Всемогущий

Глава 1

Тощий сидел на своем обычном месте у входа в пещеру. Как и всегда он занимался привычным и уже надоевшим делом, плел очередную корзину. Привычно хотелось есть. За спиной ощущался камень, но опереться на него было нельзя. Приходилось сидеть наклонившись над заготовкой. Мелкая девчонка притащила ворох тонких веток, высыпала рядом с Тощим и замерла, глядя во все глаза. Потом звонко завопила прямо в зев пещеры. Оттуда выбрался страж в сопровождении мамаши. Они со страхом смотрели на тело Тощего. Тот дергался в припадке закатывая глаза и мыча что-то нечленораздельное. Потом затих лежа на боку.

Нор по хозяйски осматривался. Ну что, неплохо. Лучше чем в прошлый раз. Клиент конечно тощий и недокормленный, на глазок лет пятнадцать, шестнадцать. Но жилистый и ловкий. А главное имеет уже развитые, ловкие пальцы. Вселенец оценил внутренние резервы и остался доволен. Впитал имеющиеся знания и открыл глаза. Прямо над ним маячила заросшая спутанной бородой физиономия. Хозяин физиономии имел отвисшее, поросшее черным волосом брюхо и кривые ноги.

– Работать. Ну! – просипел он гнусаво.

– Нет, – Тощий вскочил на ноги и покачался на мысках, привыкая к телу, – ухожу.

– Ты! – Мужик протянул руку, явно собираясь схватить парня за плечо. Тот неожиданно присел, пропуская руку над собой и внезапно распрямился резко всаживая кулак прямо в волосатое брюхо. Мужик замер согнувшись в странной, полусогнутой позе. Тощий прошел в пещеру и принялся там шерудить, опрокидывая корзины и изучая содержимое. Несколько женщин забились в угол и со страхом смотрели на него. Всегда тихий и спокойный, сейчас парень разительно изменился. Он перебрал кремневые сколы и выбрал парочку. Раскидал корзины и выбрал одну, небольшую. Покопался в ворохе шкур и скривился от запаха. Развернулся и двинулся на выход.

Пузатый обнаружился у соседней пещеры. Он там общался еще с каким-то мужиком. Тот замахал рукой подзывая. Тощий пожал плечами и подошел. Мужик сумрачно смотрел на него из под широких бровей.

– Что ты? – Богатством словарного запаса местные не отличались.

– Ухожу, – Тощий смотрел вызывающе.

– Кормить кто будет?

– А сейчас кто кормит? – Парень похлопал себя по впалому животу.

– Там опасно…

– А здесь голодно.

Тощий развернулся и двинулся вниз по склону. Собеседник смотрел ему вслед и удивлялся. Парень двигался быстро и ловко, не скользя на камнях. Еще вчера он был совершенно другим. Странно.

Нор обдумывал ситуацию. Судя по всему стояла ранняя весна. Здесь в предгорьях со жратвой туго. Похоже что климат серьезно изменился. По крайней мере сезонные перепады температуры изрядно увеличились. Значит надо к реке. И палку под острогу. Он подергал обрывок шкуры завязанной у него на чреслах. Ну и вонища. Впрочем на пару ремешков хватит, а там будет видно. Оттуда из астрала он выбирал местность наиболее богатую минеральными ресурсами. И не учел, что это будут горы. С другой стороны ничего страшного не произошло. Просто надо спуститься пониже и найти реку. Все равно в первой очереди горшок. А уж во вторую металл.

Тощий спустился со скалы и оказался на кладбище. Или на помойке. Похоже что из пещер все отбросы сбрасывали сюда. Он порылся в куче. Вот это подойдет. Приличных размеров берцовая кость ему понравилась. Если аккуратно расщепить, то получиться чудесный наконечник. Парень выбрал еще парочку костей и продолжил путь.

К реке он вышел к вечеру. По дороге пересек небольшую рощицу тощих деревьев. Подобрал себе дрын под будущую острогу и несколько кусков валежника. По старой памяти сунул в корзину кусок мха на растопку. К реке выскочил неожиданно. Не слишком широкая, быстрая, зато с рыбой. Спины с плавниками так и мелькают. Похоже местные рыбу не ловят. Ну им же хуже. Впрочем сегодня ловить было уже поздно. до темноты успел лишь расколоть одну из костей и соорудить острогу. Так себе инструмент получился, да и набедренная повязка вся ушла в дело. Когда же окончательно стемнело, Тощий устроился меж двух здоровых камней и с наслаждением вытянул ноги. Спал он чутко, но до утра никто не побеспокоил.

Проснулся вместе с солнцем. Сполоснул лицо холодной водой, напился, помахал руками согреваясь и двинулся на промысел. Жрать хотелось невыносимо. Проблем не оказалось. Рыба была непуганой и было ее много. Вытащил пару и принялся разводить огонь. Мох подсох, кремни были, так что уже вскоре между камней весело чадил костерок. Тощий почистил и выпотрошил рыбу, нарубил ее здоровенными кусками и нанизав на прутики принялся жарить над огнем. Аромат чуть ли не с ног валил. Тем не менее парень выждал еще несколько минут и наконец впился зубами в сочное рыбье мясо. Непередаваемое ощущение сытости накрыло с головой. Такого это тельце не испытывало с самого рождения. Определенно жизнь налаживалась.

На сытый желудок стало возможно обдумать ближайшие планы. Как не крути, но нужно спускаться ниже. Первым делом следует озаботиться кожей. А это значит охота, стало быть оружие. Здесь в предгорьях лесов не много, качественного ничего не сделать. Второй этап, глина и соль. Без более или менее приличной керамики на металл нечего и замахиваться. Найти самородную медь не проблема, расплавить тоже. А разливать в форму как? Однозначно горшок нужен. Значит путь лежит ниже, в лес. Пойду вдоль реки, решил Тощий сыто потягиваясь. Отъемся на рыбе, а там глядишь и еще что-нибудь попадется. Парень вскочил и принялся деятельно собираться в путь. Несъеденное он завернул в листья и убрал в корзину к кремням. Туда же последовали несколько наиболее удачных осколков костей. Он внимательно огляделся и двинулся вниз по течению реки.

Повезло. Как говорили в более поздние времена, два в одном. Удалось выследить копытное у солончака. Небольшая антилопа, или олень, хрен их разберет настолько увлеклась своим соленым лакомством, что Тощий смог подобраться на расстояние уверенного броска. Острога вошла в шею под косым углом, животное попыталось бежать, но острога запуталась в ногах, упало, а тут и охотник подоспел. Оглушил подобранным булыжником, кремневым ножом перепилил горло. Отколол кусок грязной соли, кинул в корзину и взвалил добычу на плечи. Требовалось найти хорошее место. Тощий не обольщался, наверняка это охотничьи угодья какого-нибудь племени. Впрочем, насколько он знал, его соплеменники так низко не спускались, а значит стоит подняться вверх по реке. Так он окажется на границе зон влияния племен. Допущений было излишне много, но лучшего плана он изобрести сходу не смог. Подхватил в левую руку корзину, в правую острогу и побежал к реке.

Укромное место обнаружить удалось довольно быстро. небольшой овражек у самой воды. Сгрузил добычу с корзиной и метнулся в лес за сухими дровами. Затем принялся тщательно разделывать тушу. Работал не спеша и максимально аккуратно. На эту шкуру у Тощего было много планов. Потом он замочил необработанную кожу в реке, а сам принялся разводить костер. Дрова прогорели быстро, дыма практически не было и парень принялся жарить на углях свежую убоину. В душе все пело. Удача была явно на его стороне. Потом он вдумчиво питался. С солью было намного вкуснее. Несмотря на зверский аппетит старался не переедать. Работы предстояло много, а набить брюхо никогда не поздно.

В этом овражке он прожил неделю. Шкуру выделывал медленно и тщательно. После того, как согнал мездру не остановился, а перевернул шкуру и принялся сгонять волос. Уже и мясо кончилось, а он все мял в руках шкуру, замачивал и снова мял и мял. Зато и результат получился по здешним меркам выдающимся. Из обрезков, которые остались после выкройки соорудил себе поршни. Просто поставил ногу на кусок кожи, завел края вверх и закрепил ремешками. Кроме того обзавелся кожаной юбкой до середины бедра, прихваченной широким ремнем. Плюс вместительная торба на лямке и куча мелких ремешков. Вот их-то и решил использовать в первую очередь. Нашел в лесу стройное деревце, срезал его и долго чистил, затем выглаживал и сушил. Пока сохло древко в прибрежной гальке нашел приличных размеров кусок обсидиана. Осторожно обколол с него лишние пластинки, придал удлиненную форму и вымоченными в воде ремешками туго примотал к концу древка. Дождался пока ремни высохнут и взял в руки лучшее оружие этого мира. Потом поднял его навстречу утреннему солнцу.

– Нарекаю тебя Всемогущим!

Глава 2

– Рыжий вставай! – В семейный шалаш просунулась лохматая голова. – Старшие к чужаку пошли.

– Правда что-ли? – Из кучи листьев вылез хозяин рыжей шевелюры.

– Ну! Бежим посмотрим.

– Страшно. Ты-то Волос, не боишься что-ли?

– Так мы близко подходить не будем.

Два худых пацана припустили сверкая пятками к холму. С холма вся картина была как на ладони. Охотники шли по тропинке вкруговую. Чужак же делал странное. Выкопал яму на проплешине, что располагалась позади холма. В корзине с листьями принес воду с реки и сейчас, с видимым усилием мешал что-то в яме толстой палкой. Появились охотники. Чужак выпрямился, вытер руки пучком травы и оперся о длинную палку. На фоне плечистых, кряжистых охотников его фигура выглядела убого.

– Смотри, смотри сейчас дядька Клык ему задаст!

Не задал. Свистнула длинная палка и размахивающий руками охотник осел на землю неопрятной кучей. Пацаны раскрыли рты. Еще один переговорщик рванулся в бой, но тоже схлопотал тупым концом древка в живот и осел на землю. Пара оставшихся посверкивала глазами, но подходить не решалась. Чужак отвернулся и пошел к своей яме. Мужики завозились на земле, поднялись и гурьбой направились обратно. Похоже было, что странный парень обосновался надолго.

Тощий мудрил возле плоского камня. В руках его мялся здоровенный кусок мягкой глины. Он отщипнул треть и шлепнул на камень. Взял короткую толстую палку и принялся раскатывать в блин. Поводил ладонью над раскатанным куском, выбросил вкрапления и собрал снова в ком. Все равно грубовато получится, вздохнул мастер. Глина была не слишком удачной, рыжей. Зато близко река. Нор вздохнул, первое изделие уже не за горами. Из двух корзин с разной плотностью плетения он соорудил подобие фильтра. Промыл глину сквозь них, но получить мелкодисперсную смесь так и не удалось. К сожалению, для продвинутых технологий гончарного дела рановато. Ближайшая задача, соорудить печь для обжига. Скорее всего придется делать из камней с промазкой той же глиной. Будет невысокий усеченный конус. С отверстием сверху и зевом внизу. А та часть глины, что отвалится прогорев тоже пойдет в дело. Можно будет ее перетереть и использовать как шамот. Этим-то он и занялся…

Нор ликовал. Лето заканчивалось, холодало. А он успел переделать кучу дел. Стоянка преобразилась. В этот раз он уже не ограничился примитивным навесом. В то время, как прогревалась его печь, он соорудил натуральную хижину из жердей. С приличной двускатной крышей, утепленными мхом стенами и потолком. Главное же, что теперь Тощий был не один. К нему прибилось пара пацанов из стойбища. Они давно уже издалека наблюдали за странными делами чужака, а потом, неожиданно попросились в ученики. Он был не против, но поставил условие. Велел им самим оповестить свое племя. Те собирались с духом несколько дней, а потом все-таки решились. Явились в слезах и синяках. Волос и Рыжий. На глазок им было около десяти лет, худые и жилистые мальчишки. Впрочем худоба у них прошла быстро. Питание у Тощего было на славу. К тому времени поспело первое изделие. Глубокая чаша приличных размеров. Получилась она лишь с третьей попытки. Уйму времени пришлось возиться с просушкой. Мастер приноровился сушить полуфабрикаты в корзинах на деревьях. Потом не сразу освоил соляную глазурь. Оказалось, что рабочая температура обжига для соли слишком высока. Так что соль приходилось вбрасывать, когда печь начинала остывать. И сразу же закрывать дымоход.

Зато теперь, по осени у них был неплохой набор посуды. И главное глиняный котел для варки. В нем-то Тощий и варил густые супы. С грибами и пахучими корешками. В хижине оборудовали очаг, под него даже выкопали небольшое углубление. Пацаны постепенно обрастали мясом. Работали много и тяжко, но в охотку, с огоньком. У Волоса оказалась дивная шевелюра. Тощий срезал ее костяным ножом и под стук водяных капель принялся плести тетиву. Знание было, не было умения. Так что дело двигалось медленно. Ученики тем временем выделывали шкуру косули. Себе на одежду. Под чутким присмотром учителя дело двигалось. Тощий решил одеть их в подобия пончо, с поясами. Помощники его все еще растут, будет самое то. А со временем глядишь и сообразят себе что поудобнее.

После многих дней мучений тетива все-таки получилась. Вполне себе приличная веревочка вышла. Бук в округе был, его дрова Тощий использовал для обжига своих гончарных поделок. К изготовлению сложных составных луков он был не готов, но простой охотничий получился. Пришлось повозиться с сушкой заготовки, но справился. Костей для наконечников было много, на выбор. Так что когда он сбил стрелой первую куропатку, ученики только рот разинули. Местные на птицу практически не охотились, дубиной то ее не враз и достанешь. Так что меню существенно расширилось. Для рыбы сплели приличную ловушку, стоять с острогой на берегу сочли не рациональной тратой времени.

По зимнему времени работы стало поменьше и Тощий решил заняться тренировкой воинских навыков подопечных. Вырубил им пару шестов и приступил к делу. Парни впитывали науку словно губка. Учитель и сам с удовольствием шлифовал свои навыки. Проблема как и всегда была в одном. Знания были в избытке, а вот моторные навыки тела приходилось нарабатывать. Всемогущий в его руках пел и разбрасывал искры. Похоже тогда, в момент когда он дал оружию имя, кое-что произошло. Нор некоторое время колебался в раздумьях, а потом махнул рукой. Да и пусть будет магия, больно уж чисто технический путь развития долгий и муторный. Пока правда магии этой кот наплакал. Инфосфера уж больно куцая. Но разумная жизнь-то уже есть, а значит постепенно разовьется.

Сам Тощий планировал к лету сняться с места, но теперь, с парнями выходило так, что придется задержаться. Тогда на первый план выходила проблема с солью. Надо было искать солончаки и желательно жилы. Этим они и планировали заняться сразу после окончания дождливого сезона. Пока же, в свободное от других занятий время плели травяные корзинки. Гончарного круга не было и без металлических инструментов его было не изготовить. Так что приходилось обмазывать глиной соломенные корзинки. Потом сушить, а при обжиге солома сгорала, оставляя после себя симпатичный решетчатый рисунок. Получалось вполне прилично. Для ручной лепки разумеется.

В один из дней явилась старшая женщина из стойбища. Там по поводу чужака ходили самые дикие слухи. Пацанов уже похоронили, по крайней мере дама была невероятно удивлена, увидев их сытых и здоровых. Старшую накормили грибным супом с мясом и та немедленно загорелась получить себе в хозяйство котел. Другое дело, что на обмен у стойбища ничего не было. Кроме того ей показали правильно выделанную шкуру. По сравнению с тем вонючим убожеством, что было намотано на женщину, облачение жителей стоянки чужака было просто царским. В результате одну миску выдали просто так, по доброте душевной. Рыжий добавил деревянную ложку, он их последнее время приноровился вырезать тонким кремневым сколом. Дама удалилась прижимая к груди подарок. Тощий же был мрачен. Глины было не жалко, он боялся другого. Как бы они там не потравились грибами, думал он. Впрочем скорее всего расколотят миску и на этом все и закончится.

И точно, спустя несколько дней явилась делегация недовольных охотников. Им дескать подсунули некачественное изделие, саботаж мол. Естественно таких слов эти типчики не знали, но претензии сводились именно к этому. Поскольку было ясно, что сколько им горшков не дай, они их всех побьют, то им и не дали. Делегаты начали было качать права и махать руками, но их моментально успокоили. Причем Тощему и вмешиваться не пришлось, ученики вполне справились сами. Охотники удалились обиженные, а мастер принялся ждать продолжения. Впрочем довольно долго было тихо. Потом пришла молодая девчонка, попросилась к ним в общину. Взяли, что ж не взять. Бабы всегда нужны. Отмыли ее, постригли, снабдили одежкой на первое время и принялись откармливать и учить. Потом явилась еще одна, потом еще. Пришлось строить женское общежитие. Делали попроще, зато быстро. Впрочем и такой примитив казался новеньким царскими хоромами. Плюс еда от пуза, да отсутствие побоев. Пару раз возникали попытки покомандовать, но тут Тощий миндальничать не стал. Идеи матриархата были ему чужды и бабам моментально вправили мозги. На них постепенно свалили выделку шкур. Причем поначалу приходилось контролировать практически каждое действие, но потом постепенно дело пошло. В результате кожи стало столько, что даже обтянули одну из больших корзин. Сразу стало намного удобнее вымешивать глину. На очереди стояло животноводство. Но тут требовалось сперва все хорошенько обдумать.

Глава 3

Нор размышлял. Планов было громадье, но все они упирались в одну проблему. Нужен был металл. Приручение животных тоже придется отложить. Заманчиво конечно, много интересного могло получиться. Одно молочение чего стоит, но рано. Поймать какого-нибудь козленка не сложно, вопрос как кормить. Выпас на веревке, на ремне точнее, не вариант. Нужен то не один. А заготовить корм с кремневыми орудиями, нда… Да и помимо этого. Паршивый гончарный круг не сделать. Нет, похоже первоочередная задача это все-таки металл. В их случае медь. Положим самородную медь найти не сложно. Расплавить ее можно и в костре, но разливать-то как? Значит нужен горшок. Простой не подойдет, лопнет. Огнеупорный же… Каолин, ну конечно. Тощий хлопнул себя по лбу, как же я забыл. Вот она первейшая задача. Распространенность высокая, просто надо поискать, даже здесь он может быть. Возможно в стороне, или глубже. Он вскочил и двинулся к ученикам.

Теперь, определившись с задачей дело пошло. Пацаны тоже оживились. Задумчивость мастера сменилась бурной деятельностью А это сулило новые интересные открытия. Начали они с инструментария. Делать пришлось из дерева, благо неподалеку имелось поваленное. Расщепили каменными клиньями, учитель выбрал несколько подходящих кусков. Кое-как обстругали, и двинулись рыться в земле. Рыхлили камнем, выгребали деревяшками. Заглублялись не сильно, максимум на полметра. Учитель катал в руках добытую глину, разглядывал. Потом объяснил задачу ученикам и они разделились. Повезло Рыжему. После нескольких дней ковыряния в земле пацан неожиданно радостно завопил. Собрались у его ямы быстро. Тощий присмотрелся, оно. Не слишком белый и не слишком чистый цвет, но это возможно и к лучшему. Пора было переходить к следующему этапу.

Старшая явилась неожиданно. Посмотрела на девиц, скоблящих шкуры. Хмыкнула и перевела взгляд дальше. Там возле здоровенного валуна расположился на коленях Рыжий. Высунув от усердия кончик языка он старательно возил здоровенным камнем по поверхности. Под его рукой скрипело и трещало. Однако пацан усилий не прекращал. Рядом со здоровой корзиной нашелся и Волос. Этот тщательно вымешивал сероватую массу. Пацаны были необычайно серьезны и старательны. Женщина огляделась и прошла к навесу. Там возле очага обнаружился Тощий. Он старательно и аккуратно ощипывал птичью тушку. При приближении старшей поднял глаза. Рассмотрел гостью и одобрительно хмыкнул. Та оказалась замотана в гораздо лучше обработанную шкуру. Прогресс был на лицо. Еще бы помыть ее…

– Вкусно будет? – Старшая с удивлением смотрела, как хозяин опалил ощипанную тушку над огнем и отложил в сторону. Затем вооружился костяным ножом и принялся скоблить корешки.

– Конечно. Сейчас еще грибы подготовлю…

– Вот оно как, – женщина присмотрелась к котлу в котором закипала вода. Таких она еще не видела. Вся внутренняя поверхность была покрыта блестящим слоем. – А нам?

– Разобьете. – Тощий пожал плечами.

– Не разобьем, девочки объяснили. – Старшая кивнула в сторону девчонок. – Они на тебя жалуются. Почему ты не взял ни одну из них?

– Рано. Вот будет у меня свое стойбище и свое место, тогда…

– А не захотят они уходить с тобой?

– Пусть остаются. Других найду.

– А их умения?

– Да не страшно. Может быть научитесь правильно одеваться. – Тощий откровенно скалился.

В это время одна из девчонок встала и старшая прикусила губу. На той оказалась надета аккуратная рубаха до колен. Сверху имелся квадратный вырез для головы, а бока оказались прошиты тонким кожаным ремешком. Дополнял все кожаный же пояс, перетягивающий девичью фигуру в районе талии. Старшая захлебнулась от зависти.

– А всего-то сложить шкуру пополам, вырезать дыру для головы и прошить бока ремешком. – Парень явно издевался.

– Дашь?

– Просто так нет.

– Чего ты хочешь?

– Камни. Цветные камни. Красные, зеленые, белые… Какие найдете. Принесете, будем менять. А просто так, нет. Слишком много работы, что бы отдавать запросто.

Тощий сидел над огромной кучей камней и сортировал принесенное. Чего тут только не было. Отложил парочку бериллов. Это пойдет на присадку к меди. Какая-никакая, а все-таки бронза будет. Улыбнулся серому камешку, как старому знакомому. "Мыльный" камень, это Рыжему на толчение. В глазурь пойдет. А вот и то на что он надеялся, затевая этот обмен. Самородная медь. То что нужно. Он махнул Волосу.

– Поспрашивай, кто вот эти принес. Нам их надо будет много найти.

Посмотрел вслед убежавшему пацану и вздохнул, растут парни. Скоро надо будет пристрастия их выяснять. Рыжий-то похоже гончаром будет, глина в его руках как живая. А вот Волос… Ладно, посмотрим. Время еще есть. Тощий оценил имеющееся количество меди. В принципе можно было начинать плавить. А значит пора делать огнеупорный горшок, да и с опокой подумать не мешает. Каолин есть, светлого песка полно у реки. Как форму под отливки сооружать, вот вопрос. Похоже придется первым делом отлить нож. Пусть примитивный, не беда. Заточим. А уж потом выстругивать модели из дерева и обкладывать шамотом. Значит последовательность будет нож, топор и кирка. А дальше по обстоятельствам.

И началась эпическая гонка за медью. Заняла она все лето. Сперва возились с горшком. Делали его из светлой глины с небольшими добавками песка и черепками от прошлых, неудачных изделий. Все это растирали и мешали. Продавливали через корзинки с разной ячеей и снова мешали. Потом формовали горшок в корзине и сушили на дереве. Две недели пока он сох пережигали дрова на уголь. Перемазались, как черти. Приходилось набивать обжиговую печь дровами, растапливать и затыкать все отверстия камнями. Ждать полного остывания, выгребать угли и повторять цикл. Плюс в сторонке принялись сооружать плавильную печь. В ней камни промазывали белой глиной, грели и замазывали щели и снова грели…

Наконец горшок высох. Тощий вознес молитву всем богам удачи которых знал и приступил к обжигу. Работать решили в два подхода. Сначала обожгли на березовых дровах, чтобы не перекалить. Дождались остывания и принялись мазать горшок глазурью. На нее Рыжий неделю толок "мыльный" камень, кварц и каолин. Кварц нашли у речки, каолин тщательно измельчили и просеяли. Потом упорно вымешивали тестообразную массу. По всем прикидкам получалось, что должно выйти стеклообразное покрытие. В общем, после того как горшок засунули на вторичный обжиг вся бригада затаила дыхание. Похоже что боги услышали молитвы. Горшок был великолепен. Скорее даже глубокая чаша, а не горшок. Изделие звенело, стоило ударить его ногтем в бок. Можно было переходить ко второму этапу.

Тут тоже получилось изрядно работы. Снова мешали каолин с песком. Песка в этот раз было значительно больше, да и воды лили немного. Потом Тощий выстругивал деревянный нож, скоблил его костью. Форма будет открытая решил он, сложную составную сходу не потянуть. А значит и нож надо отливать с односторонней заточкой. Из шамота сформировали брусок, в верхней плоскости он отпечатал свою деревянную модель, вынул аккуратно и принялся заравнивать края формы. Подумал немного и сделал еще одну. Хватит металла или нет, точно неизвестно, но и выливать на землю будет обидно. Оставили формы сохнуть, а тем временем мастер принялся кроить кожаные рукавицы. Доставать-то горшок из печи как? Делал их трехслойными, с деревянными вставками на ладонях. Пацаны похоже не понимали даже, что должно было получиться в итоге. Но авторитет наставника был таков, что никто даже не пищал. Рыжий все последние дни толок бериллы. Волос находился на подхвате у мастера. Они ждали.

И дождались. С утра Тощий загрузил в горшок куски меди с углем, установил в плавильной печи на нескольких камнях и принялся топить. Дрова заготовили заранее. Кучу поплоше на растопку, в сторонке бук, на максимальный разогрев, угли на всякий случай. Плюс плошку с толчеными бериллами учитель тоже держал под рукой. Наконец, после нескольких часов у пышущей жаром печи Нор вздохнул с облегчением. Пошли первые капли меди. Их становилось все больше, уголь выгорал, они объединились в лужицу. Рыжий потянулся потрогать, но получил по руке. Тощий сыпанул из плошки и подбросил дров. И вот время пришло. Он разбросал угли по углам печи и напялив свои монструозные рукавицы ухватил чашу. Закусил губу и принялся заливать металл в формы. Главное без разрывов, твердил он как заклинание, главное…

Глава 4

Дело пошло. Волос выяснил откуда им принесли красные камни самородной меди. Тощий с учениками сделали вылазку в предгорья и принесли приличный запас. Бериллов было мало, но с другой стороны на еще одну плавку должно было хватить, а дальше потребуется медь. Так что теперь они готовили формы под третий нож и топор. С топором пришлось повозится. Деревянную модель удалось выстругать быстро, а вот с формой все оказалось не так просто. После раздумий решили делать вертикальную. Много возни было с отверстием под топорище, но справились постепенно. Три ножа и топорик. С этим уже можно было жить. Тощий показал ученикам как точить лезвие ножа, рукоятку обернул тонким ремешком, вполне прилично получилось. Да и топор темной бронзы вышел на славу. На последних остатках берилловой пыли отлили еще маленький ножик Волосу. Тот обрадовался до невозможности и пообещал снабдить всю компанию деревянной посудой. Рыжий же получил медную ступку. С таким же пестиком. И тоже пребывал в полном восторге.

Старшая женщина вошла на территорию стоянки чужака и замерла в ступоре. С последнего посещения прошло не так много времени, но изменилось буквально все. Девочки не зря рассказывали про творящиеся здесь чудеса. Один из парней, учеников чужака, Рыжий кажется, колдовал над здоровенным ящиком. Она подошла ближе. Пацан, впрочем какой он уже пацан, скорее парень орудовал плоской деревяшкой замешивая в коробе сероватую массу. Получалось у него на диво ловко. Второй ученик тоже работал неподалеку. Он небольшой дощечкой перекладывал эту серую массу в прямоугольные коробки. Равнял поверхность и переходил немного в сторону. Там, на новом месте, собирал из плоских кусков дерева очередную коробку и устанавливал ее в ряд с такими же, но полными. И принимался заполнять очередную. Коробки выстраивались в длинную линию. Старшая провела по ним взглядом и на другом конце ряда обнаружила чужака. Тот аккуратными ударами обуха топора выбивал деревяшки из пазов и получившийся прямоугольный камень относил к печи. Возле нее обнаружилась стопка таких же, но красноватых камней. Старшая направилась к чужаку.

– Так что ты решил?

– В смысле? – Тот прервался и поднял глаза, – ты о чем это?

– Будешь основывать свой род здесь, или пойдешь искать другое место?

– Пойду конечно. Здесь мы уже практически выбрали все что было. А что?

– И когда?

– Через один сезон дождей скорее всего. Надо закончить кое-что.

– И все свое барахло вы с собой не возьмете?

– Ах вот ты о чем. – Тощий наконец понял подоплеку разговора. – Конечно ты права. Все унести мы не сможем. Правда я не понимаю, чем это тебе поможет… Я как раз и планировал это время на обучение твоих.

– Нас учить не надо. Мы и так уже все умеем. – Старшая смотрела с вызовом. – Наши девочки и так уже все видели и все знают.

– Эти что ли? – Тощий кивнул в сторону берега.

– Эти.

– Что же, прекрасно. Значит мы можем уходить прямо сейчас. Поесть бы только на дорогу не мешало, а огонь мы сегодня еще не разводили. Может твои умелицы покормят нас, да и пойдем мы…

– Конечно. – Старшая замахала рукой и к ним подскакала одна из девиц. – Давай, корми этих. И пусть идут себе.

– Сейчас. Ой, а огня-то нету…

– Ты же говорила, что умеешь разводить. – Старшая нахмурилась.

– Да умею конечно. Там ничего сложного. Взять два камня, три раза ударить…

Рыжий открыл было рот, но наткнулся на взгляд учителя и закрыл его. Понятливо кивнул и присел на пенек. Рядом с ним пристроился Волос. Тем временем девица стремительно сбегала к реке, вернулась с двумя голышами. Кинула в очаг несколько веток, опустилась на колени и три раза стукнула камнем по камню. Ничего не произошло. Повторила попытку и снова с тем же результатом.

– Кстати Старшая, – Тощий отвлек женщину от наблюдения за увлекательным процессом, – а как вы в стойбище у себя огонь разводите.

– Одна из девочек уголек приносит. А что?

– Да ничего. Просто сегодня вы будете есть сырое мясо.

Женщина перевела взгляд на девицу. Та закусив губу продолжала колотить камнями. Без какого либо результата. Рыжий с Волосом откровенно веселились. Девчонка неожиданно бросила камни и разрыдалась. Тощий пошел к ученикам. За спиной слышалось: "Как же так?", "Не знаю, я все делала как он…", " А результат?", "Да не знаю яаа…", "А говорила знаешь", "Врала?".

Подошла Старшая. – Слушай чужак, чего вам торопиться с уходом. Сам сказал, что дела остались. Спешки никакой нет.

– Ну что же. – Тощий кивнул, – если ты просишь, что бы мы задержались, хорошо. Мы же не звери и просьбы соседей для нас не пустой звук. А сейчас я пожалуй займусь все-таки обедом с твоего позволения.

Тощий отошел к другому, массивному очагу. Раньше его явно не было. Сложенный из аккуратных камней, он располагался немного в стороне. Чужак присел, скрываясь за очагом, послышался звук ударяемых камней и потянуло дымом. Старшая подошла и заглянула с другой стороны. Мастер энергично забрасывал поленья в квадратный зев. Там гудело. Сбоку от очага из дыры повалил дым. Мужчина встал и огляделся. "Ага", сказал он и отошел к колоде, на которой валялась освежеванная туша какого-то копытного. В руках его появилась темная полоска. Несколько взмахов рукой и он вернулся к очагу с каким-то белым куском в руках. Только тут Старшая перевела взгляд на поверхность очага. Здесь располагался котел. Красный, внушительный, блестящий. Из очага он торчал лишь наполовину. Сразу чувствовалось, это вещь. Она попыталась коснуться края и отдернула руку. Котел просто пылал жаром.

– А нам? – Против воли получились жалобные интонации.

– Со временем. – Тощий кивнул и начал пластать свой белый кусок. – Не просто его сделать. Я скажу, что вам нужно будет найти и принести.

Чужак сбросил белые кубики в котел и там зашкворчало. Потянуло незнакомым, но необычайно приятным запахом. Мужчина наклонился и из стоящей рядом корзины вынул пучок корешков. Потом наклонился и достал охапку грибов. Полоска в его руке мелькала с невообразимой скоростью. Корешки с грибами крошились и превращались в аккуратные кубики. Получившуюся кучу он сдвинул в сторону и снова отошел к колоде. В руке у него возникла палка с чем-то непонятным на конце. В пару взмахов он отделил ногу животного и принялся крошить его уже знакомой полоской. В несколько приемов перенес куски мяса к очагу и вывалил в котел. Вооружился дощечкой и принялся ворочать там. Повалил ароматный пар. В нем шипело и трещало. Тощий разогнал пар рукой и всмотрелся в котел. Еще раз перемешал все и принялся засыпать нарезанные ранее корешки. Потом наклонился и поднял то, что Старшая приняла сначала за еще одну колоду. Просто у этой колоды отсутствовала вся сердцевина. А вместо нее плескалась вода. Эту-то воду он и вылил в котел. Потом извлек откуда-то здоровенный глиняный блин и накрыл им котел.

– Ну вот, – Тощий энергично отряхивал руки, – немного подождем и можно будет питаться.

День чудес продолжался. Спустя некоторое время Тощий напялил рукавицу и снял глиняную крышку. Принюхался, маленькой дощечкой снял пробу. Потом высыпал в котел горсть каких-то кристалликов, снова попробовал и объявил что все готово. Прискакали девчонки. Солидно подошли ученики. Один из них выставил рядом с котлом стопку круглых деревяшек. Чужак вооружился круглой штуковиной на длинной ручке и принялся разливать содержимое котла в деревянные плошки. Одну получила и Старшая. Помимо плошки с парящим варевом ей выдали и небольшую деревяшку с углублением на конце. Женщина подсела к своим девчонкам. Те энергично черпали деревяшками варево. Старшая попробовала и удивилась. Это было вкусно. Никакого сравнения с тем, что готовили в стойбище.

– Ну что, – она посмотрела на давешнюю девицу, – эту еду тоже проще простого сделать?

– Конечно, – та явно вернула себе свой апломб, – в котел все высыпать и водой залить…

– Вот и хорошо. – Голос Старшей звучал обманчиво добродушно, – вот вечером в стойбище и приготовишь. Наконец-то и мы вкусненького поедим.

– Эпс, – девица подавилась супом, – а если не получится?

– Как же может не получиться? – Старшая говорила ласково и зловеще, – ты же все уши прожужжала как это все легко и просто. Кстати и пробовать твою еду ты тоже будешь первая. А мы подождем и посмотрим. Чужак-то сказал, что не любой корешок есть можно. От некоторых и помереть недолго. Ну ты-то знаешь конечно, что можно класть, чего нельзя. Э-э ты чего?

Девица ревела над своей плошкой размазывая слезы по лицу рукой с зажатой деревяшкой…

Глава 5

Вечером Тощий устроил с учениками посиделки. Обсуждали будущее, перспективы и предпочтения. Место было насиженное и просто так бросать его не хотелось. Стало быть нужно было оценить его пригодность для дальнейшего развития. Этим и решили заняться. Приступили с утра. Первым делом из остатков меди отлили мотыгу. Волос изготовил черенок, закрепили ремнями. После чего и принялись планомерно обнажать свое глиняное месторождение. Начали от ямы с белой глиной. Это был как ни крути самый важный ресурс. Как выяснилось, запас каолина был изрядным. Слой начинался на глубине около половины метра и шел в сторону холма. Рыжий в свое время наткнулся на самый краешек пласта. Плюс река под боком, предгорья неподалеку. По всему выходило, что бросать такое место по меньшей мере глупо. К тому же и ученики входили в репродуктивный возраст, самое время основывать свой род. Так что вечером Тощий засел за планирование.

Старшая женщина стойбища явилась посмотреть на стоянку чужака после полудня. Увиденное ее снова поразило. Похоже это начинало становится обычным явлением. Как не придешь, у них что-то новенькое. Массивный очаг с котлом обзавелся навесом. Проплешина в земле у подножия холма сильно увеличилась в размерах и выглядела перекопанной и испещренной разных размеров ямами. У реки девчонки возились с шкурами. Это было вполне обычно, а вот веселый говор и смешки от них обычными не были. Хорошее настроение при выполнении тяжелой работы… Вот оно что, сообразила Старшая. Похоже что уход чужака откладывается. Женщина повернулась и направилась к работающим девицам. Следовало узнать последние новости.

Чужак нашелся за очагом. Он задумчиво стоял над огромным горшком редкой красоты. В горшке плавала грязь. Какой-то мелкий мусор белесого цвета и мутная жидкость. Мужчина задумчиво мял подбородок. Потом накрыл горшок плетеной крышкой и выпрямился.

– И не жаль тебе в такую шикарную посуду грязь наливать? – Старшая спросила с иронией и замерла в ожидании ответа.

– Это не грязь и нет, не жаль.

– Я так понимаю, что вы раздумали уходить.

– Верно, – чужак кивнул головой, – посоветовались, проверили запасы. Поживем пока здесь.

– Твои я смотрю уже с девочками водятся. А сам чего, не мужик что-ли?

– Воняют. – Тощий скривился.

– Да ты… – Старшая присмотрелась как в первый раз. А ведь и правда, чужак выглядел по другому. Волосы не длинные и не спутанные. И борода короткая да аккуратная. – Ты как это делаешь?

– Что это? Ах это… Купаюсь регулярно, волосы укорачиваю. Так что если среди твоих чистенькая есть, присылай. Ну или на худой конец такая, что воды не боится. Я уж и так хижину ученикам отдал. Там теперь не продохнуть. Себе чего-нибудь другое сооружу. Кстати, тебе котел все еще нужен? Если да, то тащите красные камни. Вот такие. Много.

Обитатели стойбища натащили самородков. Пора было выполнять обещанное. Благо опыт уже был. Собственный котел получился хорошо если с пятой попытки. Так что технология есть, материалы тоже. Бригада плавильщиков взялась за дело. На плоском большом камне возле печи Рыжий слепил полусферу из шамота. Под размер будущего котла. Окружил тонкой полоской глины, что бы медь не вытекала при отливке. Волос снял размеры и пока основа сохла сплел корзинку из травы. Ею и накрыли полусферу. После чего принялись аккуратно обмазывать разведенным пожиже шамотом. В верхней части оставили широкую горловину. Это будет плоское дно котла. Дали конструкции подсохнуть. Потом Тощий тонким прутиком принялся прокалывать отверстия продухов. Надо было обеспечить выход газам и дыму от сгоревшей соломы. В горловине срезали лишнюю соломку. Все было готово…

…Старшая с восхищением смотрела на готовый котел. Красный и внушительный, он стоял перед ней и так и ждал казалось, когда же его пустят в дело. Она ухватилась за края… и не смогла его поднять. Котел оказался неожиданно тяжелым. Пришлось звать охотников из стойбища. Зато уже на следующий день она привела Тощему плату.

– Вот, – женщина пихнула в спину молоденькую девчонку, – пользуйся.

– Хм, – Тощий с сомнением осмотрел подарок, – и что в ней такого особенного.

– Странная и бестолковая. Чего-то все прутиком на земле елозит, работает плохо. Тебе в самый раз будет.

– Странная говоришь, – чужак осмотрел голую девчонку внимательнее. Волосатенькая, впрочем как и все местные дамы, на голове колтун спутавшихся волос. По виду лет пятнадцати, глаза умные и хитрые. Сойдет. – Ладно беру. Может и выйдет из нее что-нибудь.

Первым делом Тощий привел ее к очагу. Покопался в своей сумке и достал внушительного вида ножницы. Загадочно ими пощелкал и решительно срезал с головы девицы весь ее колтун. Взвесил в руке пук волос, завернул в кусок кожи и убрал куда-то. "На тетивы пойдет"- загадочно и непонятно объяснил свои действия. Избранница пощупала руками голову и настроилась реветь. "Но-но"- одернул чужак, – "как тебя зовут кстати?" Та пожала плечами. "Ясно, значит пока будешь просто Эй-ты". Мужчина достал глиняную плошку, снял крышку с горшка и зачерпнул оттуда какой-то густой жидкости. "Щелок"- непонятно пояснил он свои действия. После этого прихватил свободной рукой Эй-ту и повел ее к реке.

Мытье тоже далось непросто. Эй-та сопротивлялась так, словно ее собирались по меньшей мере убить. Пришлось даже отвесить подзатыльник, в воспитательных целях разумеется. Зато сломив сопротивление удалось прилично отмыть грязнулю. Заодно и сам помылся. Эй-та стояла склонив голову к плечу, привыкала к ощущению чистого тела. Ей это было явно в новинку. Тощий снова достал ножницы и слегка подровнял нареченной прическу. Потом убрал их в сумку и достал свою гордость, расческу. Сколько он провозился в свое время с этим гребнем, не передать словами. Получилось грубовато, но лучше чем ничего. Расчесал Эй-те волосы, критически осмотрел свою работу. Не плохо, признал он. "Ну что красавица, пойдем одеваться".

В рубахе с поясом Эй-та смотрелась весьма неплохо. Стреляла по сторонам любопытными глазками. Тощий устроил ей обзорную экскурсию по своей стоянке. Она восхищенно рассматривала хижину учеников, обжиговую и плавильную печи. Рыжий поразил ее воображение до глубины души. Гончарный круг в ее глазах казался просто космической технологией. Ученик уже вполне освоился с устройством. Одной рукой крутил деревянный диск, другой выглаживал будущий горшок. Волос выдалбливающий с помощью медного зубила и молотка деревянное ведро тоже произвел впечатление. Все были при деле, с реки доносились голоса кожевениц. Дело шло к обеду и Тощий повел свою избранницу к очагу. Пора было готовить, да и Эй-ту неплохо бы было слегка откормить. Больно уж тощая, аж ребра торчат.

Он привычно растопил очаг. Девчонка наблюдала за рутинным процессом отвесив челюсть. Потом потрогала стенку котла и конечно же обожглась. Долго скакала вокруг очага тряся рукой. Чужак тем временем резал курдюк и обдумывал внезапно пришедшую на ум мысль. Надо будет попробовать сварить мыло. Животный жир есть, щелок тоже. Даже соль имеется. Завтра займусь, решил он…

Потом кормил народ. Получилось эдакое рагу из дикой баранины. Девчонка уписывала за обе щеки. После еды осоловела и прикорнула на травке. Резиденция нужна, подумал Тощий. С учениками уже не поживешь, да и реноме главы поддерживать надо. Ну а что, леса полно, топор есть. Избу надо ладить. В охряпку самое то будет. И не сложно и быстро. Щели мхом забью, на крышу кору можно будет пустить. Лиственницу бы найти на нижний венец, но в принципе для первого раза и так сойдет. Вот и программа на ближайшие дни имеется. Заготовка бревен, коры. В промежутках варка мыла. Ну а будет дом, можно будет и о продолжении рода всерьез подумать. И магия. Чуть было не забыл, с магией тоже надо разобраться. Откуда сила идет и сколько ее. Свою-то жалко, а инфосфера уже развиваться должна была начать. Потому что без магии, естественным путем, конца-края этому прогрессу видно не будет. А так глядишь хотя бы пару углов срезать удастся.

Он прилег на траву рядом с будущей матерью своих детей. Та прижалась доверчиво и почмокала во сне губами. Нор приобнял девчонку одной рукой, другую заложил под голову. Как же все-таки коряво выходит, подумал устало. Ну не смог он скопировать всю библиотеку инфосферы прошлого мира себе в память. Да это и невозможно скорее всего. А так глупо получается, знаний много, но вот нюансов зачастую нет. Как с бронзой этой например. Олово надо, а где взять? Оно-то самородным не бывает. Можно конечно валить в медь все подряд и смотреть на результат, но это же сколько времени займет. Или например с земледелием. Организовывать опытовое поле, селекцией заниматься… А ведь всего-то и надо, что гены роста и размера подкорректировать. Весь вопрос в том, как их найти и определить. Ключевой, можно сказать, нюанс. И так за что ни возьмись. Ладно, отложим философию и лирику на потом. Где там Волос? Надо бревна начинать готовить…

Глава 6

Старшая женщина не появлялась весь сезон дождей. Тощий было забеспокоился даже, но предпринимать ничего не стал. Своих проблем хватало. Наконец, когда стихли зимние ливни она все-таки появилась. Вошла на стоянку чужака и застыла в полном ступоре. Да и было с чего. Знакомое по предыдущим посещениям место разительно изменилось. Исчезла огромная хижина, предмет зваисти мужиков из ее стойбища. Теперь площадь окружали несколько аккуратных бревенчатых домиков. А главное, действительно появилась площадь. С одной стороны на нее выходили эти самые шикарные дома, с другой имелся тот самый очаг. Он, этот очаг, еще прибавил в размерах и спрятался под широкий, мощный навес. А прямо посреди площади торчал здоровенный столб. Старшая приблизилась к столбу и вздрогнула. На нее смотрело суровое лицо с насупленными бровями. Глубокие морщины бороздили лоб и щеки идола, а уж смотрел он, казалось прямо в душу.

– Нравится? – Старшая чуть не подпрыгнула. Девчонка подкралась со спины и застала женщину врасплох. Она взяла себя в руки и повернулась. Никчемная девчонка, которую она когда-то отдала чужаку, стояла сложив руки на выпуклом животе и улыбалась. Странно улыбалась, словно равная.

– Ты…

– Ну да, здесь на Стоянке Чужака, я старшая. Добро пожаловать. Давненько тебя не было видно.

– Рожала, – Старшая вздохнула, – думаю последнего своего.

– Вот оно что. Ну мы где-то так и думали. А у нас изменения…

– Да я уже вижу. – Женщина указала на идола, – а это кто?

– "Тот-кто-знает". Он научил всему чужака, а уж тот учит нас. Пойдем-ка…

Старшая ходила по казалось бы насквозь знакомому месту и удивлялась тому насколько оно изменилось. касалась руками бревен домиков. Попыталась пошатать их, но стены стояли словно влитые. Покачала головой на углу дома. Вроде бы просто, но как держится. Заглянула внутрь и обомлела. Под ногами тоже было дерево. Скобленое и гладкое, это было совершенно новое ощущение, ступать по чистому твердому полу. Внутри дома был приятный полумрак, она ударилась ногой о лежанку, застеленную мохнатыми шкурами, присела. Взгляд упал на противоположную стену. На широкой полке стояли разнокалиберные горшки и плошки. Внутрь дома прошла давешняя девчонка. Сняла с полки какой-то белесый ком.

– Что это? – Старшая уже устала удивляться.

– Мыло. Чужак варит. Пойдем на реку, покажу тебе как пользоваться…

Спустя час Старшая сидела на камне у реки и наслаждалась, доселе незнакомым чувством чистого тела. Сложнее всего оказалось с волосами, но справились с помощью медного гребня. Женщина держала его в руках и не хотела выпускать. Такой роскоши ей еще не доводилось видеть. Но тут вернулась Эйта. Странное имя у нее, подумалось Старшей. Девица протянула ей рубаху. Кожа у рубахи оказалась тонкой и удивительно приятной на ощупь. И по размеру вышла в самый раз.

Неугомонная Эйта, даром что с пузом потащила к очагу. Подходило время готовить еду. Но тут открылось такое, что Старшая просто приросла к месту. Возле одного из домов, на лавке сидел Рыжий, а перед ним крутилась ровная деревяшка. Не сразу женщина поняла, что парень ногами ловко крутит другую такую же деревяшку. Но взгляд приковало другое. Серый ком глины на поверхности деревянного диска под ловкими руками менялся вытягиваясь. Это было таинство. Старшая стояла открыв рот, а на ее глазах бесформенный кусок превратился в симпатичный горшок. Еще одна девица ловко сняла его и осторожно перенесла на доску к другим таким же. Рыжий зачерпнул из бадьи еще один ком серой массы и плюхнул на диск…

Старшая сидела на чурбаке возле очага и смотрела, как Эйта закладывает дрова внутрь. Пузо девчонке изрядно мешало и она расположилась на коленях. Вот в зеве исчезло последнее полешко и женщина напряглась. Именно это действо и интересовало ее в первую очередь. Огонь, как у Чужака его добывают. Девчонка повернула голову и лукаво усмехнулась. Потом вытянула руку и с нее ударила струйка огня. Не прошло и минуты, как в печи загудело пламя. Кряхтя и упираясь руками в колени Эйта выпрямилась и в руке у нее возник нож. Она вынула из стоящей рядом корзины здоровенный клубень и принялась ловко его скоблить.

– Это что?! – Старшая думала, что ее уже ничем не удивить, но теперь пялилась на корень в руках девицы. – Это растет у нас в лесу?

– В лесу нет. Это растет у нас, – Эйта не прекращая скоблить мотнула головой куда-то за дома. – Муж возился с этим весь сезон дождей. Сейчас вот первый урожай поспел. Он кстати и сейчас там, на поле.

– Но как?

– Понимаешь мама, – Эйта смотрела с насмешкой, – у моего мужа есть власть над живым и мертвым. Он получил ее у Того-кто-Знает. Кое чему и меня научил, ребят тоже. А скоро у нас будет ребенок. Тощий уверяет, что она или он, неважно, будет самой сильной из нас. Что с тобой, тебе плохо?

В котле завлекательно булькало. Эйта приподняла крышку и оттуда, изнутри шибануло таким запахом, что у Старшей просто голова закружилась. Она непроизвольно сглотнула и смутилась. Девчонка помешала варево, задумчиво потыкала деревяшкой и положила крышку на место. В руке у нее появился котел поменьше и в него она и постучала ножом. Над стоянкой поплыл мелодичный звон. Потянулся народ.

Первым пробежал Рыжий. Показал руки облепленные грязной коркой и усвистел к реке. За ним с хохотом гналась его помощница. Прошел Волос с еще одной пузатой девчонкой. Эти двигались неспешно, но тоже в сторону воды. Прошел чужак. Вежливо поклонился Старшей и двинулся дальше, на ходу вытирая руки пучком травы.

– Куда это они все? – Женщина проводила процессию удивленным взглядом, – еда же здесь.

– Не волнуйся, – дочка доставала откуда-то из недр печи стопку глиняных мисок, – сейчас руки помоют, умоются и придут.

– Но зачем?

– Мама, скажи, у тебя в стойбище много народу животами маются?

– Ну много там или не много, но изрядно. А что?

– А у нас никто. А всего-то руки помыть. Вы же там ходите по земле, плюете и того хуже… А потом тащите все это в рот. Небось еще и котел не чистите, верно?

– Э-э…

Вернулись с реки умытые работники. Эйта ловко орудуя здоровенной ложкой разливала варево по тарелкам. Стршая ела и не могла наестся. Это было просто невероятно вкусно. После еды Волос куда-то сбегал и притащил нечто непонятное. Словно здоровенная плоская корзина. Тощий покрутил в руках и одобрительно похлопал Волоса по плечу.

– Молодец. Долго мучились?

– Да не особо. Ты же все понятно объяснил. Раму дольше делали, да уток подгоняли. Зато гляди какое плотное плетение.

– Ну что же, – было видно, что чужак необычайно доволен, – теперь дело за малым, надо учиться нить делать. Освоим и будет нам счастье.

– А пока? – Волос смотрел с ожиданием.

– А пока мастер делай эти циновки. Мы ими крыши наших домов проложим. Дополнительная защита от воды будет…

Старшая женщина стойбища сидела на камне у воды и смотрела, как дочка ловко моет посуду. Зачерпывает из плошки густую жидкость, пучком травы протирает очередную миску и та словно по волшебству покрывается белесой пеной. Затем тщательно споласкивает речной водой, придирчиво нюхает и откладывает в сторону. И берется за следующую. Потом, закончив с мисками взялась за котел. Его притащили Волос с Рыжим. Здесь уже в дело пошел песок, потом снова загадочная жижа, вода. Вскоре котел заблестел словно новенький. Эйта поставила его на траву и сполоснула лицо. И уселась рядом с матерью.

– Слушай дочка, – женщина раздумчиво покачала головой, – может нам всем стойбищем к вам попросится. Возьмете к себе? Мы же соседи все-таки…

– Поговори с мужем мама. – Девчонка посмотрела прямо в глаза родительнице, – но если хочешь знать мое мнение, то я против.

– Но почему? – Такого ответа она ожидала меньше всего.

– Почему? Да потому, что вас старых уже не переучить. Вы только все изгадите и переломаете. Я же помню, как у тебя в стойбище все устроено. Вы там даже гадите под ближайшим кустиком, иной раз и не отходя далеко. А потом топчетесь по всему этому, да разносите повсюду. В результате вонь и грязь. А у нас ты принюхивалась? Как по твоему, пахнет чем-то?

– Нет. Но постой, вы что же не делаете этого что ли?

– Делаем конечно. Что же мы не люди что-ли. Просто у нас есть специальное место в сторонке. Выкопали яму, там и делаем свои дела. Ну и как по твоему, сумеешь научить своих охотников порядку, а?

– Да уж. – Старшая нахмурилась, – значит по твоему никак?

– Ну почему никак. Молодых присылай. Их мы примем с радостью. Если кто из взрослых готов менятся, тоже. А остальным остается только вымирать. Вот как-то так мама…