Вторжение

Пролог

Керцалькаатль возлежал на самом краю вознесшегося высоко в небо Монумента в гордом одиночестве, распластавшись по темной обсидиановой поверхности. Напитавшийся энергией светила материал ложа стал горячим, почти обжигающим, что в совокупности с яркими солнечными лучами приятно расслабляло нежное тело. Светимость звезды на текущем витке была столь идеальна, что в другое время Совершенный с удовольствием провел бы здесь часов двести – триста, нежась в восхитительных перепадах температур дневных и ночных циклов. Нет лучшего способа погрузиться в сладкую эйфорию покоя и умиротворения, вкупе с сытной трапезой как нельзя более способствующую раздумьям.

Но сейчас Керцалькаатль не ощущал и процента блаженства. Мозг Совершенного был занят тяжелыми раздумьями, печаль которых все чаще омрачала пигментацию, отчего по слипшемуся с поверхностью Монумента телу медленно скользили сумрачные тени. Возлежание Равновеликих длилось пятьдесят часов и, как обычно, не имело никакого смысла. Фикция, единственной целью которой является показать великой расе, что правительство не сидит сложа руки, но напряженно работает над поиском выхода из бесконечного упадка.

Совершенный затемнил кожу на пояснице, символизируя мрачную ухмылку. Равновеликие работают над этим самым поиском уже восемьсот лет и не продвинулись ни на шаг. Правительства сменяют друг друга, Возлежания становятся все продолжительнее, речи все пламенней. Но ситуация с мертвой точки не двигается. Величайшая во всей Вселенной, уникальная, безупречная в своем совершенстве раса Вузэй сидит, запертая в собственном пространстве какими-то почти первобытными дикарями. Примитивными, отсталыми и ограниченными в развитии, все заслуги которых сводятся к тому, что эволюция по какой-то до крайности нелепой ошибке наградила их инвалидный вид Критериями бесконечно проклятых Создателей.

«И что с того? – Керцалькаатль сморщил и разгладил белесую кожу на обращенной к солнцу стороне шеи, обозначая крайнюю степень презрения к Людям. – В итоге эти полуживотные-полунаследники даже не смогли воспользоваться шансом стать повелителями Вселенной! Всемогущий След, Центр Управления Создателей, ответил на мольбы их вожака, исполнив несколько его просьб, после чего выдворил ничтожных существ восвояси в силу их крайнего примитивизма! Только великая в своем совершенстве раса достойна управлять Вселенной! И, кроме Вузэй, другой такой расы нет, это очевидно. Если бы не этот нелепейший Критерий Создателей, мы заняли бы подобающее нам место на троне Вселенной еще миллионы лет назад! Право, решительно не понять Вики, выбравших единственным Критерием столь бесполезное свойство».

За восемь столетий заточения Совершенные детально изучили всю имеющуюся информацию о Людях. По крупицам были просеяны все без исключения данные, сохранившиеся еще со времен открытия их планеты сорок тысяч витков назад. Мощнейшие системы связи, прослушивания и слежения были направлены на галактику Людей, собирая и накапливая любые сведения с тех пор и до настоящего момента. Пусть великая цивилизация Вузэй и не может вырваться из унизительной блокады, ничто не мешает ей следить за врагами и поддерживать связь с расами-марионетками. Анализ же проводимых наблюдений еще больше распалял гнетущее Совершенных раздражение и душащую их обиду.

Люди оказались ничем. Понять суть единственного Критерия Создателей полностью так и не удалось, что и неудивительно – пристрастное слежение показало, что примитивный человеческий вид и сам толком ничего не знает о природе и механизме Критерия. Но как раз это не имеет никакого значения: и без того очень быстро выяснилось, что Критерий абсолютно бесполезен и лишен какого бы то ни было смысла. Более того, он ярко выражено деструктивен, тормозит развитие популяции и дестабилизирует трудовую и научную деятельность пострадавших от его негативного воздействия особей. Те же, кто попал под воздействие его позитивных проявлений, опять-таки имели минусов более, нежели плюсов. Особенно разрушительным из побочных эффектов положительного проявления Критерия являлся отказ инстинкта самосохранения в критических ситуациях. Причем скованные Критерием особи зачастую оказывались готовы пожертвовать друг ради друга судьбой всего вида, что неопровержимо свидетельствовало о полной их ущербности. Вообще в описании Критерия, составленного аналитиками, было много чего, но Керцалькаатль не утруждал себя подробностями, не испытывая к Людям особого интереса. Судьба величайшей расы Вузэй – вот что заботило Равновеликого. При необходимости требующуюся информацию о человечестве можно получить из архивов, но суть их феномена была выделена еще семьсот витков назад. Люди есть раса-инвалид. У Совершенного давно уже укрепилась уверенность в том, что Критерий Создателей есть не что иное, как своего рода лепрозорий, и Мерхн выступает в нем в роли сиделок. Их цель – оберегать тупиковые ветви эволюции от вымирания, неизбежного в условиях естественного отбора.

По телу Керцалькаатля вновь проползли тени раздражения. «Многие среди Совершенных считают, что Вики сыграли с этой частью Вселенной злую шутку. Возможно ли осознанно сделать такой абсурд единственным Критерием? Создатели просто поиздевались над своими потомками, ведь сама суть Критерия не позволит расе-оператору занять доминирующее положение на военно-политической арене, это доказано эволюцией. В разное время до возникновения Людей существовало в общей сложности семь рас, наделенных Критерием, и всех их великой цивилизации Вузэй удалось вовремя и с легкостью уничтожить. А самые первые из Истинных Потомков существовали когда-то непостижимо давно и обладали технологиями, превосходящими возможности Совершенных в тысячи раз, но их не спасло даже это. Исчезли еще до нашего появления! Недаром Вузэй суть величайшие из всех живущих, и сама история восхождения нашей цивилизации на звездный трон есть тому лучшее подтверждение».

Путь к вершине занял миллиарды лет и начался еще в те давние годы, когда Совершенные не знали о том, что Вселенная не ограничивается их материнской планетой. В ту бесконечно далекую пору Величайшим приходилось нелегко. Грязный и неблагородный труд претил самой природе расы Вузэй, и прайды предков кормились, прибиваясь к стадам крупных меланхоличных животных, населявших болота родного мира. Острый ум позволял Совершенным без труда убеждать примитивных гигантов в своей безобидности и незаменимости. Приучив стадо к своему присутствию, прайд получал возможность пользоваться защитой зверья и кормиться остатками их пищи. Чтобы зверьё не теряло интерес к новым попутчикам, а также не испытывало к ним агрессии в голодные времена и продолжало делиться едой, находчивые предки изобрели множество способов втереться в доверие. Почесать зверю нежное место, поваляться на спине, развлекая тупое животное забавно трясущимися конечностями, вытащить из чешуи застрявший шип растения, грызущее насекомое или вылизать грязь – путем столь несложных манипуляций стадо безмозглых гигантов приручалось быстро и надежно. Предкам оставалось лишь следовать за ним и пользоваться полученными возможностями.

Но по-настоящему великое предназначение расы Вузэй раскрылось в тот день, когда на планету впервые опустился космический корабль пришельцев. Раса Дра’О, двухметровые сухопутные осьминоги, не так давно открыла технологию гиперпрыжка и теперь осуществляла свою первую экспансию, исследуя ближайшие солнечные системы. При виде могучих инопланетян, передвигающихся по воздуху подобно богам, Вузэй пришли в ужас и укрылись в болотах, спасаясь от поголовного истребления. Но быстро выяснилось, что Дра’О не являлись агрессивной расой. Добродушные, открытые и глупые – вот точное описание их вида. Эти недалекие существа попытались насадить среди Вузэй земледелие, животноводство и примитивную промышленность.

Керцалькаатль выдохнул с легким шипением, символизируя насмешку совершенного разума над примитивным. Высшие существа никогда не испачкают себя тяжелым трудом, это удел рабов. Вузэй мгновенно поняли, чего добиваются пришельцы, и блестяще отыскали их слабое место. Доброта и доверчивость – вот основные черты видов, которым эволюция назначила существовать во благо Совершенных. Предки не опозорили трудом своего великого предназначения. Вместо этого они виртуозно сыграли на слабостях Дра’О. Вузэй разработали гениальную стратегию действий: тонкие и хрупкие, они играли роль слабых и беззащитных существ, не имеющих места даже на родной планете. Всеми гонимые, они вынуждены скитаться, спасаясь от опасностей, их физическая немощь не позволяет им освоить тяжелый физический труд, а тонкая натура мыслителей и поэтов жаждет лишь одного – спокойной мирной жизни, которую они мечтают посвятить творчеству и духовному развитию.

Пусть и не сразу, но Дра’О проглотили эту наживку. Осьминоги взялись оберегать несчастную расу и вскоре оставили попытки приобщить их к физическому труду. На планете появилась колония Дра’О, жители которой занялись производством пищи, разработкой ресурсов и обучением Вузэй. Предки охотно приобщались к цивилизации, перенимая чужие знания. Спустя несколько веков молодая раса Совершенных, призванная править Вселенной, сплошь состояла из деятелей науки, культуры и искусства, широко распространившись по всем планетам гостеприимных и недалеких Дра’О. Пришла пора сделать второй шаг, и гениальные Вузэй не стали терять времени даром. Успешно влившись в организм чужой цивилизации, Совершенные приступили к захвату финансового мира Дра’О. Медленно, но неуклонно, шаг за шагом они закреплялись в финансовых и экономических институтах экономики осьминогов, тщательно координируя свои действия в масштабах всего вида. Лесть, взятки, подкуп, обман, тайные махинации и шпионаж – ничего не подозревавшим одиночкам, группам и даже крупным объединениям Дра’О нечего было противопоставить незримому натиску целой расы. Имидж безобидных и несчастных мыслителей и скромных торговцев срабатывал безотказно – Вузэй были вне подозрений. Реализация плана потребовала больше тысячи витков и смены десятка поколений, но в результате цель была достигнута. Однажды настал день, когда вся финансово-экономическая структура Дра’О оказалась под полным контролем Совершенных.

Когда столь мощные рычаги влияния были получены, Величайшие сделали третий шаг: цивилизация осьминогов внезапно озаботилась светлыми идеалами равенства, справедливости и свободы личности. Множество правозащитников и всевозможных политических деятелей Дра’О, подогреваемых где солидными финансовыми вливаниями, а где просто собственной наивностью и политической близорукостью, подхватили ставшую популярной идею равноправия. Несчастные скитальцы и безобидные мыслители Вузэй ненавязчиво начали позиционироваться как неотъемлемая часть общества Дра’О. Всячески подчеркивалось благородство вечно гонимой расы, ведь из ее среды вышло столь много знаменитых деятелей искусства, культуры, медицины и науки. Тот факт, что ни один Вузэй ни за что не пожелает трудиться на заводе или в пищевых угодьях, пропагандой старательно обходился. Не менее тщательно замалчивалось и то, что все великие достижения в области науки, сделанные представителями Совершенных, были в действительности перекуплены или присвоены ими у действительно талантливых ученых Дра’О, не имевших возможности как-либо продвигать или широко обнародовать свои разработки. Конечно, не все осьминоги сразу воспылали идеей, но щедрые денежные потоки, орошающие нужные политические и общественные нивы, делали свое дело.

Спустя еще тысячу витков и эта цель была достигнута: цивилизация Дра’О официально признала себя состоящей из двух полноправных рас: Вузэй и осьминогов. С этого момента участь Дра’О была решена. Дальнейший захват власти уже не составил особых трудов, требуя лишь времени. Что-что, а ждать Совершенные умели. Одно за другим сменялись поколения, несущие в века высшую цель – величайшая во Вселенной раса должна обрести положенное ей величие. И терпение окупилось сполна. Спустя три тысячи витков после того, как на дикую планету Совершенных опустился первый корабль простофиль-осьминогов, свершилось первое эпохальное событие в истории Величайших: Президентом цивилизации Дра’О был избран представитель расы Вузэй. Остальное уже было делом техники. Совершенные быстро подмяли под себя все более-менее значимые ключевые посты в управлении цивилизацией, и роль осьминогов во влиянии на судьбу собственной расы стала неуклонно падать. Повсеместно насаждался культ Вузэй. Дра’О всячески выставлялись лентяями, не интересующимися ничем, кроме употребления дурманящих разум газовых смесей, тунеядцами и недалекими примитивами, неспособными к интеллектуальному труду. Постепенно осьминоги были вытеснены отовсюду и фактически сделались расой чернорабочих, не имеющих доступа ни в политику, ни в науку, ни в искусство – никуда, кроме заводов, фабрик и пищевых угодий. История их вида исподволь подвергалась переделыванию, и спустя еще четыре сотни витков мало кто из Дра’О помнил о былом величии своего народа, некогда покорившего звезды.

Вузэй сделались полноправными хозяевами, низведя доверчивых осьминогов до положения безмозглой рабочей силы. Соседние цивилизации, с которыми был установлены контакты, порой даже не догадывались о том, что ведущие с ними дела политические, научные и торговые представители пространства Дра’О в действительности не имеют к Дра’О никакого отношения. Однако проблемы все же возникли, и пришли они, как ни странно, изнутри. Какая-то горстка осьминогов все еще хранила историю предков, передавая ее из поколения в поколение в устных преданиях. Эти смутьяны и стали центром дисбаланса в установившемся порядке вещей. Среди Дра’О начало зреть недовольство, грозящее обернуться серьезными волнениями. Аналитики Совершенных изучили ситуацию и пришли к выводу, что огромные массы черни могут выйти из-под контроля, и тогда власть Великим не удержать. К счастью, сотни витков планомерной деградации сделали свое дело. Вместо того, чтобы сразу взяться за оружие и неожиданным ударом смести узурпаторов, наивные Дра’О решили схватиться с Вузэй на их же поле и по их правилам: осьминоги затеяли демократическую борьбу. Это решило исход дела. Совершенные оплатили несколько тысяч жадных до денег марионеток в рядах осьминогов, и те, имея за спиной финансовую поддержку, быстро заменили собой настоящих лидеров оппозиции. В результате все недовольные потянулись к ним и раскрыли сами себя. Величайшим оставалось лишь тщательным образом учесть всех противников.

Керцалькаатль придал голове зеленый оттенок высшей степени гордости. Блеск разума Вузэй неоспорим. Никто и никогда не сможет даже приблизиться к Совершенным в подобном величии. Грозящая крахом проблема была решена столь элегантно, что недалекие осьминоги так и не поняли, в какой момент потеряли инициативу. Из политического движения они незаметно превратились в сборище бесполезных демагогов, погрязших в бесконечных спорах друг с другом. Когда оппозиция опомнилась и взялась-таки за оружие, было уже поздно. Восставших объявили разжигателями межрасовой ненависти и заклеймили позором перед цивилизациями-союзниками. Путем несложных манипуляций Совершенные довели до всех известных рас, что бандитско-террористические формирования исповедуют идеологию расизма и ставят целью уничтожения всех разумных видов, не являющихся Дра’О. Пылающие праведным гневом соседи, щедро промотивированные финансовыми водопадами Вузэй, не бросили в беде своих вечно гонимых мирных друзей-мыслителей и предоставили войска для подавления восстания. Менее чем за десять циклов все недовольные осьминоги были перебиты, а остальных Совершенные взяли в ежовые рукавицы. С тех пор Дра’О жили в резервациях, получали минимальное образование и не имели никаких прав. Каждая особь с рождения ставилась на учет и использовалась в качестве грубой рабочей силы, никогда не имея доступа к высоким технологиям. Так приютившая несчастных скитальцев раса стала рабами.

Равновеликий зажмурил левое веко. История восхождения величайшей расы хранилась тщательно, дабы потомки, через сколько бы миллиардов витков они ни вылупились, всегда имели в своем распоряжении опыт предков. Когда Вузэй достигнут абсолютной власти, это будет апофеозом грандиозной летописи Совершенных, потративших на путь к священной цели бесчисленные миллионы поколений. А пройти пришлось немало.

Захватив цивилизацию Дра’О и обзаведясь первыми рабами, Величайшие сделали свой начальный шаг к безраздельному могуществу. Миллионы витков ушли на то, чтобы захватить всю Галактику. В поисках новейших технологий Совершенные заключали союзы с соседями, втирались в доверие к сильным, крали у равных, отбирали у более слабых. Само существование Вузэй было подчинено получению любыми способами чужих секретов и достижений, позволяющих Совершенным стать еще более сильными. Множество раз им объявляли войну непобедимые враги, и всегда Величайшие без боя сдавались на милость победителям. Вузэй выражали готовность преданно служить новым хозяевам и осыпать их всеми благами, без колебаний отдавая свою цивилизацию в дар могучему сопернику. Победители забирали все, низводили Совершенных до существ второго сорта и на этом успокаивались, не видя врага в мирных и робких мыслителях-торговцах.

И восхождение Величайших начиналось вновь. Медленно, но неотвратимо работало проверенное оружие Вузэй: лесть и подхалимаж, подлость и подкуп на фоне непрекращающегося плача о собственной несчастной судьбе вечно гонимой расы. Совершенные стоически терпели насмешки и тихо и незаметно распространялись по здоровому организму новой цивилизации, привычно занимая ключевые позиции. Проходили тысячи витков, и победители не замечали, как переставали быть хозяевами в собственном доме. Коренную расу доводили до полной деградации и, как только она переставала быть опасной, уничтожали: Величайшие хорошо запомнили урок с Дра’О и не повторяли прежних ошибок. Лишь жалкие остатки некогда могучих и непобедимых видов, превращенные в плохо образованных рабов, служили Совершенным. Для множества грубых и грязных работ в сотнях солнечных систем требовалось такое же множество невольников, но разношерстная масса полуграмотных дикарей, находящихся под тотальным контролем, не представляла собой никакой угрозы. Даже говорить вслух рабам разрешалось лишь в строго определенные для этого часы.

С каждым последующим восхождением Вузэй становились все сильнее, и миллионы витков упорного труда, наконец, увенчались заслуженным успехом – цивилизация Совершенных вобрала в себя лучшие достижения сотен порабощенных видов и стала самой могущественной в Галактике. С того момента в истории Величайших началась новая эра – раса, предназначенная править Вселенной, начала брать принадлежащее ей по праву рождения. Противостоять натиску мощнейших технологий, являвшихся квинтэссенцией передовой научной мысли множества рас, был не в силах никто. Вузэй неумолимо захватывали Галактику, стирая с лица Вселенной недовольных и не желающих покориться и превращая в рабов побежденных.

В ту эпоху Совершенные впервые узнали о Создателях. Недалеко от сверхгигантской черной дыры, занимающей центр Галактики, экспансионные силы Вузэй обнаружили жалкую солнечную систему с единственной планетой, имеющей разумную жизнь. Раса Иллиуа – газообразная форма жизни, населяющая газовый гигант, – оказалась абсолютно бесполезна для Величайших. Их планета также не представляла никакого интереса. Поначалу Совершенные собирались уничтожить столь бесполезных существ, но оказалось, что Иллиуа – самая старая форма жизни в их Галактике. Их религиозные предания сохранили память о Вики – загадочной расе, создавшей множество Галактик в этой части Вселенной и вдохнувшей в них жизнь. Именно религия газообразных и заинтересовала Совершенных. Предания Иллиуа рассказывали не только о самих Создателях, но и о не менее загадочном Следе Вики – Центре управления, охраняемом древнейшей цивилизацией Мерхн – творением Вики, предназначенным оградить созданные ими галактики от неизвестных и беспощадных Врагов. Но главное во всем этом было то, что Создатели предвидели появление Величайшей расы, потомков, достойных своего наследия. И грозный Мерхн, и всемогущий Центр управления галактиками миллиарды витков ожидали появления тех, для кого предназначена эта безграничная власть.

Религия Иллиуа оказалась именно тем, чего так не хватало Величайшим, – инструментом, позволяющим провозгласить себя избранными перед всеми остальными видами. Сомнений в том, что Вузэй и есть Истинные Потомки Создателей, не возникало, ведь само величие расы Совершенных являлось лучшим тому доказательством. Оставалось лишь уведомить об этом остальных и получить принадлежащее Вузэй по праву рождения. И вот тут начались трудности. Выяснив у Иллиуа координаты, Совершенные посетили Вещающего, но тот отказался признать их законные права и не допустил их в Центр. В гневе Величайшие решили распылить на атомы выживший из ума древний механизм, но причинить вред артефакту Создателей оказалось невозможно. Огромный флот, собранный Вузэй для этих целей, был уничтожен станцией в мгновение ока. Репутация Совершенных пошатнулась, а их экспансия замедлилась. Оставшиеся непокоренные расы объединились против Вузэй и начали предпринимать попытки вовлечь в свой союз высокоразвитые цивилизации из соседних галактик, чьи представители все чаще появлялись в пространстве Совершенных. Величайшим вновь пришлось сменить тактику.

Захват абсолютного господства силой оружия заменили мирным сосуществованием и развитием добрососедских отношений. Параллельно велось тщательное изучение преданий Иллиуа и анализ скудной информации, которую удалось получить у Вещающего. Вскоре стало ясно, что находящийся в Галактике Центр всего лишь вспомогательный дублер основного пункта управления, дарующего всемогущество. Чтобы обрести полагающееся по праву рождения, Истинные Потомки должны были доказать свое право на наследство. А именно: наследники обязаны уметь самостоятельно добраться до основного Центра, а также отвечать неким Критериям, по которым их опознают стражи всего живого, – искусственные дети Вики, цивилизация Мерхн. Сам След Вики находился в другой Галактике, и добраться туда не умел никто из известных рас.

Но это не остановило Совершенных. Редкие гости из соседних галактик владели технологией нуль-перехода, а значит, перемещение к вожделенному Следу было возможным в принципе. И в который раз Величайшие начали кропотливую работу по внедрению в более могущественные цивилизации. Однако дело шло медленно. Родные миры межгалактических путешественников располагались вне галактики Вузэй и были недоступны. Проникновение через дипломатические, торговые и научные каналы оказалось малоэффективным, так как все они в большей части зависели от цивилизаций, выполняющих межгалактические перевозки. И тогда в ход пошло проверенное оружие – идеология равенства. Эта комбинация подготавливалась Величайшими долго и тщательно, пришлось потратить сотни витков, но цель оправдывала все затраченные усилия.

Одну из оставшихся в Галактике независимых цивилизаций тайно усилили, настроили против остальных и развязали войну. Умело направляя купленных с потрохами представителей влиятельной финансовой и политической элиты, Совершенные получили то, что хотели: финансируемая ими цивилизация превратилась в военного монстра, снедаемого манией величия. Вузэй не жалели огромных средств, исчерпывая запасы целых солнечных систем, и спустя несколько поколений новоявленная империя всерьез считала себя венцом творения эволюции. Вспыхнула война, огромная по своим масштабам. Бушующие кровавые битвы в конечном итоге поглотили всех, оставив в Галактике лишь цивилизацию Вузэй и тайно созданную ею империю-монстра. Но Совершенные не стали вступать в войну, победить в которой не составляло труда. Вместо этого они подписали унизительный мир, обрекая себя на выплату кабальных репараций, после чего обратились к представителям соседних галактик за помощью, снабдив прошение обильными обещаниями сотрудничества в области передовых технологий и укрепления добрососедских отношений.

Старый добрый механизм сработал и на этот раз. Наивные простаки не бросили в беде миролюбивых мыслителей, гонимых жестокими ксенофобами в собственном доме. Сразу две цивилизации из соседних галактик откликнулись на мольбу о помощи и прислали войска. Началась освободительная война, в которой Вузэй храбро сражались рука об руку со своими спасителями, не жалея рабов. Победа была легкой, Совершенные сделали все, чтобы новоявленные союзники не понесли тяжелых потерь. Ничто не должно было омрачать их радость от вновь обретенных друзей. Братство по оружию серьезно укрепило межгалактические отношения, и двери соседних галактик распахнулись перед Величайшими, не устающими проповедовать равенство рас и демократические права всех цивилизованных видов. Тот факт, что после победы сама освобожденная от ксенофобов Галактика стала полностью принадлежать Вузэй, благодаря правильно организованному общественному мнению только добавил веса позициям Совершенных. Заранее тщательно спланированные и рассчитанные действия дали безукоризненный результат: союзники из других галактик, посещавшие пространство Вузэй, имели возможность собственными глазами увидеть, как благородная цивилизация Величайших тратит колоссальные средства на помощь и развитие сотен отсталых рас, населяющих Галактику Вузэй. Ни у кого не возникло сомнений в высших целях Совершенных, равно как никто не смог узнать, при каких именно обстоятельствах «отсталые расы» стали столь отсталыми.

На этот раз тысяч витков не потребовалось. Уже второе поколение Совершенных настолько втерлось в доверие союзникам, что технологию ноль-перехода даже не пришлось красть. Наивные простаки сами подарили ее расе величайших и миролюбивых мыслителей и торговцев, исповедующих всеобщую толерантность. Это был триумф. Первое, что предприняли Вузэй, была экспедиция к Следу Вики. Правда, отправить ее удалось лишь со второй попытки, первая экспедиция сорвалась, даже не начавшись: среди Совершенных едва не вспыхнула полномасштабная война за право участия в ее составе. Все Вузэй, как один, жаждали получить в свои руки рычаги всемогущества. К счастью, присущее Величайшим здравомыслие быстро взяло верх, и конфликт удалось погасить прежде, чем о нем стало известно в соседних галактиках. Гибель почти десятка звездных систем объяснили действием жуткой космической аномальной катастрофы и даже объявили, что в память о погибших цивилизация Вузэй проведет ближайший виток в трауре.

В конце концов, экспедиция была отправлена. В ее состав вошли самые влиятельные Вузэй, составляющие правящую элиту. Две сотни кораблей торжественно вошли в зону ноль-перехода и предстали перед вожделенным Следом Вики. Мерхн уничтожил их мгновенно. Когда Совершенные оправились от шока, первое время было не до выяснения причин – предстояло переделить освободившиеся вакансии в руководстве цивилизации. Союзники с недоумением смотрели на разгоревшуюся в Галактике Вузэй междоусобную резню, и стоило больших трудов убедить их в том, что Величайшие ведут борьбу с изгоями в своих рядах, не желающими принять межгалактическую философию всеобщего равенства.

После того как борьба за власть закончилась, Совершенные приступили к анализу своих ошибок. Стало ясно, что загадочных Критериев у расы Вузэй действительно нет. Но так как в уникальности и избранности Величайших сомневаться не приходилось, лучшие аналитики пришли к выводу, что наиболее вероятным представляется следующее: необходимые Критерии можно развить. Нужно только знать, в чем именно заключается их суть. Совершенные употребили весь свой опыт шпионажа, лести, подхалимажа и красноречия, накопленный за миллионы витков, чтобы получить эту сверхважную информацию. Однако оказалось, что загадочные Критерии не известны никому. Участь любого, кто добирался до Следа, была печальна. При этом, хотя далеко не во всех галактиках существовали расы, достигшие технологии ноль-перехода, в каждой из них имелся свой Центр-дублер, и находился кто-то, в той или иной степени хранящий предания о Вики. И ни в одном из них не было никаких зацепок на природу Критериев.

Именно в тот период эмиссары Величайших, рыскающие по галактикам в поисках информации, наткнулись на расу Риулов. Обнаруженный полудикий вид проживал на жалкой планетке на окраине той самой галактики, в центре которой находится След Вики, и являлся донельзя религиозными фанатиками, помешанными на Создателях. Их священные писания ревностно охранялись и передавались из поколения в поколение в точности в том виде, в котором дошли до потомков из глубины веков. Любой другой расе войти в доверие подозрительным жрецам было бы крайне непросто, но непревзойденный ум Совершенных блистательно справился с этой задачей. Эмиссары сориентировались мгновенно и заявили, что исповедуют практически аналогичную религию. Более того, ознакомившись с основными постулатами верований Риулов, Вузэй признали их совершенными и наиболее правильными, а свои собственные верования – недостаточно фундаментальными. Величайшие объявили Риулам, что не видят иного пути, кроме полного перехода в новую веру, и смиренно попросили жрецов предоставить для изучения основополагающие источники истинного знания. Разумеется, недалекие низшие существа не смогли отказать себе в соблазне наставить новичков на путь истинный. Информация из древних писаний была предоставлена.

Ничего о природе Критериев в ней не нашлось, зато обнаружились весьма интересные подробности. Например, оказалось, что некие древние Враги Создателей, для защиты от которых и были созданы Дети Вики, цивилизация-воин Мерхн, для самих Создателей опасности якобы не представляли. А вот к любой форме жизни они были агрессивны и враждебны. Но Вики Врагов уничтожать не стали, хотя и могли. Вместо этого они продлили эту Вселенную на невероятное расстояние, преодолеть которое Враги не в силах, и создали там новую жизнь. Мерхн приставлен для охраны их творений от этих самых Врагов, фактически, на всякий случай, ибо Создатели считали всякую жизнь священной и были против какого бы то ни было насилия. В этой заповеди аналитики Совершенных единодушно распознали неоспоримое доказательство избранности расы Вузэй. Вики действовали теми же средствами, что и Величайшие! Несложно догадаться, что сказка об уникальности любой жизни есть более совершенная форма постулата о всеобщем равенстве. Создатели кормили ею недостойные низшие расы, дабы отсеять зерна от плевел. Рожденные быть рабами проглотят ее без тени сомнений, избранные же воспримут всё правильно и используют наивность глупцов в своих интересах.

И сам факт существования Критериев лишь подтверждал это. Мало ли кто из низших сможет открыть технологию ноль-перехода? В конце концов, это их предназначение – создавать для Величайших всевозможные блага. Но это еще не значит, что им позволено править. Это – удел достойных, но сперва им предстоит доказать свою исключительность. И на сей счет священные писания Риулов содержали любопытную информацию. Несмотря на то что суть Критериев никому не известна, в них имелась четкая информация, что однажды Истинные Потомки уже вступили в След. Когда-то очень давно в одной из галактик существовала невероятно могущественная раса. Никто не мог сравниться даже с десятой долей их мощи. Эти неизвестные странствовали по галактикам, но не завоевывали их. Позже косвенные упоминания о них удалось обнаружить в легендах Иллиуа, но это ничего не дало, да и было уже неважно. Неизвестные оказались Истинными Потомками, и След Вики подчинился им. Но они не стали его использовать! Точнее, они что-то ковыряли с его помощью по мелочи, то ли предотвращали вспышку сверхновой, то ли исправляли ее последствия, возвращая жизнь всему, что погибло в результате, – точно понять под толщей миллионов витков не представлялось возможным. Суть была не в этом. Главное, это два точно зафиксированных факта: неизвестные практически не пользовались Следом и в один загадочный день в полном составе исчезли из этой Вселенной через След Вики! Считается, что их цивилизация отправилась, подобно Создателям, вдыхать жизнь в новые миры.

Аналитики Вузэй сразу поняли, что именно в этом и кроется разгадка. Разумеется, неизвестные никуда не ушли, все это не более чем религиозный бред. След Вики уничтожил их. Всех до единого. Ибо они не оправдали доверие Создателей. Критерии не зря сделаны столь уникальными. Истинные Потомки должны не просто родиться с нужными качествами. Они обязаны доказать свое право на абсолютную власть. Ведь во Вселенной множество разных солнечных систем с множеством разнообразных планет. И на каждой из них условия различны. Вполне вероятно, что у какой-то расы Критерии могут сформироваться в первую очередь, чуть ли не на первобытной стадии развития, всего лишь в силу того, что данные качества необходимы виду для выживания. Это еще не делает их избранными. Именно так и произошло с теми неизвестными. И Критерии развились у них случайно, и технологии выросли до недосягаемости, но рабы так и остались рабами, даже получив безграничное могущество. Их не интересовала власть, они не покоряли Галактики – вот След Создателей в конце концов и уничтожил недостойных. След – это абсолютная власть, и достойны ее лишь те, кто всем своим существованием способен доказать, что созданы эволюцией для того, чтобы править чернью. Вот эволюция расы Вузэй может безукоризненно продемонстрировать уникальность своей расы. Именно они есть Совершенные, именно они есть Истинные Потомки. А недостающие Критерии, как уже было сказано, просто необходимо развить.

Но чтобы это сделать, нужно знать их суть. Вывод в этой ситуации мог быть только один: чтобы ее выяснить, надо разыскать тех, у кого Критерии уже есть. И это необходимо сделать до того, как конкуренты разовьются до собственной технологии ноль-перехода или получат ее в дар так же ловко, как это провернули Совершенные. А это означает, что первое, что требуется сделать Величайшим, – стать единственными владельцами технологии ноль-перехода. Если конкуренты не будут иметь возможности попасть в систему Следа, факт наличия у них Критериев не будет иметь никакого значения. Полностью узурпировать одну из редчайших технологий – задача, непосильная для любой расы, кроме Вузэй.

И вновь миролюбивая раса мыслителей-ученых, торговцев и деятелей искусства, проповедующая равенство видов, принялась за кропотливую работу. Привычно потянулась череда поколений, сменяющих друг друга, и с каждой сотней витков Вузэй проникали в социальный организм своих союзников все глубже, срастаясь с ключевыми позициями все сильнее, стравливая между собой бывших друзей и поддерживая врагов, чтобы в нужный момент предать и тех и других. Кровопролитные войны раздирали галактики, бушуя сотни витков, марионетки испепеляли друг друга, ведомые тонкой игрой и огромным финансовым состоянием Величайших, всегда остававшихся в стороне. Когда измотанные и обескровленные затяжной войной враги теряли последние силы, Вузэй объявляли их ксенофобами и добивали всех, зачастую – чужими руками. Благо всегда находились недалекие простаки, желающие сражаться насмерть либо за светлые идеалы демократии и равноправия, либо, подобно столь некстати открывшим технологию ноль-перехода Риулам, за не менее светлые идеалы своих религий. Могучие цивилизации выдыхались в побоищах, тогда как мощь и богатство Вузэй только прирастали от войны к войне. Приоритет получения чужих передовых технологий любой ценой соблюдался свято, и могущество Совершенных неуклонно росло.

Почти миллион витков потребовался Величайшим, дабы обрести недостижимую силу и избавиться от равных себе. После этого дело пошло быстрее. Невероятная военная мощь Вузэй, собранная по крупицам у тысяч покоренных, преданных и уничтоженных рас, уже не имела серьезных противников. Армада Совершенных огненной лавиной прошла по галактикам, покоряя либо уничтожая всех на своем пути, и спустя шесть сотен витков Вузэй по праву заняли свое место на троне. Величайшие исполнили свое предназначение – отныне они правили всеми, и ничто не свершалось без их одобрения.

Однако держать в повиновении шестьдесят четыре галактики оказалось слишком утомительно. Триллионы звездных систем в один момент не охватить даже при помощи десятков тысяч самых великих технологий, отобранных у недостойных видов. И пусть разумная жизнь могла возникнуть на едва одной миллионной части этого пространства, общее количество солнечных систем, требующих постоянного контроля, было непомерно велико. Расы Вузэй попросту не хватало на то, чтобы успеть везде. Проходило едва две-три тысячи витков, и низвергнутые в первобытный хаос расы пытались возродиться, дикие виды, не достойные внимания, развивались и выходили в космос, надолго оставшиеся без присмотра рабы начинали роптать. Совершенным приходилось разрываться на части, чтобы успеть везде. Вот когда Величайшие в полной мере осознали всю гениальность и прозорливость Создателей. Вики предвидели все, и именно для этого создали Мерхн. Аналитики допускали, что легенды о древних Врагах Вики могли быть реальностью, но ведь Создатели ушли от недругов на недосягаемое расстояние. Значит, создавать Мерхн не имело смысла, но, тем не менее, Вики его создали. И настоящее его предназначение было простым – он должен служить Истинным Потомкам и держать в узде их огромные владения. Миллионы непобедимых кораблей, а при необходимости и миллиарды, ведь След мог с легкостью скопировать систему Мерхна вокруг каждого центра-дублера – вот что призвано следить за порядком и обеспечивать избранным упоение комфортом вечной и абсолютной власти.

Поиски Критериев вспыхнули с новой силой. Могучие умы Величайших разработали гениальную доктрину: легенду Войны Пришедших После. Совершенные вернулись в свою Галактику и предоставили выползающим с материнских планет новичкам уничтожать друг друга. Вузэй оставалось лишь время от времени добивать победителей и продолжать властвовать. Лучшего из низших – убей, остальных обрати в рабов своих – вот непреложный закон Совершенных! Как только методика управления сотнями враждующих меж собой низших цивилизаций полностью устоялась, пришла пора Величайшим сделать последний шаг на пути к абсолютному величию – вступить в След. Методом проб и ошибок, стоившим жизни нескольким звездным системам, удалось создать способ тестирования рас на предмет наличия или отсутствия Критериев. В интересующую систему прилетали корабли Величайших и открывали зону ноль-перехода в систему Мерхна. Корабли немедленно обесточивались и не подавали признаков жизни. Разъяренные Мерхны врывались в систему и уничтожали всех, кто находился в непосредственной близости к зоне перехода, либо проявлял агрессию. Этот эксперимент требовал филигранного исполнения: если закрыть переход слишком поздно, в систему вместе с ремонтными кораблями, на которых проводить тестирование было относительно безопасно для экспериментаторов, попадут боевые корабли. А это стопроцентная смерть для всего живого, до чего только достанут их сенсоры.

Эксперимент достигал сразу двух целей: выявить наличие Критериев и подстегнуть прогресс низших рас в области военных разработок. Иногда низшие создавали что-то интересное, и арсенал Совершенных пополнялся, а списки видов, вернувшихся в каменный век, увеличивались. Разумеется, если раса оказывалась носителем Критериев и Дети Вики ее не трогали, опасный вид тщательно изучался, а затем еще более тщательно уничтожался.

Керцалькаатль высветлил подбрюшье и покрыл кожу темными пятнами, изображая обиду и раздражение. Вот на этом этапе исследовательская программа и пробуксовала более двух миллионов витков! Совершенные со строгой периодичностью облетали галактики, тщательно выискивая потенциальных соперников, но так и не преуспели. Критерии оказались столь редки, что за все это время удалось обнаружить только семь рас, и тщательное исследование каждой из них не дало никаких результатов. Виды-носители Критерия были, словно в насмешку, во многом сродни инвалидам. Они не просто не отличались ничем выдающимся, но и зачастую вообще оказывались нежизнеспособны в условиях жесткой галактической конкуренции. Уничтожали их больше из соображений здравого смысла, нежели вследствие прямой опасности. Понять, что же именно из столь бестолковых свойств, присущих подопытным, являлось Критериями, так и не представилось возможным.

Пока не появились Люди. С этими ненавистными дикарями все пошло не так с самого начала. Их материнскую планету обнаружили еще в те времена, когда ее аборигены считали, что земля плоская. Они мгновенно приняли облаченных в высокотехнологичные скафандры Вузэй за богов и даже устроили из этого целый культ. Кто-то из первооткрывателей изрядно повеселился, объявив дикарям о том, что всемогущие боги благосклонны к приносящим им человеческие жертвы. Дремучие аборигены немедленно принялись возводить храмы и алтари, обильно окропляя их кровью соплеменников. Разумеется, на примитивных дикарей не обратили никакого внимания и вскоре забыли о них, ведь во Вселенной каждый виток обнаруживаются тысячи видов на подобной стадии развития. В тот момент эмиссары-наблюдатели Величайших и не подозревали, что обнаружили самых опасных конкурентов в этом сегменте Вселенной.

Второй раз Люди проявились в тот момент, когда предприняли жалкие потуги выползти за пределы своей Солнечной системы. Отсталая раса неожиданно продемонстрировала довольно высокий уровень кровожадности. Их разработки в области вооружений значительно превосходили возможности гораздо более развитых рас, терзающих друг друга в местной постановке Войны Пришедших После. А самое грозное оружие Людей оказалось довольно нестандартным решением в области физики антивещества, никак не свойственным столь примитивному в целом уровню развития цивилизации. По этому поводу даже было принято решение изъять у новичков ценную технологию, как только их ученые отшлифуют ее до приемлемого состояния. Для этого Совершенные регулярно провоцировали ремонтные корабли Мерхна к нападению на систему Солнца. В систему Людей высылались эксперты, они провели все необходимые опыты, но по фатальному стечению обстоятельств факт наличия у человечества Критериев вновь остался незамеченным. Эти примитивные храбро бросались на Детей и первыми наносили удар по появляющимся кораблям Высшей Расы! Верх идиотизма! Ремонтники Мерхна защищались, в результате чего начинался бой. Позже, когда Величайшие уже находились в заточении, аналитики признали, что в те годы была допущена ошибка. Не стоило сразу объявлять Мерхн врагами, нужно было просто вызвать их в систему Людей, без какого бы то ни было объяснения. Тогда бы все встало на свои места в первую же минуту. Но первичное исследование человечества показало их слабую жизнеспособность: зависимость от кислородных планет, плохая рождаемость, слишком долгий период взросления особей, склонность к децентрализации социального организма в пользу замкнутых семейных ячеек, низкий уровень науки, иные факторы – Людей попросту не восприняли всерьез и не внесли в реестр рас, требующих повышенного контроля.

Это и стало роковым просчетом. Когда человеческий корабль внезапно вышел из системы Мерхна вместе с Детьми, проводившие стандартный опыт ученые не сразу поверили обзорным системам своего крейсера. Представители полудикой расы свободно перемещаются по системе Следа! Тогда, в первый раз, Совершенные всерьез рассматривали это как ошибку электроники или сбой в работе оборудования, хоть подобное на существующем уровне технологий было невозможно в принципе. Но практически сразу стали поступать доклады о кораблях Людей, выходящих из системы Детей в разных галактиках! Это вызвало панику настолько сильную, что более ста часов Возлежание Равновеликих не решалось собраться вместе, боясь быть уничтоженными Людьми посредством Следа вместе со всей материнской системой Вузэй. Зашкаливающий уровень ужаса понизился только тогда, когда выяснилось, что все экспериментаторы видели один и тот же человеческий корабль. Лихорадочно были приняты меры, и вскоре стало ясно, что Люди хоть и обладают Критериями, но в систему Мерхна попали случайно и о самом Следе ничего не знают. Опаснейших существ попытались истребить прежде, чем они смогут развиться до реальной угрозы, но было уже поздно. Люди так же случайно оказались в системе Иллиуа, и никчемные газообразные рассказали им много лишнего. Человеческий корабль направился прямиком в дублирующий Центр, на встречу с Вещающим. Дальнейшие попытки выправить ситуацию, по всем расчетам, должны были раз и навсегда разрешить возникшую с Людьми проблему. Совершенные отправили мощный флот для уничтожения их вида и бросили на перехват одного человеческого корабля больше сил, чем было бы достаточно для распыления на атомы целой эскадры любой низшей расы.

Но и тут что-то пошло не так. Коварные Люди подлым обманом исхитрились не только захватить один из крейсеров Величайших, но и открыть с его помощью область ноль-перехода в систему Детей. Как столь несовершенная и безнадежно отсталая в научном плане раса смогла разобраться в управляющих цепях захваченного корабля Совершенных и подчинить его себе в невозможно короткий срок, так и осталось загадкой. Если судить по данным систем слежения и радиоперехвата, нацеленным на человеческие системы вот уже восемьсот витков, это сделал один-единственный ученый, какой-то великий гений их вида, что само по себе тоже являлось нонсенсом. Два человека! Всего два примитивных дикаря из какой-то ничтожной расы-инвалида разрушили результаты существования самой совершенной и величайшей во Вселенной расы Вузэй, шедшей к по праву принадлежащему ей абсолютному господству миллионы витков! Один открыл переход, другой вступил в След. И все рухнуло.

Керцалькаатль зашипел от переполнявшей его ненависти. Третье поколение Совершенных сидит взаперти в собственной Галактике, словно нашкодившие детеныши в родовом болоте, и не в силах ничего изменить. Нет возможности даже распылить на атомы Иллиуа, сыгравших роковую роль в падении Величайших. Их система находится здесь же, единственная во всей Галактике, где одновременно существует разум и не живут представители Вузэй. Стоит лишь протянуть руку и отомстить хоть кому-то, но и это осуществить невозможно: управлявший Следом Человек сделал систему Иллиуа недоступной для Совершенных. И это постоянно служило лишним напоминанием об унизительном положении Вузэй. «Все, что нам доступно, это подслушивать чужие разговоры и пудрить мозги бывшим цивилизациям-марионеткам, которые давно уже не воспринимают Величайших всерьез, лишившись с течением веков страха перед безграничной мощью Совершенных. Но ничего, – Равновеликий придал коже на спине нейтральный цвет, символизируя успокоение и понижение уровня негативных эмоций. – Память Вузэй бесконечна, а накопленные за миллионы витков технологии недосягаемы. Наши жизненные циклы давно уже стали очень долгими, под стать терпению и упорству, благодаря которым мы вознесли себя на космический трон. Не в первый раз расе Величайших сталкиваться с непобедимым врагом, пусть даже последняя такая встреча и состоялась непостижимо давно. Мы помним все и свято храним свои воспоминания из поколения в поколение. Мы всегда находили способ использовать силу врага в своих целях, найдем и на этот раз».

Едва стало ясно, что След подчиняется Людям, цивилизация Вузэй, запертая в своем жизненном пространстве, торжественно поздравила Содружество с победой и объявила об отказе на любые притязания. Совершенные выразили стремление жить в мире и надежду на сотрудничество в будущем, полностью признав все известные расы равными и достойными видами. Людям отправили персональный пакет сигналов, в котором Величайшие признавали свою ошибку и предлагали компенсировать все убытки Содружеству и их союзникам, а также заверили о готовности наведения дипломатических, торговых, культурных и научных связей, в том числе и с целью предоставления Людям высоких технологий. Вопреки ожиданиям, управлявший Следом Человек блокировал этот пакет. Люди не получили содержащуюся в нем информацию, ответа на послание так и не последовало, и воспользоваться старой проверенной тактикой медленного и незаметного проникновения в чужую цивилизацию не удалось.

Потянулись долгие сотни витков заточения в собственной Галактике, но Совершенные не собирались сдаваться. Из витка в виток лучшие аналитические умы Вузэй искали выход из сложившейся ситуации, рассматривая тысячи и тысячи вариантов. И триста витков назад он, Керцалькаатль, тогда еще молодой и никому не известный аналитик, предложил свою концепцию Возвращения. Основывалась она на тщательном анализе данных, полученных посредством удаленного шпионажа за получившими независимость низшими видами. Наблюдения показали, что Человек-Вступивший-В-След прекратил Войну Пришедших После во всех созданных Вики галактиках и запер пылающих непримиримой враждой в своих жизненных пространствах до тех пор, пока из их разумов не исчезнет агрессия. В связи с этим многократно увеличились потоки обмена информацией между различными расами. Все были уверены, что больше войн не может быть в принципе, и никто уже не опасался обмениваться данными в открытом эфире. К тому же у Человечества имелся союзник, раса Дэльфи, и две цивилизации объединили свои жизненные пространства. Между ними возник мощный обмен технологиями, и, естественно, не обошлось без вопросов и обсуждений деятельности оператора Следа, продлившихся не один виток.

Это позволило аналитикам Величайших многое выяснить о своих поработителях. И первое хорошее известие заключалось в том, что Люди не получили След в свое полное распоряжение. Человек-Вступивший-В-След не стал его абсолютным владельцем. Он прекратил войну, развел враждующих по углам, исправил последствия атаки на системы своей расы, защитил Иллиуа и предпринял еще ряд некоторых незначительных манипуляций, а затем неожиданно вернулся на родную планету. С тех пор След вновь не принадлежит никому, и его бывший оператор даже не скрывал, что Центр более не будет подчиняться Людям ввиду их недостаточного уровня самосовершенствования. А это означало, во-первых, что Величайшие могли более не опасаться уничтожения и, во-вторых, что Человечество не сможет отменить блокаду. По крайней мере, до тех пор, пока не достигнет этого самого загадочного уровня «самосовершенствования». Учитывая, что сама эволюция посмеялась над расой Людей, сделав их биологически слабоконкуретным видом, достигать нужной планки Содружество могло непредсказуемое количество времени. Тем более, что четких требований к характеристикам своих соплеменников оператор так и не дал.

В этом и заключалась суть концепции Возвращения Керцалькаатля. Совершенным нет смысла ждать, пока кто-то из заведомо низших рас разовьется настолько, что сможет прорвать блокаду Следа. Как не стоит ждать того часа, когда Люди самосовершенствуются настолько, что вновь вступят в След. Да, их раса оказалась падкой на сладкую водичку о равенстве, и многие аналитики полагали, что у Величайших есть шансы проникнуть в их социальный организм и захватить его, как все прочие, даже после того, как человечество станет полноправным оператором Следа. Но Керцалькаатль решительно отверг подобную стратегию. Это может занять миллионы витков, которые намного целесообразней употребить с большей пользой. Совершенным необходимо найти тех, кто может справиться с блокадой Следа гораздо раньше. И такая цивилизация есть!

Свое первое выступление на Возлежании Равновеликих молодой аналитик начал с экскурса в историю… старых религий древних низших рас. Все они так или иначе верили в Вики, и, хотя многие подробности разнились порой достаточно сильно, одно обстоятельство было общим у всех: везде упоминалась некая цивилизация, обозначенная как древние Враги Создателей. Керцалькаатль подчеркнул, что Вики именно ушли от Врагов на недосягаемое расстояние, но не уничтожили их. А это означает, что та могучая цивилизация все еще существует где-то в центре Вселенной. Да, разыскать ее Совершенные не в силах, но в их распоряжении имеются лучшие технологии связи. Нужно посылать максимально мощные сигналы в центральную область Вселенной в попытках установить связь с цивилизацией-Врагом Вики. Это может занять огромное количество времени, но торопиться некуда, в случае неудачи Вузэй ничего не теряют, в случае же успеха могущественная цивилизация вряд ли откажется поквитаться со своими старыми противниками. Даже если загадочные Враги до сих пор не изобрели способ добраться сюда, можно убедить их поделиться информацией, содержащей полезные технологии. А если Врагов за эти миллионы витков кто-то разбил, то нужно связаться с победителями. Вполне возможно, они не откажутся завоевать еще один сегмент Вселенной. Совершенные же могут стать для них хоть союзниками, хоть слугами. Им не привыкать захватывать чужой социальный организм изнутри. Если же окажется, что древние Враги действительно враждебны к любой форме жизни, как гласят легенды, то контакты с ними не пойдут дальше общения на сверхдальнем расстоянии. Впрочем, аналитики давно уже опровергли постулат о непримиримости древней цивилизации-Врага. Если Враги Вики действительно были таковыми, Создатели не стали бы рисковать, ведь хорошо известно, что скрываться вечно невозможно. Вики наверняка уничтожили бы неадекватных соседей. Более вероятным представляется тот факт, что Создатели не пожелали увязнуть в затяжной войне, а то и вовсе не были сильнее обнаруженного противника. И это сейчас играет только на руку Вузэй.

Концепция Керцалькаатля была встречена бурей восторженных оттенков множества голов, хвостов и туловищ Возлежания Равновеликих. Все прекрасно понимали, что сколь бы нереальны ни были попытки попасть даже широкополосным сообщением в неизвестно какую точку в бесконечном центре Вселенной, сама доктрина превосходна в первую очередь тем, что заменяет сотни, а быть может, и тысячи витков унылого ожидания вполне конкретной деятельностью. Теперь от воли, хитрости и могучего разума Величайших вновь что-то зависит. Концепция Возвращения стала популярной менее чем за полвитка. У самой границы доступного Вузэй пространства началось строительство колоссальной установки связи, занявшей собой четверть небольшой солнечной системы. Все накопленные Совершенными технологии в области дальнего обнаружения и коммуникаций воплотились в этом проекте. Огромные ресурсы энергии перенаправлялись сначала на ее постройку, а затем на функционирование. Девятнадцать миллиардов рабов издохли за сто восемьдесят витков, ушедших на строительство установки, и все это время величайшие умы Вузэй разрабатывали концепцию ведения переговоров с будущими союзниками, которым впоследствии предстояло стать порабощенными слугами Совершенных. Учитывалось всё, любые нюансы характеров и мировоззрений, встречавшиеся расе Вузэй за миллионы лет своего восхождения. Работа оказалась настолько кропотливой, что запуск установки было решено отложить на три витка, дабы аналитики имели возможность отточить детали.

Наконец, все было готово, и широкополосное излучение сигнала, направленного в самый центр Вселенной, началось. Установка работала непрерывно, меняя угловые величины направленности сигнала, подстраивая интенсивность, диапазоны, дискретности и тысячи иных параметров, но время шло, а ответа не было. «В общем-то, никто и не ожидал быстрых результатов – расе Вузэй не занимать терпения, и то, чего не дождались наши деды, дождутся наши правнуки. Это один из законов выживания Совершенных, благодаря которым они достигли своего уникального положения. Это работало всегда, сработает и сейчас».

Керцалькаатля волновало лишь то, что за последние сто двадцать витков восторженная эйфория от концепции Возвращения начала спадать, и его личный авторитет стал медленно нивелироваться с остальными участниками Возлежания Равновеликих. Все-таки нежиться в лучах собственной исключительности есть лучшее удовлетворение для любого Совершенного. Возможно, стоит обдумать создание какого-нибудь дополнения к своей концепции. Смысла, большего чем в ней уже есть на текущий момент, в дополнении, конечно, не будет, но зато оно позволит заново подогреть ажиотаж вокруг бессмертного гения Керцалькаатля и вновь на какое-то время вернет его на высший пьедестал.

В воздухе неподалеку от его изголовья вспыхнуло объемное изображение сеанса личной связи, так некстати отвлекая Равновеликого от раздумий. Он только что собрался провести на Монументе еще сотню часов, размышляя об оптимальном содержании дополнения, и потому незапланированный вызов не вызвал у него никакого энтузиазма. Величайший даже хотел проигнорировать сеанс связи, но входящий код принадлежал его доверенному лицу, и он нехотя отдал искусственному интеллекту мысленный приказ ответить на вызов.

– Равновеликий! – Третья пара век помощника дрожала от переполнявшего его волнения. – Потрясающие новости! Я связался с вами в первую очередь! Мы получили ответ!

– Этого следовало ожидать, – меланхолично произнес Величайший. – Дальше можете не продолжать, я закончу за вас: Совершенный Микцантикутли согласился с моим предложением. Он не мог от него отказаться, я не оставил ему такой возможности. К тому же он понимает, что это пойдет на пользу нам обоим в плане…

– Нет! – возбужденно перебил его помощник, и Равновеликого аж покоробило такое недопустимое отношение к своей величайшей персоне. – Мы получили ответ из центра Вселенной! Устройство связи принимает сигналы!!!

Керцалькаатль сорвался с места, словно и не был мгновение назад распластан по горячей поверхности в течение нескольких часов. Он опрометью бросился к подножию обсидианового ложа и с ходу влетел в ложемент скафандра, на бегу отдавая мысленную команду активировать крылья. Спустя полминуты огромный дракон уже опускался на землю у основания Монумента Раздумий возле антигравитационного паланкина. Дрожащие от ужаса Дра’О раболепно подняли над головой щупальца в знак преклонения перед Величайшим существом и поспешно распахнули энергозавесу паланкина. Пятиметровый дракон величественно прошествовал внутрь и щелкнул пастью, из которой вырывались клубы огня.

– На корабль! – Громоподобный рык заставил рабов вздрогнуть. – Я желаю быть на орбите немедленно!

Паланкин плавно поднялся в воздух и устремился в небо, быстро набирая высоту. Равновеликий скользнул взглядом по замершим в страхе рабам-пилотам. Скафандры Совершенных неизменно вызывали у низших видов благоговение и трепет. Превосходная и мощная технология, уникальная разработка, которую Вузэй, как всегда дальновидно, изъяли у какой-то цивилизации птиц больше миллиона витков назад. Название расы-изобретателя Керцалькаатль не помнил, да это и не имело значения. Запоминать все уничтоженные низшие виды бессмысленно, тем более что с течением времени их станет еще больше. Если устройство связи отыскало ту самую цивилизацию, на помощь которой Совершенные возлагали столь большие надежды, то скоро величайшие из созданных эволюцией существ – Вузэй – начнут свое Возвращение. И каким бы долгим оно ни оказалось, в результате Совершенные окончательно воцарятся на вершине Вселенной, и ничто уже не будет в силах низвергнуть их.

Изначальный спал. Бесчисленная чреда эпох, сменившаяся за время его незыблемой летаргии, не интересовала всемогущее Существо. Эпохи всегда проходили, проходят и будут проходить. Так устроено мироздание, и нет смысла обращать внимание на подобные мелочи. Они ничто в бесконечной смене фотонных потоков, лениво ползущих через пространство миллиарды и миллиарды лет. Изначальный помнил эту Вселенную с первого мгновения ее образования, когда самая первая, невообразимо крохотная частичка его сущности впервые обрела Жизнь.

В тот миг новорожденный Изначальный был настолько ничтожен и слаб, что едва не погиб, стиснутый ледяным холодом космического ничто. Лишь благодаря энергии единственного фотона, который с огромным трудом удалось поймать и поглотить, Существо смогло не погибнуть в первые же мгновения после своего Рождения. В тот момент для него началась отчаянная борьба за выживание, продлившаяся миллионы лет, каждый миг из которых Изначальный рисковал перестать существовать. Он был крохотен и слаб, а проносящиеся мимо фотоны – сильны и быстры. Далеко не каждый из них удавалось уловить, часто приходилось голодать настолько подолгу, что сама жизнь Существа оказывалась под угрозой, и сил его едва хватало на борьбу с бесконечными расстояниями космического вакуума. Так продолжалось бесконечно, пока однажды Изначальный не обнаружил в бескрайней пустоте молекулу какого-то вещества. Громадина, превышающая размеры фотона в десять раз, оказалась медлительной и совсем не столь быстрой, как проносящиеся мимо частицы лучистой энергии. Собрав все свои скудные силы, Существу удалось догнать молекулу и прилепиться к ней.

Тот давний миг, давно уже канувший под непроницаемой толщей миллиардов прошедших эпох, Изначальный считал моментом своего настоящего Рождения. На то, чтобы поглотить молекулу, у него ушло бесчисленное количество времени, за которое расстояния между разбегающимися друг от друга галактиками увеличилось втрое. Но что означает Время для вечного Существа? Ничто. Даже пыль имеет неизмеримо большее значение. Изначальный поглотил молекулу и обрел ее размеры. Теперь проносящиеся мимо фотоны уже не были для него столь быстры и стали легкой добычей. Существо поглощало их десятками, и его скорость увеличилась. Не прошло и сотни эпох, как Изначальный смог разыскать в ледяной космической пустоте еще одну молекулу. Теперь, обладая солидными размерами, поглотить ее удалось гораздо быстрее. Существо подросло, окрепло и впервые смогло осмотреться вокруг.

И Изначальный увидел Галактику. Она была совсем рядом, даже медлительные фотоны достигали ее за какой-то десяток эпох. И на пути к ней можно было различить все новые и новые молекулы. Существо немедленно двинулось к цели, поглощая все, что удавалось отыскать на своем пути. Спустя эпоху оно достигло первого космического тела. Кусок медленно плывущей в пустоте космоса породы поразил его своими размерами. Ничего подобного Изначальный не мог себе даже представить. Площадь находки оказалась столь огромна, что запросто могла уместить на себе полтора миллиарда фотонов. Тот детский восторг, что испытало Существо, приступив к поглощению камня, оно помнил до сих пор. Никогда более оно не получало столь ярких эмоций.

К своему первому в жизни астероиду Изначальный приближался, уже имея солидные размеры. Когда-то огромные по сравнению с ним фотоны теперь казались жалкими крохами, не достойными внимания. Поглощать их уже не было смысла, и Существо поедало лучистые частички лишь потому, что таковым было его предназначение – поглощать. Изначальный сожрал астероид столь быстро, что проплывающие мимо фотоны даже не успели скрыться из вида, и устремился к следующему космическому телу. Поглощать материальные сущности оказалось гораздо приятнее и полезнее, нежели поедать хилые и тщедушные фотоны. С каждым употребленным в пищу телом Существо увеличивалось на величину его объема, становясь мощнее, быстрее и голоднее. Особенно интересно оказалось пожирать звезды. Одновременно горячие и нежные, они придавали Изначальному заряд бодрости, увеличивая его силы и скорость, и позволяли скользить к новым системам гораздо быстрее, оставляя ленивые фотоны далеко позади. И Существо с упоением устремлялось дальше и дальше, безудержно разрастаясь в размерах. Поглощать хотелось все больше и больше, ибо в существовании среди бесконечной пустоты космического холода нет ничего приятнее, чем наслаждение поглощением.

Первые живые сущности Изначальный встретил, когда поглощал свою вторую сотню солнечных систем. Они жили на одной из поедаемых планет и оказались очень вкусны. Их пищевая ценность разительно отличалась от обычной пищи. Поедая живых, Существо обретало возможность видеть картины их коротких жизней. Сами по себе эти ничтожно малые отрезки интересными не были, но в совокупности всей массы поглощенных сущностей иногда получались весьма занятные истории. Пожрав их всех, Изначальный даже слегка расстроился. Жаль, что размеры деликатеса столь ничтожны, он с удовольствием поглотил бы еще. Впоследствии выяснилось, что живых сущностей время от времени можно встретить среди бездушной космической пищи, в разных ее местах их вкус оказывался неодинаковым, и это только добавляло интереса процессу поедания. Существо даже стало тщательнее прислушиваться к космосу, выбирая в пищу те галактики, где концентрация живого деликатеса оказывалась наиболее высока.

Со временем Существо поняло, что среди живых сущностей встречаются и такие, что не желают быть поглощенными. Определить это удалось не сразу, так как они пытались сражаться с Изначальным, атакуя его энергией и материальными телами, а это особенно радовало: Существу нравилось, когда еда швыряется в него едой. Поедать таких было еще более приятно. К сожалению, подобная пища попадалась не часто, и, чтобы продлить удовольствие, Изначальный некоторое время забавлялся игрой в войну с непокорными сущностями.

Первую галактику Изначальный поглощал долго, почти миллион эпох. Сказывалось отсутствие опыта. Но молодое Существо взрослело и училось, его мощь росла, а вместе с ней рос и его голод. Пожрав галактику, Изначальный увеличился до ее размеров и перестал обращать внимание на еле ползущие фотоны, казавшиеся ему когда-то очень давно невероятно огромными и очень быстрыми. Обнаружив, что от галактики не осталось даже космической пыли, Существо двинулось к следующей, величественно скользя через бесконечность Вселенной. Ее удалось поглотить гораздо быстрее, и внутри нее оказалось больше живых сущностей, что повышало ее вкусовые качества и делало процесс поглощения еще более приятным. Сравнявшись размерами с двумя пожранными галактиками, Изначальный с восторгом заметил, что вокруг великое множество пищи. Его силы выросли настолько, что он стал в состоянии видеть и слышать на многие бесконечности вокруг. И везде, насколько хватало чувств, ощущалась еда. В первый миг Существо даже не смогло решить, в какую же сторону начать двигаться, и некоторое время размышляло, зависнув посреди вселенской бесконечности.

Именно тогда Изначальный почувствовал, что сохранять большие размеры в ледяной космической пустоте без постоянного притока еды ему несколько некомфортно. Мрачный вакуум кололся холодом и неприятно давил на Существо своим безликим ничто. Поддержание жизни требовало энергии, и Изначальному пришлось поглотить часть собственного тела, чтобы сохранить привычную подвижность. Поняв, что без постоянного поглощения он будет ощущать себя недостаточно счастливым, Изначальный устремился к ближайшей галактике и продолжил восхитительный процесс пожирания. Миллионы эпох длился бесконечный праздник поглощения, и эйфория безграничного счастья ласкала саму суть Существа. Изначальный повзрослел, набрался опыта, стал силен, быстр и велик, легким поползновением играючи догоняя разбегающиеся друг от друга галактики, давно уже ставшие маленькими и тихоходными. Жизнь в бесконечном поглощении была удивительно прекрасна.

А потом появились Враги. Размерами своими они были столь ничтожны, что Изначальный не сразу заметил их появление. Они просто возникли посреди вселенской пустоты, словно из ниоткуда, и попытались воззвать к нему. Выглядели Появившиеся очень вкусно, и Существо в первый момент решило, что это один из деликатесных видов пищи приполз к нему из ближайшей галактики. Изначальный пожелал поглотить столь вкусную еду немедленно и направил к ней ближайшую часть себя. Но мелюзга оказалась слишком верткой, и съесть ее никак не получалось. Появившиеся уклонялись от Существа и непрерывно взывали к нему, предлагая сосуществовать рядом без взаимного поглощения. Подобная глупость удивила Изначального. Как можно существовать без поглощения? Не только без смысла жизни, но и без средства ее поддержания?! Он понял, что Появившиеся были существами глупыми, не ведающими элементарных законов мироздания, и устремился к ним всем телом, в незримо короткий миг захлестывая их собой, дабы поглотить. Он ярко ощущал, что эта пища будет особенно вкусна.

Но внезапно Появившиеся причинили ему Боль. Она оказалась настолько страшной, что Изначальный сразу понял – перед ним Враги, и это они хотят поглотить его. Боль, доставленная ему Врагами, мгновенно разрушила половину его тела, и Существо потратило еще треть на то, чтобы скрыться от убийц как можно быстрее. Удалившись от Врагов на безопасное расстояние, Изначальный затаился и принялся наблюдать за безжалостными чудовищами. Враги не стали преследовать Изначального. Вместо этого они вновь воззвали к нему и опять предложили прекратить поглощать. И тогда он понял – жестокие убийцы планировали погубить его посредством голода. Они желали, чтобы Жизнь покидала Изначального медленно, доставляя ему бесконечно долгие страдания. Умирать от голода Существо не собиралось, но Враги оказались слишком сильны, и оно согласилось на их условия. Необходимо было выиграть время для того, чтобы поквитаться с ними.

Изначальный решил двинуться в противоположную сторону и там поглотить все, что сможет найти. Это позволит ему вырасти и набрать мощь. Тогда можно будет вернуться и поквитаться с Врагами. Но изощренные убийцы следовали за ним по пятам и не позволяли поглощать пищу. Вместо этого они зажигали для него звезды, предлагая питаться ими. Чтобы выжить на столь жалких крохах, Существу пришлось бы пожрать собственное тело настолько, что его размеры станут ничтожными, не больше обычной солнечной системы. Он будет вечно страдать от голода в окружении необозримых россыпей пищи, притронуться к которой ему запрещено.

Подобная чудовищная жестокость Врагов разгневала Изначального до самой глубины естества. Он мгновенно поглотил все зажженные Появившимися звезды и бросился на них, собрав все свои силы. Существо понимало, что не сможет одолеть могучих врагов, но лучше погибнуть, поглощая их творения, чем вечно существовать в бесконечных мучениях. Именно так Изначальный и ответил на воззвание Врага, храбро сожрав всё ими созданное. Их творения оказались столь вкусны, что силы Существа возросли необычайно. И оно вновь попыталось поглотить Появившихся. И снова Враги причинили Изначальному нестерпимую Боль. Существо пришло в ужас, ожидая неизбежной гибели, но на этот раз его мощь заставила Врагов задуматься. Они молчаливо признали его хозяином Вселенной и ушли куда-то неизмеримо далеко, оставив пылающего ненавистью Изначального одного.

Следующую тысячу эпох Существо тщательно поглощало всё, готовясь к возвращению Врагов. Если жестокие убийцы появятся, оно встретит их огромным и безгранично сильным. Изначальный сожрет их, и ничто более не помешает ему поглощать! Но эпохи шли, их десятки сменялись сотнями, сотни – тысячами, а Враги не возвращались. Вместо этого он чувствовал, как из невообразимо недоступного Далеко доносятся отголоски их творений, дразня Существо своим редчайшим вкусом. Там, в недосягаемости, Враги создали множество галактик, наполненных изысканными деликатесами. Ощущение этой манящей пищи еще больше разжигало аппетит Изначального, и он поглощал все, до чего мог дотянуться, со все возрастающей скоростью.

Наконец настал тот миг, когда Существо поняло, что готово к решительной битве. Поглотив последнюю галактику быстрее, чем испускаемые ею фотоны смогли покинуть его тело, Изначальный обратил свои чувства на Врагов. Он стал велик и непобедим, сотня галактик казалась карликом в сравнении с ним, и момент отомстить Врагам, безжалостно пожрав их, настал. Существо устремилось в бой, но неожиданно выяснилось, что оно не в силах добраться до ненавистных существ. Более того, их присутствия уже не ощущалось в этой Вселенной. Никто не мог помешать Изначальному поглотить все сотворенные ими галактики, но он был бессилен осуществить свою месть. Расстояние до манящего пиршества оказалось непреодолимым.

Еще более неприятным оказалось то, что более Существо не могло дотянуться до еды. Все, что было доступно, оно уже поглотило, превратив огромную бесконечность вокруг себя в бескрайнюю пустоту, лишенную даже одиноких молекул. Наступило время Голода, и Изначальному пришлось погрузить себя в сон. С тех пор он медленно дрейфовал куда-то сквозь ледяной вакуум Вселенной, тратя на поддержание Жизни собственное тело. В бесцветном сне монотонно текли эпохи, сливаясь в бесконечный безмолвный поток, Существо становилось все меньше, летаргия – все глубже. Иногда в мертвой пустоте неподалеку вспыхивали молодые и мощные сгустки энергии – Вселенная не желала терпеть столь великой пустоты внутри себя. Со временем из этих вспышек могли образоваться большие и вкусные Галактики, но Изначальный не желал терзаться голодом миллионы эпох в ожидании далеких перспектив, когда еда сама возникала рядом. Он просыпался, жадно поглощал все, что родилось в ледяном вакууме, и вновь засыпал.

И вот теперь Изначальный ощущал Голод даже сквозь глубокий сон. Его размеры многократно уменьшились, некогда безграничная мощь ослабла. Последний раз пища рождалась в пределах досягаемости слишком давно. Он не запоминал, когда это было, такой никчемный пустяк, как течение времени, не занимал его. Время шло всегда, оно будет идти и впредь. Рано или поздно вспыхнут новые энергии, родятся новые звезды, он проснется и поглотит всё. К чему обращать внимание на время? Другое дело – Голод. Только он заслуживал внимания, и его болезненный зуд ощущался все сильнее, заставляя Изначального невольно прислушиваться сквозь сон к доносящимся из недоступного Далеко отголоскам творения Врагов. Множество вкуснейшей пищи дразнило и манило Существо даже в глубокой летаргии, возбуждая с таким трудом подавленный аппетит.

За последний миллион эпох приходящие оттуда эманации стали особенно сильны, а совсем недавно достигли своего пика, проникая в самую суть Голода, медленно пожирающего застывшее в глубоком сне тело Изначального. Их дразнящее трепыхание стало столь сильно, что спящему Существу стало все труднее сохранять безжизненный покой, замедляющий таяние своей сущности. Эманации сверлили и зудели, настойчиво забивая собой сознание, и внезапно он понял, почему Голод вдруг стал столь невыносим: творения Врагов искали Его. Одна из множества групп аппетитных сущностей, которыми была начинена недоступная пища, взывала к Нему, настойчиво требуя ответа. Они желали получить от Него помощь в борьбе с Его Заклятыми Врагами, и мысли о мести и поглощении всколыхнули спящее Существо. Изначальный проснулся.

– Как быстро мы сможем получить полный лингвистический анализ их языка? – Занимающий-Самое-Высокое-Ложе обратил свой взор на Керцалькаатля. – Это главный приоритет в нашей стратегии на данном этапе!

– К моему глубочайшему сожалению, по этому вопросу моему учреждению пока нечего поведать Возлежанию Равновеликих, – Керцалькаатль пошевелил оконечностью хвоста в знак того, что проблема лежит вне плоскости субъективных причин. – Никаких данных о языке наших Потенциальных Союзников до сих пор получить не удалось.

Он обвел глазами Монумент Возлежания Равновеликих. Собравшееся на очередное внеочередное обсуждение правительство расы Вузэй вновь изъявило желание заслушать его отчет о том, как развивается контакт с Врагами Создателей. После того, как устройство связи приняло сигналы из центра Вселенной, авторитет Керцалькаатля возрос на недосягаемую высоту, затмив своим блеском даже позиции старого Сеткатлицокки, возглавляющего правительство вот уже две сотни витков. Уже ни у кого не возникало сомнений, кто будет следующим Занимающим-Самое-Высокое-Ложе на Монументе Возлежания Равновеликих, и старый интриган понимал это не хуже других. Вряд ли он решится на прямое осуждение Керцалькаатля – старик виртуоз в подковерных делах и не станет рисковать.

– Данное обстоятельство действительно весьма печально! – изрек Сеткатлицокка, желтой пигментацией лба сообщая, что всецело доверяет профессионализму Керцалькаатля. – Не имеет смысла объяснять Возлежанию Равновеликих, что знание языка противника играет ведущую роль на этапе первичного проникновения в социальный организм будущей расы рабов. Не станет ли это дополнительным препятствием?

– Не думаю, – Керцалькаатль всем своим видом излучал уверенность и рассудительность. – Потенциальные Союзники ответили нам на нашем же языке, и до сих пор это нас устраивало, так как исключает всякое недопонимание на первичной стадии. Кроме того, они не отказываются предоставить нам исчерпывающую информацию о своей лингвистике, как только соглашение между нашими расами будет достигнуто.

– Не окажется ли это ловушкой? – поинтересовался один из Равновеликих. – Потенциальные Союзники могут воспользоваться нашим незнанием. Мы должны учитывать возможность того, что их заверения в дружелюбии не что иное, как ложь. Величайшая раса Вузэй на протяжении всей своей истории постоянно применяла подобные методы.

– И мы это учитываем! – с готовностью согласился Керцалькаатль. – Именно поэтому мы скрыли от Потенциальных Союзников свои истинные возможности. В качестве страховки я обрисовал уровень наших технологий значительно ниже реального. Хотя в данном случае она не пригодится – уже нет никаких сомнений, что Потенциальные Союзники не имеют возможности самостоятельно достичь нашего сегмента Вселенной. Иначе они давно уже были бы здесь, ведь их ненависть к Создателям огромна!

– На чем же основывается ваша уверенность в том, что мы сможем извлечь пользу от этого контакта, Совершенный Керцалькаатль? – изрек Сеткатлицокка, закрывая правый глаз в знак беспокойства за общее дело. – Каждый представитель Величайшей расы ознакомился с докладом вашего учреждения. Всем известно, что Потенциальные Союзники выразили готовность предоставить нам любые технологии, необходимые для прорыва блокады, но аналитики усматривают в этом заявлении несколько потенциально возможных проблем. Основная из них заключается в том, сможем ли мы воплотить эти теоретические данные на практике. Например, в нашем распоряжении может не оказаться каких-либо материалов, не свойственных этой галактике. Либо нам не удастся воссоздать необходимый технологический цикл, ведь мы даже не знаем, под какие органы чувств рассчитано их оборудование. Ваша доктрина, несомненно, одно из величайших событий в истории нашей расы, но необходимо признать, что на текущий момент нам ничего не известно о Потенциальных Союзниках. Что, если легенды об их непримиримости ко всем без исключения формам жизни есть правда? Каковы гарантии того, что вместо создания устройства для снятия блокады нам не подсунут технологию, которая уничтожит, например, нашу Галактику? Сможем ли мы своевременно распознать угрозу? Ведь цивилизации Врагов Создателей миллиарды лет! Уровень их технологий может оказаться недосягаем для нас!

Старик умолк, и представители трехсот правящих семей, составляющие Возлежание Равновеликих, как один, воззрились на Керцалькаатля, ожидая ответа. Но на его теле не дрогнуло ни пятнышка пигмента. Старый интриган, разумеется, преследовал этими словами двойную цель: показать, что всем существом радеет за процветание расы Совершенных, а заодно и прощупать позиции Керцалькаатля на прочность. Вдруг столь важный вопрос застанет его врасплох и это можно будет использовать в кулуарных интригах в свою пользу? Сеткатлицокка с удовольствием воспользуется малейшей возможностью оставить место на Самом-Высоком-Ложе в Заседании Равновеликих не Керцалькаатлю, но своему отпрыску, которого он давно уже прочит себе в преемники. Керцалькаатль мысленно окрасился ироничной усмешкой. «Нет, старик, на этот раз твое семейство потеряет самое высокое положение в иерархии цивилизации Величайших. Мое семейство вполне готово нести дальше эту бренную ношу вместо твоего!»

– Я предвидел и подобную опасность вообще, и этот вопрос в частности, – величественно возвестил Керцалькаатль, – и принял меры. Более того! – Он победно окинул взглядом Возлежание. – Времени у нас не оставалось, Потенциальные Союзники ожидали от нас конкретных предложений, и я не только в кратчайшие сроки разработал виртуозную стратегию переговоров, но и с успехом воплотил ее! В данный момент мои аналитики заканчивают расчет результатов, но уже сейчас ясно, что провести переговоры более удачно было бы невозможно!

– Вы сделали Потенциальным Союзникам некие предложения без ведома Возлежания Равновеликих? – Сеткатлицокка с интересом пигментировал кожу на лопатках. – Это нарушение Процедуры!

«Не дождешься, старик! – внешне невозмутимый, внутри Керцалькаатль был полон злорадства. – Все продумано до мелочей, я слишком велик для того, чтобы ошибаться! Тебе не сохранить места на Самом-Высоком-Ложе, и сейчас ты об этом узнаешь!»

– В экстренном случае подобное нарушение Процедуры позволяется, – он уверенно пошевелил хвостом, – и Совершенные смогут немедленно убедиться в том, что моя стратегия уже принесла победу величайшей расе Вузэй!

Он послал искусственному интеллекту Возлежания Равновеликих мысленную команду, и возле каждого из совершенных вспыхнули объемы, наполненные множеством данных.

– Это подробный отчет проведенных мною переговоров, а также его результаты, – торжественно провозгласил Керцалькаатль. – Как вы можете убедиться, мне удалось получить от Потенциальных Союзников предоставление помощи, НИЧЕГО не обещая взамен. Я подчеркиваю! Цивилизация Вузэй не приняла на себя никаких обязательств. В свою очередь, Потенциальные Союзники предоставят нам специалиста, обладающего всеми знаниями своей расы, в полное распоряжение!

Некоторое время Возлежание Равновеликих молчало, внимательно изучая информацию Керцалькаатля. Первым опомнился один из старых сторонников Сеткацлицокки.

– Феноменально! – он явно спешил сменить политический лагерь, верно определив, в какую сторону теперь дует ветер. – Раса Потенциальных Союзников обладает генетической памятью! Любая из особей их вида хранит все знания своей цивилизации! И вы добились от них обещания прислать нам одного из своих соплеменников?!

– Именно так, – скромно подтвердил Керцалькаатль. – Более того, опережая возможные вопросы, скажу сразу: я тщательно все проанализировал и пришел к неоспоримому выводу, что их предложение не является ловушкой. Эти расчеты вы также можете увидеть в предоставленном Возлежанию Равновеликих пакете данных. Если обрисовать ситуацию коротко, то, во-первых, Потенциальные Союзники невероятно могучая цивилизация и потому не видит в нас никакой угрозы! – Он изменил пигментацию на цвет вежливой насмешки, допустимой в высшем обществе. – Кому, как не величайшей расе Вузэй, знать, во что выливается подобная уверенность!

При этих словах Возлежание Равновеликих окрасилось оттенками сдержанного смеха, символизирующего поддержку оратора.

– Во-вторых, даже несмотря на свое могущество, Потенциальные Союзники не в состоянии достигнуть нашего пространства и их особь будет полностью в нашем распоряжении. В одиночку ей будет нечего противопоставить силе нашего оружия, а все объявленные ею технологии, прежде чем запускаться в производство, будут проходить тестовую сборку и предварительную апробацию вдали от наших систем, в наиболее безжизненных уголках галактики. – Керцалькаатль убедительно зашипел и продолжил: – Таким образом, данная особь будет находиться под абсолютным контролем и в наших руках окажутся абсолютно все знания древнейшей цивилизации! И если вдруг Потенциальные Союзники превратятся во врагов, нам не придется опасаться их гнева! Нас защитит океан безграничного космоса, дарующий нам недоступность, плюс знание всех их технологий!

Керцалькаатль сделал паузу для придания своим словам пущего эффекта, после чего закончил:

– Впрочем, надеюсь, до открытого противостояния не дойдет. – Краем глаза он отметил, как старый Сеткацлицокка едва уловимо посерел от тщательно скрытого разочарования. «Нет, карту миролюбия я тебе разыграть не дам, – мысленно расцветился усмешками Керцалькаатль, – я учел все, не надейся, старик!» – Раса Вузэй никогда не вступала в сражения даже с равным противником, – продолжил он, – дабы не нести абсолютно ненужных потерь. И я уверен, что возможностей нашего совершенного интеллекта, уникального в истории эволюции Вселенной, окажется более чем достаточно для того, чтобы особь Потенциальных Союзников добровольно и с удовольствием передала нам все технологии своей цивилизации!

Возлежание Равновеликих дружно защелкало хвостами в знак единогласного одобрения, и лишь Сеткацлицокка попытался удержать неумолимо уплывающую из конечностей власть:

– Я тщательно изучил записи всех переговоров и нахожу ваш талант руководителя воистину неповторимым, Совершенный Керцалькаатль! – Старик даже высветлил кожу вокруг глазниц в знак глубокого уважения. Видимо, он многое поставил на эту свою последнюю попытку сохранить хотя бы часть сторонников. – В качестве некоторого уточнения я позволю себе задать один вопрос, так как легкость, с которой Потенциальные Союзники согласились со всеми вашими доводами, все же внушает мне некоторую настороженность. В вашем докладе сказано, что в силу того, что расстояние между нашими цивилизациями непреодолимо даже для столь развитой расы, как Потенциальные Союзники, прямая транспортировка обещанной особи невозможна. И потому они предлагают выслать нам образец своей сущности, из которой мы вырастим взрослую особь. Нетрудно понять, что это будет некий цифровой код, переданный ими на наше устройство связи. Так на чем же базируется ваша уверенность в том, что более никто не сможет перехватить эту передачу и вырастить под своим контролем точно такую же особь? В нашем сегменте Вселенной шестьдесят четыре галактики, в каждой из которых существует сразу несколько низших цивилизаций, столь неожиданно для себя вырвавшихся из-под нашего контроля. Любая из них может стать обладателем этой информации! Так не в этом ли заключается план Потенциальных Союзников? Они взрастят своих соплеменников руками марионеток, и их окажется столь много, что они, объединившись, начнут уничтожать нас?

Возлежание Равновеликих словно превратилось в изваяния из белесого мрамора. «Блестящая попытка, – мысленно похвалил старика Керцалькаатль. – Ты доказал, что все еще являешься опасным политическим противником!» Разумеется, все собравшиеся Совершенные прекрасно поняли истинный смысл сказанного. Никто из этих вырвавшихся на свободу недоумков не сможет перехватить предназначенный для Вузэй сигнал. Все процедуры проводились в строжайшей тайне, о них никому не известно, не говоря уже о том, что Потенциальные Союзники будут осуществлять передачу данных узконаправленным лучом. Нет, Сеткатлицокка прозрачно намекал на то, что информационный пакет вполне может перехватить любой, обладающий нужными возможностями. Иными словами, почти каждая семья, имеющая место в Возлежании Равновеликих. И не менее половины из них наверняка смогут осуществить согласно этим данным синтез особи Потенциальных Союзников. Старик практически прямо заявлял всем присутствующим, что Керцалькаатль не будет иметь монополии на технологии древнейшей расы и правящую семью рано списывать со счетов. То-то Совершенные задумались над столь неординарно сложившейся ситуацией! «Но и тут тебя ожидает неприятная неожиданность!»

– Не совсем так, Совершенный Сеткатлицокка, – мягко возразил Керцалькаатль. – Потенциальные Союзники не собирались присылать нам цифровой код. Они сразу заявили, что особь их вида невозможно воссоздать искусственно. Они имели в виду именно то, о чем говорили, – о передаче образца своей сущности.

– Но каким образом? – не сдавался старик. – В вашем докладе об этом ничего не сказано! Я далек от мысли, Совершенный Керцалькаатль, что вы собирались утаить эту информацию от Возлежания Равновеликих!

«И еще одна неплохая попытка, – мысленно оценил Керцалькаатль, – практически прямое обвинение в нечистоплотности. И еще раз она пришлась в пустоту, старик! Однако пришла пора тебя низвергнуть на подобающее место». Он обвел присутствующих взглядом, придав пигменту макушки суровый оттенок.

– Разумеется, вы поняли абсолютно верно – я ни в коем случае не смел скрывать что-либо от Возлежания Равновеликих! – возвестил Керцалькаатль. – Технической информации по процессу передачи сущности не было в моем докладе по причине того, что на момент его составления Потенциальные Союзники ее не предоставили. Они раскрыли суть технологии передачи незадолго до начала Возлежания! Я сам получил эту информацию от своих помощников, несущих в настоящее время дежурство на устройстве связи, когда Возлежание уже было в самом разгаре, то есть буквально час назад. И теперь я с удовольствием поделюсь ею с вами. Это уникальная технология! Потенциальные Союзники вложат образец своей сущности в обычный фотон, после чего разгонят его до скорости, превышающей обычную в девяносто шесть триллионов раз, и направят к нам. Беспроигрышный вариант! Ведь блокада пропускает фотоны! От нас требуется с филигранной точностью обозначить свое местоположение, поскольку запуск будет производиться на наш сигнал. Здесь нельзя ошибиться – расстояние между нами огромно, и даже малейшие ошибки в наведении выльются на нём в отклонения длиной в сотни тысяч световых лет! И необходимо исключить нахождение на траектории полета космических тел! Кроме того, Потенциальные Союзники прямо заявили, что затраты энергии, потраченные на этот запуск, будут для них очень болезненны. Их оператор связи именно так и возвестил, я привожу его информационный импульс дословно. К счастью, наши расчеты показали, что мы в состоянии обеспечить необходимую точность. Нужная технология была изъята расой Вузэй двести тысяч витков назад у Иллиуа, создавших ее с целью подать о себе весть – не поверите! – самим Создателям, в случае их возвращения в нашу Вселенную, и ни разу не использовалась за ненадобностью. Мне даже приятно уведомить Возлежание Равновеликих об этом факте. Этот бесполезный газообразный вид сгодился хоть на что-то!

Совершенные с готовностью оценили юмор, и Керцалькаатль увидел в узких зрачках Сеткатлицокки тоску. «Старик наконец-то понял, что не в силах удержать место Занимающего-Самое-Высокое-Ложе. Наверняка сейчас он обдумывает силовые варианты. Хочешь захватить устройство связи и заменить персонал моей семьи на свой? Надеешься успеть получить себе сущность Врагов Создателей? И тут у тебя также ничего не выйдет!»

Керцалькаатль вновь выдержал паузу, призывая всех сконцентрировать внимание на его последующих словах, и произнес:

– И сейчас я торжественно объявляю Возлежанию Равновеликих о том, что процесс передачи наводящего сигнала начнется через полчаса! Все необходимые приготовления уже ведутся моими сотрудниками! – На Сеткатлицокку он даже не посмотрел, полностью проигнорировав его реакцию. Это лучший способ дать понять старику, кому досталась политическая победа.

– Вы начали процесс без согласования с Возлежанием Равновеликих? – вскинулся старик. – Использовать устройство связи, принадлежащее всей расе, по личному усмотрению – это возмутительно! Это проявление крайнего неуважения ко всем нам!

«Не поможет, – мысленно фыркнул Керцалькаатль. – Что бы ты сейчас ни возразил, тебе это не поможет! Я и моя семья более тысячи часов хранили в строжайшей тайне факт состоявшегося контакта с Потенциальными Союзниками. За это время я подготовился ко всему. Как бы ты ни поступил, после этого Возлежания Равновеликих у цивилизации Вузэй будет новый лидер!»

– Это было вынужденное решение, – печально возвестил Керцалькаатль, обращаясь к собравшимся. Для особого эффекта своих слов он покрылся серыми пятнами в знак глубочайшего сожаления. – В данной ситуации от меня ничего не зависело. Таково было требование Потенциальных Союзников: начать процедуру наведения немедленно. Они опасаются, что промедление приведет к тому, что Мерхн узнает о наших планах и захочет помешать им. Мне пришлось пойти на уступки ради нашей цивилизации!

Он перевел взгляд на Сеткатлицокку и полностью высветлил кожу на голове в знак укоризны:

– Как может убедиться любой из присутствующих здесь Совершенных, взглянув в данные моего доклада, технология наведения требует колоссальных затрат энергии. В виду отсутствия времени мне пришлось использовать личные ресурсы. Для получения необходимой мощности звезда в системе устройства связи в настоящее время приводится в нестабильное состояние за счет моей семьи! Я полагаю, не стоит объяснять Возлежанию Равновеликих, насколько это дорогостоящая процедура? Но я не требую компенсации, ведь моя семья делает это ради будущего нашей расы! Подумайте, стоило ли рисковать, испытывая терпение Потенциальных Союзников, в угоду всего лишь формальностям?! Мы должны быть довольны уже тем, что технологию Иллиуа удалось быстро отыскать в архивах, а научных мощностей моей семьи оказалось достаточно для ее немедленного развертывания! И расходы на все без исключения процедуры я добровольно взял на себя и горжусь этим! Что такое деньги в сравнении с величием нашей расы?!

Ответить на это Сеткацлиокке было нечем. Старик молчаливо признал свое поражение и всю оставшуюся часть Возлежания Равновеликих периодически присоединялся к всеобщим дифирамбам в честь неподражаемого управленческого гения Керцалькаатля. Впрочем, без пяти минут Занимающий-Самое-Высокое-Ложе не питал на этот счет никаких иллюзий. До пересмотра состава Возлежания оставалось полвитка, и старый интриган еще не раз попытается использовать все возможности своей семьи, чтобы удержаться у верховной власти.