. Сегодня у них есть шанс быть так близко к богам, как никогда прежде. Когда мы встретимся с ними яйцом к лицу, это вызовет всеобщий восторг. Даже кобольды застынут в изумлении и почтении. Давайте подарим им этот миг, прежде чем послать их на свою войну, и они отплатят нам самоотверженностью и несокрушимой верностью. Мы стоим на пороге новой эпохи. История затаила дыхание, и они участвуют в том, что произойдет. Устроим им этот последний праздник.

Рожденные в потоке

Галар изо всех сил уперся в руку тролля. Постепенно мертвая плоть начинала сдвигаться с мертвой точки. За всю жизнь кузнеца засыпало трижды, но груз камней никогда не казался ему настолько тяжелым, как эта рука, которая пригвоздила его к земле, так что он мог только беспомощно наблюдать за тем, как пламя постепенно подбирается все ближе и ближе.

Карлик закричал от ярости и отчаяния. К этому моменту ему было уже все равно, может ли услышать его рыбьеголовый или кто-то другой из людей. Он снова уперся в руку, даже сумел приподнять ее на несколько дюймов, но выбраться из-по нее не сумел.

Пламя добралось до его подбитых мехом кожаных штанов, заплясало на темных пятнах, приближаясь к паху. Пока что жара он не чувствовал, но по спине уже стекали тонкие струйки липкого лота. Он же сгорит живьем! Как почти все карлики Глубокого города. Кузнец с горечью улыбнулся. Круг замкнулся. И он не достиг своей цели, не смог свергнуть с неба великих тиранов. Ниже по течению реки послышались дикие боевые крики, затем зазвенели мечи, утробно зарычали тролли, ринувшиеся навстречу новому противнику.

«Не хочу сгорать», — подумал Галар. Он хотел умереть смертью воина, его жизнь должна была оборвать холодная сталь.

— Сюда, сосунки! — заорал он изо всех сил, прекрасно понимая, что его не услышат и не поймут. — Давайте уже, идите сюда и сражайтесь, если осмелитесь.

Шум сражения приближался. Галар видел широкие плечи тролля, медленно отступавшего перед стеной вытянутых копий.

— Давайте, идите сюда! Сразитесь со мной! — снова закричал он, и голос его сорвался на визг, когда огонь добрался до паха.

— Я от вас не убегу! Я не боюсь! Идите сюда и посмотрите, как сражаются настоящие мужики!

. — Тебя что, по голове ударили? — Над ним с насмешливой улыбкой склонилась Айлин и прошептала слово на древнем, незнакомом ему языке. По телу карлика побежали мурашки, все волосы на теле встали дыбом. Эльфийка подняла руку тролля, словно она была легкой, как перышко. Галар с облегчением вздохнул, когда тяжесть с груди исчезла.

— Скорее! — Айлин держала ручищу левой рукой. Внезапно ее правая рука устремилась вверх, она перехватила в воздухе копье, судя по всему, нацеленное в спину тролля, сражавшегося чуть дальше по берегу.

Галар с трудом поднялся на ноги и стал сбивать пламя ладонями. Кажется, это была неудачная идея — встать. Теперь пламя стало подниматься выше и распространяться быстрее. Оно уже добралось до его бороды!

Эльфийка снова прошептала слово, больше напомнившее карлику звериный рык, нежели ходовые языки Альвенмарка. Провела ладонью вдоль его тела, не прикасаясь к нему, и все язычки пламени погасли.

— Беги, Галар! Убирайся! Увидимся в Вану. Я с троллями попытаюсь прикрыть отступление. Беги, пока можешь. Войско девантаров пытается окружить нас, времени совсем мало.

— Я не трус! — возмутился кузнец. — Я никогда еще не бежал от сражения.

— Если ты не трус, то имей мужество признать наше поражение и принять решение, сражаться ли завтра снова, когда наши шансы победить будут выше. Тех, кто останется здесь, ждет смерть.

И с этими словами она отвернулась и ушла, по-прежнему сжимая в руке копье. Карлик впервые видел оружие в руке у Айлин.

Он решил тоже взять копье, благо на поле боя их было уже достаточно много. Первое оружие, которое он нашел, было плохо сбалансировано, а наконечник был бронзовый. Но карлик решил все же оставить его себе. Орудие его горело, и причин оставаться здесь уже не было.

Над ним скользнула тень. В небе все еще кружили воины-орлы, а еще выше было что-то еще. Оно приближалось со стороны солнца, и он толком не мог разглядеть, что это такое. Что-то серебристое с широкими крыльями.

Галар побежал: ему совершенно не хотелось смотреть на эту тварь вблизи.

На крутом скалистом берегу он то и дело спотыкался. Замерзшая кровь кобольдов снова стала скользкой, несмотря на то что из-за горючих снарядов снега и льда почти не осталось. Повсюду валялись мертвые представители клана Ледяных бород, а среди них — несколько воинов-орлов. Судя по всему, их крылатые противники напали на целый отряд кобольдов.

С берега Галару хорошо было видно все сражение. Мост защищали уже только два тролля, и долго им было не продержаться. Атакующие, которые высадились ниже по течению реки, отошли немного назад. К берегу подходили все новые и новые катамараны. Все их копьеметы горели, но загорелись уже и некоторые лодки, и черный маслянистый дым смешивался с белым туманом. У орудий погибли многие воины. Но к счастью, среди погибших не было Нира и Байлина.

Карлик в отчаянии оглядел маленький отряд тех, кто еще противостоял потоку детей человеческих. Айлин стояла между сражающимися троллями и стеной копий, выстроенной детьми человеческими. Она держала свое копье острием вниз. Длинное древко спрятано за спиной, белое платье полощется на ветру. Судя по всему, она собиралась лично остановить войско детей человеческих.

Трубы призвали к атаке, и строй людей ринулся на Айлин. Вместо того чтобы отступить, эльфийка побежала навстречу воинам. Взмахнув копьем, она перехватила оружие сразу нескольких атакующих. Двигалась Айлин просто с невероятным проворством, и это больше напоминало танец, нежели бой не на жизнь, а на смерть. Вскоре враги уже окружили ее со всех сторон, на нее были нацелены дюжины копий. Айлин начала вращение, разбивая деревянные древка вражеских копий, и сумела обратить силу, нападающих против них самих. Снег кружился в такт ее движениям, словно она была не существом из плоти и крови, а бурей во плоти.

Пронзительный крик заставил зачарованно наблюдавшего за боем эльфийки Галара вздрогнуть. Из реки на берег вышла обнаженная фигура с бледно-зеленой кожей. Никогда прежде кузнецу не доводилось видеть подобного существа. Ростом оно было выше тролля, но тело у него было изящным и грациозным, как у эльфийки. На голове у существа не было ни единого волоска, череп был вытянут назад и окружен костями в форме спиралей, немного напоминая рога горных коз. Вплотную к плоскому носу расположились большие черные глаза, губы сложились в узкую черточку.

Существо потянулось и какое-то мгновение задумчиво поглядело на свои длинные руки с тонкими пальцами. У моста зеленые полосы тумана сгустились и образовали вторую фигуру, похожую на первую. Что это рождается из вод реки? Галар решил больше не ждать. Почти все, кто остался внизу, умеют бегать быстрее, чем он. Единственное, что способно спасти его, — это достаточно большая фора.

Когда у самых его ног в землю вонзилось копье, Галар испуганно поднял голову к небу. Лев с золотыми крыльями пролетел над самой его головой. В седле с высокой как трон спинкой сидела фигура, лицо которой словно было отлито из чистого серебра. Она вынула из висевшего у седла колчана еще одно копье, а лев развернулся и направился к мосту. Рядом с седлом, у самого колена всадника, в кожаной петле висело длинное копье. Под наконечником, похожим на лезвие меча, развевалось красное знамя с изображенной на нем львиной головой.

Полет льва сопровождался негромким металлическим гудением. «А мы-то думали, что дети человеческие не умеют плести заклинания», — с тоской подумал карлик. Они безнадежно недооценивали своих врагов, и теперь вынуждены будут поплатиться за собственное высокомерие.

Галар побежал, хоть и не очень быстро. Он знал, что впереди долгий путь и что нужно поберечь силы. Он мог стоять целый день у наковальни, крестец у него был широкий, как у быка, но бегать он не умея никогда. Он мог топать целый день с тяжелой ношей на спине, потом отдохнуть два часа и идти еще двенадцать. Но карликов создавали не для того, чтобы они бегали, это занятие для эльфов. Достаточно посмотреть на их длинные ноги, они же как лошади. А вот карлик больше похож на барсука. Крепкий, выносливый, умеющий зарываться под землю, но вот бегать… Тут Галар осознал, что с помощью подобных размышлений просто пытается отвлечься от происходящего. Просто хочет забыть об этой огромной зеленой фигуре, вышедшей из воды. У тварей были длинные ноги, и, судя по всему, они рождены, чтобы бегать.

Галар невольно оглянулся через плечо. Слева от него, на большом расстоянии, двигались две маленькие белые фигурки. Кобольды, наверное. Они такие медлительные! Галар засопел. Он ничем не обязан этим убийцам карликов, несмотря на то что сражался здесь вместе с ними у этой чертовой дымящейся реки. И что еще важнее, у них ноги еще короче, чем у него. Они будут его только задерживать.

Карлик снова оглянулся, две фигурки продолжали бежать.

А ведь на берегу этой проклятой реки кобольды умирали ради того, чтобы спасти карликов. Подумал он и о троллях, кровь которых замерзла на скалах. Они могли бы дать стрекача, вместо того чтобы прикрывать спины тем, кто сражается там, внизу.

— Вот дерьмо! — выругался Галар и повернулся. Это будет стоить ему головы. Как можно быть настолько глупым и задумываться о том, удастся ли двум каким-то кобольдам спасти свои задницы?

Карлик побежал. Следующая умная мысль пошла лесом. Собственное хриплое дыхание вырывалось облачками изо рта. Теперь обе фигурки хорошо были видны на фоне льда. Один из них был одет в кольчугу и тяжело опирался на второго.

Галар напрягся и побежал еще быстрее. Кольчуга тяжело давила на плечи. Он отбросил в сторону копье, как бесполезный в эту минуту балласт.

Одна из двух фигурок, та, что поменьше, замахала ему руками:

— Сюда! — донесся до него слабый голос. Даже на таком расстоянии в нем отчетливо слышалось изнеможение. Галар увидел перевязь, наискосок пересекавшую грудь кобольда. Только один из этих проклятых ублюдков носил оружие подобным образом — Че! Ну почему, ради всех альвов, именно этот мешок дерьма бредет ему навстречу по этой замерзшей земле. Че, Мясник Че. Кобольд, проливший больше крови его соплеменников, чем кто бы то ни было из его клана. А потом Галар увидел, кого поддерживал кобольд: это был Байлин, на грани истощения.

Запыхавшись, Галар подбежал к обоим.

— Рад тебя видеть, карлик. Твой друг чертовски тяжелый.

Байлин крепко прижимал руку к животу, между пальцами на снег капала кровь. Три крупные капли. На снегу они превратились в лицо: губы и два кроваво-красных глаза.

Галар поднял взгляд. Да что с ним такое? Может быть, эта страна духов постепенно сводит его с ума?

— Бросьте меня, — выдохнул Байлин. — Я не дойду. Будете пытаться спасти меня — погибнем все.

Че расхохотался.

— Слушай, твой друг жуткий зануда! Болтает одно и то же все время. Но вас, карликов, не так-то просто убить. Я-то знаю, о чем говорю.

Галару захотелось свернуть ему шею.

— Давай, хватай его! — скомандовал Че. — Вдвоем мы его как-нибудь дотащим до человеческого города. Он спас мне жизнь и с тех самых пор ноет и требует, чтобы я бросил его. Интересно, кем он меня считает? У кобольдов тоже есть честь, хоть какая-никакая.

— Же-лез-ное лицо… — пробормотал Байлин.

— Говорить буду я, — перебил его Че. — А ты побереги дыхание, чтобы выжить. Я расстрелял все болты и думал, что не стоит позволять троллям делать всю грязную работу самостоятельно, ну и ринулся вперед. Твой друг там тоже сражался. Эти чертовы дети человеческие высадились ниже по течению реки и хотели смять наш фланг. Плохая идея была — вставать у них на пути. Я как раз перерезал подколенные связки одному из них, когда меня окликнул Байлин. За мной стоял высоченный мужик в шлеме, скрывавшем его лицо за маской. Похож был на черепаху с перьями, и у него в руках был чертовски нехороший меч. Байлин оттолкнул меня в сторону, а потом… — Кобольд запнулся. — Потом ему досталось. Он просто ринулся между нами, поймал тот удар меча, который предназначался мне… — Голос отказался служить кобольду.

— Думал, что ни одно человеческое оружие не может проткнуть серебряную сталь… — прохрипел Байлин. — Кажется, я ошибался.

— Сегодня обнаружилось множество ошибок, — Галар увидел, что из-под руки товарища упало еще несколько капель крови, а затем обнаружил длинный кровавый след. Капитану не дойти.

— Да, много ошибок… — Байлин слабо кивнул. — Поэтому ты должен уйти. Ты должен… — Он перевел дух. — Ты должен предупредить всех. Дети человеческие не так слабы, как говорят драконы. И ты должен… — Он с тревогой бросил взгляд на Че.

— Ты можешь отойти на пару шагов, кобольд?

— Я тащил этого мужика, вместо того чтобы спасаться самому, и теперь мешаю? — удивился Че. — Вот это, я понимаю, благодарность!

— Это желание умирающего. Это ничего не значит для твоего народа? Он принес себя в жертву ради тебя.

— А я его об этом не просил, — скривился кобольд. — Ну ладно, пойду дальше сам. Мне все равно, будете вы двое догонять меня, или нет, — он отошел на несколько шагов и остановился как раз за пределами слышимости.

Байлин схватил Галара за руку.

— Ты не должен… — начал он и закашлялся. По губам и покрытой инеем бороде потекла темная кровь. Глаза капитана расширились, словно он пытался вложить в этот последний взгляд все, что хотел сказать.

— Обещай… — прошептал он.

Галар догадывался, что хочет Байлин, поскольку прекрасно знал, почему капитан пошел с ними. И требовал того единственного, чего Галар ни в коем случае пообещать не мог.

Он упрямо молчал, и Байлин наконец вздохнул. В крови на губах появились пузырьки. Глаза его казались бесконечно печальными. Он понял, что его миссия была напрасной. Рука скользнула на землю, взгляд затуманился.

— Вы там скоро закончите? — нервно поинтересовался Че. — Там, сзади, что-то движется. Что-то большое, и это явно не тролли.

Галар тут же вспомнил о зеленокожих созданиях, вышедших из воды, и поднял голову. На южном горизонте, у реки, показалась длинная цепочка темных фигур. Всадники?

Кузнец склонился над Байлином, проверил пульс на шее карлика. Он был неровным и едва чувствовался, но капитан еще не умер.

— Ты хочешь, чтобы я предал все, ради чего боролся и сражался? Цель всей моей жизни — свергнуть тиранов с неба. Убитые в Глубоком городе хотят, чтобы я отомстил. И если для достижения этой цели я должен буду принести в жертву Железные чертоги, то сделаю это не колеблясь. А теперь покажи мне, что ты боец. Не смей подыхать! Борись за жизнь! Если ты не помрешь, то сегодня же ночью мы бросим с тобой монетку. И тот, кто выиграет, будет определять будущее.

Глаза Байлина слабо блеснули, губы задрожали, словно он что-то хотел сказать.

— Не трать силы на слова. На то еще будет время позже. А теперь давай убираться отсюда, и постарайся стать полегче, чтобы я мог тащить тебя. Причем я не имею в виду, что для этого тебе нужно растерять всю свою кровь.

На губах капитана мелькнула слабая улыбка.

Че подошел к нему и поглядел на Байлина.

— Он уже все?

— Мы договорились, что он пока погодит умирать.

Че уставился на него, как на сумасшедшего, а затем показал вытянутой рукой на линию черных фигурок, с пугающей скоростью двигавшуюся в их сторону.

— Думаю, ничего из этого обещания не получится, карлик. Они нас нагонят задолго до того, как мы дойдем до Вану.

Галар поднял Байлина, взвалил его руку себе на плечо.

— Мы не будем стоять здесь и ждать их. Не знаю, как у вас, у кобольдов, но карлики не перестают сражаться только потому, что шансы невелики.

Че рассмеялся.

— Все наши враги выше и сильнее нас, клана Ледяных бород, но это не мешает нам убивать угнетателей. Я просто буду продолжать делать то, чем занимаюсь уже не первый год. А теперь берите руки в ноги, медлительные подгорцы! А я буду прикрывать ваше отступление.

Вместе с кобольдами

Нир хотел отодвинуть в сторону белоснежную накидку, но сидевший рядом кобольд схватил его за руку и с поразительной силой рванул на себя.

— Так не пойдет, карлик!

Нир увидел, что всадники мчатся к Галару и Байлину. Капитан тяжело опирался на кузнеца, и они изо всех сил пытались уйти подальше. Шансов оторваться от преследования у них практически не было. Че поднял лежавшее на льду копье и повернулся к всадникам.

— Там стоит ваш собственный командир. Он тоже погибнет. Вы же не можете…

Кобольд слева резко махнул рукой, не давая ему договорить.

Он и еще шесть кобольдов, вместе с которыми он бежал, лежали в небольшой ложбинке, накрывшись сверху белыми плащами. Один из них, вытянувший короткую спичку, засыпал плащи снегом.

— Да как вы можете… — снова начал он.

— Че сам приказал нам поступить именно так, — прошептал другой кобольд. Он лежал справа от него, и изо рта у него пахло гнилыми зубами. На лоб свисали жирные черные пряди волос. Нир даже не знал его имени. Он вообще не знал никого из семерых, с кем лежал бок о бок. — А как ты думаешь, как нам удавалось исчезать во время войны за Ихавен, когда мы дрались с твоими соплеменниками? Если сражение безнадежно, мы становимся невидимками. Дети человеческие не привели собак, значит нам повезло. Они могут пробежать в одном шаге от нас и не увидеть, — кобольд закрыл маленькую щель, через которую они наблюдали за происходящим за пределами ложбинки. — Облачка пара от дыхания могут выдать нас. Не шевелись и чтоб ни звука. Все очень просто. Тогда нас не найдут.

— Но…

— Нет, никаких «но». Ты рассказывал нам, как важна твоя жизнь. Что есть некая тайна, которую нельзя утратить. Мы тебе поможем. Но еще важнее твоей тайны наши шкуры. Я достаточно, ясно выражаюсь?

Нир кивнул. Галара ему не спасти. Замерзшая земля, на которой они лежали, задрожала от грохота сотен подков. Теперь, чтобы защитить кузнеца, понадобится еще целая армия. На глаза у него выступили слезы. Он видел, как Галар вернулся, чтобы помочь Байлину. А он теперь бросает их обоих!

Но он обязан выжить. Иначе тайна стрел, способных убить драконов, будет утрачена навеки.

В окружении

Субаи натянул поводья и развернул коня, чтобы убить мелкое существо, пытавшееся сбежать от него. Он петлял, словно заяц, но это ему не поможет.

Степняк наклонился в седле и вытянул вперед копье. Он догадывался, что задумал малыш. Существо постоянно оглядывалось на него. Ну и уродец! Значит, вот они какие, демоны из другого мира. Субаи был глубоко разочарован. Сражение за мост было суровым, и вся слава досталась другим. Лувийцы в конце концов перебили серых великанов, ребята с Плавучих островов взяли штурмом берег. И только ишкуцайя не досталось славы. Теперь они гнались за этими убегающими уродливыми детьми. С вытянутыми лицами, очень длинными острыми носами и ртами, полными острых, словно иглы, зубов.

Он почти догнал убегавшего от него уродца. Сейчас Субаи держал копье почти расслабленной рукой, намереваясь крепко перехватить его только в последний миг перед ударом. Пока он расслаблен, реагировать удается быстрее. Вот! Он сделал это! Ровно то, что он и ожидал. Малыш бросился в снег, надеясь, что он промахнется.

Субаи снова рванул поводья. Его конь встал на дыбы и едва не сбросил его с седла. Степной конник обрушил копье вертикально вниз, почувствовал, как лезвие проткнуло крохотное тельце и вонзилось в промерзший грунт. Руки и ноги малыша дернулись, он взвизгнул. Всего пара мгновений — и он затих в дымившейся на снегу луже крови.

— Новое копье! — раздраженно закричал Субаи. Они подметали ошметки. Какое же это бесчестное занятие! Он так надеялся снискать бессмертную славу в драке с детьми демонов и наконец-то добиться расположения отца. Но это просто ничто! Охота на волков в бескрайних степях и то опаснее.

Саумак, командующий его лейб-гвардией, протянул ему новое копье. Парень выглядел настолько же мрачно, как чувствовал себя и он сам, подумалось Субаи. У Саумака было плоское лицо и плоский же нос Судя по всему, матерью его была конкубина с Шелковой реки. Он проявил себя как хороший мечник и лучник, но в первую очередь при назначении на должность командующего лейб-гвардией для Субаи важно было то, что он никогда не сражался под командованием Шайи. Субаи терпеть не мог иметь рядом людей, восхищавшихся его сестрой. Степной князь повернулся в седле и указал на север.

— Вон, там еще трое демонов! Нагоним их!

И помчался по равнине безумным галопом. Замерзший снег и лед летели из-под копыт в разные стороны. Воин чувствовал между ног жар жеребца, его желание бежать. Он был просто создан для сражений.

— Господин! Там, позади! Вы только посмотрите! Севернее!

С ними наперегонки мчался белый жеребец без всадника. Роскошное животное, словно бы парившее над снегом. Вскоре оно уже перегнало их, скользя над равниной словно ветер, оставляя за собой шлейф блестящего снега. Может быть, это Белый Волк? Бог, распоряжающийся судьбами ишкуцайя? Обычно он приходил в облике волка или статного воина в сверкающих доспехах. Таким его Субаи видеть доводилось.

Но говорили, будто иногда он превращается в белого жеребца. Может быть, он пришел поучаствовать в травле демонов? Тогда эта задача стала бы почетной. Жеребец направлялся прямо к трем маленьким фигуркам. Несмотря на большое расстояние и плохую видимость, что-то в нем показалось Субаи странным. Он ударил своего коня пятками по бокам и безжалостно погнал его вперед. Вскоре он на много корпусов обошел своих спутников, но состязаться с белым жеребцом просто не мог. Когда тот догнал демонов, Субаи оставалось до них еще более сотни шагов.

Что это такое? Жеребец не стал атаковать существ из другого мира… Он остановился и помог им взобраться к себе на спину!

— Поймайте мне эту лошадь. Я… — У Субаи захватило дух. Только теперь он увидел росший из самого центра лба лошади рог, длинный, словно лезвие меча, и закрученный.

Он хочет, он просто обязан заполучить его! Он желает подчинить его себе, а в будущем ездить на охоту на этом чудесном звере.

Он вернет своему имени блеск, который положен ему, как сыну бессмертного Мадьяса. Тогда никто больше не вспомнит о его сестре, Шайе, этой чертовой шлюхе, которая спала с половиной своей лейб-гвардии, пока на нее не положил взгляд бессмертный Муватта.

До сегодняшнего дня Субаи не понимал, что нашел в этой мужеподобной женщине правитель Лувии, но в его лице Шайя нашла своего укротителя. Мужчина злобно усмехнулся. Она разочаровала правителя, не родила ему ребенка, и за это Муватта сжег ее. Но имя Шайи не обратилось в дым. Наоборот! После смерти оно стало легендой. Истории, которые рассказывали про нее, становились все более и более фантастичными. Говорили, что она будто бы скакала по небу на спине Белого Волка, а здесь, в Нангоге, убивала демонов вместе с бессмертным Аароном.

Субаи раздраженно засопел. Что такого в том, чтобы убивать демонов? Сегодня днем он сам насадил на копье дюжины таких. Как можно слагать героические истории о подобных сражениях? Вот сейчас он убьет еще троих.

Он придержал коня, заставляя его перейти с галопа на рысь. До рогатого коня оставалось всего тридцать шагов. Его воины окружали его.

— Он нужен мне живым! — громко крикнул он. — Поймайте его в лассо. Не вздумайте его ранить!

С тех пор как он сменил Каниту на посту наместника в Золотом городе, Субаи поездил по провинциям Нангога. Особенно его интересовали охота и лошади. В степи Ножевой травы рождались сильные и выносливые скакуны, а просторы у источника Сепано славились своими грациозными и красивыми лошадьми. Но рогатого коня ему видеть не приходилось. Более того, он никогда ни о чем подобном не слышал. Откуда оно здесь? На широких ледяных равнинах такому существу попросту не выжить. Если оно не из Нангога, то, быть может, из мира демонов?

Его всадники рассредоточились, пытаясь окружить белого коня. Один из демонов, судя по всему, с трудом пытался взвалить на спину коня своего раненого приятеля. Третий демон встал, заслонив их собой, держа в руках копье.

Субаи крутнул копье вокруг запястья. Еще одна жертва! Он понесся навстречу малышу, храбро выставившему вперед свое оружие, словно надеясь выиграть этот поединок. Наконец-то, хоть кто-то не бежит от него. «Это будет даже интересно», — весело улыбнулся князь. Конечно же, шансов у малыша не было ни малейших.

Князь степей почти нагнал демонов, перехватил копье покрепче, когда существо бросилось на землю. Конечно! И почему они не могут придумать ничего поновее? Копье Субаи опустилось вниз, но не попало в демона, который перекатился под ноги лошади. Наконечник копья глубоко вонзился в промерзшую землю. Не успел Субаи вытянуть копье, как оно вырвалось из руки, когда его конь вдруг пронзительно заржал и встал на дыбы.

Субаи почувствовал, как вздрогнул его боевой конь, когда копье демона вонзилось ему в живот. Он задрожал, встал на дыбы и стал бить передними копытами, словно пытаясь затоптать невидимого врага, и готовый рухнуть в любой момент. Субаи соскользнул с крупа лошади и вытащил из-за пояса топор с шипом.

Тем временем маленький демон выскочил из-под копыт коня. Его белая одежда была вся забрызгана светлой кровью, злобные черные глазки вызывающе глядели на Субаи. Широко ухмыльнувшись, маленький демон обнажил свои острые зубки.

— Ты еще пожалеешь, что сделал это, — прошипел степной принц. — Ты даже не представляешь себе, как поступает мой народ с теми, кто убивает лошадей.

Остальные два демона наконец сумели взобраться на спину рогатого коня. Их кривые ножки едва доставали до середины корпуса животного, поэтому они вцепились в гриву роскошного зверя. Один из них почти полностью залил белую шерстку кровью.

Воины Субаи заключили рогатого жеребца в широкий круг. Их лошади приплясывали на месте и нервно фыркали. Казалось, они боятся жеребца из мира демонов.

— Ну же, поймайте его, наконец!

Первые лассо со свистом рассекли воздух, и три петли опустились на шею белого жеребца. Четвертая обхватила одного из двух всадников, и воин, державший ее в руках, резко рванул ее на себя, сбрасывая его с коня. Наездник тяжело ударился об лед.

Охотник, поймавший его, тут же бросился вперед, чтобы убить лежавшую на снегу жертву.

Субаи взмахнул своим острым топориком, но маленький демон был умен. Острие его копья дернулось немножко в сторону, но не настолько, чтобы позволить пробить брешь в его защите. Краем глаза Субаи увидел, как рухнул наземь его боевой скакун. Задние лапы вороного коня подрагивали на снегу.

— Ты за это поплатишься, малыш, — прошипел он и снова взмахнул топориком. Демон постоянно уклонялся. Субаи задумался на миг, не приказать ли просто своим лучникам застрелить парня, но могло показаться, что он не в состоянии победить этого крошку, и снова станет объектом тайных насмешек и произносимых шепотом сравнений с мертвой сестрой.

Внезапно мордочка стоявшего перед ним демона напомнила Субаи лицо сестры. Яростно завопив, он прыгнул вперед и нанес противнику удар топором. Сильный удар отбросил копье в сторону, отшвырнул малыша в снег. Субаи придавил копье ногой, чтобы тот уже не смог поднять его. Малыш тут же выпустил оружие из руки, перекатился в сторону, встал на колени и обнажил меч, который носил в перевязи за спиной.

Субаи снова атаковал.

— Да умри же, наконец! — прошипел он, пытаясь сильным ударом отбросить в сторону меч противника. Но на этот раз демон, за миг до того, как их клинки встретились, слегка повернул запястье — и удар Субаи пропал впустую. А малыш пригнулся и ткнул мечом ему в бедро.

Выругавшись, степной князь отскочил назад, поскользнулся и плюхнулся на задницу. Лицо залила жгучая краска. Это видел весь его отряд! Сегодня ночью, у костров, они снова и снова будут говорить о нем и сравнивать с его проклятой сестрой!

Демон же тем временем вскочил на ноги. Издав дикий клич и вытянув вперед меч, он понесся прямо на Субаи, пытаясь вонзить ему клинок в горло.

Князь перекатился на бок и в движении нанес удар по ногам. Его противник поймал этот неудачный удар клинком своего меча. Даже эта неловкая попытка заставила маленького демона пошатнуться.

Степной всадник вскочил и выхватил левой рукой плеть, которую носил за поясом. Длинный, витой кожаный шнур ударил демона по лицу, оставив на носу и щеке кровавый след.

Малыш с ненавистью уставился на него. Судя по всему, понял, что конец близко. Он снова отпрянул, и Субаи позволил себе бросить быстрый взгляд на белого жеребца. На шее у него затянулось уже несколько лассо. Роскошный конь будет принадлежать ему, равно как и голова этого упрямого маленького демона.

В этот миг рогатый конь поднялся на дыбы и запрокинул голову. Кожаные лассо натянулись. Двоих мужчин рывком выдернуло из седла. Конь метался из стороны в сторону, дергая головой, лассо рвались один за другим. Но это же просто невозможно! Субаи в недоумении наблюдал за происходящим. Стоило коню коснуться рогом кожаных петель, как они вспыхивали и тут же обращались в пепел.

Один из его людей соскочил с коня и, презрев смерть, ринулся к коню. Субаи догадывался, что он хочет сделать. Если в нужный момент схватить лошадь за гриву, ее можно повалить на землю. Остальные тоже спешились, пытаясь помочь первому, когда белый конь повернулся и вонзил рог в грудь одному из нападавших. Мужчина тут же мешком повалился на снег. Изо рта и носа у него повалил темный дым.

Второй воин, которого настиг удар копытом, пролетел несколько шагов по воздуху. Когда конь заплясал, крутясь вокруг своей оси, все разбежались в разные стороны. Затем конь посмотрел на Субаи, и мужчине показалось, что взгляд этих темных глаз достал до самого дна его души. Животное поняло, что предводитель — он, и теперь направлялось к нему.

Субаи хотел приказать своим людям застрелить демонического коня, но не мог произнести ни слова, не мог даже поднять свой топор с шипом, не мог защититься.

Маленький демон, кажется, тоже боялся коня. Вместо того чтобы атаковать снова, он отскочил. Бородатое существо, сидевшее на спине животного, что-то крикнуло ему.

Жеребец остановился в трех шагах от Субаи и угрожающе опустил рог, а наездник тем временем втащил своего приятеля на спину коня.

Субаи словно окаменел, каждый миг ожидая, что эта тварь вонзит ему рог в грудь, но конь вдруг подпрыгнул и галопом понесся прочь. Он бежал по кровавому следу в снегу, оставленному измученным третьим демоном.

Мы еще не закончили

Галар, потрясенный, стоял на коленях рядом с телом своего товарища. Вместо лица у Байлина была просто бесформенная масса растерзанной плоти.

— Пойдем! — торопил Че. — Я вижу их. Они идут за нами, и, если нагонят, на нас обрушится град стрел. Если у них есть хоть капелька рассудка, они снова попытаются поймать чудесного рогатого скакуна.

— Это единорог, — пробормотал Галар, снял с шеи шарф и обмотал им голову Байлина. Сил смотреть в лицо убитому не было. Бороду оторвало, не было и носа. Глаз остался только один. — Ты не заслужил этого.

— Не думаю, что это настоящий единорог, — Че не спускался со спины жеребца, по-прежнему крепко держась за его гриву. — Единороги — благородные и миролюбивые существа. Я все истории про единорогов, знаю, и ни в одной из них единорог не спас бы нас и не проткнул бы рогом одного из этих сынов человеческих. Они нюхают цветочки, гордо прогуливаются на закате и сторожат зачарованные леса. Я рад, что наш рогатый друг не такой. Иначе нам обоим пришел бы конец.

— Наверное, ты не те истории слышал, — Галар посадил убитого, а затем взвалил Байлина себе на плечо.

— Эй, ты что задумал?

— Конечно же, я не собираюсь бросать его здесь. — Он должен быть похоронен, как подобает. Давай, помоги мне посадить его на спину единорога.

— Единороги не катают трупы, — возмутился Че, но схватил Байлина под мышками и изо всех сил потянул его наверх, затем подал руку Галару и помог ему сесть на спину животному.

Карлик поглядел на детей человеческих. Всадники окружали их.

— Ты можешь отнести нас в город? — спросил он единорога. Карлик не представлял себе, каким образом можно лошадь без поводьев направить в нужную тебе сторону. Одной рукой Галар держал Байлина, а другой крепко вцепился в гриву единорога Че сидел у него за спиной и обеими руками держался за бока Галара.

— Оставь это! — раздраженно прошипел карлик. — Мы не любовная парочка. Держись за пояс!

Че что-то проворчал, но возражать не стал.

«Интересно, единороги понимают речь? — подумал Галар. — И знает ли он вообще, что такое город?»

— Ты можешь отнести нас к конюшням людей? — медленно и очень четко повторил он.

Жеребец фыркнул и нетерпеливо ударил по замерзшей земле передним копытом.

Галар попытался думать о городе. Может быть, единороги умеют читать мысли? Одной рукой он осторожно провел по шее жеребца.

— Пожалуйста, отвези нас к нашим друзьям.

Единорог снова ударил копытом, а затем медленно сдвинулся с места. Он шел навстречу детям человеческим, до которых оставалось не более трех сотен шагов.

Что же, неужели он думает, что эти всадники — их друзья? Единорог побежал быстрее, перейдя с шага на легкую рысцу. Галар на всякий случай снова вцепился в гриву.

До людей оставалось шагов сто. Галар отчетливо видел, как конные лучники тянутся к колчанам.

Карлик низко пригнулся к шее жеребца, бежавшего все быстрее и быстрее. Стук его подков по замерзшей земле гулко отдавался в ушах.

— Не нужно приближаться к ним. Они убьют нас.

Но единорог не слушал его, лишь снова побежал быстрее. Он яростным галопом несся прямо навстречу врагам.

Сидевшего у него на спине Галара так сильно бросало из стороны в сторону, что ему стало страшно. Че напевал себе под нос странную мелодию. Погребальную песню?

Карлик крепко прижимал к себе Байлина. Мертвый товарищ станет для него щитом от летящих в них стрел. Но какой от этого прок, если они попадут в единорога и он споткнется? Судя по всему, жеребец понятия не имел, какой смертельной опасности решил подвергнуть их жизни.

В воздухе засвистели стрелы. Одна из них попала в грудь Байлину, другая запуталась в гриве единорога, унеся с собой прядь волос. А затем они оказались среди детей человеческих. Их лошади в слепой панике бросились врассыпную. Галар прижался лицом к гриве единорога и еще крепче прижал к себе Байлина. Ничего больше он сделать не мог. Он не умел сражаться верхом, он вообще с трудом удерживался на спине единорога.

Вокруг слышались крики, и в них звучали страх и гнев. А затем они прорвали строй всадников. Некоторые еще стреляли, но единорог бежал все быстрее и быстрее, пока Галару не начало казаться, что его копыта уже не касаются земли и что он словно северный ветер несется над равниной.

Вот уже показались две массивные башни, торчавшие на большой площади Вану, затем Галар увидел первые жалкие хижины. Они промчались мимо группы раненых и измученных троллей, которых сопровождали двое-трое карликов и ни единого кобольда.

Единорог замедлил бег. Его копыта гулко стучали по узким заброшенным улочкам, пока не выехали на площадь в центре города. Площадь, которую заполнял собой огромный красный труп.

Кузнецу потребовалось одно мгновение, прежде чем понять, что перед ним дракон, размером еще больше, чем то чудовище, которое они давным-давно убили вместе с Ниром.

— Вряд ли мы здесь в безопасности, — тяжело вздохнул Че. — Должно быть, где-то здесь поблизости человеческие боги. Кто еще мог убить солнечного дракона?

Галар промолчал, соскользнул со спины единорога. Че остался держать Байлина, а затем опустил его на руки Галару. Карлик осторожно уложил на землю своего товарища с закрытым лицом. Че смелым прыжком приземлился рядом.

— Потерпи меня еще немного, Байлин. Я должен кое-что проверить, и скоро вернусь, — прошептал Галар.

Единорог фыркнул, склонил голову набок и вопросительно поглядел на него своими огромными черными глазами.

— Пока еще я не могу уйти отсюда, я в долгу перед своим народом, мне нужно остаться и обязательно скрыть следы, — карлик вздохнул и с отчаянием оглядел огромного дракона. — Хотя, боюсь, это не скроешь. Тем не менее, я должен остаться. Мне нужно найти Гламира и узнать, что произошло.

Кузнец выпрямился, потрепал единорога по шее.

— Спасибо, что ты оказался не настолько невинным, как в сказках, которые про тебя рассказывают. Беги прочь. Дети человеческие скоро будут здесь, а они разрушают все, что есть красивого в мире.

Единорог покачал головой, словно возражая карлику, а затем развернулся и помчался прочь. Галар прислушивался к стуку копыт по мостовой переулков, пока он не стих вдали. Алый закат расправил яркие крылья меж двух башен, занимавших значительную часть площади.

— Если этот поднимется, нам всем конец. И почему мы не сели верхом на единорога и не убрались отсюда? Здесь нам в любом случае ловить нечего, — причитал Че.

— Беги, догоняй единорога или помоги мне позаботиться о том, чтобы эта тварь больше не встала.

— Ты на всех кобольдов смотришь свысока, не так ли? Считаешь нас трусами. Ты не знаешь, каково это, когда почти все народы считают тебя прирожденным слугой.

— Такого слугу, как ты, я бы в жизни не нанял, — рявкнул на него Галар. — А теперь помогай. Найди мне рану, которая убила дракона. Забирайся на него.

— А если он проснется?

— Тогда можешь считать, что тебе повезло: за один день прокатился и на единороге, и на драконе. Станешь легендой среди своего народа, — цинично усмехнулся карлик. — А теперь помогай мне!

Че рассмеялся.

— Ты хоронишь все мои любимые предрассудки относительно карликов. Я-то всегда считал, что у них юмора примерно как у скал, под которые вы обычно закапываетесь.

— Все так и есть! — Галар обошел дракона. Раны он. не видел. Ничего? что бы… Гламир! Тело кузнеца застыло у забрызганной кровью стены. — Гламир! — Галар увидел в руке убитого арбалет, рассыпанные болты, лежавшие рядом на земле. Айлин сразу догадается, что произошло, как только увидит все это. Если она еще жива… Поймет даже Че… Галар выругался. Слишком рано! Нельзя допустить, чтобы небесные змеи что-то заподозрили.

Карлик бегом пересек площадь и подбежал к убитому.

— Ах ты, проклятый идиот. Ну, что ты натворил? — Он поспешно стал собирать рассыпанные арбалетные болты, сложил их в кожаный колчан и взял себе, затем снял с изуродованной руки убитого оружие с причудливым прикладом. Пальцы Гламира примерзли к спусковому крючку, и когда Галару наконец удалось освободить оружие, на пальце кузнеца недоставало немаленького куска кожи. Он вложил в руку убитому свой топор. Его не должны найти безоружным, это лишь вызовет ненужные вопросы.

Галар присел на корточки и попытался представить себе траекторию полета арбалетного болта. А затем увидел: крохотный ручеек замерзшей крови на затылке солнечного дракона. Входное отверстие в черепе дракона было настолько крохотным, что он увидел его только потому, что знал, что оно должно быть там.

— Хороший выстрел, — Галар поглядел в бледное и обескровленное лицо своего друга. — Тем самым ты избавив нас по меньшей мере от одной заботы.

— Я ничего не нахожу! — Че переступил через хвост дракона и споткнулся. — Здесь все в крови. Весь кончик хвоста. Он…

Галар отскочил в сторону, чтобы кобольд мог увидеть мертвого кузнеца.

— Он убил моего друга. Отнял у него вторую ногу и оставил истекать кровью. Что бы ни случилось с этой чертовой тварью, я с удовольствием выставил бы убийце бочонок самого лучшего грибного из Глубокого города.

— Если этот восстанет… — Че содрогнулся. — Его уже никто не остановит. Он…

— Бу! — На площадь вышли два тролля и застыли в немом изумлении, нарушаемом только какими-то невнятными звуками. За ними вышли еще несколько троллей, а затем небольшой отряд карликов, которых Галар видел на подходе к городу. Не видно было ни единого кобольда, но Че не особенно переживал.

— Всадники окружают город! — Около самой северной из башен послышался хорошо знакомый голос. Айлин! Она жива. Как это возможно? Ее ведь окружали враги. И на белоснежном платье ни единой капельки крови! Даже ее строго зачесанные назад и собранные в пучок волосы не растрепались. Эльфийка стояла на первой ступени винтовой лестницы на внешней стене башни, чтобы всем было хорошо ее видно. На убитого дракона она даже не взглянула.

— Нам нужно убежище, которое будет легко защищать. Например, подвал, подобный тому, в котором спрятались дети человеческие. Я видела такой, когда мы были здесь в первый раз. Там и припасы есть. Следуйте за мной! Здесь, на улицах, всадники нас поубивают. Но в тот подвал есть только один вход, и им придется пройти мимо меня, если они захотят что-то сделать с вами. Сегодня мы потеряли много хороших воинов, теперь настал черед проклятых детей человеческих истекать кровью.

— Кто убил дракона? — крикнул Галар. Это показалось ему хорошей идеей. Пусть Айлин придумает отговорку, ей поверят все остальные.

Эльфийка посмотрела на него так, словно он был надоедливым насекомым.

— Разве это не очевидно?

Кузнец судорожно сглотнул. Что она имеет в виду?

— Кто еще, кроме девантаров, мог убить солнечного дракона?

Она по-прежнему смотрела только на него. И Галар знал, что она в свои слова не верит.

Драконоборец

Субаи осторожно протянул руку к чудовищу, занимавшему почти всю рыночную площадь. Никогда прежде не видел он подобного существа. Все собиратели облаков были значительно больше, чем это существо, но, несмотря на то что оно было без сомнения мертво, от него по-прежнему исходило ощущение угрозы. Интересно, это один из небесных змеев? Они князья демонов. Могущественные крылатые змеи. Чудовища, порождения кошмаров.

На площадь выехал всадник с факелом в руке.

— Господин, я напал на след беглецов. Они засели в подвале неподалеку отсюда.

Субаи поднял руку и велел всаднику замолчать. На площади толпилось около сотни воинов. Некоторые из них отрезали от чудовища чешую. Князь не сомневался, что эти кусочки станут сильными талисманами.

Это чудовище — настоящий дар богов. Если сейчас поступить разумно, то ему наконец-то удастся снискать славу, которой он добивался всю свою жизнь.

— Лучники! — крикнул он звучным голосом, способным заглушить грохот сотен подков. — Целься!

— Застрелить небесного змея! — резко выкрикнул он. Стоявшие рядом мужчины смотрели на него так, словно он вдруг спятил.

— Вы хотите, чтобы вас считали драконоборцами, или нет? Посмотрите на него, он просто лежит, и ни одной раны не видно. Отчего он умер — загадка. Возможно, это дар богов нам. Если его тело будет утыкано сотней стрел, кто же оспорит нашу славу, славу людей, убивших крылатое чудовище? За мной, воины! Давайте вместе ступим на тропу бессмертной славы! — Он направился к лошади, которую отобрал у одного из своих капитанов, снял с седла лук, вынул стрелу из колчана, висевшего на луке седла.

— Делай как я, ребята! — И с этими словами он положил стрелу на тетиву и выстрелил в мертвого дракона.

Воины не подчинились ему. Субаи показалось даже, что некоторые смотрели на него с презрением. Не обращая на них внимания, он снова запустил руку в колчан и вытащил новую стрелу.

— Вы все знаете моего отца! Мы не смогли уничтожить всех демонов, как он нам приказывал. Некоторые сбежали и спрятались здесь, и мы не сможем взять штурмом чертов подвал, если его будут защищать великаны. По крайней мере, пока не подойдут войска союзных бессмертных. Наша задача была самой незначительной. Мы должны были преследовать побежденных врагов и убить выживших. Как думаете, что сделает с нами мой отец, если узнает, что мы не справились? Как он отнесется к тому, что в присутствии всех остальных бессмертных потеряет лицо, потому что его воины потерпели поражение? Вы все знаете, что он не славится терпеливостью. Мы должны убить это чудовище! Все должны понимать, что его повергли стрелы храбрых ишкуцайя. Только такой героический поступок, как убийство дракона, сможет оправдать нас в его глазах.

Он положил новую стрелу на тетиву и снова выстрелил. Несмотря на то что он стоял всего в десяти шагах от дракона и натянул тетиву до самого уха, стрела вонзилась всего на три пальца в тело дракона.

Первые воины последовали его примеру, когда к нему подошел командующий его лейб-гвардией.

— Господин, — на лице Саумака не дрогнул ни один мускул. Маска с плоским носом, пухлыми губами и хитрыми глазами. — В одном из подвалов на площади есть выжившие из народа Цапоте. Кажется, там спрятались все жители города. Демоны пощадили их.

— На площади? Ты имеешь в виду эту площадь?

— Именно так, господин.

Субаи схватился руками за голову.

«Боги ненавидят меня», — в отчаянии подумал он.

— Возьми несколько человек и убей их! Ни один из цапотцев, которые видели, что в действительности случилось с драконом, не должен выжить.

— Но господин, этот поход организовывали для того, чтобы освободить Вану и спасти жителей города!

— А при чем здесь я, если демоны презирают законы войны и убивают даже пленных, — громко произнес Субаи и удрученно развел руками. — Чего еще можно ожидать от демонов? — И уже тише добавил: — Возьми несколько человек, только тех, кому ты доверяешь целиком и полностью. И никогда не говори о том, что вы сделали. А теперь иди! Мне нужно убить дракона.

Саумак подозвал нескольких воинов и исчез. Все остальные тем временем стреляли в дракона. Даже только что появившиеся на площади под якорными башнями степняки присоединились к лучникам, хотя их никто не просил. Но никакого ликования, обычно сопровождавшего успешные сражения, не было слышно. На площади царила жуткая тишина, нарушаемая только глухими ударами стрел о покрытое чешуей тело.

Наконец Субаи опустил лук.

— Довольно! — приказал он. В теле дракона уже торчало бесконечное множество стрел. — Обрызгайте раны от стрел кровью, нанесите себе рану на руке, в незаметном месте, и капните кровью на дракона. Если не будет крови, даже самые глупые люди поймут, что стрелы летели уже после того, как он умер. Вперед! Быстрее! У нас совсем мало времени.

Субаи подошел к изувеченному трупу, закатал рукав подбитой мехом курточки, вынул из-за пояса нож и порезал руку. Затем вытянул ее вперед, чтобы все видели, как его темная кровь капает на некоторые стрелы и красную драконью чешую.

— С этого дня мы зовемся Братством Дракона. Мы разделим победу, какой никогда не удавалось совершить ни одному воину Дайи. И разделим тайну. Здесь и сейчас я клянусь Белым Волком, Повелителем степей, Руссой, Метателем молний, и Зовущей бури со змеиными волосами, что я разделю славу и богатство с каждым членом братства, равно как и буду готов вонзить кинжал в сердце предателя. А теперь вперед! Скрепим наш союз кровью, братья!

На этот раз они, не колеблясь, последовали его приказу. Дюжины воинов подходили к дракону, взбирались по лапам на спину, чтобы пропить кровь. Началась самая настоящая кровавая оргия, вскоре по телу чудовища текли ручьи крови, затекая в его широко открытые глаза и на оскаленные зубы, стекали с чешуи на спине и боках, собираясь под телом на плотно вытоптанном снегу рыночной площади.

Субаи с довольным видом наблюдал за спектаклем, ожидая возвращения Саумака. В руках у капитана был окровавленный меч.

— Свидетелей больше нет, — сдавленным голосом произнес он.

Принцу не понравилось выражение лица воина. Саумак осуждал его, хотя был достаточно умен, чтобы не произнести ни слова. Да кем этот парень себя возомнил! Несмотря на то что он был родом из клана, с незапамятных времен пользовавшегося милостью бессмертного Мадьяса, воин был лишь полукровкой. Ублюдком, рожденным гладкими бедрами шлюхи с Шелковой реки. Ему никогда не быть князем — для этого нужна чистая кровь, и Саумак это прекрасно знал. Командование лейб-гвардией одного из сыновей Мадьяса — и без того слишком большая честь для него, дальше ему не пойти никогда. Никогда не командовать большим войском, не войти в круг приближенных к бессмертному. Со временем он станет завистливым и ожесточенным человеком… Разумнее не допустить подобной ситуации.

Субаи подошел к своему капитану, положил руку ему на плечо.

— Я бесконечно благодарен тебе. Иногда жизнь требует от нас поступков, за которые нам потом очень стыдно. Но настоящий воин, тем не менее, не колеблясь, делает то, что должен. А теперь у меня есть для тебя почетное задание, друг мой. Последние демоны, бежавшие от нас на поле боя, спрятались в подвале. Возьми лучших воинов и возьми их укрытие штурмом! Я хочу, чтобы к приходу бессмертных в этом городе не осталось врагов.

Саумак коротко кивнул. Большего ему делать не полагалось, несмотря на то что он прекрасно осознавал, что означает полученный приказ.

— Твоя воля для меня закон, господин!

Субаи наблюдал за тем, как полукровка подбирал воинов, которые должны были сопровождать его, и вскоре князь понял, как искусно отомстил ему Саумак: он взял с собой лучших из лучших. С Субаи остались лишь лизоблюды да дурачье.

— Давайте же отпразднуем, воины! — закричал он, скорее от разочарования, нежели потому, что ему действительно хотелось попировать. — Режьте добычу! Срезайте мясо с ребер, жарьте его на кострах. Сегодня ночью мы все отведаем драконьей плоти, чтобы его мужество передалось нашим сердцам. Давайте устроим пир, какого не ведали даже бессмертные. Никогда прежде не пробовал человек драконьего мяса — так станем же первыми. Отличное главное блюдо в честь основания Братства Дракона — собственно, сам дракон!

Семеро

По лестнице в подвал покатились горящие тюки с тряпками, воздух наполнился едким дымом.

— Ко мне! — заорал Галар что было сил. Сбросив с плеч одеяло, он пытался затоптать пламя, когда по лестнице скатился еще один тюк.

— Гроц! Тащи сюда свою громадную задницу! — кашляя, крикнул Че.

У Айлин слезились глаза. Подвал, в котором они укрылись, был далеко не таким большим, как тот, в котором сидели дети человеческие, он наполнялся дымом слишком быстро. На языке появился неприятный маслянистый привкус: скорее всего, тюки поливали рыбьим жиром, чтобы дыма было больше.

Че расстегнул ширинку.

— Давай, Гроц, делай, как я. Мы сейчас зассым эти проклятые тряпки и…

Айлин с ужасом увидела, что тролль поднял набедренную повязку. Вонь, которая поднимется, если он выполнит приказ кобольда, будет гораздо хуже горящего рыбьего жира.

— Нет! — резким тоном приказала эльфийка. — Об этом позабочусь я, — она закрыла глаза, открываясь магическому миру. За последние несколько дней она слишком часто прибегала к помощи этого заклинания, прекрасно зная, что бывает, если слишком часто использовать силу, связующую воедино все три мира. Плетение заклинаний подтачивало силы. Загнав опасения в дальний уголок сознания, она мысленно потянулась к силовым линиям, прошипела одно из древних слов силы, благодаря правильному произнесению которых можно было воплотить мысли.

С затылка в голову вошла резкая боль, в подвале, ставшем их убежищем, воздух потрескивал от напряжения. Сквозняк играл с подолом ее платья, он свежел, превращаясь в порыв ветра, прогнавшего из подвала весь дым. Остался лишь влажный аромат летней ночной грозы. Снова стало можно дышать. Айлин открыла глаза. Веки были тяжелее свинца. Во второй раз этого не повторить. Мастер прекрасно помнила уроки Парящего Наставника, который когда-то, целую вечность тому назад, открыл для нее искусство плетения чар. Если слишком часто прибегать к помощи магии, она выжжет тебя изнутри, в прямом смысле этого слова! Таково проклятие силы.

Нужно так напугать собравшихся снаружи детей человеческих, чтобы они ушли от входа в подвал и вернулись нескоро.

— Дай меч!

Че удивленно уставился на нее.

— Он для тебя слишком маленький…

— Мне важен не размер меча.

Казалось, кобольд хотел сказать что-то еще, но потом передумал. Однажды он уже давал ей свой меч, тогда, на мосту, когда они дрались с восставшими мертвецами. Че молча протянул ей клинок.

Айлин взвесила его в руке, проверяя. Центр тяжести был смещен. Эльфийка медленно взмахнула оружием, очерчивая в воздухе восьмерку, а затем сделала несколько простых движений из танца с мечом, придуманного Гонвалоном. Назвать оружие элегантным было нельзя, его ковали для того, чтобы наносить быстрые и сильные удары, но для ее целей этого должно было хватить.

— Что ты собираешься делать? — поинтересовался Гроц.

— Позабочусь о том, чтобы дети человеческие играли с огнем где-нибудь в другом месте. А вы сидите здесь!

И эльфийка решительно ринулась вверх по лестнице. Она увидела, что люди окунают в масло новые тюки. По-хорошему не понимают, значит. Необъяснимого порыва ветра, прогоняющего дым и гасящего пламя, оказалось недостаточно — им нужно повстречаться со сталью.

— Там! — Один из воинов с факелом в руке указал на нее и попятился.

Сидевший за горой тряпок мужчина с длинными косами поднял лук, плавным движением натянул тетиву и спустил стрелу. Айлин подняла меч. Стрела взвизгнула, коснувшись чуть скошенного лезвия, оставив на стали небольшую бороздку, и просвистела всего в двух дюймах от ее левого уха.

Лучник в недоумении уставился на нее.

— Бегите, или вы все умрете, — произнесла она на языке степных кочевников.

Лучник снова поднял оружие, и краем глаза Айлин увидела еще двух воинов с оружием, похожим на остроконечные молотки. За спиной лучника показались и другие воины.

— Бегите, или умрут семеро, прежде чем я снова предложу вам бежать, — спокойно повторила Айлин.

— Убейте демоницу! — закричал кто-то, чей силуэт за стеной огня был похож на размытую тень.

Мимо просвистела еще одна стрела.

Эльфийка подняла клинок на уровень груди. На этот раз она выбрала другой, не такой острый угол, и сталь взвизгнула, коснувшись стали, послышался хриплый крик. Не обязательно было смотреть, чтобы погашать, что стрела пронзила первого из двух воинов с шипастыми секирами и угодила ему в горло.

— Раз! — холодно произнесла она, одним прыжком перемахнув через огонь.

Три быстрых шага привели ее к лучнику, уже наложившему на тетиву вторую стрелу. Один плавный удар рассек тетиву и вонзился в тело прямо под ключицей.

— Два! — Айлин подхватила умирающего и заслонилась им, словно щитом. Два копья вонзились в грудь стрелка.

Эльфийка отбросила труп в сторону. Два сильных быстрых удара разрубили древка копий, когда нападавшие пытались высвободить оружие из тела убитого. Айлин сделала шаг и встала между воинами. Один короткий, точный удар локтем прилился левому прямо за ухо, сломав ему шею. Правой рукой она взмахнула мечом и походя нанесла удар лезвием назад, так что клинок вонзился прямо в печень второго копьеносца.

— Три и четыре!

Взмахнув руной, она поймала в воздухе кожаную петлю, брошенную в нее седым воином. Одним рывком она вырвала веревку у него из рук и взмахнула ей, словно плетью. Веревка захлестнула клинок, еще один рывок — и оружие взлетело в воздух, едва не задев приземистого воина в жилетке из волчьих шкур, пытавшегося подкрасться к ней со спины. «Что-то я не в ферме, — раздраженно подумала Айлин, — Как же не хватает бесконечных тренировок в Белом чертоге…»

Мужчины расступились. На лицах читался неприкрытый ужас. Айлин преследовала их, снова метнула лассо, и петля захлестнула шею седого, который еще только что пытался заарканить ее саму. Воин в ужасе обеими руками ухватился за петлю, крепко сдавливавшую его горло. Айлин присела и резко рванула веревку на себя. Послышался резкий хруст: она сломала старику шею.

— Пять!

Большинство степняков просто бежали прочь. Айлин подняла копье, брошенное одним из убегавших. «Я же их предупреждала», — мелькнула холодная мысль, когда эльфийка подняла руку и метнула копье. Оружие вонзилось в спину воину, бежавшему последним. Пронзительно вскрикнув, он поднял руки, рухнул лицом вперед, прополз еще немного по льду и остался лежать неподвижно.

— Шесть!

Она обернулась. За ней стоял воин в жилетке из волчьих шкур. Он отошел к стене дома, в подвале которого Айлин спряталась с последними выжившими. Сквозь пламя костра лицо воина казалось маской из света и тени.

— Ты что же, не боишься меня? — поинтересовалась Айлин.

Воин поднял меч.

— Страх смерти, — слова его звучали обреченно. Так говорят те, кто уже смирился со своей судьбой.

— Тогда почему не бежишь?

— Князь послал меня сюда умирать. Если я убегу, он казнит меня за трусость. Поскольку я могу решить, каким именно образом погибать, то предпочитаю путь чести, — он вызывающе поднял меч и сделал шаг в ее сторону.

Айлин подхватила меч, брошенный у тюка с тряпками. Это был длинный узкий клинок с широкой гранью, сделанный из бронзы. Эльфийский меч из серебряной стали разрубил бы такой одним ударом.

— Ты готов?

Ответом степняка был выпад. Он попытался нанести мечом удар по ноге. Айлин просто отступила на шаг. Удар был нанесен не сказать чтобы неловко, но слишком медленно. Противник отпрянул. В глазах его она читала понимание того, что будет сейчас. И он не боялся.

Мечом работы карликов эльфийка отбросила клинок степняка в сторону и нанесла укол бронзовым мечом. Даже это примитивное оружие без труда проткнуло жилет из волчьей шкуры. Сила удара заставила воина пошатнуться, он ударился о стену, меч вонзился в стенную кладку.

— Семь! — с сожалением в голосе произнесла Айлин.

— Тот, кто устанавливает правила, тот может и изменить их… — Воин говорил тихо, кривясь от боли, держась обеими руками за меч.

— Именно это я и сделала. Эта рана убьет тебя не сразу. Если у твоих воинов достанет духу вернуться, то они смогут спасти тебя. Пройдет около часа, прежде чём ты истечешь кровью. Вытащишь клинок из раны — все произойдет быстрее. Возможно, ты замерзнешь насмерть до истечения часа, потому что кровь пропитает одежду. Твоя жизнь уже не в моих руках.

— Ты должна была…

— Нет, — без гнева в голосе возразила Айлин. — Я не могла поступить иначе. Я предлагала вам уйти с миром, вы отказались. Я всегда делаю так, как говорю. Если тебя найдут вовремя, скажи своим товарищам, что умрут очень многие, если вы попытаетесь взять штурмом этот подвал. Забудьте о нас, и я обещаю вам, что мы не уйдем из своей добровольной темницы в эту ночь. Мы не представляем опасности, если, конечно, вам не хочется доказать обратное.

Айлин вытерла клинок меча работы карликов о жилетку из волчьей шкуры, а затем спустилась в подвал по внешней лестнице. Она не надеялась, что дети человеческие оставят их в покое.

Подозрения

— Это хрупкая женщина в белом платье. Когда она сражается, кажется, будто она танцует, но за ней остается выстланная трупами тропа.

На лбу степняка, лежавшего на импровизированном ложе перед Артаксом, стояли крупные капли пота. Он был бледнее мела. Лейб-гвардейцы Артакса обнаружили его пригвожденным к стене дома.

Артакс пожал ему руку.

— Спасибо за доклад, Саумак. Ты храбрый воин. Большинство убегают прочь, стоит им завидеть демоницу с мечом.

— Хороший воин насадил бы эту бабу на копье, — возмутился стоявший рядом Мадьяс.

— Нет! — Артакс поднялся, раздраженно глядя на бессмертного. — Мне уже доводилось встречаться с демонами. В одной пещере в джунглях, где росли кристаллы, в нескольких днях пути от Золотого города. Мы загнали их в угол, все было в точности так же, как здесь. Две бабы и один мужик. Им было некуда бежать. Мы превосходили их по численности десять к одному, но им было все равно. Они вырвались из пещеры, а мы были словно колосья под серпом жнеца. Твоя дочь Шайя присутствовала при этом сражении. Разве она никогда не рассказывала тебе об этом?

— Шайя была маленькой хвастуньей, любившей похвалиться своими деяниями. Стоило ей открыть рот, и ее невозможно было заткнуть: столько рассказов у нее было, — Мадьяс задумчиво провел рукой по черной щетине на щеках. — И что ты предлагаешь? Мы собрали многие тысячи воинов из всех семи королевств. Неужели же мы капитулируем перед одной-единственной демоницей?

Артакс подошел к двери маленького дома, куда отнесли раненого. Он с тоской снова подумал о теплом огне, горевшем в камине. Кроме этого живительного тепла, оставаться здесь больше причин не было. Он нужен был снаружи. Ночи здесь, в вечных льдах, были сущим кошмаром. Лучше, если его люди будут видеть его, если он вселит в них мужество парой ободрительных фраз. И он устало ответил:

— Кто же говорит о капитуляции, Мадьяс? Мы дождемся утра, чтобы нашим лучникам хорошо было видно. Если понадобится, мы снесем этот дом, обрушим стены подвала. И когда демоны, повизгивая от страха, выползут на свет, каждого из них будет ждать сотня стрел, как того дракона, что убил твой сын. Это был великий поступок, Мадьяс Честно признаюсь, Субаи удивил меня своим мужеством. Вид убитого дракона укрепил мужество наших воинов лучше, чем слишком кровавая победа у реки.

Артакс открыл тяжелую дверь. В лицо ему ударил ледяной холод. Переступать порог не хотелось. Он не создан для этих снежных земель, бессмертный с каждым часом все больше и больше тосковал по теплым равнинам Арама.

У дверей его ждал Орму. Капитан кушитов казался встревоженным. Артакс огляделся по сторонам. В тени домов он заметил несколько знакомых фигур.

— Что случилось? Войско семи империй вошло в Вану. От чего ты хочешь защитить меня? Сегодня на меня точно не станут покушаться.

— Этот дракон, — без предисловий начал шепотом худощавый лучник, шагая рядом с Артаксом в сторону их квартиры на краю городка. — С ним что-то не так. Я внимательно осмотрел его. Все стрелы вошли не очень глубоко в тело, они были для него не серьезнее булавочных уколов.

— Возможно, дело в количестве стрел, — предположил Артакс. — Разве не мог он в конце концов умереть от потери крови?

— Маловероятно. Ишкуцайя разрезали его и теперь пируют на его костях. Мясо промерзло поразительно сильно. Как будто он пролежал на рыночной площади целый день. А быть может, и дольше.

Артакс ускорил шаг, раздраженно огляделся по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто. Мадьяс остался в хижине с раненым воином. За ним, словно тени, следовали только телохранители. Большинство воинов семи империй праздновали победу над драконом на площади под якорными башнями. На улицах почти никого не было.

— То, о чем ты говоришь, ужасно, Орму. Возможно, ты ошибаешься. Здесь действительно очень холодно, — и словно в подтверждение его слов из-за угла дома налетел ледяной северный ветер.

— В горах Гарагума зимы не менее суровы, — стоял на своем лучник. — Тревожит меня и кое-что еще. Я не видел следов сражения в городе. Это чудовище могло разрушить несколько домов, просто взмахнув хвостом. И разве он не должен был изрыгать огонь, как те драконы, которые уничтожили Зелинунт?

— Это не небесный змей.

Артакс говорил со Львиноголовым сразу же после того, как увидел дракона. Девантар настаивал на том, что на рыночной площади лежит не один из тех драконов, что наделены божественной силой. Он утверждал, что небесные змеи намного больше. Мысль об этом заставила Артакса содрогнуться. Однажды он встретится с ними в небесах над Нангогом, верхом на своем крылатом льве. Это станет днем его гибели.

— Что вы собираетесь делать с драконом?

Артакс отмахнулся.

— Ничего. Победа слишком важна. Если мы разоблачим Субаи и его воинов, то ничего тем самым не выиграем, только людей деморализуем. Для нас же будет лучше, если они будут верить в то, что этих огромных чудовищ можно победить!

Орму резко втянул носом воздух.

В темноте лица лучника было почти не разглядеть, но во всей его фигуре читалось раздражение и злость.

Что? — несдержанно поинтересовался правитель.

— Лгать нашим воинам неразумно. Настанет день, и мы встретимся еще с одним таким драконом. Наши лучники с уверенностью поднимут луки и встретят его градом стрел, и я уверен, что этот дракон промчится сквозь эту тучу стрел, словно это просто дымка, а затем принесет смерть и погибель нашим воинам, которые поймут, что совершенно беззащитны — только тогда будет уже слишком поздно. И они умрут, потому что сейчас вы стерпите ложь Субаи.

Слова лучника разозлили Артакса. Никто не смел разговаривать с ним в таком тоне, кроме разве что Ашота.

— Думаешь, так легко управлять империей? Что нужно просто говорить правду и все будет хорошо? Если я разоблачу Субаи и выставлю его лжецом, рухнет союз семи империй. Если из-за сына Мадьяс потеряет лицо, он со своими всадниками выйдет из альянса. И это будет только начало. Ты прекрасно знаешь, что цапотцы тоже только и ждут возможности сбежать. Когда дело дойдет до сражения с драконами, мы будем готовы. Длиннорукий сразу же после победы вернулся на Дайю, чтобы изготовить новое оружие для борьбы с драконами у себя в кузнице. Нам нужно больше летающих львов, — Артакс подошел вплотную к Орму ж понизил голос до шепота. — Если ты прав в своих подозрениях, мы должны знать, от чего на самом деле умер дракон. Вряд ли он просто рухнул с неба, потому что его постиг удар. Выясни, что убило его. Это знание может решить исход всей войны.

Орму с сомнением поглядел на правителя.

— Вряд ли с этим можно что-то сделать. Возможно, ишкуцайя жрут дракона именно ради того, чтобы-навеки уничтожить этот след.

— И тем не менее! — строго произнес Артакс. — Возможно, они что-то упустили.

— Но если не они убили дракона… То кто же тогда?

Бессмертный подумал о зеленых великанах, вышедших из потока. Львиноголовый утверждал, что это и были истинные дети Нангог, но какой им смысл убивать дракона, который пришел сражаться за них?

— Выясни, каким образом умер дракон, возможно, это поможет нам понять, кто именно убил его.

Орму коротко кивнул и скрылся, вернувшись к теням, следовавшим за Артаксом по пятам, отдал телохранителям новые приказы и растворился в темноте.

Бессмертный постоял какое-то время, прислушиваясь к ночным звукам. С рыночной площади доносились барабанный бой и веселый смех. Он знал, что воины не просто празднуют победу, весь этот шум должен был заглушить жуткое завывание ветра, который был гораздо отчетливее слышен здесь, в городе, чем там, на ледяной равнине. Что-то здесь не так. С тех самых пор, как они вышли из врат между мирами, его не оставляло ощущение, что они идут прямо в ловушку.

Но не только это тревожило предводителя. Вскоре после того, как они вошли в город, произошло что-то, что до глубины души напугало даже его повелителя, Львиноголового. Артакс видел, как девантар буквально содрогнулся от ужаса. Ему пришлось трижды спросить его об этом, пока Львиноголовый не сообщил ему, что почувствовал сотрясение магической сети. Что-то, что происходило только тогда, когда кто-то плел могущественное заклинание, нарушавшее естественный порядок вещей.

Но девантар не мог или не захотел сказать, что это было за заклинание. Вскоре после этого он оставил войско и вернулся на Дайю. Великий Медведь был единственным богом, все еще сопровождавшим их, и это было дурным знаком.

Погрузившись в мрачные размышления, Артакс шел к маленькому домику на краю города, который он выбрал в качестве квартиры. Еще самое большее четыре часа, и начнет светать. Тогда они убьют последних демонов и постараются как можно скорее убраться из этой проклятой ледяной пустыни. Если ничего не помешает, то через двадцать четыре часа они будут уже у врат между мирами.

Слова Львиноголового все не шли у него из головы. Что за заклинание потрясло магический мир? От чего бежал сам девантар?

С солнца

— Повелитель!

Артаксу показалось, что он только-только закрыл глаза, когда его разбудил настойчивый голос Орму.

— Что?

— Еще вчера ночью я послал разведчиков за пределы города. Один только что вернулся, и он совершенно не в себе. Говорит, что видел отряд человекоконей.

Артакс застонал и плотнее закутался в шерстяное одеяло. В камине маленькой комнатки уже прогорел огонь, леденящий холод просочился в дом.

. — Значит, он видел парочку ишкуцайя, — сонным голосом ответил Артакс. — Их у нас полно.

— Это были не степняки!

Артакс сонно заморгал. Орму стоял на коленях у его узкой полевой койки. Судя по виду охотника, он всю ночь пробыл на улице. В рыжей бороде и в растрепанных волосах сверкали кристаллики льда.

— Там, на улице, появились существа, наполовину люди, наполовину кони.

— Почему он так уверен? Еще ведь темно!

— Я ему доверяю! — Теперь Орму уже откровенно потряс его за плечо. — Нужно разобраться с этим. К востоку от города что-то есть!

Артакс сонно протер глаза. Орму не оставит его в покое. Бессмертный сел на ложе, пытаясь отогнать усталость.

— Может быть, это опять порождения чар Нангог. Ты же сам их видел. Женщины-птицы, люди-крокодилы… Просто страшные уродцы.

— Нет, это другое. Тех существ, о которых говорите вы, никто не видел больше двух или трех одинаковых. Чаще всего они вообще встречались по одному, но мой разведчик утверждает, что человекоконей был целый отряд. Когда они ушли, он рассмотрел следы на снегу. Их было не меньше двадцати.

Тут Артакс проснулся окончательно. Это действительно тревожные новости! Бессмертный свесил ноги с узкого ложа, на котором спал прямо в одежде.

— Расставь дозорных на обеих якорных башнях и удвой посты за пределами города, — бессмертный натянул подбитые мехом сапоги. — Ты что-нибудь выяснил о гибели дракона?

— М-да… — Орму крякнул так, что Артакс поднял голову и посмотрел на него.

— Кажется, чудовище все же было убито стрелой. Одной из всех сотен… Но это все равно странно.

— Значит, ты все же ошибся. Кто-то из ребят Субаи сделал удачный выстрел, который и убил дракона. — Артакс натянул второй сапог и натянул холщовый нагрудник, подаренный ему Львиноголовым.

— Нет, не думаю, что это был один из ребят Субаи. Эта стрела должна была быть совершенно иной.

Артакс поднял обе руки.

— Застегни пряжки доспеха.

Орму затянул кожаные ремешки, и кираса из пропитанного глиной холста плотно застегнулась на груди бессмертного. От охотника пахло дымом и кровью. Весь жилет был покрыт темными пятнами.

— И кто же стрелял, если не степняки?

Орму согнул наплечники, защелкнул бронзовые крючки в маленьких отверстиях на нагруднике рядом с вышитой львиной головой.

— Как я и говорил, кто стрелок, по-прежнему остается загадкой. Его стрела попала дракону в затылок. В том месте череп должен быть не менее двух дюймов толщиной. Я не знаю оружия, выстрел из которого был бы способен пробить настолько плотную кость.

— Возможно, нам все же помогли девантары?

— Но почему они это скрывают?

Орму говорил словно бы сам с собой, надевая кожаные наручи на Артакса и соединяя их с доспехом. Взгляд его был задумчив.

— Стрела пробила один из зубов дракона, губу и полетела дальше. Голова чудовища размером с карету! А эта стрела просто пробила ее навылет.

— Значит, она должна где-то валяться? — Артакс взмахнул руками, проверяя, как сидит доспех. — Найди ее, Орму. Я хочу посмотреть, что за это за чудо такое, и попросить Длиннорукого сделать таких побольше. Этот алый дракон наверняка будет не последним из тех, с кем нам доведется повстречаться.

— Я отправлюсь на поиски, как только станет светло.

Артакс застегнул перевязь с лежавшим в ножнах зачарованным мечом, тем самым оружием, благодаря которому получил прозвище Король с мечом духов. Сейчас он был рад, что он у него есть.

— Вы готовитесь драться?

— Я хочу выяснить, что это за люди-кони такие, — Артакс взял лежавший у камина шлем-маску. Металл был ледяным. Несколько недель тому назад Длиннорукий еще раз изменил его, и теперь он выглядел роскошнее обычного: был похож на львиную голову с развевающейся гривой из кованого золота. Надевая его, Артакс знал, что надо лбом у него красуется верхняя челюсть с клыками из слоновой костя, словно он, подобно многим охотникам, сделал себе шлем из черепа убитого льва и надел его на голову, вместе с гривой. Однако под клыками лицо его закрывала маска с прорезями для глаз с маленькими дырочками для дыхания напротив носа. Маска изображала вырезанное в золоте лицо бородатого мужчины — настоящее произведение ремесленного искусства и магии.

Маска закрывала лицо бессмертного, словно вторая кожа. Стоило ему закрыть забрало, и она прижималась к бороде и шее. Ощущение было такое, словно кто-то пытался его задушить. Но несмотря на неудобства при ношении этого шлема, его не могло пробить никакое оружие.

— Что вы предполагаете найти?

Артакс надел шлем-маску и закрыл забрало.

— Уже не друзей, это точно, — голос его прозвучал металлически. Он подхватил карминово-алый плащ и предпринял неуклюжую попытку пристегнуть его к кольцам на наплечниках, когда Орму пришел ему на помощь.

— Вы собираетесь идти один? Разумно ли это?

— Ты со своими ребятами не можешь присматривать за мной постоянно, Орму, — бессмертный натянул тяжелую латную перчатку. Запястье и пальцы дополнительно защищали нашлепки из железа. — Я могу попытаться отыскать Мадьяса и Ансура, но скорее всего выяснится, что вчера оба они пировали со своими людьми, празднуя победу над драконом и демонами. Я буду в большей безопасности, если пойду один. Да и время не терпит. Если там, снаружи, нас поджидает новый враг, нужно как можно скорее выяснить, на что он способен.

По лицу Орму читалось, что все это ему страшно не нравится.

Выходя из дома, Артакс подумал: «Нам понадобится больше крылатых львов». На улице он попал в ледяные объятия холода. Небо было ясным. Слабый свет звезд и лун-близнецов окутывал город и ледяную равнину каким-то призрачным сиянием.

— Найди стрелу! — еще раз повторил Орму Артакс и направился к металлическому Льву, стоявшему возле хижины. Когда он подошел ближе, лев поднял голову и выжидающе поглядел на него. Это существо пугало Артакса. Несмотря на то что оно целиком и полностью состояло из металла, Длиннорукому, судя по всему, удалось наделить льва разумом. Он знал, кто его хозяин, и достаточно было представить себе, что он должен сделать, чтобы лев выполнил команду.

Несмотря на первоначальные сомнения, летать Артаксу понравилось. Еще вчера, во время первого полета, он понял, что там, в небе, оставаясь один, он обретает место, где сможет забыть обо всех своих тревогах. По крайней мере, пока летит.

— Не кривись так, Орму. Я бессмертный! Мне не нужна нянька, которая постоянно будет присматривать за мной. Убить меня не так-то просто. И как люди-кони могут напугать меня, если я буду парить в сотне шагов над их головами?

— А что, если там есть еще и дракон?

Артакс рассмеялся, хотя из-за шлема-маски смех его прозвучал фальшиво.

— Значит, это утро будет очень интересным.

Длиннорукий немного изменил льва после вчерашнего первого полета. Теперь стремена висели низко, и Артакс мог сесть в седло без посторонней помощи. Два длинных кожаных ремешка шли на перехлест через плечи и застегивались на третьем ремешке, охватывающем талию. Пристегнутый таким образом ездок не выпадет из седла, даже если погибнет.

Орму протянул ему длинное копье с похожим на меч наконечником.

— Я вернусь! — крикнул Артакс, мысленно приказывая льву подняться в небо.

Огромный лев тут же пришел в движение. Все тело его зазвенело, когда он понесся по равнине сильными и широкими шагами. Его золотые крылья взметали снег, и он кружился по спирали, оставляя длинный красивый след. Зверь поднялся в воздух. Артакс ощутил резкое напряжение глубоко внутри, а затем его захлестнуло то же самое ощущение счастья, как и вчера. Он почувствовал себя свободным, спали путы и тревоги, которые тяготели над ним как над бессмертным. Это было почти похоже на те украденные у всех ночи, когда они с Шайей тайком встречались на спине собирателя облаков.

На горизонте показалась первая бледная серебристая полоска зари приближающегося дня, звезды на темно-синем небосклоне пропадали все быстрее и быстрее. Небольшое знамя на наконечнике копья затрепетало на ветру. Полет льва сопровождался постоянным тихим звоном, холод безжалостно проникал сквозь швы теплой одежды. Он знал, что заклинание, защищавшее шлем и доспех, немного защищало его и от мороза. Простых воинов это ледяное дыхание севера убило бы очень быстро. На перчатках и рукавах уже образовались мелкие кристаллики льда. Накидка совсем заледенела.

Вскоре Артакс увидел впереди черные точки, быстро уносившиеся прочь, но он летел слишком высоко, чтобы сказать, идет ли речь о тех странных человеколошадях, о которых говорил Орму. Лев понял его желание, наклонился и спустился ниже, чтобы попытаться догнать всадников.

Львиноголовый говорил ему, что те магические врата к югу от реки, через которые прошла армия семи империй, единственные на более чем триста миль вокруг. Так откуда же взялись демоны?

Возможно, это всего лишь отбившиеся от своих разведчики или остатки того отряда, который они разбили у реки. Они скакали на восток, прочь от Вану. Нагнать их будет тяжело.

Артакс попросил льва опуститься еще ниже. Он хотел пролететь прямо над их головами, чтобы как следует разглядеть их.

Человекокони! Что это за злая шутка богов? Но люди выстоят в этом бою, в этом Артакс готов был поклясться. Каких бы демонов ни привлекли в своей союз небесные змеи. Победа на мосту и мертвый дракон в Вану дали людям уверенность. Не было ничего, что могло бы противостоять войску семи империй и воле бессмертных! Они были готовы, если потребуется, вести долгую войну.

— У нас не будет иного выбора, — напомнил о себе ненавистный голос в голове. — Все семь империй слишком зависимы от полей Нангога.

«Ну ты и подлиза, — с отвращением подумал Артакс. — При жизни тебя интересовал только гарем».

— А ты бы молчал лучше, если предпочитаешь мечтать о женщинах, а не обнимать их, — съязвил голос. — Мои женщины от меня не сбегали. Но вернемся к тебе. Возможно, чтобы видеть яснее, нужно отойти на какое-то расстояние. Великие империи оказались в невыгодном положении. У вас вообще нет выбора. Вы должны сражаться, как бы худо ни пришлось.

Артакс как раз собирался согласиться скрепя сердце, когда скакавшие впереди всадники заставили его забыть о голоде и политике.

Пока еще он находился на расстоянии полумили, но уже отчетливо видел, насколько противоестественны эти существа. Из лошадиных тел, в том самом месте, где у лошадей обычно находится шея, росли человеческие торсы. Существа тоже заметили его, некоторые стали показывать в небо, другие похватали короткие луки, притороченные к седлам, и натягивать тетивы, чтобы встретить его градом стрел, как только расстояние будет подходящим.

— Мне кажется, что они не так уж непохожи на наших дорогих степных союзников. Даже отсюда мне видно, что это немытые и вонючие засранцы, — насмешливо заявил Аарон. — Одеваются они в такие же грязные меховые жилетки, как и ишкуцайя. А ты посмотри на грубые татуировки на их руках. Ладно, не у всех у них внизу волосы черные, зато они полагаются на то же самое оружие, что и ишкуцайя. Луки и копья. Возможно, нам следует проследить, чтобы эти кони-люди не бросились в объятия наших немытых степняков и вдруг не побратались при встрече.

Первая стрела просвистела в пяди от Артакса. Серебряный лев взмыл вверх, и надоедливый голос в голове Артакса умолк.

Человекокони стали грозить ему кулаками и что-то кричать на непонятном языке. Наверное, какие-нибудь проклятия и оскорбления.

На миг он задумался, не обнажить ли меч и не атаковать ли в полете. Артакс знал, что именно проклятый клинок сеет в его голове подобные мысли. Он представил себе, какой ущерб могут нанести львиные когти и металлические клинки, но бессмертный прилетел не затем, чтобы вершить кровавый суд. Серебряный лев понял его намерение и снова понес его на восток, где серебро на горизонте сменилось бледно-розовым светом. Нужно выяснить, куда направляются человекокони.

Он обогнал их мили на три или четыре, когда горизонт вдруг зашевелился. Из раскаленного солнечного шара, уже на четверть поднявшего голову над землей, поползли тени. Усиливавшийся свет ослепил Артакса. Что-то темное изливалось на белоснежную ледяную равнину, постоянно двигаясь вперед. Войско, намного больше того, которое собрали на ледяной равнине правители семи империй.

Артакс мысленно попросил льва поторопиться. Ветер пел в золотой гриве, сильно били широкие крылья, поднимаясь и опускаясь, неся его ближе к тому, что наполняло его величайшим ужасом и что он, несмотря ни на что, должен был увидеть. Так вот каково их будущее!

Алая заря сверкала на тысячах копий, из-за чего казалось, будто их только что обмакнули в кровь. Множество знамен вздымалось над марширующими массами. Над войском возвышались одинокие огромные фигуры, похожие на башни, восстающие из прилива.

Войско все быстрее обретало контуры, несмотря на то что солнце все еще продолжало слепить Артакса. Великаны, с которыми они сражались на мосту, были ничто по сравнению с тем, что он видел перед собой. Эти фигуры посреди войска были подобны бродячим башням. По бокам от них следовали огромные конные отряды, эскадроны в сотню колесниц каждый и бесконечные колонны щитоносцев. За войском следовал караван величиной со стадо буйволов. А на самом дальнем фланге войска он увидел парусники, скользившие по льду! Даже одной десятой части этого войска будет достаточно, чтобы раздавить их.

Мысли путались в голове у Артакса. К полудню войско демонов будет в Вану. Нужно немедленно поворачивать и предупредить остальных бессмертных. Если они немедленно вернутся к магическим вратам, то, возможно, еще получится бежать. Сегодня утром солнце родило погибель для всех для них.

Пронзительный крик заставил его отвлечься от созерцания марширующего войска демонов. Артакс поднял голову к небу и увидел крылатые тени, пикировавшие на него прямо из яркого, света: орлы — размером с быка. А среди них по небу на черном, как ночь жеребце с крыльями еще больше, чем у его льва, неслась одетая в алые одежды фигура.

На львиных крыльях

Лев отреагировал, хотя Артакс не посылал ему приказа даже мысленно. Пока бессмертный таращился на страшных всадников, серебряный лев наклонился на левое крыло и начал пикировать, от чего Артакса настолько сильно вдавило в высокую спинку седла, что он едва дышал. Они неслись навстречу ледяной равнине с головокружительной скоростью. Артакс уже представлял себе, как разобьется о лед, когда осознал, что лев еще, чего доброго, может воспринять это как приказ.

Внезапно лев расправил крылья, прижатые к телу во время падения. В его металлическом теле послышался страшный звон и скрежет, слева и справа мимо пронеслись два орла. Они тоже расправили крылья, пытаясь замедлить падение. До обледеневшей земли оставалось еще шагов сорок, когда лев предпринял попытку набрать высоту, сильно взмахнув крыльями. Одного-единственного взгляда наверх оказалось достаточно, чтобы Артакс понял, что падение вниз ничего не дало. Над его головой по-прежнему кружили семь орлов, и среди хищных птиц верхом на жеребце мчался демон в красном облачении. Белые как снег волосы обрамляли его лицо с тонкими, словно бы резными чертами. У него тоже было копье, как у Артакса, и он поднял его, приветствуя бессмертного, когда почувствовал его взгляд.

Удар клюва угодил Артаксу в шлем, когти со скрежетом полоснули по крылу льва, вокруг били крылья. Воздух полнился пронзительными криками. Внезапно лев качнулся на бок и перевернулся, его золотые крылья больно ударили по крыльям орлов. Артакс вслепую нанес удар копьем куда-то в коричневую массу перьев, получил новый удар по шлему, и в ушах загудело от металлического звона. Он увидел, как одна из крупных птиц камнем полетела на землю, одно крыло у нее было неестественно вывернуто, а второе то поднималось, то опускалось, не в силах спасти орла.

Чей-то клюв попытался клюнуть бессмертного в правую руку. Мягкая кожа доспеха уплотнилась, едва началось давление. То, что еще только что прижималось к нему, словно вторая кожа, превратилось в прочную трубу, которую не мог пробить даже такой сильный клюв. Но теперь Артакс не мог согнуть руку — она застыла в вытянутом положении, сжимая в кулаке копье, а крылья тем временем хлопали о шлем.

Золотые львиные крылья ворвались в окружавший их клубок гигантских орлов, и перья полетели в разные стороны. Внезапно Артакс снова увидел чистое небо: они прорвались сквозь орлиный строй. Не чувствуя ударов клювов и когтей, кожаный доспех снова стал мягче, и мужчина снова смог согнуть руку. В этот миг лев настолько резко повернул влево, что Артакса бросило влево. В него едва не угодило острие копья, оторвало несколько золотых прядей со львиной головы. Одетый в красное всадник на крылатой лошади пронесся прямо над ними. За ним летел орел, вцепившийся когтями в высокую спинку седла. Сильно взмахивая крыльями, он пытался оторвать седло.

Артакс ткнул копьем за спину, чувствуя, что сталь на что-то наткнулась. Орел отпустил его. Вертясь в воздухе и разбрызгивая кровь, крупная птица камнем полетела вниз.

Но ликования Артакс не чувствовал, только облегчение. Орлы были грациозными существами, равно как и крылатый конь. Нечего им делать в сражениях!

Воспользовавшись небольшой передышкой в сражении, он перевел взгляд в сторону Вану. Казалось, там все было спокойно, ночные тени еще лежали над городом. Артакс повернулся, насколько позволили кожаные ремни, пытаясь увидеть, что происходит сзади. Небо было настолько огромным… и пустым. Может быть, одетый в красное воин летит под ним, пытаясь воткнуть копье льву в брюхо?

Он услышал хлопанье крыльев, и мгновением позже алый всадник поравнялся с ним. Копье его лежало в петле на странном седле небесного скакуна. Сейчас в руках у воина был длинный блестящий клинок.

Серебряный лев повернул, пытаясь оторваться от противника, но крылатая лошадь без труда повторила маневр. Артакс подумал о странном кувырке, который только что выполнял его металлический спутник, маневр, который не сумело бы повторить существо из плоти и крови, и лев тут же воплотил его мысли в жизнь. Он перекатился влево, словно бочонок, металлические крылья скользнули по черным крыльям крылатого скакуна.

На миг Артакс оказался висящим головой вниз в своей страховочной системе, а затем перекат завершился. По воздуху летали черные перья, жеребца воина в красном закружило, но всадник смело наклонился вперед, по-прежнему стоя на спине жеребца, и ударил мечом по левому крылу льва. Брызнули искры, взвизгнул металл, и Артакс с ужасом осознал, что алый всадник отрубил льву кончик крыла. Из разорванного металла полилось что-то похожее на жидкое стекло. Раненый серебряный лев полетел вниз, все сильнее и сильнее вращаясь вокруг своей оси. Синева и белизна, небо и лед быстро сменяли друг друга. В полете Артакса наполовину выдернуло из высокого седла. От поврежденного крыла отрывалось все больше и больше перьев.

А затем лев расправил крылья. Тело содрогнулось от рывка, и Артакса с силой вдавило в высокую спинку. Он едва не потерял сознание, когда последовал второй, еще более сильный удар. Взлетели брызги льда, металл застонал и прогнулся. Артакса бросило вперед, он повалился грудью на спину льва, окруженный водоворотом из золотых перьев.

Под ногами у льва снова была твердая почва, и он побежал, хромая, но уверенно приближаясь к Вану, где уже трубили рога. Должно быть, стража на башнях видела бой в небе.

Сейчас Артакса держала только система, каждая косточка в теле болела, гудела голова.

Навстречу ему неслись всадники, и бессмертный разглядел среди них Мадьяса.

— Нужно возвращаться, — выдохнул он, когда они почти поравнялись со всадником. — Пришли демоны, и их тысячи.

Об орлах и зайчатах

Шайя не понимала, что происходит, да никто и не пытался ничего объяснить мнимой обозной шлюхе. Войско семи империй бежало. Еще вчера они праздновали победу, и ее товарки заработали немало. Пока Шайя ухаживала за множеством выживших, они ублажали победителей. Толстая Нинве с кудрявыми рыжими волосами, тощая Кира, их предводитель, неутомимо таскавшая на спине свой медный котел, и все остальные, которые пришли сюда, несмотря на то что вербовщики предупреждали их по поводу очень холодной зимы.

С первыми лучами солнца рога затрубили тревогу, и с тех пор все пошло кувырком. Говорили, что к этому проклятому городу на самом краю света движутся тысячи демонов, что они попытаются помешать войску пересечь мост через Куни Уну, дымящуюся реку. Один день пути — и они будут в безопасности!

Но, судя по всему, этот день пути обещал стать безжалостной гонкой. Воины шли в удручающем молчании, то и депо поглядывая на небо. Кто-то сказал, что демоны умеют летать.

— Что ж, это был самый короткий поход в моей жизни, — с трудом переводя дух, поделилась Нинве. Крупная конкубина едва поспевала за ними. С прошлой ночи у нее появился дорогой меховой плащ. Одним богам известно, кому она вскружила голову, чтобы заполучить столь ценную вещь. На все вопросы женщина отвечала многозначительным молчанием, и за все утро никто не сумел заставить ее сказать, кто же стал ее благодетелем.

— Лучше побереги дыхание! Оно тебе еще понадобится, если ты не хочешь отстать, — Кира бросила на товарку презрительный взгляд. Лидер небольшого отряда женщин шла, согнувшись под своим медным котлом. Она куталась в одеяло, а лицо и руки были красными от мороза.

— Я легко пройду столько же, сколько и ты! — весело ответила Нинве. — Хоть я, конечно, не такая тонкая и звонкая, как клинок меча.

Кира презрительно фыркнула.

— Как ты думаешь, что больше нравится воинам — клинок или пузатая амфора для масла?

— М-да, глядя на роскошную одежду, в которую ты кутаешься, кажется, я знаю, что на это ответить, — сказала одна из женщин. Остальные злорадно захихикали.

— Я вас всех запомнила, — фыркнула Кира. — Не смейте вечером даже подходить и просить чего-нибудь тепленького из моего котла. Вы ведь можете спрятаться под плащом Нинве. Может быть, промерзшая солонина вам покажется вкуснее, если вы будете прижиматься к толстушке. А я, как бы там ни было…

Пронзительный крик оборвал речь Киры.

Шайя подняла голову к небу.

Стая гигантских орлов пролетела над ними, направляясь к мосту, видневшемуся в тумане над Куни Уну и до которого оставалось не больше мили. В центре стаи на крылатом коне летела одетая в красное фигура. По войску пробежал негромкий шепоток. Все пошли еще быстрее.

Шайя опасалась, что более-менее организованное отступление в любой момент может превратиться в обыкновенное бегство. Подобные вещи она уже видела во время набегов отца на города Шелковой реки. Как затаптывали слабых, если они не успевали достаточно быстро убраться с дороги.

— Боги, помогите! — негромко прошептала она и пошла быстрее.

— Красивые птицы, — мрачно заявила Кира. — В детстве я любила наблюдать за сарычами на наших деревенских полях, они там на зайцев охотились. И первым делом всегда ловили жирненьких зайцев.

Нинве рассмеялась, но смех ее звучал несколько принужденно.

— Я слишком жирный зайчонок. Меня не поднять в воздух даже такому орлу.

— Но они и не поднимали зверушек в воздух, — довольным голосом заявила Кира. — Они крепко прижимали их когтями к земле, а затем с наслаждением рвали на части острым клювом.

— Довольно! — резко произнесла Шайя. — Мы будем помогать друг другу, и все сумеем уйти из этой проклятой ледяной пустыни. Осталось совсем чуть-чуть. Пройдем мост — и до золотых троп сквозь вечную пустоту будет уже рукой подать. А затем от теплых домов нас будет отделять лишь пара шагов.

— Тебе когда-нибудь доводилось идти с бегущим от врага войском? — Язвительности в голосе Киры как и не бывало.

— Нет.

— Оно и видно.

Женщины молча шли рядом с длинной колонной отступающих воинов. Никто из них не шутил с ними, как это было по пути в Вану. Мужчины раздраженно смотрели прямо перед собой или с испугом поглядывали на небо. Шайя прислушивалась к разговору двух воинов, говоривших о том, что утром один из бессмертных был тяжело ранен, когда схлестнулся в воздухе с крылатыми демонами. Как бы там ни было, никто из правителей не стал садиться на крылатого льва.

Шайя подумала об Аароне. Это он сразился с демонами? Или все это лишь слухи? Наверняка все это пустая болтовня! Слишком много ходило слухов. Шайя не могла поверить, что Субаи убил огромную ящерицу, которую она видела у якорных башен в Вану. Подобный героический поступок был совершенно не в стиле ее брата. Но, судя по всему, остальные верили в это. Даже ее отец, бессмертный Мадьяс.

Вчера ночью она решила держаться подальше от пирующих степняков. Несмотря на то что в поношенной одежде и с шерстяным одеялом на плечах она была совершенно непохожа на ту принцессу-воина, которой была когда-то, она решила не подвергать. себя ненужному риску.

Даже сейчас она пыталась держаться как можно незаметнее. Степняки скакали всего в нескольких шагах на флангах колонны, торопливо приближавшейся к мосту. Караван беженцев растянулся на добрых две мили, если не больше. Женщин, с которыми шла Шайя, определили в переднюю треть колонны. Перед ними шли воины из Валесии. За ними — мужчины с Плавучих островов, ужасно страдавшие от холода. Их бессмертный то и дело подбегал к своим воинам, пытаясь подбодрить их. Шайя знала, что многие не дойдут до врат между мирами.

Пока еще демоны были похожи на неясные тени на фоне белоснежной равнины. Они собирались у них за спинами и на левом фланге, параллельно колонне на марше. Они тоже послали всадников. Те старались близко не подходить, чтобы не дать себя как следует рассмотреть, но вид их внушал Шайе необъяснимую тревогу.

Не то чтобы ее пугало то, что те собираются охотиться на них. До сих пор никто еще не лишил ее сердца воина, ни Муватта, которому нужно было просто унизить ее, ни Аарон, любовь которого задела ее еще сильнее, чем то, что сделал с ней правитель Лувии. Она сражалась во многих боях, и один лишь вид врага не мог напугать храбрую женщину.

Но в этих всадниках было что-то такое, что до глубины души пугало Шайю. Что-то противоестественное! Хуже серых великанов, карликов-недоросликов и огромной ящерицы, на которых рва успела насмотреться за минувшие двадцать четыре часа.

Тысячеголосый крик, донесшийся от моста, до которого оставалось дойти уже совсем, немного, оторвал ее от размышлений. Наступление началось: Шайя увидела, как на беглецов обрушилась стая орлов, как они хватали воинов когтями, поднимали их в воздух и бросали в серый поток, где кишмя кишели чудовища.

На мосту началась невообразимая давка, каждый думал только о себе. Воины толкали друг друга, забыв о дружбе и жалости, слабых и неудачников затаптывали или сбрасывали в реку. Перил на мосту не было, потеряв равновесие, человек падал прямо в реку.

Шайя почувствовала, как задрожала земля под ногами. Раздался гул, словно от множества копыт. На тонкий щит в облике степных наездников рекой хлынули сотни всадников.

По марширующей колонне прокатилась волна тревожных криков. Несмотря на атаки орлов, все больше и больше воинов сбегались к мосту, поскольку было ясно: останешься на берегу — и всадники безжалостно загонят тебя в реку.

Теперь Шайя увидела то, что не могла разглядеть на расстоянии, и на несколько ударов сердца ее охватили недоумение и ужас. Что за боги правят этими демонами? Что за глупую шутку сыграли они со своими творениями? Шайя прекрасно знала, что говорили другие народы Дайи об ишкуцайя; что они рожают детей в седле, что малыши сначала учатся ездить верхом, а уж потом ходить. Что степняки становятся единым целым со своими лошадьми, которых любят больше, чем женщин. Ей показалось, что боги демонов претворили все эти небылицы в жизнь: всадник и скакун слились в единое целое.

Остальные женщины уже давно побежали. Они тоже увидели, что именно несется на них. Если некоторые еще подумывали над тем, не сдаться ли на милость победителю у моста, то при виде человекоконей они тут же передумали. Этот поход был совсем не таким, как те войны, которые им доводилось видеть до сих пор. Демонам не понадобятся человеческие женщины.

Степняки развернулись и, ни на кого не обращая внимания, понеслись прямо в толпу у моста. Шайя прибилась к каравану мулов, где животные кричали в панике, потянув за собой Нинве, превратившуюся в безжалостной людской толпе в безвольную куклу. Женщина схватила товарку и повела за собой.

Перед ними был отлогий кусочек дороги к мосту. Там толпились воины с лицами, на которых были вытатуированы кошмарные чудовища. Толкая других щитами и орудуя копьями как дубинками, они пробивались вперед. Когда один из воинов с вытатуированным на лице львом упал, то увлек за собой и шедшего впереди воина. Потом еще одного и еще. Брешь тут же сомкнулась, пронзительные крики перешли в проклятия и вопли отчаяния — тех, кто еще мог стоять.

Орлы снова и снова пикировали на мост. Всякий раз, как кто-то из них подлетал к войску, отчаявшиеся люди пытались отпрянуть и сыпались с узкого моста, безжалостно увлекая за собой остальных. В пенящихся водах реки люди попадали прямиком в жадные пасти чудовищ. По воде тянулись кровавые следы, увлекаемые потоком в море.

Работая локтями, крепко зажатые между воинами, обе женщины, в конце концов, добрались до моста. Бессмертный с длинными светло-русыми волосами приказал лучникам выйти на берег, и те пытались отогнать орлов от моста, но пока воины строились, из пелены тумана над рекой появился демон на крылатом коне. Одетый в карминово-красные одежды всадник. Он стоял на спине коня, обрушивая на защитников дождь из легких копий.

Немного впереди Шайя увидела Киру. Ее товарка в окружении нескольких других женщин сумела выйти на середину моста, когда последовала новая атака орлов. Последние лучники в отчаянии выпускали единичные стрелы, которые, однако, не могли остановить хищных птиц. Крики женщин звучали пронзительнее, чем крики мужчин. На мосту снова началась безжалостная давка, каждый отчаянно пытался ускользнуть от орлиных когтей.

— Боги, защитите их, — бормотала Нинве, но, кажется, у богов были дела поважнее, чем слушать набожные мольбы шлюхи.

Кира остановилась, хотя орел летел прямо на нее, и даже погрозила птице поднятым кулаком — храбрый и бессмысленный жест. И тогда, в самый последний миг, она бросилась на землю. Когти ударились о медный котел, который она носила на спине. Он защитил Киру, но она слишком крепко пристегнула его к своему тщедушному телу. Орел поднял кричащую жертву и скрылся в тумане вместе с нею.

Нинве бормотала не связанные между собой слова и, наверное, так и стояла бы на месте, если бы Шайя не потащила ее за собой.

— Она всегда так отчаянно пыталась пробиться, — всхлипывала толстушка. — Ее ничто не могло напугать. Не могла же она просто…

— Поднять копья! — громко скомандовал кто-то сзади. Этот голос Шайя узнала бы из тысячи. Бессмертный Аарон!

— Превратитесь в ежа! Посмотрим, осмелятся ли орлы хватать вас, если ради этого им придется пробиваться через железные наконечники.

Его присутствие и спокойный голос изменили абсолютно все. Мужчины, каждый из которых еще только что дрался сам за себя, снова обрели мужество. Они подняли копья, и орлы действительно отступили перед стеной железных и бронзовых наконечников.

— Женщин в центр! Поддержите слабых и раненых! Еще несколько миль, и мы будем в безопасности! — Голос приближался.

Шайя натянула на плечи и голову грязное одеяло, стала смотреть под ноги. Нельзя, чтобы он нашел ее. Он нужен войску и империи больше, чем когда бы то ни было. Нельзя, чтобы тревога за нее и мечта о любви отвлекали его от выполнения обязанностей!

Колонна воинов снова перешла на ровный шаг, и Шайя под защитой стены копий уверенно пошла к противоположному берегу. Теперь голос Аарона доносился издалека. Судя по всему, он намеревался остановить атаку человекоконей. Таким он был с тех самых пор, как она увидела его впервые — всегда думал о себе в последнюю очередь. Сколько раз он сможет пережить приступы самоубийственного мужества? Или он решил вообще покончить с жизнью? Шайя в отчаянии обернулась, пытаясь увидеть его в последний раз, но смогла увидеть лишь шлем-маску со львиной гривой и роскошный алый плащ.

— Ты плачешь… — удивилась Нинве.

Шайя только отмахнулась.

— Все в порядке…

— Возможно, Кира сумела выжить. Ей всегда везло…

Принцесса молча кивнула. Она не могла признаться, что плачет не о Кире.

О безумцах и трусах

Его раненый лев тяжело плелся к мосту с последними отставшими от войска воинами. Артакс собрал вокруг себя своих кушитов. Ветераны войны против Лувии стояли плечом к плечу, подняв щиты и вытянув копья, создавая таким образом защитный вал для разбитой армии. За двумя рядами копьеносцев шли лучники Орму. Именно им удавалось удерживать человекоконей на безопасном расстоянии.

Но сколько еще мог удаваться подобный маневр? На горизонте маячили силуэты великанов, которых Артакс видел еще утром. Наверняка они будут слишком тяжелы, чтобы пересечь мост, но он был уверен в том, что они с легкостью пробьют этот защитный вал копьеносцев.

Двое остальных серебряных львов шли за его крылатым товарищем, который по-прежнему хромал. Артакс подошел к ним, хотел сесть на одного из животных, как пытался уже не раз, но лев Ансура снова оскалился и издал угрожающий металлический рык. Когда он приблизился к нему впервые сегодня утром, он даже схлопотал удар лапой. Судя по всему, животные были сделаны так, чтобы позволять сесть на себя только одному человеку. Нужно будет срочно побеседовать на этот счет с Длинноруким — если, конечно, удастся выбраться отсюда живым.

Сам Ансур шел в авангарде войска. Правитель Валесии давно уже был в безопасности, перейдя мост, в отличие от того же Мадьяса. Бессмертный, командовавший отрядом степных всадников, все утро не отходил от своих воинов и даже немного подрался с человекоконями. Под ним было убито два коня. Никто не назвал бы его трусом, но в небо он подниматься боялся.

— Вам нужно идти к мосту, — прошептал на ухо Артаксу Орму. — Великаны будут здесь до того, как мы успеем пересечь реку. Это будет ужасно, поскольку мне кажется, что на них не произведут впечатления ни мои стрелы, ни наши копья.

— Будучи бессмертным, я первый среди своих. Купаюсь в роскоши, имею множество привилегий. Если сейчас я побегу, то чего можно ожидать от людей, что они останутся здесь? Я обязан подавать им пример мужества.

— Из семерых бессмертных здесь остались лишь Мадьяс да Володи, — шепотом продолжал Орму. — И, честно говоря, я считаю их обоих не самыми умными людьми. Может быть, вы могли бы быть хоть немного похожим на других?

«Значит, ушел уже и Лабарна», — разочарованно подумал Артакс. От других бессмертных он ничего иного и не ожидал. — Володи со своими воинами еще охотится на орлов?

— Я послал к нему нескольких своих лучников. Большинство его ребят предпочитают более осязаемые цели и виды сражений, чем попытки попасть стрелой из лука в орла размером с лошадь.

Артакс усмехнулся. Он понимал, что имеет в виду Орму. Друснийцы были страшными противниками, когда нужно было сражаться лицом к лицу. Умением стрелять из лука они не славились никогда.

Отряд всадников понесся на стену копий. Среди них был мужчина в волчьем шлеме на крупной белой кобыле. Мадьяс! По пятам за ним следовали человекокони. Бессмертный то и дело оборачивался в седле, посылая в преследователей стрелы. Его примеру следовали лишь немногие воины. Многие держались в седлах из последних сил.

— Внимание! — крикнул Артакс. — Пропустите наших друзей! Третий, пятый и седьмой взвод, разойдись!

Воины выполнили его приказ с ювелирной точностью, словно на маневрах на огромном Львином поле перед его дворцом. Ашот тренировал их сотни раз, пока все они не научились выполнять маневры даже среди ночи и спросонья. Жаль, что Ашота здесь нет. Воины Арама были его войском. Несправедливо было оставлять его во дворце только потому, что он принял решение, которое будет правильным для империи. И, несмотря на все это, правитель не мог простить Ашота за то, что тот отнял у него Шайю.

Строго говоря, для нее так тоже будет лучше. Шайя воин. Ничто не смогло бы помешать ей быть рядом с ним здесь. Где бы ни была она сейчас, любое место было лучше этого поля сражения, где на победу не было никакой надежды.

Мадьяс последним промчался мимо копий, в то время как лучники Орму продолжали вести обстрел человекоконей, стараясь держать их на безопасном расстоянии. Теперь эти уродливые существа в свою очередь взялись за луки, и их стрелы застучали по щитам кушитов.

Поравнявшись с Артаксом, Мадьяс придержал коня. Белая кобыла была с ног до головы залита кровью. У нее не было правого уха — признак неудачного удара мечом со стороны всадника.

Князь степняков жестом велел одному из воинов бросить ему бурдюк с водой, сделал большой глоток. Лицо его заливал пот.

— Проклятье, это лучшие наездники из всех, кого я встречал. Жаль, что мне не узнать, каково это — когда воин и конь сливаются воедино.

Артакс в недоумении поглядел на него. Судя по всему, Мадьяс не шутил, он говорил серьезно. Казалось, его действительно восхищает идея стать наполовину конем. Да и окружавших их воинов не напугали слова предводителя.

— Ты можешь послать пару лучников на берег реки, чтобы они помогли Володи отгонять от моста орлов?

Мадьяс сделал еще один глоток.

— У нас уже совсем мало стрел осталось. Воины Субаи почти все расстреляли, когда убивали дракона.

Артаксу показалось, что поступок сына скорее раздражает бессмертного, нежели наполняет гордостью. Может быть, он тоже догадывается, что с этой охотой на дракона что-то не так?

— На берегу нам пригодится каждый лучник, — спокойно ответил Артакс. — Орлы берут слишком большую плату кровью.

Князь степняков рявкнул приказ, и некоторые воины, недовольно ворча, тронулись с места. Затем он снова обернулся к Артаксу и поинтересовался:

— И куда подевались девантары?

Воин впервые за весь поход выглядел встревоженным. Обычно он встречал все трудности подчеркнутой суровостью и грубоватым юмором, но сейчас маска спала с его лица, он тревожно хмурился, и глубокие морщины пересекали лоб.

— Если демоны пойдут за нами за реку, нам предстоит еще одна тяжелая драка — иначе нам не дойти до магических врат.

— Если ты поможешь мне, возможно, нам удастся предотвратить и то, и другое.

. — Что ты задумал? — Его узкие глаза подозрительно сверкнули.

Вокруг бессмертных свистели стрелы человекоконей, пока Артакс объяснял свой план.

Когда тот закончил, Мадьяс схватился за голову.

— Да ты совсем свихнулся! Никто в здравом уме не станет этого делать!

— Поэтому я тебя и прошу, потому что знаю, что в твоем лице могу обрести брата по духу.

Правитель степняков недовольно засопел.

— Если я соглашусь, то буду безумцем, а если откажусь, то трусом? Какой чудесный выбор, — он нерешительно поглядел на своего крылатого льва, от головы которого как раз отскочила шальная стрела. Мадьяс почесал заросший щетиной подбородок. — Проиграем мы или победим — о нас ведь все равно споют героические песни, как считаешь?

— Наверняка. Двое бессмертных, прикрывающие отступление всей армии. Об этом будут говорить еще спустя тысячу лет.

Мадьяс покачал головой, а затем рассмеялся.

— Проклятье, надо было брать в зятья тебя, не отдавать Шайю Муватте. Ты меня понимаешь. Я такой же ненормальный, как ты. Сделаем же это!

Его слова задели Артакса за живое. И зачем он сказал о Шайе! Что за идиот!

Мадьяс вопросительно уставился на него.

— Что-то не так?

— Просто удивился, — односложно ответил Артакс.

Нельзя сейчас думать об этом! Вся его жизнь пошла бы иначе, если бы он смог жениться на Шайе в ее роли принцессы Ишкуцы. Никто в империи и не пикнул бы, если бы он привел во дворец дочь бессмертного.

— Возьми колчаны с метательными копьями. А мне нужно отдать еще несколько приказов, чтобы отступление было организованным.

Мадьяс хитро усмехнулся.

— Ты хочешь сказать, что собираешься попрощаться со своими. Я поступлю так же. Не хочу, чтобы командовал Субаи, если со мной что-то случится.

Артакс удивленно поглядел ему вслед. Этот варвар полон сюрпризов. Покачав головой, бессмертный направился на поиски Орму. Его капитан стоял рядом с отрядом лучников.

— Пошли от моего имени посланника на другой берег, — без экивоков начал Артакс. — Дай ему с собой сопровождение, чтобы он смог пройти через толпу на мосту. Это сообщение должно дойти! Посланник должен найти Вибия, валесийца, который командует катапультами, и передать ему следующее…

— Вы не можете сделать этого! — возмутился гарагумский лучник. — Это же самоубийство!

— Мы сейчас не станем спорить о том, может ли бессмертный лишить себя жизни, — с улыбкой ответил Артакс. — Это единственный способ. Ты примешь на себя командование здесь. Немедленно начинайте отступать к мосту, — он поглядел через головы стоявших строем воинов-копьеносцев. Великаны подобрались уже пугающе близко. — Времени мало. Наши люди не смогут сдержать великанов. Позаботься о том, чтобы они перешли мост живыми и этот проклятый валесиец у катапульт сделал свое дело.

— Повелитель! — Обычно Орму старался так его не называть, Лучник что-то вытащил из маленького кожаного мешочка, висевшего у него на поясе. — Вот что я должен был найти для вас, — и он протянул правителю наконечник странного вида, в насадке которого виднелось сломанное древко длиной не больше его мизинца. — Думаю, что именно этот снаряд и убил дракона. После этого он пробил еще семь стен домов. Ничего подобного я прежде не видел. Возможно, боги все же здесь и пришли нам на помощь?

Артакс взял кусочек металла. Выглядел он странно и был больше похож на гвоздь, чем на наконечник стрелы. Четырехгранный, утончающийся к острию. На другом конце — насадка.

— Он пробивает все: камень, металл… Абсолютно все. Я пробовал, — с благоговением в голосе произнес Орму. — Должно быть, его создали боги.

Артакс пожалел, что у них совсем нет времени. Именно такая стрела очень пригодилась бы им сейчас.

— Эй, брат по духу! — послышался хриплый голос Мадьяса. Бессмертный стоял рядом со своим крылатым львом, под мышкой у него был шлем-маска с забралом в виде морды волка. — Ты готов? — Слева и справа от высокой спинки седла висело по два колчана с метательными копьями.

Орму снял с шеи кожаный ремешок, на котором висел какой-то непонятный кусок шкуры.

— Возьмите это, мне он всегда приносил удачу.

Артакс поглядел на кусок шкуры со смешанными чувствами в душе.

— Удача тебе еще пригодится.

— Не так, как вам!

— Что ж, — он обмотал шнурок вокруг странного наконечника. — Эта штука принесла несчастье дракону. В качестве талисмана она наверняка сослужит мне добрую службу, — он улыбнулся Орму. — Не тревожься. Я всегда возвращаюсь.

— Ты идешь или мне лететь одному? — крикнул Мадьяс.

Артакс отвернулся и побежал ко льву. Лучники и воины, стоявшие во втором ряду с копьями, замахали ему руками. Вдруг кто-то крикнул:

— Король с мечом духов непобедим!

Остальные подхватили его крик, и под возгласы своих воинов он вскочил на круп серебряного льва и пристегнулся с помощью широкого кожаного ремня.

— Готов? — поинтересовался Мадьяс.

— Готов! — Артакс надел талисман на шею, а на голову — свой шлем. Сейчас, когда никто уже не видел его, ослепительная улыбка исчезла с его лица.

Лев тяжело и медленно тронулся с места. Два воина, да еще все эти метательные копья — он был безнадежно перегружен. Возможно, что он вообще не сможет взлететь. И если это случится, им конец.

Артакс сжал в кулаке висевший на груди талисман и пробормотал негромкую молитву, а его воины все кричали:

— Король с мечом духов непобедим!

Навстречу смерти

Двойной ряд копьеносцев расступился, пропуская льва, и металлический зверь устремился навстречу скачущим по равнине человекоконям. Его серебряные крылья тяжело поднимались и опускались, делая сильные взмахи, в стороны разлетались мелкие брызги льда и снега. Ряды воинов сомкнулись за их спинами.

Пристегнутому поясом к высокой спинке седла Артаксу оставалось смотреть только назад. Он не видел, что находится впереди, и его это не печалило. Орму вышел в первый ряд воинов и смотрел ему вслед с такой тоской, словно был уверен, что никогда больше не увидит своего правителя. Затем он что-то крикнул, отдавая какой-то приказ, и воины Арама медленно двинулись в сторону берега реки. Лапы льва по-прежнему стучали по промерзшей земле. Строй воинов остался позади, на расстоянии вот уже более двух сотен шагов, когда справа и слева от них показались первые человекокони. Некоторые смотрели на металлического льва, широко открыв рты, другие сохранили присутствие духа и стали поднимать луки. Вскоре вокруг двух бессмертных воздух гудел, словно стал вспугнутых шершней. Мадьяс что-то закричал на языке степей, но Артакс не понял его. Стрела задела шлем Артакса, в ушах негромко загудело.

А лев все еще не взлетел, впрочем, прыжки его стали больше. Некоторые человекокони уже развернулись и устроили настоящую гонку со львом, угрожающе размахивая копьями и мечами.

Послышался пронзительный крик. Артакс увидел, как один из человекоконей рухнул на колени, в груди его зияла одна сплошная рана.

— Это крылья! — крикнул сидевший впереди Мадьяс. — Этот ублюдок подошел слишком близко.

Остальные человекокони тут же отреагировали и стали стараться держаться подальше. На серебряного льва обрушилось еще больше стрел. Артакс поднял руку, защищая прорезь для глаз в шлеме-маске. Несколько стрел ударили в грудь, но ни одна из них не сумела пробить доспех.

Но гораздо больше, чем человекокони, Артакса тревожили орлы. Их вожак, всадник на крылатом коне, уже заметил, что ситуация поменялась, и крупные птицы одна за другой развернулись от реки и последовали за ними.

— Копье! — крикнул Артакс.

— Слева! — последовал ответ от Мадьяса. Тот передал назад длинное оружие.

Серебряный лев уже добежал до невысокого холма. Поворачивая к флангу, он еще раз увеличил темп, и правители наконец взлетели. Всего на три удара сердца, и вот металлические лапы снова ударились об обледенелый грунт.

— Впереди великаны! — закричал Мадьяс.

Артакс не мог наклониться далеко в сторону, чтобы посмотреть, насколько сильно они приблизились к существам ростом с башню. Он следил за преследующими их орлами. Первый был уже на пугающе близком расстоянии.

Артакс опустил правую руку в кожаную петлю, ухватил копье посредине, опустив его наконечником вниз, к земле. Внезапно лев метнулся в сторону. Мадьяс выругался, и едва ругательства сорвались с его губ, когда в полушаге от них ударился о землю ствол массивного дерева. Лев прыгнул. Вдруг слева и справа показались ноги, массивнее пузатых колонн храма в Изатами. Кожа с широкими порами пестрела толстыми волосами.

— Расстанемся с парой метательных копий! — крикнул Мадьяс, и в следующий миг два колчана рухнули в снег.

Над ними послышался низкий крик, настолько громкий, что Артаксу показалось, что его ударил кто-то кулаком в живот, а перья льва зазвенели. Теперь он увидел, как один из великанов взмахнул булавой. Замах был широким, и удар пришелся по летевшему впереди орлу, который тут же превратился в клубок брызжущих во все стороны перьев, словно воробей, в которого мальчишка попал камнем из пращи. Остальные орлы разлетелись во все стороны, облетая собрата по огромной дуге.

В животе у Артакса все сжалось. Они в воздухе! Наконец-то!

Мадьяс взревел от восторга, словно разъяренный бык. Над ними скользнула тень. Орлы нагнали их. По ним колотили острые, словно шипы, клювы.

— Пусть твой лев перевернется, словно бочонок! — крикнул Артакс, заглушая шум крыльев и пронзительные крики орлов.

Наручи доспеха снова затвердели. Удары клювов обрушивались на шлем, когти пытались схватить его за плечи, а он не мог защититься. Один из орлов вырвал из рук Артакса копье, другой, с золотыми глазами, предпринял попытку сбросить его с крупа льва.

В этот миг серебряный лев качнулся вправо и сделал переворот. Орлы закричали, не в силах повторить этот маневр. Серебряные крылья резали плоть и перья. Стая, еще только что окружавшая их, поредела.

— А теперь настала очередь великанов! — ликовал Мадьяс.

Лев заложил крутой вираж в небе, а орлы с трудом пытались поспеть за ним.

Теперь Артаксу открылся головокружительный вид на огромное поле битвы. Под ними сгрудилась семерка великанов. Все они остановились и угрожающе тыкали в небо стволами деревьев, которыми пользовались как дубинками. Чуть дальше маршировало войско демонов. Над бесконечными колоннами трепетали знамена всех цветов радуги.

«Война будет долгой», — с тяжелым чувством подумал бессмертный. Даже если они соберут все войска Дайи, все равно будет неясно, удастся ли им остановить это войско. Как сражаться с такими великанами? Или с драконами? Он потянулся назад, к колчану с метательными копьями. Что ж, настал час мести, хотя бы в отношении орлов. Лев продолжал взмывать все выше и выше. За ним летели орлы, но не могли нагнать мчавшегося вперед льва.

Прошло достаточно много времени, и кожа наручей снова стала мягкой. Артакс замахнулся и метнул первое копье в середину стаи хищных птиц. Лев взмыл в небо настолько круто, что бессмертный оказался словно бы сидящим на перевернутом стуле. Из такого положения целиться было сложно. Ремень, которым он был пристегнут к спинке седла, держал весь его вес и впивался глубоко в тело.

Первое копье пролетело мимо цели, устремившись почти вертикально вниз к земле. Они взмывали все выше и выше. Артакс спрашивал себя, насколько высоко в небо собирается подняться Мадьяс. Встревоженно поднял следующее копье. На этот раз он дал себе немного больше времени. Взвесил оружие в руке, метнул его и снова промахнулся. Выругавшись, достал новое. Сверху все представляется несколько иначе.

Третий бросок нашел цель. Копье вонзилось глубоко в оперение орла, который опрокинулся навзничь, и, широко раскинув крылья, рухнул вниз.

Теперь Мадьяс изменил направление полета. Они по большой дуге приблизились к великану, шедшему в арьергарде небольшой группы чудовищ. Когда они подлетели достаточно близко, Артакс взял еще одно копье и метнул его. Оружие вонзилось великану в затылок, но, судя по всему, произвело впечатление не больше укуса пчелы. Он раздраженно махнул рукой, на миг замер, повернулся к ним.

Мадьяс воспользовался своим шансом, чтобы совершить новый маневр. Они пролетели настолько близко к его лицу, что серебряное крыло задело великана по носу, оставив на нем кровоточащую рану. Большие голубые глаза недоуменно смотрели им вслед.

Артакс метнул еще одно копье в лицо удивленному великану. Вообще он целился в левый глаз, но копье вонзилось в плоть у самого носа. Попасть в цель на лету было далеко не так просто, как метать копье, стоя на твердой почве.

Летевшие за ними орлы брызнули врассыпную, пытаясь увернуться от руки великана, который неуклюже размахивал ею у себя перед лицом, словно пытаясь отогнать нескольких надоедливых мух.

— Давай сделаем еще одного чертова великана! — ликовал Мадьяс, направляясь к следующему противнику.

Артакс подумал, что их представления о том, чтобы кого-нибудь сделать, сильно разнятся. Оба попадания лишь немного разозлили великана, но остановить его они не остановят.

Последние воины из числа кушитов достигли начала моста. Они по-прежнему держали щиты над головами, защищаясь от стрел чедовекоконей. Повсюду на льду и голых прибрежных камнях лежали убитые. С высоты Артакс отчетливо видел, что весь их путь отступления из Вану отмечен длинной цепочкой трупов. Они допустили, чтобы их заманили в ловушку, и в этот час величайшей нужды девантаров не было рядом с ними, они не спешили прийти на помощь. Даже Великий Медведь, остававшийся с ними еще ночью, сейчас куда-то пропал.

Мадьяс приглушенно вскрикнул, когда тяжелый удар пришелся в высокую спинку седла. В тот же миг мимо Артакса пронесся черный крылатый жеребец. Сидевший на нем беловолосый демон отбросил в сторону расщепленное древко копья. Облетев их по широкой дуге, всадник обнажил меч.

— Мадьяс!

Бессмертный не ответил. Артакс обернулся, насколько позволял ремень, но сумел увидеть лишь, что в воздухе за ними остается след мелких капелек крови. Вот уже траектория полета льва стала стремиться к земле. Его крылья застыли, взмахи прекратились, лишь ледяной ветер еще посвистывал в перьях.

— Прикажи ему держать к берегу! Наш план! Помни о нашем плане! — в отчаянии крикнул Артакс, но Мадьяс не подавал признаков жизни.

Они пронеслись вплотную над головой великана, отреагировавшего на это разъяренным рычанием. Монстр поднял булаву и тяжело затопал за ними вдогонку. Но они летели слишком быстро…

Слева от себя Артакс уже видел мост. Его кушиты скрылись в тумане, и, судя по всему, человекокони не торопились их преследовать. Первые три великана находились на расстоянии всего сотни шагов от реки. Происходящего за стеной тумана Артакс разглядеть не мог, для этого они летели уже слишком низко…, Всего тридцать шагов до земли. Лев заложил довольно безопасный вираж, но совсем скоро он должен был удариться о промерзший грунт.

Артакс в отчаянии протянул руку за спинку седла, ухватил степного князя за руку.

— Заставь его подняться! Мадьяс! Мы на берегу! Наш план… Мадьяс!

Рука Мадьяса выскользнула из его ладони. Он чувствовал, что правитель обессилел.

Земля приближалась… Уже осталось менее двадцати шагов.

Некоторые человекокони под ним радостно взвыли и погнались следом. Они явно намеревались заполучить трофей. Яростно потрясая копьями в воздухе, они словно бы пытались показать ему, что его ждет, когда под ногами у него снова будет земля.

Еще пять шагов. Внезапно лев словно очнулся. Его крылья снова задвигались. Слабо, робко, словно бы животное пробуждалось от глубокого сна и потягивалось, разминая затекшие конечности. Массивные ноги, зазвенев, коснулись земли. Тело льва содрогнулось, Артакс больно ударился о спинку седла, а затем они снова поднялись.

Человекокони принялись ругаться. Одна стрела попала Артаксу в грудь, не причинив вреда, вторая задела шлем.

Лев поднимался, вращаясь вокруг своей оси. Это был условный знак для капитана Вибия! Если, конечно, посланный Орму воин нашел его. Артакс протянул руку назад, его ладони вцепились в крепкую кожу седла. Корпус принял почти горизонтальное положение — настолько круто лев взмыл вверх. Алый плащ бессмертного трепетал на ветру, словно знамя. Он поднялся выше тумана над рекой, при этом лев продолжал описывать крути.

У Артакса кружилась голова. Отчаянный полет верхом на льве пьянил и пугал одновременно. За спиной стояла смерть. Одна ошибка — и его не спасет даже созданный девантарами доспех. Его предшественник погиб именно таким образом: рухнул с небес, сброшенный в пропасть демоницей.

При воспоминании об этом в животе возникло нехорошее ощущение. И в то же время он чувствовал себя подобным богу! Это было совсем не то же самое, что неспешное плавание на поднебесных кораблях. Этот головокружительный полет пьянил. Пока лев продолжал ввинчиваться в небо, под Артаксом открывалась широкая равнина. От Вану и до стены тумана над рекой и до того места, где вскоре должны были открыться магические врата.

Под ним по небу тянулись дымящиеся нити. А затем наконец-то внизу на берегу расцвел первый огненный цветок! В мгновение ока за ними последовали другие. Испуганные человекокони бросились врассыпную. У одного из них загорелась шерсть. Одному великану в грудь попал глиняный кувшин, и целый каскад пламени пролился ему на живот до самого паха. Закричав, он ринулся к реке, бросился на колени и принялся черпать воду на себя своими огромными ручищами. Но горящее масло не желало тухнуть.

Остальные великаны бросились наутек, не обращая внимания на то, что попадалось им под ноги. На берегу поднялась суматоха. Колонны на марше, немного отстававшие от авангарда, замерли.

Артакс ликовал, когда на берегу расцвел новый ряд огненных цветов. Демоны отступают! Если им удастся поджечь мост, люди будут спасены! Всего один день пути отделял их от врат между мирами. Настолько быстро новый мост не построят даже демоны.

Внезапно всадник в алых одеждах снова оказался у него за спиной и поднял меч в воинском приветствии. Просто поразительно, насколько стремительно и с какой легкостью несет его крылатый конь! Вскоре Артакс уже мог отчетливо разглядеть лицо демона и его ровные черты. Он был довольно красивым — высокие скулы, крутой лоб. Вот только глаза… Они были абсолютно черны, в них не было даже тонюсенькой белой каймы.

Вытянув вперед меч, он летел вслед за ними.

— Мадьяс! — снова закричал Артакс. — Мадьяс! Нужно увернуться!

Демон безжалостно приближался, а лев поднимался все выше и выше в небо по спирали.

Артакс изо всех сил думал о льве, отчаянно надеясь, что удастся установить связь с этим существом из живого металла. Не получается! Они повиновались лишь одному человеку — тому бессмертному, что выбрал их.

Острие меча безжалостно приближалось, словно выпущенная стрела, вот только в отличие от стрелы, летящей со скоростью ветра, Артакс мог отчетливо видеть приближающуюся смерть и сполна прочувствовать ощущение беспомощности. Клинок был нацелен прямо ему в лицо.

Бессмертный закрыл глаза и тяжело вздохнул. Перед глазами стояло лицо Шайи. Он видел, как она танцует на спине собирателя облаков, как стоит на коленях перед его троном во дворце в одежде простой служанки, когда ее привели к нему, чтобы он свершил над ней суд. Никогда не забыть ему мига, когда для него она воскресла из мертвых.

Вместе с воспоминаниями вернулся гнев. Нельзя так просто сдаваться на милость судьбы! Открыв глаза, он потянулся к мечу и вынул его из ножен. На клинке заплясало жутковатое зеленое пламя.

Бессмертный отчетливо увидел, как расширились глаза у демона, но он не повернул крылатого коня. Сталь ударилась о сталь. Артакс отчаянно пытался отодвинуть оружие демона в сторону. От клинков в стороны разлетались искры. Демон, кажется, тоже был ранен, но сдаваться не собирался.

Черные крылья коснулись шлема Артакса, а затем меч противника скользнул в забрало. Тело пронзила жгучая боль, мир перевернулся. В глаза брызнула кровь. Он заморгал, но все по-прежнему казалось расплывчатым. Оглушенный воин почувствовал, что лев перестал подниматься вверх и, раскинув крылья, ринулся вниз.

Металлический скрежет вырвал его из состояния апатии, с которой Артакс отнесся к падению. В разные стороны брызнули серебряные перья. Демон снова сделал это! Он нанес удар по крыльям льва, но созданное из живого металла существо перестало падать и ко всеобщему удивлению развернулось. Его тяжелые крылья перерезали переднюю ногу крылатого коня, вонзились глубоко в грудь жеребца, заржавшего от испуга.

Демона выбросило из седла, и только страховочный канат помешал ему убиться, когда его роскошный жеребец, кружась в воздухе, стал падать вниз.

Алая пелена окончательно ослепила Артакса. Он скорее почувствовал, чем увидел туман, почувствовал на языке его влажное тепло, вдохнул его и снова увидел образ Шайи, танцующей в небе для него.

Лунный Силуэт

Нодон стоял на коленях рядом со своим жеребцом по имени Лунный Силуэт, который столько лет носил его по небу Альвенмарка. Пегас лежал на обледеневшем грунте, одно крыло торчало прямо вверх, второе было причудливо вывернуто и погребено под его тяжелым крупом. Одного копыта не было. Нодон отвел взгляд, чтобы не смотреть на обнажившуюся кость, проклиная приказ Темного, приведший его сюда, и собственную жажду сражений! Нужно было просто отпустить серебряного льва. Что могло сделать это металлическое создание и два его наездника… Ну, может быть, немного замедлить продвижение войска. Его же вмешательство не помешало всадникам подать сигнал для использования катапульт.

— Мне очень жаль, — прошептал Нодон, нежно гладя покрытую клочьями пены шею пегаса.

Жеребец смотрел на него широко открытыми глазами, и эльф прочел в них боль и желание продолжать сражаться, не сдаваться ни в коем случае. Нодон прекрасно донимал, что этот последний бой пегасу не выиграть: слишком тяжелы были полученные раны. Но Лунный Силуэт проживет еще несколько часов. Он горд и упрям, таким он был всегда.

— Прости мою глупость, — Нодон почувствовал, как кровь пульсирует в крупной шейной артерии пегаса, как по-прежнему сильно бьется сердце его верного товарища. — Не надо было мне лезть в тот бой. В нем не было смысла.

Лунный Силуэт фыркнул, словно бы возражая.

— Да, ты победил его, этого металлического льва, — успокаивающим тоном произнес Нодон и обнажил кинжал, торчавший у него за поясом. — Ни одно существо с крыльями не может сравниться с тобой, Лунный Силуэт, — он мягко прижал клинок к большой артерии в нижней части шеи. Драконник был уверен, что его друг не почувствовал боли. Под ним быстро увеличивающейся широкой лужей разливалась темная кровь. — Ты никогда не проигрывал, друг мой. Спасибо, что позволял мне носиться по небу вместе с тобой и делить с тобой славу.

Глаза Лунного Силуэта тепло сверкнули. Нодон потрепал ноздри жеребца — они были холодны.

— Пусть альвы проводят твою душу в Лунный свет.

Пегас еще раз слабо хлестнул хвостом по льду, ноги его вздрогнули.

— Я с тобой, друг мой.

Глаза Лунного Силуэта расширились, ноги снова дернулись. Он хотел встать, хотел встретить смерть, стоя на ногах.

— Ты помнишь то лето, когда мы повстречались впервые? Ты увидел меня, хотя я хорошо замаскировался в колючем кустарнике. Ты был самым крупным жеребцом в стаде. Король Байнне Тир. Даже тамошние львы уважали тебя и боялись твоих тяжелых копыт.

Нодон прошептал слово силы и сплел заклинание. Налетел слабый теплый ветерок, играя с растрепанными перьями сломанного крыла.

— Я-то думал, что невидим в кустах, но ты унесся прочь, расправив крылья, поднимаясь вверх на теплых ветрах Байнне Тир. Когда я вспоминаю тот день, мне кажется, что я чувствую тот ветер. Словно достаточно закрыть глаза, чтобы оказаться там.

Лунный Силуэт не отводил от него взгляда, и в больших черных глазах читались покой и умиротворение. Его ноздри затрепетали, и конь фыркнул.

— Ты сделал большой круг и вернулся, чтобы растоптать меня своими крепкими копытами в том кустарнике. Я бросился плашмя на землю, и тогда мы впервые взглянули друг другу в глаза. У нас у обоих были большие черные глаза, правда, красавец мой?

Нодон почувствовал, что кровь уже слабее пульсирует в большой шейной артерии. Теперь под жеребцом была уже пугающе большая лужа крови.

— Посмотрев мне в глаза, ты понял, что мы предназначены друг для друга. Конечно же, ты не признался в этом, упрямец мой. Тебе хотелось лишь растоптать меня, ты приземлился у кустов неподалеку, посмотрел на меня долгим взглядом. А я, глупец эдакий, попытался набросить тебе на шею лассо, то все же схлопотал удар копытом, — Нодон негромко рассмеялся. — Ты был как невеста-недотрога. Прошло две недели, прежде чем мне впервые было дозволено прикоснуться к тебе. И больше месяца, прежде чем я впервые оседлал тебя. А к тому моменту, как ты был готов покинуть стадо, прошло почти полгода. Хотя в первый же день понял, что именно этим все и закончится. Но признавать что-то, уступать — ты, друг мой, никогда не умел.

Глаза пегаса утратили блеск. Нодон закрыл ему веки, подержал на них ладонь.

— Желаю тебе хорошего восходящего потока — куда бы ни полетела твоя душа, Лунный Силуэт.

Нодон долго стоял на коленях родом с мертвым пегасом. Он чувствовал, что уже не один, но не оборачивался. Кто бы там ни был, он понимал его боль и то, что ему нужно время, чтобы попрощаться.

Наконец все закончилось. Вздохнув, эльф поднялся. Ноги онемели — почти так же сильно, как и душа.

Оказалось, что к нему подошла Айлин. Встреча с ней удивила драконника.

— Я была с авангардом, — спокойно произнесла она.

Судя по всему, его мысли отчетливо отразились на его лице. Эльф одернул себя, пытаясь водрузить на лицо маску нерушимого спокойствия, какую его приучили носить еще в Белом чертоге. Искусство скрывать эмоции заставляло чужих считать драконников бесчувственными существами, но это было не так. И здесь, рядом со своим мертвым пегасом, который был с ним столько лет, Нодону никак не удавалось заставить себя казаться равнодушным.

Айлин выглядела так, словно только что пришла с пира. Драконница стояла перед ним, белая и безупречная. У нее не было даже оружия. Пожалуй, сложно было выглядеть на поле сражения более неуместно, чем она. Но на лице ее читались суровость и решимость, не оставлявшие сомнений в том, что она привыкла отдавать приказы.

— Кто еще здесь? — устало поинтересовался Нодон.

— Из наших? Больше никого. Драконников держат в резерве. Кроме тех, от кого хотят избавиться. Что ты натворил, раз попал сюда?

Нодон пристально поглядел на Айлин. Несмотря на то что внешне в ней ничего не изменилось, в голосе ее чувствовались не циничные, а почти что мятежные нотки.

— Думаю, я задавал слишком много вопросов о Нандалее.

Глаза Айлин сузились.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну… — Нодон не знал толком, как описать свои ощущения. — Ее дети. Они давно должны были появиться на свет. Эта беременность… она пугает все больше и больше. Нандалее сидит в темной комнате, куда не проникает свет, в полной апатии и в каком-то жутком состоянии. Я не раз приходил к Дыханию Ночи. Умолял его покончить с этим, но он просто игнорировал мои просьбы. А затем приказал прибыть сюда, — Нодон засопел. — Он сказал, что я должен быть его глазами. Оказывается, ему просто нужно было избавиться от меня. Судя по всему, я могу возвращаться. Резня окончена.

— Почему ты так думаешь?

Нодон махнул рукой в сторону моста, от которого валил черный дым.

— Мост горит. Мы больше не можем преследовать их.

— Наш полководец считает иначе.

Нодон удивился. Он не предполагал, что Солайн, ожесточившийся эльфийский князь из Аркадии, которому небесные змеи вдруг ни с того ни с сего доверили верховное командование в походе, проявит какую-то инициативу. Прежде он всегда считал его неспособным проявить воображение.

— Солайн хочет воспользоваться брошенными на берегу двухкорпусными лодками, чтобы построить переправу через реку. Он уже послал повозки обратно в Вану, чтобы набрать там древесины и веревок.

Нодон глядел на горящий мост.

— А смысл какой? Нам потребуется не меньше дня, чтобы построить такой мост из лодок. К тому моменту все дети человеческие сбегут через ту звезду альвов, через которую и пришли.

— Не думаю, — мрачным тоном заявила Айлин. — У небесных змеев на их счет другие планы.

Все пропало

Она видела, как лев падал с неба. Не как камень, но и без того было ясно, что приземление будет неудачным. Роскошное животное не делало ничего, чтобы замедлить полет, а оба всадника безжизненно висели в седле.

Шайе вдруг показалось, что какая-то невидимая сила сдавила ей горло. Неужели этот всадник в карминово-алом плаще — это Аарон?

— Кажется, наши бессмертные вошли в положение нас, смертных, — с совсем несвойственным ей цинизмом произнесла Нинве.

— Мне нужно туда! — Шайя отделилась от длинной вереницы беженцев, в которую превратилось еще вчера такое гордое войско.

Нинве схватила ее за руку, пытаясь удержать.

— Нет! Они не захотят, чтобы такие, как мы, видели в таком состоянии наших божественных правителей, — теперь в глазах ее читалась искренняя тревога. — Такие, как мы, рождены не для того, чтобы общаться с бессмертными. Ничего хорошего из этого не выйдет! Не ходи туда.

Шайя вырвалась. Она должна видеть Аарона. Когда она побежала, лев уже почти достиг земли. Существо из живого металла несколько раз бессильно взмахнуло крыльями, пытаясь улететь прочь от тумана и врагов. Орел, атаковавший его прежде, еще кружил в небе, не пытаясь напасть снова.

Взметнулась туча снега, когда лев рухнул наземь. Несмотря на то что Шайя находилась на расстоянии доброй полумили от него, она услышала скрежет металла. Воцарилась жуткая тишина. К месту падения бросилось несколько степняков. Только теперь бывшая принцесса осознала, что один из упавших, должно быть, ее отец, Мадьяс.

Ее брат, Субаи, был среди тех, кто помчался ко льву, за ним следовал его личный знаменосец с полковым штандартом, с которого свисали три белых конских хвоста. Он не должен видеть ее! Шайя побежала медленнее. Ее обгоняли мужчины. Она узнала Орму и еще нескольких знакомых из отряда кушитов, телохранителей Аарона.

Принцесса поняла, что хочешь не хочешь, придется признать, что Нинве была права. Глупо было приходить сюда, хоть и совсем не по той причине, которую предполагала ее приятельница. Никто из них не должен видеть ее! Шайя плотнее закуталась в одеяло, наброшенное на плечи и голову, поправила шерстяной шарф, закрывавший губы.

Она почти добежала до места падения, когда навстречу ей бросился всадник с угрожающе опущенным копьем. Серебряный лев упал в большой сугроб с подветренной стороны холма.

— Держись подальше! — крикнул ей воин, но она уже увидела то, что не было предназначено для глаз смертных. Из груди отца торчало сломанное древко копья. Доспех его пропитался кровью.

В седле его удерживали только тугие ремни. И не нужно было глядеть ему в лицо, спрятанное за волчьей маской, чтобы понять, что он мертв.

— Прочь! — Стальное копье коснулось ее груди. — Шлюхам здесь не место!

Она увидела, как отстегивали Аарона от высокой спинки седла. Он обмяк на руках у Орму.

— Женщина…

Охваченная яростью Шайя схватила копье за древко и рывком потянула его на себя, заставив удивленного всадника вывалиться из седла. Один удар в висок — и он уже не шевелился. Нужно идти дальше… Никто не заметил, что она сделала. Пока что. Все взгляды были устремлены на обоих бессмертных.

Аарона как раз укутали в плащ, кушиты унесли его прочь ото льва. Один удар сердца Шайя видела его, сломанное львиное забрало его шлема. Один миг, растянувшийся на целую вечность.

У женщины подкосились ноги. Не может быть. Все не может закончиться вот так! Неужели боги все же оставили их? Аарон был благороднейшим из бессмертных. Единственным, чьи планы не ограничивались интересами только его королевства. Возможно, он безумен, но он хотел изменить весь мир. Именно эту черту она любила в нем больше всего. И в конце концов ушла, чтобы их любовь не задушила эту мечту. Неужели теперь конец всему?

Чьи-то руки легли ей на плечи. Женщина обернулась. Нинве!

— Пойдем отсюда! Это место не для нас, — голос ее был хриплым от страха. — Происходящее здесь слишком велико для двух простых девушек.

Шайя почувствовала, как что-то внутри нее разбилось. У девушки не было ни сил, ни желания противиться. Она позволила Нинве поставить себя на ноги и увести прочь. Они снова присоединились к длинной веренице беженцев, но Шайя продолжала брести только потому, что Нинве тащила ее за собой.

Шайя не могла заставить себя забыть о сломанном забрале. Она смотрела прямо перед собой, видя только львиный шлем-маску, пробитый ударом меча. Солнце двигалось по небу, опускаясь в роскошный алый закат, словно небо вознамерилось поджечь все вокруг. Ветер свежел, трепал тяжелое одеяло Шайи. Беглецы шли молча, лица сосредоточены, слегка наклоняясь вперед, словно склоняясь перед безжалостной тиранией холодного северного ветра.

Внезапно шедшие впереди воины остановились. По рядам пробежал шепоток. Испуганный шепот. А затем волнами стада распространяться паника. Вдруг все снова двинулись вперед, на этот раз быстрее. Толчея была просто убийственная. Слабых просто затаптывали. Повсюду слышались отчаянные крики. Нинве, которая все это время вела ее, вдруг не оказалось рядом. Шайя огляделась по сторонам. Наконец с нее спало оцепенение, из-за которого весь мир сжался до размеров щели сломанного забрала. Где же ее подруга? А вокруг толкались все сильнее.

Шайя остановилась, ее обгоняли усталые воины. Девушка протолкалась и вышла из толпы, отчаянно, снова и снова зовя Нинве по имени. Ответа не было. Всем было все равно. Из марширующей колонны доносились раздраженные окрики. Люди хотели знать, почему никто не идет дальше. Все хотели как можно скорее убраться подальше от демонов и убийственного холода. Внезапно один из капитанов в хорошей зимней одежде промчался вдоль колонны на белом жеребце, крича мужчинам, чтобы они сделали привал, скоро они смогут пойти дальше.

Шайя почувствовала, что это ложь. Что-то пошло не так. Может быть, враги окружили их и отрезали путь к вратам между мирами?

Наконец Шайя обнаружила в толпе за спиной ослепительно яркую рыжую шевелюру.

Нинве протолкалась к ней. Лицо ее покраснело, по щекам бежали слезы.

— Все кончено. Мы пропали, — крикнула она, дойдя до Шайи. — Мы все умрем!

Раненое творение

«Искусство заключается в том, чтобы не жадничать», — думал Длиннорукий, глядя Незримым оком на свое новейшее творение и изучая паутину тонких светящихся нитей, окружавшую стоявшее в центре его пещеры существо.

Зачем создавать только львов? Зачем ограничивать себя? У него ведь есть все возможности. Силуэт переплетенных светящихся линий наполнял его гордостью. Это был дракон. Правда, не настолько крупный, как небесные змеи, но не меньше их могущественных слуг, солнечных драконов. Длина от кончика хвоста и до носа существа составляла почти тридцать шагов. Он понесет смерть и разорение детям альвов.

Он чувствовал, что Золотая сеть восстает против него, противится его попыткам и пытается задушить его. Длиннорукий тяжело вздохнул. «Нельзя бороться с этим, — мысленно напомнил себе кузнец. — Отпускай!» Он слишком много и слишком быстро зачерпнул силу из паутины, стягивавшей все три мира. Терпенье— вот самая сложная из всех добродетелей, если ты бог. Если пропускать силу медленно, сплетая свое творение с сетью, то оно станет частью магического мира. Если заставить силу течь слишком быстро и действовать небрежно, Золотая сеть накинется на дракона из живого металла. Такова была особенность, вплетенная альвами в это величайшее заклинание, когда они вместе с девантарами создавали миры. Или это сделала Нангог?

Мысль о том, что неуклюжая великанша могла создать что-то настолько подлое и в то же время искусное, была противна Длиннорукому. Нет, это наверняка сделали альвы, вдохнувшие в магическую сеть что-то вроде сознания. Это сознание восставало против всего, что нарушало план творения. Оно наказывало чародеев, которые слишком жадно брали его силу, и направлялось против существ вроде того дракона, которого он создал… Если только не потратить время, не позволить этому существу постепенно стать частью магической сети.

Это было все равно что пить крохотными глотками, каплю за каплей, при этом умирая от жажды. Но он сделал это. Силы Золотой сети перестали оборачиваться против него и против дракона. Тончайшие нити переливались всеми цветами радуги. Ни одно дитя человеческое никогда не станет истинным венцом творения. Им недоступен магический мир. Все, что они видят — лишь металлическая оболочка. Но ведь это — лишь самая ничтожная доля его работы.

Он перевел взгляд на голову дракона. В ней был спрятан крохотный осколок сердца Нангог. Именно в нем и заключалась тайна дракона и всех остальных существ из живого металла. Только благодаря этому осколку и удалось привязать к дракону все те сложные и разнообразные заклинания. Быть может, это указывает на то, что великанша тайком вмешалась в создание магического мира, подобно тому, как втайне ото всех построила свой собственный мир? Или же это получилось случайно?

Лучше не трогать эту тайну, нежели найти доказательство того, что творение, возможно, было не совсем таким, как ему нравилось о нем думать. Интересно, а среди его братьев и сестер есть такие, кто задумывается о подобных вещах? Вряд ли. Они слишком заняты мирскими делами и наслаждениями. Кузнец считал, что большинство из них неспособны мыслить самокритично.

Вот бы узнать, как обстоят дела у небесных змеев. Может быть, среди них тоже процветают интриги и недоброжелательство? Или же все они действуют в порыве единой воли, решив позабыть о разногласиях — до полной и окончательной победы?

Что-то нарушало гармонию его заклинания. Силовые линии начали извиваться так, как ему никогда прежде видеть не доводилось. Внезапно резкая боль пронзила его, словно удар плети. Что-то выпивало его сущность, его жизненную силу. Ее втягивала в себя магическая сеть! Девантар тут же оборвал заклинание, прервал связь с магическими линиями и увидел, как две из тех, что он вплел в свое заклинание, померкли, а затем и вовсе растворились.

Длиннорукий не поверил своим глазам. Силовые линии так просто не исчезают. Что-то разрушило их, и, угасая, они начали пить его силу, чтобы обеспечить собственное существование. Кузнец вздохнул, тяжело оперся на огромную наковальню, стоявшую рядом. Колени дрожали. Во всем теле чувствовалась слабость, словно он работал весь день без передышки, как бывало иногда, когда готовился вот-вот завершить большую работу и совершенно забывал о мире и течении времени.

Девантар выругался, осознав, что заклинание, сплетенное для металлического дракона, сильно пострадало. Придется начинать все сначала. Несмотря на то что в отличие от первоначального заклинания для дракона, он должен был лишь восстановить гармонию между кристаллом из сердца Нангог и металлом, из которого был создан дракон, это было совсем непросто.

Длиннорукий по-прежнему изучал окружающий мир Незримым оком. Все силовые линии трепетали, словно струны лиры, по которым слишком сильно ударили рукой. Может быть, небесные змеи обнаружили его действия и специально разрушили заклинание? Нужно посоветоваться с братьями и сестрами!

Отвернувшись от наковальни, девантар почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Громко выругавшись, он потянулся, ища что-нибудь, что могло бы послужить ему в качестве костыля и в конце концов нашел древко копья. Тяжело опираясь на него, он начал подниматься по длинной лестнице, которая вела из сердца горы наверх к Желтой башне. Длиннорукий отчетливо чувствовал тревогу остальных братьев и сестер. Все они устремились к большому залу для собраний.

Когда Длиннорукий наконец добрался до большого чертога, на пороге его встретили причитания Анату. Она сидела на корточках в своей темнице, в черепе дракона Пурпурного, издавая звуки, словно раненый зверек. Девантар не удостоил ее ни единым взглядом, несмотря на то что из-за странного заклинания, вплетенного в пространство зала, ему пришлось дважды пройти мимо черепа, прежде чем он сумел оказаться под высокой аркой ворот, ведущих в чертог для собраний.

Его братья и сестры волновались. Все говорили, перебивая друг друга, стараясь поделиться своими ощущениями. Казалось, все по-разному прочувствовали случившееся. Бродившие по залу колонны делали свое дело, подчеркивая царившую в зале давящую атмосферу. На миг Длиннорукому даже показалось, что он попал в курятник, в который прокралась лиса.

Наконец его брат с орлиной головой, бог-хранитель Валесии, заговорил громче и призвал всех к спокойствию:

— Небесные змеи атаковали врата между мирами, ведущие в Вану. Перерезаны все семь троп, которые через них проходят. Войско семи империй не имеет возможности отступить. Другие врата между мирами слишком далеко. Наши воины оказались заперты в ловушке, посреди вечной мерзлоты, их теснят превосходящие по численности войска детей альвов. Там все наши бессмертные, но из нас нет никого. Что будем делать?

— Конечно же, помочь им! — мрачно рыкнул Великий Медведь. — Мы не имеем права бросать их в первом же сражении с детьми альвов.

— А ты не думаешь, что именно этого и ждут от нас небесные змеи? — поинтересовался Длиннорукий. Он чувствовал, что его предложение бросить детей человеческих на произвол судьбы звучит подло, но слишком уж очевидно было намерение небесных змеев. — Они хотят, чтобы мы бросились на помощь своим питомцам. А почему? Чтобы еще раз собрать в одном месте, не таком защищенном, как Желтая башня, как можно больше девантаров. Неужели вы забыли огонь в Зелинунте? Забыли, что горело даже небо? Они хотят повторить это! Они там. Где-то во тьме между мирами или же в вечных льдах. Они хищники. Они привыкли подстерегать добычу. А я точно знаю, что не хочу быть добычей.

В огромном зале воцарилась тишина. По лицам братьев и сестер девантар видел, что все они напряженно размышляют. Львиноголовый, судя по всему, боролся с собой. Ему не нравилась идея бросать своего Аарона, Ишта же, наоборот, внешне была спокойна и сдержана. Великий Медведь беспокойно бегал из угла в угол, словно пойманный хищный зверь. А Львиноголовый глядел на него с неприкрытой ненавистью: ему всегда тяжело давалась необходимость принимать неудобную правду. Вепреголовый только фыркал. В конце концов именно он нарушил молчание.

— Неужели это и все? И мы больше ничего не можем поделать с тем, что драконы в первом же сражении лишают нас сразу всех бессмертных? И вы все боитесь их? Неужели мы не сумеем сплести заклинание, которое защитит нас от их огня? Мы — создатели миров. Мы — боги! Мы несем ответственность. Мы же не можем просто сидеть здесь и ждать, пока все закончится, а наши дети будут надеяться на наше вмешательство.

— Нравится тебе это или нет, это единственный разумный выход, — с безжалостным спокойствием в голосе произнесла Ишта. — Ты же сам знаешь, как обстоят дела с плетением заклинаний. Полезешь в новую и неизвестную для себя область — и не знаешь, повезет или не повезет. Да, мы можем попытаться защититься с помощью заклинания. Но что нам известно об огне небесных змеев? Они — существа с почти божественными возможностями. Что, если мы ошибаемся? Если совершим ошибку, то возможности сплести второе заклинание у нас уже не будет. От нас останется лишь пепел. Будущее всего человечества обратится в пепел… И именно потому, что они — наши дети и нуждаются в нас, мы не имеем права идти туда. Мы не имеем права рисковать будущим целого мира ради того, чтобы спасти парочку жалких смертных, — она в отчаянии всплеснула руками. — Я понимаю, что вы считаете меня жестокой и хладнокровной, но я говорю правду.

— Разве люди будут по-прежнему уважать нас, если разнесется весть о том, что мы не помогли им в час величайшей нужды? — зло фыркнул Львиноголовый. — Зачем им продолжать считать нас богами, если наша трусость перед драконами будет настолько очевидной? Позволим войску семи империй погибнуть — и эра нашей славы подойдет к концу.

Ишта прищелкнула языком, сочувственно поглядела на своего львиноголового брата.

— Тебе не кажется, что ты слишком драматизируешь? Мы знаем, что ты без ума от своего нынешнего Аарона, но что поделаешь, его время тоже истекло.

— Мы разрушим миф о бессмертных, — не сдавался Львиноголовый. — Твой необдуманный поступок на равнине Куш, когда ты обезглавила Муватту на глазах у тысяч людей, и без того поколебал веру в этот миф. Теперь же мы окончательно развеем его.

— А вот и нет, — вмешалась Зовущая бури.

Длиннорукий не любил эту сестру. Ему внушали отвращение ее змеиные волосы, а холодность и пренебрежение по отношению к нему были просто оскорбительны.

— Мы просто поступим как обычно, когда время одного из бессмертных подходит к концу, — продолжала она. — Мы их заменим. Никто не удивится, что в ужасном сражении на ледяной равнине выжили только бессмертные, — она поглядела на Длиннорукого.

— Нет! — Кузнец понял, что последует за этими словами. — Вам кажется, что все настолько легко? Это же…

— Не увиливай, брат. У каждого из нас свои обязанности. Ты создашь семь доспехов, до мельчайших деталей соответствующие тем, что носят наши теперешние бессмертные.

— Ты понятия не имеешь, чего требуешь! — возмутился Длиннорукий. — Мне требуется целый день на изготовление одного только шлема. Давайте возьмем доспехи убитых!

— Убитые лежат на ледяной равнине, идиот! — вмешалась Ишта. — То есть там, где нас поджидают небесные змеи. Я уверена, что даже если мы будем там не все, они удовольствуются тем, что сожгут некоторых из нас. Хочешь рискнуть, Длиннорукий? Ради парочки доспехов?

— Если мы создадим новых бессмертных вдали от их предшественников, у них не будет всех нужных воспоминаний, — напомнил Орлиноглавый. — При дворе быстро заметят, что что-то не так.

— Я тебя умоляю, — насмешливо воскликнула Ишта. — Ты что, не способен внушить людям воспоминания о событиях, в которых они не принимали участия? Показать тебе, как это делается? У нас более десяти дней на то, чтобы подготовить новых бессмертных к правлению. Раньше выжившие до вторых врат между мирами не дойдут. Если выжившие вообще будут. Наполним им головы воспоминаниями о героических сражениях в вечных льдах. По возвращении они должны суметь рассказать потрясающие историй.

— Как бы хороши эти истории ни были, — проворчал Великий Медведь, — кто же пойдет в бой за человеком, который ушел с тысячами воинов, а вернулся без единого человека?

— Неужели же нет шансов, что они доберутся до следующей звезды альвов? — поинтересовался Львиноголовый. — Почему вы так уверены, что из всего войска не выживет никто? Разве мы не можем послать им на выручку флот собирателей облаков?

— Нет, это безнадежно, — подавленным голосом ответил Длиннорукий. — Наше войско не дойдет до следующей звезды альвов, а собиратели облаков избегают смертоносного холода обоих полюсов. Они даже близко подлетать отказываются. Пройдет не одна неделя, чтобы довести такой флот до Вану. И когда они долетят, будет уже слишком поздно спасать детей человеческих. Столько они в вечных льдах не продержатся. Я спущусь в кузницу я начну работать над доспехами.

— Но действительно ли они не смогут дойти до ближайшей звезды альвов? — взволнованно повторил свой вопрос Львиноголовый, — По крайней мере, некоторые из них. Ведь…

— Исключено, — заявил Человек-вепрь голосом, заставившим Львиноголового тут же умолкнуть. — Я знаю те края. Ходил там. Там нет лесов. Нет ничего, где могли бы укрыться дети человеческие. А до ближайшей звезды альвов более трехсот миль. У них нет нормальной одежды, чтобы выдержать такой холод. У них нет ничего, чтобы разводить костры, останавливаясь на ночлег. Вскоре им станет не хватать еды. А что им пить, если все замерзшее? Их убьет ледяное дыхание Нангога, но ведь им в затылок еще дышат дети альвов. Нет, брат, надежды больше нет. Они все умрут, — он обернулся к Длиннорукому. — Я спущусь в кузницу с тобой и буду помогать тебе делать новые доспехи.

Великая тьма

Чуллунку Валла вытащил из висевшего у него на бедре кожаного мешочка кусочек соленой рыбы. Мясо было покрыто желтоватой корочкой. Он полжизни ел такую рыбу, никогда не любил ее, но она позволяла на некоторое время отогнать голод. Поэтому он откусил кусочек. Осторожно, потому что зубы постепенно начинали выпадать. Он видел более сорока зим. Здесь, на севере, это уже означало старость. Он слишком долго жил. Если бы он умер неделю назад, то погиб бы гордым человеком. Теперь же он никто.

Он окинул взглядом людей, сидевших вокруг на равнине. Все они думали, что им плохо. Они даже не представляют себе, каковы зимы здесь, на севере! Мужчина плотнее закутался в плащ из перьев. И они все еще не осознали толком, какие ужасы несет с собой северный ветер.

Чуллунку видел их, зеленых существ, порожденных рекой. Духов, обретших плоть. Вскоре подойдут и их братья, что оседлали северный ветер. Старый цапотец поглядел на запад, где скрылось солнце и бледно-голубоватые сумерки еще вели последнюю перебранку со всемогущей ночью. Эта игра была отражением происходящего здесь, на равнине. Что осталось от их гордого войска? Оно превратилось в огромную кучу перепуганных беженцев.

— Чуллунку?

Наместник Вану поднял голову и увидел смерть. Она явилась к нему в облике человека-ягуара. Одного из предводителей воинского отряда с широкими золотыми браслетами. Лицо воина было скрыто в тени меж роскошными челюстями маски.

— Тебя хочет видеть бессмертный.

Старик устало поднялся. Правое колено плохо переносило холод Всякий раз после отдыха, когда приходилось снова вставать, оно громко трещало, а за треском приходила ноющая боль. Чуллунку выпрямился, отгоняя мысль о боли. Он был исполнен решимости встретить смерть, как подобает мужчине. Как воин!

Больше посланник ничего не сказал, просто повел его меж сидевших вокруг людей. Костров было мало. Мужчины готовились к быстрой победе и скорому возвращению. Ни дров, ни рыбьего жира почти не было. Не было ничего, что могло бы дать пищу огню. А ведь огонь очень важен. Холод он не прогонит — только не под открытым небом и не в такой мороз и ветер. Но он не дает угаснуть жизненной искре и питает надежду.

На Чуллунку снова нахлынули воспоминания о пережитом в большом подвале. Залитые кровью стены, зарубленные тела. Он был за них в ответе. Это были его люди. Рабочие, согласившиеся терпеть невзгоды этой Земли в надежде на то, что благодаря этому их семьям будет легче. Лодочники, которые то и дело плавали на остров неподалеку от побережья, добывая белое золото. Стоило один раз увидеть огромных зубастых рыб, понять, с какой легкостью они ломают лодки, и приходило осознание, какое мужество требуется для того, чтобы снова выйти в море. И, несмотря на мужество и отвагу, они не были воинами. Они были крепкими ребятами, но с оружием обращаться не умели. По их позам Чуллунку понял, что большинство их пытались сопротивляться. Но что же можно сделать с кулаками против мечей?

Чуллунку сам когда-то был воином и прекрасно знал, как быстро заканчивается такая драка. Он подошел к каждому убитому, закрыл им глаза, прочел короткую молитву. Он знал, что его люди боялись того, что их души заблудятся в великой тьме между мирами и никогда не найдут обратной дороги домой. И теперь он надеялся, что это были лишь страхи. Сам он такого не испытывал, но лишь потому, что у него-дома больше не было. Его семья была мертва, святилище предков было разорено и осквернено. Он жил только ради города Вану. Города мертвецов…

Демоны убили его людей незадолго до того, как началось отступление. Тела убитых были еще теплыми, когда он спустился в подвал. «Я опоздал всего на час, — с горечью произнес он. — Зачем же мне теперь бояться смерти?» Еще при жизни наместника столкнули в великую тьму, и единственное, что ему осталось, это честь. Но вскоре ее, наверное, отнимет бессмертный.

Чуллунку прошел мимо нескольких людей-ягуаров. Никогда в жизни он не встречал их столько. Сейчас они представляли собой шевелящуюся черную массу на снегу и были похожи на ожившую тьму. В центре их группы стояли рыцари-орлы. Их было более сотни. Несмотря на то что воины глядели на Чуллунку с гордо поднятыми головами, тела они кутали в крылья. Было очевидно, что холод сильно терзает мужчин. За исключением одного, воина, стоявшего в самом центре. Он был выше всех остальных больше, чем на голову. Тяжелые золотые браслеты обвивали руки, лицо его было скрыто в тени орлиного шлема. Чуллунку бросился ниц, вжимаясь лицом в утоптанный снег. Никогда прежде не встречался он с бессмертным Акоатлем повелителем небес и всего того, что лежит под ними.

— Поднимись, Чуллунку! Я хочу видеть лицо своего наместника в Вану.

Голос пронизывал Чуллунку насквозь. Он был ледяным, в нем не осталось ничего человеческого. Это был голос бога. Наместник униженно поднял голову, но с колен встать не посмел. Да и не было нужды вставать или подходить ближе к правителю. Все знали, что глаза у бессмертного острее, чем у орла.

— Ты живешь потому что бежал от демонов, — каждое слово было подобно удару в сердце Чуллунку. И правду отрицать было сложно. Смотреть в лицо бессмертному он уже не мог. Подбородок опустился на грудь. Ну, вот и все, теперь он потерял и честь. Акоатль заклеймил его как труса, и ему нечего было сказать в свою защиту.

— Я рад, что боги пощадили твою жизнь. Ты еще сослужишь хорошую службу своему народу.

Чуллунку не поверил своим ушам. Он не осмелился задать вопрос бессмертному, но совершенно не представлял себе, что один человек может сделать с исходящей от демонов угрозой.

— Наверняка тебе доводилось слышать слухи, которые ходят по лагерю, хотя мы, бессмертные, пытаемся сохранить случившееся в тайне.

Пауза, последовавшая после слов Акоатля, была настолько долгой, что Чуллунку решил, что, судя по всему, правитель ждет ответа. Но во рту пересохло, как тогда, когда он был еще воином и наступал последний миг перед сражением.

— Акоатль, повелитель небес и всего того, что лежит под ними, я не знаю, о чем вы говорите. Э… прошу простить нижайшего своего слугу за глупость. Я был один, только издалека слышал перешептывания и отчаянные крики, но понятия не имею, что случилось.

— Судя по всему, демоны разрушили врата между мирами, через которые мы пришли сюда, — пояснил воин-ягуар, приведший Чуллунку к бессмертному. Ясное дело, отвечать на вопросы простого смертного — ниже достоинства бессмертного правителя. Чуллунку ужасно раскаивался, что не слушал болтовни и смутил правителя своим незнанием.

— Ты — человек, который лучше всех знает этот край, — продолжал бессмертный.

Наместник подумал о собирателе облаков, прилетавшем в Вану не так давно. Он был первым за довольно большой промежуток времени. Наверняка тамошний лоцман знает окружающие земли намного лучше, да и карту может нарисовать. Чуллунку лишь один-единственный раз путешествовал по небу на поднебесной корабле, но никто не мог знать землю лучше, чем тот, кто мог посмотреть на нее сверху, словно бог.

— Кое-что знаю, — робко ответил Чуллунку, пытаясь и не хвастаться и не выглядеть невежей.

— Чтобы вернуться домой, нам придется найти другие врата между мирами, — пояснил бессмертный, словно это. было проще простого. Легкая прогулка. Акоатль пристально глядел на Чуллунку. Неужели заметил, насколько сильно напугали того слова правителя?

— Я жду?

Чуллунку испугался до глубины души.

— Повелитель небес и всего того, что лежит под ними, — смиренно произнес он, — однажды, много лет назад, мне довелось пройти через ближайшие врата между мирами. Вы были настолько любезны, что послали мне своего серебряного льва, ибо простым людям не дано разглядеть врата между мирами, даже если они находятся прямо, перед ними. Я отправился с ним и с восьмьюдесятью тремя мужчинами в ледяную пустыню. И благодаря вашему великодушию мы были оснащены наилучшим образом. Никогда не страдали от голода. У нас были палатки, где мы могли укрыться ночью от дождя, всегда было, чем питать костер, отгонявший прочь духов. И, несмотря на это, путешествие пережили лишь пятьдесят семь мужчин. А из выживших почти все потеряли пальцы на ногах. Некоторым пришлось даже отрезать ноги. Это было…

— Меня не интересует история о людях, которые давно мертвы, Чуллунку! — резко перебил его правитель. — Сколько нужно идти?

Чуллунку униженно понурил голову.

— Отсюда чуть больше трех сотен миль, повелитель небес и всего того, что лежит под ними. Нам придется идти через горы и пересечь широкую реку. И к нам будут приходить духи северного ветра.

Акоатль зашипел.

— Духи? Я не стану беспокоиться о духах, когда в затылок мне дышат демоны.

«Ты ошибаешься, повелитель», — подумал Чуллунку, но сказать ничего не осмелился.

— Ты поведешь нас, наместник. Мы будем проходить по двадцать миль в день. Две недели — и мы выберемся из этой проклятой страны.

— Но раненые и женщины не осилят пути. Они…

Акоатль резко оборвал мужчину на полуслове.

— На них мы не станем обращать внимания. У нас и без того слишком мало еды, чтобы прокормить слабаков. Выступаем завтра на рассвете, — бессмертный сделал два шага по направлению к Чуллунку. — Ты под моим покровительством, потому что нам нужны твои знания, но никогда не смей мне больше перечить, Чуллунку. Я найду дорогу и без тебя. Я бессмертный, и для меня нет ничего невозможного!

Наместник униженно уткнулся лицом в снег, но в глубине души понял, почему боги оставили их: им было стыдно за людей, которым они даровали бессмертие, и теперь они решили исправить свою ошибку.

Полководец

Солайн стоял на берегу в одиночестве и глядел на колышущийся над рекой туман. Примерно в сотне шагов от него возводился мост, который позволит им броситься в погоню за детьми человеческими.

Нодон не спешил подходить к высокому худощавому эльфу. Лицо у Солайна выглядело ожесточенным, он никогда не улыбался, а в глазах читалась несгибаемая твердость. Никто не понимал, почему небесные змеи сделали полководцем именно его. На нем не было доспеха, как и меча на поясе. Его длинные серебристые волосы до плеч, поддерживаемые узким золотым обручем, больше подошли бы ученому, нежели воину. На князе был простой приталенный плащ с высоким воротником-стойкой. На ткани бутылочного цвета отсутствовала вышивка, но даже без украшений от его фигуры веяло властностью.

— Подойди сюда и говори! — раздраженно произнес Солайн. — Не люблю, когда смотрят мне в спину!

Нодон проглотил недовольство. Не нужно было медлить. Обычно он действовал совершенно иначе.

— Ты отпускаешь отряды… — начал драконник.

Солайн бросил на него презрительный взгляд.

— Я что, похож на того, кому нужны пояснения собственных приказов?

— Я хотел…

— Нет, я не отпущу тебя, Нодон. Это все?

— При всем уважении…

— Ты не уважаешь меня, — снова перебил его полководец. — Ты воин, а я нет. Так уж устроен мир: воины смотрят на всех, кто не принадлежит к их касте, свысока. Так что не нужно мне лгать, Нодон. У меня нет времени на подобные банальности. Я хочу, чтобы ты был здесь, и обсуждать здесь нечего.

— И как же ты меня остановишь? — Подобные выпады были Нодону неприятны.

Вот теперь старый князь совсем отвернулся от реки и смерил Нодона презрительным взглядом.

— Никак, мастер меча. Я никогда бы не встал на пути у разозленного мужчины, обладающего твоими способностями. Иди и живи с осознанием своего дезертирства.

Нодон не поверил своим ушам. Значит, он может просто уйти?

— Думаю, с этим я как-нибудь проживу.

— Вопрос лишь в том, как долго. Золотому наверняка не понравится, что ты не стал поддерживать его.

«Как он жалок, — подумал Нодон. Прячется за спину Золотого, грозит его гневом».

— Прежде чем Золотой об этом узнает, я буду в саду Ядэ. Там он не властен.

— Ты так в этом уверен? — холодно поинтересовался Солайн. — Такие люди, как ты, склонны гибнуть потому, что переоценивают собственные силы. Однако ты мне нравишься, — он произнес это совершенно безэмоциональным тоном, что заставляло усомниться в его словах. — Твоя склонность к красной одежде несколько… экзальтированна, что ли? Я бы на твоем месте не делал этого. Ты знал моего сына?

Удивленный внезапной сменой темы, Нодон ответил:

— Я дважды встречался с Талавайном. Говорили, что он… — Эльф не договорил.

— Ты не можешь произнести слово «шпион»? Красивого названия для того, чем он занимался, не придумали, — на щеке у старого князя дрогнул мускул. — Знаешь, в нем всегда было что-то женственное. С детства любил переодеваться. Как же я ненавидел эту его черту! Золотой поведал мне, что мой сын стал важнейшим советником одного из бессмертных. Никогда прежде эльф из Голубого чертога не поднимался неузнанным настолько высоко по иерархической лестнице среди людей. Он сослужил Альвенмарку хорошую службу. Но потом, пару лун тому назад, его раскрыли: то ли люди, то ли девантары. И теперь он мертв. Хотя Золотой не говорит об этом, отец чувствует подобные вещи.

Нодону не хотелось выслушивать откровения о семейных трагедиях.

— Я пойду. Здесь я тебе больше не нужен. Войско достаточно велико, чтобы уничтожить детей человеческих.

— Неужели я слышу в твоем голосе отвращение? Именно в твоем? — Ветер играл с длинными волосами старого эльфа. — А каково же было сражаться в небе с детьми человеческими, которые с трудом держались на своем серебряном льве?

Нодон отвернулся и пошел прочь. Он не собирался поддаваться на подобные провокации. Оба бессмертных вовсе не были беззащитны. Это никак не сравнить с предстоящей резней, которую они собирались устроить в войске детей человеческих.

— Останься, Нодон, — голос Солайна было не узнать. В нем слышалось какое-то шипение, сменился тембр, он словно бы доносился издалека. — Тебя послал мне брат. Он не хочет видеть тебя рядом со своей любимой Нандалее.

Разъяренный Нодон обернулся. Он не потерпит… Солайн поразительным образом изменился. Рот его был широко открыт, и чужой голос звучал откуда-то из глубины, но ни язык, ни губы эльфа не шевелились. Глаза его закатились, был виден только белок.

— Не любишь, когда тебе говорят правду? — насмешливо поинтересовался низкий голос. — Если уйдешь сейчас, мой брат убьет тебя. Ему не нужны свидетели. Он не хочет, чтобы кто-то из эльфов видел, что родит Нандалее.

— Кто ты?

— Разве это так тяжело угадать? Я друг, которому не хочется тебя потерять. Мой брат постепенно сходит с ума. Перестал общаться с нами. Он одержим Нандалее и тем, что она вынашивает. Мне пригодился бы союзник в саду Ядэ. Могу ли я рассчитывать на тебя?

— Я не предам своего повелителя! — решительно ответил эльф.

— В таком случае ты погибнешь вместе с ним! — Голос яростно рычал. — Вернись туда, и ты погибнешь, дурак. Я дюжины раз видел это в серебряной чаше. Тебе наконец пора осознать, кто друг тебе, а кто враг! Твой повелитель, которому ты так предан, твоим другом точно не является.

Солайн обмяк. Глаза его все еще не вернулись в нормальное состояние. Он смотрел в пустоту и казался мертвым.

Нодон опустился на колени рядом с князем. Пульс его был слабым и неровным. Оставить его здесь? Рядом не было никого. У Солайна не было телохранителей и друзей. Одно быстрое движение ножа по шее старика… Кто-нибудь видел их вместе?

Мастер меча поднял Солайна на руки. Какой же он легкий, одна кожа да кости. Эльф решительным шагом направился прочь от берега к большой лощине, туда, где защищенные от сильных ветров были разбиты несколько палаток. Там сидели два великана, каждый из которых обгладывал половинку быка. Неаппетитный звук ломающихся костей в сочетании с варварским чавканьем заглушал все остальные звуки лагеря. Между палатками сновало несколько слуг-кобольдов. На груде недавно содранных овечьих шкур лежал минотавр и жутко храпел.

Во всех палатках уже горели огни, и яркие стены шатров казались похожими на фонарики во время летнего праздника. Шатер Солайна был зеленым, как и простой плащ, который он носил. Нодон пробрался сквозь двойной полог, занавешивающий вход. Внутри догорал огонь в жаровне, прогонявшей мороз. Был здесь еще тяжелый стол с тремя предметами: ящичком из темного лакированного дерева, простым кувшином и миской с тремя яблоками. К столу были придвинуты два стула, а у противоположной стены стояла узкая кровать, на которой в мятых одеялах лежала лысая эльфийка.

Нодон был потрясен. Не ожидал увидеть у Солайна любовницу. Да еще и такую женщину… Эльф растерянно замер у постели. Она была слишком узкой, чтобы в ней могли поместиться двое.

— Твой повелитель вернулся, — негромко произнес он.

Эльфийка потянулась. На лбу у нее была татуировка в виде глаза — на четыре пальца выше переносицы, лишь слегка прикрывавшая уродливую паутинку шрамов. Череп в том месте был слегка вдавлен.

Любовница Солайна открыла глаза. Они были цвета яркого летнего солнца, прорезанные вертикальными зрачками. Она поглядела на Солайна, по-прежнему безжизненно лежавшего на руках у Нодона.

— Он был с тобой нелюбезен? — задумчиво поинтересовалась она.

— А он умеет быть любезным? — вопросом на вопрос ответил Нодон. — Может быть, ты уступишь ему постель?

— Ему не нужна постель, драконник, — она привстала, зябко провела руками по плечам. — Посади его на тот стул с высокой спинкой. Сегодня ведь нам уже не стоит ожидать сражения, верно?

— Твой повелитель потерял сознание. Ему нужно…

— Неважно, в сознании он или нет. Это просто побочный эффект. Просто пришло время. Нужно помочь ему расслабиться, — ноги зашевелились под одеялом. Они двигались настолько жутко и противоестественно, словно состояли из одних только извивающихся мускулов.

Затем любовница Солайна встала с постели. У нее не было ног! Начинал от бедер, у нее было змеиное тело, а выпрямившись во весь рост, она оказалась на две головы выше Нодона.

— Удивлен? — Она улыбнулась, обнажая острые как иглы зубы, — Теперь ты догадываешься, почему он прячет меня, не правда ли? На время путешествия он запирает меня в сундуке Он очень-очень скверный господин.

Нодон изо всех сил пытался совладать с собой. Подобных существ он никогда прежде не видел.

— Ты поможешь мне облегчить его страдания? — Она скользнула к столу, и Нодон невольно отступил на шаг, когда змееженщина открыла покрытый темным лаком ящичек. В нем на темно-красном бархате лежала длинная шпилька из полированной серебряной стали, заканчивавшаяся уродливой широкой головкой, и маленький молоточек, тоже из полированной стали.

— Нужно одолеть меланхолию, опутывающую его разум, — с этими словами она вынула из ящичка инструменты и подняла бархатную подкладку. Под ней лежали потемневшие от времени кожаные ремни, покрытые сеточкой мелких трещин. Несмотря на то что он стоял в двух шагах от нее, Нодону показалось, что он в буквальном смысле кожей чувствует боль и страдания, связанные с этим ящичком.

Вовсе не шпилька

— Что ты собираешься с ним делать? — Нодон отошел еще на шаг от змееподобной женщины.

Солайн шевельнулся у него на руках.

— Не нужно защищать меня от нее, друг мой. Она не представляет опасности, — голос князя звучал слабо и казался хрупким, словно из тела его выпили все соки. — Она единственная, кто может мне помочь. Посади меня на тот стул, что впереди. С узкими прорезями в спинке.

Нодон не знал, что и думать обо всем этом. Происходящее совершенно не вписывалось в его представление об этом таком невзрачном князе-полководце.

— Она поможет мне, Нодон, — слабым голосом произнес Солайн.

Драконник неуверенно посадил князя на стул. Змееженщина скользнула за высокую спинку.

— Он снова был в тебе?

Солайн кивнул.

— Да. Пришел без предупреждения, — он перевел усталый взгляд на Нодона. — Думаю, почувствовал, что рядом мастер меча. Думаю, он хотел ему что-то сказать.

Нодон не понял ни слова.

— О ком вы говорите?

— О Золотом! Он снова завладел мной. Не знаю, чем я ему так приглянулся. Возможно, значу для него особенно мало.

— Особенно мало? И поэтому он сделал тебя полководцем? — Да Солайн точно спятил!

— Ты не понимаешь, Нодон. Он сделал меня своим орудием. Может появляться здесь посредством меня. Видит моими глазами, если захочет, сможет говорить моими устами.

О подобном заклинании Нодону еще никогда не приходилось слышать. Действительно ли недавно с ним говорил Золотой? Или Солайн пытается просто запугать его таким образом?

— Что, убийца? Не веришь мне? Я что, похож на лжеца? Я князь Аркадийский. Я…

— Спокойно, — женщина-змея мягко опустила руку ему на плечо. — Может быть…

— Нет! — Солайн поднял руку. — Я еще не закончил с нашим моралистом, у которого руки по локоть в крови. Ты убийца и смеешь судить меня!

— Думаю, с меня достаточно, — Нодон одарил его милой улыбкой, опуская руку на рукоять меча. — Кстати, хотел дать тебе совет. Тебе следует обращаться несколько приветливее с теми, кого ты считаешь убийцами. Иначе однажды ты встретишься с тем, кто окажется несдержаннее, чем ты.

— Ты мне угрожаешь? — Солайн привстал, но тут же снова обмяк. Лицо его посерело. На лбу выступили крупные капли пота.

— Прошу… — Женщина-змея провела рукой по волосам князя. — Пора лечиться.

Солайн поднял голову. В уголках губ виднелись глубокие морщины.

— Ты остаешься. Я мог бы приказать заковать тебя, Нодон. Или придумать что-то еще более действенное, чтобы удержать тебя. Посмотри, что она делает. И послушай, что она скажет, — он еще говорил, когда женщина-змея вынула из стоявшего на столе лакированного ящичка кожаные ремни. Она протянула их через прорези в спинке стула и зафиксировала голову князя. Один ремешок проходил по подбородку, второй — по лбу. Когда женщина затянула их, князь не мог шевелить головой.

— Не смотри на меня так, — возмутился Солайн. — Я буквально читаю твои подленькие мыслишки! Ты даже не представляешь себе, кровопийца…

— Спокойно, — женщина-змея опустила высокий воротник плаща князя, склонилась над его шеей. Казалось, будто она целует его, но, когда она поднял голову, на шее эльфа остался, венчик кровавых следов. Его окружала паутинка мелких шрамов, словно князя частенько кусала его загадочная служанка.

— Что ты делаешь?

— Дарю ему толику своего яда, — она улыбнулась ему, обнажив свои острые, как иглы, зубы. — Он действует уже не так сильно, как раньше. Поначалу он мог спать несколько часов после укуса. Но его проклятие лишает его этого дара. Его тело не такое, как у всех остальных эльфов, которых мне прежде доводилось встречать. У него быстрее заживают раны. Ты только посмотри на его шею.

И действительно, на ранках уже стала образовываться корочка.

— Через полчаса останется лишь бледный шрам. Он потрясающий. Никогда не болеет, раны, которые другого убили бы, быстро заживают, ядами его не убить. Его тело быстро привыкает к ним, и вскоре они совершенно перестают действовать.

— И это ты называешь проклятием? — Нодон все еще чувствовал нанесенную Нандалее рану. Он готов был многое отдать за то, чтобы обладать силой Солайна.

— Да ты не представляешь себе, — устало пробормотал князь. Было видно, что ему с трудом удается держать глаза открытыми.

•— Не спать, — прошептала женщина-змея. — Ты же знаешь, что я могу работать лучше, если буду при этом разговаривать с тобой, — она подняла взгляд на Нодона. — Это второй недуг, который делает его случай трагичным. Он слишком чувствителен. Сильные чувства слишком долго живут в нем, он не может забыть о них и становится совершенно непредсказуемым. Иногда буйным, иногда наказывает без меры, а иногда просто замыкается в себе на несколько дней или даже недель. Когда он нашел свою жену, Лизандель, для него началось время величайшего счастья. Она подарила ему сыновей, Талавайна и Асфахаля, а еще двух прекрасных дочерей, Киру и Майлин. Его жизнь была идеальной. Мы, кому ведомы лишь временные чувства, не представляем себе, чем было для него это время. Но затем Лизандель умерла, и он рухнул в пучину отчаяния и меланхолии, из которой так и не сумел выбраться. Ни смех, ни мольбы детей не могли вытащить его из мира мрака. Ему больше нравились мертвые вещи, чем живые. Он начал коллекционировать статуи и иногда мог смотреть на них часами. Его сын, Асфахаль, был самым непоседливым из всех детей. Он перепробовал все, чтобы заставить отца сбросить путы оцепенения, ругал его, и заявлял, что вскоре он перестанет отличать его от своих любимых статуй. И в конце концов он отломал палец от одной из статуй, чтобы заставить Солайна обратить на него внимание, — женщина-змея сделала многозначительную паузу.

— У него получилось. Солайн запер Асфахаля на три дня в темном семейном склепе, расположенном под его чудесным мраморным дворцом. В конце концов Асфахаля освободили двое слуг. Казалось, отец забыл, что он там. Похоронил его заживо, так же как похоронил когда-то самого себя после смерти Лизандель. Мальчик в туже ночь бежал из отцовского дворца. Думаю, ты слышал о нем.

Это было правдой. Асфахаль был одной из самых тщательно оберегаемых тайн Белого чертога. У него был талант к плетению чар, он обладал мужеством, граничащим с безрассудством, и в то же время был очень беспечен. Став одним из учеников Парящего наставника, через некоторое время он был призван в Белый чертог. Но несмотря на многообещающие таланты, он оказался чересчур непостоянным. В конце концов, наставники чертога отказались принимать у него последний экзамен и выгнали из школы. Ничего подобного не случалось уже более трехсот лет.

— Нужно было оставить его подыхать в склепе! — проворчал Солайн. — От него никакого проку. Как и от всех вас, убийцы!

— Именно твой никчемный сын прислал меня к тебе, чтобы помочь, — с укоризной произнесла женщина-змея. — А теперь давай начинать. Нодон, будь так любезен, держи князя крепко за руки и прижми их к спинке стула. Иногда он пытается ударить меня во время лечения. Если момент будет неудачным, последствия могут быть просто ужасными.

— Держать его руки?

— Помоги мне. После лечения он несколько часов будет без сознания. А потом сможешь уйти, и он не пошлет никого, пытаясь удержать тебя.

— О чем ты говоришь? — проворчал Солайн. — Это предательство, подлая ты змея. Не думай, что я забуду об этом. Ты… Я скормлю тебя чудовищам, что водятся в реке, лживая тварь.

— Да, говори со мной, это необходимо, — спокойно произнесла она, затем взяла в руки длинный металлический шип и молоточек, лежавшие на столе. — Его руки, пожалуйста!

Нодон опустился на колени рядом со стулом. Если это вернет его обратно в сад Ядэ, то пусть, Он взял тонкие ладони князя и крепко прижал их к подлокотникам.

— Очень хорошо! Спасибо, — с этими словами женщина-змея наклонилась через спинку стула и подняла большим пальцем правое веко князя, а затем ловко вонзила длинный шип между глазным яблоком и веком.

— Вы оба еще пожалеете о своем предательстве, — Нодон почувствовал, как напряглись мышцы князя. Правый глаз Солайна слезился. Он закатил его, и радужка коснулась стального инструмента.

— Что ты творишь? — Нодон хотел было вырвать шип из рук женщины-змеи, но испугался, что таким образом заденет глаз князя.

— Что ты знаешь о мозге эльфов? — вместо ответа поинтересовалась странная целительница.

— Какое отношение это имеет к происходящему?

— Самое прямое! Мозг — это резиденция нашего разума, но он управляет также и нашими чувствами. И он может заболеть, так же, как и все остальные части тела. Вот только исследован он меньше всего. Ты знал, что он разделен на две равные доли, соединенные толстой ветвью? Я исследую мозг с тех самых пор, как бросила затею открыть Незримое око и стать чародейкой. Видишь татуировку у меня на лбу? Шрам под ней? Первый мозг, который я пыталась изменить, был моим собственным. У меня был дар к плетению чар, но я не хотела принимать это. Я пыталась силой открыть Незримое око, разрезала плоть на собственном лбу и проделала дыру в своем черепе. Инструмент случайно коснулся моего мозга, — она негромко рассмеялась. — И это изменило все. Я не сумела пробудить свой дар к плетению чар, но благодаря ране в мозгу я перестала грустить. Перестала чувствовать себя несовершенной из-за того, что в отличие ото всех своих сестер не могла стать чародейкой.

Нодон поглядел на шрам у нее на лбу, затем перевел взгляд на шрам, видневшийся над глазным яблоком в глазнице Солайна. Может быть, она перестала грустить, но мозг себе продырявила безнадежно.

Женщина негромко зашипела.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Но ты ошибаешься. Я посвятила свою жизнь изучению вашего, эльфийского мозга. Много путешествовала в поисках эльфов, которые были ранены в голову. Я пытаюсь составить карту мозга, подобно тому, как анатомы рисуют карту нашего тела, — она положила руку себе на лоб, второй по-прежнему придерживая толстую иглу. — Здесь, впереди, находится часть мозга, отвечающая за наши чувства.

Она небрежным жестом взяла лежавший на столе молоточек и ударила по широкой головке иглы.

Нодон с ужасом увидел, что серебряная сталь на добрых два дюйма вошла в глазницу. Руки Солайна, которые он по-прежнему прижимал к подлокотникам, сжались от боли, но князь тут же протяжно вздохнул и попросил:

— Избавь меня от мучений, Алоки.

И женщина-змея начала мягко поворачивать стальную иглу.

— Как зовут твоих дочерей, Солайн?

— Кира и Майлин, — не колеблясь, ответил тот.

— А сыновей?

— Асфахаль и Талавайн.

— Кого из сыновей ты любишь больше?

Нодон с восхищением и в то же время с отвращением наблюдал за их игрой.

— У меня остался только один сын. Талавайна убили дети человеческие. Я заставлю их поплатиться за это… — Голос Солайна изменился, он говорил совершенно безэмоционально. — Когда этот ледовый поход закончится, за него погибнут пять тысяч человек. И это будет только начало. Я заставлю их понять, что я пришел мстить за его смерть, чтобы они навсегда запомнили страх перед нами, эльфами, поскольку один из нас стоит больше, чем сотня их. Они будут лежать в пыли, чувствуя на затылке нашу ногу, чтобы осознать, какой это драгоценный дар — право жить в мире с нами.

— Расскажи мне об Асфахале, — мягко попросила князя Алоки.

— О нем и сказать нечего. Он жив, но в то же время он мертв для меня, — Солайн снова говорил совершенно безэмоционально, от чего его слова казались еще более решительными. Нодон слышал много плохого об изгнанном из Белого чертога ученике, но подобный приговор из уст отца Асфахаля шокировал его. Как можно дойти до того, чтобы возненавидеть собственного сына?

— Каким Асфахаль был в детстве? — Несмотря на то что Алоки не была чародейкой, было в ее голосе что-то такое, что заставляло обязательно отвечать на ее вопросы.

— Он был… любопытным. Из всех моих четверых детей он был наиболее бесстрашным. Ничего не боялся. Он любил, когда наш парусник прыгал по волнам во время путешествий на Танталию. При этом он всегда стоял на корме и дерзко бросал вызов буре. Еще он… — Князь заморгал. — Лизандель была такой нежной и понимающей. Когда она умерла, я понял… я понял, что такой жены мне больше не найти. И со дня ее смерти только и делаю, что жду, надеюсь на то, что она родится вновь. Она…

Алоки вытащила иглу из глазного яблока и подала Нодону знак отпустить руки князя.

— Как дела? — мягко поинтересовалась она.

Солайн заморгал. Казалось, он дезориентирован и словно бы вообще не понял вопроса.

— Я устал, — через некоторое время ответил он.

— Твое сердце обретет покой. Мне продолжать или ты хочешь поспать?

Он потер рукой лоб, сжатый широким кожаным ремнем, приковывавшим его к спинке стула. Затем скосил глаза и поглядел на Нодона.

— Никому не говори о том, что видел здесь. Все равно тебе никто не поверит.

«Темный поверит», — подумал драконник, но промолчал. По возвращении нужно будет обязательно позаботиться о том, чтобы Солайна сняли с поста полководца. Что заставило Золотого доверить жизни тысяч детей альвов безумцу, который добровольно разрушает себе мозг?

— Ты готов, мой повелитель?

Солайн коротко рыкнул, все еще глядя на Нодона.

— Ты будешь моими глазами. Когда мы закончим здесь, ты сядешь на своего вороного и разведаешь, чем занимаются дети человеческие, — он говорил медленно и монотонно, делая короткие паузы между словами, словно с трудом сдерживаясь. — Думаю, в их лагере царит паника.

— Лунный Силуэт мертв! — Нодон уже докладывал об этом Солайну, но судя по всему, полководец об этом уже забыл.

— Мертв, — безучастно произнес князь. — Значит, уже не подпадает под мое командование. Тогда возьми орла.

— Совсем с ума сошел. Орлы ненадежны. Несмотря на то что некоторые крупные хищные птицы с Головы Альва позволяли эльфам садиться на них верхом, но полагаться на них было нельзя.

Алоки сделала ему знак молчать и снова держать руки князя. Затем подняла второе веко Солайна и вонзила широкую шпильку глубоко в глазницу. От подобного зрелища внутри у Нодона все сжалось.

Князь глубоко вздохнул, и в этом звуке послышалась страсть.

Молоточек звонко ударил по игле.

— За глазом череп тоньше всего, — пояснила Алоки. — Здесь я наношу наименьший ущерб, когда ввожу иглу.

«Она говорит об этом без тени иронии, — с удивлением осознал Нодон. — Она действительно считает, что тыкать иглой в мозг эльфийского князя — сущая безделица». Женщина снова стала вращать иглу, и Нодон не выдержал и отвернулся.

— Почему ты злишься на своего сына, Асфахаля? — продолжала женщина-змея.

— Я уже не злюсь на него, — последовал монотонный ответ. — Я изгнал его. Он для меня больше не существует. Я не могу злиться на того, кто для меня не существует.

— Но что он тебе сделал?

— Он не понимает красоту. Он восстает против нее и разрушает ее. Он отломал палец несравненной статуе Салгайна, изображавшей сидящего на корточках кобольда. Просто из дерзости. Как я мог стерпеть подобную вещь?

— Он был ребенком, — мягко произнесла Алоки, вращая длинную иглу. — Он наверняка сделал это не нарочно.

— Это его не извиняет, — запинаясь, ответил Солайн. — Он был… Он целовал свою мать, на смертном одре и позже. Он целовал ее. Мертвую! И он открыл ее саркофаг, когда я запер его в склепе, — по щеке князя сбежала одна-единственная слеза. Под иглой лопнула жилка, окрасив белок глаза алым цветом. — Нужно отвести войска. Нам не нужно столько воинов, чтобы загнать детей человеческих. Всего парочка кентавров и тролли. Может быть, еще великан. И орлы. И драконники. Остальных нужно убрать… Я не хочу ненужных потерь. В склепе… Интересно, он ее труп тоже целовал?

Алоки вынула иглу из мозга.

— Я должен отослать их, — бесцветным голосом произнес Солайн. — А что мне было делать с этим сорванцом? Он говорил, что сделал бы с ней это. Мне вечно доводилось слышать о том, что он бегал за каждой юбкой. Может быть, это правда… Я знаю, что он был ее жеребцом. Какое-то время. Но сколько еще у нее было? Она была хуже всех. Они оба два года кочевали от одного княжеского двора к другому, пели и играли за деньги. Говорят, они обманывали. Она отвлекала других своими чарами… Красивой была.

Алоки расстегнула кожаные ремни, которыми пристегивала к стулу Солайна. Князь обмяк и завалился вперед. Нодону пришлось подхватить его.

— Хотела навязать мне этого ублюдка. Маленького, светловолосого мальчика. Дала ему странное имя… Фабрах… Нет, Фальрах. Кто и когда слышал подобное имя для эльфа? Я велел конюшим отстегать их и прогнать прочь. Не нужен мне еще один мальчик, который будет ломать статуи и трогать мою мертвую Лизандель, — он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Нодону. — Я ведь говорил тебе, чтоб ты взял свою пернатую клячу и отправился на разведку в лагерь детей человеческих.

— Тебе нужно отдохнуть, — вмешалась женщина-змея, прежде чем Нодон успел что бы то ни было сказать. Она помогла Солайну подняться на ноги и повела его к постели, уложила и укрыла, словно мать дитя. — Спи, господин. Тебе нужно отдохнуть. А когда проснешься, печаль и гнев покинут тебя.

Алоки с улыбкой поднялась и скользнула к Нодону.

— Он уникален.

— Я бы сказал, что он сумасшедший. Я покончу с этим безумием.

— Ты не понимаешь, что видел, — слащавым голосом проворковала она, но зрачки ее сузились. Нодону невольно пришла на ум изумрудная кобра, которая поднималась перед ударом, намереваясь вонзить ядовитые зубы в шею жертвы.

— Он самый лучший из возможных полководцев для Золотого. Заклинание, которое создал повелитель драконов, чтобы видеть глазами Солайна, разрушает мозг князя. Любого другого подобное вмешательство быстро превратило бы в пускающего слюни идиота. Но только не Солайна. Я ведь говорила тебе, что он обладает уникальным даром, позволяющим ему быстро отходить от ран, способных убить любого другого человека. Его мозг исцеляется. Это благословение и проклятие. Благодаря этому качеству он просто неоценим для Золотого. Он не теряет свой инструмент, попользовавшись им пару раз. Но для Солайна это проклятие. Я множество раз вонзала иглы в его мозг. Любому другому достаточно сделать это лишь однажды, и после этого излишняя чувствительность уходит навеки, в какой бы форме она ни проявлялась — то ли в бесконечной меланхолии, то ли во внезапных вспышках гнева, то ли в желании грязно ругаться без причины.

Нодон был уверен в том, что, если бы Темный знал о происходящем, Солайна немедленно заменили бы, и это было бы правильно. Необходимость передать эту весть давала ему веский повод покинуть войско. Таким образом он не навлечет на себя гнев своего повелителя, несмотря на то что на самом деле ему хотелось вернуться обратно к Нандалее.

— Ты увидишь, завтра Солайн будет совсем другим, — радостно продолжала Алоки. — Очень спокойным, очень сдержанным. Подобные вмешательства не разрушают его рассудок. Я просто избавляю его от излишней чувствительности.

— Я не сомневаюсь в том, что сейчас он уже совсем другой, — иронично ответил Нодон, глядя на постель, где поджав ноги лежал князь.

Внезапно женщина-змея превратилась в поток бледных красок. Нодон схватился за меч. Подобный феномен был знаком ему по рассказам Нандалее. Этим заклинанием владела ее подруга Бидайн, оно позволяло ей двигаться настолько быстро, что обычным зрением уследить за ней было просто невозможно.

Нодон пригнулся, ожидая удара. Его меч не вышел из ножен даже наполовину, когда он почувствовал резкую боль на затылке. Что-то холодное потекло по жилам. Рука, сжимавшая рукоять меча, обмякла. Ноги подкосились. Нежные руки подхватили его под мышки и потащили к стулу с высокой спинкой.

— Я знала, что ты не послушаешь меня, — в голосе Алоки звучал дружеский укор, похожий на тот, что бывает в голосе матери, заставшей ребенка за поеданием меда — скорее веселый, нежели рассерженный. — А еще я понимаю, что во все это очень трудно поверить. Тебе придется смириться, чтобы понять. Ты не замечал, что он менялся на протяжении: разговора? Поэтому я с ним разговариваю. Обычно речь идет об Асфахале. Когда он говорит о нем, его чувства бурлят. Ты же сам видел.

Нодон был беспомощен. Не мог пошевелить ни рукой, ни ногой и с ужасом увидел, что Алоки берет со стола кожаные ремни.

— Если посреди разговора он вдруг меняет тему, это означает, что моя работа выполнена. Потом он никогда не помнит, о чем мы говорили, — женщина улыбнулась, обнажив свои страшные зубы. — Вообще-то обычно он забывает почти все, что происходило в течение часа или двух до моего вмешательства, — она расстегнула его перевязь, бросила ее вместе с мечом на пол рядом с кроватью. — Я помогу тебе преодолеть тревогу, Нодон. Толика равнодушия делает жизнь краше. Просто останься здесь на ночь. Нам никто не помешает.

Нодон пытался не закрывать глаза. Она затянула на лбу у него кожаный ремень. Эльф хотел вырваться, но руки и ноги не слушались, и в то же время он чувствовал, словно по жилам его течет ледяная вода.

Второй ремень она застегнула ему под подбородком. Во рту пересохло. Как он мог позволить так одурачить себя!

— Коришь себя? — усмехнулась Алоки. — Я тебе не лгала. Я действительно не чародейка. Умение быстро двигаться — дар, с которым я родилась. Просто умею и все. При этом мне бы очень хотелось быть такой как вы, драконники, — она наклонилась и нежно поцеловала его в лоб. — Сколько знания и силы прячется под этой костью. Мне действительно хотелось бы знать, отличается ли ваш мозг от мозга других эльфов. В каком месте кроется магический дар? — Она повернулась к столу, взяла иглу и молоточек. — Как думаешь, можно ли внести в мозг умение плести заклинания? Или уничтожить это умение? Мне бы действительно хотелось знать это.

Нодон попытался что-то сказать, но его язык едва ворочался, и получился лишь невнятный лепет.

— Не борись с этим, — Алоки взяла иглу большим и указательными пальцами, и на пальцах осталась какая-то похожая на слизь жидкость. — Ты вот-вот уснешь. И я обещаю, что, проснувшись завтра утром, ты будешь совсем другим человеком и сможешь гораздо лучше понять Солайна.

Подвенечное платье и мертвая женщина

Бидайн крутилась перед большим зеркалом, завороженно рассматривая свое подвенечное платье. Это сонное провинциальное болото действительно способно было удивить. Равно как и Шанадин. Ее будущий муж смирился с неизбежностью их свадьбы. Более того, он даже сам нанял эту чудесную портниху, юную эльфийку из Лунных гор. Они очень быстро поладили. Семь раз Бидайн ходила на примерку к портнихе, пока платье не стало полностью соответствовать ее желаниям. Энья ни разу не проронила ни слова по поводу неприятного запаха, исходившего от Бидайн.

Шанадин платья еще не видел. Бидайн улыбнулась. Он покраснеет, когда она выйдет в большой зал. Как же он скучен! Такой зануда, просто невыносимо. Они ни разу не спали. Она даже не испытывала ни малейшего желания ложиться в его постель в первую брачную ночь. Поцелуи его всегда были робки, и было видно, что ему неприятно обмениваться с ней ласками на людях. И даже оставаясь с ней наедине, он всегда был неловок. Да как у него вообще получилось зачать двух дочерей? Бидайн злобно усмехнулась. Быть может, это вообще не его дочери, а Невенилл просто наставила ему рога.

— Как ты красива, когда улыбаешься! — Лидайн от восторга захлопала в ладоши, и из пучка собранных кверху волос выпала прядь.

— Сиди спокойно, дитя! — возмутилась Круппа, которая ради такого особенного дня оставила свой пост в кухне, чтобы попытаться придать невесте и ее подружкам поистине очаровательный вид.

— Сядь! Вон на тот сундук! Немедленно! — резким тоном скомандовала она. Майя! Собери ей волосы. И только посмей снова встать, Лидайн! Бери пример со своей сестры. Она все время сидит спокойно. Из-за своей деревянной ноги Майя с трудом забралась на постель, чтобы затем встать за спиной у Лидайн и подобрать ей волосы. Маленькая кобольдша сияла, как медный грош. Как и мать, в честь праздника она получила новое платье. Оно было ярко-красного цвета и отлично гармонировало с ее темной кожей.

— Тебе действительно стоит быть осторожнее, — прошептала она на ухо Лидайн. — Твой венок опять съехал набок.

— Я никогда не смогу сидеть спокойно, как снулая рыба, — возмутилась Лидайн. — Не тот у меня характер.

— Это кто обозвал меня снулой рыбой? — Фарелла не встала с места, но лицо залило краской от гнева. — Это же ты не сама придумала. Тебе такое в голову никогда не придет, тупая корова.

— Лучше живая корова, чем снулая рыба! — возмущенно ответила Лидайн. — И если тебе действительно хочется знать, как тебя в твое отсутствие называет Граумур, — и светловолосая эльфийка ликующе улыбнулась. — И что ты теперь сделаешь? Пойдешь бить отцовского минотавра?

— Граумур… — Фарелла нахмурилась. — А ты знаешь, как он тебя называет? Блоха, потому что ты не можешь усидеть на месте, как самая настоящая блоха!

— Это неправда! — обиженно воскликнула Лидайн. — Граумур меня любит. Он никогда не обозвал бы меня блохой.

— Ну конечно же, он любит блох! — Фарелла улыбнулась уничижительной улыбкой. — . Ты видела, как он выбирает блох из своей шерсти? Поймает одну и разгрызает зубами. Кажется, ему даже нравится.

— Правда? — По лицу Лидайн было видно, что она вот-вот расплачется. — Он действительно называет меня блохой?

— Прекрати, голубка моя, — строго произнесла Бидайн. — Это мой счастливый день, и я не хочу, чтобы вы ссорились, — обе тут же понурились. Они хорошо слушались. Иногда даже называли ее мамой. Бидайн это не очень нравилось — она сразу начинала чувствовать себя старухой.

— Может быть, нужно сделать здесь пару стежков… — в третий раз за утро повторила Круппа, указывая на бедро Бидайн. — Это очень смело… Для невесты.

Бидайн нравился разрез на платье, доходивший почти до бедра.

У нее были длинные и ровные ноги. За время, проведенное в Нангоге, она похудела. Стала стройнее и больше нравилась себе. Платье демонстрировало это. Оно было полупрозрачным. Конечно же, не везде. Спина, пряча татуировку, была закрытой. Бидайн было бы тяжело объяснить, откуда на ее теле изображение дракона, которого вытатуировал Золотой во время оргии боли и наслаждения.

Причудливый узор вьющихся стеблей цветов на ткани платья скрывал яркие линии рисунка на спине. Драконнице пришлось показать ей татуировку. Энья очень долго работала над этой частью платья, чтобы подогнать под нее вышивку. Портниха поклялась хранить тайну Бидайн.

Бидайн провела ладонью по длинным рукавам, наслаждаясь ощущениями от дорогостоящей ткани. Подвенечное платье сидело на ней, как вторая кожа — при мысли об этом эльфийка невольно усмехнулась.

Как же красив кремовый цвет! Она вертелась перед зеркалом, наблюдая за тем, как подол платья, достававший до щиколоток, взлетает при каждом движении, а блестящая ткань кружится вокруг ее фигуры, образуя ровный круг. Лидайн тут же вскочила на ноги и повторила ее движение. У обеих девушек платье было из такой же ткани, но с подкладкой из белого шелка, чтобы не выглядеть настолько вызывающе.

Майя пронзительно вскрикнула, раскинула руки, пытаясь устоять на краешке кровати — Лидайн подскочила слишком внезапно. Из прически снова выбилась прядь светло-русых волос, а венок съехал набок.

— Все, вы обе мне надоели, — Круппа надула губы и скрестила руки на груди. — Вы же сумасшедшие, как цветочные феи, — кобольдша нахмурилась. — Я остаюсь при своем мнении. Такое платьице может надеть девушка, которая еще ищет своего мужчину и не обращает внимания на правила хорошего тона. А та, у которой уже есть избранник, не должна так выставлять себя напоказ.

— Поскольку теперь я хозяйка этого дома, то и правила устанавливать мне. Привыкай, Круппа. И осторожнее, не стоит даже думать о том, чтобы в отместку плевать мне в тарелку.

— Ах, вот как! Я не обязана это терпеть. В городе достаточно домов, где меня будут рады видеть…

— Как тебе угодно, я прямо во время свадебного пира объявлю, что ты уволена, потому что вчера я застала тебя за подобной дерзостью. И не найти тебе потом места на много миль вокруг.

— Ты… ты… — В бессильной ярости Круппа топнула ногой.

— Не ты. Я твоя хозяйка, а не подруга. Привыкай к этому, и я стану очень щедрой хозяйкой.

Дети, широко раскрыв глаза, настороженно наблюдали за внезапно вспыхнувшей ссорой.

— Я ухожу, — наконец произнесла Круппа, впрочем, непонятно было, она имеет в виду выход из комнаты или вообще уход из дома. — Ты приносишь несчастье, Бидайн. С маленькой Эньей сегодня ночью случилась беда, и я чувствую, что на этот дом уже опустилась темная туча. Майя! — Она с требовательным видом протянула дочери руку. — Идем!

Девушка-кобольд осторожно соскользнула с кровати. В гардеробной было настолько тихо, что постукивание деревянного протеза звучало гулко, как удары молота. Она посмотрела на Бидайн. В глазах ребенка стояли слезы, ведь она так мечтала быть среди девушек, которые бросают цветы под ноги невесте, когда та будет входить в зал. Майя целую неделю только об этом и говорила. Для нее этот пустяк должен был стать важнейшим событием в жизни. Если бы Круппа позволила, Майя могла бы остаться на праздник.

Но толстая кухарка, топая ногами, вышла из комнаты, ни разу не обернувшись, и Майя, понурив голову, последовала за ней.

— Это было несправедливо! — воскликнула Лидайн и, всхлипывая, бросилась за кобольдами.

Драконница поглядела на Фареллу, которая продолжала спокойно сидеть на месте.

— Ну? Тоже сбежишь от тиранши?

Та покачала головой.

— Круппа слишком много себе позволяет. Но… Что с Эньей? Почему Круппа сказала, что ты принесла ей несчастье?

— Потому что она — маленькая суеверная кобольдша, — Бидайн ослепительно улыбнулась Фарелле. — Не стоит обращать внимания на болтовню кобольдов.

Но Фарелла оставалась серьезной.

— Сегодня утром я подслушала разговор Круппы и Граумура. Граумур, вернувшийся из города, говорил об Энье. Что она умерла.

Что с ней случилось что-то ужасное… — Дочь Шанадина поглядела на нее.

— А что с ней случилось? — поинтересовалась Бидайн.

Девушка пожала плечами.

— Они заметили меня и прервали разговор. Но Граумур был очень встревожен. В таком состоянии я не видела его никогда. Раньше он принимал участие в настоящих сражениях. Непохоже, чтобы смерть могла так напутать его.

— Детям не стоит задумываться о подобных вещах, — решительно отрезала Бидайн. — В порядке исключения я готова признать, что в этом Круппа была права. Лучше тебе об этом не слушать.

Фарелла покачала головой, и ее большие глаза впервые показались Бидайн похожими на две бездны.

— Может быть, я и выгляжу как маленькая девочка, но я не маленькая. Иногда я притворяюсь ей, потому что жизнь становится легче, если ты именно тот, кем кажешься. Отец счастлив, когда я делаю вид, что осталась такой же, как в тот день, когда моя мать бросилась в море со скалы. Но это неправда. Мое тело перестало расти и стареть. Но мой разум давно уже не разум маленькой девочки.

Бидайн села. Фарелла всегда нравилась ей. Тихая и робкая девушка напоминала ей саму себя в детстве. Неразвитая способность к магии сделала ее отверженной, как и Фареллу.

— Лидайн тоже?

Фарелла покачала головой.

— Нет, она истинное дитя. Проклятие, или что бы это ни было, настигшее нас после смерти матери, по-разному подействовало на нас. Она действительно тот самый ребенок, каким кажется, — Фарелла произнесла это с презрением в голосе. — Ты даже представить себе не можешь, как тяжело быть запертой в этом дворце вместе с Лидайн. Все предполагают, что я буду играть с ней и легко находить общий язык. А я хотела бы быть такой, как ты! Мне хочется спать с мужчиной. Но ты прекрасно понимаешь, что никто не осмеливается даже посмотреть на меня со страстью во взгляде. На меня, маленькую девочку могущественного торговца Шанадина, — девушка вздохнула. — Теперь ты знаешь мою тайну, Бидайн. А теперь скажи мне, как умерла Энья. Ты ведь знаешь это, не так ли? От тебя ничего не скрыть. Она бросилась со скалы, как моя мать? Ее тело нашли разбитым меж скал? Вчера ночью было полнолуние. На меланхоликов луна оказывает весьма мрачное влияние. Она манит их на утесы. Мне не раз доводилось испытывать это самой.

— Ты действительно уверена, что хочешь знать то, что напугало закаленного в боях минотавра?

— Я не ребенок! — раздраженно заявила девочка. — А если не знать, то будешь придумывать себе.

Бидайн не хотелось спорить. Пусть малышка сама разбирается с последствиями собственного любопытства.

— Никто не знает, кто убил Энью, но кто бы это ни был, он живьем содрал с нее кожу. Говорят, что, когда ее нашли, на теле ее не было ни кусочка кожи. То есть маленькую портниху в каком-то смысле раздели. Что сделал убийца с кожей, неизвестно. В доме портнихи ее не нашли.

Но описанное зверство не произвело никакого впечатления на Фареллу. Девушка просто кивнула.

— Зачем делать такие вещи? — наконец спросила она.

— Трудно сказать. Может быть, это какой-то безумный охотник? Кто-то, кто вместо шкур зверей коллекционирует кожу эльфов? Может быть, он хочет сшить себе плащ или жилет и подумал, что будет забавно выбрать в качестве материала кожу портнихи? Мир полон безумцев, Фарелла. Нигде нельзя чувствовать себя в безопасности, — едва произнеся эти слова, Бидайн тут же пожалела о них. Она не хотела зря пугать девушку.

— Я хочу быть такой, как ты, Бидайн. Ты так изменилась с тех пор, как отец объявил, что женится на тебе. Раньше я считала тебя… — девушка помедлила, прежде чем продолжить, — … бесцветной.

Бидайн невольно улыбнулась, услышав это описание. Она прекрасно понимала, что хотела сказать малышка. Притворяясь нянькой, заслужить прозвище серой мышки было лестно. Она лишь делала вид, что боится мужчин и вообще всего на свете. Заставив же Шанадина объявить о свадьбе, она сочла, что смысла продолжать маскарад больше нет. Хотя она очень старалась, чтобы перемена не показалась настолько разительной.

— А как снимают кожу?

Бидайн показалось, что она ослышалась.

— Что?

— Как это происходит? — с невинным видом поинтересовалась Фарелла, словно речь шла о какой-то мелочи вроде рецепта или узора для вышивки. — Как снимают кожу? Так же, как чистят яблоко?

Драконница смотрела на Фареллу со смесью восхищения и ужаса на лице. Что это за девочка такая?

— Ты никогда не видела, как в кухне снимают шкурку с зайца?

— Нет, — собеседница замотала головой. — Я видела, как ощипывают кур или фазанов, как потрошат рыбу, но ведь со шкурой все иначе, верно?

— Это неприятное зрелище. Я в твоем возрасте…

Бидайн осознала допущенную ошибку. Опять она приняла Фареллу за ребенка.

— Извини. Я хотела сказать, что когда была маленькой, то убегала с криком, когда случайно доводилось увидеть, что с милого зайчика сдирают шкуру. Но я тебе покажу, когда пройдет свадьба и все уляжется. Обещаю! А теперь скажи мне, почему для тебя это так важно.

— Я меньше боюсь известного. Тот, кто сделал это, еще в городе?

— Наверное, нет. Охотники идут дальше. Забудь о несчастной Энье, здесь, в доме отца, ты в безопасности. Здесь никто из чужаков ничего тебе не сделает.

Фарелла встала и подошла к ней. На миг Бидайн показалось, что падчерица обнимет ее и прижмется к ней, но девочка вдруг замерла.

— Ты пахнешь иначе, — она принюхалась. — Аромат фиалок, как в мастерской у Эньи.

— Это платье пахнет, — солгала Бидайн, прекрасно зная, что запах исходит именно от нее. — В отличие от твоего платья, постирать мое Круппе в голову не пришло, — она протянула Фарелле обе руки. — Иди сюда! Мы сделаем кое-что обязательное для любой леди перед важным вечером. Мы надушимся чертовски дорогими духами. Вообще эту композицию делали специально для меня. Это подарок твоего отца. Чистое розовое масло с ноткой ванили и апельсиновым флером, — эльфийка указала на дорогой флакон из горного хрусталя, стоящий у зеркала. — Иди сюда, не бойся.

Фарелла подошла к зеркалу и окинула себя критическим взглядом.

— Если бы я только не выглядела ребенком!

— Это уже не изменить, — с сожалением произнесла Бидайн. — Но я могу посвятить тебя в тайны мира женщин, — она открыла флакон, и стеклянной палочкой, приделанной со внутренней стороны крышечки, капнула немного духов на шею девушки. Гардеробную тут же заполнил сногсшибательный аромат.

Фарелла вздохнула.

— Как воскресный день в розарии.

— Правда ведь, — подтвердила Бидайн. — А дай мне руки, — и она капнула еще немного духов на внутреннюю сторону запястий девушки. — Это не дешевая туалетная вода. Этот аромат лета будет с тобой на протяжении всего праздника. Пользоваться правильными духами в правильный момент — целое искусство. Благодаря этому аромату, все будут чувствовать себя хорошо рядом с тобой, и только немногие сумеют угадать истинную причину этого. Это одна из многих возможностей пленить мужчину, и она не имеет ничего общего с возрастом или внешностью. Ароматы действуют в обход рассудка и тут же пробуждают эмоции.

Фарелла с благодарностью поглядела на нее, а Бидайн капнула немного дорогих духов на шею и в декольте, а затем тщательно закупорила флакон.

— Идем, Фарелла, спустимся вниз и сделаем то, ради чего устраивают свадьбы для таких красивых девушек, как мы.

Фарелла схватила ее за руку, но тут же удивленно поинтересовалась:

— И что же?

— Мы будем безудержно хвастаться своими чудесными платьями, заставим выглядеть всех женщин плохо на нашем фоне, вскружим головы всем мужчинам, — весело ответила Бидайн, думая об одном весьма конкретном эльфе. Том единственном, о ком она просила Золотого и кто еще не явился.

Асфахаль

Асфахаль придержал своего сивого жеребца, глядя сверху вниз на маленький прибрежный город. Уттика. Еще две недели назад он об этом месте никогда даже не слыхал. И только в ту памятную ночь, когда к нему прямо в публичный дом в Сольфалахе в облике эльфа явился Золотой, он узнал, что с этого момента судьба его будет связана с Уттикой. Золотой был очень вежлив, лишь высказал пожелание, но кто же станет с пренебрежением относиться к желаниям небесного змея? В остальном же крылатый правитель был настолько любезен, что выплатил все его долги и ссудил очень щедрую сумму на дорогу. Асфахаль улыбнулся про себя. Все это чудесно, но лучше всего — ощущение удовлетворения от того, что небесный змей дал ему поручение. Именно он, Асфахаль, которого с позором изгнали наставники из Белого чертога, теперь все же входит в число избранников крылатого правителя.

Эльф отбросил в сторону длинный белый плащ, коснулся рукой узкого элегантного обруча, поддерживавшего его волосы. На свадьбе он обязан выглядеть безупречно. Сегодня был тот день, когда по словам Золотого должен был состояться праздник, если только он не просчитался за время долгого пути по бесконечной степи. Но это тоже неважно. Хорошо выглядеть никогда не помешает.

Пришпорив коня, эльф понесся вниз по склону навстречу городу.

Завывания волынок он услышал еще прежде, чем добрался до городских ворот. Навстречу ему несся отряд кентавров. Некоторые из них уже нетвердо держались на ногах. В руках у одного из них была ярко раскрашенная амфора, которую он обнимал словно возлюбленную, а его кустистая рыжая борода наполовину утонула в горлышке.

— Вино! — весело крикнул он. — Этот скряга Шанадин сегодня раздал целую галеру вина, чтобы все могли выпить за его красавицу жену.

— Кажется, я приехал вовремя, — с улыбкой произнес эльф.

Ответом кентавра, смотревшего на него стеклянными глазами, была смачная отрыжка.

— Но я пью вовсе не за его жену. Думаешь, вы, эльфы, мне указ? Он не имеет права считать себя моим хозяином просто потому, что он взял себе в жены красивую бабу, — возмущался кентавр.

— Абсолютно никакого! — со всей серьезностью, на которую был способен, подтвердил Асфахаль. — Не окажешь ли мне честь, поведав, за кого пьешь?

— Вот наконец-то эльф, который умеет себя вести, — взревел кентавр с амфорой, обращаясь к своим друзьям. — Я пью за своего брата. Его призвали в войско, которое альвы отправили в Нангог, — в больших глазах пьянчуги показались слезы. — Всю мою жизнь не было ни дня, чтобы я не виделся с братом. Нельзя было его просто взять и забрать. Какое нам дело до Нангога и проклятых детей человеческих? — Он поднес амфору к губам и сделал большой глоток, причем вино потекло больше по груди, чем попало в горло. Затем он протянул Асфахалю массивный глиняный сосуд.

— Выпей за моего брата!

Эльф подумал о косматой бороде, которая полоскалась в вине, и покачал головой.

— Нет, не здесь.

— Ты собираешься… — На шее грустного пьянчужки надулись вены.

— Я опаздываю на свадьбу. Там я подниму тост за твоего брата. Перед князьями и купцами я произнесу речь в честь твоего брата, за которого все должны будут выпить.

Кентавр опустил тяжелую амфору. Его синие глаза наполнились слезами.

— И ты сделаешь это?

— Как зовут твоего брата?

— Эгид, — и кентавр плаксиво всхлипнул. — Родители назвали его так, потому что шерсть у него лохматая, как у козы. Он на три года моложе меня, но все его любили. Его сделали командиром роты, когда он уходил, — кентавр поднял голову и поглядел на безбрежное синее небо. — Я молюсь за тебя альвам, братишка. Да защитят они тебя!

— Эгид, — вслух повторил имя Асфахаль. — Сегодня вечером за твое здоровье будут пить князья, — и с этими словами он поскакал дальше.

Улицы Уттики были заполнены ликующей чернью. Аромат жареного мяса и свежего хлеба смешивался с запахом потных конских тел и соли, доносившимся от гавани. Асфахаль узнал, что Шанадин приказал забить тридцать быков и раздать всем хлеб. Весь город праздновал свадьбу Бидайн. У стен домов, прислонившись, стояли пьяные кентавры, горланя похабные песенки. В толпе носились кобольды с волынками и флейтами, пританцовывая на ходу. Кое-где в толпе встречались эльфы, и однажды он видел даже двух огромных минотавров, проталкивавшихся сквозь толпу весело хохоча.

Малышка Бидайн многого добилась. Он помнил, как она пришла в Белый чертог вместе с Нандалее. Тогда Нандалее сцепилась с Айлин и получила от наставницы приличную порку. Гордую высокую Нандалее с развевающейся светло-русой гривой забыть было сложно, а вот воспоминания о Бидайн были нечеткими. Она была невысокой, довольно пухленькой, с черными волосами. Лицо ее запомнилось плохо. И, несмотря на свою неприметность, она сумела пробиться в фаворитки Золотого. Бидайн стала драконницей, а его после прибытия двух новых учениц наставники просто изгнали из Белого чертога.

Асфахаль расхохотался настолько громко, что на него обернулись посмотреть два пировавших фавна. Эльф давно уже перестал сетовать на судьбу. Любопытно, какой стала Бидайн.

Направив своего сивого жеребца в следующую улицу, он купил у уличного торговца, носившего свои кулинарные сокровища на длинной палке через плечо, вкусный липкий медовый калач. Качая головой, некоторое время наблюдал за троллем, жонглировавшим несколькими молодыми кобольдами. Он подбрасывал храбрых маленьких артистов вверх, словно мячики, а те в полете проделывали всевозможные трюки, от сальто и ласточек до жонглирования шариками. Группе щедро аплодировали, акробаты собрали больше публики, чем другие артисты на рыночной площади.

После поездки в одиночестве по Землям Ветров Асфахалю нравилась царящая здесь толчея. Он закрыл глаза, прислушиваясь к голосам вокруг. Вот цветочница расхваливает свой товар, вот ханжеский голосок продавца змеиного масла, обманывающего своих покупателей, вот произнесенное шепотом признание в любви в переулочке, вот говорит кондитер, продающий сердечки в сахаре, а вот низкий голос торгуется с уличной девкой о цене за час. Весь город веселился, радостное возбуждение охватывало и Асфахаля. Он хотел окунуться в праздник с головой, а не просто появиться на свадьбе, как дюжины других гостей.

Умение одновременно слышать и различать несколько разных голосов эльф открыл в себе давно, но сам не понимал, как это у него получается. Никто не учил его. Возможно, все дело было в тишине, царившей во дворце отца после смерти его матери, Лизандель. Он еще прекрасно помнил, как часто часами лежал в потайном месте и прислушивался к звукам. Но голосов не слышал. Как же чудесен этот бурлящий вонючий город, полный потных и веселых детей альвов.

И тут он почувствовал фальшивую нотку посреди этого веселого праздничного настроения. Негромкие всхлипывания, совсем рядом. Асфахаль придержал жеребца и, не обращая внимания на недовольное ворчание каких-то кобольдов, направил его в боковую улочку. Там, на платформе, ведущей к городской стене, сидела девочка в красном платье и горько рыдала, закрыв лицо руками. Никто не обращал на нее внимания. Казалось, она была самым одиноким существом в этом ликующем городе. Горе ее напомнило эльфу о собственном детстве, об окружавшем его одиночестве, и он спешился.

Он мягко коснулся рукой ее черных волос, собранных в пучок на затылке, украшенном розой из нежно-белой ткани.

— Хочешь медовый калач, малышка? — Он протянул ей надкушенный завиток.

Девушка-кобольд поглядела на него, глаза у нее были красными от слез. Из носа текло. Выпечка ее совершенно не интересовала.

— Как тебя зовут-то?

— Майя, — робко, приглушенным голосом ответила она.

Асфахаль присел, чтобы глаза их были на одном уровне, и, улыбнувшись, откусил еще кусочек от завитка.

— Вкусно! Люблю сладости. Хочешь откусить?

Та покачала головой.

— Весь город празднует. Как можно грустить в такой день? Может быть, расскажешь, что случилось?

Малышка молча продолжала смотреть на него, затем снова всхлипнула, и по щекам побежали крупные слезы.

— У тебя такое красивое платье, Майя. В нем нужно танцевать, а не сидеть в мрачном переулке и плакать. Сегодня ведь праздник.

— Но они не хотят, чтобы я была на празднике, — в отчаянии произнесла она. — Моя мать поссорилась с хозяйкой… Вообще-то я должна была бросать цветы… — Она снова всхлипнула. — Но потом мама не мне велела ходить на праздник. А я так радовалась… Хозяйка заказала это платье специально для меня. Это был бы лучший день в моей жизни! — И девушка снова закрыла лицо руками. Спина малышки вздрагивала от всхлипываний.

— Ты говоришь о свадьбе Бидайн?

Майя кивнула.

— Я с таким нетерпением ждала… — И слова снова заглушили рыдания.

— А мама запретила тебе идти бросать ей под ноги цветы?

Кобольд снова кивнула.

— Тогда тебе придется сопровождать меня в качестве моей дамы.

— Что? — Она подняла голову и недоверчиво уставилась на эльфа своими черными глазами.

— Таким образом мы не нарушим запрета твоей матери. А я, как гость, могу прийти в сопровождении дамы, — и Асфахаль поклонился. — Дорогая Майя, вы не окажете мне честь, пойти со мной на свадьбу почтенной госпожи Бидайн?

Та смущенно захихикала.

— Я же совсем не леди.

— Мне кажется, что вы в своем чудесном красном платье гораздо лучше будете смотреться на свадьбе, нежели я в своих пыльных дорожных одеждах. Ваш блеск поможет отвлечь внимание от моих недостатков.

— Ты серьезно? — Страх пережить новое разочарование отчетливо слышался в голосе девушки.

Взмахнув правой рукой, он прижал ее к груди.

— Пусть альвы иссушат мое сердце, если я говорил неискренне. Майя сглотнула. Затем нервно дотянулась рукой к волосам.

— Моя прическа… Я так ужасно выгляжу.

— Вам действительно стоит высушить слезы, милая моя. Прошу прощения, но у меня нет платка. Позволено ли мне будет предложить вам подол моего плаща, милая леди?

Майя взяла подол плаща эльфа, а затем подняла голову и посмотрела на него.

— Пожалуйста, не нужно так странно со мной разговаривать. Мне кажется это неправильным… Я ведь не эльфийская леди. И еще… — Она приподняла подол платья и показала деревянную ногу. — Я не смогу танцевать.

— Если я правильно понимаю, на этом празднике будет куча четвероногих. Спорим, что мы вдвоем затанцуем кентавре до упаду?

Та робко понурилась.

— Нет, лучше не надо.

— Но ты все равно пойдешь со мной?

На маленьком личике Майи отчетливо читалось, что в душе девушки борются противоречивые чувства. Наконец она решительно ответила:

— Да!

Асфахаль улыбнулся, вид у него был довольный.

— Можно мне… поправить вам волосы?

Та ничего не сказала, но позволила его тонким пальцам коснуться ее черных, как смоль, волос и заново затянуть пучок, из которого выбилось несколько прядей. Тем временем она снова взяла подол его плаща и громко высморкалась.

«Кобольды», — в отчаянии подумал Асфахаль, но промолчал.

Наконец она выпустила его плащ и подняла голову.

— Еще видно, что я плакала?

— Чуть-чуть, но пока мы доберемся до дворца, следы слез исчезнут. Ты можешь показать дорогу?

— Да, — она уже собиралась тронуться в путь, когда он коснулся ее плеча.

— Мы почетные гости, мы не должны идти пешком, — и Асфахаль поднял девушку и посадил в седло, где та испуганно вцепилась ручонками в гриву жеребца, а затем сел сам. — Тебе нечасто доводилось ездить верхом, верно?

— Никогда, — неуверенно прошептала та.

— Садясь на коня, свесь обе ноги на одну сторону. И не переживай, я буду крепко держать тебя, не упадешь.

Майя неуверенно последовала его совету. Он обнял ее одной рукой, придавая ей чувство уверенности, и вывел жеребца из переулка на рыночную площадь.

Кобольд прижалась к нему.

— На нас все смотрят, — прошептала она.

— Такова судьба красивых женщин, — весело ответил он, и Майя впервые хихикнула.

Она помогла ему разобраться в хитросплетениях улиц Уттики, и в конце концов они оказались у входа в большой особняк купца Шанадина. К широкой двустворчатой двери вела широкая же наклонная платформа. У дверей стояли несколько кентавров в смазанных кожаных нагрудниках и попонах с роскошной вышивкой или в развевающихся плащах. С широких кожаных перевязей, наискось пересекавших их груди, свисали длинные мечи. Перевязи и ножны были обшиты золотыми бляхами. У большинства кентавров были браслеты или широкие обручи на шеях. Все они производили впечатление, конские тела у них были гораздо массивнее, чем у их сородичей из широких степей. Мощные ноги с крупными копытами больше напоминали ноги рысаков-тяжеловозов, которых специально выводили для перевозки тяжелых грузовых повозок.

Но вот вкус у них поистине варварский. Слишком яркие цвета попон и плащей. Слишком много украшений. А некоторые еще и обвели глаза темными красками, что выглядело очень странно.

Асфахаль направил своего жеребца на пандус. Из ниши у входа вышел фавн и хотел было подхватить поводья коня, но эльф помешал ему, резко шикнув:

— Оставь это!

— Но господин, вы же не можете…

— Завести лошадиную задницу в приличный дом? — громко поинтересовался Асфахаль. — Почему же? Ведь в таком случае я окажусь в подходящей компании.

Слуга испуганно поглядел на стоявших у входа кентавров, которые вдруг оборвали разговор.

Асфахаль почувствовал, что Майя испуганно прижалась к нему, и нежно погладил ее по голове.

— Не переживайте, леди, все будет хорошо, — и с этими словами он направил своего жеребца в просторный холл городского особняка.

Остальные слуги, кобольды и фавны брызнули врассыпную, когда он заставил своего коня заплясать на месте, чтобы осмотреть роскошное убранство дворца. Справа и слева от него на верхние этажи вели две широкие лестницы, высоко над ним раскинулся высокий сводчатый потолок, украшенный картиной с летящими птицами и облаками на фоне синего неба, из-за чего гостю могло показаться, что он оказался не в доме, а по-прежнему находится под открытым небом.

На противоположном конце зала была большая открытая двустворчатая дверь. Асфахаль ударил жеребца пятками по бокам и понесся прямо в толпу гостей, стоявшую за дверью.

Лошадиные задницы и земляничный пунш

Эльф наслаждался испуганными криками и волнением, вызванным его появлением в зале. Дворяне испуганно потащили своих дам в сторону. Два козлоногих слуги бросились к нему, пытаясь подхватить поводья, но его жеребец встал на дыбы, и они поспешно убрались из-под бьющих по воздуху передних копыт.

Маленькая капелла на расположенной в конце зала сцене смолкла. Еще долю мгновения звучал кристально-чистый голос певицы, воспевавшей благословенный брак, а затем умолк и он.

Где-то упал на пол бокал ж со звоном разбился. В остальном же в зале царило подавленное молчание.

— Тысячи наших братьев и сестер сегодня сражаются за нашу свободу где-то в Нангоге. А мы устраиваем пышные праздники, — заговорил Асфахаль и направил коня к роскошно одетому купцу. — Дай бокал! — потребовал он от высокого эльфа, который от испуга даже не стал возражать.

Возмутитель спокойствия сел ровно в седле и поднял высоко над головой наполненный красным вином бокал.

— За кентавра Эгида, который сегодня сражается за нас в далеком мире. И за его брата, сходящего с ума от горя и тревоги.

Асфахаль наслаждался видом окружавших его лиц и множеством самых разных эмоций. Там были и неприкрытая ярость из-за его бесстыдного поведения, смущение, а некоторые были просто возмущены тем, что он нарушил все мыслимые правши этикета. Некоторые опускали глаза под его вызывающим взглядом. А Бидайн? Она улыбалась ему. Казалось, его выступление понравилось ей, в отличие от стоявшего рядом с ней старика, который, судя по всему, был ее новоиспеченным супругом.

— Кто ты такой, что осмелился испортить чудесный день моей жены? — Пожилой эльф угрожающе поднял кулак, но больше ничего не сделал, лишь угрожающе поглядел на него.

«Беззубый волк», — подумалось Асфахалю.

— Это мой сводный брат, — пояснила Билайн.

Теперь пришел черед растеряться Асфахалю. Это была уже не та юная, немного испуганная эльфийка, которую он не так давно встретил в Белом чертоге. Она выглядела гораздо более уверенной в себе. А ее платье… Он позволил себе задержаться на ней взглядом, и, возможно, по его лицу все поняли, насколько сильно ему понравилось то, что он увидел. Это платье представляло собой настоящую провокацию.

Бидайн мягко коснулась руки стоявшего рядом с ней эльфа.

— Прости, пожалуйста, что я не предупредила тебя, любимый. Асфахаль обожает эффектные появления, но хорошие манеры у него присутствуют лишь весьма условно. Конечно, я посылала ему приглашение, но сама удивилась, что именно он, единственный человек из моей семьи, принял его и приехал к нам, — она подняла бокал, словно бы чокаясь с Асфахалем. — Добро пожаловать в Уттику, брат мой.

А затем обернулась к собравшимся.

— Но выпьем мы сегодня действительно за наших героев, которые рискуют своими жизнями, чтобы мы были в безопасности. За Эгида и других, кто сражается за нас!

С этими словами она поднесла хрустальный боках к губам и осушила его одним большим глотком. Дюжины гостей подняли бокалы, поддержав тост Бидайн.

«Вот лизоблюды — пренебрежительно скривился Асфахаль. — Как они счастливы от того, что Бидайн сумела вернуть их жизнь в прежнее русло парой вежливых слов».

— Пойдем, поищем выпечку, — сказал он, обращаясь к Майе, которая зарылась лицом в его рукав и которой больше всего на свете хотелось исчезнуть. — Я люблю сладкое. А ты?

Не успел он развернуться и направиться к буфету; как на плечо его легла тяжелая рука, несмотря на то что он по-прежнему сидел на лошади. Удивленным эльф обернулся и увидел стаявшего рядом самого высокого кентавра, с которым ему когда-либо доводилось встречаться. Воин был великаном даже среди себе подобных.

Завитая и напомаженная рыжая борода закрывала значительную часть его лица, а небесно-голубые глаза сверкали так, словно с удовольствием проткнули бы его насквозь. Над узким носом кентавра залегла гневная морщина. На шее у него было тяжелое золотое кольцо с двумя роскошными львиными головами на концах. Руки тоже были увешаны браслетами, а на плечах лежал тяжелый пурпурный плащ. Покрытый шрамами торс был обнажен, лишь наискось перечерчен широкой красной перевязью. Асфахалю захотелось когда-нибудь сесть за стол с этим дураком и сыграть с ним в карты. Даже на первый взгляд ободрать его можно было просто отлично.

— Прошу прощения, но я только что пообещал своей даме принести немного сладостей.

Рука тяжело давила на плечо.

— Правила вежливости предписывают отпустить меня ненадолго, а позже я с удовольствием поговорю с тобой.

— Я Секандер, князь Уттики, и это избавляет меня от необходимости вести себя вежливо с наглыми чужаками. А теперь потрудись объяснить, зачем ты явился сюда верхом. Хотел поднять на смех нас, кентавров?

Асфахаль улыбнулся. Князь, который настолько прямо перешел сразу к делу, вызывал у него чувство симпатии. Но конечно же, он не собирался отступать у всех на глазах.

— Ты совершенно прав, Секандер. Дело действительно в том, чтобы подняться. Я не люблю смотреть снизу вверх на мужиков с лошадиными задницами. Наверное, все дело в недостатке уверенности в себе.

Князь переступил с копыта на копыто. Было очевидно, что он с трудом сдерживается.

— Я бы сказал, у тебя недостаток воспитания. Не знаю, что там было у тебя дома, но по моему личному опыту порка помогает научить правилам поведения очень дурно воспитанных детей.

Асфахаль смерил кентавра насмешливым взглядом.

— Ты действительно похож на того, кто готов бить детей. Женщин тоже или они для тебя слишком большие и сильные?

— А ты? Прячешься за детьми, опасаясь моих кулаков?

В пиршественном зале снова стало тихо. Эльфы и кобольды расступились. Вскоре эльф и кентавр оказались в центре большого круга.

Краем глаза Асфахаль увидел, что Шанадин смотрит на него с довольным видом. Судя по всему, хозяин дома был уверен, что все это плохо кончится для мнимого брата Бидайн. Либо он потеряет лицо и станет молить Секандера о пощаде, либо получит ту еще взбучку.

«Уж лучше взбучку», — подумал Асфахаль.

— Предлагаю решить вопрос как мужчина с мужчиной, — произнес он, обращаясь к Секандеру. — На кулаках?

Кентаврийский князь кивнул.

— Что ж, ты хоть не трус, эльфеныш. Я постараюсь не раздавить тебя, как блоху.

Асфахаль соскользнул с седла и спустил Майю. Вместо того чтобы убежать, маленькая кобольдша встала между ним и кентавром.

— Пожалуйста, князь, не обижайте его. Он не злой…

Секандер беспокойно пританцовывал на месте. Громкий цокот его подков был единственным звуком, слышимым в большом зале.

— Он получит ровно столько, чтобы вспомнил, где его место. Через неделю точно снова сможет ходить.

Асфахаль взял Майю под мышки, вышел из круга и поставил ее на ближайший стол.

— Не бойся за меня, — прошептал он. — Обычно лошади меня любят. Секандер еще поймет это.

Когда Асфахаль вернулся, кентавр уже снял перевязь и протянул ее одному из своих людей.

— Можешь встать передо мной на колени и попросить пощады, эльф.

— У меня проблемы с коленями. К сожалению, не получится. Секандер фыркнул, и звук напоминал звуки, которые издает рассерженный жеребец, а затем понесся вперед. Асфахаль отпрыгнул. Он двигался словно бы пританцовывая, не сводя взгляда с копыт. Князь точно не был рыцарем и наверняка попытается лягнуть его, как только появится такая возможность.

Асфахаль снова уклонился, чувствуя, как под подкованными княжескими копытами дрожит пол. Из-под копыт его брызнули искры. Секандер двигался осторожно. Скользкий пол был для него не идеальным местом, и кентавр отлично это осознавал.

Чтобы достать Асфахаля кулаком, кентавру нужно было сильно наклониться. Человекоконь был огромен, как тролль. Удары его кулаков действительно были подобны ударам молота, и он пытался загнать эльфа в угол.

Широкий круг зевак двигался вместе с ними. Асфахаль осознавал, что выглядит не очень. До сих пор он ограничивался только попытками уклониться от ударов кулаком и ногой князя. Когда Секандер самоуверенно улыбнулся ему, эльф с яростным криком ринулся вперед и дважды ударил кентавра в грудь, но ничего не добился. Секандер лишь толкнул его торсом, и Асфахаль попятился. Он видел, что копыто летит прямо в него, но уклониться полностью не сумел. Кентавр ударил его в бедро, заставив эльфа попятиться еще сильнее. Поначалу боли он не почувствовал, нога онемела. Он опрокинулся навзничь на стол с закусками и предпринял попытку удержаться на ногах, вцепившись руками в белую скатерть, а затем соскользнул на пол. Серебряные подносы и две большие миски с пуншем поехали за ним. Хрустальные миски с громким звоном раскололись на куски, на полу образовались большие лужи земляничного пунша.

Послышался смех. Асфахаль понял, что гости уже делают ставки. Жаль, что он не может поставить. Ставки делались отнюдь не в его пользу.

Секандер угрожающе возвышался над эльфом.

Асфахаль поднял руку.

— Минуточку… Давай соблюдем этикет. Хоть разок.

Кентавр удивленно уставился на него, но ударить или снова пнуть его даже не попытался.

Пунш продолжал расползаться по полу. Асфахаль выудил из лужи ягоду земляники и положил ее себе в рот.

— Вкусно! — громко воскликнул он. Затем поклонился в сторону стоявшего на возвышении кресла хозяина дома. — Простите за беспорядок, пожалуйста. В следующий раз внимательно читайте список приглашенных. Кентавры просто не умеют себя вести.

— Ах ты, мелкая крыса! — Секандер топнул копытами и подошел чуть ближе, твердо исполненный решимости покончить с ним.

Асфахаль внимательно вслушивался в ритм копыт. Эти пританцовывания — вот она, слабость князя. Эльф выудил из лужи еще одну ягоду и, наклонившись, уклонился от сильного удара кулаком. Собрав в горсть несколько ягодок, он поднялся, слегка пошатываясь.

— Ты бы тоже попробовал ягодку. Исключительно, вот что я тебе скажу.

— Сейчас я заставлю тебя облизывать пол, ты…

«Сейчас», — подумал Асфахаль и бросился на пол.

Кентавр снова заплясал, и именно в тот миг, когда на полу стояла только одна передняя нога, Асфахаль, падая, пнул его. Подкованное копыто не удержалось на мокром и скользком каменном полу, и князь пошатнулся. Секандер угодил второй ногой прямо в ягоды, которые собирал Асфахаль, поскользнулся, и, удивленно вскрикнув, рухнул на колени.

Асфахаль схватился рукой за напомаженную бороду кентавра, перестал падать и одним прыжком снова оказался на ногах, чтобы тут же изо всех сил ударить Секандера локтем в висок.

Князь вскрикнул и завалился на бок. Некоторые кентавры схватились за мечи, но оглушенный Секандер замахал руками с пола.

— Оставьте его в покое. Он победил.

Эльф был поражен тем, насколько по-рыцарски князь отнесся к своему поражению. Он протянул Секандеру руку, но все же не сумел помочь массивному кентавру подняться. Из-за скользкого пола задача была не из легких. В конце концов, с помощью четверых кентавров Секандера все же удалось поднять.

— Пойдем выйдем, эльф. Хочу поговорить с тобой.

Немое удивление, последовавшее за победой Асфахаля, превратилось в многоголосое бормотание. Гости подсчитывали выигрыши, громко кричали от восторга. Хозяин дома стоял в окружении группы фавнов и кобольдов, отдавая приказы по уборке пола.

Майя бросилась к Асфахалю.

— Тебе было больно, когда он пнул тебя…

Эльф кивнул.

— Верно! — А затем громко продолжил, чтобы слышали все собравшиеся. — Мне страшно повезло, что я еще стою на ногах. Вообще-то победителем следует признать пунш, из-за которого князь Секандер и упал.

Послышался негромкий смех.

И только Секандер продолжал сохранять серьезность. Когда он подошел вплотную к Асфахалю, Майя снова преградила ему путь.

— Пожалуйста, не нужно больше ссориться…

Тут наконец-то улыбнулся и князь.

— Следующий пунш, который свалит меня с ног, должен быть хотя бы у меня в желудке, — он кивнул Майе. — Ты одноножка, верно?

Девушка задрожала под взглядом массивного воина. Асфахаль положил руки ей на плечи, собираясь защитить.

— Мне жаль, что так получилось из-за одного из моих ребят, — произнес князь, но голос его не соответствовал сказанным словам.

— Его так и не наказали… — осмелилась произнести Майя, дрожа всем телом.

Секандер снова беспокойно переступил с ноги на ногу. Судя по всему, ему была неприятна встреча с кобольдшей. Он махнул рукой одному из своих спутников.

— Мой меч!

Асфахаль не поверил своим глазам. Оруженосец бросил своему князю оружие, который поймал его в воздухе. Что же будет… Секандер сорвал с широкой перевязи одну из монет и протянул ее Майе.

— Я в долгу перед тобой. Если тебе когда-нибудь потребуется помощь князя, покажи эту монетку любому кентавру в городе, и тебя отведут ко мне.

Майя не решалась принять подарок.

— Это золото?

— Не в золоте дело. Мое расположение не купишь за золото, — он вложил монетку ей в ладонь и заставил сжать кулачок. — Береги ее. Это твое сокровище, — его чистые синие глаза поглядели на Асфахаля. — А ты сейчас пойдешь со мной.

Они вместе пересекли холл и вышли из особняка. По одному знаку князя все, стоявшие слишком близко, разбежались в разные стороны.

— Ты не хочешь мне ничего сказать, эльф? — поинтересовался тот, уперев оба кулака в бока.

— Понятия не имею, о чем ты.

— Тогда я тебе кое-что скажу. Ты не тот, за кого себя выдаешь. Если бы ты того не хотел, я ни за что не ударил бы тебя. Ты не случайно уронил со стола миску с пуншем. И не случайно, что ягоды земляники лежали именно там, где я на них поскользнулся. За всю свою жизнь я ни разу не слышал об эльфе, который голыми руками отправил бы кентавра на пол. Так что такой, мужик, как ты, забыл в Уттике?

— Приехал на свадьбу своей сводной сестры, — с улыбкой произнес Асфахаль. — Ты любишь играть в кости, князь? Я бы с удовольствием пришел к тебе в гости. Я принесу амфору хорошего вина, и мы начнем все сначала.

— Не трудись. Тот, кому есть, что скрывать, никогда не будет мне другом. Ты неискренен. Равно как и Бидайн. Никто во всем княжестве так и не понял, почему Шанадин вдруг решил жениться на няньке. А потом еще это убийство прошлой ночью. Я буду следить за вами, эльфами. И выясню, что происходит в моем городе.

Асфахаль чуть было не спросил об убийстве, но затем решил не злить Секандера.

— А что это за история с монетой?

Князь недовольно фыркнул.

— Старая история. Малышку покалечил сын сестры моей жены. Наказать его должным образом я не мог. Я взял себе жену из того клана, чтобы укрепить связи между нами, и наказать мальчишку значило бы разворошить былые обиды, — кентавр усмехнулся. — Что ж, сейчас он в Нангоге. Возможно, судьба рассудит лучше меня.

Князь нравился Асфахалю. Прежде он считал кентавров безмозглыми варварами. Судя по всему, это было ошибкой.

— Жаль, что мы не можем стать друзьями.

— Все в твоих руках, эльф. Дружба начинается с искренности.

Без зазрения совести

На протяжении всего бесконечного празднества Бидайн то и дело украдкой поглядывала на Асфахаля, который, к счастью, все же передал своего коня конюшим. Он был точно таким же, каким она помнила его по Белому чертогу: дерзким и буквально непристойно красивым. По его одежде, несмотря на хороший крой и качество, было видно, что она знавала и лучшие дни. Туника выглядела немного поношенной, подол белого плаща истрепался, а кожа сапог потрескалась. Но полированный серебряный обруч и его располагающая улыбка придавали ему изысканность, не меркнущую даже несмотря на мелкие недочеты. Бидайн никогда не доводилось встречать более привлекательного и желанного мужчину. И это чувствовала не только она. Почти все присутствующие дамы украдкой наблюдали за ним, а вызывающее появление сделало эльфа еще более привлекательным в их тазах.

Шанадин же напротив, его возненавидел. Во время праздника он то и дело отпускал колкие замечания. Ее обычно такой спокойный и уравновешенный супруг совершенно утратил самообладание. Бидайн никогда не видела, чтобы он столько пил, и, судя по всему, это не шло ему на пользу.

— Вежливость и уважение — вот столпы, на которых держится любое успешное общество, — объяснял он Алариону, первому капитану его небольшого торгового флота. Аларион был суровым и хитрым мужчиной. Правую его бровь разделял шрам, а на щеке под ним виднелась тонкая белая линия. Волосы у эльфа были черными, как вороново крыло, а взгляд странных глаз янтарного цвета всегда был Бидайн неприятен. Аларион не любил ее и не скрывал своего отношения.

— Кажется, семейка у него странная, — намеренно громко заявил он, чтобы слышала Бидайн. — Я бы не удивился, если бы таким выпадом он завоевал расположение кентавров. Человекокони глупы. Они любят драчунов и задир.

— А ты, Аларион, сейчас хотел проверить, сколько времени откровенность считается добродетелью и в какой именно момент превращается в открытое оскорбление? — с холодной улыбкой поинтересовалась Бидайн.

Шанадин обернулся к ней, опрокинув при этом полный бокал с вином.

Бидайн подхватила его прежде, чем он успел упасть со стола, но половина вина пролилась на ослепительно белую скатерть и накапала ей на подол.

Эльфийка в отчаянии попыталась спасти платье с помощью салфетки, но оно было безнадежно испорчено. Казалось, у нее неожиданно начались критические дни.

— Извини, любимая, я… — казалось, Шанадин расстроился. — Я…

— Пойду переоденусь, — Бидайн встала. Скрывать ярость получалось плохо. — Я переоденусь и буду ждать тебя в нашей спальне. Для нашей брачной ночи было бы лучше, если бы ты так не налегал на вино, — на этот раз она произнесла свои слова настолько громко, что услышали все вокруг.

Лицо Шанадина залило краской.

— Твоя невеста будет ждать тебя через полчаса, супруг мой, — повторила она настолько слащавым тоном, что это прозвучало иронично.

Шанадин отодвинул бокал в сторону, но ничего не ответил.

Бидайн казалось, что когда она пересекла праздничный зал, все только и смотрят на пятно у нее на подоле.

«Этот чертов увалень», — яростно размышляла она, представляя себе, как перережет ему горло, вместо того, чтобы даровать ему ночь любви.

Асфахаля она обнаружила на левой из двух платформ, которые вели на второй этаж из холла. Тот флиртовал с незнакомой ей рыжеволосой эльфийкой.

— Ах, моя очаровательная сестра! — Он раскрыл объятия. — Наконец-то я могу поздравить тебя поцелуем со столь несказанным счастьем.

Та усмехнулась. Какая отличная формулировка. Несказанное счастье.

Эльф обнял ее и легко поцеловал в левую щеку. От него пахло конем, потом и сухой травой Земель ветров.

«Лучше любых духов», — подумала Бидайн. Как давно она мечтала о возможности когда-нибудь обнять Асфахаля.

— Буду ждать тебя в спальне через час, — прошептала она ему на ухо.

— Я думал, твоя постель сегодня занята, — прошептал он ей в ответ, целуя ее в правую щеку.

Та высвободилась из его объятий.

— Не так бурно, братишка. Не зли меня. Ты помнишь, как отец сердился, когда ты меня не слушал? — Она надеялась, что Асфахаль поймет намек на Золотого.

Тот галантно поклонился, внимательно глядя на ее руки.

То, что любой другой принял бы за нервное подрагивание пальцев, было посланием для него. Второй этаж, первый коридор, пятая дверь слева.

— Хорошего тебе вечера, — подчеркнуто нейтральным тоном произнесла она и удалилась.

Едва поднявшись в спальню, она в раздражении сбросила подвенечное платье. Красное пятно ни за что не вывести. У нее никогда прежде не было такого платья. Она стояла перед зеркалом и задумчиво разглядывала себя. Тело ее было стройным и тренированным, выглядела она хорошо, лишь весьма отдаленно напоминая робкую полноватую девушку, которая несколько лет назад пришла в Белый чертог. Интересно, Асфахалю она кажется желанной?

Она обернулась и бросила взгляд через плечо в зеркало. При виде роскошной татуировки с драконом эльфийка улыбнулась. Какая разница, что думает Асфахаль. Она избранница Золотого. Драконница! А он всего лишь ученик, которого прогнали с позором. Она командует им. Он здесь потому, что того пожелала она. И его появление в зале было лишь еще одной, последней попыткой восстать. Он хотел продемонстрировать ей, что он свободен и не предсказуем, но на самом деле это было не так. Она стала его госпожой. И в эту ночь решит, быть ли ей доброй госпожой или же в будущем каждый день давать ему понять, что его независимость — лишь иллюзия.

Удовлетворенная увиденным, эльфийка провела рукой по яркой татуировке, вспоминая оргию боли, желания и страсти, которую ей довелось пережить с Золотым. Шанадин ей такой радости никогда не подарит. Раздраженная, она бросила взгляд на большую постель, затем набросила халат из прозрачного красного шелка и распустила волосы. Ей нравилось, когда они свободно спадали на плечи. Подумала, не нанести ли еще духов, но тут в дверь постучали.

— Да?

В комнату вошел Шанадин. Он пришел раньше времени и казался одновременно мрачным и возбужденным. Новоиспеченный супруг буквально пожирал ее взглядами. О своей Невенилл он, судя по всему, забыл — по крайней мере, на данный момент.

— Ты красивая, — произнес он заплетающимся от вина языком и сделал шаг навстречу жене, словно собираясь обнять ее.

— И я принадлежу лишь тебе, — Бидайн с трудом удалось произнести эти слова воркующим голосом, словно бы собираясь соблазнить мужа.

— Я тебе не верю. Поэтому и напился. Я думал, что тогда мне удастся забыть о том, что наша свадьба — лишь сделка. Это было ошибкой…

— Раздевайся и докажи мне, что ты мой муж.

Тот уставился на нее с открытым ртом.

— Да, именно это я и сказала, — эльфийка приоткрыла халат. — Тебе ведь нравится то, что ты видишь, не правда ли?

Вместо ответа Шанадин стянул через голову тунику с дорогой вышивкой, запрыгал на одной ноге, стягивая сапоги, затем плюхнулся на постель, чтобы снять штаны. Он был стройным, можно даже сказать худощавым. Поразительно, но за все те годы, что он просидел в уединении в своей конторе, он совсем не располнел и не заплыл жиром.

Бидайн склонилась над ним, нежно провела рукой по обнаженной груди. Он вздохнул и закрыл глаза. Эльфийка готова была спорить, что в это время он думал о Невенилл — иначе почему не смотрел на нее? Рука стала подниматься выше и коснулась точки на шее. Поглаживания стали сильнее, затем она надавила. Точка находилась в верхней части шеи, у самого позвоночника, и ее им показывала Айлин в Белом чертоге. Нервный узел, и секрет заключался в том, что, если надавить на него под нужным углом, жертва тут же теряла сознание. Наступало состояние глубокого сна, продолжавшегося несколько часов. А после пробуждения никаких воспоминаний о случившемся не оставалось. Шанадин обмяк и завалился на бок. Драконница уложила его с ногами на постель. Мужчина дышал глубоко и ровно.

«Напился перед первой брачной ночью», — раздраженно подумала она. Ничего подобного она от него не ожидала.

Сев рядом с ним, эльфийка опустила руку между ног мужа и принялась играть с его хозяйством, сильно сжимая его. Завтра она скажет, что он так долго и сильно любил ее, что у нее все болит и теперь нужно некоторое время отдохнуть от страстных ухаживаний. И если у него тоже будет болеть, то супруг поверит ей, хоть ничего и не будет помнить. Ливианна многое рассказывала ей о мужчинах: наставница ее была настоящим мастером любовного искусства. Она часто говорила, что большинство мужчин ради нескольких часов с красивой женщиной готовы почти на все. Поначалу Бидайн не верила ей, еще не успев избавиться от бредней о романтичной и вечной любви. Но за минувшее время убедилась, что таковая существует лишь в воображении поэтов.

Помучив Шанадина достаточно, она поднялась и прикрыла лежавшего на кровати эльфа одеялом. Затем вымыла руки в миске с чистой водой, стоявшей на столике у комода. Она была намерена превзойти Ливианну и в искусстве любви. Бидайн примирительно улыбнулась. В этом отношении Асфахаль пользовался весьма внушительной славой. От него она наверняка сумеет многое почерпнуть о мужчинах и об их прихотях. Его знала даже Энья. Портниха утверждала, что они целую зиму жили вместе в Лунных горах. За время длительных примерок подвенечного платья они успели поговорить обо всевозможных вещах. И в первую очередь о мужчинах.

Асфахаль разбил ей сердце. Малышка действительно верила, что стала единственной для него, а когда узнала, что он ходил и к другим, да еще и получал за это подарки, то вышвырнула его из дома. Тем не менее, Бидайн чувствовала, что все еще влюблена в красивого эльфа. То, как она произносила его имя, и мечтательный взгляд, когда она говорила о нем, были весьма недвусмысленны. Нехорошо было бы, если бы они повстречались здесь. Вновь вспыхнувшая страсть разрушила бы все планы Бидайн.

Эльфийка провела руками по плечам. Кожа у нее была нежной и гладкой, на ней все еще чувствовался запах фиалок. Интересно, сколько еще он продержится? Должно быть, Энья долгое время пользовалась им каждый день.

Мысль о том, чтобы встретиться с Асфахалем, нося на себе кожу его бывшей любовницы, возбудила Бидайн. Ее захлестнуло теплое, приятное чувство. Положив руку на лобок, она осторожно опустила ее ниже, наслаждаясь волнами желания, вызванными собственным прикосновением.

Через некоторое время она услышала под дверью какой-то звук, похожий на нервное шарканье ног. Асфахаль не отваживался постучать. Подслушивал ли он? Не заботясь о том, чтобы застегнуть халат, она подошла к двери и осторожно приоткрыла ее.

Это был он! Сердце гулко застучало. Как же сильно она желала его, но давать ему это понять не собиралась.

— Ты вовремя! — с улыбкой произнесла она, открывая дверь сильнее. — Входи.

Он без стыда разглядывал ее наготу.

— Ты изменилась, — эльф тоже улыбался. Затем заметил постель. — Что это? Неужели…

— Мой муж, — легкомысленно отмахнулась эльфийка. — И не переживай, он меня не касался.

Асфахаль вошел, неспешно закрыл за собой дверь.

— Так-так. Значит, нетронутая, — он не сводил с постели взгляда. Спящий Шанадин не шевелился.

— Нетронутая? — язвительно переспросила Бидайн. — Думаешь, я девственница?

— Думаешь, я глуп, потому что красив?

Она схватила его за ремень брюк, притянула к себе.

— Ты-то красив, но мне нужно кое-что не столь очевидное.

Он снова поглядел на постель.

— Ты боишься его?

Эльф фыркнул.

— Боюсь? Просто не хочу осложнений. В моей практике было достаточно приключений с разъяренными мужьями. И это не самые лучшие воспоминания.

Бидайн расстегнула пояс на его брюках.

— И что, я стою некоторого количества осложнений.

Тот негромко застонал.

— А ты знаешь, чего хочешь, — Асфахаль схватил ее за бедра, поднял в воздух и посадил сбоку на комод у зеркала.

Бидайн обхватила ногами его бедра и, не тратя времени на дальнейшую болтовню, поцеловала. Жадно, глубоко проникая языком. Таких поцелуев от Шанадина она никогда не получала.

Асфахаль схватил ее за волосы, крепко прижался к губам. На ее страсть он отвечал еще более сильным желанием. Он хотел ее, он сходил по ней с ума. И забыл о Шанадине. Его брюки упали на пол, но он не стал утруждаться и снимать их. С каждым движением комод немного сдвигался.

Бидайн поглядела в висевшее на стене большое зеркало. Какое новое, доселе неведомое ощущение: испытывать страсть и одновременно наблюдать за происходящим, словно сторонний наблюдатель.

Асфахаль на зеркало внимания не обращал. Он смотрел ей прямо в глаза, продолжая жадно и страстно целовать ее. Ему было мало ее губ, он целовал шею, затылок, соски. И при этом не прекращал входить в нее, глубоко, захлебываясь в экстазе. Она принялась вращать бедрами, чтобы почувствовать его еще глубже внутри себя, крепко вцепилась пальцами в его длинные светлые волосы. Он попятился прочь от комода, лодыжками запутавшись в брюках. Асфахаль упал навзничь, но не отпустил ее, несмотря на то что больно ударился спиной о деревянный пол. Бидайн убрала ноги. На миг они расстались, но вот он уже снова в ней. Теперь темп задавала она.

Упираясь обеими руками в его грудь, она скакала наездницей, издавая жадные и страстные стоны. Он сжимал ее грудь, мял ее своими узкими, но сильными ладонями, умело и все сильнее и сильнее распаляя ее страсть. Эльфийка дрожала от все новых и новых приливов страсти. Это было почти так же, как с Золотым.

Асфахаль перекатился со спины, поднял ее, положил на постель, при этом не выходя из нее. При этом голова ее лежала на груди Шанадина, который не реагировал ни на что вокруг, пребывал в глубоком и неестественном сне. Возможность унизить его таким образом еще сильнее распалила Бидайн, и она, содрогаясь, излилась окончательно. Некоторое время Асфахаль еще продолжал бурно овладевать ею, при этом каждое его движение едва не повергало ее в пучины безумия, но она больше не могла, и эльф почувствовал это. Он играл с ней, а она отчаянно пыталась освободиться. Затем он успокоился, стал нежнее, крепко обнял ее, и сердце женщины перестало угрожать расколоться на кусочки.

— Это было хорошо, — с трудом переводя дух, прошептала она.

— Это мы только начали, — он улыбнулся и закрыл ей рот поцелуями. Бидайн не сопротивлялась, словно бы покачиваясь на волнах наслаждения. Он знал, когда и как прикоснуться к ней, знал, как бесконечно долго оттянуть второй всплеск. Эльфийке казалось, что она совсем беспомощна, и блаженствовала. Все мысли ушли.

Когда они наконец успокоились — комок обнаженных тел — она почувствовала себя свободной.

Она захихикала, словно маленькая девочка, когда заметила, что Шанадин скатился с постели. Эльфийка понимала, что проснуться он не мог. Просто занял то место, которое заслуживал.

Асфахаль рассмеялся вместе с ней, обнял ее, неустанно исследуя ее тело и покрывая его поцелуями. Бидайн посмотрела вверх, на потемневшие от времени балки, державшие на себе пол следующего этажа. Мысли текли неспешно, но вдруг она увидела что-то неестественно синее среди теней, покрытое влажной пленкой. Глаз! Кто-то сверху наблюдал за ними.

След запаха

Бидайн попыталась скрыть от непрошеного наблюдателя, что она заметила его, зарылась лицом в шею Асфахаля. На миг задумалась, не шепнуть ли ему о том, что увидела, но тут же отбросила эту мысль. Лучше оставить эту тайну при себе. Она сама узнает, кто за ними подглядывал.

— Пора идти, — негромко произнесла она.

Асфахаль заворчал.

— Я еще не закончил, — он поднял голову и дерзко улыбнулся ей.

— А я закончила, — спокойно ответила она. Хоть последние часы и были чудесны, ложных надежд давать ему она не собиралась. — Я буду ждать тебя в полдень на заднем дворе дома. Там ты встретишься с остальными.

Эльф ответил ей хитрой улыбкой, слово бы догадался, что она пытается установить определенную дистанцию между ними. Дистанцию, которую не желало соблюдать ее жаждавшее любви тело.

— Кто еще здесь, кроме меня?

— Твоя сестра Кира, — если эта новость удивила эльфа, то ему мастерски удалось скрыть свое замешательство. — Кроме того, Лемуэль и Валариэлль.

— Пять дра… — мечтательно протянул он.

— Четверо, — поправила она его, прежде чем он успел произнести это слово полностью. Кто бы ни сидел наверху, не должен был знать, кто они на самом деле. Ее татуировка с драконом и без того слишком яркая. Бидайн села, шлепнула Асфахаля по небольшому и упругому заду.

— Забыл уже? Ты сам выбрал не становиться одним из нас.

— Но я мог бы, — обиженно возразил он.

— Теперь мы этого никогда не узнаем, — она притянула его к себе, поцеловала. — Мне наплевать на титулы. Ты в своем роде неповторим. И я тебе доверяю.

— Загадочная ты женщина, — Асфахаль соскользнул с постели, принялся собирать разбросанную по полу одежду.

— Буду считать это комплиментом, — рассмеялась она в ответ. — Ты не положишь моего мужа обратно в постель?

Сначала он спокойно оделся, а Бидайн наслаждалась его видом.

На его теле не было ни грамма жира. Облизнулась.

— Проголодалась?

— Ты мог бы стать моим любимым блюдом.

Асфахаль рассмеялся, затем поднял Шанадина обратно на постель.

— Бедняга. Что он сделает, когда заметит?

— Что? Что я не принадлежу ему? Он это знает. А это… — Она рассмеялась и поглядела на потолок. Глаз в тени исчез. — Как он может об этом узнать?

Асфахаль укрыл торговца одеялом.

— Думаю, я бы с ума сошел, если бы…

— Он и так сумасшедший. Если он умен, то оставит меня в покое. Время от времени я буду проявлять к нему жалость. А если он захочет большего… — Она щелкнула пальцами. — Я с ним расстанусь.

Некоторое время он пристально смотрел на нее.

— Наверное, злить тебя глупо.

— Попробуй и узнаешь, — она встала и открыла стоявший у кровати сундук, достала из него узкие брюки и блузку.

— Я сгораю от желания, — прошептал ей на ухо Асфахаль, одеваясь.

— Давай немного прогуляемся. Я люблю постоять ночью на причале и послушать море, — она произнесла это нарочито громко, чтобы ее слова были слышны в комнате наверху.

Не обуваясь, она вышла за Асфахалем в холл. В доме было тихо. Из праздничного зала уже не слышалась музыка, слышны были лишь негромкие разговоры последних гостей.

— Хочешь посмотреть, кто наблюдал за нами?

Бидайн удивилась.

— Я ведь почти стал драконником, — с улыбкой произнес Асфахаль. — Думаешь, я упустил то, что заметила ты?

— Пойдешь со мной?

Тот поднял руки.

— Нет, это твои бои, — и эльф легким шагом отправился прочь.

Бидайн смотрела ему вслед. Он был дерзок, и в этом был свой шарм, но эльфийка не была уверена, сколько времени сможет с этим справляться. Оставалось лишь надеяться, что он не допустит ошибки и не станет оспаривать ее права командовать. Ей не хотелось бы расставаться с ним, но это придется сделать, если потребуется.

Она медленно пошла по коридору до узкой лестницы, ведущей на следующий этаж. Легко и бесшумно взобралась по деревянным ступеням. Третьим этажом почти не пользовались, и некоторые комнаты Шанадин переоборудовал под склады. Бидайн лишь однажды была здесь, наверху. Общий план соответствовал плану нижнего этажа. Эльфийка осторожно скользила по коридору. Все двери были закрыты, нигде не горел свет. Здесь было тихо, пахло пылью и сушеными бобами. Но было здесь и кое-что еще. Едва уловимый аромат роз.

Эльфийка застыла перед пятой дверью с левой стороны коридора. Затаив дыхание, прислушалась. Нет ли нотки ванили в аромате розового масла? Сосредоточилась, закрыла глаза, чтобы визуальные впечатления не мешали определить проникавший в нос запах. Она запретила себе вслушиваться в негромкие ночные шорохи, собирала одни лишь ароматы. Равномерно, с той же интенсивностью, как она отгораживалась от других органов чувств, набирали силу запахи. Наряду с пылью и бобами она почувствовала запах горячего воска, которым когда-то давно обрабатывали половицы. Был здесь еще и аромат недавно потушенного фитиля свечи. И запах пота.

Словно ищейка, она обнюхивала дверной косяк. Там лежала ладонь. Теперь она обнаружила и аромат апельсина. Ее духи! Все органы чувств тут же забили тревогу. Здесь, в дверях, стояла Фарелла. Но у дочери Шанадина глаза были не голубые, а темно-зеленые, почти черные…

Бидайн толкнула дверь. В комнате было пусто. Эльфийка недоверчиво осмотрела темные углы. Ничего! Вышла на середину комнаты, пытаясь вспомнить, в каком примерно месте она видела глаз. Принюхалась, встала на четвереньки. Здесь запаха ее духов практически не было. Немного пахло потом и кухней. А еще — соком из выжатых яблок, который так любила пить Лидайн.

Эльфийка ощупывала руками пол. Он был в очень плохом состоянии: некоторые половицы совсем растрескались. Нашла крохотный обрывок ткани. Точно такой же, как ткань ее подвенечного платья. А затем увидела глазок, немного выделявшийся на половицах, потянула, почти без усилий вытащила заглушку и увидела постель, на которой мирно спал Шанадин.

Они обе были здесь. Фарелла стояла на страже у дверей, а голубоглазая Лидайн наблюдала за происходящим на брачном ложе своего отца. Поразительно, что ни одна из них не позвала слуг.

Бидайн поставила заглушку на место. Интересно, попытаются ли они шантажировать ее? Что они вообще замышляют? Они богаты, у них есть все. Бидайн даже представить себе не могла, что им может быть нужно.

Поднявшись с пола, эльфийка вышла из комнаты. Пусть только попробуют!

Провалы в памяти

Нодон проснулся с жуткой головной болью. Глаза опухли так, что он не мог даже приоткрыть их. На языке чувствовался какой-то желчный привкус Голова завалилась набок. Он сидел на стуле с высокой спинкой.

Эльф слышал чье-то тяжелое дыхание, но сил повернуть голову не было. Он заморгал. Перед ним стоял стол. На нем горели три сделанные из медового воска свечи, источая приятный золотистый свет. Еще на нем был черный лакированный ларчик. Увидев его, Нодон почувствовал себя неуютно, но понять, почему так произошло, не мог, испытывая лишь твердую уверенность в том, что внутри спрятана какая-то мрачная тайна.

Его плеча нежно коснулась чья-то рука. Вторая протянула ему серебряный кубок с водой.

— Пейте, мастер меча, — произнес шипящий голос. Женский голос. Нужно вспомнить… Эльф испытывал странное чувство, будто бы ему позарез нужно было знать, кто это говорит. Женщина стояла у него за спиной, не показывалась.

Откинувшись на спинку стула, он ненадолго прикрыл глаза. Открыв их снова, мужчина обнаружил, что свет в палатке изменился. Стало светлее, несмотря на то что кто-то потушил горевшие на столе свечи. Снаружи завывал ветер. У Нодона возникло ощущение, что за пологом палатки стоят воины и ждут.

— Вам уже лучше, мастер меча? — поинтересовался шипящий голос. Он обернулся и почувствовал колющую боль в районе лба. За спинкой стула стояла женщина огромного роста, в расшитой золотыми нитками зеленой блузе с излишне глубоким, как на вкус мастера меча, вырезом. На переносице у нее была странная татуировка — открытый глаз. А ее собственные глаза… Они были желтыми, словно летнее солнце, а зрачки у них были вертикальные.

— Наверное, вы не помните меня. Я Алоки, тайная служанка князя Солайна. Он уже представлял меня вам.

«Я должен знать ее, — подумал Нодон. — Такие желтые глаза не забудешь».

— Пейте! — Она снова протянула ему серебряный кубок.

Холодная вода была приятной на вкус, она уничтожила оставшийся во рту отвратительный привкус, пробудила волю к жизни. Пока он пил, странная женщина касалась его век кубиками льда и бормотала что-то неразборчивое.

По крайней мере, Нодон хотя бы вспомнил, что он находится в шатре полководца. У него позади был ужасный бой с крылатым львом. Но потом… Что случилось с его памятью?

— Ты должен возглавить отряд разведчиков, — заговорил шипящий голос. — Дети человеческие бегут. Звезда альвов, через которую они собирались отступить, запечатана.

Нодон поставил кубок на стол перед собой. Почему он ничего не помнит? Нет, напиваться он точно не напивался! Он вообще никогда не пьет! Так что же произошло?

— Тебе лучше?

— А мне было плохо? — недоверчиво переспросил он.

— Вы не помните? — Алоки обошла стул, и теперь он увидел ее во весь рост. Ее сильное, бледное змееподобное тело.

— Это все я виновата, — подавленным голосом призналась она. — Мой маленький любимец укусил вас Он вылез из корзины, мы заметили слишком поздно…

— Твой маленький любимец?

— Князь Солайн вызвал тебя для обсуждения ситуации в лагере. Он почувствовал себя плохо и лег. Ты сел сюда, на этот стул, слушал, что он говорит. И потом случилось это. Мой малыш незаметно взобрался по спинке стула, а когда вы наклонились к стоявшему перед вами на столе бокалу, он укусил вас, мастер меча. В шею… — И с этими словами она расстегнула свою свободную светло-зеленую блузу, и из-под левой груди показалась пятнистая черно-желтая голова змеи. — Болотная гадюка, такие водятся у меня на родине. Яд ее не очень силен, но судя по всему, она попала в сонную артерию.

Нодон испугано ощупал шею сзади и действительно нащупал болезненную припухлость.

— И каково действие яда?

— Все не так плохо, господин! — Она подняла руки, пытаясь успокоить его, и теперь ее блузка расстегнулась полностью.

Нодон отвернулся. Ему не нравилось, когда женщины выставляли себя напоказ подобным образом.

— Ее яд проник непосредственно в ваш мозг. Ваше тело уже не могло бороться с этим… Полагаю, вы не очень хорошо помните вчерашний вечер.

Теперь он поднял голову. В ее голосе слышались странные нотки, и улыбка была не очень естественной.

— Говори, Алоки.

— Он может вызвать помутнение сознания. Небольшие опухоли, тошноту. В принципе, ничего страшного. Все это проходит. Кроме провалов в памяти… Но речь может идти лишь о маленьком промежутке времени, ускользнувшем от ваших воспоминаний. Самое большее полдня, пожалуй…

Нодону показалось, что она чего-то не договаривает.

— А что с Солайном?

— У него был приступ слабости. Старая хворь. Груз ответственности оказался слишком велик для его здоровья. Ему нужно немного поспать. День, быть может, два. А затем он поправится.

Верховный главнокомандующий, который просто проспит два дня своего похода? Подобная некомпетентность потрясла Нодона! Нужно доложить небесным змеям о том, что здесь происходит.

— Я могу поговорить с ним? — Эльф поднялся со своего стула В теле чувствовалась слабость и небольшое головокружение. История, которую ему преподнесла змееподобная женщина дурно попахивала. Просто невероятно, чтобы его случайно укусила змея.

— Князю нездоровится! — Алоки преградила ему путь. — Вчера вечером он все с тобой обсудил и отдал тебе четкие приказы.

— Мне очень жаль, но я ничего не помню. Речь идет о походе, а не о подготовке придворного бала. Судя по всему, мне придется доставить ему неудобства и еще раз поговорить с ним.

— Пока строили мост через реку, он записал все свои соображения, — змееподобная женщина указала на стоявший в изножье кровати оббитый медью сундучок. — Я уверена, что он ничего не будет иметь против, если ты просмотришь его бумаги.

Дурные предчувствия, одолевавшие Нодона еще больше усилились. Почему она хочет любой ценой помешать ему поговорить с князем? Что с Солайном? Эльф опустился на колени у постели и открыл сундук. На самом верху он нашел несколько листков с заметками относительно самых разных типов войск, участвовавших в походе. Солайн хотел отослать в Альвенмарк почти всех воинов. Остаться и преследовать людей должен был лишь небольшой отряд. Нодону показалось, что он припоминает, как они говорили об этом.

Эльф просмотрел остальные бумаги, пролистал переплетенную кожаную тетрадь. Все записи были сделаны одним и тем же угловатым и резким почерком. Он подходил Солайну, но совершенно невозможно, чтобы это действительно писал князь. Прежде драконник ни разу не видел, чтобы тот что-то писал.

Нодон никак не мог отделаться от ощущения, что он оказался впутан в одну из тех интриг, которыми славятся князья Аркадии. Словно бы мимоходом, он коснулся ноги спящего князя. Солайн дернулся.

— Не беспокойся, он не мертв, — произнесла не сводившая с него взгляда Алоки и улыбнулась. — Все именно так, как я тебе и сказала.

Нодон не ответил. Свернув в трубочку списки войск, он закрыл сундук.

— Если здесь должен остаться только разведотряд, судя по всему, мне придется организовать отступление остальной армии, — холодно произнес он. — Записи мне понадобятся.

— Какое недоверие, — снова эта змеиная улыбочка.

Он поклонился несколько неловко, с трудом преодолев новый приступ головокружения. «В будущем надо будет постараться не входить в шатер Солайна», — подумал он, выходя наружу и чувствуя облегчение от обдувавшего кожу ледяного ветра.

Коротко кивнув обоим стражам у шатра, он направился к мосту через реку, сделанному из лодок. По пути туда в голову закрались и новые сомнения. Может быть, первоначально план таков и был — чтобы он взял на себя командование? Чтобы удержать его? Он никак не мог отделаться от ощущения, что у него были важные причины немедленно возвращаться в сад Ядэ.

О чести драконников

— Как так мы остаемся здесь? — Галар в недоумении уставился на Айлин. — Что это за идиотская дерьмовая эльфийская идея? Мы остаемся здесь! Мы? Из всех пришедших сюда детей альвов нас потрепали больше всего. Нас осталось даже меньше пятидесяти, вот сколько наших они положили. А этих празднично одетых воинов, которые ни разу за весь этот дерьмовый поход не обнажили меча, отводят назад, а мы остаемся морозить собственные зады и подставляться под мечи людей? Да это просто чья-то дурацкая шутка!

— Хорошо сказано, карлик! — согласился Гроц.

На миг Галар забеспокоился, что тролль сейчас по-приятельски хлопнет его по плечу, и возможно, случайно вывихнет его, но великан одумался.

— Я бы выразился немного грубее, но в принципе, я того же мнения, — заявил и Че, окидывая взглядом жалкие остатки отряда клана Ледяных бород.

Было видно, что одетый в красное эльф, стоявший рядом с Айлин, с трудом сдерживается. Прежде Галар видел его только издалека, когда тот сражался с крылатым львом в небе. Кажется, сейчас он вообще командует всеми. Или полководец решил использовать его для передачи дурных новостей.

— Все наши копьеметы уничтожены, — спокойно произнес Нир. — Как боевая единица мы просто ни на что не годимся.

— Придет подкрепление и новые копьеметы. Кузнец Гобхайн, который снаряжал вас в поход, уже получил заказ на новое оружие для вас, — алый эльф враждебно сверлил их взглядом воспаленных глаз. — Что же до остального, то приказы не обсуждаются. Вы просто должны выполнять их.

— А как же знаменитый эльфийский здравый смысл? — вдруг поинтересовался Че и вдруг показал на свои ступни. — Ты это видел? А маленькие ножки, которые идут в придачу? Я именно тот, кто нужен, чтобы бежать за войском отступающих людей? А по сравнению с карликом я еще довольно ловок.

Галар решил не обращать внимания на его слова.

— Мы обдумали эту проблему, — холодно ответил эльф. — Для вас заказали сани, запряженные оленями.

— Сани, запряженные оленями? — недоверчиво переспросил Гроц.

— Не для троллей, — теперь эльф окончательно разозлился. — Смиритесь! — И с этими словами он отвернулся и направился к великанам, сидевшим неподалеку на берегу затянутой туманом реки.

Айлин осталась с ними, спокойная, как обычно. Ее спокойствие Галару всегда казалось неуместным.

— Ты должна была бороться за нас, — заорал он на нее.

— Я сделаю это, как только мы снова сразимся с детьми человеческими.

— Тебе все кажется простым, да? Ты драконница. Здесь нет ничего опасного для тебя. Ни холод, ни, меньше всего, отчаявшиеся дети человеческие, которые бегут в страхе перед нами. Почему бы просто не дать им сбежать? Это бесславный бой.

— Ты прав, Галар. Нам предстоит бесславная битва, — она поклонилась им всем. — Прошу прощения у вас всех, что приходится вести вас в этот бой. Но если таково желание небесных змеев, придется выполнять его. Им известно больше нашего.

И с этими словами Айлин ушла, оставив их в недоумении. Ледяной ветер трепал ее тонкое белое платье. Казалось, холод не задевает ее, как и их упреки.

— Мы будем долго есть человечину, — задумчиво произнес Гроц.

Галар не понял мысли тролля. Казалось, великан не рад перспективе будущих обедов и ужинов.

— Дерьмо, а не эльфы! — выругался Че и сплюнул. — Если я скажу своим ребятам, что нам предстоит, они восстанут. А я-то после сражения в Вану думал, что она будет на нашей стороне.

— Драконница? — презрительно переспросил Галар. — Да она целиком и полностью предана небесным змеям. Ты же слышал. Она даже думать сама разучилась. Для нее это тоже бесславный бой, но все равно она будет выполнять приказы тиранов. И о чем это нам говорит? Драконники — не блестящие герои. Тот, кто не колеблясь совершает бесславные поступки, у того нет чести.

Дар богини

Бледная серебристая полоска зари на горизонте возвестила о зарождении нового дня. Испытывая бесконечное облегчение, Коля опустился на стопку ящиков. Он снова всю ночь простоял на страже у входа в их убежище, сделанное из покрытых парусиной десантных корзин. Они не пришли. Третью ночь подряд. Духи бури ушли, по какой бы то ни было причине. Друсниец не думал, что он и его жалкий отряд из команды поднебесного корабля обратили их в бегство. Почему они ушли, останется загадкой. Быть может, нашли где-то добычу попроще?

Набор подполз к нему.

— Все спокойно? — Под глазами у лоцмана были черные круги. Все спали плохо. Несмотря на то что духи ушли, забот было по-прежнему достаточно. Судя по всему, Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта в рассветных весенних лучах над Зеленым морем, сдался.

— Духи ушли, — усталым голосом произнес Коля, почесывая лоб. Все тело ужасно чесалось, хотя блох в одежде не нашел. А поселившаяся в обрубке руки жгучая боль не отступала. Протез, сделанный на заказ специально для него, начал натирать. Возможно, все дело в холоде? Замерзающая вода расширяется. Возможно, с телом происходит то же самое. Впрочем, остальные, похоже, так не мучились. По крайней мере, не чесались постоянно.

— Выйдем, нам нужно поговорить, — мрачным тоном произнес Набор. Лоцман не простил ему убитую его обезьянку, хотя все видели, что эта тварь была одержима духом бури.

— Я устал, — раздраженно ответил Коля. — Я всю ночь глаз не сомкнул.

— Я тоже, — ответил лоцман и протиснулся мимо стоявшей у входа жаровни за полог. — И для человека, пережившего бессонную ночь, ты выглядишь довольно хорошо. Как-то даже посвежел…

Коля проигнорировал фальшивый комплимент и недовольно последовал за лоцманом. Они сделали несколько шагов к краю огромного кратера. Друсниец заглянул в ущелье, дно которого терялось во тьме. Интересно, действительно ли там, внизу, спит Нангог? Он поспешно отступил на шаг. Почему-то всякий раз, когда он подходил к ущелью, у него возникало желание прыгнуть вниз. Это странное желание было хорошо знакомо членам команды поднебесных кораблей. Во время путешествий по небесам Нангога никогда такого поразительного желания не испытывал, но с этой пропастью все было иначе. Перед ней он испытывал страх.

Набор кивнул в сторону собирателя облаков, безжизненно висевшего на огромной колонне, стоявшей рядом с кратером. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, был похож на куклу-бабочку. Несколькими оставшимися щупальцами он вцепился в верхний край монолита. Некоторые из них просто висели безжизненно, запыленные ледяными кристаллами. Теми, в которых еще была жизнь, он плотно обвивал свое изрядно сдувшееся тело.

— Каков твой план, Коля? Как ты собираешься вести нас домой? С тех пор как Барнаба погиб, команда видит в тебе вожака. Что ты можешь им предложить? Еще один день сбора кристаллов, которые мы никуда не повезем?

— Я мог бы, к примеру, отправить к Нангог одного старого ворчуна, — взревел Коля. — Тогда здесь, наверное, станет значительно спокойнее.

— Верно, спокойно, как на кладбище.

Набор упер руки в бока и вызывающе поглядел на него.

— Пока у нас есть силы, мы должны заниматься чем-то существенным.

— Что ты предлагаешь? Молиться? — Коля на протяжении последних дней ломал себе голову над тем, как убраться отсюда. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, больше не поднимется в небо. Идти в Вану пешком — об этом не может быть и речи.

— Я предлагаю идти под парусом, — решительно произнес.

— Под парусом? Здесь? На таком расстоянии от всех морей?

— Это должно получиться. Идея пришла мне в голову вчера, когда я увидел, как ветер гонит по гладкому льду стоявший вертикально пустой бочонок.

— Хочу напомнить тебе, что корабль немного тяжелее бочонка, — усмехнулся Коля. — Ты спятил.

— Возможно, — не стал отпираться лоцман. — Но не лучше ли решиться на что-то безумное, нежели просто сидеть и ждать смерти?

Друсниец нерешительно кивнул.

— Лучше хоть крошечная надежда, чем совсем никакой. Ты получишь всех людей, которые тебе нужны.

Было видно, что Набор вздохнул с облегчением.

— То есть мы бросим кристаллы?

— Да, у нас их уже довольно. Теперь мы бросим все свои силы на постройку корабля, который понесет нас по льду, хоть я и не представляю себе, как будет выглядеть это странное судно, — Коля схватился за протез. В нем снова дала о себе знать колющая боль. Что, черт побери, это такое? — Собери людей и начинай, — сдавленным голосом произнес он. — Я присоединюсь к вам позже, Набор.

— Клянусь, это было лучшее решение за минувшие недели, друсниец, это я тебе обещаю!

Возвращаясь обратно к десантным корзинам, лоцман негромко напевал песню. Он не делал этого с тех самых пор, как они оказались в этой ледяной пустыне.

Коля опустился на ящик, наполовину занесенный снегом. Повсюду вокруг огромной скалы; лежали обломки поднебесного корабля. Путешествие обернулось полной катастрофой. Надо было послушать цапотца в алом плаще. Если бы он остался в Вану, чтобы собирать птичий помет, сейчас ему было бы гораздо лучше.

Сейчас, когда рядом не было никого, он позволил себе застонать. Боль в руке была хуже той боли, которую ему довелось пережить тогда, в джунглях, когда демоница отрубила ему конечность. Он расстегнул кожаные ремешки, поддерживавшие искусственную руку, и снял ее. Это принесло некоторое облегчение.

Сняв надетый на обрубок шерстяной носок, воин резко втянул носом воздух: красная паутинка шрамов изменилась! Теперь из обрубка торчал нарост шириной в два пальца. Он недоверчиво ощупал его: что-то твердое скрывалось под новой выросшей родовой плотью. Прикосновение было настолько болезненным, что на глаза выступили слезы. Ощущение было такое, словно бы под кожей было две новые кости. Толщиной примерно со свиное ребрышко.

Превозмогал боль, он снова ощупал нарост. При этом ему вспомнились слова Лоцмана. Странный комплимент, который тот произнес, когда они выходили из укрытия. Что сказал Набор? Что он выглядит посвежевшим? Коля ощупал лицо, постоянно чесавшееся на протяжении последних дней. Кажется ему или же кожа действительно стала более гладкой? А это что такое? Он провел ладонью по шрамам — тому, что осталось от его бровей. Щетина! Его золотисто-русые брови перестали существовать более десятилетия тому назад. На испещренном шрамами лице совершенно перестали расти волосы. Такова была цена за победы на аренах Лувии. Перед дракой кулачные бойцы обматывали руки полосками кожи, которые были усеяны железными кольцами и бляшками. На лице, там, где кожа на костях была тоньше всего, они оставляли ужасные шрамы. И желание продолжать побеждать постепенно превращало его в покрытое шрамами чудовище. Под конец с ним соглашались спать одни только шлюхи, которым он платил по-княжески — настолько страшно он выглядел.

Коля сунул руки под шерстяную шапку. Ощупал маленькие мясистые комочки, в которые превратились его изуродованные уши. Они тоже изменились на ощупь. Может быть, Нангог одаривает его за то, что он продолжает миссию и занял место Барнабы?

Друсниец поглядел на странный нарост, появившийся на руке. Может быть, она может помочь отрастить даже потерянные конечности? Кто, если не она, может совершить подобное чудо? В конце концов, она создала и всех тех кошмарных существ, наполовину людей, наполовину животных. Он ее избранник! У нее на него великие планы!

Воин осторожно натянул шерстяной носок обратно на культю. Пока что эту тайну нужно оставить при себе. Им еще предстоят тяжелые дни. Чудо поднимет мораль воинов, когда наступит час величайшего отчаяния. А он был близок, если вся надежда только на то, чтобы построить корабль, способный скользить по льду.

Всего лишь соломинка

Коля снова не мог уснуть. Бесконечный зуд сводил его с ума. Как и несколько ночей до того, он в конце концов сменил стража у входа, чтобы сторожить огонь в жаровне. Тот с радостью забрался под одеяло и мгновенно уснул.

Ветер выл в порванном такелаже поднебесного корабля. Ночь была ясной. Обе луны низко висели над ледяной равниной, и было светло почти как днем. Коля весь день помогал перетаскивать доски и инструменты для будущего парусника. Большую часть времени они потратили на бесплодные споры. Никто не представлял себе, как должен выглядеть ледяной парусник. Под конец он предложил сделать его в виде больших саней — платформу с полозьями. В санях он хоть немного, да разбирался. Он еще хорошо помнил, как приходилось ходить с другими мальчишками и мужчинами из деревни в лес рубить дрова, если зима затягивалась дольше обычного. Распиленные стволы они затем складывали на сани. Но сани с парусом… Коля не был уже так уверен в том, что план Набора действительно хорош.

Он раздраженно почесал обрубок, оставшийся от его левого уха. Чертов зуд! Не может быть, чтобы это было чудо великой богини. Почему она так мучает его? Его изуродованная рука уже причиняла меньше боли. Он буквально чувствовал, как кость двигалась через новое нарастающее мясо.

Что, если это чудо совсем иного происхождения? Еще раньше, днем, он вспоминал свой бой в пропасти, когда один из зеленых кристаллов вонзился ему в спину. Коля задрал шерстяной жилет и плотную шерстяную тунику и ощупал спину. В том месте не осталось даже корочки. Рана могла убить его, вместо этого она заросла за очень короткое время. Это тоже было чудо. И кристалл, который должен был остаться в его теле, бесследно исчез.

Друсниец наклонился и ощупал спину, как делал уже дюжины раз на протяжении последних дней. Это все пустое! Значит причина этих перемен именно лед? Барнаба никогда не говорил, зачем нужны эти кристаллы с другого конца света. Наверняка они обладали волшебной силой. Но какого рода?

Они собрали сотни зеленых кристаллов, сложили их во все возможные бочонки, ящички и кувшинчики. Все наполнили льдом, чтобы кристаллы не разбились при транспортировке. Если до транспортировки вообще дойдет дело. Сани с парусом… Коля сплюнул через пламя огня, прямо за полог палатки. Ничего подобного никогда прежде не бывало! А он родом из холодной страны. В отличие от остальных членов их пестрой команды, которые никогда не видели снега.

Полагаться на этих людей просто глупо.

Коля разбудил одного из членов команды, чтобы тот сменил его на посту, и, пригнувшись, вышел из низкого убежища, на улицу. Ветер гнал перед собою кристаллики льда, которые словно иглы кололи ему лицо. Ничто не указывало на то, что духи вернулись.

Лунный свет был настолько ярок, что ему не нужен был фонарь, чтобы найти с подветренной стороны десантных корзин то, что он искал. Лучше Набору и остальным не видеть, что он делает. Будучи членами экипажа поднебесного корабля, они вряд ли отнесутся к этому нормально. Он же был намерен уцепиться за соломинку, но, возможно, боги в конце концов все же будут на их стороне.

Он взял пять особенно крупных кристаллов льда мечты из их запасов, обмотал их тряпками и осторожно сложил в кожаную сумку, которую нес на плече. А затем направился к Ветру, дующему от наливающегося дождем горизонта.

Собиратель облаков и обломки судна, свисавшего с него, превратились в одну причудливую и страшную ледяную скульптуру. В первые дни после кораблекрушения снег, собиравшийся на спине поднебесного гиганта, еще таял благодаря теплу его тела. Поэтому льдом покрылись только щупальца и канаты, свисавшие с надутого тела собирателя облаков. Разбитый корпус и корабельное древо тоже были укутаны ледяным панцирем. С обломков и с умирающего собирателя облаков свисало множество сосулек Ветер немного стих, когда Коля забрался на то, что остались от гордого корабля. Чтобы вскарабкаться наверх, он воспользовался топором с шипом, какими воевали степняки. В серебристом свете обеих лун разрушенный корабль напоминал стеклянный дворец.

Друсниец осторожно пробирался вперед, стараясь обходить проломленные палубы остова, висевшие как раз над самым кратером. Если поскользнуться здесь, он просто рухнет в бездонную пропасть, и последнее, что он увидит в своей жизни, будет живая богиня Нангог, дремлющая внутри этого мира.

Коля нашел обледеневшую веревочную лестницу, которая когда-то представляла собой часть вантов, осторожно поставил на нее ногу. Лед затрещал, но крепкие пеньковые веревки выдержали. Путь наверх обрамляли замерзшие канаты и отмершие щупальца. Над головой звенели сосульки. Воин чувствовал, как такелаж, из-за льда превратившийся в одну сплошную массу, начал раскачиваться под его движениями. И первые сосульки уже полетели вши.

Коля замер. Время есть. До рассвета еще много часов. Вынул из-за пояса нож, торчавший там рядом с шипастым топором. Примерно на расстоянии вытянутой руки он увидел белые присоски крупного щупальца. Интересно, откуда у Барнабы был этот кинжал? Никогда прежде Коле не доводилось видеть клинка, который с такой легкостью резал бы все, что угодно.

— Интересно, какие истории ты рассказал бы, если бы умел говорить? — негромко пробормотал он, а затем вонзил сталь глубоко в щупальце. Клинок со скрежетом вошел а замерзшую плоть. Сделав несколько решительных надрезов и сделав щель чуть шире, он убрал нож обратно в висевшие на поясе ножны, снах с руки варежку и протянул ее к зияющему в плоти отверстию. Его вальцы коснулись раны. Щупальце было насквозь промерзшим. В нем больше не было жизни. А воину нужно было что-то живое, чтобы посадить там кристалл льда мечты.

Тяжело вздохнув, он поглядел наверх. На канатах по-прежнему покачивались сосульки. Некоторые из них были длиною в руку. Если они оторвутся, то ударит его с силой метательного снаряда.

Взгляд вниз показал ему, что он уже поднялся над палубой на высоту десяти шагов. Насколько нужно подняться, пока не удастся найти щупальце, в котором есть жизнь? Стараясь не шевелиться, он стоял на веревочной лестнице и наблюдал за раскачивающимися снастями и сосульками, на которых ветер наигрывал ему похоронный марш. Холод пронизывал одежду, вгрызался в плоть, до самых костей. Он снова поднял голову, окинул взглядом комок канатов, сломанных мачт, щупалец и порванной парусины.

— Где же в тебе есть жизнь? — умоляющим тоном спросил он. — Я не хочу ранить тебя, я хочу тебя спасти. Дай мне знак, Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта!

Слева, примерно в трех шагах над ним висела сломанная мачта. Вокруг сверкающего ото льда куска дерева обвивалось два массивных щупальца. А со всей этой конструкции свисал похожий на бороду великана клочок порванного паруса.

«Там, — подумал Коля. — Если я не найду жизнь там, то придется взбираться на самый верх, к истощенному телу собирателя облаков».

Он поднялся еще немного выше, и на каждом шагу его сопровождал звон сосулек. Затем протянул руку, но, как ни старался, до конца мачты оставалось еще несколько дюймов. Лестница находилась слишком далеко. С негромким звоном от ледяной паутины, опутавшей мертвый корабль, отделились несколько сосулек. Пролетая, они задевали лед на канатах и разбивались о палубу под друснийцем. Коля прыгнул, на один ужасный миг завис в воздухе, а затем ударился об сломанный конец мачты, вцепившись одной рукой в клубок смерзшихся канатов. От толчка мачта начала раскачиваться, словно таран, призванный сокрушить ворота вражеского города. Коля обнял потрескавшееся дерево обеими руками и пытался ухватиться ногами. Над головой отрывалось все больше и больше сосулек. Некоторые падали ему на спину. Пока что ему везло, они были небольшими. Он повернулся н спрятался под мачтой. Переждал, пока не прекратится раскачивание. Через некоторое время стих и град из сосулек.

Воин осторожно перевернулся и снова оказался сверху мачты. Медленно, дюйм за дюймом, он пополз навстречу двум крупным щупальцам, обвившим мачту посредине. Они тоже были покрыты инеем и казались мертвыми, как и все, что ухитрилось запутаться в этой сети из льда и пеньковых веревок.

Коля снова вынул из-за пояса нож и порезал ближайшее щупальце. Наконец-то полилась кровь! Глубоко под коркой льда еще оставалась жизнь. Увеличив надрез, он достал из сумки несколько кристаллов, осторожно размотал тряпки. Лед мечты был толщиной с два его пальца и длиннее ладони. Лунный свет преломлялся в гранях зеленого кристалла. Оставалось надеяться, что он не ошибается! Поднес кристалл к губам, поцеловал его. А затем вонзил глубоко в зияющую рану.

Щупальце дернулось. Зазвенев, растрескалась ледяная корка, когда оно стало разматываться. Ничем не уравновешиваемая мачта перекосилась. Коля попытался ухватиться за канат, но пальцы его соскользнули и гигант рухнул в переплетения замерзшего такелажа, отчаянно пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться. Соскальзывая все ниже, он провалился вниз, канаты затормозили падение, снова не сумел зацепиться и упал еще ниже.

А вокруг него раненое щупальце колотило по такелажу, разрывая толстые канаты, словно нитки, вызывая новый град сосулек. Коля закрыл искалеченной рукой глаза, когда в него угодила дюжина сосулек. Затем ударился спиной о стоявшую под углом главную палубу. Вскрикнув от боли, он поскользнулся и поехал по палубе навстречу пропасти. В отчаянии выхватил торчавшую за поясом секиру с шипом, чтобы вонзить острие. Коля размахнулся, но удар его пришелся в воздух. Скольжение закончилось слишком быстро, не успев затормозить, воин вылетел за край сломанной палубы прямо в пустоту.

Лишь тень

Коля выпустил секиру с шипом, от которой не было никакого толку. И надежды отвертеться от смерти тоже не было. Сколько же боев он пережил. Ему повезло в жизни больше, чем дозволено богами обычному человеку. И вот теперь его счастье израсходовалось. Раскинув руки, он рассмеялся. Интересно, не врежется ли он прямо в грудь Нангог? В принципе, неплохой конец — разбиться о титьку размером с гору. Хотя он предпочел бы погибнуть в постели Шелковой. Но та теперь наверняка спит с Тарконом, в…

Резкий рывок оборвал падение, все тело пронзила жгучая боль. Ему показалось, что правую ногу вообще оторвало. А затем он снова полетел, только на этот раз наверх, к краю кратера.

Отчаянно размахивая руками, он ухитрился поглядеть вверх Его лодыжку обхватило тонкое щупальце. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, был жив! И собиратель облаков осознает происходящее. Он поднял Колю из пропасти и мягко уложил в сугроб рядом с краем кратера. Друсниец чувствовал мысли собирателя облаков. Это не было похоже на голос внутри, просто осознание. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, понял, что Коля не хотел нарочно поранить его, а просто стремился помочь, и был за это благодарен. По крайней мере, так показалось Коле. Без слов все было довольно расплывчатым.

— Я тоже могу говорить с тобой, хотя твой язык недостаточно глубок, чтобы по-настоящему выразить то, что я думаю и чувствую.

— Э-э, что? — Коля потер ноющую ногу. Вот эти разговоры для него слишком возвышенны.

. — Представь себе, что мы оба сидим в пещере и ты смотришь на гладкую стену перед собой. Я сижу за твоей спиной. А за мной горит костер. Пламя отбрасывает обе наши тени на стену пещеры. Я тебе незнаком. Я вошел в пещеру после тебя, и некое заклинание мешает тебе обернуться. Все, что ты знаешь обо мне, — это лишь тень. Так же и твой язык для меня. От того, что я хочу сказать, остается лишь тень, когда я облекаю это в понятные тебе слова. А разделенные чувства гораздо естественнее.

— Лучше так, — решил Коля. — Чувства не настолько осязаемы, как слова, — он почувствовал, что его ответ расстроил Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. — Мы умрем?

— Да, такова наша судьба. Именно смерть придает такую ценность нашей жизни. Однако я не знаю, умрем ли мы здесь. Смерть очень близко. Равно как и Великая богиня. Но я не чувствую ее. Она не в моих мыслях. Мне кажется, что она не участвует в нашей судьбе. Возможно, она даже не знает, что мы здесь и крадем ее замерзшие мечты.

— Но сможем ли мы убраться отсюда?

— Не знаю. Мне не дано видеть будущее.

Коля поглядел на огромное истерзанное тело собирателя облаков, висевшее на скале. Тяжело было представить себе, что настолько массивное существо может быть так же беспомощно, как и он сам.

— Что делает с нами лед мечты? — наконец спросил друсниец после долгого молчания.

— Думаю, он исполняет самые сокровенные наши желания. Я чувствую, что начал меняться. Чувство не из приятных. Но оно знакомо тебе.

— Но это же хорошо. Я буду рад, если у меня действительно вырастет новая рука.

— Я не так уверен, что это хорошо.

— Тебе легко говорить, — в ярости прошипел Коля. — У тебя сотни рук. Ты не представляешь себе, каково это — когда их у тебя всего две, а одну укоротили.

— Тут ты действительно прав. Но подумай, Коля, каковы наши самые сокровенные желания. Разве не те, что рождены потому, что мы точно знаем, что они не исполнятся никогда? Не повредит ли в конечном итоге всем, если эти желания исполнятся?

— Это для меня слишком сложно, — постепенно Коля начинал жалеть, что собиратель облаков разговорился. С этой всей чепухой, что он несет, каши не сваришь. И это вселяло в него неуверенность. Такое огромное существо, у которого будто бы не один мозг, целых семь, не может быть глупым. Что, в свою очередь, означало, что сам Коля слишком глуп, чтобы понять. И эта мысль ему совершенно не понравилась! — Какой вред от того, что у меня не будет шрамов и у меня вырастет новая рука?

— Ты опасный воин с одной рукой? С двумя руками тебе будет еще легче убивать других.

Коля фыркнул. Отвечать по-настоящему на эти бредни не хотелось.

— Верно. Это очень поверхностная мысль. Ты хочешь снова стать молодым. Тем мужчиной, у которого подкашивались ноги, когда много лет назад он впервые вышел на арену.

— Ничего у меня не подкашивалось!

— Коля, я же читаю твои мысли. Я вижу все твои воспоминания. Ты был красивым мужчиной. Легко кружил головы женщинам, и от души пользовался этим даром, не задумываясь о том, чтобы по-настоящему подарить кому-то из них свое сердце.

— Зачем я должен был привязываться к одной, если мог получить всех? Эго же глупо.

— Да, а ты не глуп. Несмотря на то что ты был очень молод, тебе быстро удалось осознать, что большинство женщин интересует лишь одна ночь с блестящим героем арены. Они хотели почувствовать твою силу и твою страсть. Им было все равно, кто ты на самом деле. Ты оставил сердце себе, потому что ни одна из них его не заслуживала.

— Сентиментальные бредни, — фыркнул Коля. Все эти разговоры были ему неприятны. Он был твердо уверен в том, что умеет хорошо скрывать свои чувства. Да и чувств тех, к счастью, было немного. От переживаний одна только головная боль, и сон пропадает. А тут приходит надутая небесная сосиска с щупальцами и рассказывает ему, кто он такой. Оно ему надо?

— Судя по тому, какой ты сейчас, между твоим внутренним миром и внешностью никакого несоответствия нет.

Коля сглотнул. Это было понятно и недвусмысленно.

— То есть ты считаешь, что я монстр, и соответственно выгляжу. Все так и есть… Маленькие дети пугаются моего вида. Да и большинство взрослых тоже.

— Твое тело и душа покрыты шрамами. Мужчина, которым ты был когда-то, красивый и сильный юноша, у которого подкашивались ноги, когда он выходил на арену, давно уже перестал существовать.

— Еще бы! — возмутился он. — Ты хоть представляешь себе, каково это, когда тебя бьют по морде кожаными ремнями с железными заклепками, а публика вопит от восторга, когда ты кричишь от боли и харкаешь кровью…

— Нет, — в голосе, звучавшем в мыслях Коли, не было пренебрежения, он был совершенно искренним и полным сочувствия. — Ты можешь нравиться или не нравиться, но в своем роде ты искренен. Никого не обманываешь. Живешь в мире насилия и справляешься с этим наилучшим образом, потому что не боишься добиваться своих целей силой. Ты не испытываешь угрызений совести, но ты не жесток. Ты не испытываешь удовольствия от того, что применяешь силу. Ты никого не мучаешь, чтобы насладиться ощущением власти над ним. Впрочем, ты готов предавать своих лучших друзей, вроде того же Володи, если тебе это кажется выгодным. Если ты снова станешь красивым юношей, люди, которые не знают тебя, будут относиться к тебе с доверием и с приязнью, вместо того чтобы быть настороже с первого же мгновения. Они ведь не догадываются, что у тебя вся душа в шрамах. Не пойми меня превратно, Коля. Я тебя не осуждаю. Мне не пристало это. И я даже знаю, что тебе было неприятно отдавать Володи цапотцам. Ты просто поставил нужды Оловянных выше нужд своего друга. В принципе, это благородный мотив.

— Я ведь могу измениться, — упрямо заявил друсниец. Никто и никогда не говорил с ним настолько откровенно и не видел его насквозь. Даже Володи. — Если я снова стану красивым молодым мужчиной, возможно, я снова стану таким же приветливым, как был когда-то. Это ведь может оказать на меня положительное влияние — если не все встречающиеся мне люди будут кривиться от страха и отвращения.

— Ты изменишься, это наверняка. Мы все меняемся. Каждый день. Есть лишь небольшое заблуждение. Возврата к прошлому нет. Дереву не стать снова ростком, как бы ему того ни хотелось. Волк, попробовавший крови, никогда не станет игривым щенком, пьющим молоко матери. Прислушайся к себе. Ты знаешь, что все так и есть. Милого парня из тебя выбили на тех же аренах. Его просто больше нет. То, что осталось, это мужчина, способный вставать снова и снова, сколько бы ударов ни получил. Лишь на последнем вздохе ты сможешь признать свое поражение.

— Я хоть не плаксивая размазня, — Коля почувствовал, как развеселили его слова собирателя облаков.

— Размазня… Иногда ваш язык все же поражает, — внезапно собиратель облаков словно бы встревожился. Некоторые щупальца, державшиеся сверху за остов судна, дернулись, вызвав новый град сосулек. — Он действует, лед мечты-то. Я чувствую это. Удиви меня, Коля. Покажи мне, что люди могут то, на что не способны мы — изменить свой характер! Пусть шрамы на твоей душе заживут тоже.

Коля считал весьма маловероятным, что он превратится в милого парня, если станет выглядеть, как раньше.

— А о чем мечтаешь ты?

— О том, о чем мечтают все собиратели облаков. О полете.

— Но ведь ты и так умеешь летать…

Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, отпустил щупальце, которое все это время держало лодыжку Коли, и притянул его к себе. Связь между ними оборвалась. Последнее, что с болезненной интенсивностью почувствовал Коля, был страх собирателя облаков. Страх перед полетом!

Он поглядел на огромное, истерзанное существо. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, видел его насквозь, но вот для него самого собиратель облаков так и остался загадкой.

Алая мечта

— А ты, наверное, никогда не сдаешься? — Страж, стоявший у дверей пещерного дворца Амаласвинты, широко расставил ноги и преградил ему путь. — Может быть, ты теперь и хранитель Золотой Секиры, и новый любимчик Эйкина, Старца в Глубине, но в любимчиках моей госпожи ты не ходишь, — и воин нагло улыбнулся ему. — Что ж, нельзя получить все и сразу.

— Мог ли я хотя бы передать этот подарок? — Хорнбори поднял украшенный филигранными латунными бляшками ларец из мореного дерева, внутри которого лежало то, что должно было, как он надеялся, растопить сердце Амаласвинты. Не стоит ей так заноситься. В конце концов, Галару, Гламиру и Ниру удалось бежать благодаря предательству Байлина, то есть он их так и не обезглавил. Кроме того, он ведь ясно сказал очаровательной карлице, что ему это решение далось нелегко.

— Что в нем? — с любопытством поинтересовался стражник.

— Вряд ли тебя это касается…

— Разочарованные любовники творят иногда странные вещи.

Дерзкая усмешка стража ужасно разозлила Хорнбори. Как только он снова вернет себе расположение Амаласвинты, он позаботится о том, чтобы она уволила этого негодяя. Или лучше… Благодаря своей новой должности, он может отправить его к воинам, которые должны идти сражаться в Нангог во имя альвов и небесных змеев.

— В этом ларце может быть ядовитая змея, — с нарочитой серьезностью упирался стражник.

— Или скорпион. Или гурусийский карликовый волк, вой которого превратит в камень любого. Подержи ларец, а я закрою уши, — и с этими словами он вложил ларчик в руки стражнику.

Улыбку стражника словно рукой сняло.

— Гурусийский карликовый волк? Никогда не слышал…

— Ну, тогда можешь не переживать. — Хорнбори наполовину заткнул пальцем уши. — Тогда выполняй свой долг и открывай ларец.

— Ты шутишь…

— Я — хранитель Золотой Секиры, один из высочайших сановников Железных чертогов. Неужели такие люди способны шутить? — с важным видом поинтересовался Хорнбори.

На лбу у стражника выступили капельки пота. Он осторожно поставил ларец на пол перед собой. А затем обнажил кинжал.

— Ты собираешься заколоть мой подарок?

— Вот засранец, — проворчал стражник, открыл латунный замочек и осторожно просунул лезвие кинжала в образовавшуюся щель. Замер на несколько ударов сердца, а затем поднял крышку. — Янтарин? — В голосе его слышалось не столько удивление, сколько облегчение.

— Не просто какой-то янтарин, — Хорнбори засунул ладони под мышки. Он потратил на этот прозрачный, светящийся изнутри камень целое состояние. Обычно они светились теплым янтарным светом, но этот сиял матово-красным, что встречалось очень редко. Он смог позволить себе подобный подарок только потому, что за последние две недели благодаря новому посту ему удалось протолкнуть в совете Железных чертогов закон, который позволял ему, последнему выжившему карлику из Глубокого города, получить ценности уничтоженных кланов. Теперь ему принадлежали четыре небольших дворца с персоналом и несколько туго набитых складов. Его новый пост теперь подкреплялся реальной властью. И это было только начало.

— Думаю, Амаласвинта немного рассердится, если узнает, что этот подарок так и не попал к ней. Он равен по стоимости примерно трем хорошо оснащенным угрям, — Хорнбори встал на колени и захлопнул крышку небольшого ларца. — В общем, я пошел.

— Да ладно! — прошипел стражник. — Ламга! — позвал он кого-то из туннеля. — Иди сюда!

Прошло некоторое время, прежде чем показалась служанка во всех отношениях представлявшая собой полную противоположность Амаласвинте. Ее сбившиеся в космы светло-русые волосы обрамляли неухоженное грубое лицо с обвисшими щеками, а платье, судя по виду, было скроено из мешковины.

Привратник вложил ей в руки ларчик.

— Отнеси это госпоже и скажи ей, что он от почтенного советника Хорнбори, хранителя Золотой Секиры.

Служанка бросила на Хорнбори быстрый взгляд мутных синих глаз, затем взяла подарок и исчезла в туннеле.

— Есть новости о великом войске? — Теперь стражник разговаривал гораздо более приветливым тоном.

— Одни слухи, — ответил ему Хорнбори. — Говорят, будто князья Аркадии выставили войско из тысячи серповых колесниц.

— А что, в Аркадии есть такое количество эльфов?

Хорнбори покачал головой.

— Не думаю, эльфы наверняка решат спрятаться и отсидеться где-нибудь. А сражаться предоставят карликам. Они только и умеют, что красиво одеваться да болтать. Если же приходится туго, тут нужны ребята вроде нас.

Стражник одобрительно замычал.

— Точно. Без драконов эльфы вообще ни на что не годятся.

Они поболтали еще какое-то время о преимуществах секир и арбалетов перед мечами и длинными луками, пока не вернулась Ламга.

— Госпожа желает принять вас, — она смущенно закашлялась. — В своей спальне. Прошу, следуйте за мной.

Хорнбори едва не подскочил от радости. Благосклонность Амаласвинты — именно этого ему и не хватало. Альвы любят его! Он всегда знал, что предназначен для большего. Сколько всего довелось пережить с момента гибели Глубокого города. Судьба забросила его в помойную яму, но в конце концов его звезда снова начала свое восхождение по небосклону.

Он быстрым шагом последовал за Ламгой в длинный туннель, ведущий к сети пещер, разветвляющейся далеко за пределы горы дворца. У Амаласвинты поистине есть вкус к жизни! Он побывал уже в двух разных спальнях и в роскошной ванной. Нужно ему тоже завести себе больше одной спальни. Он только начал обустраиваться в самом большом из бесхозных дворцов, которые теперь принадлежали ему. Может быть, Амаласвинта ему поможет?

Ламга остановилась у входа, завешенного тяжелым занавесом из темно-красного бархата.

— Сюда, господин, — она пригласила его войти, но сама через порог даже не переступила.

«Вот чопорная дура», — подумал Хорнбори, отодвинул в сторону тяжелый полог, и его со всех сторон окружил аромат сандалового дерева. Этот покой был ему незнаком. Все стены были задрапированы красным бархатом. Большую часть пещеры занимала массивная кровать на четырех причудливых столбиках. Подушки и одеяла тоже были из красного бархата. В животе у Хорнбори возникло приятное, теплое чувство.

Амаласвинта сидела перед высоким зеркалом из полированного серебра и расчесывала волосы. Она сидела, повернувшись к нему спиной, но в зеркало могла видеть дверь.

— Исключительный подарок.

Как же сильно он любит ее хриплый, чувственный голос.

— Как я мог принести в качестве утреннего дара нечто меньшее, чем самое изысканное, для самой изысканной дамы?

Та негромко рассмеялась.

— Признаюсь, мне недоставало твоей льстивости. Ни один другой карлик не умеет так красиво говорить, как ты, — она провела костяным гребнем по своим длинным черным волосам. Стул, на котором она сидела, казалось, тоже был сделан из покрытых глиной костей. Карлица небрежно перебросила ногу через подлокотник, и ее длинное черное платье распахнулось.

— Иди же сюда, — она наконец-то обернулась к нему и поглядела не только через зеркало. Возвращение в Железные чертоги пошло ей на пользу. Лицо ее снова стало полнее, из-под глаз исчезли черные круги.

— Не решаешься? — Она игриво поманила его. — Новая должность сделала тебя робким? В прошлый раз ты буквально набросился на меня, — она протянула в его сторону левую ногу.

Хорнбори бросило в жар под камзолом. Он сделал несколько шагов вперед и опустился на колено, с жадностью запустив руку ей под платье, провел ладонью по бедру, пока не нашел край шерстяного чулка. Осторожно стянул его, одновременно лаская внутреннюю сторону ее бедра.

Амаласвинта убрала ногу с подлокотника, и ее платье соскользнуло ему на голову. Став пленником теплой темноты, он начал целовать ее нежную кожу, наслаждаясь запахом, исходящим от ее лона. Некоторое время он плавал на волнах ее очарования, пока Амаласвинта не подняла платье снова.

— Пойдем в постель, — произнесла она своим неповторимым непристойным голосом, по которому он буквально сходил с ума. Она расстегнула на нем камзол, стянула его, отшвырнула в сторону, а он тем временем сражался с маленькими пуговичками на ее платье. Наконец-то удалось обнажить ее грудь. Он повалил Амаласвинту на постель и снова стал покрывать поцелуями, пока она умело расстегивала пояс его штанов.

Как же сильно он тосковал по ней! По ее теплому телу, ее страсти, ее… Кто-то бесшумно отодвинул занавеску у входа, послышался страшный яростный вопль, отражаясь от покрытых бархатной драпировкой стен.

Оглушенный страстью, Хорнбори медленно обернулся и тут же словно протрезвел. У входа стоял Эйкин, Старец в Глубине, князь Железных чертогов. Лицо его покраснело от гнева, в руках он сжимал секиру, но один из стоявших за его спиной воинов уже хватал его за руки.

— Ах ты, гадюка, — закричал князь карликов.

Хорнбори поднял руки, пытаясь успокоить вошедшего. Он чуть было не сказал: «Это не то, что ты думаешь», но затем осознал, что вряд ли эту ситуацию можно истолковать как-то иначе.

— Я был не в себе, — пробормотал он вместо этого. — Я не мог устоять перед ней, она…

— Он набросился на меня, мой князь! — решительно перебила его Амаласвинта. — Хорошо, что вы пришли, мой князь!

— Но… — начал Хорнбори.

— Молчи, — гневно оборвал его оправдания князь, и с губ его сорвались мелкие капельки слюны. — Вперед, ребята! Схватить предателя! Ах ты, мешок с дерьмом! Я принял тебя, как родного сына, а ты подставил меня, жалкий ты сукин сын. Уберите его с глаз моих долой, заприте где-нибудь! И поклянитесь честью, что никто не узнает о том, что вы здесь видели.

Стражники вытащили Хорнбори из постели.

— Я все могу объяснить! Все не так, как ты думаешь! — Эта чепуха все же сорвалась с его губ. Эйкин подошел к нему и нанес удар кулаком в живот.

— Я слишком долго слушал твою болтовню! — Он обернулся к стражникам, державшим Хорнбори. — Вы не станете ни бить его, ни отрезать его чертов хрен, которым он так любит размахивать там, где надо и не надо. Просто заприте его. В должное время я сам вынесу приговор этому засранцу, — и словно чтобы придать своим словам больший вес, он снова ударил Хорнбори в живот. Для своего возраста он был поразительно силен.

— Я… — Хорнбори вытащили из комнаты. Сопротивляться стражникам он перестал. Ему было дурно, и карлик опасался, что его вот-вот стошнит.

О бремени княжеского достоинства

Амаласвинта убрала со своей груди волосатую руку Старца в Глубине. Правитель Железных чертогов лежал рядом с ней и храпел, широко открыв рот. Его седая борода была вся в пятнах от табака, желтые зубы торчали изо рта. Даже сейчас, на расстоянии вытянутой руки, она чувствовала запах рыбы, поднимавшийся у него изнутри. При мысли о страстных поцелуях, которыми они обменивались, карлицу затошнило.

После ее возвращения он приходил к ней регулярно, и она притворялась, что он по-прежнему силен и страстен. Нет, он действительно был крепким и выносливым мужчиной, вот если бы он только мылся почаще и не жрал селедку всякий раз перед любовной игрой. Может быть, он думает, что от рыбы у него будет лучше стоять?

Широкую грудь мужчины украшали шрамы. С Хорнбори все было иначе. Он всегда приходил чисто вымытым, втирал в бороду и волосы ароматные масла. Изо рта у него никогда не воняло. Он был страстен и нежен одновременно, никогда не набрасывался на нее, чтобы овладеть побыстрее, ему нравилось изучать ее тело и пытаться понять, как ей будет приятнее всего. Он был тщеславен. Иногда болтал слишком много, но это даже развлекало. Ее потрясло, как он принес в жертву своих товарищей, чтобы достичь определенного положения в этом городе, и она долго размышляла над этим. Лучше бы она этого не делала. В конце концов, карлица пришла к выводу, что, возможно, на его месте поступила бы точно так же.

Эйкин перестал храпеть, зачмокал губами и снова положил руку ей на грудь. Хорнбори буквально уничтожал князя. Благодаря своему шарму и историям об убийстве драконов он за несколько дней подчинил себе весь совет Старца.

Титул хранителя Золотой Секиры Эйкин выдумал специально для Хорнбори. Пустой звук, ничего подобного никогда прежде не существовало. Но Хорнбори сумел им воспользоваться, и на это ушло у него менее двух недель. Он был талантлив. Слишком талантлив. И точно так же рассуждал и Эйкин. Быстро возрастающая популярность Хорнбори тревожила его. И то, как легко ему удалось завладеть имуществом уничтоженных кланов Глубокого города. И то, как его приняли в круг власть имущих.

Во время последней встречи Эйкин пожаловался ей, что опасается того, что Хорнбори может посягнуть собственно на титул Старца в Глубине.

Князь захрапел особенно громко, а затем затих. Затем вдруг сел и уставился на нее. Подмигнул карлице, захихикал совершенно по-старчески.

— Это мы отлично провернули.

Амаласвинта не поняла, имел ли он в виду их любовные утехи или то, что произошло до того, и предпочла отнести сказанное на счет Хорнбори.

— Что ты собираешься с ним делать?

— Отправлю куда подальше, — улыбнулся себе под нос Эйкин. — Этот ублюдок за очень короткое время добился того, что я уже не могу поступить с ним так, как бы мне того хотелось. Моя власть шатается. То, что сбежал Байлин… И эти трое, которым вообще не место под солнцем… Думаешь, мне было приятно выносить смертный приговор? Таковы обязанности, которые неизбежно принимаешь на себя, когда становишься щитом своего народа. Я защищаю его ото зла. А зло — это Галар и Гламир! Не знаю, была ли ты посвящена в их планы, но Железные чертоги точно так же погибли бы в драконьем пламени, как и Глубокий город — если бы я не остановил их. Я обязан заботиться о своем народе, хоть мой народ и не понимает, что я делаю. Более того, меня ненавидят за то, как я обхожусь с героями.

— Ничего не понимаю, о чем ты говоришь.

Старый князь пристально поглядел на нее.

— Бывало, ты врала и получше. Готов спорить, что ты спала с ними со всеми. Даже с Галаром — пусть и из любопытства.

— Как ты можешь так думать? — возмутилась женщина.

— Ты же спишь со старым вонючкой. Целуешь меня, хоть я и воняю словно целый бочонок протухшей сельди. Думаешь, я совсем глупец? Ты могла бы спать с любым карликом. Так почему со мной? Уж точно не потому, что я так неповторим в постели. В этом случае ты оставила бы здесь Хорнбори, вместо того чтобы присылать ко мне свою служанку Ламгу. Не пойми меня превратно, я ценю это. Я был очень рад, когда ты предложила мне именно таким образом поставить шею Хорнбори под топор. К сожалению, я не могу отрубить ему голову, но все в городе поймут меня, если я изгоню его.

— Ты ведь велел своим ребятам молчать, — Амаласвинта встала с постели и направилась к столику, на котором полыхал алый янтарин. Рядом с ним стоял графин со сладким красным вином. Она даже не стала наполнять бокал, выпила прямо из хрустального графина.

— Стражники и прачки — воскликнул Эйкин. — Доверь им тайну, и через два дня об этом будет знать вся гора. И так оно и должно быть. Никто не удивится, если я окажу Хорнбори честь и позволю ему присоединиться к войску альвов. Я подчеркну, что он величайший герой.

— Драконоборец?

Эйкин рассмеялся.

— Нет, выдающийся воин, который заслужил право командовать лучшими войсками. Я ведь не хочу его гибели.

— А если он вернется еще большим героем? Не станет ли он еще опаснее?

Свесив ноги с постели, Эйкин поднялся, подошел к ней, взял из ее рук графин и сделал большой глоток.

— Героем? Я думаю, он герой только на словах. Ты знаешь, что делают настоящие воины с тем, кто вдруг начинает ими командовать? Они делают так, что с ним приключается беда в первом же сражении. Такого командующего воинам стоит бояться больше, чем любого врага.

На миг Амаласвинте стало жаль Хорнбори. Совсем чуть-чуть. Просто один город слишком мал для двух амбициозных карликов. Но он был хорошим любовником. И женщина собиралась молиться альвам, чтобы они даровали ему быструю смерть.

Белая смерть

Утешительница

Краем глаза Шайя видела обе боевые колесницы демонов. Они преследовали отставших уже полдня. Время от времени они подходили ближе, выпускали две-три стрелы и снова отступали. Каждый их выстрел попадал в цель. Их меткость пугала так же сильно, как и тот факт, что ни их лошадям, ни экипажам колесниц холод не причинял абсолютно никакого вреда.

Шайя склонилась над воином с Плавучих островов. Он был высоким и статным мужчиной, который наверняка прожил бы долгую жизнь, если бы не пошел за своим бессмертным в эту ледяную пустыню. Ноги и ступни у него были обмотаны тряпками из порванных одеял, а другое одеяло, в середине которого он вырезал дырку, он натянул себе на голову и подпоясал веревкой на уровне бедер. Под ним у него была лишь тонкая туника: слишком мало, чтобы противостоять настолько сильному холоду.

Дыхание с хрипом вырывалось из легких. У него было воспаление легких и высокая температура. Если бы ему удалось попасть в защищенный лагерь, Шайя наверняка сумела бы спасти его. Но здесь, на морозе… Даже его собственные товарищи просто шли мимо. Они были слишком слабы, чтобы нести его, и поэтому оставили здесь.

Она нежно провела рукой по покрытому татуировкой лицу. Она изображала рыбу с широко распахнутой пастью. По бокам, на висках, были наколоты глаза. Страшная картинка. Но в этом человеке больше ничего страшного не было. Он не был слабаком, но он тоже умрет. Вот только его смерть будет, как и жизнь, долгой битвой. И женщина может сделать, чтобы воин ушел легко.

— Хочешь поспать?

Его покрасневшие воспаленные глаза остановились на ней. На лице не дрогнул ни один мускул. Но во взгляде его читалось согласие.

Она развернула платок, в котором были спрятаны золотые иглы, ее драгоценность. Благодаря Шену И Мяо Шоу она знала, какой силой обладают правильно установленные иглы. Шайя нащупала точку, находившуюся на три пальца ниже его правого уха. Ставить иголки было легко — воин был побрит налысо.

Женщина принялась негромко напевать колыбельную, которую ей пели в детстве. Не прошло и тридцати ударов сердца, как веки воина закрылись. Он дышал глубоко и ровно, ртом. От этого сна он больше не проснется, больше не почувствует холод.

Однажды. Шайе довелось слышать, что, умирая на морозе, человек видит чудесные сны. «Надеюсь, это правда», — с грустью подумала она. Хоть она и считала себя целительницей, но за минувшие дни гораздо чаще дарила смерть, нежели жизнь.

На нее упала тень. Перед ней стоял воин-ягуар. Черный плащ был единственной уступкой холоду. Шайя надеялась, что он достаточно разумен, чтобы пододеть какие-то тряпки под черные шкуры, которые носил на теле.

— Ты окажешь мне такую же милость, когда настанет мой час?

— Надеюсь, тебе это не потребуется.

На губах его мелькнула горькая улыбка.

— Я тоже на это надеюсь. А теперь пойдем… Ты слишком отстала. Посидишь с ним еще немного — и уже не догонишь обоз.

Мимо них прошмыгнули несколько других воинов-ягуаров, похожие на ожившие тени. Всякий раз, когда Шайя видела одного из них, по спине у нее пробегали мурашки. Было в них что-то такое, что отличало их ото всех остальных людей. И не только одежда…

Шайя тщательно собрала золотые иглы. Украшенный татуировками воин не проснулся, его дыхание все еще было ровным.

— Спи с миром, — негромко произнесла она, убирая иглу обратно в красный шелковый платок, затем скатала его и осторожно уложила обратно в кожаную сумку.

— Как тебя зовут, воин-ягуар?

— Некагуаль.

— Я вплету твое имя в свою колыбельную, когда настанет твой час, Некагуаль, — она покатала непривычное имя на языке. Оно хорошо подходило этому стоявшему перед ней мужчине с суровым лицом.

— А теперь пойдем! — Он произнес это неторопливо, без грубости, но тем не менее, тон его не терпел возражений. Он был рожден командовать и занимался этим всю свою жизнь. Это наложило определенный отпечаток на его характер, и в его самоуверенности было что-то успокаивающее.

— Ты выглядишь совсем истощенной. У тебя достаточно еды? Шайя покачала головой. Прошел целый день с тех пор, как она съела сухую краюху хлеба. Некагуаль спрятал когти, торчавшие над ладонью, просунул руку в боковое отверстие в шкуре, закрывавшей его грудь, вытащил оттуда полоску сушеного мяса и протянул ей. Оно было еще теплым от его тела. Шайя с благодарностью приняла подарок.

Пронзительный крик заставил целительницу вздрогнуть от неожиданности. Им навстречу бежала Нинве. За спиной у нее развевались ярко-рыжие распущенные волосы. Женщина в панике, постоянно оглядываясь назад, взбежала по склону невысокого холма, странно подпрыгивая на ходу. Шайя уже давно заметила, что подруга идет с трудом. Нинве только отмахивалась и шутила по поводу своих маленьких и нежных ножек.

— Они там! Впереди! — закричала она и пошатнулась. Взмахнув руками, она рухнула в снег и покатилась вниз по холму.

Шайя бросилась к ней.

— Все в порядке?

Нинве отряхнулась, затем стряхнула снег со своей дорогой шубы.

— Духи! Они… они впереди. Мы пропали. Они… — Голос ее прервался, она могла лишь всхлипывать.

Некагуаль махнул рукой и послал одного из своих воинов-ягуаров выше на холм. Мужчина осторожно поднялся на гребень холма, замер на миг и поспешно вернулся к ним, чтобы спокойно доложить командиру.

— С подветренной стороны холма стоят лагерем более сотни уставших. На них напали духи ветра. Они едят… Нужно как можно скорее идти дальше.

Шайя поглядела на испещренную расщелинами во льду местность, раскинувшуюся в стороне от дороги. Вся она была усеяна валунами.

— Не беспокойся, Утешительница. Мы двинемся вдоль гребня холма, не пойдем в ту лощину.

— Но если мы обойдем лощину по гребню, то духи увидят нас.

Некагуаль самоуверенно усмехнулся.

— Они как хищники. Пока они жрут, вся остальная потенциальная добыча им безразлична. Только нельзя мешать им есть. Пойдем!

Испытывая нехорошее чувство, Шайя поглядела на холм. Вспомнила, как в юности охотилась на волков. Пирующие волки хотя и стерегли свою добычу, но на самом деле атаковать не спешили, если только их не трогали. Но здесь были не волки.

Нинве снова поднялась на ноги, слегка пошатываясь. Хромота ее была теперь совершенно очевидна. Может быть, она поранилась при падении? На ней были хорошие высокие сапоги с широкой меховой оторочкой у колен.

— Придется оставить ее. Она слишком медлительна. Вместе с ней мы не догоним арьергард до того, как духи наедятся.

— Она моя подруга. Я не брошу ее на произвол судьбы. Если она останется, то я тоже не пойду догонять арьергард, — Шайя обняла Нинве и услышала, как негромко ругается на родном языке Некагуаль.

— Они… — снова начала Нинве. Она дрожала всем телом и тяжело дышала.

— Ш-ш-ш, — Шайя закрыла ей рот ладонью. — Они ничего нам не сделают. Нас защитят воины — ягуары.

— Они меня пугают так же, как и духи, — прошептала толстая шлюха. — Почему этот парень ругается?

— Потому что я не стану с ним спать, — рассмеялась в ответ Шайя.

— Если он отведет нас в безопасное место, ему можно будет переспать со мной бесплатно, — Нинве произнесла это настолько подавленным голосом, словно ни капельки не сомневалась в том, что духи перебьют их всех.

Шайя взяла ее под руку.

— Что ж, тогда сегодня вечером мне придется достать одеяла для вас обоих.

Подруга не ответила ей, лишь грустно вздохнула.

Они вместе стали подниматься по холму, когда к ним присоединился Некагуаль со своими воинами.

— Мы понесем Рыжую, — решительно заявил он. — Но только пока не догоним арьергард.

Двое из его воинов взяли вдвоем копье и подали Нинве знак сесть на древко. Каждый держал оружие одной рукой, другой они поддерживали шлюху, пока та усаживалась. А затем быстро направились к гребню холма.

Нинве взвизгнула от радости, обхватила обоих руками за шеи и смачно чмокнула правого носильщика в нащечник ягуарьего шлема.

— Тихо, женщина! — ругался Некагуаль. — Не нужно привлекать к нам излишнее внимание духов.

Затем он обернулся к Шайе.

— Я делаю это ради тебя, не ради нее. Тебя мы потерять не имеем права. Ты величайшее сокровище для всех тех, у кого не осталось надежды, Утешительница. А теперь пойдем и давай молиться богам, чтобы духи еще не окончили свое пиршество.

Дойдя до гребня холма, они увидели страшную картину. В вытянутой лощине спрятались от ледяного ветра две, а то и три сотни беглецов. На дне лощины был теплый источник, над которым клубился туман. Там растаял снег, и умирающие сгрудились в кучу, словно сельди в бочке. Некоторые даже вошли в теплую воду. И теперь тела их плавали на поверхности лицами вниз.

В воде стояли две или три огромных фигуры, вроде тех, которых Шайя видела у моста. Они достигали почти четырех шагов в высоту и были совершенно наги. Не считая бледно-зеленой кожи, тела их напоминали тела очень стройных людей. И только головы выглядели совершенно иначе. Они были безволосы, вытянуты назад, окружены костяными спиралями, их нельзя было сравнить ни с чем из того, что довелось видеть принцессе-воину за всю свою жизнь. Оба существа своими огромными черными глазами внимательно наблюдали за происходящим на гребне холма.

Шайя словно зачарованная смотрела на зеленый дым, вившийся в тумане над горячим источником. Он вел себя противоестественно, образовывая щупальца, тянувшиеся к берегам и усталым людям. Казалось, словно они что-то высасывают из людей, какой-то вязкий светящийся мед, вытекавший у умирающих через рот и нос, в то время как они стонали самым душераздирающим образом. При этом дым становился все гуще и гуще, пока наконец из него не стали образовываться новые тела, подобные двум первым.

— Не смотри, — дернул женщину Некагуаль. — Твоя душа пострадает, если ты будешь смотреть на происходящее слишком пристально.

— Но ведь мы должны… — Шайя не договорила. Нет, то, что она собиралась потребовать, было чистейшей глупостью. Они ничем не могли помочь тем людям внизу.

Подавленная, понурившись, она шла среди воинов-ягуаров, бесшумно скользивших по гребню холма. Некагуаль прав. Она никогда больше не забудет увиденного. Впрочем, это осознание убедило ее и в том, что она поступает правильно, когда использует свои золотые иглы, чтобы помочь уснуть и не проснуться тем, кого уже нельзя спасти.

Дымящийся котел

Некагуаль сдержал слово и отвел ее и Нинве к арьергарду бегущего войска. Шайю ждали уже многие. Для нее нашлось место у единственного костра, который она нашла. Так же, как и в предыдущие вечера, она сварила отвар из своих трав, который немного помогал тем, кто хрипло дышал. К костру собиралось все больше и больше мужчин. Отвара хватало далеко не всем, и Шайе приходилось делить свои травки. Все равно этого хватит не больше чем на два дня.

Она резким тоном приказала толпившимся мужчинам не толкаться и образовать очередь, пока она черпала половником отвар и разливала его в небольшие миски.

— Она предпочитает мужчин из Арама и Лувии, — крикнул кто-то на языке ишкуцайя, ее родном языке. — Вы только посмотрите, кому она дает свой целебный напиток! Посмотрите внимательно! Вы видите там хоть одного ишкуцайя? Это мы подставляем шеи. Мы прикрываем фланги и получаем наибольшее количество стрел от демонов. И какова плата? Мы можем лишь наблюдать, как помогают другим. Говорю, дайте нам место среди первых!

— Заткнись! — хриплым голосом крикнул массивный друсниец, уже почти дошедший до котла. — Кто опаздывает, тот становится в хвосте очереди.

К выстроившейся у котла очереди бросился невысокий жилистый воин с перекошенным от ярости лицом.

— Скажи мне это в лицо, рыжебородый грязнуля. Я опоздал, потому что сражался с демонами. А ты когда в последний раз поднимал оружие? У тебя вообще есть оружие?

Друсниец откинул плащ, демонстрируя большую секиру с бронзовым наконечником, торчавшую у него за поясом.

— Иди назад, иначе моя Золотая поцелует тебя в лоб.

От череды ожидающих отделилось еще несколько фигур, угрожающе возвышаясь над степняком.

— Укатывай, лошадник! — прошипел друсниец.

Его собеседник резко свистнул, и из темноты появилось еще несколько всадников, поперек седел у которых лежали длинные копья.

Шайя отошла от костра. Она слишком устала, чтобы успокаивать воинов. Подобный спор возникал уже не первый раз. Чем меньше оставалось припасов, тем решительнее действовали те, у кого еще были силы взять все, что нужно для жизни.

Кони степняков были истощены. Комья снега запутались в их сбившихся в патлы гривах. Долго они не продержатся. Здесь, в ледяной пустыне, не было ни единой травинки. Только тот, кто привез с собой в эту заснеженную страну вязанки сена или овес, мог надеяться, что его лошадь выживет.

Друсниец вытащил из-за пояса секиру, и Шайя постаралась отойти подальше от костра.

— Иди сюда, любитель лошадей. Я с удовольствием расколю тебе череп, ты… — Стрела пронзила рыжую бороду воина и угодила ему в грудь. Тот в недоумении посмотрел на нее, дрожащую у него между ребер, на губах выступила кровь.

— Что, язык проглотил? — усмехнулся степняк, вытащил из-за пояса секиру с шипом и спокойным шагом стал приближаться к умирающему воину.

Друсниец рухнул на колени и в отчаянии, из последних сил поднял секиру.

— Ты жалок, — усмехнулся всадник. — Думаешь, что еще можешь сражаться?

Но друсниец даже не думал об этом. Он изо всех сил ударил по котлу, упавшему с костра, и остатки отвара наполовину выплеснулись на огонь, а вторая половина пролилась на истоптанный сапогами воинов снег.

— Ах ты, засранец! — Шипастая секира степняка опустилась, без малейших усилий расколов череп друснийца, который умер с самодовольной улыбкой на губах.

И тут разверзся настоящий хаос. Некоторые воины, стоявшие в очереди, набросились на ишкуцайя, стащили их с лошадей и повалмли на землю, пока остальные укладывали на землю скакунов и принялись разделывать их заживо. Люди начали драться за кусочки теплой конины, в ход пошли мечи и кинжалы. Ночь пронзали крики умирающих, вопли взбесившихся от ярости воинов.

Некоторые мужчины на четвереньках подползали к маленькому костерку, вливали себе в рот грязь, надеясь получить хоть каплю целительного теплого отвара.

Худощавый воин с седой щетиной на щеках стоял у перевернутого котла, держа в руках неглубокую миску. По щекам текли слезы. Он был бы вторым в очереди, если бы не возник спор, и его вид тронул Шайю больше, чем ссорившиеся воины или же те, кто ползал в грязи, словно собаки. У старика было суровое лицо. Наверняка он нечасто плакал в жизни.

Потрясенная женщина отвернулась. Усталая, она отыскала Нинве, которую прежде не пустили к костру и которая нашла себе место для ночлега где-то в темноте среди остальных замерзающих теней. Шайя чувствовала такую усталость, какой не испытывала никогда в жизни. И дело было не только в физической усталости и голоде. Случившееся у костра разрушило остатки ее веры. Как можно быть настолько глупыми! Все равно трав осталось мало. И вместо того, чтобы разумно воспользоваться этими жалкими крохами, половину отвара просто разлили. Это было отличной иллюстрацией того, что произошло с их войском. Их убивали не только духи и демоны, все они стали жертвами собственного высокомерия, поскольку бессмертные полагали, будто могут повести войска в глушь, снискать быструю победу и затем вернуться обратно в целости и сохранности. То, что происходило здесь, в ледяной пустыне, было подобно ссоре за котел с дымящимся отваром, вот только отзеркаленное тысячу раз.

Она нашла Нинве: та лежала, свернувшись калачиком на снегу. Несмотря на хорошую шубу, она дрожала от холода и не могла уснуть. Шайя дала ей наполовину съеденный кусок сушеного мяса, который дал ей Некагуаль.

— На, поешь.

Нинве с благодарностью улыбнулась подруге. Лицо ее было залито потом. Жаль, что не удалось спасти ни капли отвара для нее.

Последние мысли Шайи были о том вечере с Аароном. Как жаль, что ей нельзя к нему! Его несла лейб-гвардия. Говорили, что он уже поправляется от ран, и женщина молилась, чтобы это было правдой. Он всегда рисковал слишком сильно и никогда не берег себя. Однажды он исчерпает чашу отведенного ему везения. Пусть боги сделают так, чтобы день этот был далеко. И с этой немой молитвой она провалилась в беспокойный сон, прижимаясь к Нинве.

Мы идем туда, куда не пойдет никто другой

— Дальше! — приказала Бидайн. — Уже почти готово, осталось совсем чуть-чуть.

Минотавр Граумур и его товарищ, еще одно бычьеголовое чудовище, ругаясь, орудовали тяжелыми палками, поддерживавшими крышу из черной ткани.

— Над дверью тоже. И откиньте назад, чтобы закрылся просвет между тканью и стеной. Да, так отлично!

Оба минотавра стояли с двух концов двора у стены, отгораживавшей его от улицы.

— Снаружи на стене есть крючья, а в краях тента пробиты специальные отверстия. Натяните тент потуже, чтобы он не провисал.

Граумур вытер рукой мохнатый лоб.

— И что все это значит? Почему вы прячете наш двор под тентом, госпожа? — Ему было тяжело признавать в ней хозяйку. Он даже не пытался притворяться, и голос его звучал очень неприветливо.

— Я не точу, чтобы с крыш соседних домов было видно, что происходит во дворе.

Старый бычьеголовый скривился.

— Это еще почему? Что здесь прятать-то?

— Если бы я хотела, чтобы об этом говорили, мне не понадобился бы тент.

Грумур угрожающе заворчал.

— Я не болтун!

— Ты пьешь, а тот, кто пьет, тог слишком много болтает.

Глаза его сузились и превратились в щелочки.

— Не знаю, что ты сделала с Шанадином, но меня ты не запугаешь, маленькая хозяйка. Ты…

Бидайн развернулась и нанесла удар ногой в коленную чашечку, сустав хрустнул. Застонав, минотавр рухнул, попытался схватить ее, но у него ничего не вышло. Второй пинок от драконницы пришелся ему под подбородок, и великан опрокинулся навзничь. Брызги слюны полетели во все стороны от его мясистых губ, пока он падал в пыль. Его товарищ наблюдал за происходящим во все глаза. Всего три удара сердца — и вот уже Граумур лежит на земле.

Бидайн подошла к нему и поставила ногу на горло, не надавливая.

— Никогда больше не называй меня «маленькой хозяйкой» в присутствии чужих. Я достаточно ясно выразилась или нужны еще доказательства?

Граумур молчал и лишь смотрел на нее. Во взгляде его не было гнева, только удивление. Судя по всему, он не мог понять, каким образом хрупкая эльфийка, вес которой составлял едва ли одну пятую от его собственного, сумела отправить его на землю в мгновение ока.

— Ты застала меня врасплох, — наконец удрученно признался он.

Эльфийка кивнула.

— Скорее всего я просто удачно выбрала момент, — она убрала ногу с его горла и отошла в сторону. — Если вы с приятелем будете так любезны и закрепите тент за стеной, я буду вам очень благодарна.

Второй минотавр, не говоря ни слова, пригнулся и вышел из ворот. Граумур поднялся.

— Тебе повезло, — мрачно пробормотал он, потирая подбородок.

— Мне всегда везет.

Кажется, минотавр понял это и встревожился. Он молча вышел вслед за товарищем и уже из переулка бросил на нее долгий взгляд, а затем закрыл дверь.

Бидайн услышала, как эти двое крепко натягивают тент с другой стороны стены и шушукаются. Драконница шепотом произнесла слово силы и теперь ничто из сказанного не могло ускользнуть от нее. Приятель Граумура был потрясен еще больше старого вояки.

Они пойдут выпить и будут разговаривать о случившемся. Несмотря на то что Граумура совсем не радовал факт огласки того, что с ним случилось, эта история скоро разойдется по городу и дойдет до ушей князя Секандера, который, судя по всему, коллекционирует слухи о ней. Эльфийка самоуверенно улыбнулась. Что ей до того, что какое-то существо ломает голову над тем, что она делает. Она может стать для него гораздо опаснее, чем он для нее, и если он достаточно умен, то вскоре поймет это.

Бидайн вышла на середину двора, и села на теплый песок. Скоро они придут. Она велела прийти всем сегодня утром. Долго размышляла, где им собираться. Целыми днями бродила по окрестностям Уттики, искала подходящее место. Не слишком далеко от города и в то же время уединенное, чтобы туда не забрел случайный прохожий и не увидел то, что не предназначено для простых детей альвов.

В конце концов решила воспользоваться двором особняка Она приказала переделать двери и ставни таким образом, чтобы их можно было закрыть со двора и невозможно открыть изнутри. Не оставалось ни единой щелочки, через которую за ней можно было бы наблюдать. Тент из просмоленной парусины стал венцом ее трудов. Эльфийка понимала, сколько разговоров будет ходить вокруг их дома, но даже самые безумные истории и близко не будут похожи на правду.

Шепот за стеной двора умолк. Бидайн услышала, как удалились тяжелые шаги минотавров. Они говорили о трактире в порту. То есть именно оттуда пойдут безумные истории. Эльфийка усмехнулась. Она сама уже размышляла о том, каким образом можно запустить слухи, лучше владеть сплетнями, чем быть их невольным заложником.

Дверь, ведущая из переулка во двор, открылась, и во двор вошла фигура в широкополой соломенной шляпе, с которой почти до самой земли свисала прозрачная вуаль. Это был наряд слепого сказителя с Танталии. Они славились и пользовались почетом во всем Альвенмарке.

Скрытая под вуалью фигура неторопливо остановилась чуть поодаль от Бидайн. Сквозь тонкую ткань просматривался только женский силуэт в белом платье. Кира. Несмотря на то что та безо всякого труда могла заставить любую публику слушать ее целую ночь, она была далеко не просто сказочницей. Она была драконницей, чародейкой и наемной убийцей. Одной из последних возведенных в ранг наставника до роспуска Белого чертога.

Следующей через маленькую калитку из переулка вошла Валариэлль. Бидайн помнила ее по первым дням в открытой пещере высоко в горах, у Парящего Наставника. Валариэлль, одна из учениц белого дракона, тогда была довольно мрачной, и за все эти годы нисколечко не изменилась. Однако драконница была еще и одной из лучших чародеек, с которыми Бидайн когда-либо доводилось встречаться. И ее всегда интересовала темная сторона магии.

Эльфийка, которая ввела во двор за повод черную кобылу, была высокой и худощавой. Ее лицо было скрыто в тени широкого капюшона. В отличие от остальных наставниц Белого чертога, она носила не белое платье, а плотно облегавшую ее кожаную кирасу, повторявшую каждый изгиб ее тела. Под ней виднелась черная блузка с высоким воротником-стойкой. И совсем не по-женски она носила узкие черные брюки и высокие черные сапоги. Бидайн всегда носила юбки и платья, но догадывалась, что для предстоящего наряд Валариэлль подходит гораздо больше. Довершал мрачный образ эльфийки плащ с капюшоном почти до земли, сшитый из черного шелка. Единственной блестящей вещью была тяжелая серебряная цепочка на груди, не дававшая раскрыться плащу, и серебряное навершие меча в форме головы дракона, торчавшее из-за правого плеча.

Валариэлль бросила на Бидайн мрачный взгляд.

— Поздравляю с головокружительным успехом у Золотого, сестра по мечу.

— Это станет нашим общим успехом, если мы сразимся вместе и не станем тратить время на ревность, — спокойно ответила Бидайн. Она выбрала Валариэлль не потому, что испытывала к ней симпатию, а потому что она была ей нужна. Поэтому эльфийка намерена была вести себя приветливо, хотя в глубине души ей было это противно. Она была почти уверена в том, что сестра по мечу сочтет ее приветливость слабостью.

Валариэлль отбросила капюшон плаща. На бледном лице, обрамленном длинными волосами цвета воронова крыла, больше всего выделялась пара больших зеленых глаз. Она коротко кивнула Кире и тут же снова обернулась к Бидайн.

— Зачем мы нужны тебе? Нас, драконников, учат сражаться в одиночку, — на губах ее мелькнула насмешливая улыбка. — И мне до сих пор ни разу не понадобилась помощь. Но кажется, к тебе это не относится, судя по тому, что я слышала.

— А мне кажется, что умение строить далеко идущие планы — не твой конек! — Нельзя было говорить этого. Бидайн тут же пожалела о сорвавшихся с губ словах.

— Далеко идущие планы или безумный бред. Очень интересно…

Во двор вошла невысокая фигура.

— Итак, вы уже в воинственном настроении, а мы еще и капли крови не пролили. Отлично!

Для Лемуэля, эльфа из народа мауравани, это было поразительно много слов в качестве приветствия. Он был почти на целую голову ниже Бидайн, которая сама не отличалась высоким ростом. Его светло-каштановые волосы были коротко пострижены, во взгляде читалось недоверие. Эльф всегда был настороже. В его глазах мшистого цвета проглядывала израненная душа. Душа мужчины, над которым вечно насмехались из-за низкого роста. В Белом чертоге он всегда слыл аутсайдером и предпочитал общество животных обществу детей альвов. Всегда с пониманием относился к эскападам Нандалее, которые та устраивала из-за лука. Бидайн была уверена, что он тайком тоже упражнялся с презираемым драконниками оружием.

Одежда его была скорее неприметной. Поношенный кожаный камзол, туника и брюки землистого цвета. На перевязи он носил два коротких меча, и тот, кто делал выводы о его умении сражаться на мечах на основании его роста, совершал просто смертельную ошибку.

— Кажется, мы в полном составе, — раздался позади Бидайн голос Асфахаля. Удивленная эльфийка обернулась. Эльф стоял в дверях, ведущих из дома во двор, которые она лично закрыла и которые не должны были открываться изнутри.

Судя по всему, он наслаждался ее озадаченным выражением лица.

— Один из моих талантов, — с улыбкой пояснил он. — Умение появляться там, где меня не должно быть.

«Отличное замечание», — подумала Бидайн. Он уже почти пугал ее. Эльфийка поднялась и окинула всех по очереди взглядом.

— Сколь различны ни были бы вы, братья мои и сестры, у вас есть нечто общее. Вас мучает вопрос, зачем вы здесь. Валариэлль совершенно справедливо заметила, что мы все одиночки. Так зачем же это? Если простые дети альвов считают нас, драконников, практически непобедимыми, никто лучше нас не знает, что всему есть свой предел. Кроме того, у нас одинаковое образование, но разные личные таланты. Я не знаю никого, кто владел бы заклинанием, которое ты, Валариэлль, так поэтично назвала «Дуновением ночи», хотя бы на сходном с тобой уровне. Лемуэль дружит с крупными орлами с Головы Альва, помощь которых нам понадобится, поскольку для того, что я собираюсь сделать, у нас не будет места, где смогли бы приземлиться наши благородные небесные скакуны. И, что еще важнее, ни один пегас не сможет спасти нас так быстро, как это может сделать орел, который благодаря своим сильным когтям может поднять нас со стены. Кира, которая так любит скрывать свою внешность, мастерски принимает любой облик, а Асфахаль… — Она бросила долгий взгляд на одетого в белое эльфа, небрежно прислонившегося к двери. Ее тело тосковало по нему. После брачной ночи она не спала с ним. Бидайн мысленно призвала себя к порядку: ей не хотелось слишком явно показывать этому эльфу, насколько сильно она желает его. Это не пойдет на пользу будущей миссии. Она научилась на ошибках Гонвалона и Нандалее!

— А Асфахаль… — снова повторила она. — Мы не можем отказаться от того, перед кем открываются все двери.

— Он даже не драконник, — презрительно бросила Валариэлль.

Бидайн обернулась к ней.

— Ты знаешь так же хорошо, как и я, что его изгнали из Белого чертога не из-за недостатка умений.

— Все дело было в вопиющем неумении владеть своими чувствами. Для меня это не мелочь.

Бидайн задумалась на миг, неужто Асфахаль посрамил Валариэлль в роли любовницы. Ей показалось слишком мелочным вменять ему в вину подобную слабость. Разве Гонвалон не славился тем, что не умел соблюдать должную дистанцию по отношению к своим ученицам? Против него, однако, никто не строил козни.

— Я буду относиться к нему, как если бы он был одним из нас, — прояснила ситуацию Бидайн.

— Чего именно ты от нас ждешь? — поинтересовался Лемуэль. Он все еще стоял у ведущей во двор калитки, словно ему было неприятно находиться здесь, и он в любой момент готов был сбежать.

— Я хочу, чтобы мы расширили границы возможного, — с энтузиазмом начала Бидайн. — Мы пойдем туда, куда не ходил никто. Мы сделаем то, о чем другие даже подумать не смеют. Мы станем бичом врагов небесных змеев. Мы посеем ужас, а необъяснимость наших поступков станет нашим особым кредо. Я хочу достичь ни много ни мало: чтобы враги Альвенмарка боялись нас до дрожи, поскольку не будет места, где от нас можно было бы спрятаться. Мы можем появиться в любой момент и в любом месте. И если мы придем, не будет никого и ничего, кто смог бы нас остановить.

— Амбициозная цель, — хитро улыбаясь, произнес Асфахаль. — Возможно, даже чрезмерно амбициозная.

— Ни в коем случае, — уверенно возразила ему Бидайн. — До сих пор величайшей слабостью драконников было то, что они почти всегда сражались каждый за себя. Если мы объединим наши силы, перед нами откроются совершенно иные перспективы. Здесь, на этом дворе, в этот час, откроется новая глава в истории драконников. И все станет совершенно не так, как прежде, — она обернулась к Валариэлль. — Наполни двор Дуновением ночи, сестра по мечу, и я покажу вам, что я имею в виду.

Дуновение ночи

Валариэлль произнесла слово силы, и температура воздуха во дворе тут же упала. У губ всех эльфов стояли облачка пара. Спустя один удар сердца Валариэлль выдохнула что-то, похожее на густой черный дым. Он распространялся по всему двору колышущимися вихрями. В отличие от дыхания на холодном воздухе он не образовывал маленькие облачка, а прятал остатки света во дворе, где и без того из-за черного тента было довольно темно.

Еще в Белом чертоге Бидайн дважды доводилось видеть, как плетет это заклинание Валариэлль, и тогда послушница долго находилась под впечатлением. В мгновение ока двор заполнила колышущаяся тьма. Стало настолько темно, что Бидайн не видела даже собственных пальцев, хотя поднесла их настолько близко к лицу, что кончик ее носа на миг коснулся ладони.

— Откройте свое Незримое око, — приказала она.

Вид на магическую сторону мира завораживал. Валариэлль окружало хитросплетение блестящих и тонких силовых линий. Они сбегались к ней, похожие на нити паутины. Других эльфов можно было узнать по золотым аурам. Каждый из них представлял собой клубок силовых линий, связанных с миром вокруг них и грубо повторявших очертания их светящихся тел.

Однако силовые линии заклинания, которое сплела Валариэлль, размывали свет тела. Движения казались нечеткими. Бидайн почувствовала, что за спиной у нее кто-то стоит. Когда она обернулась, ее уст коснулись чьи-то губы.

— Я скучал по тебе, красивая тиранша, — прошептал ей на ухо Асфахаль.

От нежного прикосновения по телу Бидайн побежали теплые волны. Она была уверена, что Асфахаль прекрасно осознает, какое влияние оказывает на женщин. Она встряхнулась и отошла от него на шаг. В присутствии других она не хотела ласок.

— Мы научимся использовать эту темноту для сражений. Не успеют наши жертвы воспользоваться своим магическим зрением, как наши клинки пронзят их. Мы атакуем во мраке ночи, чтобы темнота не привлекала к себе особого внимания. Мы быстры, безжалостны, готовы сразиться с любым противником.

— С любым? — Кира впервые раскрыла рот. У нее был приятный, хотя и низковатый голос. Голос, отлично подходящий для того, чтобы рассказывать истории.

Вопрос повис в пронзенной пышущими жаром полосами света темноте. Все они знали, что он означает.

— Поэтому нас пятеро, — наконец ответила Бидайн.

Валариэлль произнесла слово силы, и тьма превратилась в сумерки.

Бидайн закрыла Незримое око. Ее четверо избранников с ужасом смотрели на нее.

— Ты хочешь убить одного из девантаров? — наконец произнес Лемуэль именно то, о чем думали все, и прищелкнул языком. — Это будет необычная охота. Я в деле.

— Если мы попытаемся сделать это, то итогом охоты станет наша собственная смерть! — произнесла Валариэлль.

— Победим ли мы или же проиграем, все равно наши имена войдут в историю, — произнесла Кира голосом, словно не расположена была рисковать.

— Мне нравится моя жизнь в том виде, в каком она есть, — Асфахаль покачал головой, чем ужасно разочаровал Бидайн. — Мне слишком нравится физическое существование, чтобы стремиться к тому, чтобы стать легендой.

— И вот мы снова возвращаемся к тому, почему он был изгнан из Белого чертога, — презрительно произнесла Валариэлль. — Он не готов жертвовать собой.

— Проведи со мной одну ночь, и тыбольше никогда так не скажешь.

Асфахаль одарил Валариэлль улыбкой, совершенно не понравившейся Бидайн.

— Скорее я перережу тебе горло, — прошипела в ответ одетая в черное эльфийка.

Асфахаль понимающе кивнул.

— Кажется, у тебя именно то самое отношение к жизни, так необходимое для миссии Бидайн.

— Конечно же, мы начнем не с девантара. Первой нашей целью станет бессмертный, и в отличие от Талинвин, ученицы Гонвалона, которая была последней, кто пытался атаковать бессмертного Аарона на его корабле-дворце, мы не проиграем.

— Ты имеешь в виду какого-то конкретного бессмертного? — поинтересовался Лемуэль, которому идея по-прежнему нравилась.

— Исправим ошибку. Убьем бессмертного Аарона. Он должен стать нашей первой жертвой. Если выяснится, что до него добраться нельзя, выберем другого бессмертного.

— Вам не кажется бесславным убивать сына человеческого под покровом ночи? — поинтересовался Асфахаль, и вид у него при этом был действительно такой, словно подобная идея претила ему.

— Аарон не просто сын человеческий. Он бессмертный; правит не одно столетие. А бессмертные, как никакие другие существа на Дайе, в силе уступает только девантарам. Мы атакуем его во дворце, где у него сотни телохранителей. И серебряный лев. Я уже сражалась с таким однажды, Асфахаль, и поверь мне, это достойный противник. Кроме того, существует опасность, что мы наткнемся на девантара, поскольку они регулярно навещают своих подопечных. Так что мы связываемся с существом далеко не беззащитным.

— Ну ладно, возможно, наша… жертва может за себя постоять. Если я буду продолжать сомневаться, то меня, пожалуй, сочтут трусом, верно? Для меня драконники — это воины, вершащие свои дела при свете дня. В противном случае их следовало бы назвать эльфами тени. Мы — герои, а герои так не сражаются.

Бидайн растерялась. Асфахаль был последним эльфом, от которого она предполагала услышать подобную речь. Эльфийка откашлялась.

— Разве не достойно называться героическим деяние, когда за одну-единственную ночь мы сможем прежде срока покончить с войной и спасти тысячи жизней с обеих сторон? Если мы убьем тех, кто разжигает войну среди детей человеческих, то, возможно, они одумаются.

Асфахаль нерешительно кивнул.

— Это стоят обдумать.

— Мы впятером должны верить в одну и ту же идею. Мы все должны быть уверены в том, что поступаем правильно, и тогда мы станем оружием, которого будут бояться даже боги.

Бидайн умолчала о том, что в конечном счете речь идет не о бессмертном и не о девантаре. Они должны притереться, совершая поступки в темноте и на свету. Пережитые вместе опасности сделают их сплоченным войском. А успехи сами приведут к тому, что между ними и драконниками старой школы возникнет дистанция. И когда эта цель будет достигнута, они смогут вместе заняться той, ради которой все, собственно говоря, и затевалось: Нандалее.

Найти ее и убить в саду Ядэ, где она находится под защитой Перворожденного и полудюжины других драконников было задачей, по сравнению с которой нападение на дворец бессмертного Аарона представлялось легкой прогулкой.

О наземных кораблях и танках

— Нужно установить копьемет на сани, необходимо сделать что-то, на чем оружие будет устойчиво держаться.

Высокий эльф-кузнец задумчиво покачал головой.

— Ты собираешься стрелять с саней на ходу? И действительно думаешь, что сумеешь хоть раз попасть?

— Конечно, — раздраженно ответил Хорнбори. Мысленно он витал где-то далеко, постоянно возвращаясь к тому, что должно было случиться вскоре. С самого момента встречи с червелапом в Глубоком городе он никогда не был настолько близок к смерти, как сейчас. Он все еще не мог понять, как случилось, что он попал сюда.

Официально Хорнбори повысили и назначили на особо почетную должность. Но судя по всему, у него за спиной кто-то решил иначе. Впервые увидев тех, кем ему предстояло командовать, карлик тут же понял, что Эйкин вынес ему смертный приговор. Этот отряд… Хорнбори вздрогнул. При одной мысли о нем его охватывал страх. Но когда он придет к ним, этого ни в коем случае нельзя будет показывать.

Гобхайн щелкнул пальцами прямо под носом у Хорнбори.

— Ты здесь, карлик?

— Э-э, да… Орудия. Насколько я знаю, люди обычно сражаются в плотном строю по сто человек. Промахнуться будет просто невозможно. Но по большей части мы, конечно, будем стрелять не на полном ходу. Притормозим сани, спокойно нацелим орудия. Если они будут крепко прикручены, нам не придется сначала собирать их, а потом поспешно разбирать, когда дети человеческие, в свою очередь, насядут на нас. Мы сэкономим очень много времени. И наши шансы выжить будут значительно выше. Особенно если ты обошьешь сани листами из серебряной стали.

Эльф схватился за голову.

— Ты хоть представляешь, о чем просишь? Я в первый же раз сказал тебе, что обязан отчитываться о каждой унции серебряной стали, которую израсходовал. Учитывается каждый кинжал, покидающий эту кузницу. Ты не представляешь себе, что такое эльфийская бюрократия? Хуже всего князья из Аркадии… И надо же такому случиться, чтобы один из них стал главнокомандующим!

— Да, и он отправил войско обратно. Судя по тому, что я слышал, в ледяной пустыне осталась лишь горстка воинов. И туда же в качестве подкрепления отправляюсь я. Если дети человеческие заметят, насколько мы слабы, они пойдут в контратаку. А кто первым окажется под градом стрел? Мы с моими ребятами. Ты уже думал о кольчугах для ездовых животных?

— Нет! — возмутился эльф. — Это абсурд!

— Если они застрелят наших ездовых животных и сани остановятся, мы превратимся в потрясающе удобные мишени.

— Тогда пусть впрягаются твои тролли, — досадливо отмахнулся Гобхайн. — Если я выполню все твои пожелания по обмундированию, сани будут ехать не быстрее шагающего рядом человека.

— Нет, если ты сделаешь парус…

— Нет! Я не буду делать тебе наземные корабли! Не испытывай мое терпение, Хорнбори. Напомню тебе еще раз: я обязан отчитываться о каждом своем действии. Они хотят точно знать, где и какое осталось оружие. Есть куча эльфов, которым не нравится, что таких кобольдов, как клан Ледяных бород, вооружили дорогами арбалетами…

— Некоторым карликам это тоже не нравится, — совершенно серьезно согласился с ним Хорнбори. — Настанет день, когда эти мелкие ублюдки направят эти арбалеты на моих братьев из Исхавена. Или выстрелят мне в спину, как только я окажусь в ледяной пустыне и отдам приказ, который им не понравится.

— Мне наплевать на политику! — Гобхайн, защищаясь, поднял свои мозолистые и покрытые сажей руки. — По сравнению с этим в моей кузне довольно-таки чисто. Но вернемся к твоим саням… Нужно будет что-нибудь придумать. Какое-нибудь название, которое проглотят верхушки, когда будут проверять списки материалов.

— Бронированные бочонки, — предложил Хорнбори.

— Что?

— Я же просил у тебя еще двое саней с тысячелитровым бочонком для питьевой воды на каждом. Они нам будут очень нужны.

И нужно будет обшить их листами серебряной стали, чтобы защитить их от пробития.

Гобхайн застонал.

— Ты даже не представляешь себе, какая предстоит волокита, чтобы они разрешили такое. Они не хотят этого. Легче было бы запросить сотню мечей.

— Ты знаешь, каково это, когда ты промерз до костей и набираешь в рот пригоршню снега, чтобы медленно растопить его? Если бы князья Аркадии хоть иногда выходили из своих дворцов и проводили на полях сражений хоть по паре дней, возможно, это прочистило бы их запыленные мозги. Это пошло бы им на пользу.

— Успокойся, Хорнбори. Я говорил им про снег и про то, что одного-единственного хорошо нацеленного арбалетного болта хватит, чтобы пробить и опустошить тысячелитровый бочонок.

— Арбалетный болт? У детей человеческих есть арбалеты? Тогда нужно сделать пластины толще…

— Спокойнее. Князья, которые не суются на поля сражений, не знают, какое оружие есть у врагов. У детей человеческих нет арбалетов. А теперь скажи мне, как назвать бронированные сани на бумаге, если придется говорить об этом в присутствии третьих лиц?

— Передвижные колодцы?

Гобхайн покачал головой.

— Звучит как-то не очень.

— Повозко-бочонки? Сано-бочонки? Водные резервуары?

Эльфийский кузнец был не в восторге.

— Сани, отвечающие за снабжение северного войска Передвижные танки для воды?

— Все это слишком длинно и сложно. Как насчет просто танков?

Хорнбори наморщил лоб.

— Вообще не представляю себе, как это может выглядеть.

— Это хорошо, — ответил Гобхайн. — Тогда и вопросов не будет.

— Что? Не будет вопросов по загадочному слову в списке экипировки? Не представляю…

— Ты плохо знаешь эльфов, друг мой. Переспросить о чем-то — значит, показать, что ты этого не знаешь. А открыто признаться в невежестве — это худшее, что может представить себе эльф. Нет, нет, танки — это хорошо. Ни одно дитя альвов не поймет, о чем мы говорим. Я вставлю в список примечание, что комиссия утвердила подготовку и изготовление танков.

— Какая комиссия?

— Мы с тобой и есть комиссия. Стоит упомянуть, что есть некая комиссия, которая занималась этим вопросом, как эти слова придадут этому делу еще больший вес.

Хорнбори смотрел на эльфа во все глаза и молчал. Ему уже доводилось сталкиваться с мелочными бюрократами из народа карликов, но судя по всему, эльфы и тут превзошли всех остальных детей альвов.

— Ты получишь три таких танка, если выступишь завтра утром. Больше за одну ночь мне не успеть.

— Да-да, — Хорнбори снова задумался об убийственном празднике, который ему предстоял.

— Кстати, тот особый заказ, о котором ты говорил вчера, готов. Ничего подобного я прежде не делал. Обычно все приходят и требуют от меня оружие. Сегодня утром я его испробовал. Получилось именно так, как ты и хотел, — и он указал на длинный, выкрашенный ярко-красным цветом шест, нижний конец которого шириной с метлу из хвороста, был замотан в чистый кусок полотна.

Хорнбори схватил палку, и она оказалась гораздо тяжелее метлы.

— Увидимся завтра утром, — негромко произнес он и мысленно добавил: «Если мне повезет».

— Ты донимаешь, что твои желания будут стоить мне бессонной ночи? — Несмотря на произнесенные слова, Гобхайн улыбался. «Кажется он из тех, кто одержим работой, — подумал карлик. — В точности как Галар и Гламир».

«А я таким никогда не буду», — поклялся себе Хорнбори. Ему хотелось уютно устроенной жизни, несмотря на то что никогда он не был настолько далек от исполнения своей мечты, как в этот час.

— Вот так оно и бывает, когда входишь в комиссию по изготовлению танков, — пробормотал карлик. — Куча забот и никакого сна — таков наш жребий.

Гобхайн рассмеялся, а затем принялся за работу. Когда Хорнбори выходил из его склада, за спиной у него уже звонко стучал кузнечный молот.

Мамонтодав

На миг Хорнбори застыл у тяжелой двери, ведущей в праздничный чертог, который этим вечером будет принадлежать ему. Его пальцы нервно поигрывали красной палкой, замотанный в тряпки наконечник которой был намного выше него.

Изнутри донеслось мрачное ворчание, пахло жареным. Хорнбори вложил в этот вечер небольшое состояние. За его счет зажарили четырех быков, кроме того, было полно дичи, колбас, свежего хлеба и пряного мясного бульона. Прежде чем встретиться с троллями, нужно в первую очередь позаботиться о том, чтобы они хорошо поели. Что до кобольдов, Хорнбори, конечно же, осознавал, что как бы ни кормил их, как бы хорошо к ним ни относился, они все равно останутся подлыми и лживыми мелкими ублюдками. Это было справедливо для всех кобольдов я целом, но в первую очередь — для проклятых представителей клана Ледяных бород.

Карлик обернулся к носильщикам, ждавшим его у него за спиной. Три бочонка мета, два бочонка вина и один хорошо выдержанного грибного. Настоящее жидкое сокровище, которое должно течь только по горлу тех, кто этого действительно достоин.

— Следуйте за мной! — приказал он и решительно толкнул тяжелые створки дубовой двери, ведущие в пиршественный зал. В нос ему ударил ни с чем не сравнимый запах немытых мужских тел. Запах, который преследовал его на протяжении всего прошлого года в угрях и башне Гламира. Слишком короткой оказалась передышка в Железных чертогах.

Его воины стояли небольшими группками вдоль длинной жаровни посреди зала. Все были сами по себе. Тролли — в дальнем конце зала, в полутьме. Судя по всему, быков они решили оставить себе. Вокруг их мест лежали кучки обглоданных костей.

В центре зала, чуть в стороне от огня, у западной стены, сидели карлики. Двадцать воинов. Те, кто должен был заниматься десятью копьеметами. У самого входа, готовые в любой момент бежать, стараясь держаться поближе к своим коварным новым арбалетам, собрался клан Ледяных бород в своих грязно-белых плащах.

Когда он вошел, все головы как по команде повернулись к нему, все заволновались.

— Сидите, ребята! — твердым голосом начал Хорнбори. Либо это станет лучшим представлением в его жизни, либо его собственная жизнь продлится недолго.

— Не хочу вас обманывать, вероятнее всего, нам досталась самая дерьмовая задача в самом дерьмовом месте, где только можно оказаться. Мы идем в вечные льды, мы — подкрепление для отряда, который понес самые большие потери в сражении. Вели каждый второй из нас вернется живым, будем считать, что нам повезло, — в зале воцарилась тишина, лишь некоторые кобольды что-то ворчали себе под нос, как же ненавидел карлик черные глазки карликов, которые неотрывно смотрели на него, не моргая.

— Ребята, это будет последний вечер, когда нам будет хорошо. И я хочу, чтобы нам было по-настоящему хорошо, — он хлопнул в ладоши, и на пол рядом с ним встали бочонки. — Мы будем есть, мы будем пить, а после будем развратничать до рассвета. Затем же твердой походкой направимся навстречу белой смерти.

— Хорошо сказано! — крикнул кто-то из карликов.

— Ни один карлик не будет командовать троллями! — В конце зала поднялась огромная фигура. При виде воина, направившегося к нему, Хорнбори судорожно сглотнул. Судя по всему, он был высок даже по меркам троллей. Живот и руки у него были покрыты бугристыми шрамами. Часть верхней губы отсутствовала, обнажая желтые клыки.

— Как зовут тебя, воин?

— Мать зовет Брассом, — он продолжал идти вперед. — Все остальные называют меня Мамонтодавом.

— Поставьте меня на бочонок, — прошептал Хорнбори, обращаясь к грузчикам, стоявшим ближе всех к нему. Его тут же подхватили под руки и за бедра и подняли. Карлик не доставал стоявшему теперь прямо перед ним Брассу даже до пупа. Но теперь он хотя бы находился выше грязной набедренной повязки, которой воин обмотал бедра.

Хорнбори воткнул красную палку в крышку бочонка и оперся на нее. Как же хорошо держаться за палку, никто не заметит, как сильно дрожат у него руки.

— Мамонтодав! — низким, звучным голосом произнес он. — Как же можно получить такое имя?

Тролль поиграл мускулами на руках.

— Угадай!

— Тогда знай, Мамонтодав, я никогда не стал бы пытаться стать вожаком троллей. Я командую всеми.

Великан поглядел на него маленькими синими глазками.

— Вожак — лучший воин. Можешь бить первым.

Из угла троллей послышался громогласный хохот.

— Дай ему секирой по морде! — крикнул один из кобольдов. — Я дам тебе свою.

Хорнбори промолчал, дрожащими руками разматывая ткань, в которую было завернуто навершие палки. Из-под нее показалась золотая голова дракона, с которой свисала ленточка из тонкого алого шелка.

— У нас, карликов, вожаков назначает Старец в Глубине. Меня он назначил командиром этого отряда, — он поднял вверх штандарт, чтобы все видели золотую голову дракона.

— Это не живое! — произнес Мамонтодав, но отступил на шаг. — Эта штука не разговаривает. Это не делает тебя командиром.

— Не ошибись, — громовым голосом произнес Хорнбори. — Глаза Золотого смотрят на нас из этого штандарта. Если восстанешь против меня, это будет значить, что ты восстал против него! А теперь слушай его гнев! — Хорнбори взмахнул штандартом. Шелковая лента надулась, став похожей на длинное алое тело змеи с золотой головой. Внезапно раздался низкий жуткий звук, пронизавший всех до самого нутра. Гобхайн превзошел сам себя! Это было лучше, чем представлял себе Хорнбори. Система трубочек, спрятанная в голове дракона, улавливала ветер, издавая такой звук.

Мамонтодав отступил еще на шаг. Рот его был широко открыт. Он в немом недоумении разглядывал штандарт, которым размахивал Хорнбори и который теперь выглядел так, словно по воздуху летала настоящая змея. При этом низкий звук, доносившийся изо рта дракона, нарастал все сильнее и сильнее.

Хорнбори поставил штандарт на крышку бочонка, и звук прекратился.

— Ты командир троллей, Брасс! И я с удовольствием выслушаю твой совет, когда мы будем сражаться, ибо ты мудрый воин. Но поведу вас всех я, ибо такова его воля, — он снова поднял штандарт. — Мы его избранники. Туда, где опасность наиболее велика, посылают только лучших. И за это мы сейчас и выпьем! Мы воины дракона!

Брассу понравилось. Или он просто понял, что таким образом сможет сохранить лицо. В любом случае он взревел во все горло:

— За воинов дракона!

Хорнбори не был уверен, присоединились ли карлики и кобольды к общему крику потому, что не хотели давать троллям кричать одним или же потому, что действительно были убеждены. В любом случае зал гудел криками «ура!» за воинов дракона.

Хорнбори спрыгнул с бочонка, велел открыть его и раздать рога. Каждый черпал, сколько хотел. Хорнбори налил себе грибного и раздал собравшимся вокруг него воинам-карликам полные рога. Все приняли его хорошо. Они знали лишь то, что он был хранителем Золотой секиры, воином высочайшего ранга в, Железных чертогах, и для них было честью выпить с ним.

И когда уже начало казаться, что все будет хорошо, его потянул за рукав кобольд.

— На два слова, господин карлик.

— Оставь его в покое, — тут же одернул малыша русобородый полноватый карлик. — Не мешай карликам пить. Особенно если ты всего лишь засранец-кобольд.

Кобольд снял красную шапку.

— Пьяные карлики поистине мерзкая компания. А ведь вы умеете быть весьма дружелюбными… Может быть, наш почтенный предводитель мог бы уделить мне пару мгновений своего драгоценного времени?

Светловолосый карлик поднял рог, указывая им на красную шапку.

— Эта штука… Так и есть? Все эти истории о ваших красных шапках?

— К сожалению, я не знаю, какие именно истории ты слыхал, — вежливо ответил кобольд, но в глазах его сверкнули хитрые искорки.

«Я не стану бегать от неприятностей», — подумал Хорнбори.

У малыша было суровое, закаленное ветрами и непогодами лицо.

В уголках губ притаились глубокие морщины, в черных волосах появились седые пряди.

— Ты прекрасно знаешь, какие именно истории я имею в виду! — заорал карлик. — Вы красите шапки в крови мертвых карликов! Надо прибить вас всех, негодяев эдаких, к стенам этой парилки!

— Но это же просто глупые россказни, — попытался утихомирить товарища Хорнбори. — Пустая болтовня, чтобы распалить старые распри. Мы же не станем…

— Нет, нет, — перебил его кобольд. Он же хотел знать. И ради драгоценного мира я не собираюсь становиться лжецом.

Увидев его хитрую улыбку, Хорнбори понял, что мелкий ублюдок запланировал эту ссору с самого начала. Однако прежде, чем он успел вмешаться, кобольд продолжил:

— Ведь искренность считается добродетелью и среди карликов, особенно… — он повернул монету, которую держал в руках, поглядел на нее, словно бы она могла помочь ему вспомнить былое, — …когда речь идет о смерти. У того, в чьей крови я выкрасил свою шапку, были светло-русые волосы, как и у тебя. Он так долго умолял меня перерезать ему горло. А под конец все звал маму… Не знаю, как вам, а мне всегда неприятно, когда мужик не может помереть, как подобает.

— Ты… — Светловолосый карлик схватился за секиру.

— Нет! — Хорнбори оттолкнул его. — Пей дальше, а я вправлю этому мозги. И секира мне для этого не понадобится! — Он схватил кобольда и хотел оттолкнуть его в сторону, когда тот укусил его за руку. За ту самую руку, внутренняя сторона которой с памятного дня в пещере Галара стала неуязвимой. К сожалению, на тыльную сторону ладони это свойство не распространялось. Хорнбори почувствовал, как мелкие зубы впиваются в плоть, но кобольд тоже заметил, что что-то пошло не так.

Прежде чем мелкий ублюдок успел заметить, что с тыльной стороны ладони идет кровь, Хорнбори повернул руку, вынул кинжал и нарочито сильно нанес удар по раскрытой ладони. Безрезультатно!

Кобольд удивленно заморгал.

— Это еще что за штучки?

Хорнбори протянул ему нож.

— Сам попробуй. Один удар я разрешаю. Если кровь не пойдет, придет мой черед!

Маленький воин нервно облизнул губы. К кинжалу он не прикоснулся.

— Мне не понравилось твое выступление. Как звать тебя, убийца карликов? — опасно спокойным голосом поинтересовался Хорнбори.

— Рафа. И не думай, что ты произвел на меня впечатление этим трюком с ножом.

— Слушай сюда, Рафа. Ты и твои приятели перестанете рассказывать кровавые истории о карликах, пока находитесь под моим командованием. Понятно?

— Думаешь, мы позволим командовать собой? — нагло поинтересовался в ответ собеседник. — Я просто пришел сказать тебе, как мы относимся к этому походу. Если бы ты сразу пошел со мной, неприятностей вообще не было бы. Может быть, это чему-то научит тебя, карлик?

Хорнбори смерил представителя Ледяных бород недоверчивым взглядом. Иногда лучше просто промолчать. Рафа все же скажет, к чему ведет. Чаще всего те мужчины, которые любят оскорблять других, не находят, что ответить, если им отвечают молчанием.

И действительно, помолчав немного, кобольд продолжал:

— Может быть, ты одурачил этим своим штандартом парочку суеверных троллей и этих тупых карликов, но не нас, не кобольдов. Я не думаю, что Золотой смотрит на нас. И какой-нибудь другой дракон тоже. У них есть дела и поважнее. Но я благодарен тебе за этот пир, карлик. Действительно, карлик впервые приглашает меня на подобное мероприятие. Но не думай, что ты таким образом нас купил.

Хорнбори задумчиво провел ладонью по бороде.

— Полагаю, восхитительные дамы, которые составят нам компанию позже, тоже не заставят передумать тебя и твоих ребят.

— Отнюдь, — теперь в глазах кобольда читалась неприкрытая ненависть. — Мы наверняка будем наслаждаться их обществом, но они — часть общей проблемы. Почему мы настолько бедны, что не можем позволить себе сами купить их расположение хоть на час? И почему ты настолько богат, чтобы мочь позволить себе устроить целый пир? Мы сражаемся за то, чтобы покончить с несправедливостью. За хорошую работу должны хорошо платить.

Мы сметем жирных говнюков, которые наслаждаются жизнью за счет других, ни разу за всю свою жалкую жизнь не замарав рук честным трудом.

— Поверь мне, я тоже не родился в богатой семье, — солгал Хорнбори. — Я совершенно поддерживаю тебя.

— Ты поддерживаешь только самого себя, карлик. Судя по моему опыту, это единственный способ стать настолько богатым, как ты, — вдруг Рафа широко усмехнулся. — Но очень скоро ты окажешься впереди. Точнее, перед моим арбалетом. И тогда справедливость восторжествует — и меня даже не накажут, поскольку в бою неважно, откуда прилетел смертоносный снаряд.

Хорнбори показалось, что внутри у него все превратилось в один сплошной ледяной ком. Он ни на удар сердца не сомневался в том, что Рафа выполнит свою угрозу, поскольку прекрасно знал, какая о Ледяных бородах ходит слава. Они никогда не откажутся от возможности убить карлика. Осторожно, тщательно взвешивая каждое слово, он произнес.

— Что ты видишь, глядя на этот чертог?

Рафа пожал плечами.

— Да что там, пару тупых жирных троллей, которые боятся золотой головы дракона. Пару наглых карликов, которые не скрывают, что смотрят на всех с пренебрежением, и пару кобольдов, которые не доверяют в этом зале никому, кроме самих себя.

— И ты называешь меня наглым? — Хорнбори заставил себя рассмеяться. — То, что ты хочешь видеть, давно заслонило для тебя реальность. Открой глаза и увидишь перед собой карлика, которого заставили принять командование отрядом из троллей, кобольдов и карликов. И что сделал я? Отнесся ко всем как к равным. Пирую со всеми вами, а не с какими-то тупыми капитанами, которых пригласил к себе на ужин. Я различаю только дам, которые скоро к нам присоединятся, — он понизил голос до доверительного шепота. — Между нами: троллихи меня пугают. Я боюсь, что они раздавят меня споим весом.

На губах кобольда мелькнуло подобие улыбки.

— И с этим ничего не поделать. В походе я буду лежать в той же грязи, что и вы. И так же, как и вы, я буду стоять и первом ряду, когда начнется бой.

«Конечно же, когда дело дойдет до боя, этого нужно будет постараться набежать», — подумал Хорнбори про себя.

— Вели мы вернемся живыми, то снова отпразднуем все вместе в этом зале. И я надеюсь, что тогда это будут не три отрядика, где все относятся друг к другу с недоверием, а воины дракона, которые невзирая на происхождение хвастаются своими героическими поступками и слушают истории, которые рассказывают товарищи.

— Умеешь ты говорить, карлик, но меня тебе не обмануть. Все это ты делаешь исключительно ради личной выгоды. Ты хочешь подняться высоко. И для достижения своих целей тебе срочно нужно совершить пару-тройку подвигов в бою. И вот их ты намерен купить нашей кровью.

Хорнбори вздохнул. Трудный случай с этим Рафой.

— Предположим, все так и есть. Разве так уж плохо иметь боевого товарища, обладающего властью и влиянием? Или посмотрим на это дело совсем с другой стороны. Если со мной что-то произойдет, что будет с вами? Получите в командующие эльфийку? Теми беднягами, к которым мы идем в качестве подкрепления, командует эльфийка. Я слышал, что она пропустила своих ребят через такую мясорубку… Ни один другой отряд не понес такие потери, как они. Хочешь получить такую или тебе предпочтительнее командир, который пьет вместе с тобой, предается разврату и относится к тебе по-приятельски? Подумай об этом как следует, Рафа, и передай то, что я сказал тебе, своим товарищам. Вам со мной повезло. Вы же, кобольды, думаете, что самые умные здесь. Так посмотрите и поймете, что со мной вам будет хорошо. Мы будем проливать кровь, кто-то подохнет, но тем, кто вернется, будет хорошо, потому что те, кто прошел со мной через пот и кровь и были верны мне, для меня будут ближе родных братьев, — Хорнбори понял по виду Рафы, что его слова произвели на кобольда впечатление. Он хлопнул того по плечу. — От долгих разговоров мне ужасно хочется пить. Пойдем, представишь меня своим приятелям. А потом я хочу проверить, так ли им, оборванцы, хорошо умеете пить как говорите. Стесняться нечего. Если завтра кто-то не сможет идти на своих двоих, поедет на санях.

Рафа некоторое время колебался, а затем кивнул, и они вместе направились к клану Ледяных бород. Когда чуть позже Хорнбори пил мет со знаменитыми убийцами карликов, он был настроен уже немного оптимистичнее. Если немного повезет, возможно, он не умрет от арбалетного болта в спину от одного из своих собственных воинов.

Убийца мышей

Ливианна замерла. Стоя на гребне холма, она глядела на раскинувшуюся внизу долину, точнее сказать, на переплетение туманных полос, скрывавшее долину, словно крышка котла. Эльфийка долго не решалась вернуться в это место, но лишь здесь можно было рассчитывать на помощь. Она разжала кулак и поглядела на лежавшее на ладони кольцо. Когда-то оно принадлежало Ияли, Устам Богини, верховной жрице Анату, которая предпочла войти в воды молчания, нежели выдать тайны своей госпожи. Кольцо имело форму свернувшейся змеи, в качестве глаз были вставлены крохотные крупицы рубина.

Ливианна спустилась ближе к полосе тумана, скрывавшей долину от взглядов. Здесь жило единственное существо, сумевшее продвинуться достаточно далеко на пути к темной магии, чтобы, возможно, суметь создать заклинание, которое с помощью кольца могло бы вернуть в мир дух Верховной жрицы.

Пахло зимой. Скоро уже в Снайвамарке пойдет первый снег, чтобы не таять много лун. Ливианна любила север. Эльфийка вспомнила, как родила Гонвалона, чтобы потом, когда ребенок разочаровал ее, бросить его на поживу волкам. Как же сильно она ошиблась. То, что он выжил и даже стал наставником в Белом чертоге, стало одним из величайших потрясений в ее жизни.

Она пересекла туман. Воздух был удушливым, стояла неприятная влажная жара. Причиной тому были горячие источники, на дне этой долины таких было несколько. Под сапогами заскрипела галька. Выйдя из тумана, она наткнулась на нескольких зайцев, с любопытством взиравших на нее. Они совершенно не испугались, как словно бы сюда никогда не заходили охотники. У ближнего источника, терявшегося в клубах тумана, стояли сосны.

Ливианна огляделась по сторонам. Она почти на сто шагов промахнулась мимо места, которое искала. Молодой куст бузины, раскинувшийся пышным цветом. Эльфийка решительно повернула направо и направилась к нему.

В воздухе витал запах разложения. Над необычайно крупными белыми метелками цветов жужжали мухи.

— Надо было тебе оставить меня умирать, — голос в ее мыслях был словно булавочный укол. — Притащив меня сюда, ты оказала мне медвежью услугу.

— Ты живешь, Махта Нат.

— Нет, я влачу жалкое существование! Вот что ты со мной сделала! Я приманиваю мух запахом разложения и питаюсь их предсмертными муками, когда они подыхают на липких пестиках. А иногда, если очень повезет, в корнях моих пороется мышь, и я могу медленно задушить ее. Я, Махта Нат, воплощенная тьма, опустилась до роли убийцы мышей — и все благодаря тебе, Ливианна.

— Ты растешь, — спокойно ответила эльфийка. — Ты снова станешь той, что была когда-то. Потерпи немного.

— Ты ведь пришла не затем, чтобы давать мне мудрые советы. Где ты была все эти годы? Если бы ты ухаживала за мной, я была бы гораздо больше. Мои корни жаждут крови, а моя душа — бальзама из страха других. Это должны быть разумные существа, прекрасно сознающие свою судьбу. Не мухи!

— Я могла бы помочь тебе.

Мысли Ливианны заполнил мрачный хохот.

— Чего ты хочешь, эльфийка? Я чувствую, что тебя привела сюда мрачная надежда. Подойди ближе, я хочу обнять тебя своими мрачными шипастыми ветвями, заблудшая моя ученица.

Эльфийка прекрасно знала, что означают объятия Махты Нат. Ей никогда не забыть, что сделала наделенная душой бузина с Гонвалоном. Да и за те крохи знаний, что давала ей Махта Нат, ей пришлось платить собственной кровью.

Сейчас куст бузины доставал Ливианне лишь до бедер. Ствол его был чуть толще ее пальца. На кроваво-красных побегах висели черные ягоды. Тонкие веточки были украшены сотнями белоснежных цветов. На первый взгляд куст был в точности таким же, как обычная черная бузина, но, если присмотреться внимательнее, в ветвях можно было увидеть покрытые шипами усики.

Это существо, наполненное мраком, было отнюдь не безобидным и уж точно не обыкновенным. Несмотря на все причитания, оно уже сейчас производило немалое впечатление.

Ливианна раскрыла ладонь и показала своей старой наставнице кольцо в форме змеи.

— Вот зачем я здесь.

— У него необычная аура. Это кольцо не из этого мира, не так ли?

— Одна дочь человеческая носила его до самой смерти.

Ветви бузины колыхнулись, словно под порывом ветра, но в долине ничто не шевелилось.

— Быть может, его носила дочь человеческая, но изготовили его не человеческие руки. Дай его мне. Я хочу прочувствовать.

— Не человеческие руки? — Ливианна сжала ладонь в кулак.

— Ты смотрела на него Незримым оком? Да, его создатель спрятал магию, окружавшую его, но, если присмотреться внимательнее, можно увидеть рисунок.

Конечно же, Ливианна обследовала кольцо. Но не заметила ничего необычного. Может быть, Махта Нат пытается обмануть ее?

— Как я погляжу, ты все еще лишь ученица на пути освоения искусства магии, — усмехнулся куст бузины. — Ничего не изменилось за все годы, минувшие с тех пор, как ты впервые пришла ко мне.

— Посмотри на себя, — спокойно ответила Ливианна. — Посмотри, что с тобой стало. Все изменилось. Помоги мне, и я окроплю твои корни капелькой заячьей крови.

— И все равно ты пришла ко мне с просьбой. Так что поклонись, как положено, если надеешься, что я окажу тебе услугу.

— Ты действительно думаешь, что можешь выдвигать требования? Я могла бы вырвать тебя с корнями и окончательно положить конец твоей жалкой жизни.

— А может быть, я буду этому даже рада?

Ливианна задумчиво глядела на куст бузины. Так Махта Нат не говорила никогда. Ее наставница прекрасно умела скрывать свои чувства, хоть и вынуждена была раскрываться, чтобы обращаться к Ливианне с помощью мыслей. Она была уже не та, что раньше.

Годы без силы хоть и не сделали ее смиренной, но, возможно, она действительно перестала ценить собственную жизнь. Как же заставить Махту Нат сделать то, что нужно ей?

— Тебе станет легче, если ты попьешь моей крови?

— А, вот ты уже и кланяешься. Должно быть, дело твое очень срочное, если ты так быстро уступила.

Ливианна закатила левый рукав туники. На ней по-прежнему была грубая одежда из мира детей человеческих, только вернула себе свой настоящий облик. Правой рукой вытащила из ножен меч.

— Ты отпустишь меня, как только я потребую, иначе я отрублю тебе ветки.

— Нам стоит быть приветливее друг по отношению к другу.

Ни из чьих уст эти слова не могли прозвучать настолько фальшиво, как из уст Махты Нат. Понятие приветливости Ливианна никогда и близко бы не связала с наделенной душой бузиной. К ней потянулся один-единственный побег, обвился вокруг ее обнаженной руки. В плоть впились шипы, но крови на коже не было. Эльфийка увидела, как потемнел побег, отчетливо чувствуя, как Махта Нат набирается сил.

— Ничто не может быть лучше этого сока, — ликовала бузина. — Это совсем не то, что мыши! Если бы ты еще боялась меня, наслаждение было бы полным.

Некоторое время Ливианна наблюдала, как она пьет, а затем подняла меч. Побег нерешительно потянулся назад, оставив на коже цепочку мелких красных капель.

— Вкусно, милая моя. А теперь надень кольцо на одну из моих ветвей. Я посмотрю, что могу для тебя сделать.

Эльфийка сделала, как она сказала. На некоторое время в воздухе повисла напряженная тишина. Вечерние сумерки пили полумрак в покрывавших долину полосах тумана. Когда Мат Нат наконец снова заговорила в мыслях Ливианны, на долину уже опускалась тьма.

— Кольцо принадлежало Ияли, Верховной жрице Анату. Она жила в месте, именуемом Дворцом из лунного света.

Эльфийка нетерпеливо слушала. Все это Махта Нат могла прочесть и в ее мыслях, когда пила ее кровь.

— Ияли была дочерью человеческой, невысокого роста с иссиня-черными волосами, достававшими ей ниже бедер. Она сурово руководила храмом и была беззаветно предана своей богине.

«Пустые слова», — Ливианна начинала испытывать раздражение. Все это недоказуемо. Махта Нат могла просто придумать все это, не тревожась о том, что обман раскроется. Впрочем, только лишь до тех пор, пока Ливианна вновь не встретится с Вепреголовым. Он знал Ияли.

— Было бы неплохо, если бы ты доверяла мне чуть больше. Я стараюсь. Я пытаюсь дотянуться до духа дочери человеческой, которая умерла много веков назад и готова была на все, чтобы ее вернули. Не думаю, что ты хоть в малейшей степени представляешь себе, о чем ты меня попросила.

«Как я могу доверять тебе, — подумала Ливианна. — Я слишком хорошо тебя знаю для этого».

— Тк сможешь позвать ее?

— Не сейчас. На кольце есть флер воспоминаний о его былой хозяйке. Все то, что я сказала, я поняла благодаря ему. Его окружает могущественное заклинание, благодаря которому его хозяйка старела медленно. Это неоценимый дар в мире людей, которые расцветают и гибнут, словно летние цветы. Не так, как вы, эльфы, которые могут жить веками.

Все это Ливианне было неинтересно. Но Махта Нат ничего больше не говорила. Луну затянуло пятнышко тумана, поднявшегося к небу. Махта Нат любила испытывать терпение своей ученицы.

Наконец Ливианна расстелила плащ и уселась на него. Опершись подбородком на притянутые к телу колени, она дремала, пока голос наставницы не пробудил ее от полудремы.

— Я слишком слаба. Мне нужна жертва. Живая! Мне. нужна не только кровь. Мне нужно почувствовать страх, почувствовать, как моя жертва отчаянно пытается вырваться из моих покрытых шипами побегов.

Эльфийка раздраженно глядела на куст бузины. Не вырос ли он? Может быть, она воспользовалась ее кровью для собственного усиления?

— Что насчет Ияли? Ты смогла установить связь с ее душой?

— Чтобы вызвать древний дух, который не хочет, чтобы его вызывали, нужна жертва. Чтобы это удалось, должна угаснуть молодая жизнь. Приведи девочку, еще не знавшую дней крови. Лучше всего юную эльфийку. Ты знаешь, каково равновесие мира. Чтобы вызвать мертвую, нужна молодая кровь. Принеси мне жертву, и я исполню твое желание. Если не можешь сделать этого, тогда уходи. Тогда я не смогу помочь тебе… Но я верю в тебя: ты Ливианна. Мать, убивающая собственных детей. Ты не остановишься перед мелкими препятствиями, если нужно достичь великой цели. Хорошей охоты.

Молодая жизнь

Минуло восемь дней. Ливианна вернулась домой, в свой дворец в Милале на острове Танталия, где в последнее время бывала слишком редко. Наконец-то она сняла с себя человеческую одежду, от которой у нее все чесалось, и снова надела длинный белый наряд наставницы Белого чертога. Она прекрасно знала, как выглядит в этом облегающем фигуру платье с высоким воротником и дорогой вышивкой на подоле. Белоснежным был и пустой мешок, висевший у нее на плече. На протяжении трех минувших вечеров она долго прогуливалась по побережью, наблюдая издалека за небольшой рыбацкой деревушкой, расположенной у города. Сегодня она знала, куда пойдет, но шла медленно. Дорога впереди была пустынна. Далеко в море на фоне пламенеющего закат белели паруса. Место было тихим и уединенным. Отличным местом для того, чтобы присесть и, глядя на вечное море, забыть обо всем.

В последние дни Ливианна много часов наблюдала за балующимися детьми эльфов, за их веселыми играми в песке, с наслаждением слушала их звонкий смех. Возвращаясь вечером назад в свой тихий дворец, она чувствовала внутри пустоту, которую никогда прежде не осознавала.

Она не плакала о своих потерянных детях, но за минувшие ночи много часов пролежала без сна, думая обо всех тех, кого предала смерти. О тех несовершенных, которым она, не дала шанса доказать, что, возможно, она ошиблась.

В прибрежном лесу слева от нее послышался зов филина, скрывавшегося где-то в ветвях красноствольных пихт. Вдруг до ушей ее донесся нежный голосок. Он только-только начал разговаривать. Одним из первых его слов, было слово «минго». Он очень любил больших розовых птиц, вышагивавших по майгровым зарослям на своих длинных ногах. Как он ни старался, назвать их правильно у него ни разу не получилось. Они были последним, что он видел в своей жизни, прежде чем она утопила его.

Каково было бы гулять с ним у моря? Понравились ли бы ему леса на горизонте? Стал бы он представлять себе, как она, куда плывут корабли?

«Нужно снова забеременеть», — подумала Ливианна. Прошло достаточно много времени с того вечера в мангровых лесах. Эта мысль пришла ей в голову в последнюю бессонную ночь. Более того, она уже подобрала себе любовника, но впервые за ее долгую жизнь эльфийку терзали сомнения, сумеет ли она соблазнить его. Когда-то он любил богиню. Как эльфийке очаровать его?

И сможет ли она вынести его, лежащего на ней, глядеть при этом на звериную морду? Сможет ли она целовать его? Ливианна знала, что он сам выбрал себе такую отталкивающую голову. Он умел изменять облик. Интересно, как он выглядел до того, как выбрал облик Вепреголового? И каким бы был ребенок от него? Станет ли она интереснее для него, если выяснит, что знала Ияли о случившемся с Анату? И возможна ли для него вообще интрижка с дочерью альвов? Если она понесет ребенка от девантара, это изменит мир. Даже если он унаследует хотя бы часть его способностей, он станет могущественнее всех эльфов. Возможно, это положит начало миру?

Ливианна негромко рассмеялась. Все это пустые мечты. Она просто хотела от него ребенка. И мысль о том, что он может положить начало миру между Дайей и Альвенмарком, была совершенно абсурдной.

Эльфийка свернула с прибрежной дороги в лес. Стволы сосен полыхали в свете вечерней зари, а в кронах деревьев уже гнездились ночные тени. Она наслаждалась запахом хвойных иголок, гоня прочь честолюбивые помыслы. Сейчас нужно было целиком и полностью находиться здесь. Направить все мысли на причину своего пребывания на Танталии.

Вдалеке слышалось негромкое гудение пчел на пасеке. Когда солнце погрузится в море, оно смолкнет.

Сквозь деревья она видела свет в доме пасечницы. Два маленьких золотистых окошка в безыскусном доме с низкой крышей, подводосточными желобами которого вдоль стены дома лежали поленья. Дом пасечницы стоял на поляне, поросшей дикими цветами. Здесь еще чувствовался запах лета, а в Снайвамарк уже пришла зима. Ливианна села на поваленный ствол дерева, спрятанный под нависающими низко ветвями, отчетливо увидела у ульев девочку в желтом платье. Малышка находилась от нее на расстоянии менее тридцати шагов. Звонким голоском она пела колыбельную пчелам.

В мыслях эльфийки всплыли слова песни, которую она пела своим детям: Тени сплетая, сон позовет, ночь наступает, сладко поет…

Ливианна закрыла глаза и полностью сосредоточилась на заклинании, которым так радовала своих детей. Она прошептала слово силы и представила себе крохотную точечку яркого света, мысленно заставила ее заплясать, оставляя за собой в сумерках яркие медовые линии. Все быстрее и быстрее, линии превращались в плоскости, затем в фигуру. Когда она снова открыла глаза, перед ней в воздухе плясала бабочка. Создание из нежного света, полностью послушное ее воле.

Эльфийка выпустила бабочку из лесной тени и направила ее к стоявшим на краю опушки ульям. Затем поднялась и встала под сосной.

Вскоре она услышала, что девочка в желтом платье перестала петь.

Ливианна подождала немного, а затем мысленно велела бабочке возвращаться обратно в лес. Как и предполагалось, девочка побежала за ярким миражом.

Ливианна посадила светящегося мотылька на поваленный ствол, на котором только что сидела.

— Наконец-то ты ждешь меня, — раздался звонкий голос. — Я никогда не видела такой красивой бабочки. Откуда ты взялся?

Прежде чем малышка догнала мотылька, Ливианна заставила его снова взлететь, а затем вышла из-под сосны.

— Вот ты где, мой беглец!

От испуга девочка остановилась и уставилась на нее широко открытыми глазами.

Ливианна вытянула перед собой правую руку и заставила мотылька грациозно опуститься на ладонь.

— А ты кто? Неужели мой беглец нашел себе маленькую подружку?

Вместо ответа девочка судорожно сглотнула.

Ливианна опустилась на колени, чтобы глаза их оказались на одном уровне.

— Я напугала тебя? Прости, пожалуйста.

— Ты… чародейка?

— Да, я чародейка, — приветливо ответила она. — Этот маленький мотылек сплетен из магии и моих снов.

— А можно мне подержать его на руке?

Ливианна улыбнулась.

— Конечно. Протяни руку, — и она направила мотылька к девочке, сплетя еще одно заклинание, еще больше усилившее ощущение счастья, охватившее малышку, когда сотканное из света существо коснулось ее.

— Он так красив! Как ты это сделала? — Она смотрела на нее ясными, небесно-голубыми глазами. Узкое личико пылало восторгом. Первая робость была забыта. Ливианна поглядела на девочку Незримым оком. У малышки был дар. Не особенно ярко выраженный, но она сможет стать чародейкой, если кто-то будет развивать этот талант.

— Нужно много времени и терпения, чтобы изучить искусство плетения чар.

— Так же, как для того, чтобы научиться читать и писать?

Ливианна невольно рассмеялась.

— Боюсь, еще больше. Но я уверена, что у тебя получится. Я чувствую твой дар.

— Ты будешь учить меня? — вырвалось у малышки.

«Как легко получилось», — озадаченно подумала эльфийка.

— Ты пойдешь со мной? Кстати, как зовут тебя?

— Мирелла, — маленькая эльфийка обернулась и поглядела на поляну. Уже почти стемнело. Отчетливо видны были лишь два светящихся окна.

— Уже поздно. Моя мама будет волноваться…

— Чтобы стать чародейкой, нужно некоторое мужество, Мирелла. Ты должна принимать решения самостоятельно. У меня есть целый зал с бабочками из света. Если взлетает сразу много, звучит мелодия, от которой на сердце становится веселее. Я так и не сумела понять, как у них это получается. Но возможно, мы сумеем разгадать эту тайну вместе.

— У тебя есть целая комната с бабочками?

— Не комната. Это зал, больше хижины твоей мамы.

— Такой большой! Как дворцы на утесах Милаля? Я уже три раза была в городе. Мама иногда ходит туда, продавать мед.

— А твой отец? — Ливианна тоже поглядела на поляну. Нужно поторопиться!

Мирелла судорожно сглотнула.

— Он… Мой отец умер. Утонул. Он был капитаном на одном из кораблей, которые ходят из Милаля к далекому озеру Лотосов, — она негромко всхлипнула. — Три года назад. И я начинаю забывать, как он выглядел. Его лицо расплывается в моих воспоминаниях, — теперь по щекам ее бежали слезы. — А ведь я не перестала любить его.

Ливианна нежно коснулась рукой плеча девочки.

— Я могу помочь тебе. Я знаю заклинание, которое навсегда оставляет воспоминания в нашей памяти.

— Правда?

— Для этого нам понадобится кристалл из моего дворца. Он усиливает воспоминания. Ты же говорила, что уже почти начала забывать его.

Мирелла безудержно разрыдалась.

— Да… Это я виновата в его несчастье. А теперь еще и забывать его начинаю! Я не хотела этого!

Ливианна вытерла слезы малышки краешком холщового мешка.

— Пойдем, — она с тревогой поглядела на поляну. Мать Миреллы наверняка вскоре выйдет искать дочь.

— А где твой дворец?

— Недалеко отсюда, в самом сердце леса, — драконница поднялась. — Пойдем, нам пора.

Малышка остановилась; нахмурилась.

— Я знаю весь лес. Здесь нет никакого дворца.

Ливианна негромко рассмеялась.

— Глупышка. Думаешь, дворец, чародейки так легко увидеть? Нужно стоять в правильном месте и знать тайное слово, тогда он станет видимым и в него можно будет войти.

— Конечно, — малышка снова всхлипнула. Теперь она подошла к ней и доверчиво взяла за руку. Пальцы Миреллы были холодны, как лед. — . Ты можешь вернуть моего отца? Если ты сумела спрятать целый дворец, то можешь вернуть и пропавшего отца! Он должен вернуться! Я обязана сказать ему, как мне жаль…

— Я не стану лгать тебе. Возвращать мертвых я не умею. Но обещаю тебе, что оживлю облик твоего отца в твоих воспоминаниях.

Мирелла снова негромко всхлипнула.

Ливианна провела рукой по золотистым локонам.

— Нужно было поцеловать его… — всхлипнула девочка. — Он так хотел этого. Он говорил, что мои поцелуи — его талисман. Что они приносят ему удачу. Но я не поцеловала его, потому что злилась, что он опять уезжает надолго. Я виновата, что его корабль попал в бурю. Я украла у него удачу. Моряк без удачи не должен выходить в море, ты же знаешь. Это приманивает бури.

«Ну и чушь», — подумала Ливианна и тут же поняла, что отчаяние девочки трогает ее.

— Если бы не подаренным поцелуем ты могла вызывать бури, то уже сейчас была бы гораздо более могущественной чародейкой, чем я, и это мне нужно было бы у тебя учиться.

Мирелла подняла голову и поглядела на нее.

— Правда?

— Просто не повезло, и корабль попал в бурю. Ты была неправа, что оставила отца без поцелуя, но это и все. Ты точно не виновата в постигшей его судьбе.

— Но я украла у него удачу, — негромко произнесла девочка.

— Разве ты перестала любить его? — строгим тоном поинтересовалась Ливианна.

— Нет! Никогда… — Малышка снова разрыдалась.

Ливианна сжала ее ладонь и прижала к себе.

— Сейчас я открою тебе тайну. В глубине души взрослые чувствуют, любят их или нет. У сердца нет глаз и ушей, ничто не может обмануть его. Оно всегда знает правду, поэтому в час сомнения всегда слушайся своего сердца. И есть еще одна тайна. Отцы почти все прощают своим дочерям. Он наверняка знал, что ты не поцеловала его, потому что любила настолько сильно, что не хотела, чтобы он уходил. Как же можно из-за этого сердиться.

— Ты так много знаешь, — произнесла Мирелла, помолчав какое-то время. — Это потому, что ты чародейка? — Плакать малышка перестала.

— Я живу уже очень долго, а внимательные эльфы никогда не перестают учиться.

— Моя мама не хочет, чтобы я говорила с ней о ее отце… Мне даже имя его произносить не разрешается. А если я забываю, она ругается. Или садится и тихо начинает плакать… Это еще хуже ругани.

Пока они разговаривали и шли, солнце совсем село. Лес накрыла глубокая темнота. Впереди слышалось пение жаб. Вскоре они добрались до самого темного места в лесу: болотистой лощины, где в гнилостной воде росли деревья.

«Почти как в мангровых зарослях, где я утопила своего сына», — подумала эльфийка.

— Мы не заблудились? Неужели твой дворец на болоте? Это дурное место. Моя мама запрещает мне ходить сюда.

— Не беспокойся. Мы отправимся туда, где заканчиваются все беды и горести. Ты что, боишься?

Мирелла подняла голову и поглядела на нее. Золотистый свет мотылька, летевшего за ними, освещал ее улыбающееся лицо.

— Нет, я не боюсь. Мое сердце подсказывает мне, что я могу доверять тебе. И я решила впредь всегда слушаться своего сердца.

Мои маленькие ножки

Шайя падала от усталости. Они снова оказались в самом хвосте колонны. Или еще дальше? Женщина уже ни в чем не была уверена. Их войско рассеивалось. Утром она видела замерзшего воина-ягуара. Ягуара! Она считала этих жутких воинов практически бессмертными. Но зима не делала различий. Нельзя им было приходить сюда.

— Я больше не могу, — простонала Нинве. Положив руку ей на плечо, подруга шла, тяжело опираясь на целительницу.

— Еще чуть-чуть, — измученным голосом произнесла Шайя. — Нужно идти, пока еще светло. Нельзя потеряться.

Они достигли вершины невысокого холма. Насколько хватало глаз, повсюду тянулись холмы. Их путь был отмечен вытоптанным снегом и фигурами в потрепанной одежде, лежавшими вдоль всего маршрута. Они в сотый раз доказывали Шайе, что бывает, когда останавливаешься на минуточку, чтобы набраться сил. Если допустить, чтобы закрылись глаза… Всего на миг…

— Пойдем! — сказала Шайя. — Сегодня утром я слышала, что осталось всего пятьдесят миль. Это расстояние мы как-нибудь прохромаем.

Нинве была слишком измучена, чтобы ответить. Лицо ее покраснело от холода. Кончик носа потемнел. Она смотрела прямо перед собой, не проявляя ни малейших эмоций.

— Видишь горы на горизонте? — Шайя указала вперед, на тонкую линию теней, возвышавшуюся на горизонте над бесконечной белизной. — За ними врата между мирами. Там мы будем в безопасности. Мы прошли больше двух сотен миль. Я запрещаю тебе сдаваться в самом конце.

Уголки губ Нинве дрогнули. Шайя решила расценить это как слабую улыбку. Воительница на миг позволила себе закрыть глаза стоя. Она мечтала о костре в центре юрты и о том, чтобы, завернувшись в одеяло, слушать завывания ветра, как часто делала еще в детстве, во время бесконечных степных зим. А что она готова была отдать за кубок теплого молока яка!

Вздохнув, женщина открыла глаза. Нельзя сдаваться. Этот поступок был глупым и опасным.

— Оставь меня, — прошептала Нинве. Ее подруга заговорила впервые за несколько часов.

— Не говори глупостей!

— Без меня ты сможешь.

Не обращая на нее внимания, Шайя топала дальше, волоча Нинве за собой, потому что говорить у нее сил уже не было. Рука подруги все тяжелее и тяжелее давила на ее плечо. Нинве права. Ее вес уложит на землю их обоих.

Воительница стиснула зубы. Нет, она не сдастся! Кроме подруги нести ей было уже почти нечего. Узелок и сумки, наполненные различными порошками и сушеными травами, опустели. Большую часть она уже выбросила, и осталось только средство от поноса и что-то от бессонницы. А лучше всего выбросить и это бесполезное барахло.

Немного впереди что-то шевельнулось. На краю дороги встали три фигуры в припорошенных снегом одеялах. Шайя вгляделась в суровые, изможденные лица степняков. Налившиеся кровью глаза жадно смотрели на нее и Нинве. Ишкуцайя привыкли к долгим зимам. Несмотря на то что их лошади давным-давно погибли, степняки все же перенесли тяготы дороги лучше большинства остальных воинов.

— Дай нам свой плащик, толстушка. Тебе он все равно больше не понадобится! — И говоривший ткнул в Нинве копьем.

Он говорил с ней на родном языке, и Нинве наверняка не поняла ни слова, но то, что он тыкал в нее копьем, понять неправильно было невозможно.

— Оставь ее! — спокойно сказала Шайя. — Ты позоришь своих предков, брат.

Говоривший опустил копье и удивленно уставился на нее.

— Бросай ее, сестра. Ты только посмотри на нее, она все равно не выживет. Мне от ее плаща проку будет больше. У меня еще хватит сил дойти до врат между мирами, если будет, чем защищаться от холода.

— Ты не тронешь ее, брат.

Троица посмотрела на нее, все улыбались.

— И кто же мне помешает, сестра? Белый Волк? Его здесь нет. Он хочет, чтобы мы помогли себе сами. Я даже окажу тебе услугу, освободив тебя от этой ноши. Может быть, тогда ты тоже дотянешь.

— Нинве, сядь на снег, пожалуйста, — спокойным голосом попросила Шайя.

Подруга бросила на нее испуганный взгляд, когда та сбросила ее руку со своего плеча.

— Ты… — В глазах у Нинве стояли слезы. — После всего, что мы пережили…

Шайя отвернулась от нее, потянулась, повернула голову в одну, затем в другую сторону, разминая шею.

— Возвращайся на стезю воина, брат. Это твой последний шанс.

— Не то что? — Говоривший от имени ишкуцайя ткнул копьем теперь в нее. — Не хочу причинять тебе боль, сестра, но ты нас не остановишь.

И он кивнул своим спутникам. Стоявший справа от него воин вытащил из-за пояса секиру с шипом, другой — короткий бронзовый меч.

— Просто иди своей дорогой, сестра. Оставь ее в снегу.

— Не могу, — Шайя подняла обе руки, откинула капюшон. Эльф, который освободил ее из заточения в лувийском монастыре и умер вместо нее, изменил черты ее лица, и теперь ее не узнали бы даже ее соратники из лейб-гвардии.

Запустив в волосы обе руки, она отбросила их назад, и этот жест успокоил воина. Женщина увидела, как расслабились черты его лица. Даже когда она сделала шаг вперед, он не осознал, что сейчас произойдет. В прошлом она всегда сражалась в первых рядах, вместе со своими воинами. Она была воином и ей это нравилось.

Ее руки молниеносно метнулись вперед и вырвали копье из рук говорившего. Тупым концом она ударила в живот воина, в руках у которого была секира с шипом, а острие вонзила в грудь говорившего, стоявшего вполоборота к ней.

Не поворачиваясь, она пригнулась. Меч просвистел в нескольких дюймах от нее, когда она подняла упавшую в снег секиру с шипом. Сидя на корточках, развернулась и ударила третьего воина секирой под колено.

Пронзительно вскрикнув, он попытался отпрыгнуть, покачнулся и опрокинулся навзничь, а кровь тем временем пульсирующим потоком хлестала из раны.

Шайя обнажила кинжал и перерезала горло тому, кого ударила в живот тупым концом копья, а затем обернулась к двум другим. Они были тяжело ранены и не представляли какой-либо опасности.

— Я оставляю вас Зеленым духам. Пусть они заберут ваши души. Вы не достойны встретиться со своими предками.

— Кто… кто ты? — пролепетал говоривший за всех ишкуцайя.

— Этого ты уже никогда не узнаешь, — Шайя устало отвернулась и помогла Нинве встать на ноги. Ее подруга подползла к умирающему и сейчас смотрела на нее с испугом. Она не поняла ни слова из сказанного, поскольку не владела языком степей, в этом Шайя была уверена.

— Кто ты? — спросила теперь и она, пока Шайя отряхивала снег с ее мехового плаща.

— Теперь я снова та же целительница, которую ты знаешь. Оставшиеся позади воины потратили последние силы на проклятия в ее адрес. Шайя положила руку Нинве себе на плечо и потащила ее дальше по склону холма. Никогда прежде вес подруги не казался ей настолько большим.

— Ты знаешь, все девочки болтали о тебе с самого первого дня. Ты всегда была другой. Не шлюха… не прачка и не кухарка, — каждое слово давалось Нинве с трудом. Дышала женщина тяжело.

— Кира как-то видела тебя голой. Твои шрамы… Она подумала, что ты была рабыней. Но она ошибалась, да? Ты была воином. Ты родом из степи. Эти трое узнали тебя. Ты одна из них.

— Это верно, а теперь побереги дыхание. Сейчас опять пойдем в гору.

— Они наверняка сказали тебе бросить меня.

— Если ты не прекратишь болтать, я задумаюсь о том, чтобы так и сделать.

— Это было бы разумно с твоей стороны, — серьезным тоном ответила Нинве. — И спасло бы тебе жизнь.

— И слушать ничего не хочу. Мы обе дойдем, даже если мне придется нести тебя на плечах.

Ее подруга негромко рассмеялась.

— Охотно верю, что ты попытаешься… Ты бы даже… — Промежутки между словами становились все длиннее и длиннее. А затем она наконец умолкла, лишь тяжело, хрипло и шумно дышала, и Шайя возблагодарила про себя богов за то, что теперь можно будет наконец успокоиться.

Шаг за шагом поднимались они на следующий холм, идя по обрамленной умершими дороге. Дойдя до вершины следующего холма, Шайя поняла, что тоже совершенно лишилась сил. Она помогла Нинве сесть на засыпанный снегом камень, с трудом подавляя в себе желание снова закрыть глаза. Всего на миг… На пару ударов сердца. Она опустила глаза. Не сдаваться! И тут женщина обратила внимание на то, что швы на сапогах Нинве пропитаны кровью. Крепкая белая нитка, которой была прошита подошва, окрасилась в темно-красный цвет.

— Что у тебя с ногами? Ты хромаешь уже не первый день! Ты поранилась?

— Все в порядке, — тяжело дыша, ответила женщина.

— Мне нужно осмотреть твои ноги, — не сдавалась Шайя.

— Я не могу снять сапоги, — вдруг возмутилась Нинве — откуда только силы взялись. — У меня опухли ноги. Я не смогу их надеть обратно. Ты же не хочешь, чтобы я шла босиком по снегу!

Шайя подняла руки, словно защищаясь.

— Ладно. Ты права. Дурацкая была идея, — она поднялась. — Так пить хочется.

— Мне тоже, — простонала Нинве.

Шайя встала у нее за спиной, провела рукой по пышным рыжим волосам подруги.

— Когда мы дойдем, я целый день буду лежать в горячей ванной.

Нинве вздохнула.

— Здорово. Возьмешь меня с собой?

— Я же говорила, ты будешь со мной. Даже если придется тащить тебя на собственном горбу, — она надавила на нервный узёй за ухом и тут же почувствовала, как подруга обмякла.

— Спи, — негромко произнесла она, спустила Нинве на снег и прислонила спиной к камню, а затем достала нож и разрезала швы правого сапога.

Осторожно стянула разрезанный сапог с ноги. Нинве обмотала ноги тряпками, и сапоги стали настолько тесными, что, наверное, раздавили ноги. Наверное, поэтому подруга и хромает уже не первый день. Ей вообще нельзя было надевать эти сапоги!

Встревоженная Шайя принялась разматывать тряпки. Они скрипели и казались насквозь промерзшими. Закончив, женщина удивленно уставилась на босую ногу подруги. Пальцы были черно-синими. На суставах пальцев образовались большие шишки. Остальная часть ступни была покрыта темно-красными пятнами.

Шайя ощупала обмороженную ногу. Она знала, что спасти ее уже нельзя. Крови не было. Должно быть, Нинве вступила сапогом в лужу крови. Глупышка настолько туго обмотала ногу, что согреть ее не могли ни кожа сапога, ни тряпки. Скорее всего, в сапог попала влага. Просто чудо, что с отмороженными пальцами она вообще столько прошла.

Шайя разрезала второй сапог и отпрянула. Правая нога Нинве выглядела еще хуже! Она почернела до середины подъема. За последние дни Шайе довелось повидать немало обмороженных ног, и всякий раз она лишь беспомощно разводила руками. Массаж замерзших конечностей мог привести только к тому, что холодная кровь потечет в руки и ноги и ускорит приход смерти.

У некоторых жертв обморожения просто переставало биться сердце. От беспомощности и ярости на глазах у Шайи выступили слезы. Если бы было теплое место, куда можно было бы отнести Нинве, она ампутировала бы ей ноги. Тогда была бы надежда. Но здесь, на льду…

Разумнее всего было бы просто оставить подругу спать здесь: скорее всего Нинве просто не проснулась бы, но поступить так воительница не могла. Есть ведь еще и Зеленые духи. Может быть, они придут и выпьют из нее жизнь? И последнее, что уводит ее брошенная всеми подруга, будет одно из этих кошмарных существ.

Шайя вздохнула и села на снег рядом с Нинве. Она растирала заледеневшие руки, ставшие совсем красными из-за дыхания зимы. Пальцы закололо и защекотало.

— Ты все-таки сделала это, — от размышлений ее оторвал слабый голос подруги.

Шайя виновато уставилась на разрезанные сапоги, лежавшие в снегу рядом с ней.

— Я должна была… — сдавленным голосом ответила она. — Я надеялась… Как так вышло, что ты проснулась? Ты должна была проспать несколько часов.

— Дурацкий сон приснился. Про фраера, который ударил меня по носу и надул меня на медяк. Это был один из первых парней, с которым я делала это за деньги. Он до сих пор приходит ко мне в кошмарных снах. И всякий раз я просыпаюсь в поту, — она вздохнула. — А неплохо было бы сейчас искупаться в поту.

— Тебе давно надо было снять сапоги! Я могла тебе помочь!

Нинве с грустью поглядела на нее.

— Я не смогла бы надеть их снова. А потом… Что мне, босиком идти было? Разве в этом случае я не отморозила бы себе ноги? Нет, уж лучше так, — она поглядела на свои черные пальцы с уродливыми мозолями. — Жаль, что я это увидела. Ноги — это была единственная часть меня, которая была маленькой и хрупкой. Я так их любила.

Шайя не знала, что сказать. Ей было стыдно, что она сняла с Нинве сапоги, но будучи целительницей, она не могла поступить иначе.

— У тебя чудные волосы, — наконец произнесла она. — Они всем мужчинам Нравятся.

Подруга понимающе улыбнулась ей.

— Знаешь, что мне всегда казалось? Что тебе безразличны все мужчины кроме одного, о котором я никогда не узнаю.

Шайя подумала о бессмертном Аароне. Вот уже два дня она о нем ничего не слышала.

— Ты разбираешься и в мужчинах, и в женщинах, — она встала. — Нужно идти дальше!

— Без сапог?

— Ты ничего не почувствуешь, я тебе обещаю!

— Потому что мои ноги и без того мертвы? Я знаю, что ты хочешь сделать, если я действительно дойду до врат между мирами, — она покачала головой и запустила руку в глубокий боковой карман своего мехового плаща. Внезапно в руке у нее сверкнул нож.

Прежде чем Шайя успела что-либо сделать. Нинве провела клинком по внутренней части бедра.

— Что ты делаешь? — Целительница схватила полоску ткани, которой подруга прежде обматывала ноги. Нужно перевязать рану, немедленно.

— Спасаю тебе жизнь, — Нинве указала на нее ножом. — Не перевязывай. Я не хочу, чтобы потом ты отрезала мне ноги. Здесь заканчивается мой путь. Я дарю тебе свой плащ. Но прошу, посиди со мной, пока все не закончится. Я не хочу, чтобы духи выпили мою жизнь…

Шайя принялась заламывать руки. А затем опустила тряпку. В принципе, она понимала Нинве.

Снег окрасила темная кровь. Шлюха устало приподняла полы плаща, чтобы они не намокли.

— Мы все гадали, кто ты. Столько пари заключили. Но о воительнице никто не подумал, — она криво усмехнулась. — Женщины не должны… Но мне понравилось, как ты уложила тех троих. Негодяев слишком много. Слишком много тех, кто любит причинять нам боль… Они думают, что могут делать с нами все, только потому, что вложили нам в руку медяк, — она уронила голову на грудь и из последних сил подняла ее снова. — Кто ты?

— Я Шайя, тридцать седьмая дочь бессмертного Мадьяса, великого царя Ишкуцы, Хранителя стад, Света солнца, Сына Белого Волка. Я принцесса-воин из народа степняков и была возлюбленной бессмертного Аарона…

Глаза Нинве наполнились слезами.

— Принцесса… — Казалось, она ни капли не сомневается в искренности услышанного. — Моя подруга — принцесса, — по щекам женщины побежали слезы, но она улыбалась. — Жаль… что я… должна уйти… — Она уронила голову на грудь.

Шайя осторожно взяла ее за подбородок, чтобы снова посмотреть ей в глаза. Казалось, она смотрит куда-то вдаль.

— Для меня честь, что ты называешь меня подругой, — на губах Нинве мелькнула последняя слабая улыбка. А затем взгляд ее изменился и застыл: она видела то, что находилось за пределами мира смертных.

Жар

Плащ спасал. Шайя сидела на корточках под скалистым уступом в отрогах гор, находившихся между последними воинами льдов и вратами между мирами. Она перестала так уж сильно мерзнуть. Может быть, еще и потому, что свет жизни уже уходил из нее. Северный ветер проносил над ней снежинки, а правая рука тем временем шарила по земле, собрала негнущимися пальцами немного снега, слепила шарик. Как же сильно хочется пить!

Шайя поднесла дрожащие руки к губам и вложила снежный шарик в рот. Размером он был не больше подушечки пальца. Когда снег коснулся языка, внутри у женщины все сжалось. Ощущение было такое, словно последнее тепло ее тела собралось у нее во рту, чтобы растаять там. Она понимала, что вода жизненно не обходима, но эта цена была слишком высока.

Нащупав дрожащими пальцами наполовину растаявший комочек, она выбросила его обратно на снег, затем проглотила каплю ледяной воды, собравшуюся во рту. Ощущение было такое, словно в горло вонзился холодный клинок. И воительница поняла, что больше не сделает этого, как бы сильно ни мучила ее жажда.

Шайя обхватила себя руками. Демоны мучили их целый день, всегда оставались неподалеку. Равно как и эти кошмарные духи. Им принадлежали бесконечные ночи, когда особенно отчетливо видно было зеленое свечение.

Да и сейчас оно было неподалеку. Оно следовало по пути, который они проделали за день, играло с теми, кто рухнул от усталости, но у кого была еще слишком сильна воля к жизни, чтобы уснуть и не просыпаться.

К этому моменту зеленых великанов, следовавших за их войском, стало по меньшей мере семеро, а то и восьмеро. Шайя снова нагнала войско, но надежда на то, что последние выжившие сумеют перевалить через горы, была слишком слаба. Ходили слухи, что бессмертный Ансур вместе с самыми сильными людьми и серебряным львом ушел вперед, чтобы открыть врата между мирами и привести помощь. Шайя с горечью усмехнулась. Аарону не особенно нравился Ансур, который предпочитал вкладывать деньги в строительство Зелинунта, нежели заботиться о своем народе. Если он пошел вперед, то решил спасти только свою шкуру и даже не думал о том, чтобы привести помощь.

На снег перед ней упал бледно-голубой отсвет. Должно быть, на скалистом утесе над ней стоял дух. Шайя не отваживалась поднять голову, еще глубже забившись в расщелину, ставшую для нее пристанищем. Интересно, чувствует ли дух ее присутствие?

Другие беглецы негромко захныкали, начали молиться своим богам. Шайя нащупала нож, спрятанный под плащом. Скорее всего, против духов от него толку не будет, но она была твердо исполнена решимости не сдаваться без боя.

Женщина напряженно наблюдала за тем, как по снегу перед ней плясал неровный свет. Через некоторое время он исчез. Возможно, нашел себе жертву полегче.

Целительница боролась со сном. Пустота и холод в желудке спасали. Тепло, поглощенное крохотным шариком снега, все еще не вернулось. Если бы здесь хотя бы были дрова! Люди не могут идти по снегу и льду столько времени без огня. Иногда вдали она видела огоньки костров, у которых грелись демоны. В прошлые ночи некоторые воины ушли туда. Словно ночные бабочки, летящие на пламя масляных ламп они, как и бабочки, наверняка нашли лишь смерть. В любом случае ни один из них не вернулся.

«Не спать», — напомнила она себе и несколько мгновений спустя поймала себя на том, что веки закрылись. На снегу перед ней снова затрепетал зеленый отблеск. Подняв голову, она увидела, как один из духов идет по дороге к перевалу. Он был среди воинов. Склонялся над спящими и пил их жизненный свет, и никто ничего не мог с этим поделать. Шайя поднялась. Неужели они все опустились до состояния скота, которого ведут на бойню? Она не овца и не коза, которая идет навстречу гибели, ничего не осознавая.

— Эй, дух! — Ее голос был чуть громче хриплого шепота, от слов болело иссушенное горло.

Созданное из света существо остановилось и словно бы посмотрело в ее сторону, но наверняка Шайя сказать не могла — ведь дух представлял собой лишь бесформенный светящийся туман.

У него не было глаз, не было ничего, даже отдаленно напоминавшего голову. Вот существо снова пришло в движение. Подобно змее вилось оно меж сидевшими и лежавшими на снегу мужчинами. Оно двигалось в ее сторону.

«Чудесно, — подумала Шайя. — Я привлекла к себе внимание духа. Редкая глупость с моей стороны! У меня нет оружия, которым можно было бы одолеть эту бесформенную тварь. Последнее, что я увижу в жизни — это то, как это чудовище выпивает мой жизненный свет».

Но тем не менее, женщина упрямо подняла нож. Бежать она не собиралась. Если она должна погибнуть именно таким образом, то так тому и быть.

За спиной у духа на дороге к перевалу появился матово-желтый свет. Потайной фонарь! Шайя не видела ничего подобного вот уже много дней. Она была уверена, что все запасы масла для ламп давно израсходованы.

Казалось, свет встревожил существо. Оно сошло с дороги, на миг застыло, словно прислушиваясь, а затем и вовсе убралось. По дороге спускались двое мужчин. Они то и дело останавливались, склонялись над сидевшими и спавшими товарищами, освещали их лица и, казалось, о чем-то спрашивали.

Ветер посвежел. Он гнал перед собой снежную поземку. Шайя глубже натянул^ капюшон на лицо. Ужас перед Зеленым духом пробудил в ней силы. Она была исполнена решимости воспользоваться этим и пройти немного по дороге к перевалу и к вратам между мирами.

Когда она поравнялась с мужчинами, те осветили фонарем и ее лицо.

— Ты видела Утешительницу?

— А что? — Шайя заморгала. Ослепленная, она не видела, кто стоит перед ней. У обоих мужчин были хорошие плащи из овчины, и они говорили на диалекте, выдававшем в них уроженцев провинции Гарагум, за которую не так давно сражались великие империи Арам и Лувия.

— Ты видела ее? — настаивал худощавый рыжебородый мужчина с фонарем. — Прошу, помоги нам. Она нужна бессмертному Аарону. Он очень плох, а целителя больше нет. Нет никого, кто мог бы помочь. Утешительница — вот наша последняя надежда. Если ты можешь сказать, где она, то прошу, помоги нам.

Сердце ее подпрыгнуло, услышав имя Аарона. Значит, он не поправился!

— Я та, кого вы ищете.

— Ты?

Шайя отбросила капюшон плаща, чтобы лучше было видно ее яйцо.

— Как думаешь, сколько женщин из обоза сумели выжить? Отведи меня к нему!

— Ты! — снова произнес рыжебородый, но уже совсем другим тоном. — Ты… Кирум? — Он убрал фонарь, освещая уже свое лицо. Это был Орму, капитан кушитов, командующий лейб-гвардией бессмертного Аарона. Он сотню раз, а то и больше видел ее во дворце Акшу. Как и многие другие во дворце, он знал ее лишь как кухарку, которая загадочным образом сумела добиться расположения бессмертного й стала его любовницей. — А я опасался, что тебя убили — ты так внезапно и бесследно исчезла из дворца…

— Как видишь, я еще жива, — резко ответила она. — А теперь веди меня к Аарону!

— Ты действительно Утешительница? — Орму недоверчиво оглядел ее, затем быстро переглянулся с товарищем.

— Думаешь, я могу навредить Аарону?

— Нет, — негромко ответил ее собеседник. — Вне зависимости от того, врешь ты мне или нет. Он будет рад видеть тебя. Если, конечно, узнает… Пойдем! — И Орму повернулся и широким шагом стал торопливо подниматься к перевалу, задавая такой темп, который Шайя выдерживать не могла, несмотря на то что тревога за Аарона придавала ей сил и подстегивала шаг.

— Что с Аароном? — тяжело дыша, поинтересовалась Шайя.

— Ты видела, как они с Мадьясом одни противостояли войску демонов? Они понеслись им навстречу на одном крылатом льве, сражались с великанами, гигантскими орлами и смертоносным алым князем демонов. Своей жертвой они выиграли время для нас. Тогда мы еще думали, что сумеем уйти через врата между мирами, которые находятся рядом с дымящейся рекой. Тогда Аарон был тяжело ранен. Князь демонов пользовался оружием, от которого не могло спасти даже оружие, выкованное в кузнице богов, — в словах капитана слышались восхищение и боль. Он рассказал о том, что присутствовал, когда с Аарона сняли шлем.

О глубокой ране, проходившей наискось через все лицо правителя, о сломанных ребрах и истерзанном теле правителя.

— Мы сделали для него все. Поначалу казалось, что он поправится. Но потом, пять дней назад, у него начался жар, сжигающий остатки его сил. Все наши попытки помочь успехом не увенчались. Ты его последняя надежда, Кирум. Он любит тебя… Сегодня он бредил весь день. Он все еще тревожится за своих людей. Но рассудок его помутился… — Голос Орму прервался. — Я бы отдал свою жизнь, если бы это могло спасти его, — в конце концов подавленным голосом произнес он.

— Я тоже! — ответила Шайя, пытаясь не показывать степени своего отчаяния. У нее не было ничего, чем она могла бы помочь Аарону. Все травы, с помощью которых можно было бы сбить температуру, давно закончились.

— Если бы он только на миг пришел в себя, — бормотал Орму. — Если бы он узнал тебя, это могло бы стать тем самым чудом, на которое мы так надеемся. Когда ты ушла, в нем что-то надломилось. Он стал совсем не тем человеком, которого мы знали. Стал более суровым и беспощадным. Ему нужна твоя любовь, чтобы быть тем правителем, которым он хочет быть.

Слова его разбивали сердце Шайи. Она готова была сделать для Аарона все, но понимала, что не может остаться. Она должна будет снова уйти, как только он поправится. Невозможно, чтобы самый могущественный правитель мира взял себе в жены кухарку. И она не может сказать, кто она на самом деле, поскольку в этом случае Ишта, а возможно, и Белый Волк, потребуют ее смерти. Шайи больше не существовало. Демон, который пришел к ней в горный монастырь, умер вместо нее. Он спас ее, и в то же время лишил всех надежд. Вот они какие, демоны! У всякого дара есть и темная сторона.

— Что сталось с бессмертным Мадьясом? — В слабом свете фонаря было видно, что этот вопрос показался Орму странным, потому что он думал только об Аароне.

— Умер, — коротко ответил он. — Его воины несут его тело. Его сын каждую ночь дежурит у тела отца с обнаженным мечом, чтог бы ни духи, ни демоны не тронули правителя.

«Как это похоже на Субаи, — гневно подумала она. — Красивые жесты! В этом он также хорош, как и в умении швыряться пустыми фразами».

С тех пор как он со своей лейб-гвардией убил большого дракона в Вану, все войско только и говорило, что о Субаи. Шайя жене могла вообразить себе, чтобы ее брат сразился с драконом. Даже с сотней преданных ему воинов. Она видела убитую в Вану тварь, и этот дракон был однозначно больше, чем мужество ее брата. Однако этот героический поступок и тот факт, что он вернет тело отца в Кочующий город, возможно, обеспечат ему милость Белого Волка, и он станет новым бессмертным. Лжец и позер. Жестокий тиран. И с этим она тоже ничего не сможет поделать. По той же причине, по которой она не может стать супругой Аарона. Принцессы Шайи больше не существует. Если она докажет, кем является на самом деле, то оскорбит двух девантаров, и ей придется признаться, что она приняла помощь демона, чтобы избежать смерти.

И именно сейчас, в такое время, когда все народы мира сражаются с демонами в попытке выжить, ей. этого никогда не простят. Она обречена оставаться в тени, что бы ни происходило.

— Сюда, — Орму сошел с тропы и вошел под занесенные снегом скалы. Шайя увидела наполовину запорошенных снегом воинов в тяжелых плащах из овчины. Они стояли с подветренной стороны скал, опираясь на копья, или сидели на земле, держа на коленях обнаженные мечи, готовые в любой момент защищать Аарона до последнего вздоха. В свете масляной лампы их лица казались осунувшимися. У некоторых были пропитанные кровью повязки, но все это не умаляло выставляемой напоказ решимости. Они устали так же, как и все остальные в этом войске, но Аарону удалось зажечь в них неугасимое пламя. Что-то, что возвышало их надо всеми остальными, что-то заставляло их держаться — до самой смерти.

И Шайя тоже почувствовала прилив этой силы, когда Орму указал ей на занавешенную шерстяным одеялом расщелину в скале.

— Он здесь, — прошептал он, словно опасаясь разбудить своего господина, затем откинул одеяло в сторону. Небольшую пещеру, открывшуюся взору Шайи, освещали две масляные лампы. Скалистый пол был выложен одеялами и порванными плащами.

И на всем этом лежал Аарон. Голышом! Лицо его было изуродовано страшной раной, все тело покрыто синяками. Мужчина беспокойно метался во сне и стонал. Судя по всему, спал он крепко.

Шайя поспешно вошла за занавеску. Здесь было ощутимо теплее. Орму задвинул за ней одеяло и опустился на колени рядом со своим господином.

— Я делал ему холодные компрессы на лоб и на ноги, но жар не спадает. Даже не знаю, что еще можно предпринять.

Сердце Шайи разрывалось при виде возлюбленного. Она давно должна была понять, что именно этим все и закончится. Он слишком много рисковал! Женщина тоже опустилась рядом с ним на колени и взяла его за руку. Пальцы были слишком теплыми и сухими. В теле почти не осталось пота, несмотря на то что жар был очень силен. Губы потрескались и запеклись.

Шайя положила руку ему на грудь, туда, где сердце, но биения практически не почувствовала. На нее нахлынули тысячи воспоминаний: об их страстных ночах, когда они любили друг друга, когда он, усталый, лежал сверху, и она чувствовала, что сердце его бьется сильно и гулко, как барабан. Теперь же грудь его почти не поднималась и не опускалась даже при дыхании.

— Что мы можем сделать? — прошептал Орму.

. — Сколько он уже лежит без сознания? — Шайя наклонилась ниже, прижалась ухом к груди.

— Два дня… Он… Нам показалось, что ему уже лучше. Он встал с постели, даже поел немного супу. Потом принял бессмертного Володи и бессмертного Лабарну. Когда собрался донести результаты разговора до выживших капитанов, упал без сознания.

Шайя жестом попросила его помолчать, напряженно прислушиваясь к сердцебиению Аарона. Оно было неровным и слабым. Целительница понимала, что из-за сильного жара кровь стала вязкой, начала закупоривать сосуды и убивать. Конец Аарона был очень близок. Женщина подняла голову и бессильно покачала головой.

— Ну что? Что сделать, чтобы вылечить его? — Он смотрел на нее с такой надеждой, словно даже не предполагая, что она может не знать, что делать.

— Жар убьет его до рассвета, — говоря это, она не могла смотреть Орму в глаза, вместо этого неотрывно глядела на лицо мужчины, которого любила, полностью сосредоточившись на новом шраме, появившемся на его лице. Края его были припухшими и красными. В заживающей плоти темными пятнами виднелись следы засохшей крови. Рана пересекала лоб, разделяла надвое правую бровь, проходила через переносицу и продолжалась под левым глазом.

Шайя осторожно ощупала края раны. Воспаления не было. Не в этом причина жара. Аарону очень повезло. Если бы удар нанесли хоть чуточку сильнее, сейчас его бы здесь уже не было.

— Он же бессмертный! — возмутился Орму в ответ на ее слова, когда целительница уже начала надеяться, что он примет ее приговор.

— Так же, как Мадьяс из народа ишкуцайя, или Ивар из Друсны, или Муватта Лувийский? — поинтересовалась Шайя. Теперь Она подняла взгляд. — Началась новая эра, Орму. Я уже не верю даже в то, что наши боги бессмертны. Иначе они пришли бы сюда, чтобы защитить нас. А они боятся развязанной войны, так же, как и мы.

— Нет! — возмутился капитан. — Только не Аарон! Он не может… — В глазах его сверкнуло отчаяние. — Только не Аарон, — уже тише, почти обреченно произнес он.

— Я вижу лишь один последний способ.

— Какой же? — В отчаянии он ловил каждое ее слово.

— Его сердце бьется неровно. Опасность убить его нашими действиями выше, нежели надежда на его исцеление, — она нежно провела рукой по груди Аарона.

— Что я могу сделать, Кирум?

— Вынеси его наружу и закопай в снег, оставь только лицо.

— Но… — Орму покачал головой.

— Да, я знаю, — с грустью в голосе произнесла Шайя. — Опасность убить его этим очень велика. Но если мы ничего не предпримем, то наверняка убьем его своим бездействием, Сильный холод — наша единственная надежда выгнать жар из его тела. Если жар отступит и если его сердце от холода просто не перестанет биться, он будет жить. Только так.

Пока Орму бормотал молитву Львиноголовому, Шайя молча просила о помощи Белого Волка. Затем капитан позвал некоторых воинов, стоявших на страже среди скал. Чтобы вынести Аарона, понадобилось четверо мужчин — настолько истощены и измождены были воины.

Они уложили обнаженного правителя в сугроб, и Шайя принялась голыми пальцами закапывать его. Вскоре пальцы ее совсем окоченели от холода.

Орму практически силой удалось удержать мужчин от того, чтобы оттащить Утешительницу от их правителя. Шайя знала, как это должно было выглядеть для воинов: словно бы она пыталась похоронить бессмертного. А может быть, именно это она и делала?

— Ты не должен умирать! Ты — надежда этого мира. Ты не должен умирать! — снова и снова шептала она.

Когда открытым осталось только его лицо, Шайя просунула руку в снег, чтобы чувствовать его сердцебиение. Но ничего не почувствовала — пальцы онемели от холода. Или же просто сердце Аарона перестало биться?

Навстречу свету

— Ты не должен умирать!

Голос доносился откуда-то издалека, но он все равно узнал бы его из тысячи, даже если бы он был подобен лишь шепоту во время бури. Шайя. Она пришла. Он знал, что это лишь сон. Знал, что находится где-то на краю света посреди вечной мерзлоты. Она не может быть здесь… Разве что во сне. Он так скучал по ней. Вместе с ней жизнь его лишилась красок, лишилась смеха. Он достаточно долго выполнял свои обязанности. Теперь он будет просто наслаждаться сном, в котором он становится таким счастливым.

Вот показался теплый желтый свет. Нужно лишь идти к нему, и все его желания станут реальностью. Мужчина на миг замер. Он никогда не был эгоистом, всегда думал в первую очередь о других. Если однажды все люди станут действовать именно так, то мир станет просто идеальным. Будучи правителем, он должен был быть примером для остальных, но как же он тоскует по Шайе… И сейчас ему хотелось лишь слушать ее голос.

Он медленно приближался к свету. Как холодно. Наверняка там, где есть свет, будет теплее.

Что-то коснулось его сердца. Шайя? Она так близко, он это чувствовал. Может быть, она умерла? Временами подобные страхи терзали его. Может быть, ее убили и просто выбросили тело из дворца в Акту. Этот дворец — рассадник интриг. Там нет места любви.

Может быть, она ждет его там, на свету? Он нерешительно сделал еще один шаг в ту сторону. Стало немного теплее. Сделал еще один шаг, давшийся уже гораздо легче.

Она там! Он чувствовал это совершенно отчетливо. Она пришла к нему, наконец-то! Еще всего несколько шагов, и они всегда будут вместе. Она легко поцеловала его в лоб.

Свет исчез. Внезапно он почувствовал, что его окружает плотная, непроницаемая тьма. Холод крепко держал его. Ощущение было такое, словно его поднимают и куда-то несут. Кто-то разговаривал у него над головой. Речь шла о его смерти. А затем голос умолк.

Его перестали мучить даже голоса прежних Ааронов. Вокруг были лишь тьма и тишина. Может быть, так и выглядит конец? Может быть, нет никаких прекрасных садов, созданных богами для светлых душ? Может быть, их задача — воплотить этот сад при жизни, в мире, потому что после жизни ничего больше нет?

Внезапна теплый свет вспыхнул снова. Он услышал голос Шайи, почувствовал ее руки на своем теле. Она шептала об их любви, о давно минувших счастливых днях. Вот только видеть ее он не мог. Ее обнаженное тело прижималось к нему, даровало тепло, а он лишь плыл по течению, полностью отдаваясь приятному ощущению.

Сил бороться у Аарона больше не было. Пусть теперь меч поднимут другие. Его время миновало. Свет так близко. Ему совершенно не хотелось возвращаться. И бессмертный сделал последний шаг

О сердцеедах и хвастунах

Галар потер нос, который почти и не ощущался.

— Зима не сделала тебя краше, карлик, — Че нагло усмехнулся ему в лицо. — Спорим, что ты отморозил себе кончик носа. Если будешь тереть слишком сильно, он еще и отпадет.

— Так же, как вчера кончик твоего мизинца?

Кобольд вздохнул.

— Да кому нужны те мизинцы. Главное, что с лицом у меня все в порядке. Женщины не могут устоять перед моим шармом. Но если у меня будет только полноса, то заполучить одну из них в постель станет гораздо труднее.

— Мечтай побольше… — проворчал Галар. Нравился ему этот убийца карликов, тут уж ничего не поделаешь. Этот маленький засранец действительно обладал шармом. Нужно держать с ним ухо востро.

— Если ты не заметил, мне даже Айлин глазки строит. Я в любой момент могу прибрать ее… Хм… Что ж, руки у меня теперь не все целы.

— Что, правда? — недоверчиво переспросил Нир. — Ты считаешь, что эта холодная драконница влюблена в тебя?

Галар не поверил своим ушам. Какой же Нир легковерный! Кузнец поднялся и сделал несколько шагов к вершине холма. Над ним раскинулось чистое, безоблачное небо. День был бы отличный, если бы не этот ужасный холод. Вчера у них закончились дрова. Больше не было костров и возможности приготовить себе теплую еду. Он поглядел на дорогу, ведущую в горы. Вдоль нее виднелись небольшие, усыпанные снегом холмы, из которых временами торчала то нога, то рука. Отступая, дети человеческие гибли сотнями. У них костры перестали гореть уже не меньше недели тому назад. Просто чудо, что некоторые из них все еще живы. Галар не понимал, зачем главнокомандующий Солайн приказал им не догонять их. Чтобы догнать людей, потребовалось бы не более трех часов пути. Их отряд мог просто смести людей: они-то уже наверняка не в силах оказывать сопротивление. Нужно наконец-то завершить этот поход и покончить с этим сидением на снегу.

Он снова потер нос, окинул взглядом усеянную холмами равнину. Проклятый холод! Над горами кружили орлы. Нодон практически не отдыхал. Этот эльф путал Галар еще больше, чем Айлин. Несмотря на то что они подшучивали над своим командиром, она все же вступилась за них. И если бы Айлин не защитила вход в подвал в Вану, все они были бы давно мертвы. Нодон же был другим. Неприступным. Стоило эльфу остановить на нем взгляд своих черных глаз, как Галар всякий раз вздрагивал. И эта его манера одеваться в красное…

На севере между холмами что-то двигалось. Карлик прищурился. Сани! Наконец-то идут обещанные сани. Они должны были поступить еще несколько дней назад. Кто бы ни командовал подкреплением, он не слишком торопился к ним присоединиться. Наверняка какой-нибудь писака, всегда знающий, где находится даже самая последняя горошина из его запасов и который тщательно следит за тем, чтобы олени не сделали лишнего шага, чтобы не устать.

Галар спустился с холма и присоединился к товарищам, где Че все еще громогласно хвастался своими любовными похождениями. Рядом с карликами и кобольдами на снегу сидели три последних тролля. Они были большими и серыми и казались похожими на скалы, если не приглядываться внимательнее. И как обычно, на них не было ничего, кроме набедренных повязок.

— Вы что, никогда не мерзнете, Гроц? — с завистью поинтересовался Галар. Тролль медленно повернул голову и поглядел на него сверху вниз.

— Вообще-то прохладно, — медленно произнес он. — Мне вот солнце мешает. Обжигает кожу. Лучше тучи и снежная буря.

— Точно, именно этого нам и не хватает.

— Вот и я так думаю, — кивнул Гроц.

Галар и забыл, что тролли не понимают сарказма. Желать, чтобы началась снежная буря! Нет, правда! Наконец-то идут сани.

— Не отказался бы от оленя… — В голосе великана послышались мечтательные нотки. — Надоела мне мороженная человечина.

Тролли были единственными, кто на протяжении последних дней не страдал от голода. Галар с отвращением вспомнил, как он утром застал фоца со товарищи за жратвой. Они нашли замерзшую женщину и трепались на тему того, есть ли гастрономические различия между мужчинами и женщинами. Галару стало дурно, когда он увидел, как Гроц засунул себе в мешок с провиантом обвороженную ногу. «С троллями мне не сойтись никогда, — вдруг осознал карлик. — Сколько бы опасностей мы ни пережили вместе».

Галар хлопнул себя руками по плечам, чтобы немного привести в чувство омертвевшие пальцы, и снова обернулся к Че, который все еще рассказывал о своих любовных приключениях.

— Так ты уломал Айлин, а, сердцеед? — резко перебил его Галар, — Она делала мне довольно недвусмысленные предложения.

— Ну, и как она? Ну, я хотел сказать… — Слова застряли в горле у Галара. За спиной у Че выросла драконница. Как обычно, двигалась она совершенно бесшумно. Галар поднял брови, знаками пытаясь привлечь внимание кобольда к объявившемуся начальству, но тот не понял его.

— Слишком высокая и слишком тощая! — спокойно ответил Че, нагло улыбнувшись. — Просто не в моем вкусе, понимаешь. Хоть и сохнет по мне.

— Отрадно знать, что я подвергаюсь опасности умереть здесь от разбитого сердца, — произнесла Айлин. Теперь она стояла прямо за спиной у Че.

Кобольд обернулся.

— Клянусь альвами, любовь моя. Сегодня ты снова выглядишь потрясающе! Глядя на тебя, я понимаю, что пора прощаться со своими предрассудками относительно эльфийских леди. Ты занята сегодня вечером?

От такой наглости Галар лишился дара речи.

— Наш полководец как раз сообщил мне, что я больше не буду возглавлять ваш отряд, — она наклонилась к Че. — Так что времени у меня полно. Ты не боишься отморозить себе некоторые наиболее чувствительные части?

— Я уверен, что эта часть очень быстро укроется в теплой норке.

Галар уже представил себе, как катится по снегу голова наглого кобольда, но ничего подобного не произошло. Айлин лишь улыбнулась.

— Тогда сегодня ночью я приду за тобой, — многозначительно заявила она.

— А кто теперь нами будет командовать? — вырвалось у Нира.

Эльфийка пожала плечами.

— Какой-то легендарный герой-карлик. Солайн называл имя, но я забыла. Что-то вроде Хорна.

Галар не поверил своим ушам.

— Хорнбори? Его звали Хорнбори?

Айлин кивнула.

— Точно, именно так его и звали, — теперь в ее голосе отчетливо слышалось раздражение.

— Не может быть, чтобы тебя так просто лишили командования, — возмутился Нир. — Ты сражалась с нами, была ранена. Нельзя же так…

— Не перегибай палку. Я не была ранена. Вы меня опередили.

Тролли гортанно захохотали.

— Точно! — заявил Гроц.

— И тем не менее, все может быть, — продолжала эльфийка. — Солайн просто взял и лишил меня командования.

— Тогда нам стоит позаботиться о том, чтобы у новичка приключилась неприятность в первом же бою, — весело заявил Че. — На поле боя может быть чертовски опасно.

За такое предложение Галар был готов даже обнять маленького сердцееда!

— Вы ничего не сделаете новому командующему. Если вы выстрелите ему в спину, виновата буду я, — резко заявила Айлин. — Вы мои люди. Вы справитесь. А я попытаюсь держать этого негодяя подальше от вас. Кто-то из вас знает его?

Галар еще колебался, когда Нир вдруг вышел вперед.

— Он из Глубокого города. Хвастун и трус. Он всех нас угробит.

— Хвастун? — Эльфийка вдруг усмехнулась. — Это отлично. Вы останетесь здесь и ничего предпринимать не будете. Вы проклятая свора жалких ублюдков. Но вы мои ублюдки. И я не допущу, чтобы какой-то идиот повел вас на убой.

Хранитель Золотой секиры

Увидев полевой лагерь, Хорнбори был разочарован. Почему-то он предполагал увидеть нечто большее. Шатров было всего три. И ни одного костра. На протяжении всего путешествия через эту ужасную ледяную пустыню он надеялся, что в конце концов окажется в красивом шатре перед жаровней.

Последние мили их конвой из саней сопровождала группа кентавров. Один из них поскакал вперед, чтобы сообщить о его прибытии. Приветствовали его как-то скромненько. У крохотного палаточного лагеря стояли три эльфа. Все остальные держались на заднем плане. На холме, чуть подальше, он увидел нескольких карликов и троих троллей. Кобольды там, судя по всему, тоже были. Впрочем, они были слишком далеко, чтобы разглядеть наверняка. Должно быть, это и есть отряд, которым ему предстоит командовать.

Рафа остановил тянувших сани оленей. Кобольд оказался искусным кучером. Впрочем, продвигались они вперед очень медленно. Из-за брони сани стали слишком тяжелы, и по недвусмысленному приказу Хорнбори ехали они только при свете дня. Сейчас под его командованием находилось шестьдесят семь саней. Десять из них — танки, как назвал их Гобхайн, странный эльф-кузнец.

— Хорошо, что вы прибыли, — приветствовал его стоявший в центре эльф. Выглядел он в своем длинном плаще прямого покроя не слишком воинственно. В отличие от двух других эльфов оружия у него не было.

Хорнбори показалось, что он услышал в его словах упрек. Соскочив с козел, он улыбнулся своей самой дипломатичной улыбкой и направился навстречу эльфу.

Я рад, что мы смогли прибыть так быстро. Дорога была не очень подходящей для таких тяжелых саней. Кроме того, мы пережили две снежные бури, а как-то ночью к нам явилось странное зеленое сияние.

Брасс Мамонтодав, который со своими троллями всю дорогу бежал рядом с санями, пошел за Хорнбори и, скрестив руки на груди, встал за спиной у карлика. «Рядом с этим великаном эльфы выглядят, жалко», — с удовлетворением отметил карлик. Брасс ходил за ним, как верный пес.

— Мы знаем и дорогу, и ее коварство, — холодно ответил эльф в зеленом плаще. — Айлин, позаботься о том, чтобы сани разгрузили и немедленно разожгли огонь. Я хочу, чтобы у всех наших воинов в животе через час была горячая еда.

Одетая в белое эльфийка, стоявшая рядом с говорившим, тут же отошла.

— Брасс, помоги со своими ребятами разгрузить сани, — Хорнбори произнес это в первую очередь за тем, чтобы показать, что он тоже имеет право командовать. Он не позволит водить себя за нос парочке наглых эльфов. Хотя одетый в красные одежды воин, стоявший рядом с полководцем, выглядел устрашающе.

— Остальное мы обсудим в моем шатре, — и с этими словами полководец резко отвернулся.

«Да этот эльф из худших», — подумал Хорнбори, молча следуя за ним. Обставлен шатер был слабо. Единственной роскошью в нем была очень уютная полевая койка, на которой Хорнбори с удовольствием бы растянулся. «Лежать там, и чтобы Амаласвинта делала ему массаж — вот это было бы здорово», — мечтательно подумал карлик и огляделся по сторонам. Кроме кровати, здесь стоял большой стол с двумя неудобными на вид стульями с высокими спинками. В углу стоял сундук внушительных размеров. «Значит, он тщеславный щеголь, который любит наряжаться», — подумал Хорнбори, испытывая облегчение от того, что обнаружил слабое место полководца.

— Как ты наверняка уже догадался, я — князь Солайн, — эльф опустился на один из двух стульев и широким жестом пригласил его занять место на другом.

«Ну уж нет, я не поддамся на эту глупую игру», — подумал Хорнбори, отступая на шаг от стола и оказываясь в центре шатра. Если сесть на стул, он будет лишь чуть выше края стола и выглядеть как маленький ребенок. Встанет рядом со столом — это будет немногим лучше.

— Ты не устал с дороги? Не хочешь присесть?

На это фальшивое дружелюбие Хорнбори ответил лишь улыбкой.

— Я сидел всю дорогу. Так что постоять теперь очень даже приятно.

Полководец кивнул.

— Хранитель Золотой секиры — никогда не слышал о подобном титуле. Как добиться такого положения?

Карлик очень старался говорить пренебрежительно.

— Благодаря мужеству, проявленному в бою. Эйкин, Старец в Глубине Железных чертогов, возвел меня в эту должность за мои заслуги.

— Ах, так вот чем ты славен. Мужество в бою… Меня назначил на мой пост Золотой, и я до сих пор не уверен, какой из заслуг я обязан этой честью.

Хорнбори решил говорить прямо. Судя по всему, Солайн злился из-за того, что он прибыл на несколько дней позже.

— Мне жаль, что вам пришлось меня дожидаться. Требования к снабжению были настолько обширными, что мои сани оказались перегружены.

— Тебе следовало бы относиться к своему князю и полководцу с большим уважением, карлик, — резко осадил его одетый в красное эльф.

— Он мой полководец, но не мой князь, — поправил Хорнбори. — Мой князь — Эйкин.

— Ты…

Солайн поднял руку, заставив красного эльфа замолчать. В этот миг в шатер вошла хрупкая эльфийка.

— Котлы стоят на огне, — резким тоном доложила она и встала за спиной у полководца.

Но князь не стал отвлекаться на подобные мелочи. Он неотрывно глядел на Хорнбори.

— К чему на санях пластины из серебряной стали? Возможно ли, что они сыграли роль в том, что ты двигался слишком медленно?

— Это новые боевые сани, полководец. Я сам их придумал. Они служат для того, чтобы обстреливать врага с близкого расстояния и пробивать их стены из щитов.

— Они что, опять строят стены из щитов? — иронично поинтересовался князь, обернувшись к стоявшим у него за спиной эльфам.

— Конечно, можно пробивать и другие…

— Тебе нужно было просто вовремя доставить необходимое, — повысил голос Солайн. — Вся остальная чушь совершенно излишня. Золотой узнает, как сильно ты нас подвел.

— Возможно, от саней все же будет прок, — неожиданно пришла ему на помощь эльфийка. — Сражаться с ними на перевале слишком опасно. Возможно, сани могут объехать войско людей и дождаться их с другой стороны гор? Нодон, кажется, ты же обнаружил еще один перевал милях в тридцати к востоку отсюда? Там смогут пройти сани?

— Да, дорога не очень тяжелая, — ответил одетый в красное эльф.

— Какой от этого прок? — Судя по всему, предложение не слишком понравилось Солайну.

— Новые воины могут проявить себя. А мы, остальные, пойдем за детьми человеческими, когда они преодолеют перевал. И со склонов горы нам отлично будет видно, как Хорнбори сразится в последнем в этой войне бою.

— Бой — это слишком возвышенное слово. Им придется просто пристрелить нескольких беззащитных людишек…

— Посмотрим, докажут ли сани свою пользу. Если да, то возможно, будет смысл строить бронированные кареты.

Полководец недовольно покачал головой, а Хорнбори все удивлялся поддержке со стороны эльфийки. Застрелить нескольких беззащитных людишек — это звучит неплохо. И для дальнейшего продвижения по карьерной лестнице ему нужна боевая слава.

— Мои ребята рвутся в бой! Прошу, полководец, не лишайте нас возможности завоевать славу — после того, как мы имели неосторожность разочаровать тебя.

— Это было бы хорошо для морали войска, — снова поддержала его эльфийка, и Хорнбори решил как можно скорее вознаградить ее подарком. Может быть, изысканное вино? Он лично проследил за тем, чтобы в грузе были некоторые изысканные товары, чтобы благодаря подаркам превратить новые знакомства в дружбу.

— Что ж, ладно, — решил Солайн. — Пусть покажут, как умеют сражаться. Тебе придется немедленно выступать со своими, если хочешь как следует пустить им кровь прежде, чем они достигнут звезды альвов.

— Твое желание для меня закон! — Хорнбори низко поклонился и широким шаго вышел из шатра. Вот это будет сражение как раз в его вкусе!

Меня здесь уже не будет

Его тело снова потеплело, но это был не жар лихорадки, снова поселившийся в теле Аарона. «Мы победили», — радостно думала Шайя. Когда Аарона вынули из снега, его отнесли в небольшую пещеру. Тело его было совсем твердым от холода. Сердце почти перестало биться. Она разделась и прижалась к нему. Еще с детства она знала, что именно таким образом легче всего пробудить волю к жизни у переохладившегося человека. Не раз ей доводилось видеть, как воины возвращались с зимней охоты скорее мертвыми, нежели живыми. И лучше всего помогали им не горячие супы и не сброженное молоко яков. Лучшее средство от переохлаждения — тепло молодой женщины.

Шайя села на него сверху и принялась массировать его тело. Иногда веки воина трепетали. Женщина то и дело останавливалась, прислушиваясь к сердцебиению. Оно все еще было медленным, но уже гораздо более сильным, чем прежде. Она снова легла сверху.

Как же холодно. Целительнице казалось, что его холод пробирает ее до костей. Как же хочется заснуть рядом с ним! Но этого нельзя желать. От этого зависит мир в империи, она не должна возвращаться. Вместо того, чтобы горевать о несбыточном, нужно радоваться, что боги сделали ей такой подарок! Полночи вместе с ним. Снова лежать с ним рядом — сегодня утром это казалось просто невозможным.

Шайя осторожно поднялась, укрыла Аарона и оделась. На душе было тяжело, когда она выходила из пещеры.

— Как он? — бросился к ней Орму, который, судя по всему, ждал у входа.

— Ему очень повезло. Думаю, он выкарабкается. Жар побежден. Но он будет очень слаб. Присматривай за ним, как следует, Орму.

Ни знаешь, что он не щадит себя. Тень смерти отступила на шаг, но все еще очень близка.

— Это ты должна сказать ему об этом, Кирум! Он послушает тебя!

Шайя с грустью покачала головой. Она дважды пыталась заговорить, и голос не слушался, пока наконец, с третьей попытки, слова не сложились в фразы.

— Меня здесь уже не будет… Я должна оставить его. Если я буду рядом, мира в империи не будет.

— Это несправедливо, — возмутился Орму.

— И все же так должно быть. Подготовь воинов, которые узнали меня, чтобы они ни за что не говорили, что я была здесь. Скажите, что это был бред, если Аарон будет спрашивать обо мне и твердить, что видел меня.

— Разве он видел тебя?

— Не знаю. Во сне он шептал мое имя и… — Она запнулась. Нет, то, что еще он сказал, касалось только ее. Она знала, что он любит ее и будет любить всегда.

— Ты точно не хочешь остаться? Если бы ты была рядом, он был бы счастлив.

Шайя устало покачала головой. Ее место — не рядом с ним.

— Отпусти и даже не пытайся найти меня. Так будет лучше;

— Подожди! — Капитан махнул рукой одному из своих воинов, который протянул ему небольшой латунный кубок.

— Выпей это!

— Что….

— Просто выпей, — настаивал воин.

Она поднесла бокал к губам. Теплое! Женщина осторожно выпила. Это была просто вода, но. ничто прекраснее этого никогда не окропляло ее губ. Теплая вода.

— Откуда у тебя это?

— Мы нагреваем бокал на пламени масляной лампы и растапливаем в нем лед. Масла для ламп осталось уже совсем мало. В день бывает только несколько глотков теплой воды для каждого, но это помогает.

Шайя осушила кубок.

— Могу сделать тебе еще немного, — предложил Орму. Женщина понимала, что ради этого он откажется от своего собственного рациона. Вместе с водой в желудок вернулось приятное тепло. Впервые за целую вечность. Но губы снова пересохли. Пара глотков воды не могли утолить давнюю жажду. Теперь в горле царапало хуже прежнего. Принцесса подняла взгляд к небу. Над черными горами уже появлялись первые серебристые линии утренней зари. Скоро проснется Аарон, и к этому моменту ее уже не должно быть здесь.

— Мне нужно идти, — настаивать на этом было тяжело. — У вас еще есть сушеное мясо?

Орму кивнул.

— Порежьте его на мелкие кусочки и пусть оно полежит в теплой воде, размякнет. Это придаст бессмертному сил.

— Жаль, что ты не можешь остаться, Кирум.

Женщина улыбнулась в ответ, а затем отвернулась и стала спускаться к перевалу меж скал. Взяла копье у одного из умерших, поскольку ей нужен был костыль, чтобы опираться на него.

Так же, как и она, к перевалу шли уже и другие. Молчаливые, оборванные фигуры, шаг за шагом продвигавшиеся вперед. Она уже не обращала внимание на лежащих вдоль дороги, закрыла сердце для мольбы тех, кто лишился сил. Опустившемуся на снег уже не на кого было рассчитывать. У живых почти не было сил тащиться дальше самим.

Вскоре усталые ноги горели. Она все чаще останавливалась, тяжело опираясь на копье, затем устало подняла голову, поглядела на сияющее солнце, горевшее над перевалом у нее над головой. Возможно, оттуда она сможет увидеть равнину, на которой стоят врата между мирами. Она должна дойти. Она — Шайя, принцесса-воин из народа ишкуцайя. Она так просто не сдастся.

Час за часом пробиралась она вперед, ее мучили голод и жажда. Ряды мужчин редели все сильнее и сильнее, все больше и больше падало их вдоль дороги. Наконец — уже давно миновал полдень, тени снова стали удлиняться, она достигла перевала. Как женщина и надеялась, оттуда открывался головокружительный вид на заснеженную равнину, раскинувшуюся по ту сторону гор. Где-то там, внизу, было их спасение. Еще сокрытые от взглядов, врата между мирами откроются, как только перед ними встанет серебряный лев.

Что-то похожее на тень скользнуло по равнине. Кажется, это были большие сани. Такого транспорта у их войска не было. Демоны обогнали их и отрезали путь к отступлению!

Осознание этого лишило Шайю последних сил. Она пошатнулась, сошла с дороги и в отчаянии присела на валун. Они подошли так близко к спасению, но оно все равно осталось недосягаемым.

Скатившись с покрытой льдом скалы, она рухнула в снег. Сил на то, чтобы сесть, уже не было. Высоко над ней в безоблачном небе стояло послеполуденное солнце. Шайя представила себе, что это летний день, как в детстве. День, когда она сбежала от своей няни и лежит в высокой степной траве на холме, скрестив руки за головой. Солнце щекочет ей нос и согревает лицо. «Это был чудесный день», — подумала она и закрыла глаза.

Акоатль

— Шайя? — Заморгав, Аарон огляделся по сторонам. Он лежал в пещере, но не помнил, как попал сюда.

Только что еще Шайя была с ним. Она лежала в его объятиях и нежно целовала его, но теперь он был один. Аарону показалось, что в воздухе еще витает ее аромат. Наверное, это был сон. Правитель помнил, что у него был жар. Его люди несли его…

Отступление! Где он сейчас?

— Орму! — Голос Аарона прозвучал слабо. Он разозлился на себя на собственную беспомощность, сел и хотел уже направиться к тяжелому одеялу у входа в пещеру, когда его отодвинули.

В проеме показалось рыжебородое лицо худощавого охотника из Гарагума.

— Бессмертный?

— Мне нужно выбраться отсюда. Помоги мне!

— Нет.

Аарон растерялся. Давно не бывало, чтобы кто-то противился его прямому приказу.

— Это все твой вялый характер, — тут же дали знать о себе голоса в его голове. — Этот немытый деревенщина просто не уважает тебя. Вели его высечь. Немедленно!

Аарон застонал, не обращая на голоса внимания. Он так надеялся, что наконец-то избавился от этой чумы.

Отвернувшись и глядя через плечо, Орму выкрикнул какой-то приказ, который Аарон толком не разобрал. Затем его капитан на миг обернулся, только для того, чтобы снова показаться в пещере. В руках у него был маленький бронзовый сосуд, а сам охотник опустился перед ним на колени.

— Пейте!

— Ты видишь? Никакого уважения, говорю я тебе!

— Что это? — Говорить у Аарона совершенно не было сил. А ведь только что, проснувшись, он чувствовал себя очень хорошо.

— Бульон из сушеного мяса. На вкус ужасно, но придает сил. Аарон позволил Орму поднести кубок к самым его губам, опасаясь, что он выскользнет у него из рук, если он попытается держать его самостоятельно. Бульон был действительно ужасным, но теплым. И это было приятно.

— Это точно сушеное мясо или ты сварил в нем подошвы сапог, специально для меня?

Охотник улыбнулся.

— Хорошо, что тебе уже лучше, бессмертный. Мы уже думали. — Он запнулся и уставился в пол.

— Мне лучше. Кажется, я могу вырывать с корнями деревья, — Правитель усмехнулся. — Ну, скажем, молодые росточки. Кто был со мной? Кто за мной ухаживал?

Орму уставился на шерстяное одеяло, лежавшее на полу. Казалось, он наблюдал за вошью, ползавшей по его складкам.

— Кушиты, бессмертный. Они всегда были с тобой. Ночью мы закопали тебя в снег, чтобы сбить жар. Мы боялись, что ты не доживешь до утра… Это была трудная ночь.

— Кто был со мной в пещере и кто ухаживал за мной?

— Ты сам поправился, бессмертный.

Орму ответил слишком поспешно, это было похоже на ложь. Но Аарон понял: что бы ни случилось этой ночью, из капитана ему это не вытрясти. И Аарон пожалел, что проснулся не в объятиях Шайи. Однако сейчас не время для эгоистичных грез. Он осушил кубок и принялся жевать кусочки мяса, плававшие в теплой воде.

— Помоги мне одеться, — попросил он.

Было видно, что Орму чувствует себя неловко в роли камердинера, но воин подчинился. Когда все было готово, Аарон, опираясь на капитана, вышел из пещеры, где его радостно приветствовали кушиты. Верность и преданность мужчин, салютовавших ему. словно на параде, тронула его — как будто не было ни отчаяния, ни нужды.

Аарон ответил на их приветствие, обменялся с воинами парой слов, а затем снова обернулся к Орму.

— Позови остальных бессмертных. Мне нужно посоветоваться с ними;

— Я… э… Боюсь, они не придут.

Он понял. Слишком долго он валялся в постели. Даже такое разбитое войско, как их, не должно было оставаться без командования.

— Кто командует?

— Акоатль, повелитель небес и всего того, что лежит под ними.

Аарон вздохнул. Именно цапотец!

— Значит, я пойду к нему. Где мне его найти?

— Он уже наверху, на перевале. Сейчас мы в арьергарде. Поднимаются сейчас сотни отставших, и никто не знает, сколько еще стоят лагерем у подножия горы.

— Сколько моих кушитов еще достаточно сильны, чтобы держаться на ногах?

— Со мной еще тридцать два, бессмертный.

— Тогда назначь человека, который поведет меня наверх, к перевалу, а с остальными воинами попытайся спасти как можно больше отставших! Нужно лишь перевалить гору! С этим мы справимся.

Орму улыбнулся ему болезненной улыбкой.

— Если, я выполню твой приказ, бессмертный, то не вернемся ни я, ни мои люди. Мы едва прошли половину, и уже без сил. Если мы пойдем назад, чтобы помогать слабым, то… Все уже обессилели, бессмертный.

В бессильной ярости Аарон сжал кулаки.

— Мы же не можем просто бросить слабых. Не теперь, когда мы так близко от врат между мирами!

— Мы поступаем так уже не первый день, бессмертный. У тебя был жар. Ты не видел всего этого ужаса. Если кто-то уже не может идти, ему конец. И все это знают.

— Отведи меня к Акоатлю! — велел Аарон.

— Нужно идти всем вместе, — негромко посоветовал Орму. — Акоатль с остальными правителями на перевале. Если ты будешь с нами, твои люди почувствуют прилив сил, бессмертный. Это понадобится всем, чтобы преодолеть этот путь.

Аарон обвел взглядом истощенные лица. Волосы и бороды были покрыты изморозью, одежда потрепана, но оружие еще было у всех.

— Давайте поднимемся на перевал! — крикнул он кушитам. — Вернемся домой! — Отчаянная надежда на лицах мужчин ранила его до глубины души. Он обязан вернуть их обратно. Орму прав. Они не могут больше заботиться об отставших.

И Аарон во главе своих воинов начал подъем.

Путь к перевалу вскоре показал, что он переоценил свои силы. Его поддерживал то Орму, то кто-то другой. Это было унизительно — не иметь сил стоять на ногах, словно новорожденный жеребенок. Еще прежде, чем была пройдена половина пути, Аарону пришлось позволить нести себя.

Когда они почти дошли до перевала, Орму приказал воинам поставить его на ноги. Капитан кушитов обхватил его за талию и помог пройти дальше.

Почти вся его гвардия уже не могла идти. Тяжело дыша, они опирались на копья, когда делали последние шаги к перевалу.

— Аарон! — раздался вдруг знакомый голос, и мгновение спустя перед ним возник Володи. — Аарон, хвала богам!

Глаза у друснийца ввалились, светлая борода завшивела, но бессмертный источал силу, и Аарон позавидовал ему.

— Как же здорово снова видеть тебя на ногах, друг мой;

— Не мои ноги привели меня сюда, — признался Аарон.

Володи нахмурил лоб.

— Ну и что! Главное, что ты здесь. Ты сделай мне одолжение: не говори ты правду про твои ноги для тот засранец с крыльями, который стоять там, наверху.

Аарон невольно усмехнулся. Как же ему не хватало говора Володи, который обращался с языком Арама самым кошмарным образом. В каждом слове друснийца чувствовалась глубокая привязанность. А чувствам не нужна грамматика.

Лабарна тоже спустился с перевала. Он нес на широких плечах булаву и буквально лопался от избытка силы. Каким образом бессмертному правителю Лувии удалось выстоять в сражении с морозом и лишениями, оставалось для Аарона загадкой.

— Хорошо, что ты снова здесь, Аарон. Я был бы очень разочарован, если бы одному-единственному демону удалось загнать тебя под землю.

— Что ж, хотя бы это был демон на гигантском орле, — устало заметил Аарон.

— Ну, не начинай, — высоченный воин приветливо ткнул его кулаком, и Аарон едва не свалился на землю. — Не думаю, что мне достало бы мужества отправиться на бой в небесах на летучем льве. Отправляясь на битву, я предпочитаю иметь под ногами твердую почву, — и он отвесил нарочито низкий поклон. — Мое почтение, правитель всех черноголовых.

— Боюсь, это была не последняя битва в небесах, — Аарон поглядел на Акоатля, стоявшего на невысокой скале, торчавшей на перевале, среди своих воинов-орлов. Правитель Цапоте не собирался спускаться к нему.

— Где остальные бессмертные, Володи?

— Ансур сбежал, как и подобает валесийскому псу. Его люди почти с ума сходить без командир. Мадьясу в небе не так повезти. Лошадник умирать. Сейчас этот Субаи, мужчина с лицо как у крысы, командовать степняками. Они почти так же твердые, как друснийцы, ребята те. Кеану, это быть правитель Плавучих островов, замерзаться вчера. Был последний из татуированных мужчин, кто умирать. Глупо быть приводиться сюда. Они не годиться для зима.

Двое бессмертных мертвы. Аарон не поверил своим ушам. Это же катастрофа! А девантары все еще не спешат им на помощь.

— Демоны уже ждут нас внизу, на равнине, — заговорил Лабарна. — Поставили там свои новые колесницы. Последние мили, отделяющие нас от дома, придется брать боем.

Аарон снова поглядел на Акоатля. Бессмертный в орлином наряде не обращал на него внимания.

— Помоги мне залезть на этот уступ, Володи. Мне нужно поговорить с ним.

— Это просто задница и дурак, этот тип, — прошипел друсниец. — Разговорами не помогать!

— И все же я попробую, — решил Аарон, и Володи помог ему подняться наверх. Со скалы, возвышавшейся над самой высокой точкой перевала, бессмертному открывался хороший вид на равнину и дорогу, по которой пришло сюда разбитое войско.

— С тобой даже смерть связываться не хочет, — приветствовал его бессмертный Акоатль, не удостоив Аарона и взглядом.

— У тебя есть план, правитель небес и всего того, что лежит под нимй?

— Что ж, хотя бы достаточно очевидно, что задумали наши враги, — пренебрежительным тоном заявил правитель Цапоте. — Эти крупные колесницы там, внизу, должны отрезать нам путь к вратам между мирами, пока основные силы будут брать штурмом перевал с севера. Они думают, что загнали нас в ловушку, но они ошибаются. Этот перевал станет могилой для демонов.

Услышав высокомерные слова цапотца, Володи закатил глаза, но ничего не сказал.

— И ты думаешь, что мы сможем удержать их на узком перевале? — спросил Аарон, стараясь, чтобы тон его звучал как можно более нейтрально, хотя этот план казался ему в высшей степени легкомысленным.

— С сотней моих воинов-ягуаров это было бы наверняка возможно, однако имеющиеся у нас в распоряжении войска не позволят нам остановить демонов. Нет, мы просто похороним их на этом перевале. Под снегом, льдом и обломками камня. Мы спустим лавину, как только все их войско будет на пути к перевалу.

— А наши отставшие? — Аарон был в ужасе. Они же похоронят и своих собственных людей.

— До рассвета я не ожидаю атаки. У тех, у кого есть силы идти, будет еще целая ночь для того, чтобы дойти сюда. А тот, кто не сумеет подняться к перевалу, того нам все равно не спасти. Смерть под лавиной все милосерднее, нежели гибель от Зеленых духов.

План был бесчеловечным и в то же время многообещающим. Аарон поглядел на север. Далеко на горизонте он увидел лагерь демонов. У них даже шатры были. Кроме того, он знал, что в эту ночь у них будут гореть костры. Их воины истощены не настолько сильно. А им уже нечего противопоставить серым великанам и смертоносным воинам с мечами.

— Я мог бы остаться со своими кушитами здесь, чтобы вызвать лавину.

Теперь Акоатль впервые посмотрел на него. Холодные глаза цапотца смотрели на него пренебрежительно.

— Об этом, конечно же, не может быть и речи. С одной стороны, тогда мне пришлось бы беспокоиться, что из-за отставших ты будешь медлить и упустишь момент. С другой стороны, ты жалок и тебе потребуется не один час, чтобы спуститься по склону. Мы же с воинами-орлами слетим на равнину. Нам потребуется самое большее сотня ударов сердца, чтобы нагнать вас. Вот так нужно избавляться от врагов.

— Надеюсь, что вскоре я увижу тебя на серебряном льве. Я с удовольствием поучился бы у тебя сражениям в воздухе.

Акоатль склонил голову набок и поглядел на него из-под своего орлиного шлема, напомнив Аарону обычного петуха.

— Это не одно и то же, — ответил он. — Я всегда летаю на собственных крыльях. А ты лучше бы оставался на земле. Ты можешь понадобиться в бою против больших колесниц.

— Верно, я встречусь с нашими врагами с мечом в руке, в то время как ты с безопасного расстояния спустишь на них лавину. Сколько у нас еще воинов, которые могут участвовать в сражении?

Акоатль скривился, словно собираясь растерзать его прямо сейчас. Его воины-орлы напряглись. Володи опустил руку на рукоять меча.

«Нужно держать себя в руках, — пристыженно подумал Аарон. — Мы не можем позволить себе драться между собой». Даже несмотря на то, что Акоатль даже не пытался вести себя вежливо, это не извиняло подобное поведение с его стороны. Он — как совершенно верно заметил Володи, — задница и дурак.

— Воинов для сражения на равнине здесь всего восемнадцать, — сдавленным голосом ответил Акоатль. Судя по всему, он тоже пришел к выводу, что открытая конфронтация может подождать до лучших времен.

— Восемнадцать? — это еще что такое? Они в отчаянном положении, но, не может же все быть настолько плохо!

— Мои воины-ягуары, вот и все, — он пренебрежительно хмыкнул. — Кроме того, есть еще человек двести, тех, кто в состоянии держать в руках оружие, но называть их воинами с учетом их состояния было бы слишком смело.

С Аарона было довольно. Против такого плана ему возразить было нечего. У них просто не было другого выхода. Впрочем, выносить Акоатля дольше необходимого не было никакой нужды. Он отвернулся. Гнев придал ему сил. Он встал на край утеса и поглядел на юг, на ледяную равнину, на которой ему предстояло сражаться завтра. Что не так с этими огромными колесницами? Нужно попытаться убить ездовых животных. Тогда завтра они сумеют победить. Кроме того, на их стороне будет сражаться серебряный лев. Они справятся!

Он поглядел на беглецов, с трудом поднявшихся к перевалу, и теперь ожидавших на отвесном склоне, глядя на равнину, на которую опускалась ночь. Оставалось лишь надеяться, что Зеленые духи не слишком сильно будут тревожить их! Сколько еще замерзнет всего в одном дне от спасения?

Неподалеку сидел мужчина с длинными черными волосами, поставив рядом с собой копье. Он был в числе тех немногих счастливчиков, у кого был меховой плащ. Он точно справится!

Герой и лев

Ночью Хорнбори почти не сомкнул глаз. Он то и дело принимался ходить взад-вперед по повозке, глядя на склоны гор. Когда же они придут? С рассветом? Или за час до него? Наконец он узнал ответ. День начался два часа назад, когда примерно в миле от саней начал строиться разбитый отряд детей человеческих. Он был почти в точности там, где предполагал его увидеть Хорнбори.

Полученный им приказ был странным. Солайн настоял на том, что нужно позволить уйти некоторым детям человеческим через звезду альвов, находившуюся где-то неподалеку. Не менее сотни. Почему не сделать победу полной? Конечно, ему-то было все равно. Он просто выполнит приказ. Вся ответственность будет лежать на Солайне. Тем не менее, он предпочел бы понимать, что происходит.

Все сани были повернуты кормой к детям человеческим. Вращающиеся копьеметы были повернуты назад. На санях рядом с расчетами карликов сидели по нескольку кобольдов с арбалетами. Брасс и его тролли заняли позицию между запряженными оленями санями, чтобы по его приказу перейти в контрнаступление или броситься на помощь саням, которые окажутся вовлечены в ближний бой.

Но по плану ближнего боя не должно было быть. В конце концов, именно поэтому они сидели на санях, обращенных кормой к детям человеческим. Его план был таков — медленно уезжая от нападающих, всегда стараться держать врагов на расстоянии выстрела, чтобы убивать их, не подвергая себя опасности. Это просто идеальная битва: уничтожать противника, не неся при этом потерь! Так и должно было сегодня все пройти.

Он поднялся на козлы своих саней, прикрыл глаза ладонью, заслоняя их от низко стоящего солнца, снова поглядел на детей человеческих. Может быть, они разгадали его план сражения? Чего они копаются?

Прошла целая вечность, прежде чем они образовали что-то вроде строя и медленно стали двигаться по равнине. Хорнбори нервно поглядел на Брасса. Надежда была лишь на то, чтобы он держал троллей, как он ему и приказывал. Его воины жаждали наконец-то попробовать теплой человечины.

— Золотой смотрит на тебя, Брасс! — крикнул он троллю, похлопав по штандарту, который стоял в специальном зажиме с тыльной стороны козел. Массивный шелковый хвост за головой дракона развевался на слабом утреннем ветру. Это был красивый и, самое главное, внушительный штандарт.

— Они хромают, — вдруг заметил Рафа. — Ты только посмотри. Они же едва держатся на ногах.

Кобольд опустил арбалет и посмотрел на Хорнбори снизу вверх. Теперь обернулись и сидевшие у копьеметов карлики и вопросительно уставились на него.

— Это может быть уловка! — решительно заявил Хорнбори. — Не позвольте им обмануть себя? Они далеко не беззащитны, — он опустил руку на плечо кучера, сидевшего на козлах у него за спиной. — Было бы неплохо поехать им навстречу, а то они как-то слишком медленно плетутся.

Седобородый карлик пожевал свою потухшую трубку и покачал головой.

— Назад не поедет.

Хорнбори нервно покрутил прядь волос из бороды между большим и указательными пальцами. Может быть, он допустил ошибку? Может быть, нужно было просто понестись на них, давя этих людишек, стреляя изо всех орудий. Что ж, теперь уже слишком поздно перестраиваться.

— Они уже на расстоянии выстрела, — заметил командир его орудия.

— Без моего приказа не стрелять, — громко распорядился Хорнбори. — Наш первый залп должен посеять среди них панику.

Что за оборванцы идут к ним! Они не живее тех умерших, которых они видели по пути с севера вдоль дороги.

— Ждать! — Теперь его голос звучал спокойнее. Расправиться с этими оборванцами будет просто детской забавой. Внезапно боевой строй детей человеческих расступился, пропуская большого серебряного льва. Широкими прыжками он понесся прямо на сани.

— Застрелить тварь! — приказал Хорнбори, поднимая тяжелый арбалет с поворотным затвором, лежавший на сидении между ним и кучером.

Вокруг раздался свист — это распрямлялись тетивы дольшетов. Некоторые кобольды тоже принялись стрелять во льва. Хорнбори опер арбалет на-спинку козел и начал вращать рукоять. Неплохо было бы, если бы он смог застрелить эту тварь. Конечно же, это было весьма маловероятно, однако стрелять вместе с другими тоже неплохо. Пусть его люди видят, что он лично принимает участие в сражении, а не только отдает приказы. Здесь, наверху, на козлах высотой более двух шагов, с ним ничего не может случиться.

Громкий металлический звон заставил его замереть. Это еще что такое? Снова звон и снова. Лев неудержимо несся им навстречу, и все стрелы просто отскакивали от него. У них были бронированные сани, но у детей человеческих был бронированный лев! Открыв рот, он уставился на тварь, под огромными лапами которой так и брызгал в разные стороны снег. Почему никто не предупредил его насчет этого льва? Солайн ведь должен был знать об этом!

Хорнбори в тревоге глядел на боевой строй детей человеческих, которые теперь пошли быстрее, окрыленные неудержимостью льва. Может быть, таких существ несколько?

Стрела из копьемета угодила льву в лоб и отскочила от него. Бестия даже не замедлилась. Напротив, она еще больше ускорилась и одним огромным прыжком вскочила на сани слева от Хорнбори. Чудовище яростно разметало столпившуюся команду. Чернобородый карлик, попытавшийся защититься от него копьем, улетел прочь с саней с разорванной спиной. Хорнбори увидел, как под ударами львиной лапы трескались головы кобольдов. Надо льдом звучали пронзительные крики, заглушая даже воинственные кличи, которые издавали дети человеческие.

Когда залитый кровью лев оперся передней лапой на парапет, высматривая себе новые жертвы, кучер рядом с Хорнбори щелкнул кнутом, опуская его на спины своих оленей. Внезапный рывок, с которым сани тронулись с места, заставил Хорнбори потерять равновесие. Взмахнув руками, он упал спиной в снег, а его арбалет болезненно приземлился прямо ему на грудь.

Теперь все сани вокруг него тронулись с места. Над головой карлика свистели копья и арбалетные болты, колотя по стальным пластинам завоеванных львом саней. Бестия наклонила голову, и Хорнбори показалось, что она смотрит прямо на него. Только на него! А затем спрыгнула на землю.

Хорнбори одним прыжком оказался на ногах, соображая, что делать. Он видел, насколько лев быстр, видел, что случилось с теми несчастными, кто оказался на других санях. Карлик закрыл глаза и мысленно представил себя лежащим на льду, растерзанным, когда глухой металлический звук заставил его снова открыть глаза.

Брасс, Мамонтодав! Тролль бросился наперерез льву и теперь катался по снегу вместе с тварью. Он крепко держал шею чудовища бойцовским захватом, а сделанные в форме серпов когти на задних лапах чудовища тем временем рвали его бедра и живот. Он не мог победить в этом бою, но он выиграл время для Хорнбори.

— Глаз! Стреляй! — заорал тролль; прямо в морду льву, не издавшему ни единого звука.

Хорнбори схватил арбалет и принялся с отчаянной поспешностью крутить ворот. Положив болт на направляющую, он замер. Прежде стрелы отскакивали от серебряного льва. Теперь же, когда он находился настолько близко к этой твари, он видел, что она сделана полностью из металла. Выстрелы оставляли на серебре лишь неглубокие выемки да царапины. Но возможно, маленькие глаза янтарного цвета все же уязвимы.

— Скорее! — простонал тролль. Снег вокруг был пропитан кровью, валялись кусочки его плоти, вырванные из тела острыми, как ножи, когтями.

Хорнбори поднял оружие и подошел ближе ко льву.

. — Эй, тварюка!

Лев повернул к нему голову. Хорнбори сжал указательный палец, спуская курок арбалета. Тетива распрямилась. Стрела полетела прочь.

А лев… моргнул. Арбалетный болт с резким металлическим скрежетом отскочил от серебряного века с золотыми ресницами.

— Вот дерьмо… Еще раз, — с трудом простонал тролль. Львиные когти все глубже и глубже впивались в его тело. Массивные руки, сжимавшие шею чудовища, дрожали. А всего в сотне шагов от него уже шли в атаку дети человеческие.

Хорнбори хотел убежать, но тут вдруг отчетливо осознал, что лев нагонит его и растерзает. Бегство не поможет, тут нужно действовать! Он поставил ногу в стремя арбалета, наклонился, обеими руками потянулся к вороту через направляющую и начал вращать его. Медленно, очень медленно взводился стальной лук. Наконец оружие было заряжено. Дрожащими руками Хорнбори потянулся к сумочке с болтами.

— Скорее… — Голос тролля звучал совершенно обессиленно. Оставалось еще всего несколько мгновений, и неравный бой вскоре завершится. Хорнбори выронил вытащенный болт. Не отводя взгляда от льва, он стал шарить рукой на снегу. Когти хищной твари устроили настоящую резню. Задние лапы льва, разорвав кожу на животе, буквально потрошили тело тролля.

— Сейчас… — Брасс отпустил одну руку и схватил льва за морду и придавил большим пальцем золотые ресницы, чтобы лев не мог опустить веко.

Хорнбори подошел вплотную к бестии, поднял оружие и спустил курок. Послышался звон, болт исчез в янтарном глазу, заскрежетал металл, из сломанного глаза закапала черная жидкость. Лев выгнулся дугой, запрокинул голову назад и замер.

— Расскажи королю Бромгару… про охоту, — пробормотал Брасс.

— Обязательно, — пообещал Хорнбори и тут же подумал, что никогда не пойдет ко двору короля троллей. Брасс был идиотом, который по глупости распростился с жизнью, но ложь он заслужил. Не будь тролля, сейчас он был бы мертв, и Хорнбори прекрасно осознавал это.

— Ты хороший вожак… — пробормотал тролль. — Я чувствую взгляд Золотого… — Он глубоко вздохнул, а затем глаза его остекленели.

«А ведь Брасс гордится, что подох таким образом», — испытывая некоторое отчуждение и недоумение, подумал Хорнбори. Подобная храбрость была совершенно непонятна карлику. Они не были друзьями, и пользы троллю от того, что он принес себя в жертву, не было никакой. Единственно возможным объяснением было то, что у великана мозг был размером с лесной орех.

Хорнбори поднял голову и поглядел на приближающихся к нему людей. Гибель льва чуток поумерила их пыл. Они все еще шли вперед, но уже гораздо медленнее.

Карлик попятился спиной к саням, не выпуская маленького войска из виду. Он обратил внимание, что кроме людей, в войске были еще какие-то странные существа. Создания, похожие на ожившие тени, сновавшие перед самым строем врагов.

Карлик махнул рукой удаляющимся саням.

— Я убил льва! — изо всех сил заорал он. — Возвращайтесь! Мы победим!

Пятясь, он снова принялся взводить арбалет. Когда он брал в руки болт, руки его уже не дрожали. Карлик опустился на колено, спокойно прицелился и выстрелил. С удовлетворением отметил, что парень, которого он выбрал себе в качестве мишени, опрокинулся навзничь и больше не поднялся. Вот именно так он и представлял себе этот бой. Максимальный урон противнику, ни малейшего риска для себя.

Мысленно он уже составлял речь о своей победе, о которой расскажет в Железных чертогах. Эйкин, Старец в Глубине, не сумел избавиться от него. Хорнбори мрачно усмехнулся. Напротив, если он вернется в город карликов героем, то будет могущественнее, чем когда бы то ни было. И Амаласвинта наверняка бросится ему на шею. Герои войны всегда пользуются успехом у женщин.

Над головой у Хорнбори свистели стрелы и копья. Сани повернули. Щелкали плети, сидевшие на козлах карлики погоняли оленей, заставляя их бежать что Сеть мочи.

Впереди всех неслись сани с роскошным драконьим штандартом. Рафа велел кучеру остановиться прямо рядом с Хорнбори и протянул карлику руку.

— Клянусь альвами, ты застрелил льва, — восхищенно воскликнул кобольд.

Хорнбори скорчил огорченную рожу.

— К сожалению, я не сумел спасти Брасса. Бестия атаковала его, когда он собирался бежать. Я кричал ему, чтобы он спрятался у меня за спиной, пока я буду перезаряжать арбалет, но это чудовище слишком сильно напугало его. Ты же знаешь, тролли не слишком любят металл, он обжигает им кожу. Должно быть, этот лев стал для него просто ожившим кошмаром.

Рафа задумчиво поглядел на тролля. На лице его вдруг появилась грусть, что было поразительно, поскольку нельзя было сказать, чтобы тролли и кобольды так уж дружили.

— Под конец Брасс снова обрел мужество и взял шею льва в замок. Так я смог хорошо прицелиться и попасть ему в глаз, — подытожил Хорнбори, забираясь на козлы.

Остальные сани тоже остановились и снова образовали строй. Все стреляли что было сил, и дети человеческие вскоре растеряли все мужество. Несмотря на то что отдельные воины все еще бегали вдоль строя, выкрикивая приказы, все больше и больше мужчин отставали.

— Вперед! — воодушевленно воскликнул Хорнбори. — Вперед, раздавим их!

Фигуры-тени, которых он заметил еще прежде, были единственными, кто еще бежал навстречу саням.

Хорнбори перезарядил арбалет, когда одно из тех существ прыгнуло на оленей, запряженных в его сани. Никогда прежде не доводилось ему видеть подобное существо: наполовину человек, наполовину кошка: оно двигалось плавно и грациозно, а затем вонзило когтистую лапу в шею оленю.

Рафа крикнул, отдавая приказ кобольдам. Полдюжины арбалетов зажужжали, словно пчелы, но человек-кот скользнул по боку оленя, а его когти оставляли глубокие красные полосы на спине зверя.

Хорнбори поглядел направо и налево, на другие сани: повсюду было одно и то же. Люди-коты атаковали упряжных животных. Вот уже первые из них упали. Дети человеческие, которых они почти отбросили, собрались и небольшими группками снова пошли вперед.

Хорнбори выругался и зарядил арбалет. Что ж, судя по всему, будет немного труднее, чем он себе представлял. Но с помощью троллей они отразят эту атаку.

Внезапно за спинами врагов на снегу вспыхнул ослепительный свет: это открылась звезда альвов. Это спасение! Пришло подкрепление.

Украденное тело

Золотой просто-напросто не верил своим глазам. Неужели дети человеческие действительно считают его полководца настолько глупым? Видеть на склоне горы глубоко под собой этих странных людей-орлов было просто оскорбительно.

Дракон смотрел глазами Солайна. Он снова поселился в душе… полководца, чтобы благодаря ему увидеть происходящее в Нангоге. С каждым разом, когда он завладевал телом эльфа, его чувства становились более отчетливыми; а степень управления телом Солайна — выше. Просто поразительно, что у князя не начинается кровоизлияние в мозг из-за его вмешательства, как у других. Кажется, в лице эльфа он нашел просто идеальный инструмент. Против воли Солайна он заставил князя сесть на спину крупного орла. Эльф был полностью в его власти, и Золотой хотел видеть, как будет покончено с войском детей человеческих.

Все его братья — кроме Темного — расположились в потаенной долине далеко на севере Альвенмарка и слушали слова, которые он произносил, словно во сне, пока командовал телом князя.

Его братья по гнезду точно так же, как и он, были возмущены неуклюжей западней, устроенной детьми человеческими.

— Прогоним их с перевала! — пытаясь перекричать ветер, крикнул Золотой Нодону, летевшему рядом с ним, и направил своего орла вниз. Какое чудесное ощущение — полет на чужих крыльях.

За ними летели одиннадцать других орлов. Глупые дети человеческие! Они напряженно наблюдали за перевалом, а ведь ни один воин эльфийского князя не ступил на обрамленную трупами дорогу в горы. Неужели они все еще не понимают, что эта ловушка станет для них погибелью!

Только в последний миг один из людей-орлов поднял голову к небу и увидел погибель, летевшую на них выставив когти. Орлиные когти впились глубоко в грудь сына человеческого прежде, чем он успел побежать. Некоторые его товарищи бросились вниз и, к удивлению Золотого, скользнули вдоль холма на равнину, безжалостно преследуемые настоящими орлами. Но большинство людей-орлов нашли свою погибель на скалистом гребне над перевалом.

Золотой приказал своей хищной птице приземлиться. Удовлетворенно спустился со спины орла, переступил через одного из убитых. Что происходит в головах детей человеческих, что они переодеваются в птиц?

Золотой с интересом наблюдал за охотой на склоне. Двум людям-орлам действительно удалось уйти. Отставшие, устало сидевшие на южном склоне горы, наблюдая за разворачивавшейся на равнине битвой, тоже зашевелились. Может быть, они догадались, что значит потеря высоты, или же их просто напугали крупные орлы? Не будет никакой битвы за перевал. Они в мгновение ока прогнали всех защитников. Отставшие были целиком и полностью в их руках. Дракон с наслаждением наблюдал, как люди бросали на произвол судьбы своих товарищей, которые уже не могли идти сами. Более того, некоторые пользовались моментом, чтобы совершить последнюю подлость. У самой вершины горы сбили с ног длинноволосого воина и отняли у него подбитый мехом плащ. Мародеры отбирали последние припасы у упавших товарищей. Как они потрясающе бессовестны, эти дети человеческие.

В конце концов Золотой обернулся к валунам, подготовленным для того, чтобы быть сброшенными на северную сторону склона и вызвать лавину. Халтурщики! Ведь командующие детьми человеческими должны были знать об орлах Альвенмарка. Крупные хищники постоянно вмешивались в сражения. Как же они могли думать, что враг, подчинивший себе небеса, не заметит этой ловушки?

Он наклонился, чтобы поднять суковатый посох, лежавший на земле между умершими детьми альвов, прекрасно осознавая, что Нодон недоверчиво наблюдает за ним. От драконника из свиты Перворожденного не укрылось, как сильно его полководец в очередной раз изменился сегодня утром.

Дракон взвесил в руке суховатую палку, затем прошептал слово силы, настолько древнее и мрачное, что Нодон тут же отошел на почтительное расстояние.

Затем Золотой решительно вонзил посох в обледеневший скалистый грунт под ногами. Раздался звук, словно бы он ударил в центр туго натянутого барабана. Почувствовал, как завибрировала земля под ногами, как эта вибрация продолжилась, уходя вглубь скалы. Далеко за гребень горы, вниз по склонам. Заворочались камни, со склонов стали сходить пласты снега.

С обеих сторон перевала мир погрузился в пучину хаоса. Лавины грохотали по узкой дороге через перевал, скользя по скалистым склонам. Поднявшийся шум стер все остальные звуки. Громкий грохот падающего снега и камней заглушил крики умирающих. Снег взлетал густыми облачками, закрывая обзор на происходящее на равнине.

Орлы вокруг него в испуге взлетели. В том числе и птица, на которой прилетел Золотой. Поэтому он застрял на гребне горы над перевалом, когда начался последний акт драмы, скрупулезно распланированный им до мелочей. Старый дракон почувствовал, как открылась звезда альвов на равнине, но уже не видел, кто вышел с золотых троп.

Последнее сопротивление

Когда Аарон увидел, что пал серебряный лев, все надежды его рухнули в одночасье. Это был последний лев, который остался у их разгромленного войска. Лев, который должен был открыть врата между мирами! Теперь из ледяной пустыни возврата нет. Только серебряные львы и девантары умели открывать врата на Золотые тропы. Атака, которая должна была обеспечить им путь к отступлению, уничтожила все надежды.

— И что нам теперь делать? — поинтересовался шедший рядом с ним Орму, защищавший его щитом от обстрела тяжелыми короткими стрелами, которыми пользовались их враги. Это был один из последних щитов во всей армии. Большие, неудобные щиты были в числе первых предметов, которые войска бросали во время тяжелого отступления.

— Пойдем дальше! — решил Аарон. — Пусть видят, что мы не трусы, — он поднял меч и указал на тяжелые сани, ехавшие теперь им навстречу. — Вперед, ребята! Берите повозки штурмом, пусть проклятые демоны отведают вашей стали!

Рассыпавшийся было строй снова пришел в движение, уже медленнее. Смерть льва лишила всех остатков мужества. Все воины прекрасно понимали, что возврата больше нет.

— Давайте захватим повозки и устроим из них отличный костер! — крикнул Аарон, повинуясь непонятно откуда взявшемуся порыву энтузиазма. И действительно, это подействовало. Воины пошли вперед чуть решительнее. Уже почти две недели не жгли они костров. Холод крепко укоренился в костях у всех. Ради перспективы погреть руки большинство были готовы на все.

Сани со странными рогатыми упряжными животными выстроились в линию, медленно приближавшуюся к людям. Когда первые стрелы полетели в них, люди-ягуары, не дожидаясь приказа, понеслись вперед. Презрев смерть, они бросились на повозки, петляя при этом, словно убегающие зайцы.

Навстречу им летел град стрел, но ни один из воинов не упал. Аарон вспомнил, как на высокогорной равнине Куш люди-ягуары одни остановили колесницы Муватты и предотвратили неминуемую гибель войска Арама. Это были страшные противники, и теперь они намерены были проучить демонов. Они атаковали не повозки, а упряжных животных.

Шальное копье проткнуло насквозь одного из кушитов всего в двух шагах от Аарона. Выстрел пробил телохранителя, тут же рухнувшего наземь.

— Думаю, ты можешь бросить щит, все равно против этих стрел от него никакого толку, — сухо заметил бессмертный, стараясь не подавать виду, насколько это последнее сражение повергает его в отчаяние. Его люди столько пережили. Никто из них не должен уже сражаться и умирать.

— Я останусь с щитом рядом с тобой, мой правитель! — решительно ответил Орму. — По крайней мере, от легких стрел он защищает.

Аарон хотел что-то возразить ему, когда шедшие за ними мужчины вдруг закричали. Он испуганно обернулся. Неужели откуда-то взялись еще враги?

Всего в сотне шагов изо льда взвились светящиеся змеи и склонились друг к другу, образуя арку. Врата между мирами! Они открылись сами собой. Может быть, боги все же не бросили их?

На ледяную равнину вылетел всадник на сивом жеребце в просторном пурпурном плаще за плечами. Бессмертный Ансур, правитель Валесии! Его шлем-маска сверкал в солнечных лучах. Он поднял копье и указал на остановившиеся повозки, а затем понесся вперед. За ним из врат между мирами вывалился целый конный отряд. Не меньше сотни роскошно одетых воинов, все вооруженные длинными пиками. Глаза Аарона наполнились слезами. Они спасены…

Земля задрожала у него под ногами. Поначалу он подумал, что это от топота копыт, когда краем глаза он увидел, что на склонах гор поднялись белые тучи. Казалось, в движение пришла вся гора. Одновременно сошли дюжины лавин. Что натворил Акоатль! Массы слега и скал сходили не с северной стороны, а с южной! Там, где за их войском шли сотни отставших.

В атаку!

На миг Ансур удивился, увидев воинов на равнине перед собой. Он не предполагал, что разбитое войско сумеет пройти перевал. Вообще-то он собирался героически собрать выживших с той стороны горы, но что ж, теперь все иначе. Хорошо, что он взял с собой всадников. Впереди на равнине он увидел повозки. Судя по всему, они представляли собой цель, которую намерены были атаковать последние воины льдов. Что ж, значит он пожнет славу именно там!

Подняв копье, он указал на демонов.

— Вперед, ребята! Сметем их!

Ударив пятками по бокам дрожащего жеребца, он заставил его идти в атаку. Животное было напугано. Только что оно стояло перед вратами между мирами в Золотом городе, где день был теплым и дождливым, а теперь, сделав несколько шалю по тропе сквозь Ничто, он оказался на леденящем морозе посреди вечной мерзлоты.

Тревожно фыркая, широко открыв глаза от страха, жеребец понесся вперед, когда поднялся ужасный грохот Гора, через которую вела дорога, окуталась облаками взлетевшего в воздух снега. По склонам одновременно сходили дюжины лавин. «Надеюсь, отставших не слишком много», — подумал Ансур. Он хотел стать спасителем войска и с триумфом привести выживших в Золотой город. Для этого ему нужно доставить туда не просто горстку оборванцев.

Правитель отвернулся от гор и снова поглядел на странные повозки, внешние стены которых были полностью обшиты странным металлом. Это тоже неплохая добыча.

Отдельные воины-ягуары были заняты тем, что забирались в повозки и крушили команды. Нужно поторопиться, не то вся слава достанется воинам Акоатля.

Ансур увидел, как из-за одной из повозок показалась огромная серая фигура. Великан схватил цапотца, который не смог увернуться от массивной лапы, и размозжил ему голову о боковую стенку повозки, оставив на металле большое пятно крови.

«Неплохо будет убить такого великана», — подумал Ансур, направляя коня меж неплотно стоявшими воинами. Краем глаза он увидел слева Аарона. Правитель Арама выглядел ужасно. Борода свалялась, щеки впалые — он почти ничем не отличался от остальных оборванных и жалких остатков некогда гордого войска.

— К бою, убийца кошек! — во все горло крикнул Ансур, надеясь, что великан услышит его. Бели он убьет это чудовище на виду у всего войска, это тоже принесет ему некоторую долю славы. Бессмертный прекрасно осознавал, что многие считали его трусом. Его решение пойти вперед с самыми сильными людьми и своим серебряным львом еще больше усилило это представление. Самое время продемонстрировать последним воинам льдов Ансура-героя.

Серый великан отреагировал на его крик, поглядел на него, угрожающе поднял кулак и побежал ему навстречу, намереваясь дать бой, Ансур бросил быстрый взгляд через плечо. Большинство его всадников немного отстали. Из-за снега лошади бежали не так быстро. Он опередил своих телохранителей по меньшей мере на восемь корпусов. Но они ему не понадобятся! Он хладнокровно поднял копье, нацелив ее острие на левую половину груди великана. Даже у таких кошмарных существ наверняка есть сердце, и если его проткнуть, то с ними будет покончено.

Великан оказался поразительно проворным. Казалось, снег ему нисколько не мешает. К счастью, в качестве оружия у него были одни только кулаки. Они неслись навстречу друг другу. Лишь пятнадцать шагов отделяли его от славы. Еще десять шагов…

, Внезапно великан метнулся в сторону. Ансур выругался, пытаясь поднять копье над головой своего скакуна, которая теперь мешала ему. Вот они уже почти на одном уровне. Чудовище подняло кулак и словно молотом ударило сбоку по ноздрям его боевого скакуна. Если бы конь на полном ходу налетел на скалу, это бы произвело меньший эффект. Животное рухнуло наземь. Ансур перелетел через грациозную шею коня и приземлился в снег, выпустил копье и попытался перекатиться. К счастью, телохранители нагнали его. Один из его людей задел плечо серого великана копьем, после чего чудовище рвануло оружие на себя и, издав гортанный рык, взмахнуло им над головой. Таким образом великан выбил из седла троих. Упал еще один конь, и великан пнул его в челюсть, запрокинув ему голову назад в неестественном положении и сломав боевому скакуну шею.

Ансур поднялся. Едва оказавшись на ногах, он обнажил меч, показавшийся ему до смешного маленьким по сравнению с великаном. Противник не обращал на него внимания, глядя только на тех, кто несся вперед на помощь ему, Ансуру.

Еще один удар кулаком от серого великана отправил лошадь на землю. Первые всадники стали придерживать своих скакунов, и отпрянули, когда в них полетели стрелы. Проклятые колесницы все еще сопротивлялись. Слишком многие вокруг него падали на снег.

— Назад! — крикнул Ансур. — Назад, ребята! Это мой бой.

Теперь великан обратил на него внимание. Может быть, чудовище поняло его? Внезапно он опустился на колени. Его огромные грубые руки гладили белую гриву жеребца, на котором еще только что скакал Ансур.

— Бой! — крикнул чудовищу бессмертный.

Великан склонил голову набок и посмотрел прямо на него. Его руки вцепились в шею умершей лошади. Внезапно он поднял коня и швырнул им в Ансура.

Бессмертный отскочил. Он почти успел. Его опрокинуло навзничь. Вес мертвого животного тяжело давил ему на ноги. В левой ноге стучала тупая боль. Ансур попытался подняться и отползти в сторону, но скакун был слишком тяжел.

Великан неторопливо приблизился к нему, снова смерил пренебрежительным взглядом, а затем занес правый кулак и ударил им бессмертного в грудь. Ансур услышал, как хрустнули ребра, отчаянно хватал ртом воздух. Незадолго до того, как в глазах потемнело, в лицо ему брызнуло что-то теплое. Давление отступило, он снова мог дышать! Он заморгал. Увидел, что серый великан отступил немного назад и что из живота у него торчит меч. Оружие окружало странное сияние.

Голова кружилась, но ему показалось, что меч пьет свет из великана, так же, как поступали с умирающими Зеленые духи. Ансур повернул голову. Рядом с ним стоял король с мечом духов, Аарон Арамский. Бессмертный содрогнулся. В голове всплыли все те истррии, которые рассказывали про этого бессмертного, единственного, кого девацтары приглашали в Желтую башню.

Аарон махнул рукой, подзывая рыжебородого воина и нескольких других..

— Скорее, освободите бессмертного Ансура!

Мертвого жеребца оттащили в сторону. Аарон протянул ему руку и помог встать. «Именно так и не должно было быть», — пристыженно подумал Ансур. Он должен был предстать в облике блистательного героя, возглавившего атаку. Мужчина оглянулся по сторонам. Часть его всадников окружила колесницы. Им приходилось нелегко. Они не могли достать сани, находясь в седле, их атаки отражали копьями и секирами, с близкого расстояния в них стреляли странные самострелы демонов. Зря он пошел в эту атаку. Он понял это с самого начала.

Ансур приставил обе руки ко рту и изо всех сил закричал:

— Отступаем!

Аарон сделал знак стоявшему неподалеку трубачу, и тот издал короткий пронзительный звук, отзывавший людей.

— Мы похороним их под градом стрел! — решительно произнес Ансур. — Я привел много лучников. Очень много!

Аарон мрачно усмехнулся.

— Это хороший план. Довольно уже наши ребята истекали кровью. Не будем больше подставлять их под мечи врагов.

Великая победа

— Да! — Хорнбори, ликуя, воздел кулак к небу. — Они сматываются. Мы им показали. Проклятые дети человеческие! Вы только посмотрите, как они бегут!

Карлик аж заплясал от радости, сидя на козлах своих саней, хлопнул Рафу по плечу, от чего кобольд едва не свалился на снег. Все их олени были мертвы. Эти проклятые люди-кошки напали еще на две повозки и убили всю команду, а потом еще налетели и всадники. Хорнбори уже представил себе, что дохнет. Но они им показали! Даже эти последние выжившие люди-кошки сбежали, поджав хвосты.

— Нам отсюда уже не уйти, — глухо произнес Рафа.

«Ну почему во всяком отряде обязательно должен быть хотя бы один брюзга, который подавляет мораль воинов», — раздраженно подумал Хорнбори.

— Нам не нужно уходить отсюда. Каждые наши сани — сами себе крепость. И даже люди поняли, что они не могут просто так взять их штурмом. Они смываются. Они бегут через звезду альвов, а мы можем спокойно наблюдать, как они съеживаются. Мы одержали великую победу во имя Альвенмарка!

— Великую победу? — Кобольд посмотрел на него. — Я бы сказал, что нам повезло, что они сбежали.

Вот засранец!

— На войне есть одно очень простое правило. Победитель — это всегда тот, кто остается на поле боя, когда сражение окончено. И судя по всему, это мы!

— А эти? — Рафе пришлось встать на цыпочки, чтобы выглянуть из-за корпуса саней. Он махал руками, но показывал скорее в небо, нежели на равнину.

Хорнбори, который был выше Рафы больше чем на голову, мог лучше видеть, что там творится. Этот чертов кобольд был прав. Дети человеческие бежали не к звезде альвов, вместо этого из нее выходило все больше и больше воинов. Они образовали две большие колонны, которые направились по равнине в сторону саней.

Хорнбори наблюдал за происходящим со все нарастающим беспокойством. Дети человеческие не спешили. Они знали, что сани уже не уйдут. Стройными рядами, как на плацу, колонны встали на расстоянии примерно восьмидесяти шагов справа и слева от саней, затем острия колонн повернулись друг к другу.

— Победитель — тот, за кем остается поле боя, — говорил Хорнбори, пытаясь заглушить неприятное чувство, вдруг нахлынувшее на него. — Это все не считается. Мы сражались здесь, у саней. И это наше поле боя.

— Они на расстоянии полета болта из кобольдского арбалета, — доложил мастер орудий его саней. — Может быть, стоит немного помешать им строиться?

— Да хватит с них, — решительно заявил Хорнбори. — Вы же видите, что они обходят нас по дуге, вместо того чтобы атаковать снова. Перезарядите все орудия, да и будет.

Каким же нужно быть идиотом, чтобы злить выстрелами врага, превосходящего тебя по численности, который, к тому же, ведет себя вполне мирно!

— Они нас окружают, — негромко пробормотал Рафа и на всякий случай зарядил арбалет. — Сейчас они атакуют со всех сторон, и тогда нам конец.

Хорнбори хотел было уже прочесть ему проповедь, когда понял, что даже он не может назвать какими-то хорошими словами происходящее на равнине. Марширующие колонны встретились, и по сигналу рога все воины повернулись на четверть. «Поразительно дисциплинированны», — подумал Хорнбори. Теперь все они смотрели на сани. Окруживших их детей человеческих должно было быть более трех тысяч. И у всех у них были луки. Инстинктивно вжав голову в плечи, он понял, что все это плохо кончится.

— Застрелите их командиров! — крикнул Хорнбори. Он допустил ошибку, приказав просто наблюдать за маршем.

— А как узнать командира? — В голосе командира расчета звучала паника.

— Плюмажи на шлемах, роскошные доспехи… — Хорнбори вдруг понял, что это не поможет. Половина детей человеческих утыкала свои шлемы перьями. И теперь все одновременно подняли луки, и воздух в следующий миг наполнился свистом стрел, словно на них летела огромная стая саранчи.

Хорнбори спрятался за корпусом саней, схватил свой арбалет и с отчаянной яростью принялся крутить ворот, которым натягивалась тетива.

Первые стрелы застучали по защитным стенам и льду, издавая звук, похожий на стук сильного града по бронзовым щитам. Некоторые его люди закричали, но насколько он мог видеть, все они еще дешево отделались. Первый залп никого не убил и почти никого не ранил.

Хорнбори вложил болт в арбалет и поднялся. Он не стал тратить время, выбирая какого-то определенного сына человеческого в качестве мишени, поскольку лучники уже вновь поднимали луки.

— Вперед, стреляйте! Задайте им жару! — Он просто прицелился в стоявших стеной людей и спустил курок, затем быстро пригнулся и спрятался за санями. Спустя один удар сердца сотни стрел снова застучали по обшивке.

Хорнбори слышал, что со стороны детей человеческих выкрикивают какие-то приказы, пока он перезаряжал свой арбалет. Он знал, что им с ребятами нечего рассчитывать на подкрепление. Лавина блокировала перевал, а путь, по которому они пришли спуда, тянулся на много миль. Им конец. Правда, могли помочь еще гигантские орлы.

В душе у него вдруг вспыхнула ничем не обоснованная надежда, он поднял голову к небу и увидел, что в него что-то летит, стрела, падавшая на него почти вертикально с синих небес! Он машинально поднял неуязвимую руку, но стрела пролетела между его мизинцем и безымянным пальцем и угодила в щель между нащечником шлема и виском.

Хорнбори попятился, споткнулся обо что-то, лежавшее на дне саней, и растянулся во весь рост.

— Капитан! — воскликнул Рафа. — Капитан, мы должны помочь ему.

Хорнбори чувствовал себя слегка оглушенным, но судя по всему, рана была несерьезной. Стрела лишь слегка оцарапала его кожу, но он по-прежнему прижимал руку к лицу.

— Разве ты не видишь, что ему прострелили голову, малявка? — возмутился мастер расчета. — Перезаряжай арбалет и забудь про капитана. С ним все кончено!

Хорнбори хотел сесть и возразить, но потом одумался. Эта стрела — настоящий дар альвов! Ему больше ничего не нужно делать, кроме как лежать тихонько и ждать, пока все закончится. До наступления ночи осталось еще самое большее часа два. А потом он сможет спокойно убраться отсюда.

Судя по всему, дети человеческие изменили стратегию. Вместо того чтобы прямо обстреливать сани, они стали целиться в небо, чтобы стрелы сыпались оттуда под острым углом. Несмотря на то, что из-за этого стрелы немного утрачивали пробивную силу, но с другой стороны, стенки повозок уже не защищали от выстрелов. Если раньше залпы производились с небольшими паузами, то теперь град стрел обрушивался на них просто без остановки.

Хорнбори тревожился за свои ноги. Верхнюю половину его тела защищала первоклассная кольчуга из серебряной стали, достававшая почти до бедер. На голове у него был добротный шлем, а лицо он закрыл своей неуязвимой ладонью. И только ноги были одеты в грубые холщовые брюки, и это представляло собой настоящую проблему. Если стрела попадет туда, то он уже не сможет смыться.

Стрелы колотили по саням. Когда одна из них царапнула его колено, он едва не вскрикнул. Затем что-то упало ему на живот. По кольчуге потекла теплая жидкость. Судя по весу, это мог быть только кобольд. Карлик осторожно спихнул его чуть ниже, и тут же почувствовал, как что-то вонзилось в тело мелкого мятежника. «Поделом тебе, — подумал Хорнбори, — проклятый убийца карликов». Несмотря на то что он вел себя вежливо и дружески, в глубине души он желал каждому члену клана Ледяных бород исключительно медленной и мучительной смерти.

Еще чуть-чуть. Можно было лишь надеяться, что никто не смотрит. Командир осторожно сдвигал труп дюйм за дюймом, пока этот негодяй-кобольд не прикрыл собой его ноги полностью. «Знал бы ты, что после смерти спасешь жизнь карлику, то перевернулся бы в гробу», — удовлетворенно подумал Хорнбори. А затем он замер и стал прислушиваться.

— Не пригибайтесь! — то и дело кричал командир расчета. — Цельтесь не торопясь, сукины вы дети. Пусть дети человеческие заплатят кровью! Соберитесь с духом и не посрамите нашего храброго командующего! Проявите мужество и подыхайте без бабских воплей.

На Хорнбори упал еще кто-то, душераздирающе стеная, несмотря на слова командира расчета, и тоже залил его кровью. «Так я, чего доброго, замерзну, если вы все будете поливать меня», — раздраженно подумал он.

И тут командир расчета вдруг умолк. В то же время Хорнбори почувствовал, что второй кобольд, лежавший на нем, дернулся, когда в него попало сразу несколько стрел, и совсем затих.

Обстрел стал слабее. А затем и вовсе прекратился.

Стояла мертвенная тишина. Не слышно было ни-стона, ни вздоха, ни звука.

Хорнбори осмелился убрать руку, которой прикрывал лицо, осторожно приоткрыл глаза. Каждая пядь внутренней стороны саней была нашпигована стрелами. Их были сотни. Мертвецы лежали друг поверх друга, с открытыми ртами и глазами, в которых застыл ужас.

Хорнбори осторожно выглянул за парапет. От рядов лучников отделилось несколько воинов-котов. Их осталось всего пятеро. Они подходили к саням с юга, наверняка намереваясь перерезать горло всякому, кого найдут живым. Не похоже, чтобы они собирались брать его в плен, как особо ценного заложника.

— Ты жив! — прошипел у него за спиной негромкий голос.

Хорнбори обернулся. У него за спиной стоял Рафа. Стрела в грудь прибила его ко внутренней стороне обшивки. Его жилет из овчины был пропитан кровью, но в глазах еще сверкала жизнь.

— Ты… ты трус. Они умерли за тебя.

— Я их об этом не просил, — раздраженно ответил Хорнбори и обернулся в поисках штандарта с драконом. Шелковый флаг потрепали стрелы, он вяло колыхался на ветру.

— Ты… — ядовито прошипел Рафа, хотя едва мог дышать. — Ты все это время притворялся мертвым, проклятый трус. Я доложу о тебе Солайну. Он велит высечь тебя плетью, чтобы кожа свисала со спины клочьями!

«А ведь это вполне возможно», — испуганно подумал Хорнбори. Судя по тому, что этот ядовитый парень так разболтался, легкие у него целы. Еще, чего доброго, выживет… И тогда он точно пойдет к Солайну. Рафа был красношапочником, а эти не упускают ни малейшего шанса пролить кровь карликов. Он поднял короткий меч, лежавший на полу среди убитых.

— Давай я перережу стрелу и отнесу тебя в безопасное место. Альвы были милосердны к нам, нам не пришлось умереть здесь.

— Думаешь, тогда я промолчу насчет твоей трусости? — прошипел Рафа. — Подыхай, трусишка, проклятый засранец…

Засранец! Вот опять оно, это проклятое ругательство, которое Хорнбори сотни раз слышал от Галара. Он наклонился и без колебаний перерезал кобольду горло.

— Вот теперь ты точно промолчишь, идиот, — можно было бы предоставить Рафу воинам-котам, но лучше было быть наверняка уверенным в его смерти.

А теперь он сдастся лучникам. Воины-коты почти добежали до первых саней. Хорнбори сорвал штандарт с золотым драконом с тыльной стороны козел саней и спрыгнул с той стороны саней, которые были повернуты в другую сторону от людей-котов.

Яростно размахивая штандартом, он побежал навстречу лучникам, надеясь лишь на то, что эти идиоты не станут снова поднимать оружие, в последний раз. В руках у него все еще был окровавленный меч. Он поднял его над головой, чтобы отшвырнуть прочь, чтобы дети человеческие хорошо видели это. Если он отбросит оружие, они поймут, что он хочет сдаться.

Когда первое воины выйдут из строя, чтобы завладеть драконьим штандартом, то блокируют лучникам обзор. Хорнбори снова взмахнул тяжелым полевым знаменем.

— Ну же! Попробуйте забрать штандарт! — изо всех сил заорал он, когда что-то с убийственной силой ударило его по плечам.

Последний герой

Солайн послал его спасти полевое знамя. Дети человеческие не должны были получить знамя победы в последний час своего разрушительного похода. Это самоубийственное поручение не слишком понравилось Нодону. Если они заметят его, то живым ему не уйти.

Его орел должен был промчаться вплотную над санями на бреющем полете, чтобы у него появилась возможность схватить штандарт. Если не получится сделать это с первой попытки, то он наверняка попадет под убийственный перекрестный огонь, если сунется к саням во второй раз.

Пока еще орел парил на большой высоте. Нужно было подгадать момент. Нодону было противно рисковать жизнью ради штандарта с изображением Золотого. Ради позолоченного куска жести.

Что это? На санях что-то шевельнулось. Между убитыми встал какой-то карлик.

— Ниже! — крикнул он орлу. Если там действительно кто-то выжил… Никогда прежде Нодону не доводилось видеть, чтобы такая маленькая площадь была под таким обстрелом. Свет был утыкан множеством стрел, густо, как растет трава в поле. Вообще там никто не должен был выжить.

Выжившим оказался этот неприятный карлик с намасленной черной бородой, которого Солайн вызывал к себе в шатер. Предводитель транспортной колонны. Нодон считал его пустозвоном, однако сейчас карлик склонился над смертельно раненным кобольдом и милосердно избавил его от мучений, а затем подхватил штандарт и, презрев смерть, ринулся на врагов.

— Хватай его и неси прочь! — приказал он орлу, сложившему крылья и в смертоносном темпе понесшемуся навстречу равнине.

— Ну ж|! Попробуйте забрать штандарт! — изо всех сих орал карлик, продолжая бежать на детей человеческих.

Такой храбрости эльф от этого Хорнбори никак не ожидал.

Когти орла схватили карлика за плечи, словно огромная хищная птица на лету поймала кролика. Сильно взмахнув крыльями, он пронесся над самой равниной, пытаясь снова набрать высоту.

Нодон выкрикнул слово силы, закружившее воздух у них за спиной, чтобы ветер разносил прочь стрелы. Карлик неподвижно висел в когтях орла. Оставалось лишь надеяться, что в него не попала под конец шальная стрела. И что он не выпустил из рук проклятый штандарт.

Они летели к скалистому гребню над перевалом, где их ждал Солайн. Когда орел выронил Хорнбори под ноги эльфийскому князю, а потом приземлился сам, Солайн словно бы слегка растерялся.

Нодон спрыгнул со спины хищной птицы и предстал перед полководцем, пристально вглядываясь ему в глаза. Кажется, Золотой отпустил Солайна.

— Это еще что такое? Зачем мне видеть этого парня? Достаточно было принести штандарт. Наверное, он от страха потерял сознание.

— Он герой! — решительно возразил Нодон, рассказывая об увиденном. — Думаю, что сознание он потерял из-за того, что орел сильно ударил его когтями. Он бежал на лучников, презрев смерть, так что я не думаю, что он из тех, кто может потерять сознание от страха. Вы только посмотрите, он с ног до головы залит кровью врагов. Судя по всему, он сражался, словно берсерк.

Эльфийский князь склонился над Хорнбори. Веки у карлика дрогнули, когда он взял у него из рук штандарт.

— Значит, ты герой… Хорошо. Герой нам нужен, поскольку в последний час похода от нас сбежало слишком много детей человеческих, — князь оглядел ледяную равнину, сверкавшую красным в лучах заходящего солнца. Дети человеческие уже начали отступать через звезду альвов.

— Завтра мы вернемся в Альвенмарк этим путем, — решительно произнес Солайн. — Наконец-то! Хорошо, если после этого бесславного похода мы сможем предъявить героя.

Нодон кивнул. Мысленно он был далеко.

— А ты куда пойдешь? — весело поинтересовался у него полководец. — Вернешься в сад Ядэ? Айлин рассказывала мне, что там есть эльфийка, которая для тебя что-то значит. Нанга… Намба… — Он покачал головой. — Ну и память у меня. Боюсь, что перестарался, позволив Алоки слишком часто втыкать мне иглы в мозг. В любом случае я рад буду вернуться к свои статуям и книгам. Нужно будет просто пережить праздничный пир. Несмотря на эту небольшую неудачу под конец, в целом поход был для Альвенмарка триумфальным.

Нодон слушал его вполуха. В саду Ядэ есть эльфийка, которая для него что-то значит? Почему он этого не помнит?

— Нанга… Намба… — негромко повторил он сказанное Солайном, надеясь, что язык вспомнит лучше, чем голова. — Нада… Нанда… Нандалее!

Воспоминания настигли его, словно удар молнии. Нандалее! Как он мог забыть о ней? Интересно, как она там? Должно быть, давно уже родила детей. Оставалось лишь надеяться, что Дыхание Ночи не убил малышей.

Теперь Нодон вспомнил и то, с какой неохотой шел сюда. Причиной того, что Перворожденный отправил его в этот поход, могло быть и то, что он не хотел иметь свидетелей при рождении детей Нандалее. Нужно возвращаться! Хотя пресекать интриги Дыхания Ночи было уже поздно…

Рождение

Коля собрал выживших вокруг себя. Он знал, что сегодняшний день станет днем перемен. Но не знал, что именно произойдет. Они стояли перед ним, крепко обхватив себя руками, кучка жалких мерзляков, лишившихся всех надежд.

— Мы наконец узнаем, чего ты от нас хочешь? — с упреком в голосе поинтересовался Набор.

Отношения с лоцманом в последнее время становились все более и более напряженными. Коля знал, что Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонтауже несколько дней не говорил с Набором. Ему тоже все труднее становилось установить связь с собирателем облаков. Казалось, огромное существо растеряно. В нем скапливались самые разные мысли и ощущения. Разговора не получалось. Впрочем, Коля отчетливо ощущал страх, испытываемый небесным гигантом. Он менялся, так же, как менялся Коля.

Друсниец погладил свою искалеченную руку. Он уже привык к ноющей боли, не прекращавшейся ни на миг.

— Богиня желает, чтобы мы стояли здесь и стали свидетелями одного из ее чудес, — Коля произнес это раздраженным тоном, чтобы каждому стало ясно, что он покарает любые возражения, отправив сомневающихся в находившийся неподалеку кратер.

Некоторое время царило подавленное молчание, и слышно было лишь негромкое завывание ветра в порванном такелаже. На протяжении последних дней Коля заставлял людей строить большую деревянную платформу, немного похожую на плот, только с массивным релингом. Поначалу ему пришлось заставлять некоторых членов команды с помощью побоев, поскольку им непременно хотелось строить ледяной парусник Набора.

Коля не верил в корабль, способный скользить по твердой земле, и тратить силы на подобное считал легкомыслием. Во сне ему то и дело виделся этот плот, и воин был уверен, что эти сны ему послал именно Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. Он стал его орудием, и после того, как воин выбил зубы двум членам команды, все в конце концов подчинились и прекратили строить ледяной парусник Набора. Так получилась большая деревянная платформа, стоявшая на льду примерно в сотне шагов от кратера. Она была нагружена припасами, дровами и, самое главное, драгоценным льдом мечты. В центре, крепко закрепленное, возвышалось их убежище из скрытых под парусиной десантных корзин. Им потребовалось всего пять дней, чтобы претворить в жизнь его планы. Воин безжалостно подгонял всех, поскольку решительный день был близок.

Мужчины проклинали его за эту ужасную каторжную работу, но Коля и без советов собирателя облаков знал, насколько важно, чтобы команда занималась делом, чтобы у них было что-то, что связывало их друг с другом. Даже если это будет ненависть по отношению к нему.

В глубине обвисшего тела собирателя облаков послышалось громкое бульканье. Звук был похож на тот, что издают кишки, только намного больше. Это бульканье слышалось уже не первый день, и Коля знал, что произойдет вскоре. Он внимательно наблюдал за телом собирателя облаков, который неподвижно свисал с массивного скалистого уступа.

Внезапно послышалось шипение, из тела Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, на высоте примерно шестидесяти шагов повалил желтоватый дым. Прошло немного времени, и до них долетела вонь, еще хуже, чем в переулках квартала дубильщиков.

— Ты знаешь, что это означает, — серьезным голосом произнес Набор. — Тебе это знакомо, не так ли?

Коля вопросительно поднял брови, что еще больше разозлило лоцмана.

— Ты же был в дюжинах сражений, друсниец! Ты должен знать это!

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Трупы, которые дня два-три полежали на солнце, — прошипел Набор, совершенно справедливо не поверивший в его неосведомленность. — Их тела надуваются и в конце концов они начинают пердеть и отрыгивать, хуже, чем живые.

— И что ты хочешь этим сказать? — невинным тоном поинтересовался Коля.

— Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, мертв! Вот уже несколько дней я не чувствующего, прикасаясь к его щупальцам. Его тело начинает гнить, потому что глубоко внутри у него осталось немного жара, так же как в навозных кучах, которые дымятся в холодные осенние дни.

— Ты же знаешь, что он очень чувствителен, — Коля не мог удержаться от попыток задеть старого лоцмана — Если Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, услышит, что ты сравнил его с навозной кучей, он очень обидится.

— Мертвые ни на что не обижаются, Коля!

— Сегодня Нангог сотворит чудо, старик. Осторожнее! Твои сомнения сердят богиню. Она хочет помочь нам вернуться домой, а ты своими словами можешь все испортить, и тогда у нас не будет ни малейшего шанса.

Набор рассмеялся.

— Ну, просто чудесно. Ты что, теперь наш новый жрец? Такими речами ты окончательно обезопасил себя. Если ничего не произойдет, виноват буду я. Если все же чудо случится, мы будем обязаны этим исключительно твоим стараниям. Я старик, тут ты прав. Я многое повидал, и бродящего по мерям в дельте Сепанга, и крылатых женщин Темила, и потаенные города Таркона Железноязыкого. Но чудес я еще не встречал.

— Тогда открой наконец глаза, старик, — Коля развязал шнуровку на шерстяном чулке, который он носил на своей культе, с тех пор как протез перестал подходить. — Большинство из вас наверняка уже слышали историю о том, как я вместе с бессмертными Аароном и Володи потерял руку в бою с Зелеными духами. Тогда я был ослеплен, но теперь Нангог открыла мне глаза на правду. И она вознаградила меня, потому что я, ее тогдашний враг, стал теперь ее верным слугой, — и с этими словами он снял с руки чулок и поднял вверх культю, чтобы видели все. Ниже запястья ежа начала отрастать заново. Меж сухожилий и мускул торчали белые кости. Мелкие кости запястья, начавшие формировать руку заново.

Коля подошел к людям вплотную, показал им руку.

— Узрите чудо богини. И посмотрите на мое лицо. Видите, как благодаря ей исчезают бугристые шрамы, как моя кожа разглаживается, начинает снова становиться молодой… Мы не потеряны. Она глядит на нас. Мы избранники ее. Те, кто пошел на лишения, чтобы принести в мир ее замерзшие мечты.

Его слова оказали необходимое влияние. Мужчины недоверчиво ощупывали культю и его лицо, а затем первый опустился на колени и с жаром попросил у Нангог прощения за свои сомнения. Даже Набор, выглядевший скорее испуганным, нежели униженным, пробормотал:

— Вынужден признать, это чудо.

Звук разрывающегося чего-то заставил Колю поднять голову. Высоко над ним из вялого мешка из замерзшей кожи и щупалец снова вылетел желтый туман. Кожа вздыбилась, словно под ней что-то двигалось, и вдруг из нее вылезло щупальце. Оно было покрыто белой слизью, стекавшей с него длинными нитями, и заканчивалось шипом ростом со взрослого мужчину.

Изнутри показались новые щупальца, разрывая образовавшуюся в замерзшей коже щель. Теперь изнутри кожи-мешка показалось что-то большое. На свет появлялось все больше и больше щупалец. Разрыв был уже более двадцати шагов в длину, его обрамлял этот вьющийся кошмар, шипы и отростки которого расправлялись с собственной плотью. Внутри обвисшего мешка выросло новое тело, с новыми щупальцами. Некоторые из них потянулись наверх, обхватили скалу, пока из кокона мертвой кожи вываливалась бесформенная масса.

Вдоль сломанных мачт и порванного такелажа стекали полосы слизи. Надо льдом стелились густые облака вонючего желтого тумана.

— К плоту! — крикнул Коля, раздираемый удивлением и ужасом. Ему пришлось хватать людей и тащить их за собой. Все они, даже старый лоцман, стояли, словно громом пораженные ужасным спектаклем, разворачивавшимся у них на глазах.

Бесформенный комок начал раскрываться, вытягивая огромные мясистые крылья, напомнившие Коле огромных скатов, которых Коля видел когда-то в Эгильском море. Он вспомнил, что говорил ему Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, что показалось ему тогда таким странным и непонятным. Что он мечтает о том, чтобы летать, хотя он уже столько десятилетий бороздит небеса Нангога.

— Вперед! Вперед! Торопитесь! Кто не успеет зайти на плот, тот останется здесь. Навеки брошенный среди вековечных льдов, — эти слова наконец расшевелили команду, и люди побежали.

— Проверьте, все ли хорошо закреплено, — вдруг крикнул Набор. — Думаю, наш старт будет пожестче, чем старт собирателя облаков, отчаливающего от якорной башни.

И все собрались на плоту, чтобы наблюдать оттуда за рождением существа, в которое превратился Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта. День клонился к закату, когда собиратель облаков оторвался от скалы и воспарил. Его крылья были более двух шагов толщиной, казалось, в них тоже помещены большие пузыри с теплым воздухом, которые были у Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, еще в старом облике. Его тело приобрело форму вытянутого треугольника, из которого рос толстый хвост шагов в сорок длиной, на конце которого торчал треугольный плавник размером с башню.

От одного кончика крыла существа до другого насчитывалось более сотни шагов, причем тело было чуть менее чем в половину короче хвоста. С центра нижней части существа свисали щупальца, с помощью которых Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, высвободился из своего кокона. Их было гораздо меньше, чем у собирателя облаков, но они были не менее длинными и сильными. Многие щупальца заканчивались крючьями или шипами, состоявшими, судя по внешнему виду, из костей.

Глаз у изменившегося собирателя облаков Коля не заметил. Нижняя часть Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, была тусклого белого цвета, слегка с желтизной.

— Клянусь всеми богами, — произнес Набор, — это же… — Судя по всему, до него дошло, что он только что совершил страшную ошибку, по крайней мере, он закрыл правой рукой рот, словно надеясь, что может, запихнуть вырвавшиеся слова обратно в глотку. — То есть, я хотел сказать, клянусь богиней, — поспешно поправился оц. — Клянусь богиней! Это все изменит. Теперь эти существа не будут плыть по ветру, они сами смогут определять направление полета.

Но пока что Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, не стал пробовать крылья. Он летел по ветру, и только его массивный хвост нервно метался из стороны в сторону, словно существо пыталось выяснить, какой от него может быть толк.

Он медленно скользил на фоне алого заката на запад. Он удалился уже почти на милю, когда расправил огромные крылья и взмахнул ими, а затем повернул на юг и полетел прочь. Без них!

Козел отпущения

— Это все ты! — вырвалось у Коли. — Ты оскорбил его! Когда помянул наших прежних богов!

— Но… — Набор поднял руки, защищаясь. — Нет, я…

— Это ты виноват, что он нас бросил. Ты с самого начала не верил, — Коля не был уверен в собственных словах, но ему нужен был козел отпущения. Пока еще выжившие члены команды были словно парализованы ужасом, но это продлится недолго, а потом им понадобится тот, на кого можно будет выплеснуть всю свою ярость. И Коля решительно неЯотел становиться их жертвой. Несмотря на то, что он мог постоять за себя, но тогда придется убить некоторых из них, а сейчас, когда они оказались одни во льдах, каждый человек будет на счету. Возможно, им еще придется строить этот чертов ледяной парусник.

— Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, не такой, — настаивал Набор. — Он не настолько обидчив. Он знает, что я посвятил ему себя. Что я ничего такого не имел в виду…

— Что в этом существе еще напоминает тебе Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта? — резким голосом поинтересовался Коля. — Все изменилось! Он — творение Нангог! А ты в час его рождения говоришь о наших богах, тупоумный болван.

— Я оговорился. Я не хотел… — заламывая руки, настаивал Набор.

— Я тебе не верю! — Коля обернулся к членам экипажа. — Кто вечно протестовал против того, чтобы приходить сюда? Кто притащил одного из духов на борт, в облике своей обезьяны? Кто постоянно говорил о том, что Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, мертв? Набор! В глубине души он так и не отрекся от прежних богов, и поэтому он делает все, чтобы наша миссия была обречена на провал, — по мрачным выражениям лиц членов команды Коля понял, что убедил их.

— Это все он, — прошипел парусный мастер с отмороженным носом. — Все наши беды из-за него.

— Нет, Корба! Мы же так давно знаем друг друга, — в отчаянии обратился к мужчине Набор. — Нет! Ты же знаешь, что я не такой! Коля говорит неправду.

— Я несколько раз видел, как он осенял себя знамением отвращающего рога, — заявил теперь и Марко, мастер-укладчик, массивный парень с густой черной бородой и кустистыми, немного нависающими на глаза бровями, из-за которых он постоянно казался меланхоличным. — Этот знак оскорбляет Великую мать. Кроме того, я не видел, чтобы он искренне молился ей.

Все происходило именно так, как и предполагал Коля. За свою жизнь он создал уже не одного козла отпущения.

— Нужно помириться с Великой матерью, — серьезным голосом произнес он. — Мы не можем больше терпеть в нашей команде такого человека, как Набор.

Лоцман посмотрел на него широко раскрытыми, от ужаса глазами.

— Нет! Вы не можете так поступить! Вы не имеете права просто бросить меня! Я ваш лоцман. Без меня вам конец!

— Лоцман чего? — возмущенно завопил Корба, указывая на пустой кожаный мешок и разбившийся корабль. — Это твоя работа, Набор. Ты убил нас всех своим неверием, а теперь думаешь, что мы пощадим тебя?

— Хватай его! — приказал Коля.

Набор почти не сопротивлялся. Он сломал его. Коля видел это по глазам старика. Быть оклеветанным теми, с кем он полжизни бороздил небеса Нангога — это было слишком для него.

Марко и Корба схватили его за руки.

— Что с ним делать? — спросил Марко.

Коля обернулся и направился к кратеру.

— Идите за мной!

Слышен был лишь скрип их шагов на снегу. Даже ветер утих.

В воздухе повисла давящая тишина, когда в последних лучах заходящего солнца они подошли к огромному ущелью, тянувшемуся до самого сердца мира. Туда, где почти с самого начала времен спала Нангог.

— Принесем жертву богине. Подарим ей сомневающегося, чтобы она смягчила свой приговор.

— Ты не можешь так поступить, — в отчаянии возмутился Набор и умоляюще поглядел на Колю. — Ты же знаешь, что все эти упреки совершенно необоснованны. Я никогда не восставал против богини. Я люблю ее. Я восхищаюсь ее творением с самого первого дня, как ступил в ее мир.

— Если это так, тебе нечего бояться, — он обернулся к Марко и Корбе. — Берите его за руки, за ноги и с размаху бросьте вниз. При жизни он любил летать. Чтобы он не ударился о выступ скалы, пусть у него будет долгий последний полет.

— Вы ошибаетесь, — настаивал Набор. Теперь в его голосе снова слышался плаксивый тон. — Я вам еще пригожусь. Я ваш лоцман. Без меня вам никогда не найти дорогу назад.

— Нас поведет Великая богиня! — Друсниец оглянулся. — Есть ли кто-то, кто хочет вступиться за Набора? Хотя бы один человек? Если вы поручитесь на него, то он переживет эту ночь и завтра предстанет перед судом богини, — он по очереди оглядел всех членов экипажа. Почему он раньше об этом не подумал? Возможно, лоцман им еще действительно пригодится? — Ну, что? Никто не вступится за него?

— Зачем? — фыркнул Марко, и его кустистые брови сошлись на переносице, образовав сплошную линию. — Мы едины в своем решении. Он предал наше дело!

Коля осознавал, что возврата больше нет.

— Тогда вниз его!

Марко наклонился, подхватил ноги старого лоцмана, который, перестав сопротивляться, протянул руки Корбе.

— Я буду молиться за вас, — произнес Набор, и голос его дрожал от страха, несмотря на то что он пытался храбриться. — Пусть богиня простит вас и проведет домой безопасной дорогой.

Марко и Корба подняли лоцмана и начали сильно раскачивать его из стороны в сторону.

— Сейчас! — приказал Коля.

Описав широкую дугу, лоцман полетел в кратер. Он раскинул руки, словно собираясь обнять их всех из глубины.

— Я буду молиться за вас! — крикнул он срывающимся голосом. А затем исчез во мраке бездонной пропасти. — Я буду молиться за вас! — донеслось уже из глубины. Они услышали его крик трижды, а затем на группу опустилась тишина.

По подавленным лицам членов экипажа Коля видел, что гибель лоцмана произвела на них впечатление.

— Пусть Нангог будет к нему снисходительна! — твердым голосом произнес он. — Возвращаемся на плот! Завтра решим, что делать дальше.

Друсниец с удивлением заметил, что Марко снял свою толстую шерстяную шапку и смущенно принялся мять ее в руках. Губы мастера-укладочника бесшумно двигались, словно он возносил про себя молитву. Именно он, который ему помогал.

Коля в последний раз бросил взгляд в пропасть, а затем отвернулся. Остальные члены команды пошли за ним, как гусыни за гусаком. Он осознавал, что завтра все может обернуться против него, если не придумать хороший план. Воин вздохнул. Незадолго до того, как они дошли до плота, на южном горизонте показалась туча, затмившая свет звезд и вскоре заслонившая и меньшую из двух лун-близнецов, Она двигалась в их сторону, несмотря на совершенно безветренную погоду. Вскоре у нее появились контуры.

Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, вернулся.

— Великая богиня приняла нашу жертву — воскликнул Коля, указывая на небо. — Он возвращается, чтобы спасти нас!

Мужчины стали громко кричать наперебой, торопливо забираясь на плот.

Вскоре собиратель облаков был уже рядом, сделал несколько больших витков над примитивной платформой, которую они соорудили, словно бы показывая нм, какие трюки теперь умеет выделывать в небе.

Коля взошел на плот последним. Едва он оказался на борту, как Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, опустил щупальца. Они обхватили крепкие балки, выходившие далеко за пределы платформы. Слегка покачиваясь, плот поднялся вверх.

Пальцы Коли вцепились в релинг, когда что-то влажное коснулось его шеи.

— Где Набор, — послышался в мыслях знакомый голос собирателя облаков.

— Он ушел от нас, — подавленно произнес друсниец. — Прочти в моих мыслях о том, что произошло. Ты же знаешь, у меня нет от тебя тайн.

Мужчины наблюдали за ним. Примерно половина команды забралась в десантные корзины, но остальные хотели посмотреть, как они будут подниматься в небо. Мясистые крылья собирателя облаков мягко покачивались, двигаясь неспешнее птичьих крыльев. Существо снова повернуло на юг, и ледяной ветер дул над открытой палубой.

— Не понимаю я вас, детей человеческих. Ты позволил убить его, потому что я улетел? Какое это имеет отношение к нему?

— Оставив нас, ты всех нас напугал. А от страха люди совершают неразумные поступки. Такие уж мы есть. Я очень надеялся на тебя и не мог понять, почему ты улетел. Если бы я не направил гнев остальных членов команды на Набора, он обернулся бы против меня, — Коля поделился с Набором своими мыслями, чтобы члены команды не узнали правды.

^— Ты хочешь сказать, что это я виновен в его смерти?

Друсниец почувствовал смущение Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта.

— Почему ты улетел?

— Мне нужно было испытать крылья, познакомиться со своим новым телом. Я не мог сразу поднять ваш маленький кораблик. Боялся, что это будет слишком опасно.

— Значит, Набора убила твоя осторожность, — подумал Коля, чувствуя, как вздрогнуло щупальце у него на затылке.

— Мне никогда не понять вас, детей человеческих. Вы настолько полны мрачных чувств… Страх, гнев, жадность. Моему народу неведомы большинство этих переживаний. Не знаю, проклятье это или благословение. Сегодня моя неосведомленность убила хорошего человека.

Собиратель облаков скрыл свои чувства от Коли, и они долгое время молча скользили над равниной. Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, летел на высоте не более сотни шагов от земли. Сейчас они двигались гораздо быстрее, нежели; тогда, когда несшее их существо было игрушкой в руках ветра.

— Я правильно понимаю твои мысли, Коля? Ты хочешь в Золотой город. Почему не к Таркону Железноязыкому? Разве ты перестав служить Великой богине?

— Мне нужно отдать старинный долг, — прошептал Коля. Он отошел в самый дальний уголок плота, а члены его команды тем временем попрятались от пронзительного ветра в десантных корзинах.

— Ты хочешь подарить меня! — Собиратель облаков развеселился.

— Наверное, я для тебя значу не больше муравья. Разве может муравей подарить человека?

— Но он может по крайней мере мечтать об этом.

— Исполнится ли моя мечта?

— И что, ты снова принесешь кого-то в жертву Великой богине, если это окажется не так?

Коля почувствовал, что настроение у Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, странное. Уже раздражение, но еще не ярость. Удивление и волнение, растерянность. Друсниец решил быть наглым, вместо того чтобы поджимать хвост. Собиратель облаков был слишком чужим для него существом, чтобы суметь предположить, как отреагирует Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта.

— Поможет ли жертва?

— Проверь. Нам предстоит еще долгий путь.

Щупальце отцепилось от затылка Коли и ушло вверх. Друсниец тяжело вздохнул. Он успел почувствовать мысль, которую Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, не облек в слова. На миг собиратель облаков задумался над тем, не схватить ли его и не швырнуть ли на огромную ледяную равнину, проносившуюся под ними.

Возвращение воинов льдов

Непрошеный совет

Орму осторожно уложил целительницу на ложе. Он не смог отказать себе в возможности пронести ее последние шаги, так же, как нес на рассвете с перевала. Даже сейчас, когда Кирум едва держалась на ногах, она казалась ему легче перышка.

— Принесите мне теплой воды! — приказал он двум своим товарищам, которых посвятил в свою тайну. Женщину принесли во дворец, закутанную в одеяла. Никто не видел ее лица. Никто не знал, что женщина, по которой так сохнет бессмертный Аарон, этой ночью спала под его крышей. От квартиры Орму до спальни бессмертного было менее пятидесяти шагов.

— Торопитесь! — Орму обнажил нож и поднес его к горлу Кирум. Разрезав шов потрепанного платья, он выпустил на волю вшей: так бывало со всеми, кто пережил этот кошмарный переход.

Срезая с тела тряпки, он бросал их прочь. Ее кожа была искусана повсюду, а кое-где даже покраснела и воспалилась.

— Они жрали тебя живьем, — пробормотал он, по мере сил прогоняя кровожадных паразитов.

Он нашел Кирум на южной стороне перевала, когда искал одного из своих воинов. Она лежала на груде камней, волосы слиплись от запекшейся крови. Ее ударили и отняли плащ. Мороз сильно потрепал ее, и женщина была скорее мертва, нежели жива, когда он укутал ее в свой плащ и принес на равнину. Когда пришлось идти в бой, он оставил ее с немногими отставшими, собравшимися неподалеку от врат между мирами.

— Ты бы сам отдохнул, Орму, — его друг Язде смотрел на него с упреком. Он, как и сам Орму, выглядел исхудавшим и изможденным. Отмеченным вечной зимой, от которой они едва сбежали. Он тоже был родом из гор Гарагума.

То, что он был рядом, было практически то же самое, как носить с собой частичку родины. Слушать его акцент, то, как он подбирает слова. Орму невольно улыбнулся. Он никогда не думал, что слова — это может быть родина, когда ушел из родных гор, чтобы служить бессмертному Аарону.

Он с грустью поглядел на снова потерявшую сознание Кирум. Осторожно вытер грязь с ее тела смоченной в теплой воде тряпкой. Красавицей она не была. Исхудавшей, как и все, пережившие поход, с маленькой грудью и множеством шрамов.

— Она похожа на воина, — удивленно произнес Язде. — Ты посмотри, сколько шрамов. Должно быть, у нее была очень тяжелая жизнь. Погляди, вон тот шрам под ключицей. Там осталась настоящая ямка.

Орму уже доводилось видеть подобное. Такие шрамы оставляли секиры с шипами, когда острие их вонзалось в тело. Лишь немногим удавалось пережить подобные раны.

— Эта женщина полна тайн, — усталым голосом произнес он. Воин понимал, почему Аарон влюбился в нее. Она была совсем не такой, как те молодые дамы, которых то и дело присылали во дворец провинциальные князья, в надежде на то, что бессмертный найдет среди них свою единственную.

— Принеси мне пару бурдюков с теплой водой, — попросил он Язде. Ему не хотелось, чтобы друг смотрел на наготу женщины.

Из большого двора Орму услышал доносившиеся игру на флейте и звон цимбал. Аарон приказал устроить для выживших праздник. Но никто не распевал во все горло застольные песни. Не слышно было даже смеха.

Капитан изо всех сил постарался отмыть Кирум, затем принялся массировать ее покрасневшие пальцы. Ногти у нее стали темно-синего цвета, равно как и губы.

— Ты смотри мне, не помри, — раздраженно ворчал он. — Только не теперь, когда ты в безопасности, Утешительница.

Он жалел, что не может позвать Аарона. Нет такого лекарства в мире, которое помогло бы правителю больше, чем возможность снова быть с Кирум. Однако он дал ей слово, когда она пришла, чтобы спасти бессмертного, лежавшего в пещере на перевале.

Услышав шаги, он укрыл целительницу. Язде принес три бурдюка с теплой водой. Орму сунул их под одеяло.

— Ночь в теплой постели, а с утра наваристый куриный бульон, — негромко произнес он. — Ты встанешь на ноги!

— Ты уже даже спящими командуешь, — пошутил Язде.

Орму устало улыбнулся.

— Наверное, слишком привык к своей должности капитана, — он чувствовал, что слишком сильно устал, чтобы встать. Голова его опустилась на постель, рядом с которой он только что сидел на корточках. Сквозь толстое шерстяное одеяло он чувствовал тепло одного из бурдюков. Если закрыть глаза, он уснет в мгновение ока.

Когда из коридора потянуло ароматом свежего жаркого из ягнятины, у капитана потекли слюнки. Он еще не ел ни крошки с тех пор, как вернулся во дворец.

Внезапно веки целительницы затрепетали. губы ее шевельнулись. Орму пришлось наклониться, чтобы разобрать ее слова.

— Не ешьте… умрете…

Охотник не понял сказанного. Положил руку ей на лоб. Он был холодным. То есть, Кирум не бредит.

Ее рука выбралась из-под одеяла, сжала его ладонь.

— Вам нельзя есть, — уже громче сказала она, — Только чуть-чуть хлеба и жидкого супа.

— Нельзя отказывать мужчинам. Хорошая теплая еда — вот и все, о чем они мечтают.

— Это убьет их! Жирная тяжелая пища убьет их.

Каждое слово она произносила со всей силой, на которую была способна. Она была Утешительницей. Она отдала все умирающим, пока они отступали. Разве лишила бы она выживших заслуженного пира, если бы он действительно не представлял опасности? Никогда!

— Я помешаю этому! — Поднявшись, Орму почувствовал, что его шатает от слабости.

Язде бросился к нему на помощь, поддержав друга.

— Ты действительно сделаешь это? — прошептал он.

Он помог Орму выйти в коридор, а затем и на широкий двор, сиявший в свете сотен факелов. Вдоль стен были расстелены плотные одеяла, разложены тяжелые подушки. Выжившие сидели, прислонившись к стенам. Некоторые с блестящими глазами наблюдали за кружащимися танцовщицами, но большинство слишком устали. Многие уснули.

— Хорошо, что ты тоже пришел, — от группы дворцовой стражи, с которыми был и гофмейстер Матаан, отделился Ашот, главнокомандующий бессмертного. Бывший воин тяжело опирался на палку и приветливо кивнул Орму.

— Им нельзя есть жаркое из ягнятины, — выдавил из себя капитан кушитов. — Пусть его унесут, Ашот!

Главнокомандующий наморщил лоб.

— Почему?

— Оно убьет их!

— Это лучшее мясо, готовил дворцовый повар. Нет никаких причин…

— Оно убьет их! — не сдавался Орму. — Меня предупредила Утешительница. Если они будут пировать не хлебом и жидким супом, то завтра придется копать много могил.

Матаан прихромал к ним.

— Чего ты раскричался, Орму? О какой Утешительнице ты говоришь?

— Она — истинная спасительница отступавшего войска. Она заботилась о слабых и умирающих. Все, кто вернулся живым, знают ее имя: Утешительница. Так ее и зовут.

— Где она? — спросил Матаан. — Если ее так любят, пусть она сама сообщит мужчинам неприятную новость.

— Нет, — перебил Ашот. — Пусть предстанет перед Аароном. Ты же знаешь, какой он. Героиня из простых. Он захочет, чтобы она была рядом и создаст для нее должность во дворце. Он запряжет ее в свою колесницу, так же, как и нас, чтобы она помогала ему улучшить мир.

Орму удивился тому, насколько откровенно они говорят о правителе в его присутствии. Ну и хорошо! Встречу Аарона и Кирум нужно предотвратить любой ценой.

— Утешительница свалилась от усталости. Эту ночь ей придется поспать.

Ашот недоверчиво скривился. Матаан же напротив, кивнул понимающе.

Аарон чувствует себя не лучше. Я не позволю, чтобы кто-то входил в его покои, пока бессмертный не сможет встать самостоятельно.

— Ему тоже нельзя есть ничего жирного, — вырвалось у Орму. — Он…

Матаан поднял руки, успокаивая воина.

— Он вообще ничего не стал есть. Просто забрался на постель и уснул, — гофмейстер повернулся к Ашоту. — Как мы уладим это? Я склонен поверить Орму и Утешительнице.

Ашот холодно усмехнулся.

_; — Я все устрою. Меня все равно не любят. Миска жидкого супа, пол-лепешки, а запить все ключевой водой… Этого хочет Утешительница?

— Да, — подтвердил Орму.

— Тогда я сейчас прикажу унести мясо. Но ты, друг мой, останешься здесь. Посмотришь, что будет. И расскажешь им всем историю про Утешительницу, если они начнут возмущаться и проклинать бессмертного.

Орму поглядел на уставших воинов.

— У них почти нет сил даже суп хлебать. Они не станут возмущаться. Нужно только следить, чтобы они не наелись где-нибудь еще.

Ашот скривился.

— То есть ты хочешь сделать меня нянькой для двух сотен завшивевших воинов, которые к тому же еще и не в духе? — Он махнул рукой в сторону одного из свободных мест у дворовой стены. — Садись и хлебай, свой суп. И молись богам, чтобы Утешительница была права и что завтра во всех уголках города не станут болтать о том, что бессмертный Аарон пригласил своих героев на пир, а кормил черствым хлебом.

Язде помог Орму добраться до стены и сам устало рухнул рядом.

— Неприветливый он человек, полководец бессмертного-то, — раздраженно заметил он.

Капитан невольно усмехнулся.

— Думаю, так даже лучше. Либо ты хороший полководец, либо приятный человек. Не думаю, что можно соединить два этих качества.

Вскоре служанки принесли им миски с жидким супом. Вокруг началось ворчание. Когда же вместо мяса принесли сухой хлеб, возмутилось еще больше людей.

Как и обещал Ашот, он позвал Орму, чтобы он рассказал о предупреждении Утешительницы. Некоторые умолкли, но другие стали ворчать еще больше. Когда же они попытались выйти со двора, чтобы наесться где-нибудь еще, все дороги со двора во дворец оказались перекрыты.

Вот теперь начались громкие ссоры. Но продолжались они недолго, поскольку даже самые крепкие из вернувшихся домой были не способны на большее, нежели поворчать и угрожающе потрясти кулаками. На двор медленно опустилась мрачная тишина. Танцовщицы давно ушли. Не играла музыка, костры потушили. В конце концов большинство мужчин задремали. Ночь была приятной и теплой. Опасность того, что можно уснуть и не проснуться, миновала.

Орму проснулся, когда на рассвете Ашот осторожно потряс его за плечо.

— Ты был прав. Только что прибыл гонец из дворца бессмертного Лабарны. Там был большой пир… За ночь умерло более сорока человек. Сначала они подумали, что кто-то отравил еду, но дело оказалось не в этом, — он понурился, в голосе полководца прозвучала горечь, причину которой Орму толком понять не сумел. — Ты позовешь Утешительницу? Бессмертный в долгу перед ней.

Орму устало кивнул. Затем тяжело поднялся. Все тело болело, словно у старика. Язде спал крепким сном. На этот раз он не станет утруждать его.

— Тебе нужна помощь? — Ашот предложил ему руку.

— Последний отрезок пути я как-нибудь одолею, — он хотел дойти до своих комнат один. Никто не должен видеть, кто спит в его постели.

Двор он прошел достаточно неплохо, но оказавшись в длинном коридоре, в конце которого находилась дверь в его покои, ему пришлось держаться одной рукой за стену. Шаркая, он отправился в путь.

Войдя в комнату, он обнаружил, что постель его пуста. Она не заслужила этого! На глаза у него выступили слезы. Она была сильной женщиной, подобной которой он никогда не встречал. Но смогла ли она встать самостоятельно, чтобы бежать? Или ее забрали, потому что Ашот или Матаан разгадали его и поняли, где найти загадочную Утешительницу.

Неважно, почему исчезла Кирум. Орму знал, что искать ее бесполезно. Даже если бы у него были на это силы. Если это было ее решение, то она давно спряталась в городе. Если же ее забрали Ашот или Матаан, то ее поиски еще более безнадежны. Кирум не должна была больше попадаться Аарону на глаза.

Капитан устало рухнул на ложе. Почему мир устроен так, что для лучших людей в нем нет справедливости?

Сортирная политика

«Альвы любят меня», — подумал Хорнбори, когда слегка навеселе вышел из праздничного чертога, чтобы облегчиться. Только что он говорил с эльфийским кузнецом Гобхайном о недостатках саней. Нужно будет защитить еще и ездовых животных, еще танкам понадобится крыша для защиты от стрел, летящих сверху. Гобхайн сказал, что все это слишком сложно. Но о решении обещал подумать.

Однако лучше всего было то, что он вернется в Железные чертоги. По крайней мере, ненадолго. Солайн, их полководец, который вечно был словно не в своей тарелке, поведал ему, что его наградили золотыми крыльями. Хорнбори широко усмехнулся. Наверняка это решение совет города принял вопреки мнению Эйкина. Если бы все было так, как хотелось Старцу в Глубине, Хорнбори вряд ли бы вернулся. Но уж если он будет там, то он встретится с Амаласвинтой. Карлик вздохнул. Он готов был многое отдать ради ночи с ней! Может быть, если она захочет… Женщины любят героев, а она умна. Теперь, когда они оба предупреждены, Амаласвинта наверняка найдет способ им быть вместе так, чтобы Эйкин не узнал об этом.

Хорнбори прошел к тыльной стороне пиршественного чертога. Интересно, обидятся ли эльфы, если он помочится на него? С длинноухими ничего нельзя знать наверняка. Иногда они бывали просто до абсурдности щепетильными. Карлик принюхался. Эту вонь ни с чем не спутаешь. Неподалеку отсюда, на краю еловой рощи, был сортир. Он просто помочится в яму.

Два бледно-желтых фонаря освещали место, где друг рядом с другом выкопали семь глубоких ям. Поперек каждой из этих ям лежала массивная балка, на которую можно было присесть, чтобы справить нужду. Здесь стояла настолько невыносимая вонь, чтолюбое существо, обладавшее хоть толикой разума, предпочитало пойти в леса на склонах гор.

Хорнбори наткнулся на ведро, в котором лежали вонючие мочалки, одновременно задумавшись, кто же может заставить себя пользоваться ими, чтобы подтирать ими зад. Карлик с отвращением отступил на шаг и расстегнул ширинку. Нет, он точно не будет подходить к краю ямы.

— Рад тебя видеть, засранец!

Карлик испуганно обернулся. В свете фонарей показался Галар.

— Слыхал я, что все твои ребята подохли, засранец. Не понимаю, как можно считать тебя героем.

Хорнбори решил отойти чуть подальше от ямы, но Галар преградил ему путь.

— Ты ровно там, где тебе и полагается быть, засранец.

Хорнбори поднял руки, пытаясь успокоить карлика.

— Есть свидетели моего героизма. Драконник Нодон слышал, как я бросал вызов детям человеческим, а потом…

— Заткнись! — Галар вынул из-за пояса поразительно длинный кинжал. — Знаю я историю, которую рассказывают все. Но знаю и то, кто ты есть, засранец, и одно с другим не сходится. Это был последний раз, когда под твоим командованием погибли ребята, потому как я окажу войску услугу, — и кузнец обнажил нож, в хорошо отполированном клинке которого отражался лунный свет.

— Это неразумно, — Хорнбори отступил на шаг. — Кто-нибудь может увидеть, как ты…

— Поэтому я сделаю это быстро. Когда я закончу с тобой, ты упадешь в яму. Вес кольчуги утащит тебя на дно, а там тебя точно никто не будет искать. Герой Хорнбори просто растаял в воздухе.

— Ты поступаешь необдуманно, слушай…

— Ну почему же! — Галар поднес кончик ножа к носу Хорнбори. — Я долго думал об этом, и мне кажется, что для засранца лучшей могилы и не придумаешь.

Этот безумец действительно убьет его! Хорнбори достаточно давно знал Галара, чтобы быть в этом уверенным. Он осторожно отступил еще на шаг, затем почувствовал под ботинком край ямы. Это последняя возможность, и, если он сейчас же не убедит кузнеца, ему конец.

— Я поистине разочарован тем, что ты отказался от мести драконам.

— Думаешь, брехня спасет тебе жизнь? — Галар надавил чуть сильнее, и нож немного поцарапал кончик носа Хорнбори.

— У меня будет сила и влияние в Железных чертогах. Я узнаю, куда делись стрелы для убийства драконов, которые украл у тебя Эйкин. Ты уверен, что у тебя достаточно ресурсов для войны с небесными змеями? Или однажды тебе понадобится помощь?

— Он прав, — раздался голос из еловой рощи на другом краю ямы.

— Ни черта он не прав! Он сдаст нас, если мы отпустим его живым!

Хорнбори узнал голос.

— Иди сюда, Нир! Вразуми его! Если бы я хотел вас выдать, то мог сделать это уже давно. Думаете, я прощу драконам то, что они сотворили с моей родиной? Я тоже не забыл, как умер мой клан.

— Он слишком много болтает, — этот голос был Хорнбори незнаком. Между деревьями показался тролль. — Может быть, мокнуть его головой в яму?

— Думаешь, тогда он перестанет быть засранцем, Гроц? — Из тени елей вышел кобольд с заряженным арбалетом и встал рядом с троллем. Под конец к этой своре палачей присоединился Нир.

— Я член военного совета князя Солайна. Я буду в числе первых, кто узнает о военных планах небесных змеев. Если вы хотите убить драконов, то я могу оказать вам неоценимую услугу. Благодаря мне вы узнаете, где нужно быть, чтобы все получилось.

— Отпусти его. Кажется, он действительно в будущем может быть нам полезен, — произнес Нир.

— Этот? — Галар приставил кончик ножа к его груди. — Вы что, забыли, что нам рассказывал о нем Байлин? Этот засранец стал бы нашим палачом, если бы тот нас не спас. Как ты можешь доверять ему, Нир?

— А можно я застрелю его? — весело поинтересовался кобольд.

— Нам действительно пригодятся стрелы для убийства драконов, которые спрятал Эйкин, — напомнил Нир.

— Слушайте его! — крикнул Хорнбори. — Без меня стрел вам не видать. Кроме того, я смогу распределить вас в отряды, которые ближе всего к небесным змеям — когда дело дойдет до драки. Мне уже известны некоторые их планы. Солайн рассказывал мне, что небесные змеи хотят захватить небо с помощью собирателей облаков. И в этой битве будут участвовать и крупные драконы. Галар убрал кинжал.

— Если ты попытаешься нас подставить, я пошлю к тебе Гроца. Он вырвет сердце из твоей груди, и последнее, что ты увидишь, это как тролль сжирает его.

— Не-е-е, не-е-е, — возразил великан. — Я не буду есть сердце труса.

— Давай это сделаю я, — предложил свои услуги кобольд. — У меня есть опыт как кончать карликов. Если попросишь, я могу сделать его кончину очень болезненной.

Хорнбори с тревогой поглядел на кобольда. Это был один из членов клана Ледяных бород, в красной шапке. Так что он, скорее всего, не врет.

— Не нужно угрожать мне, — Хорнбори был очень горд тем, что его страх не слышен в голосе. — Я на вашей стороне.

— Ты всегда только на своей стороне, — презрительно фыркнул Галар. — Я тебя знаю! Мы дадим тебе только один шанс стать настоящим героем. Если ты попытаешься одурачить нас, тебе конец. Еще одного такого разговора не будет.

И кузнец убрал нож обратно за пояс.

— Даже не пытайся, Хорнбори. Мы за тобой наблюдаем.

— Может, все-таки мокнуть его в яму? — спросил тролль. — Чуть-чуть…

— Даже если ты будешь макать его в яму сотню лет, к нему не прилипнет столько дерьма, сколько он носит в себе, — Галар плюнул Хорнбори под ноги. — До встречи, засранец.

От облегчения Хорнбори едва не наложил в штаны, когда кузнец и его подручные скрылись в темноте. На негнущихся ногах он побрел прочь от ямы, а потом вдруг улыбнулся. Может быть, на поле боя он и трус, но, когда нужно было говорить, он просто непобедим.

Он сделает так, что станет просто незаменимым для оборванцев Галара, и знать, как неприятно это для кузнеца, будет для него настоящим праздником.

О силе и свободе

Ливианна положила белоснежный мешок на землю, примерно шагах в десяти от Махты Нат. Было видно, что под тканью дергаются испуганные ножки.

— Я знала, что ты придешь, хотя ждать пришлось долго.

Эльфийка не ответила. Она молча подошла к ближайшему лесу и собрала хворост. Насобирав пучок, она вернулась обратно, осторожно стала складывать костерок из тонких веточек.

— Это слишком близко.

Ливианна продолжала игнорировать бузину. Она произнесла слово силы, и среди хвороста загорелась искра. Спустя несколько мгновений по сухой древесине заплясали маленькие огоньки.

— У меня корни неглубоко, расположены прямо под землей. Жар огня ранит их. Я уже чувствую его. Это слишком близко для костра. Потуши его!

Только теперь эльфийка подняла голову и поглядела на куст бузины.

— Нет! — решительно произнесла она. — В прошлом я многому у тебя научилась. Я допустила, что ты формировала меня, как садовник формирует кусты и деревья, чтобы они приняли желаемую форму. Я всегда принимала это. И только путешествие на Танталию открыло мне глаза.

— Прошу, потуши костер! А потом поднеси ребенка поближе к моему стволу. Как только я отведаю ее крови, мы сможем начать. За последние дни я много думала, и знаю, как вызвать дух жрицы.

— Рада за тебя! — ледяным тоном ответила Ливианна, подкладывая несколько мелких веток в огонь.

— Что с тобой, Ливианна?

Эльфийка потянулась к небольшой кожаной сумочке, спрятанной под плащом у нее за спиной, достала оттуда тяжелые железные ножницы, которыми пользуются садовники, обрезая молодые побеги, к положила их рядом с костром.

Это балл миг ее триумфа. Как же часто за последние недели она представляла себе это, готовясь к этой ночи.

Затем достала жз-за пояса нож. Не выкованное драконами оружие, но, тем не менее, отличный клинок из серебряной стали. Положила его рядом с мешком, в котором все еще отчаянно трепыхалась ее жертва, пытаясь вырваться на свободу.

— Спустя столько лет я наконец поняла, что сама отдалась а твои руки. Я целиком и полностью подчинилась вере, что ты можешь дать мне то, что мне обязательно нужно. А теперь я наконец обрела свободу, — эльфийка опустилась на землю рядом с костром, подбросила в огонь еще несколько тоненьких веточек, спокойно наблюдая за кустом бузины, соединявшим в себе все четыре времени года. Свежую листву, белые цветы и тяжелые алые ягоды, да еще несколько голых ветвей.

— Боюсь, что не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я очень высоко оценю, если ты сможешь заставить для меня говорить Уста Богини, Ияли, верховную жрицу девантара Анату. Я бы очень хотела услышать историю, которую она расскажет о смерти Пурпурного.

— И ты думаешь, что опалять мои мелкие корешки — это правильный способ добиться моего расположения?

— Ты бы сказала, что чувство этики и морали — это те мелкие корешки, которые определяют характер эльфа.

— Я бы сказала, что это очень искаженное восприятие, — насмешливо ответила Махта Нат.

— Да, я не обладаю ярко выраженным поэтическим талантом. Тем не менее, я думаю, ты поймешь, что я имею в виду. Скажу прямо: мое этическое воспитание существенно пострадало от общения с тобой. И ты сделала это специально.

— Это необоснованное утверждение.

— Было бы жаль, поскольку это превратило бы тебя в невинную жертву, — она поглядела на мелкие звериные кости у ствола бузины. — Но думаю, что в твоем случае невинность исключена. О себе я тоже не скажу ничего подобного. Ты превратила меня в мать, которая в идиотском стремлении к совершенству убивала своих детей. А потом ты отправила меня за ребенком для себя. Будто бы с той целью, что его кровь подкрепит тебя. Как думаешь, в этом мире все взаимосвязано? Страдания матери, теряющей после мужа еще и ребенка… И страдания ребенка. Неужели это уравновешивается для тебя ощущением силы?

— Да что с тобой такое? Что случилось на Танталии?

Ливианна поглядела на мешок. Малышка затихла.

— Описать случившееся словами сложно. Возможно, правильнее всего будет сказать, чао я потеряла себя и вновь повстречались с собой.

— Что за чушь!

— Возможно, — эльфийка потянулась к тяжелым ножницам и поднялась. — Как думаешь, если потерять мелкие корешки, это будет побочный эффект? — Она наклонилась, потянулась к одной из голых зимних ветвей и отрезала ее от куста бузины.

Почувствовала причиненную Махте Нат боль.

— Так ты ничего не добьешься!

Ливианна подошла к костру и положила ветку в огонь.

— Тогда это очень печально для тебя, потому что в этом случае ты прекратишь свое существование. Я довершу начатое Дыханием Ночи.

— И что в итоге? Я единственная, кто, возможно, сумеет вызвать дух Ияли! Если я погибну, ты никогда не разгадаешь ее тайну.

Ливианна снова подошла к кусту бузины. На этот раз она отрезала ветку с цветами.

— Что до этого, то я изменилась, наставница, — она положила ветку на огонь, и вскоре от нее повалил густой сизый дым. — Я освободилась от оков. От безрассудной идеи, что для меня существует лишь один путь. Если я не раскрою тайну Ияли, то впаду в немилость у Золотого. Он перестанет поручать мне миссии. Признаю, я честолюбива. Я с удовольствием стала бы продолжать идти этим путем, но когда оказалась на Танталии перед девочкой, которую выбрала себе в жертву, то поняла, что на самом деле жизнь моя пуста. Мне стоит еще раз попытаться родить ребенка. И не обращать внимания на мнимые недостатки, которыми он будто бы обладает. То, что совершенно, развиваться дальше не может. Оно уже достигло конца пути. Быть может, идеальное дитя вообще не родится, а отправится прямиком в Лунный свет?

— Что это за безумные идеи? Не обманывайся! Ты не добрая элъфийха, не друг деревьев.

Ливианна отрезала еще одну ветку.

— Что касается добрых эльфов, друзей деревьев, то тут ты права.

— Ты знаешь, что некоторых троп магии можно достичь, лишь идя дорогой крови. Темные врата открывают темные деяния.

— Я уверена, что в тебе достаточно тьмы, чтобы попасть, куда угодно.

— Ты знаешь, о чем я говорю! Ты сама ходила этим путем!

Ливианна повертела в пальцах отрезанную ветвь, думая обо всем том, что совершала в прошлом. О том, какую тьму несла в своей душе.

— Я знаю, что нужна жертва, потому что мы сами платить эту цену не хотим. Но на этот раз все будет иначе.

— Ты нарушаешь правила.

Эльфийка отрезала еще одну ветку.

— Сегодня правила изменились. Сколько пройдет времени, прежде чем ты сможешь отрастить четыре новые сильные ветви? Год? Два? Здесь земля не слишком плодородна, не так ли?

— Ну, ладно. Давай девочку: Мы начинаем.

Черное зеркало

Ливианна бросила ножницы и повесила кольцо на одну из сломанных ветвей, затем подошла к мешку и развязала веревку, которой он был перевязан, и оттуда показалась белоснежная испуганная козочка, пасть которой была перевязана шелковой ленточкой.

— Это еще что такое?

— Я больше не убиваю детей.

— Тогда о том, чтобы вызвать дух жрицы, можешь забыть. Кровь козы не заменит крови невинной эльфийской девочки.

— Тогда я дам свою. Знаю, что за все нужно платить, и я готова.

— Ты рассказывала мне историю Ияли. Она погибла страшной смертью, чтобы вернуть ее было невозможно. Она плотно закрыла за собой двери. И не нужно угрожать мне снова, я поняла, что ты настроена решительно. Я просто хочу сказать, что не стоит ждать особенных чудес.

— Начинай!

— Ты знаешь, что делать.

Ливианна схватила левой рукой козу за рога, правой рукой занесла кинжал для. жертвоприношений, таща вырывающееся животное к кусту бузины. Коза чувствовала ауру Махты Нат, чувствовала, что в кусте ее ждет беда, она отчаянно упиралась копытами в мерзлый грунт, но справиться с эльфийкой все равно не могла.

У самого ствола куста бузины Ливианна провела ножом по горлу козы, запрокинув животному голову. Кровь, пульсируя, окропила ветви и листья.

Что-то изменилось. Казалось, темнота сгустилась, словно бы пытаясь превратиться в холодный оникс, камень, что чернее ночи.

Коза бессильно рухнула наземь. Белое платье Ливианны, на котором обычно не оставалось ни пылинки, ни малейшей брызги грязи, было залито кровью. То, что вызвала Махта Нат, поглощало все остальные заклинания, жадно выпивая силовые линии мира.

Время и пространство исказились. Листья куста бузины зашелестели, несмотря на то что погода стояла совершенно безветренная. Превратившаяся в камень тьма выросла прямо перед Ливианной, превращаясь в черное зеркало.

— Я принесла свою жертву, теперь твой черед.

Ливианна наклонилась, не отводя взгляда от черной поверхности. Внутри что-то двигалось, коснулось поверхности и исчезло. Осторожно, одними пальцами эльфийка нащупала тяжелые ножницы. Чтобы открыть портал в пристанище душ, нужен был ключ. Это был совершенно иной способ призыва мертвых, чем доводилось видеть прежде Ливианне. Большинство душ ждали. Они надеялись еще хоть на миг вернуться в мир из плоти и крови. Если открыть границу, они подлетали к ней безо всякого принуждения. Но это заклинание было иным. Оно вгрызалось глубоко в темноту за зеркальной чернотой и будило то, что хотело навеки остаться сокрытым.

По земле вокруг Ливианны поползла изморозь. Металлические ножницы стали липкими на ощупь — настолько холодно стало вокруг. Лезвия ножниц коснулись мизинца левой руки в том месте, где он вырастал из ладони.

Эльфийка сжала кольца рукояток. Ножницы она точила только сегодня утром. Порез будет ровным. Мизинец упал на землю, и эльфийка выпустила из рук ножницы, затем подняла палец, швырнула его в зеркальную поверхность и торжественно произнесла:

— Вызываю тебя, Ияли, Уста Богини, верховная жрица Анату!

Палец исчез в темноте, словно камень в спокойной глади ночного озера. С руки Ливианны закапала теплая кровь, замерзая на ледяной земле. К зеркалу прижалось вытянутое узкое лицо. Оно поблескивало черным и находилось на расстоянии не более пяди от лица эльфийки.

— Кто ты? — Несмотря на то что лицо казалось очень близко, голос звучал так, словно доносился со дна глубокой ямы.

— Меня зовут Ливианна. Твой народ называет меня демоницей. Но в моем мире меня уважают, как княгиню. Я драконница. Эльфийка, полностью посвятившая себя служению одному из небесных змеев. Мой повелитель — Золотой, владыка света, провозвестник истины.

— То есть ты жрица?

— Да, — подтвердила Ливианна, хотя сама так называть себя бы не стала.

— Чего ты хочешь?

— Мы вместе с Вепреголовым расследуем былую несправедливость. Только ты можешь помочь нам пролить свет на истину.

— Вепреглавый? — Внезапно голос зазвучал взволнованно. — Я знала, что он никогда не забудет Анату. Где он?

— Он не может быть здесь. Он ждет меня во дворце из лунного света. Из твоего мира путь к тебе закрыт навечно, Ияли. Но мой мир слишком опасен для Вепреголового, поскольку между девантарами и небесными змеями сейчас идет война. Я должна знать, что произошло, когда твоя госпожа Анату и Пурпурный встретились впервые.

Сквозь пелену черного зеркала послышался глубокий вздох.

— Пурпурный повелитель небес впервые встретился с Анату в сети золотых дорог, но моя госпожа впервые повстречала его в своем дворце из Лунного света.

Ливианна не поняла ее слов, но не стала признаваться в этом жрице. Кроме того, ей не хотелось перебивать Ияли.

— Пурпурный пришел в мой храм как друг, но моя госпожа встретила его с недоверием и во всеоружии. Он был особенным… Мне было позволено присутствовать при некоторых их разговорах. Его искренность была обезоруживающей. Они были так сильно влюблены, так легкомысленны… Они встречались еще дважды, поскольку следовали за одной и той же мечтой. Они хотели мира между нашими мирами.

Смертоносный холод, создавший иней на земле, начал тянуться к Ливианне. Она не сможет больше слушать Ияли без вреда для себя. И она не была уверена в том, что это просто побочный эффект заклинания призыва, а не злоба Махты Нат.

— Во время третьей их встречи пришли другие. Их вела Ишта. Ее сопровождали Длиннорукий и Пернатый. Кузнец схватил Анату, в то время как двое других без предупреждения атаковали Пурпурного… Бой был долгим и тяжелым, он увел их далеко от Дворца кз Лунного света. И Длиннорукий пошел за ними, вместе с пленной богиней.

Она сделала паузу, взволнованная воспоминаниями. Ливианна почувствовала, что ноги ее совсем онемели от холода.

— Ты знаешь, что я была связана с богиней особым образом. После долгого боя Пурпурного победили и обезглавили. Это произошло где-то в далекой лесной стране, а затем Ишта подошла к моей госпоже и проткнула ее копьем. С тех пор все путается… Я не знаю, как была ранена Анату, но если ее мысли и воспоминания были подобны кувшину, то Ишта нарочно швырнула этот кувшин на каменный пол, где он и разбился на тысячу осколков. Все еще здесь… Но я уже не могу собрать все в нужном порядке. Пернатый потребовал тело Пурпурного, Ишта же захотела сделать из головы дракона темницу для моей госпожи. Кроме того, Ишта стала богиней Лувии, именно этого она всегда и хотела. Думаю, поначалу крылатая богиня не знала, какая связь существует между мной и моей госпожой Анату, но когда ей стало об этом известно, она тогда послала друснийских наёмников, которые осквернили мой храм. Так действует Ишта: впутывает других в свои планы, чтобы не пришлось нести ответственность в одиночку…

Ливианна почувствовала, что жрица хочет сбежать во тьму и забытье, но она все еще не понимала, как все это началось.

— Ты сказала: Пурпурный повелитель небес впервые повстречал Анату в сети золотых дорог, но моя госпожа встретила его впервые в своем дворце из Лунного света. Как это может быть?

— А я-то всегда думала, что вы, демоны, мастера интриги. Подумай! Я уже все сказала.

— А Длиннорукий? Ишта получила королевство Лувии, Пернатый — тело Пурпурного. Но какую плату получил божественный кузнец? Зачем ему было участвовать в заговоре?

— Это мне неизвестно. Воспоминания Анату запутаны. Он делал работу на поле боя. Он нужен был им, потому что был кузнецом. И они принесли ему золото. Очень много золота! — Голос верховной жрицы становился все тише и тише, словно бы ее затягивало во тьму.

— Что он ковал?

— Я не зн… — Лицо за черным зеркалом исчезло, и с ним растворилась и темная стена перед Ливианной. Эльфийка снова увидела перед собой куст бузины.

— Ну, что? Узнала, что хотела?

Подошвы Ливианны примерзли к земле. Тонкие побеги бузины обвили ее лодыжки. Она резко рванулась и села рядом с небольшим костерком. Как же холодно, Она попыталась вспомнить слово силы, возвращающее в тело тепло, но оно не приходило на ум.

Отрезав полоску ткани от подола своего наряда, она перевязала раненую руку. Холод остановил кровотечение, и это было единственным положительным моментом. Изморозь медленно уходила с земли, но теплее эльфийке не становилось. Казалось, холод пробрал ее до костей и поселился внутри. Наконец Ливианна потащилась в близлежащий лесок, чтобы собрать больше хвороста. Вернувшись и бросив в костер столько дров, что пламя взметнулось очень высоко, она поняла, что совершенно обессилела.

— За проход запретных врат всегда приходится платить цену, — усмехнулась Махта Нат, с наслаждением наблюдавшая за тем, как все еще мерзнет ее ученица.

Ливианна пыталась не обращать внимание на злобный шепоток бузины, протянула руки к костру, размышляя над загадочными словами Ияли. Может быть, в конце концов она спятила, так же, как ее богиня? Как Пурпурный и Анату могли встретиться впервые в разное время? Можно ли понимать это буквально?

Пламя опустилось, а она гак и не подобралась к разгадке. Может быть, стоит позвать Ияли из темноты еще раз? Эльфийка погладила раненую руку. Осталась лишь глухая пульсирующая боль. Сколько еще пальцев принести в жертву? Или оставить в покое тайны богов?

Ливианна устало поднялась и направилась к кусту бузины, чтобы забрать кольцо Ияли, но оно исчезло.

— Она забрала его с собой. Разве ты не заметила?

— Как… Зачем она это сделала?

— Какой поразительно глупый вопрос. Конечно, чтобы ее больше не вызывали. Теперь закрылись последние врата. Без принадлежащей ей вещи, без того, к чему она испытывала при жизни сильные чувства, даже я не смогу больше призвать ее. Теперь она наконец упокоится с миром. И никто не узнает последнюю тайну богини. Какая преданная служанка, даже за порогом смерти. Жаль, что ты не такая.

— Может быть, каждый получает таких слуг, каких заслуживает? — Ливианна отвернулась и опустилась на колени рядом с костром, чтобы засыпать землей остывшие угли. Она уйдет и никогда больше не вернется — в данный момент она знала наверняка только это.

Возможно, разумнее будет просто отказаться от поисков. Первое полнолуние уже миновало. До второго полнолуния осталось почти целых две недели. Эльфийке вспомнилась угроза Человекавепря. Действительно ли он явится в Альвенмарк, чтобы найти ее, когда минует второе полнолуние, а она не вернется во дворец из Лунного света? В такое место, как сад Ядэ, он не сунется. Может быть, порвать с Золотым и, как поступил ее сын, довериться милости Темного? Перворожденный наверняка примет ее. Но предательство принесло Гонвалону погибель. Глупо пытаться служить более чем одному небесному змею.

Последние искры костра потухли под черной землей. Она поднялась и, не оборачиваясь к бузине, пошла прочь.

— А ты не думала о том, что Ияли могла солгать тебе? Глупо думать, что духи, которых мы вызываем, всегда говорят только правду.

Ливианна молчала. Она была уверена, что ей не лгали. Это непохоже на Ияли. Если истина была слишком щекотливой, она начинала говорить загадками. Так зачем, же ей лгать? Она была предана Анату, и, если несправедливость, причиненная ее госпоже, откроется, это будет ей только на руку.

— Думаешь, что можешь разгадать мысли детей человеческих? — Голос Махты Нат слабо звучал в ее мыслях. А ведь Ливианна отошла менее чем на сотню шагов. Она поднялась по холму, радуясь, что может покинуть долину. Эльфийка подумала о Длинноруком. Какую роль он играл в заговоре? Пришел только для того, чтобы держать Анату, пока Ишта и Пернатый дрались с Пурпурным? Это слишком просто! И какова была его плата?

Ливианна вспомнила серебряных львов, против которых рядом со звездой альвов в Золотом городе сражалась Бидайн. Это было одно из творений кузнеца. Как сказала Ияли? Они принесли золото, когда победили Пурпурного.

— Альвы всемогущие! — вырвалось у нее. Она поняла, что случилось с небесным змеем. Более того, она уже даже встречалась с Пурпурным! У него была новая голова! Что ж, благодаря призыву решилась хотя бы одна загадка…

Если небесные змеи узнают, что сделали с их братом по гнезду девантары, они не успокоятся, пока не утопят последнего из человеческих богов в его собственной крови. Возможно, Пурпурный мертв, но дети человеческие не прекращают осквернять его тело. И это длится уже много веков!

Родильный дом

Будет ли Темный ждать его? Нодон стоял перед открытой аркой светящихся врат. Лишь шаг отделял его от пирамиды Дыхания Ночи. Он уже видел старую кладку и темноту. Он мог быть повсюду. Истекло ли время изгнания? Перестал ли сердиться повелитель? Он мог бы подождать, пока Темный пришлет ему весточку… Нет! Нодон решительно пересек звезду альвов и вошел внутрь пирамиды. Он должен узнать, как дела у Нандалее и что стало с ее детьми.

С облегчением и некоторым удивлением он увидел, что его никто не ждет. Не было даже газалы в роли посланницы Темного. Эльф нерешительно пошел по извилистым переходам, пока не увидел квадратный кусочек синего неба в конце туннеля.

Нодон вышел из-под камня, и его окутала влажная жара потайного оазиса меж Скал. На миг он застыл на пороге пирамиды, вслушиваясь в крики птиц, наблюдая за безумным полетом мотыльков над вытянутым прудом с кувшинками. В воздухе витало столько ароматов. Были тут и запах тухлой воды, и только что состриженной зелени, и запах переспелых манго, и дым.

Дым?

Он прищурился. Здесь было настолько светло, то он с трудом видел, что происходит под густой листвой деревьев, росших на другой стороне пруда. Когда-то эта потайная долина представляла собой большой сад. Здесь жила почти сотня семей кобольдов. Они боролись с природой, пытаясь спасти сад. Но всякий раз, возвращаясь домой, Нодон видел новые признаки поражения. Сад Ядэ постепенно превращался в то, чем был до того, как ему попытались навязать порядок: в джунгли.

Однако было здесь и что-то новенькое. В тени деревьев Нодон увидел белую каменную кладку. Там построили небольшой домик с куполообразной крышей, и из маленького отверстия в ней валил дым. Он не помнил, когда в саду Ядэ в последний раз что-то строили. Что же произошло за то время, что его здесь не было?

Встревоженный эльф вышел из пирамиды, обошел пруд и ступил под сень деревьев манго. На земле лежали гниющие фрукты. В воздухе гудели пчелы, вспугнутые его шагами. Они поедали сладкую фруктовую мякоть.

Нодон почувствовал, что за ним наблюдают. Сквозь сень листвы то тут, то там пробивались лучики света. А между ними царила тьма. Больше тьмы, чем могло быть. Он здесь!

— Хорошо, что вы вернулись, мой мастер меча, — донесся из тени голос Темного. Несмотря на то что слышен он был только в его мыслях, все звуки вокруг тут же стихли. Замолчали птицы, даже мухи перестали жужжать.

— Я ушел, потому что таково было ваше желание, не мое, кой повелитель, — с горечью ответил он.

— Ошибка… Возможно…

Нодон всмотрелся между тенями, но не увидел Перворожденного. А затем его взгляд остановился на новом доме, который не поглощала тьма. Его стены сверкали белым меж черных стволов. Нодон подошел ближе, обошел его и увидел, что в нем нет ни единого окна. Низкая дверь была сколочена из тяжелого темного дерева. Она тоже была без окошка. Зато был здесь тяжелый засов, закрывающийся снаружи. Перед ним была тюрьма!

— Госпожу Нандалее не держат в плену, — опередил его Темный. — Это для ее защиты. Ее нельзя было больше оставлять среди других драконников. Ты же помнишь первого из ее детей, которого я забрал!

Как же это можно забыть? Это существо, которое вырвал Темный из живота Нандалее.

— Это произойдет снова?

— Я не знаю, мой мастер меча. Я сунулся на поле боя, где ничего не знаю, и боюсь, что проиграл. Она… она отказывается пускать меня. Дети давно уже должны были родиться… Мне даже кажется, будто они чего-то ждут.

— И чего же?

Внезапно он появился. Родился из тени, которая даже сейчас открывала его лишь на малую толику. Впервые на памяти драконника его узкое, бледное лицо было отмечено тревогой, с темнымикругами под глазами и с морщинами, еще глубже укоренившимися в уголках губ. Нодон был потрясен, увидев своего повелителя в таком состоянии.

— Пойдите к ней, мастер меча. Может быть, она ждет вас? Меня она видеть не хочет. Я чувствую, что моя близость вредит ей.

— Зачем этот дом?

— Я хотел, чтобы госпожа Нандалее была рядом со мной и… Нет, это лишь мнимая причина. Остальные драконники не должны видеть госпожу. Они только и говорят, что о ней…

— Да что случилось-то? — Он встревоженно поглядел на тяжелую дверь, на засов, на стены без окон. — Что…

— Яне хочу говорить об этом. Вы должны быть беспристрастны, когда увидите ее. Вы — роя последняя надежда. Если ничего не изменится, то… Мне придется отнять детей, вопреки ее воле. Она сама не отпускает их. Держит их в плену!

Нодон ничего не сказал, но придерживался иного мнения насчет того, кто кого здесь держит в плену.

— Кто заботится о госпоже Нандалее? — наконец поинтересовался он.

— Фирац, одна из моих видящих. Я убедил ее остаться, хотя она боится госпожу.

Нодону надоело слушать намеки. Он хотел сам видеть, что произошло! И эльф решительно отодвинул тяжелый засов. В дверях стояла Фирац. Может быть, Темный мысленно предупредил газалу? В доме стоял тяжелый душный и затхлый воздух, ударивший в лицо Нодону. Еще более жаркий и душный, чем тот, что стоял в скальном саду посреди пустыни.

— Скорее! — Газ ала схватила его за руку и потащила внутрь, а затем закрыла двери. — Нандалее не любит, когда становится прохладнее. Она… она меня пугает!

Маленький дом состоял из одной только комнаты, окутанной ярким светом дюжин масляных ламп. Нандалее сидела на полу в центре комнаты. Она была обнажена. Вокруг нее валялись одеяла и помятая одежда, и посреди всего этого возвышалась она. Нодону показалось, что драконница свила себе гнездо.

Она совершенно спокойно сидела в пбзе лотоса, повернувшись к нему спиной. Руки ее лежали на коленях, ладонями вверх. Волосы она собрала в неаккуратный пучок, так что татуировка на спине ее была видна практически полностью. Два караулящих друг друга дракона — ни у одного другого драконника не было изображения двух повелителей!

В маленьком доме стояла удушающая, влажная жара. Напротив входа здесь был большой каменный очаг, рядом с-которым у стены лежал штабель дров. На огне стояло сразу несколько горшков, в которых кипела вода.

— Нандалее?

Слепая газ ала покачала головой.

— Она не слышит. Здесь только ее тело, а дух витает где-то очень далеко. Если он вообще еще связан с этим телом…

— Что ты имеешь в виду?

— Я слепа, но я чувствую, что она все больше и больше отдаляется от мира… Я вижу только ее ауру, все то, что открывает мне Незримое око. Ее печаль, ее гнев и — что ее мучает больше всего — ее беспомощность. Она боится стать матерью… И бежит от этого. Сейчас она уже очень далеко от нас.

Нодон бросился к Нандалее, присел перед ней на корточки. Залитое потом лицо драконницы выглядело изможденным. Глаза чуть-чуть приоткрыты, закатились, так что видно только иссеченный красными прожилками белок. Тело ее исхудало, от рук и ног остались одна кожа да кости. И только живот представлял собой просто огромный шар.

— Она почти не ест, — прошептала Фирац, обращаясь к нему. — А то немногое, что съедает, почти полностью отдает обратно. Боюсь, что, если Темный придет за ее детьми, она не переживет этого. Она слишком слаба. Даже естественные роды могут поставить жизнь ее под угрозу…

Нодон встал и отошел немного, чтобы посмотреть на Нандалее с некоторого расстояния. Как могло так случиться? Теперь он понимал, почему Фирац пугалась, несмотря на свою слепоту. Нормального здесь не было ничего. Ни одна эльфийка не должна рожать таким образом. Он практически ничего не знал о беременностях, но это… У Нандалее не было практически ничего общего с теми беременными эльфийками, которых ему доводилось видеть за свою жизнь. Она сидела в позе лотоса, почти отрешившись от мира, и словно высиживала птенцов.

Да еще эта удушающая жара, стоящая в комнате. Если бы здесь были окна, он распахнул бы их. Эльф поглядел на дверь, вспоминая, как поспешно втащила его внутрь Фирац. Что сделает Нандалее, если он вынесет ее отсюда? Не может быть, чтобы это она придумала окопаться здесь.

Нодон снова опустился на колени, нежно накрыл ладонью ее руку.

— Тебе нужно уйти отсюда. Это место вредит тебе.

Слепая пророчица присела рядом с Нодоном и с поразительной ловкостью вытерла пот с лица Нандалее.

— Она тебя не слышит, — с грустью произнесла она. — На слова она не реагирует уже давно.

Он погладил женщину по руке.

— Все будет хорошо. Возвращайся и помоги нам.

Нандалее не отреагировала. Казалось, она не воспринимает его, как и говорила Фирац.

— Пожалуйста, вернись к нам. Сделай это ради своих детей, — произнес он немного громче и настойчивее.

Ничего. Нандалее сидела, словно окаменев.

Как же больно видеть в таком состоянии гордую, мятежную драконницу, готовую восстать против всякого, не боясь последствий. Он часто расходился с ней во мнениях, но она всегда до глубины души потрясала его. Он видел в ней что-то, чего ему самому всегда не хватало. Способность видеть мир таким, какой он есть, но не считать это данностью и неизменностью. Как могла сдаться именно она?

— Ты бежишь, — с упреком в голосе произнес он. — Ты понимаешь это, не так ли? Этот бой, от которого ты отказалась, самый важный из всех, что были в твоей жизни. Это бой за твоих детей. Как ты можешь отказываться от них обоих?

— Она словно уже почти мертва, — сдавленным голосом произнесла Фирац.

Нодон молча поглядел на газалу, затем положил руки на щеки Нандалее.

— Почему? Ты же драконница. Мы никогда не перестаем сражаться. Что с тобой случилось? Что так сильно изменило тебя?

— Любовь к Гонвалону, — в тишине произнесла видящая. — Разве ты не видишь? Когда он умер, то забрал ее сердце с собой.

— Что за чушь! — фыркнул Нодон.

— Вот потому с вами, мужчинами, так тяжело, что вы считаете любовь чушью. А мы — нет.

Ну, и что он должен на это сказать? Это же просто романтические бредни слепой пророчицы! Это последнее, что им может сейчас помочь. Нодон поглядел на потрескавшиеся губы Нандалее, на крупные капли пота на ее лице, блестевшие золотом в свете масляных ламп. Когда-то она была красива. Гонвалон отдал ради нее все. Более того, он умер ради нее, и в этом драконник был уверен. Может быть, именно это она и не может преодолеть? Что другой эльф заплатил за нее величайшую цену?

Нодону она не казалась красивой никогда, но привлекательной — да. Она была так непохожа на него.

Он снова пристально поглядел на нее. Эльфийка никому не позволяла сбить себя с пути, на который однажды вступила. Так будет и на этот раз. Даже Темный был бессилен против ее упрямства. Она умрет в родах, если Перворожденный придет за ними. Потому что она так хочет!

Эльф наклонился и поцеловал пересохшие губы.

— Прощай, моя гордая и глупая воительница. Желаю тебе хорошего перерождения.

И впервые с тех пор, как он вошел в хижину, Фирац не осмелилась ничего сказать. Он сам был потрясен тем, что сделал. Он уважал Нандалее. И хотел попрощаться с ней не просто парой слов, которые она все равно не услышит.

Драконник устало поднялся и направился к тяжелой двери. Никогда он не возвращался после миссии настолько опустошенным, как после зимней войны в Нангоге, и вот теперь, после прощания с Нандалее. Он коснулся лба рукой, почувствовал внезапно нахлынувшую боль. С недавних пор голова болела почти каждый день.

— Мастер меча!

— Что? — Нодон тяжело опустил руку на дверь. Придется стучать, чтобы его выпустили из этой темницы.

— У нее дрожат губы!

— И что?

— Мне кажется, она пытается что-то сказать…

В два шага Нодон оказался рядом с ней. И действительно, Нандалее изо всех сил пыталась что-то сказать. Пода ее по-прежнему.

Ничего не видел, но теперь они были широко открыты, по щекам бежали слезы. Фирац взяла его за руку и накрыла его ладонью руку Нандалее. Она полыхала, словно синем.

— Гонвалон, — прошептала она, и Нодону показалось, что одно это слово режет ей горло, столько страдания и в то же время надежды было в нем.

Он хотел что-то сказать, хотел пояснить, что она ошибается, но фирац закрыла ему рот ладонью и покачала головой.

— Гонвалон, — снова прошептала Нандалее, уже тише.

Он провел ладонью по ее руке и почувствовал, что эльфийка вздрогнула. Затем вложил свою руку в ее раскрытую ладонь. Она сцепила его пальцы со своими, но сил сжать ладонь не было.

Внезапно она глубоко вздохнула. Все тело ее задрожало, и драконника завалилась на бок.

Нодон подхватил ее, крепко обнял.

— Началось! — крикнула Фирац. — У нее схватки! Отошли воды. Дети. Она рожает. Держи крепко. Держи ее крепко-крепко! — Она низко склонилась над ним. — И не разрушай ее веру, — прошептала видящая на ухо драконнику.

Как он может притворяться для Нандалее тем, кем на самом деле не является? Она не хотела рожать детей в мире, где нет Гонвалона. Имеет ли он право так обманывать ее?

Нандалее корчилась в судорогах.

— Все будет хорошо, — произнес он, не задумываясь, а Фирац тем временем раздвинула эльфийке ноги.

Убийца и слепая пророчица в качестве акушеров. Это может плохо кончиться.

— Может быть, позвать на помощь? — прошептал он.

— Зачем? — В голосе газалы послышалась обида. — Природа так устроена, что женщины могут рожать детей совершенно самостоятельна Ты будешь держать ее, гладить и шептать на ухо какую-нибудь милую чушь, пока я не скажу тебе перестать. Об остальном я позабочусь. И поверь мне, сильные узкие руки, знающие, что нужно делать, важнее зрения.

— Но Темный… Разве он не должен быть здесь?

— Неужели ты ничего не понял? Она не хочет рожать детей из-за него. Нандалее не хочет, чтобы дракон в обличье эльфа притворялся их отцом. Если он войдет в этот дом, я не знаю, что будет. Ему сюда нельзя. И он это тоже прекрасно понимает. Поэтому помочь в этих родах должны именно мы! А теперь соберись и сделай свое дело хорошо, Гонвалон, — она произнесла это имя громко и с нажимом, и, как бы ни была запутана Нандалее, казалось, она по крайней мере, услышала его, поскольку слабо сжала его руку.

Нодон судорожно сглотнул. Бежать было поздно. Несмотря на то, что в подобных сражениях ему не приходилось участвовать еще никогда в жизни. Новая схватка — и Нандалее выгнулась дугой.

— Все будет хорошо, — прошептал он, убирая с лица эльфийки сбившиеся и мокрые от пота волосы. На губах играла легкая улыбка, но глаза все еще смотрели, ничего не видя.

— Пора тужиться! — приказала ей Фирац. — Они сами не выйдут. Ты должна помочь своим детям, — и видящая сунула руку между ног Нандалее.

Нодон отвернулся. Он не хотел этого видеть.

— Ты справишься, — с нажимом произнес он. — Скоро все закончится, — он понятия не имел, сколько это может длиться, но был уверен, что Нандалее будет приятно слышать это, если она вообще хоть что-то понимает из того, что он шепчет ей. Она по-прежнему была немного не в себе, но тело, судя по всему, и без посторонней помощи знало, что нужно делать при родах.

Нодону показалось, что это длилось много часов. Схватки приходили снова и снова, все сильнее и сильнее впивались ее пальцы в его ладонь. Он вытирал ей лоб ладонью, давал ей пить и бесконечно повторял успокаивающие слова, которые нашептывал на ухо.

Комната без окон, окутанная золотистым светом масляных ламп, словно выпала из времени. Эльфле мог сказать, день снаружи или ночь. Временами он съедал немного фруктов, хотя есть толком не хотелось, а затем все наконец закончилось и все пошло очень быстро. В окровавленных руках Фирац лежал маленький комочек с зажмуренными глазенками и мокрыми темно-русыми волосами.

— Девочка! — гордо объявила видящая; — Возьми ее, Нодон. Положи ее на грудь Нандалее и смотри, чтобы не упала.

Кажется, маленькой эльфийке не понравилось, что ее вынули из матери, и она закричала с поразительной силой. Нодон неуверенно принял комочек и быстро положил на грудь Нандалее. Фирац перерезала пуповину. На миг поддавшись очарованию, Нодон стал рассматривать крохотную девочку. Она лежала, сжав кулачки, а мать не реагировала, глаза Нандалее по-прежнему смотрели внутрь головы, и виден был только белок. Она не потянулась к ребенку, не произнесла ни слова. Она лежала, словно убитая, а новорожденная боролась за жизнь.

Нодон беспомощно поглядел на Фирац, но газала не обратила на него внимания. Она выглядела напряженной, а ее руки были погружены в лоно Нандалее. Видящая что-то негромко бормотала себе под нос. Молитву? Заклинание?

Она достала из тела второго ребенка, но выглядела совершенно растерянной. Из окровавленного последа торчали толстые скорлупки и части тела. Был еще один ребенок? Как они могли не заметить его? Быть может, он был уже мертв, когда Нодон пришел, чтобы забрать Нандалее из долины, где она пряталась?

Эльф поглядел на Фирац, прижимавшую к себе второго ребенка. Мальчика без одной руки. Разве Темный не исправил все? Тело новорожденного уродовали страшные шрамы. Неужели это сделал их ужасный брат, которого Темный отнял у Нандалее? И как могло случиться, что малышка осталась совершенно цела?

— Никогда не говори ей, что видел здесь, — строго приказала Фирац, вручая ему мальчика. — Это должно навеки остаться тайной, — видящая наклонилась и собрала послед в заляпанную кровью тряпку, а затем бросила все в горевший в очаге огонь;

— Что будет с мальчиком? — Нодон неуверенно поглядел на малыша, который внимательно смотрел на него своими огромными глазенками. Он был совсем другим, нежели девочка, словно бы понимал уже сейчас, в момент своего рождения, как обстоят дела в мире. Дышал спокойно. Судя по всему, легкие у него были сильные и не были повреждены. Малыш молчал, только глядел на него так, что Нодон был тронут до глубины души и в то же время напуган.

Дыхание Ночи

Нандалее вышла из родильного дома на яркий солнечный свет, прищурившись, поглядела на синее небо, наслаждаясь полуденным теплом. В голову снова полезли мысли о гибели Гонвалона. Эта тень полностью не отступит никогда, однако эльфийка решила, что пора наконец очнуться от кошмара, начавшегося в момент гибели Зелинунта. Довольно замыкаться в себе и жить, словно зверь.

— Пойдем дальше? — спросила Фирац. Газала держала на руках обоих малышей. Ключик к ее новой жизни. Ради них обоих она была готова на все.

— Иди вперед, — ответила она.

Нандалее почувствовала, что он совсем рядом. Ее тюремщик и повелитель. Нужно поговорить с ним, хотя, по ее мнению, говорить им было не о чем.

— Иди вперед, Фирац, я скоро вас догоню, спокойно повторила она.

Газала кивнула. Нандалее понимала, что слепая видящая тоже знает, что где-то среди деревьев ее ждет Дыхание Ночи. И без дальнейших слов та повернулась и пошла вместе с детьми по дороге на ту сторону пруда, которая приведет ее наверх, в крепость драконников.

— У дерева манго, — прошептал голос в ее мыслях.

Нандалее пошла за тяжелым ароматом фруктов, а затем увидела его. Глубоко в тени, едва различимую фигуру. Он пришел в облике эльфа, но, несмотря на то что он отринул драконий облик, его окружала аура бесконечной силы.

Несмотря на нежелание видеть его, противостоять влиянию его ауры было невозможно. Она почувствовала себя маленькой и незначительной. Его расположение позволит ей снова расцвести, исполнит ее самые заветные желания.

— Что я могу сделать для вас, мой повелитель? — натянуто поинтересовалась она.

— Ты прекрасно знаешь.

— Я больше не буду сражаться за вас. Я больше никогда не притронусь к оружию.

Он усмехнулся, и собственное упрямство показалось эльфийке мелким и смешным.

— Вам не уйти от своей судьбы, госпожа моя. В Белом чертоге вы выбрали мен Смертоносный. Этот меч был создан для убийства девантаров. Вы будете его орудием, пока будете живы, госпожа Нандалее. Не противьтесь этому. Никто не в силах перечить собственной судьбе.

— Это верно лишь для того, кто считает, что его судьба предначертана, — страстно возразила она. — А я сама строю свое будущее. Никакой оракул и никакая серебряная чаша не лишит меня этой привилегии.

Вместо ответа он улыбнулся отстраненно и с пониманием, но в глазах его она прочла тоску. Он желал ее. Дело было не только в мече. И она никогда не узнает, ни это ли желание причина смерти Гонвалона.

— Первая битва в Нангоге завершена. Мы одержали отнюдь не блистательную победу, но зато унизили девантаров. Теперь во всех трех мирах не будет надежного и спокойного места. Они нанесут ответный удар, и сделают это там, где мы ожидаем этого меньше всего. Прошу вас, не испытывайте свою удачу. Останьтесь в саду Ядэ, госпожа Нандалее. Речь уже не только о вас одной. Ваши решения теперь будут определять и жизнь ваших детей.

— Вы собираетесь угрожать мне? — резко ответила она и увидела, что ее слова задели дракона.

— Вы все путаете, госпожа моя. Я не представляю опасности, я ваш защитник. Возможно, единственный, оставшийся у вас.

— Я знаю, что вы говорите искренне, и я не покину сад Ядэ. Но я больше не стану сражаться за вас. Смиритесь с этим.

Нандалее отвернулась и быстро пошла прочь. Тяжелая беременность и роды истощили ее. И чувства Дыхания Ночи тоже не упрощали ситуацию. Она почувствовала его боль, его печаль. Это оружие было гораздо более действенным, нежели какие бы то ни было угрозы. Она не была уверена в том, что он видит в ней и чего на самом деле от нее хочет. Но выяснять это не собиралась.

Он убил Гонвалона! И она ему больше ничего не должна

Страх мастера меча

Она едва держалась на ногах, когда шла по коридору навстречу ему, но настояла идти самостоятельно. «Судя по всему, прежняя Нандалее постепенно возрождается», — подумал Нодон. С момента родов прошло две недели, и она все еще была ужасающе худа, но в глазах появился блеск, которого давно не было, и эльфийка уже робко улыбаясь. Почти как юная девочка, впервые встречающаяся со своей великой любовью.

За ней шла Фирац, на руках она держала обоих детей.

— Хорошо, что остальных здесь нет, — негромко произнесла Нандалее. Голос ее был еще слабым и хрупким, было слышно, насколько тяжело ей самостоятельно держаться на ногах.

— Они поняли, что пока ты хочешь побыть одна. А еще очень рады, что ты пришла. Ты одна из нас. Твое место здесь, в твердыне драконников.

На щеке Нандалее дрогнул мускул. Тронута ли она? Или рассердилась? Ей всегда нелегко было быть не одиночкой.

Он открыл дверь, рядом с которой стоял.

— Все дали что-то, чтобы сделать эти покои чуть уютнее. Один подарок даже прибыл недалека… О твоих родах говорят.

По лицу эльфийки он понял, что эта тема ей неприятна. Как же он мог быть настолько глупым и бестактным? Нет, больше о родах говорить он не будет. Все равно большая часть — их с Фирац тайна. Жаль, что нельзя забыть увиденное.

Нандалее подошла к нему и встала в дверном проеме. Он услышал, как она схватила ртом воздух… Хоть бы не обиделась снова. Она стала такой ранимой…

— Это… — Она снова с трудом перевела дух. — Это чудесно!

— Мы импровизировали, — Нодон вздохнул с облегчением. — Каждый что-то дал…

Нандалее махнула рукой на длинную табличку в форме капли, висевшую на стене, и два меча, висевшие за ней.

— Я больше не возьму в руки оружие. Мое время воительницы миновало.

Он кивнул, пытаясь себе представить, как отнесется к этому Темный. Драконница, которая отказывается сражаться! Такого прежде не бывало.

Она окинула комнату взглядом. Нодон с тревогой наблюдал за ней. Они отдали ей самую большую комнату. Несколько предметов мебели стояли отдельно друг от друга. С одним из них было связано особое обстоятельство. Кровать была сделана кобольдами сада Ядэ, он много часов исследовал ее, зная, что маленький народец обладает своеобразным чувством юмора. Проверка показала, что на кровать не наложено заклинание, а все ножки целы, ни одна не подпилена. Это была действительно просто большая кровать с приятным мягким матрасом и изголовьем, на котором была вырезана лужайка с цветами.

— Там я буду укачивать, — произнесла Нандалее, указывая на мебель с высокой спинкой, по которой было непонятно, стул это или скамья. Стоявший рядом стол с блестящими бронзовыми ножками и пластиной из зеленого камня, выломанного из скал сада Ядэ, был создан здесь, в мастерской крепости.

Нандалее вошла в комнату, огляделась по сторонам.

— Три окна… Это чудесно. Много света — это хорошо.

Нодон невольно вспомнил дом, где она рожала — он был без окон, и облегченно вздохнул, понимая, что теперь она видит мир иначе.

Ее рука играючи скользнула по лежавшему на столе янтарину, сделанному в виде абстрактной закрученной скульптуры. Он не станет говорить ей, что это — подарок Темного.

Она опустилась на колени рядом с лакированным сундучком, стоящим под средним окном, и провел рукой по зеркальной поверхности. На крышке сундука и боковых стенках чьей-то искусной рукой были нарисованы дельфины.

— А это от кого?

— Это прислал Элеборн. Он передает тебе привет и надеется, что вскоре сможет приехать в гости.

— Элеборн… — Она скова углубилась в себя, словно заглядывая в прошлое. — Он был со мной, когда я рубила тис для своего лука, и не выдал меня наставникам Белого чертога, Ты знаком с ним, Нодом?

— Нет, знаю только имя.

— Он создает чудесные скульптуры из света и воды. Детям понравится его искусство, — она подошла к стоявшей у постели колыбельке.

Нодону показалось, что он чувствует некоторое смущение, когда она стала внимательнее рассматривать кроватку. Колыбелька была белой, и тяжелая деревянная рама была подвешена таким образом, что ее можно было раскачивать. Низкая ширма разделяла ее на два спальных места. На балдахине в изголовье были нарисованы летящие пегасы. В центре картинки красовался вороной с широко расправленными крыльями, на лбу у которого красовалось белоснежное пятно. Зореокий, пегас Нандалее.

Она узнала его и провела картинкой по рисунку.

— Красиво, — негромко произнесла она. — От кого этот подарок?

Нодон смущенно откашлялся.

— От меня… Я не очень талантливый художник… Я…

— Для меня колыбелька — лучший из всех подарков, — она подозвала Фирац, нерешительно стоявшую в дверях, затем взяла у газалы детей и положила обоих в их новую кроватку.

Ты уже дала им имена?

— Да, я долго спорила об этом с Гонвалоном, — та улыбнулась. — Нашего сына должны звать Мелиандер, а нашу Дочь — Эмерелль, — внезапно на глазах у нее выступили слезы. — Ты знаешь, что он обещал мне, что будет со мной, когда они родятся, — внезапно голос ее стал хриплым. — Я думала… — Эльфийка покачала головой. — Он сдержал свое слово. Он был там. В родильном доме. Я не знаю, как он это сделал. Но он увидел обоих По крайней мере, разок.

Нодон почувствовал себя ужасно жалко. Не нужно было поддаваться на эти обманы.

Нандалее подняла голову и поглядела на него.

— Я знаю, что вы с Гонвалоном не были друзьями. Но им обоим понадобится отец… Я не смогу дать им все, что им нужно.

Нодон поднял руки, защищаясь.

— Нет, я этого не умею…

Нандалее пристально поглядела ему в глаза.

— Я думаю, что, если ты захочешь, ты сможешь стать лучшим во всем. Это твой особый дар, Нодон.

Он отвел взгляд, поглядел в окно, затем в колыбельку. Эмерелль спала, но с изуродованного личика Мелиандера на него глядели внимательные и умные глаза. Нодону снова показалось, и чувство это было абсурдным, что малыш все понял. И казалось, что его глаза тоже просили его согласиться.

— Я мог бы попытаться, — наконец нерешительно произнес он. — Но не ожидай от меня слишком многого.

Она встала на цыпочки и нежно поцеловала в щеку.

— Спасибо. Они будут очень сильно любить тебя.

Мастер меча поглядел в колыбельку. Именно этого он и боялся. Любви.

Новые задачи

Он услышал громкий перестук палок еще за несколько улиц от дома. Они быстры, очень быстры, удовлетворенно подумал он. Он затянул широкий капюшон плаща чуть туже, но спрятать свет полностью он не мог. Он тоже осознавал взгляды, которые бросали на него. Бидайн изменила город. Казалось, все в Уттике знают, что есть некая тайна. Золотой читал это в глазах кобольдов, которые сновали вдоль стены, в глазах кентавров, которые всегда занимали середину улицы, в глазах фавнов и минотавров, одной эльфийки, которая перебежала ему дорогу.

Он заострил чувства. Прислушивался к шепоту, который то нарастал, то спадал, как только он проходил дальше.

— Он тоже из этих…

— Да, она вызвала еще одного…

— Неужели Шанадин не видит, кого он притащил в свой дом…

— Они растратят его состояние…

— Почему они не с теми воинами, которых призвали в Нангог…

— Откупились с помощью состояния Шанадина…

Что ж, незаметной она остаться не сумела. Даже издалека он почувствовал, как она изменилась. Она хотела ощутить силу. Возможно, было ошибкой так рассчитывать на нее.

Утром у него была Ливианна, чтобы рассказать ему о тайне, которую открыла. Она действительно удивила его. Несмотря на то что она поняла не все, что произошло в заговоре, имевшем отношение к Анату, но то, что она рассказала, было чудовищно. Сообщение взволновало его, но дракон решил попридержать правду о Пурпурном. Это знание означало власть. Нужно выждать нужный момент и воспользоваться им.

Внезапно щелканье тренировочных деревянных мечей стихло. Слишком внезапно. Она заметила его, в этом он был уверен. Он поглядел на улочку, ведущую к воротам в высокой стене. Створки распахнулись, словно по мановению невидимой руки.

Золотой остановился.

Она должна выйти к нему. Он чувствовал ее запах. Его чувства были полностью нацелены на нее. Снова чувствуется запах разложения. Сможет ли она вернуться однажды к своей настоящей коже, чтобы избежать этого запаха?

За стеной не шептались. Он чувствовал всех их, своих убийц, которых она выбрала для него. Лемуэль, мауравани, который любил птиц больше, чем собственный народ. Кира, сказительница, сбежавшая от своего отца, князя Солайна, который оказался таким ценным кандидатом на роль полководца. Асфахаль, обманщик с ранимой душой, который неустанно искал утешения в чужих объятиях и постоянно оставлял за собой разбитые сердца. И Валариэлль, которая любила кутаться во мрак. Эти пятеро так сблизились, что достаточно было обменяться взглядом, чтобы понять, что нужно делать. Это хорошо! Они смогут добиться многого.

Он услышал негромкие шаги, а затем в дверях появилась она, Бидайн. Она была уже не той девочкой, которую он когда-то послал в Нангог, казалась жестче. Теперь, когда у нее была собственная цель, она стала упражняться решительнее, чем в Белом чертоге. Подчинила себе свое тело, закалила себя. Выдержала его взгляд, и дракону это понравилось.

— Нам нужно поговорить, госпожа Бидайн.

Та кивнула и подошла к нему. Дверь в стене закрылась.

От нее пахло свежим потом — запах, который он всегда любил в женщинах.

— Я просил вас вести себя незаметно, госпожа моя. Мне кажется, вам не удалось выполнить мое пожелание.

— Я огорчена тем, что разочаровала вас, но смею вас заверить, что никто в этом городе не догадывается, кто я или кто на самом деле мои товарищи, — она остановилась в двух шагах от него, и он почувствовал, — то как влияет на нее его аура, как она пытается сопротивляться. Ничего у нее не выйдет. Ни одно дитя альвов не способно противиться небесному змею. Но то, что она пытается, весьма показательно.

— Позволено ли мне будет объясниться, мой повелитель?

— Я рассержен, — он увидел, что эльфийка на миг вздрогнула, когда он дал ей почувствовать свой несколько наигранный гнев. — Вы должны были действовать незаметно!

— Это желание выполнить было невозможно, — твердым голосом ответила она. — Этот городок слишком мал для пятерых эльфов вроде нас. Просто невозможно не привлекать к себе внимания. И в окрестностях нет места, где бы нам не помешали. Здесь нет даже потаенных бухт, поскольку вдоль всего побережья постоянно снуют рыбаки. В невысоких холмах за городом бродит слишком много пастухов со своими стадами. Нежелательные глаза давно увидели бы, что мы делаем. Как Валариэлль сплетает тьму, а мы становимся частью этой тьмы. Здесь, посреди города, я постаралась, чтобы ничего подобного не произошло.

Дракон негромко рассмеялся.

— Одни только ваши деревянные мечи слышно за три улицы отсюда, госпожа моя. Как вы полагаете, что думают о вас живущие в Уттике дети альвов?

— Прошу прощения, мой повелитель, мы не оставили это на волю случая. О нас говорят много, да, но это мы распускаем слухи. Некоторые жители считают нас детьми князей, которые сбежали от призыва на войну в Нангог, некоторые принимают нас за пиратов. — Бидайн негромко рассмеялась. — А другие считают меня прелюбодейкой, которая решила разорить несчастного Шанадина. А еще некоторые полагают, что у меня интрижка с Асфахалем. Большинство из этих слухов пустили мы. И они стали густой вуалью для истины.

— Я чувствую на тебе запах Асфахаля, — впервые с тех пор, как она вышла на улицу, он почувствовал, что ей неприятно.

— В самой лучшей лжи всегда есть толика правды, — негромко произнесла она.

Некоторое время оба молчали. Он был потрясен осознанием того, что ему неприятен тот факт, что она спит с Асфахалем. С Шанадином — то другое. Золотой был совершенно уверен, что к торговцу из княжеского рода она ничего не испытывает. Но Асфахаль… Самая сильная магия заключалась в его улыбке.

— Буду с вами откровенен, госпожа Бидайн. Ваши поступки здесь меня не удовлетворяют.

— Так позвольте же мне доказать, что это верный путь. Они тренировались несколько недель. Они хороши. Прошу, Великий, дайте нам возможность проявить себя. Разработанный мной план хорош. Прошу, дайте нам цель, и мы вам это докажем.

— Среди вас — четверо драконников. Белого чертога больше нет. Возможно, еще долго не будет возможности обучать новых драконников. Если вы ошибаетесь, госпожа моя, мы потеряем четверых драконников, и это будет существенной потерей.

— Мы не подведем!

«Она действительно уверена», — подумал дракон.

— Нандалее родила детей, — он пристально наблюдал за Бидайн. На лице ее не было ни малейших следов волнения. Судя по всему, она действительно порвала с бывшей подругой.

— Но пока что наша цель — не Нандалее. Ее хорошо охраняют. Вы должны проявить себя в ином месте, — он подумал о своем брате. О том, что сделали с ним проклятые девантары. Он влачит жалкое существование в пруду в Нангоге, спрятанном глубоко под землей, став частью изуверского ритуала. Он был мертв, но они сумели заставить продолжать жить его тело. Связываться с девантаром было глупо, но такой судьбы его брат по гнезду не заслужил. Так что нужно проучить девантаров и их ближайших слуг, бессмертных, и показать им, что значит вызывать на себя гнев небесных змеев.

— Я прекрасно понимаю ваше желание проявить себя, госпожа моя, — он дал ей почувствовать, что скрыть от него мысли невозможно. Теперь он знал, что было с Асфахалем, и боролся с собственным раздражением. Бидайн слишком ценна, но несмотря на внешнюю показуху, внутренне еще не слишком устойчива. На этот раз он не станет наказывать ее.

— У вас уже есть планы, госпожа моя. Вы хотите убить одного из бессмертных?

Бидайн серьезно кивнула.

— Да, мой повелитель. Я знаю расположение всех дворцов и всех важнейших храмов в Золотом городе. Если мы нанесем удар там, то будем действовать на знакомой территории.

— Надеюсь, что ваше честолюбие не превышает ваши возможности, драгоценная Бидайн.

— Я уверена, что это не так, мой повелитель, — страстно возразила она.

— Что ж, да будет так. Я хочу отправить детям человеческим послание. И вы станете моей посланницей. Сейчас в Золотом городе находятся только двое бессмертных. Правители Арама и Друсны. Выберите себе одного из них в качестве цели, госпожа моя, возьмите штурмом его дворец, убейте бессмертного и как можно больше людей из числа приближенных к нему чиновников, жрецов и телохранителей. Цель нападения — посеять ужас. Дети человеческие должны понять, что они не могут чувствовать себя в безопасности нигде. А еще они должны начать сомневаться в своих богах, потому что они их не защищают. Вы сможете выполнить это задание?

Бидайн поклонилась ему.

— Ваше доверие делает мне честь, великий. Мы претворим ваши приказы в жизнь. Немедленно! Без колебаний! Мы — драконники!

— Что ж, надеюсь, на этот раз вы преисполните мое сердце гордостью, госпожа Бидайн. Мой приказ вести себя в Уттике незаметно вы не выполнили.

Он почувствовал ее гнев, несмотря на то что внешне она осталась совершенно спокойной.

— Прошу позволения высказаться, великий, — дракон кивнул.

— В этом городе едва ли можно было рассчитывать на то, что тебя не заметят. Даже играя роль неприметной няньки, я была темой для разговоров. Уттика слишком мала, и здесь слишком мало эльфов. Любой представитель нашего народа привлекает внимание. Когда прибыли еще четверо эльфов, разговоры были неизбежны. Но прошу, поверьте мне, повелитель, что наша истинная сущность отлично скрыта. Пройдите по городу, послушайте детей альвов. Многие говорят о нас, но никто, даже недоверчивый князь кентавров Секандер не понимает, что мы — драконники.

— Ваши попытки оправдать неудачу злят меня, госпожа Бидайн. А теперь идите.

Она снова поклонилась и удалилась. Он отчетливо ощущал, что ее раздражение сменилось отчаянием. Но теперь он мог быть уверен, что в Золотом городе она сделает все возможное. Будет уничтожен бессмертный, там, где дети человеческие полагают, что находятся в полной безопасности.

Золотой вышел из переулка. Бидайн была права. Эльф не мот остаться невидимым в этом городе. В принципе, она нашла способ решения этой проблемы, не самый хороший, но вполне приемлемый. Только он не станет говорить ей об этом. Дракон считал, что эльфийка стала слишком самоуверенной.

Неторопливым шагом Золотой направился к гавани, снова вслушиваясь в разговоры окружающих.

— Наши ребята одержали великую победу в Нангоге, проявили себя главным образом кентавры.

— Селедка подорожает, говорю тебе! Они оценят сроки ее хранения в походах.

— Эта Шанадинова жена… Я уверен, что уже где-то видел ее. Она была шлюхой в очень дорогом публичном доме в Милале. Точно тебе говорю, там ее Шанадин и нашел.

Золотой невольно усмехнулся. Действительно, в этом городе никто не считал Бидайн драконницей. Нужно быть с ней поприветливее, если она проявит себя в Золотом городе. И, несмотря на это, Ливианна была ему почему-то симпатичнее. Он знал, что быстрый успех ученицы мучает ее. И это уже заставило ее превзойти саму себя. А если она раскроет заговор Ишты, то это нанесет делу девантаров больший вред, нежели смерть десяти бессмертных.

Последний бой

Ночь уже поглотила восточный горизонт. В приглушенном свете вечерней зари на западе черные серпы разрезали небо, кичившееся своим золотом и пурпуром. Это черные стрижи совершали свой последний полет в попытке сбежать от ночи.

Ливианна вернулась к руинам храма, над которыми ночью должен был вырасти дворец из Лунного света. Тени меж разломанных стен росли быстро. Место, где когда-то Пурпурный пытался вести с Анату переговоры о мире между мирами, наполнялся темнотой. Стояла давящая тишина. Сверчки этим вечером не пели.

Эльфийка поднималась по холму между покрытыми лиловыми цветами кустиками чертополоха. Он был уже здесь, она чувствовала это. Где-то там, наверху, среди теней, ее ждет Человек-вепрь. На этот раз она взяла с собой свой меч, тот самый массивный клинок, выкованный в пламени небесных змеев, обладавший способностью еще больше усиливать каждое сплетенное ею заклинание. И на этот раз она не стала надевать ни грубой шерсти, ни плохо выдубленной кожи, ни принимать облик потного воина. На этот раз она пришла в своем собственном облике, облике драконницы. Потому что она собиралась путешествовать с девантаром, вдали от дорог, которыми пользуются дети человеческие. Вместе они разгадают загадку Ияли. Возможно, он знает, что значат ее слова: Пурпурный повелитель небес впервые встретился с Анату в сети золотых дорог, но моя госпожа впервые увидела его в своем дворце из Лунного света.

Может быть, вся загадка кроется во временной петле? Ливианна вошла в темноту, опустившуюся на руины храма, пошла по дороге, по которой две луны тому назад шла с девантаром. Где же Человек-вепрь? Здесь, меж старых стен, тишина казалась еще более давящей и неестественной. Выйдя на двор со стелами, откуда друснийцы украли когда-то камень с изображением ликующей Ишгы, она опустила руку на рукоять меча.

У подножия необработанных стен лежал Вепреголовый. Сначала Ливианна подумала, что он спит, повернувшись на бок, поджав под себя ноги. Она опустилась на колени рядом с ним, увидела ушибы на его широкой груди. Эльфийка торопливо осмотрела тело девантара. Над бедром виднелись следы когтей, словно тот сражался со зверем. На левом виске она обнаружила кровоподтек лилового цвета. Рука женщины скользнула к его шее. Пульс был сильным и ровным. Он просто потерял сознание. Кто, ради всех альвов, напал на него?

На двор упала тень. Ливианна поднялась и, оборачиваясь, опустила правую руку на рукоять меча. На фоне догорающего заката на темно-синем небе она увидела высокую крылатую фигуру. Ишта!

— Ты действительно думала, что можешь явиться в мою империю, пытаться разнюхать мои тайны, а я об этом не узнаю, дочь альвов?

Ливианна обнажила меч. Медленно, не спуская глаз с девантара. Ишта была вооружена копьем с длинным наконечником, с которым ее так часто изображали на картинах и статуях.

— Что ты собираешься сделать с Вепреголовым? — Ливианна сделала шаг в сторону, закрывая его своим телом.

Ишта усмехнулась.

— Что это? Драконница, защищающая девантара? Точно так же пытался когда-то заслонить собой Анату Пурпурный. История повторяется. Что же до Вепреголового… Он мой брат. Мы не убиваем друг друга. Впрочем, он понесет наказание. Я не хочу чтобы он пошел к нашим братьям и сестрам и стал рассказывать всем о том, что ему кажется, будто он знает.

— Возможно, это сделают небесные змеи. Золотой знает о том, что ты предала Анату.

Ишта спустилась чуть ниже. Острие ее копья указывало на грудь Ливианны.

— Золотой… Что ж, значит, мне не о чем беспокоиться. Он идет своим путем.

Ливианна заметила движение слева, почти на границе поля ее зрения. На одну из окружавших двор стен опустилась пернатая фигура, а из прохода, ведущего в сады на террасах, показалась приземистая фигура с длинными руками.

— Опусти меч, — потребовал девантар в плаще из перьев. Наполовину человек, наполовину — хищная птица, он говорил хриплым, каркающим голосом. — Тебе не победить, маленькая эльфийка. Это мы одолели Пурпурного. Ты сама прекрасно знаешь, насколько велика разница между тобой и небесным змеем. Мы предлагаем такое лишь однажды.

Ливианна подняла свой узкий меч, словно приветствуя врагов.

Драконники не сдаются, — она тоже понимала, что ей не победить. Ей по силам было сохранить честь воина или же отказаться от нее. Негромко прошептав слово силы, она потянулась к силовым линиям. Она сплела заклинание, с помощью которого Бидайн сражалась с серебряным львом, когда он настиг их на площади перед звездой альвов в Золотом городе.

На миг все вокруг словно замедлилось.

Длиннорукий поднес два пальца ко рту и оглушительно свистнул. Ливианна бросилась ему навстречу. При этом она петляла между стелами, чтобы копье Ишты не попало ей в спину.

Божественный кузнец уже приноровился к ее темпу. Он отошел в сторону, прежде чем она успела догнать его, и из прохода выскочили три крупных серебряных волкодава.

— Это мой подарок тебе, эльфийка, — насмешливо воскликнул он.

Ливианна прыгнула, оттолкнулась ногами от одной из стел, набрала высоту, оттолкнулась от стоявшей напротив стелы и в конце концов приземлилась на вершине первой стелы. Волкодавы окружили ее, жадно щелкая челюстями.

Драконница почувствовала, как магическая сеть восстает против нее, потому что своим заклинанием она нарушала миропорядок. Теперь она двигалась с такой, скоростью, что летящая в воздухе стрела должна была остановиться для нее. Но Длиннорукий не останавливался.

— Твоя подружка сломала мне одного льва, такого больше не повторится. Эти собаки созданы для таких эльфов, как ты. Как бы ты ни искажала ход времени, они всегда будут двигаться с той же скоростью, что и ты. Они связаны с тобой и с тем заклинанием, что ты плетешь, поэтому тебе от них не убежать.

Краем глаза Ливианна увидела, что Иште и Пернатому, судя по всему, трудно подстроиться под ее темп. Оба летели к стеле, но их движения казались причудливо замедленными.

Если собаки всего лишь так же быстры, как она, и не обладают другими особыми свойствами, то возможно, ей удастся одолеть металлических тварей. Ливианна сделала длинный прыжок со стелы навстречу Пернатому, который, отчаянно взмахивая крыльями, пытался набрать высоту и увернуться от нее. Ее меч описал сверкающую дугу. На миг Ливианна почувствовала сопротивление, а когда, спружинив, приземлилась во двор, рядом с ней медленно, словно перо, упал на землю отрезанный коготь.

Но наслаждаться триумфом времени не было. Три собаки тут же окружили ее. Одной она вонзила меч глубоко в глотку, второй же успел прыгнуть на нее. Ливианна пригнулась, но тяжелое металлическое тело задело ее и опрокинуло навзничь.

Она перекатилась через сторону, вскочила и потянулась за мечом, все еще торчавшим в пасти одной из собак.

На нее, ругаясь, бросился Длиннорукий, когда металлический скрежет возвестил о том, что она сумела высвободить клинок из челюстей собаки. Обеими руками сжав рукоять клинка, она отступила немного назад, чтобы спину ей прикрывала стена и не нужно было опасаться атаки хотя бы оттуда. Левая рука болела. Драконница была потрясена тем, что ей стало гораздо сложнее держать оружие, хотя у нее не стало всего лишь мизинца.

Вместо того чтобы атаковать, бог-кузнец схватил своего раненого пса и потащил его прочь от эльфийки. При этом он поглаживал его по голове, словно живое существо из плота; и кроки. Из пасти бестии капало что-то темное.

Два других пса осторожно ходили перед ней взад-вперед, не отводя взгляда от клинка, словно были достаточно разумны, чтобы опасаться драконьей стали.

Что-то капнуло на щеку Ливианны, но, уже поднимая голову, она поняла, что допустила ошибку. Сверху на нее обрушился Пернатый.

Драконница упала на колени, подняв меч, чтобы вонзить его в тело девантара.

Стоило ей поменять положение меча, как обе собаки атаковали.

Эльфийка попыталась увернуться, но одна из металлических собак ударила ее головой в живот. Завалившись на бок, она увидела над собой хлопающие крылья. На этот раз это был не Пернатый, а сама Ишта. Тулой конец копья обрушился на нее и нанес удар в солнечное сплетение.

Жгучая боль пронзила все тело, и одновременно силы оставили Ливианну. Руки обмякли. Кузнец наступил ей на запястье. Меч выпал из ослабевших пальцев.

— Никогда больше ты не убьешь ни одного из моих творений, — в его голосе слышалось затравленное поскуливание. Он снова наступил ей на запястье. Ливианна почувствовала, как хрустнули кости, новая боль пронзила все тело.

Практически теряя сознание, не в силах сопротивляться, драконница почувствовала, что ее подняли. В глазах почернело, пока звонкая пощечина не привела ее в чувство. Рот наполнился кро_твью. Руки болели. Ее поставили, запястья сковали наручниками. Она висела на канате в комнате с настолько низким сводом, что она могла бы достать до него, если бы вытянула руку.

— Ты знаешь, где находишься? — поинтересовалась Ишта.

Перед глазами у Ливианны все еще плясали искорки. Заморгав, она огляделась по сторонам. Под ней было что-то зеркальное. В воздухе витал странный запах. Теперь она узнала каменную ванну, находившуюся в последней из потайных комнат.

— Мой пернатый брат пожелал, чтобы ты разделила судьбу Ияли. Вот только предпосылки получились разные. Если Ияли хотела, чтобы тайны Анату остались скрыты навеки, то теперь мы хотим, чтобы ты ничего-и никому не рассказала.

Ливианна судорожно сглотнула. Рот все больше наполнялся кровью.

— Боюсь, мой брат очень рассердился. Глупо было отрезать один из его когтей.

Эльфийка повернула голову. Пернатый держал канат, на котором она висела. Он принял человеческий облик, сохранив лишь голову орла. Левая нога кровоточила — у него не хватало одного из пальцев.

— Надо было тебе соглашаться на наше предложение тогда, во дворе. Ты еще очень пожалеешь, что не выбрала быструю и безболезненную смерть, — в голосе Ипггы сквозило почти сочувствие. — Я прошу прощения за то, что он с тобой сделает. Ты хорошо сражалась, эльфийка. Я буду помнить тебя. А теперь прости, я уйду, подобные ужасы меня не прельщают. Я не хочу видеть этого, хочу запомнить тебя в облике гордой воительницы, которой ты была.

Ливианна хотела что-то ответить, но смогла произнести лишь неразборчивые звуки. Изо рта полилась кровь, и тут она все поняла: язык! Они вырвали ей язык!

Ишта заметила ее полный ужаса взгляд.

— Это сделал мой брат. Он опасался, что ты произнесешь слово силы, что будешь пытаться сражаться даже сейчас или попытаешься сплести заклинание, которое сделает тебя нечувствительной к боли. Как он сказал? Твои крики станут бальзамом на его рану, — девантар цинично усмехнулась. — Что ж, он не великий поэт. И боюсь, он не подумал о том, что твои крики без языка будут звучать очень странно.

Канат, на котором она висела, дрогнул, и ступни Ливианны погрузились в кислоту. Послышалось шипение. На глаза эльфийки выступили слезы. Она выгнулась дугой от ужасающей боли.

«Нет, я не стану кричать», — мысленно поклялась она себе. Что ж, хотя бы это право остается за ней.

— Желаю тебе поскорее распрощаться с терпением, — произнесла Ишта. И с этими словами богиня вышла из комнаты.

Канат снова дрогнул, и Ливианна погрузилась в кислоту по лодыжки. Сквозь пелену слез она увидела, как по наполненной кислотой ванне текут темные струйки ее крови.