Вселенная Шай-ти

Котикова Мария

Вселенная Шай-ти

Глава I Зверинец – Какая-то она... страшная. Толстое, похожее на богомола-переростка с выпученными красными глазами, существо брезгливо указало одной из шести рук в сторону Сони. Ему было даже противно прикоснуться к ней, бледной, узкоглазой, обладающей всего одной парой рук и ног. Жалкое зрелище! И еще этот бессмысленный, устремленный в никуда взгляд! – Так это как раз то, что нужно, господин. Красотой уже никого не удивишь, но уродством... – залебезил рядом стоящий маленький, полусогнутый крыс с двумя хвостами. Его мордочка растянулись в услужливой улыбке, показав пару острых белоснежных клыков. Лапы, увенчанные страшными когтями, оставившими на спине Сони шесть алых полос, скрыты рукавами длинного одеяния, чем-то напоминающего халат, но только из какой-то странной, словно поглощающей свет, ткани. – Это-то, правда... Ничем не удивишь уже посетителей нашего зверинца... Аэроты с планеты Тау – приелись, дикие рау-ти с Дзеры уже не срывают, как раньше, оваций... Даже использующиеся для жертвоприношения мантов кирты и те, надоели! Так что это... убожество, может оказаться выходом. Богомол говорил задумчиво, этакие размышления вслух, предназначенные одновременно никому и всем. Крыс прищурил маленькие алчные глазки, надеясь сорвать большой куш, иначе с какой стати ему надо было тащиться на край этой захудалой почти лишенной жизни галактики, на мелкую голубую планетку с недоразвитыми созданиями – людьми, как они сами себя называли. Слабые, хилые, начисто лишенные какой-либо красоты, с точки зрения самого Крыса, они и впрямь производили угнетающее впечатление. А уж об их уровне развития и говорить нечего! Только для зверинца да в качестве домашней зверушки и сгодятся... Но один экземпляр все-таки захватил хитрый Крыс! В качестве трофея, конечно. – Дай-ка поближе взглянуть на эту! Надо же проверить, ЧТО я покупаю. Может, это создание больное... Холодные руки-клешни бесцеремонно хватают Соню за лицо, поворачивают к свету, проверяя качество зубов, как у какой-нибудь породистой лошади, светя фонариком в глаза, трогая, щипля... – Вид-то, надеюсь, не разумный? Лишний раз нарушать законы Альянса нет смысла. И так уже на нехорошем счету у них Кор-ар, якобы за содержание контрабандных животных, которых, однако, в его зверинце не было. А вот другие услуги – предоставлялись. Например, Кор-ар, также владел неплохим баром, где втихую приторговывали различными наркотиками – от самых легких и ‘почти’ безобидных до – смертельных. – Что вы! Примитив из примитивов! Примитивнее уже просто некуда... Ну, нельзя же назвать высоко развитой эту расу, которая не освоила еще ни одной из ближайших планет, ютясь на своей маленькой Земле! Глупо просто! Соня равнодушно сносила всю эту проверку. Сил не осталось. Совсем. Растаяли дымкой природное упрямство, детская наивность и непосредственность, вечная улыбка. Потух огонь в голубых глазах, обрамленных пушистыми ресницами. Даже ямочки на щеках и те куда-то пропали. Только в сердце поселился липкий страх, накатывающий волнами на черные скалы ужаса, смешиваясь с ними и ударяя по нервам и сознанию. Потому что то, что казалось сном, кошмаром, иллюзией на деле оказалось правдой. Жуткой, нереальной, невозможной, но правдой. И в этой правде Соня никто иная, как жертва. Сначала, правда, она еще верила и надеялась. На что? Конечно, на спасение! Что придут добрые дяди в скафандрах и вытащат ее из этого ада, из лап этих крыс, которые ходили на задних лапах, шевелили страшными усами, щурили глаза с вертикальными зрачками, в которых горел какой-то темный огонь, и которые говорили на каком-то странном резком, непонятном и чужом языке. Милая, домашняя девочка Соня плакала, звала маму и папу, билась в закрытые двери, просила отпустить ее, вернуть домой... А потом пришел Главный Крыс, как его называла девочка, и избил ее почти до смерти. Ведь кто она – лишь расходный материал! Зверек с захолустья вселенной, жизнь которого не стоит и ломаного гроша. И когда Соня это поняла – в ней что-то сломалось. Она стала равнодушной, бездушной куклой, которая пустыми глазами смотрит в иллюминатор космического корабля на звезды... и живет прошлым. Тем временем, когда все было просто и понятно. Ведь, когда тебе всего пятнадцать лет – мир огромен, элементарен и волшебен. Ты всегда знаешь, что такое черное и белое, кто твой друг, а кто твой враг. Митька из 9-го ‘Б’ пролил на тебя сок, ты – обижаешься, Катя из твоего родного 9-го ‘А’ снова решила за тебя математику и физику, а ты помогла ей с сочинением и историей. Вы – друзья. В магазин привезли мягкого плюшевого зайца с желтым бантиком в горошек на сером ухе и новую фарфоровую куклу с грустными глазами, каштановыми локонами и алыми розочками на кружевном платье. Хочется, но сейчас родители этого не купят. Только на Новый год или День рожденья, ну, в крайнем случае, на 8-е марта! А ждать еще очень-очень долго. Ты вздыхаешь и молчишь. Нет, так нет. Подожду! Хотя уже не солидно – пятнадцать лет, а все в куклы да игрушки играешь... И пусть они стоят на полке за стеклянной дверцей, но... Что плохого в фарфоровой кукле, если их даже взрослые покупают? А тетя Даша, мамина подруга, даже коллекционирует? Но ждать еще так долго! Зато, как утешение, дома сегодня будут пироги с яйцом и луком, и, может, шарлотка. Вкусно, аж слюнки текут, как представишь. А еще в портфеле лежит дневник с двойкой за контрольную по химии. Переписывать надо идти, после уроков оставаться. Или до них приходить. Но сутра – проснуться подвиг, а днем – мультфильмы и менять их на какую-то химию? Да ни за что! Тем более скоро осенние каникулы, и тройка за четверть по химии никак пока на годовую оценку не влияет, ты поедешь в гости к бабушке, и там девчонки по двору опять будут совать тебе разные книжки про инопланетян, летающие тарелки и внеземные цивилизации. И говорить, что мы не одни в этой вселенной... А в конце года, до которого еще жить и жить – первые экзамены и первый выпускной. Нет, конечно, бала, как у 11-х классов не будет, но поездка в Санкт-Петербург на неделю, ее уже вовсю обсуждают в классе, хотя это всего-навсего слух, возможно организуется. Не сама собой, а родителями и классными руководителями. В пятнадцать лет мир открыт перед тобой, впереди еще целая жизнь длинною почти в вечность... И столько не сделано, столько запланировано, столько хочется успеть! Ты еще ребенок, но как хочется считать себя взрослым! Хоть чуть-чуть... И это по-настоящему страшно и жутко, когда в один миг весь этот простой и понятный мир, эта юность напополам с детством разбивается на сотни осколков с противным звоном. Нет, не звоном. Хлюпающим звуком, когда ты вроде идешь по дороге из школы, заходишь за угол, а потом вдруг тебя резко засасывает куда-то, и ты не успеваешь даже закричать. А на тебя уже страшными, какими-то розовыми глазами с тремя зрачками смотрит нечто огромное, блестящее, с щупальцами вместо рук и ног. Тебе кажется, что все это сон, что ты просто уснула на уроке, но... Сон никак не хочет кончаться. Сколько не щипай себя за руки, сколько не плачь и не тверди ‘Это сон, всего-навсего страшный, глупый сон!’ А потом, когда ты обессиленная от слез и криков лежишь на жестком сером полу в собственной крови понимаешь, что все. Ничего этого уже не будет. Наверное, никогда. Никогда, вообще страшное слово... Никогда, никогда, никогда... Никогда Соне не улыбнется папа, никогда не обнимет мама, никогда она не закончит школу, никогда не поступит в университет, не выйдет замуж... Да какое замуж! Она даже на свидание-то никогда не сходит, и не поцелуется сидя на лавочке с самым главным человеком в жизни. Никогда не засмеется над шуткой Антона, никогда не пойдет снова в школу знакомой дорогой, никогда не поиграет с кошкой Муркой. Никогда мама больше не позовет ее обедать нелюбимые щи, никогда папа больше не будет ругать ее за беспорядок в комнате, и никогда бабушка не будет уже рассказывать ей о своей молодости, а сестра с братом не поцелуют ее испачканными в шоколаде губами в пухлые щеки... Никогда, никогда, никогда! И от этих мыслей было так больно, что сердце в груди готово было остановиться, замолкнуть навеки. Но... не получалось, почему-то только становилось еще больнее. Да в глазах стояла какая-то мутная пелена. Того, что говорил ей Крыс на своем непонятном языке, Соня не понимала. Да ей и не хотелось, в общем-то. Хотелось просто лежать, лежать, лежать... Вечность. А потом пришла блаженная темнота, в которой не было ничего. А за ней еще один день... или ночь, под светом ламп. И так раз за разом, они сменяли друг друга. Темнота и равнодушие, граничащее с каким-то больным отупением. И Соня перестала воспринимать этот мир так, как раньше. Она словно бы еще была собой, но в то же самое время – нет. Смотрю, вижу, чувствую, но словно бы со стороны. Словно бы ты уже не ты. Только в голове крутится глупая детская считалочка – ‘Раз, два, три, четыре, пять! Вышел зайчик погулять!’ И так бесконечно. Затем пришел этот Богомол... и, как-то интуитивно стало понятно, что Соню ему продали. Или отдали. Ну, в общем, места на этом корабле, который ее похитил, для нее уже не было. Тем более что девочка сама видела, как этот зеленый с красными пучеглазыми глазами высыпал в услужливо подставленные лапы Крысу какие-то сияющие камушки белого цвета. Деньги? Возможно... Не имеет значения. Потому что не очень-то верится в то, что этот Богомол вернет ее домой. Быть такого не может. Не в этой жизни. Слишком уж сильной злобой смешанной напополам с презрением веет от этого жука-переростка. Смешно! В этакой ситуации она еще умудряется как-то язвить. Про себя. – Глаза у нее ничего. А остальное – труха и бросовый товар. Учти плачу только по старой дружбе, Касс! Если этот звереныш не оправдает себя... – Ну что вы, господин Кор-ар! Что вы! Конечно же, оправдает! Иначе и быть не может... Не хочется ведь расставаться со своими нечестно заработанными звездами. А с хозяином лучшего зверинца Семи Галактик сорится не с руки. Слишком уж хороший покупатель. – Надеюсь, паразитов-то у нее нет? Не хватало еще водить эту к целителям и лекарям. На прививки! Смешно! Товар-то землянка не особо такой ценный, но вот другие экземпляры в его зверинце очень и очень дорогие и редкие! Жаль, если подцепят какую-нибудь болезнь... – Проверено – никаких паразитов, болезней и прочего. Зверек чист, как новорожденная сверхновая. Только... Недовольный блеск в сетчатых глазах. Что еще? – Срок жизни этого зверька в более или менее приемлемом виде – ограничен. Каких-то десять лет... Улыбка.... Наверное, ее можно назвать приторно-сладкой. Мол, не обессудьте, господин, природа создала этих землян такими... ущербными. – Это плохо. Ну да, ладно. Думаю, мой злой гений что-нибудь придумает... Счастливо оставаться, Касс. Встретишь или поймаешь что-нибудь интересное – дай знать. И, пожалуйста, в следующий раз, не такое уродливое. – Как пожелаете... Манерно растягивая гласные. Желание клиента – закон. Тем более, ему уже некий альт на хвосте принес, что в другом конце Млечного пути, скрывается просто чудесная планетка с малораспространенными формами жизни. Хорошая раса, эти яркоперые альты, птички недоделанные! За звонкую звездочку – мать родную с потрохами продадут. – Упакуй! И Соню, как какую-то вещь, засунули в странного вида капсулу. Овальную. С какими-то огоньками и кнопочками не понятного назначения. Прозрачную снаружи и наполненную изнутри каким-то вязким и густым туманом синего цвета. Впрочем, смотреть на окружающий мир он не мешал, только цвета немного изменял... Хотя, какое там наблюдать – тело безвольно подчиняется командам, но мозг все фиксирует, впитывает как губка. И ищет выход, которого пока нет. Но это только пока... Четверо таких же богомолов, только намного более изящной комплекции, несли капсулу с Соней на плечах по галактическому космопорту. Инопланетяне пялились на новую диковинку лучшего зверинца Семи Галактик и прикидывали – как скоро господи Кор-ар выставит эту зверушку на потеху посетителям? И когда надо покупать билеты? Больно уж странное создание он прикупил себе в этот раз... Новая покупка не оставила равнодушной и охрану космопорта, и контроль... Слетелись, как стервятники на поживу – вдруг товар запрещенный? – А, господин Кор-ар, новый зверек в коллекцию? Охранник. Похожий на перезрелую сливу с крылышками скалит темно-фиолетовое лицо... Впрочем, кроме лица и крыльев там ничего и нет. Ни тела, ни рук, ни ног. Но Богомол послушно останавливается и расплывается в улыбке. Мол, я добродушный, всем известный хозяин зверинца! Разве могу, я, честь и благородство, делать что-то противозаконное? – Ну-ка, ну-ка, все справочки оформили, прививки сделали? А то еще принесет сюда нам какую-нибудь инопланетную заразу... Шарик с крыльями смеется над собственной шуткой! Ведь уже больше шестисот лет, все прилетающие в любой космопорт Семи Галактик проходят обязательный карантин! Без исключения! – Конечно! Можете ознакомиться с документацией и заключением вашего ветеринара. Этот зверек абсолютно безопасен и безвреден... Охрана изучает диск с заключениями ветеринара. Вставил в компьютерную систему, и через пару секунд тебе выдали подтверждение или отрицание! Удобная работенка, не пыльная... – Ой, ли? Слива подлетает ближе и брезгливо морщится... – Да уж, верю... Такое только испугать может, но вред причинить? Оно же не владеет никакими психическими способностями, так? Да и когтей вроде нет... Богомол скалится, обнажая устрашающего вида жевала. Какие когти? У этой особи даже клыков нет, не говоря уж обо всем остальном! – Ни когтей, ни яду, ни шипов. Ни эмпатическими, ни телекинетическими, ни метаморфическими способностями не обладает. Низшая ступень развития, что вы хотите? – Ниже некуда... Ладно, проходите, да не забудьте билетик на следующие представление с участием этой приберечь для меня, господин Кор-ар. Кор-ар кивнул. Мол, как же я могу забыть про вас, господин начальник охраны! Никак не смею, билетик ждать будет и вас, и всю вашу семью. Естественно, в первый же день, как новую зверушку выпустят на публику, вы получите свой билет. А дальше снова корабль, снова дорога. Ради приличия, следует отметить, что корабль Богомола Ко-ара поражал своей помпезностью, в то время, как корабль Крыса – убогостью. Ни дать, ни взять – старое ржавое корыто, которое еще не понятно, почему летает. Узкое, с короткими крыльями, резким, ломаным корпусом и не доломанным хвостом. Увидишь – слезы навернуться. Но при этом это суденышко-кораблик-корыто было чуть ли не самым быстрым и маневренным кораблем во всех Семи Галактиках! Исключение составляли только легкие, подвижные корабли Тай-ши, расы, по следам которой следует смерть. Корабль же Кор-ара был массивным, тяжелым, похожим на подводную лодку и дом разом. С кучей иллюминаторов, грузовых отсеков и кают для самых разных пассажиров – от легальных до тех, которых разыскивает служба безопасности планет Альянса. И вступивших на борт этого корабля не выдавали никому. И зверинец Богомола процветал. Соню в капсуле сгрузили в багажном отсеке. Еще чего – зверю каюту отдавать! Нашли идиотов! Пусть потрясется среди багажа – вреда не будет, может только заморозка эта ненормальная пройдет и хоть какие-то эмоции пробьются сквозь ледяную корку, покрывшую изморосью дно голубых глаз. А пока... – Тан, дружище, надеюсь, ты еще не забыл старого друга? Хорошая вещь – видеофон. Связь стопроцентная, компактность – феноменальная, защита от жучков, подслушивания и взлома – гарантирована. Нажал на сенсорную панель, вызвал того, кто тебе нужен и все! Общайся! И никакой Альянс тебе не указ... – Тебя забудешь, Кор-ар. Что надо-то? С экрана видеофона, подключенного к бортовому компьютеру, на Кор-ара смотрело лицо злого гения Альянса, которого разыскивали все службы, какие только есть на всех известных планетах, чудовище и несравненный мастер своего дела – Тан с планеты Равеяна. – Да у меня новая зверушка появилась. Думаю выступать заставить. Но есть одно но... Большое такое ‘но’! Летать на эту богом забытую планету Землю – накладно и дорого. Тем более если рабочий срок у этой расы всего десять лет... Не налетаешься за зверями для представления. А их же еще выдрессировать надо, научить! Чтобы по клеткам от ужаса не метались, но и не сидели, забившись в самый дальний угол... – Но? Тан хмурит седые брови и морщится в пушистые усы. Не любит он эти предисловия перед ‘но’. Время – новые знания и опыты. Зачем тратить его на пустяки? – Срок жизни. У ее вида он безобразно короткий. Сам понимаешь – не годится. – Двести звездочек. – Грабеж! Двести звездочек для Кор-ара, конечно, не сумма, но за эту человечку он и то вывалил всего пятьдесят! В четыре раза меньше! – Двести или я не осматриваю твою ‘зверушку’! Тан – упертая личность. Сказал двести – значит двести. И торговаться с ним бесполезно. Не скинет, только еще добавит звездочек сто. А это уже ни в какие ворота не пролезет. Пусть лучше он каждый год будет летать за новым уродцем на землю! – Хорошо! Но я сразу тогда лечу к тебе! – Договорились. Жду с питомцем. И отключился. Наглая личность. Но гениям – простительно. А то, что Тан гений в области генов, молекул, жизни и различных видов – верно, как и то, что Кор-ар является хозяином лучшего зверинца во всех Семи Галактиках! Кор-ар всегда знал, что если хочешь что-то спрятать – положи на самое видное место. Но только сумасшедший гений Тан мог спрятаться, при условии, что за его голову назначено просто баснословное число звездочек, прямо под носом у СБ Альянса. А если еще точнее, то в целительском центре, расположенном в том же здании, но этажом ниже. Нет, здесь, и правда, работали целители-исцелители, но часть своих помещений они за весьма нескромную сумму сдавали Тану. По мнению Сони, этот Тан походил на смесь кота и ящерицы. Все тело – сплошная чешуя, только голова и загривок покрыты шерстью. А еще у него были самые всамделишные кошачьи усы! Как у кота Мурзика... Мурзик... Черный друг в белых сапогах на задних лапах и воротнике... Глаза предательски защипало. Но слезы не пролились. Не было их. Только жжение. – Так это и есть твоя ‘зверушка’? Интересный экземпляр, очень интересный... Ее б на опыты... – И не проси! Тан скосил на Кор-ара цепкий, прозрачно-белый глаз лишенный зрачка и вздохнул. Жаль-жаль... – И что ты хочешь от меня? Лаборатория, в которой Тан принимал своего гостя, поражала чернильной темнотой, в которой горела лишь пара лампочек, да светились в колбах и банках части тел различных созданий, которые когда-то бегали, летали, чувствовали и думали. В темноте что-то пищало и плакало. А еще жужжало, пыхтело и звенело. В общем, типичная рабочая обстановка для сумасшедшего ученого. – Узнать, можно ли как-то продлить ее срок жизни. Хотя бы лет на двести... – Можно, нельзя... Какая разница? Все мы когда-нибудь умрем... Кто раньше, кто позже.... Но сумасшедший кошко-ящер уже что-то набирал на компьютере, во всяком случае, Соня думала, что это компьютер, который словно по мановению волшебной палочки выплыл к нему из темноты. – Доставай ее и клади вон туда, на кушетку. Посмотрим, что можно сотворить с этим зверьком... и чьи гены ее организм не отторгнет... Соня оставалась все так же равнодушна. Хотя хотелось закричать, забиться в чужих руках. А еще кусаться и царапаться. И сбежать, домой, на свою родную, любимую, ненаглядную планету. Третью планету от солнца... Ее солнца! Солнце – желтый карлик, а Земля – маленькая голубая планета. Но тело не слушалось. Лежало на кушетке сломанной куклой с обрезанными нитками... Кошко-ящер Тан же с головой зарылся в какие-то схемы, то и дело появляющиеся на полупрозрачном зеленом экране, зависшем над его рабочим столом, на котором валялись какие-то пластинки, шарики, стеклянные сферы и палочки, светящиеся в темноте различными цветами. Когтистая лапа постоянно что-то нажимала на сенсорной панели, передвигала на экране точными движениями, и что-то помечала на еще одном, но уже не зеленом, а голубом да еще и меньшего размера. По нему бежали какие-то буквы-строчки. Резкие и рубленные. Неизвестные и непонятные. – Так-так... Организм еще не полностью сформировался... Щелчок. На экране появляются контуры Сониного тела. – Для продолжения рода сей зверек еще не скоро станет готов... Это не плохо, меньше проблем. А то был у меня когда-то один зверек – потомков на опыты переводить замучился! Так самого и заспиртовал! Чтобы потом не соблазнится на еще одного такого... Молодой был! Наивный! В это верилось с трудом. Тан даже в далеком детстве отличался особой циничностью и безжалостностью к тем, кому суждено было стать предметом его опытов. И поблажек не было ни для кого. Для него всегда на первом месте стояла наука, его дело, а потом уже – чужая жизнь. – Рост... мелкая она, в общем. И высокой – не будет. Максимум – метр пятьдесят пять. Для высоких прыжков и акробатики не годится... – Годится. Главное найти кнут подходящий... – Ну, это тебе виднее, мой друг. Я в твоих звериных делах не разбираюсь... Слабые точки... Сердце, сосуды, кожа... Весь организм, короче. Ну, чисто Орлейская лилия, а? Не тронь – завяну. Красивые цветочки... Богомол хмыкнул. Вот уж чего не скажешь о его новом приобретении! – А что ты смеешься? Считаешь эту крошку страшной? Яд в голосе так и сквозит, капает на пол, прожигая пол на три этажа вниз. – А что разве это не так? – На вкус и цвет – все реактивы разные, Кор-ар. И если для тебя красота – наличие клешней, чешуи или шерсти, то для небезызвестных тебе Тай-ши и Митов – хрупкость и слабость при полном отсутствии любых средств защиты. Или ты не помнишь их вторых половин, а? А ведь прав, старый гений... Землянка и впрямь чем-то похожа на женщин Тай-ши! Те, правда, не в пример красивее и опаснее, но что-то общее есть. Рост, скорее всего и количество конечностей. – Ладно, шутки в сторону, что там у нас с геномом...Хромосом – сорок шесть... Всего?! Да даже у самой разнесчастной ящерицы с моей родины и то их в три раза больше! Соня слушала и удивлялась. Сорок шесть хромосом – разве это мало? Положим, у обезьяны их, конечно, на две больше... но почему мало? А в это время чем-то облучали, какие-то иглы втыкали, кровь и ткани на анализ брали, какие-то проводки подсоединяли... Без вмешательства инопланетных рук... лап... клешней... Короче, к ней не прикасались. Вообще. Хоть на том – спасибо. – А если умножить... То получается, что ... Знаешь, Кор-ар, а этот звереныш не совсем пропащий вид... Тан выглядел удивленным, чего с ним случалось очень редко. Все-таки почти две с половиной тысячи лет за спиной. При условии, что даже долгожители Тай-ши жили не больше четырех! А народ Кор-ара с трудом доживал до двух! Так что сумасшедший Тан в своем роде был кем-то вроде патриарха. – Этот твой звереныш, если совместить ее ген с геном уже упомянутых ранее Тай-ши спокойно проживет до двух с половиной, а то и трех тысяч лет. При этом унаследует от этих крылатых еще и молодость. Соня могла только моргать глазами. Ясно, что господина кошко-ящера, что-то взволновало, но что – не понятно. Из их речи девушка не понимала ни слова. Жалко... – В смысле...? – При достижении этой крошкой, – на этих словах тан даже похлопал лежащую девушку по руке, – определенного возраста, подходящего для воспроизведения себе подобных, она просто перестанет расти и стареть. Временно. Пару лет, по летоисчислению ее родины. При этом, при введении сыворотки, ее внутрибиологические процессы изменятся. Взрослеть поначалу она будет как любой из ее вида, но потом постепенно организм перестроится и подстроится под геном Тай-ши. Следовательно, зрелость у нее наступит по законам того народа. Как тебе, а? А ведь все другие расы отторгают ген Тай-ши! Исключение составляют только Шейниллы, девы-бабочки, но те – отдельный разговор. Очень уж много у этих двух видов общего, не иначе какой-то общий предок был. Кор-ару такое положение дел не понравилось. Ладно, если бы возраст продлился до тысячи лет, но до трех?! То, о чем мечтают многие расы и народы доступно какой-то недоразвитой, с геномом в сорок шесть хромосом?! – А другого варианта нет? – Не нравится? Понимаю-понимаю... Самому завидно. Но, нет, присоединение другого генотипа убьет твоего зверька или не окажет на нее никакого эффекта. Сам бы был рад предложить, что попроще... Тан хмуро смотрит на Соню. Щедрый подарок, дарованный ее виду природой. Совместимость с Тай-ши! Расой воинов, чествующих смерть... Не входящими в Альянс. Свободными, опасными, прекрасными... Последнее, правда, для кого – как. По мнению того же Тана – страшны, как самый страшный и благословенный из грехов его народа – любопытство. – Ну так как, вводить препарат или нет? – Слушай, а сила, выносливость, защитный покров организма – заменятся? – Нет, конечно! Она же не Тай-ши! Организм останется прежним – хрупким и слабым. – Тогда вводи. Надо будет – прирежу и пущу на корм ящерам. Не велика потеря. А что, чем не выход? Пока работает и собирает зрителей – будет жить, станет не нужна – на свалку. И продолжительность жизни не поможет, и молодость... Организм-то сам по себе слабенький. Легкое движение и все. И нет проблемы. Это – удобно. Да и зависть что-то примолкла. Конечно, долгожителями являются не только Тай-ши, но ряд других рас... А есть и те, кто переживают их! Но таких – раз, два и обчелся. Правда, это при относительно спокойной, размеренной и лишенной доброго количества треплющих нервы ситуаций. – Это точно... Тан взял в руки, по своему внешнему виду, пистолет, но странный, с какой-то колбочкой наверху, в которой плескалась жемчужное нечто. Повернул девушке голову и ввел это нечто прямо в вену на шее. И тут, скованное до этого тело, как огнем обожгло, и оно ожило, забилось на кушетке. – Держи ее! – Вот это реакция! Я даже не предполагал, что... – Да в черную дыру, твои предположения, что с этой-то делать?! – А что делать? Ждать. Покричит и успокоится. Все они успокаиваются... Соню пытались связать, удержать, но она вырывалась с какой-то нечеловеческой, несвойственной ее народу силой. И кричала – страшно, жутко, так, что кровь стыла в жилах. Как сотни и тысячи умирающих в жутких мучениях. Но сама она этого крика не слышала. Соня оглохла и ослепла. И был только огонь бегущий по венам и сжигающий ее заживо. Она умирала и возрождалась, плакала и напивалась своими же слезами. Молила и прощала... И падала в бездну в которой расцветали белоснежные цветы-звезды, похожие на кружевные снежинки. И звучала в ней песня. Песня-плач. Песня-отчаянье. Песня-зов. Песня-прощание. Если это – Ад, то она была в аду. * * * Соня очнулась в какой-то клетке со светящимися решетками. Попробовала дотронуться до них и лишь обожгла руку. Сильно. После чего лишь лежала на груде какого-то тряпья, среди которой потом, к собственной радости, нашла свои вещи – школьный рюкзак со спортивной одеждой и сменкой, и тихо поскуливала от боли. Больно? Значит жива. Это хорошо. А может, плохо. Нет, все-таки хорошо. После смерти нет ничего. Зачем менять нечто на ничто? Нет смысла. Так что лучше жить... А может, мы живем в ничто, а потом превращаемся в нечто? Глупости лезли в голову, но Соня не гнала их. Они помогали забыться, отвлечься от камеры, похожей на звериную клетку, от рева сидящих за стенкой чудовищ, от отчаянья и боли. И от мыслей о своем будущем. Когда-то, кажется, что в прошлой жизни, такой далекой теперь казалась жизнь там, на далекой, любимой и родной Земле, она видела передачу про ночных бабочек – девушек легкого поведения. Неужели ее украли эти инопланетяне затем же? Об этом Соня думать не хотела. Дай бог – все обойдется. И она станет обычной служанкой, например.... Хотя, вряд ли! Служанки не спят в каморках, похожих на звериные клетки. – Больно... Звук собственного голоса оглушал. А еще у нее болело горло, из-за чего говорить было практически невозможно. Но Соня говорила. Шепотом, еле слышно. Чтобы просто не сойти с ума от рева неизвестных животных... – Эх, вот бы девчонки повеселились, если бы узнали, что жизнь на других планетах и в других галактиках существует... Попробовали бы инопланетянина сачком поймать... Соня отстраненно подумала, что у нее начинается самая банальная истерика. А что? Ей можно! Черт знает где, похищенная черт знает кем, с черт знает каким будущим! Просто потому, что – не повезло... – Не сложилось, не сбылось... Это только в книжках, такие как она, попадая в чужой мир, становятся избранными! В реальной жизни все иначе. Ты не можешь сломать решетки и стены, ты не знаешь языка, на котором все говорят, ты не обладаешь никакими скрытыми силами, ты ВООБЩЕ ничего не можешь! А как красиво книжные героини побеждали многотысячные армии в компании всего десятка верных соратников! Как легко приспосабливались к изменившемуся миру и языку! Да они уже через сутки разговаривали на чужом языке, как на родном! Смешно это все, если подумать... Потому что так не бывает. Человек просто не может приспособится за одно мгновение к чужому миру... Повзрослеть – можно, но не привыкнуть. Соня повзрослела, когда детские мечты и иллюзии разбились вдребезги за каких-то... пару часов, наверное. Как вычисляли время здесь, она не знала. Вслед за ними растаяла дымкой надежда на спасение. Никто не придет и не спасет. Потому что – некому. Только и осталось, что жгучее желание выжить. Нет, не так... Соня хотела ЖИТЬ. А еще выбраться из этого места. Пока это все не представлялось возможным... И свернуть шею тому Крысу, который сотворил с ней такое. Богомол занимал почетное второе место в списке тех, которые убили в Соне ребенка. Потому что им она уже не была. Не душою, которая лежала окровавленная на осколках прошлого и не могла найти в себе сил встать и пойти в будущее. Только твердила: – Жить... Я хочу жить... Как молитва, как единственная нить, удерживающая сознание от падения в сумасшествие. Соня говорила все подряд, что думала и не думала, чего хотела, какие стихи вспоминала. В общем, все что помнила и знала. До тех пор пока рядом с клеткой-комнатой не остановился Богомол, как его про себя называла Соня. Часть лица у него была расцарапана. Душу затопило какое-то не свойственное ей злорадство. Мол, так тебе и надо! – Проснулась значит, паршивка... Отлично! Риджильк! Ко мне, немедленно! К Кор-ару подскочил здоровенный детина львиной наружности. Весь заросший, лохматый, с глазами-пуговками золотого цвета, и внушительными когтями с Сонину ладонь. Одет он был в легкую тунику и штаны, а на поясе у него висел какой-то плетеный хлыст. Впрочем, такой шею свернет – не заметит. А пояс – занятный. Здесь такие носят все, кого Соня видела мельком или не очень. С кучей каких-то полосочек, которые на деле оказывались карманами. Дотронулся до них – достал какое-то чудное приспособление, которое до этого имело форму пластины, миллиметров пять в ширину. При извлечении они становились какими-то панелями с кнопками, футлярами, баночками и даже оружием. А еще каждый здесь носил на руках браслеты. Самые обыкновенные. Только вот зачем они нужны, Соня не знала. – На эту – ошейник и браслеты. Мощность максимальная. Для профилактики и обучения – обласкай ее как следует. И смотрит, на свернувшуюся в клетке Соню. Не мигая и не отводя взгляда. – Плетей – не жалеть, но смотри – не убей. Этот зверек мне слишком дорого обошелся, чтобы в первый же день выбросить его на помойку. – Как пожелаете, господин... И вот тогда Соня поняла, что обожженная рука была не то, что цветочками – листочками и росточками, ягодки оказались впереди. И какие это были ягодки! Соня никогда не дралась, даже в младших классах, кода мальчишки дергали ее за косички, отнимали портфель или пенал. Она просто стояла и плакала. А Катька-то как раз дралась! Вечно ходила с содранными коленями и расцарапанными руками. А Соня нет, не могла. Но тут, в этом странном месте ее били. До потери сознания. За все – за непонимание. За ошибки, за нежелание идти. Не можешь лежать тихо, мешая почтенным инопланетянам спать или заниматься своими делами? Получи три удара светящимся хлыстом, который носил на поясе ее мучитель. Не можешь встать? Ну, так это не проблема, мы тебя живо научим вскакивать по малейшему окрику! Тебе же не хочется получить по ногам? Плачешь? Плачь, девочка, но не забывай о следующим за этим наказанием. Ты должна улыбаться. Соня до одури боялась Льва, которого звали странным именем Реджильк... Про имя она поняла потому, как часто это слово повторял Богомол, когда звал своего помощника. Еще она узнала, что ‘молчать’ будет ‘дарм’, а ‘улыбаться’ – ‘шиасс’. Эти слова в нее буквально вбили. Клетку, где проходила тренировка-дрессировка-обучение Соня буквально ненавидела и проклинала. Как и Реджилька. Как и Богомола. Молча, про себя, когда лежала в своей клетке, свернувшись в клубок, глотая злые слезы и мечтая о побеге. Но она была умной. И быстро училась. Вернее, запоминала, что можно, что нельзя, а что надо делать в любом случае. Когда приходят другие инопланетяне, улыбайся. А лучше еще и по клетке пройдись. Тогда тебя, может, не будут бить... И плевать, если у тебя почти до костей ободраны руки, а спина вся в кровавых подтеках. Однако, надо отдать ее мучителям должное – они ни разу не преступили черту, чтобы причинить ей действительно смертельный вред. Силу своего оружия и удара – вычисляли с точностью, которой позавидовал бы даже хирург на сложнейшей операции. Ты должна быть кроткой и послушной. И сразу выполнять любой приказ, даже если не понимаешь его. Но в этом случае – учись понимать. И как можно быстрее. Для своего же блага. Все воспоминания о доме, семье и планете скрылись в самом дальнем уголке обледеневшего сердца. Вместе с именем и характером. Осталась только вода, которая могла становиться паром и льдом. И точила камни. Соня училась терпению. И если становилось совсем не в моготу – читала школьные учебники, которых в сохранившемся рюкзаке оказалось целых четыре! Плюс несколько тетрадок. Толстых, в твердой обложке и размера А4. Ручки и карандаши – берегла, как зеницу ока. И две библиотечных книжки – одну детскую – сказки братьев Гримм, захваченные с собой для младшей сестры, а вторую – старый и потрепанный томик мифов и легенд народов мира, Соня брала для себя. Их она не доставала из рюкзака почти никогда. Жалко было. Да и боялась – отберут. А Кор-ар наблюдал за своей новой зверушкой и радостно потирал все три пары рук. Не прогадал! Этот уродец, которого он купил, оказался довольно сообразительным, чтобы очень быстро понять, что ему можно, а что – нельзя. И что от него требуется. С другими ‘звездами’ приходилось работать не в пример дольше, натаскивая их на выступление не то, что по месяцам, а по годам. А здесь такой прогресс уже через два месяца! Звезды потекли в его карман потоком. На эту землянку приходили посмотреть многие, многие, многие. И не по разу иногда, и не по два. Потому что – отличалась. Где еще можно найти настолько безобидное создание? Ведь, во всех Семи Галактиках – любой вид – опасен. Даже маленькие насекомые! Среди них есть и смертельно ядовитые – один укус и ты уже среди предков, и кровососущие, которые нападая роем, через несколько минут не оставляли от несчастного даже скелета. Страшно? Бесспорно. Но и за поимку такого вида – цена сногсшибательная! – ‘Чудо с конца Млечного пути! Абсолютно безопасно! Такого вы не найдете больше нигде!’ Гениально, по-моему... Посетители шли, и шли, и шли. Дети все норовили погладить это ‘чудо’, но гадкое создание – не давалось, вечно ходило в том конце клетки, где ее не могли достать. Уж, Реджильк и бил ее, и ошейник включал, и еды лишал... Бесполезно. Сидела Землянка да все на какие-то вещи смотрела, которые отобрать не получалось, как не старайся. Но об этом можно подумать позже. Пока хватает отговорки, что зверь – дикий и не прирученный. А несчастная Соня просто занималась и училась, училась, училась... Всему, чему могла. Выживанию, языку, терпению... И медленно, шаг за шагом изучала окружающий ее мир. И записывала в тетрадь то, что видела. Так, в этом месте, куда она попала, главным был Богомол Кор-ар. Его здесь все слушались, почтительно уступали дорогу, подобострастно кланялись и шипели вслед проклятия. Как Соня поняла, что Богомола проклинали? Узнала по интонации... Это-то хоть осталось неизменным, и на том – спасибо!! Кроме ее персонального мучителя Реджилька на Богомола еще работала куча народу... И какие-то тонкокостные, полупрозрачные, похожие на плотное желе создания, вечно что-то продающие и жующие. У них были смешные длинные уши и три ряда зубов. Медуза с акульими зубами. Одно радовало – в качестве еды ее пока что не рассматривали. Еще мимо Сониной клетки постоянно пробегала стайка щебечущих птичек, похожих на страусов, но с большим клювом, крыльями, как человеческие руки, но все в перьях, и длинными-предлинными ногами с когтями. Еще они говорили противными высокими голосами, и постоянно смеялись. Их смех резал Соне нервы и бил по ушам. Высокие частоты, как скрип ногтей по школьной доске. Эти птички отвечали за еду, и именно они кормили Соню. Какой-то бурдой непонятного серо-зеленого цвета. Но соня не привередничала. Хочешь жить – съешь и не поморщишься! Особенно, если поголодаешь пару дней, что для девочки было уже обычной практикой. Но особенно Соня ненавидела дни, когда приходилось выступать. Вернее, как она поняла, это были дни, когда работал этот зверинец. Слава богу – не каждый день! Хоть один выходной, но был в этих своеобразных неделях. Десять дней работаешь, получаешь один выходной. И тогда Соня отдыхала. Просто лежала с закрытыми глазами и вспоминала дом. И готовилась к следующим дням, когда в зал, где стояли клетки с такими же несчастными, как она, ворвутся страшные, уродливые инопланетяне, которые будут смеяться, тыкать пальцами, указывая на страшных зверей и пытаться погладить Соню. Почему-то только ее, к другим клеткам никто близко не приближался. В такие минуты девочка до ужаса сочувствовала зверям в зоопарках... И клялась, что если выберется отсюда и вернется домой, то сделает все, чтобы животные жили в естественной среде обитания, а не в клетке или вольере. Потому что на собственном опыте поняла, что это такое. – Дар ти – ‘клетка’, карссши – ‘купи’, майлен – ‘мама’... Просто слова, не предложения. Но это уже было очень много, особенно для того, кто всю жизнь к иностранным языкам относился с непростительной небрежностью. Сейчас правда, Соня обрадовалась бы даже уроку нелюбимой алгебры, чей учебник уже перерешают корки до корки. Два раза подряд. Сейчас готовилась капитулировать геометрия с 5-го по 11 класс. Мимо Сониной клетки проходили разноцветные, обвешанные украшениями, как новогодняя елка, наги, пучеглазые рыбы – родственники зубастых медуз, некто, как мифические мантикоры, плюшевые зайцы со злыми глазками, цветочки, шустро перебирающие листьями-лапами и многие, многие другие... Нет, конечно, все эти инопланетяне назывались как-то иначе, но Соне было проще запоминать их, придумывая свои собственные названия и ассоциации. Один раз девочка видела других инопланетян, не таких, как эти завсегдатаи, мечтающие увидеть диковинку... Нет, были и они, но... Кажется, это была школьная экскурсия в зверинец. Интересно, есть ли у инопланетян школы? Шальная мысль, сразу же исчезнувшая в тот момент, когда Соня в который уже раз подняла вокруг себя ледяную стену, заморозив чувства и глаза. Дети они на любой планете – дети. Шумные, галдящие, больше увлеченными разговорами друг с другом, чем тем, что им рассказывают учителя. Кажется странным, что и Соня когда-то была такой же... Сколько времени назад? Месяц, два, три? Или уже прошло полгода с тех пор, как она живет в этой клетке? Кор-ар, наверное, мог бы ответить на этот вопрос, но зачем ему что-то говорить какому-то животному? Он-то знал, что Соня приносит ему стабильный доход уже на протяжении семи месяцев! Для девочки единственным же показателем времени было то, что постепенно она начинала понимать язык на котором здесь говорили. Не все, но многие. Она даже сделала вывод, что тот язык, которым пользуются различные расы инопланетян универсален, как английский у нее на Земле. Но ведь кроме английского языка существуют еще французский, испанский, китайский, итальянский, греческий и многие другие. И у каждого из них – свои диалекты. Может, и здесь так же? Но послушать интересно, даже если понимаешь дай бог – половину, через слово на третье! – Дети, немедленно прекратили этот шум, и подошли к первой клетке. За ней мы видим прекрасный экземпляр Яркашасса, гигантской многоножки, обитающей почти на всех планетах Альянса. Наиболее распространен в широтах с влажным климатом и большим количеством болот, так как... И так у каждой клетки. Развернутая лекция о животных, которых дети, замершие и замолчавшие, видят, о местах их обитания, особенностях в строении организма, орудиях защиты и методах поимки. Так, Соня узнала, что в клетке напротив, единственной, которую она видела, сидят Черхши, парочка каких-то непонятных черных комков с зубами, рогами и острыми хвостами. Вредные, наглые, привязчивые создания, которые так и норовят что-нибудь украсть. Или состроить тебе рожу попротивней. Соня звала их пересмешниками, пока не узнала их настоящее название. В целом, эти Черхши были безобидны и почти безопасны. После них эта своеобразная школьная экскурсия остановилась рядом с ее клеткой. К любопытным взглядам за долгое время привыкаешь, и начинаешь обращать на них внимания не больше, чем на надоедливого комара, который только жужжит, но не кусает. – А это зверь с края Млечного пути, называется Землянка. Мы можем видеть, что это несчастное создание совсем не приспособлено к суровой жизни в сколько-нибудь дикой природе. Клыков, как и когтей у нее нет совсем, не говоря уже о яде. Волосяной покров занимает сравнительно небольшой процент от площади всего тела, что позволяет заключить, что это животное живет в теплом, но отнюдь не жарком, климате. Кожный покров очень нежный, мягкий, кости – хрупкие. Всеядна. Неразумна. Интересное описание. Если бы Соня могла – засмеялась. Но смеяться она уже разучилась. Поэтому пришлось только покачать головой, случайно поймав взгляд... девочки, наверное. Красивой, похожей на бабочку или фею из сказки. Или эльфийку, которую когда-то рисовала младшая сестренка Саша. Большеглазая, с узким лицом, вздернутым носиком и парой подвижный усиков, расположенных в районе висков – ее лицо можно было сравнить с человеческим. Но и только. Тело вытянутым, тонким и почти хрупким, рук у нее было столько же, сколько у Богомола, на каждой кисти – по три длинных, подвижных пальца, за спиной – крылья насыщенного изумрудного цвета. Эта девочка, не мигая, смотрела на Соню. Даже тогда, когда все ее спутники ушли к другой клетке. – Несчастная... Бабочка-фея протянула тонкую руку сквозь светящиеся решетки и нежно дотронулась до Сониной щеки. Странное дело, но она не отшатнулась и не отодвинулось, хотя до этого всеми силами избегала чужих прикосновений. – Твои чувства ослепляли бы, если бы ты не сковала их... Зачем ты сделала это? Соня, к сожалению, почти не понимала этот певучий, тяжелый голос. Из всей фразы она разобрала только вопрос ‘Зачем?’. Но что ‘Зачем?’? – Мы бы услышали... И помогли. Раньше... Черная бездна космоса смотрела в сердце голубого неба Земли. И пыталась понять ‘Почему и как это вышло?’ Как ее народ не услышал этот молчаливый крик о помощи? Не разглядели эту душу, которая с каждым мгновением гаснет и гаснет? – Жди... Продержись... Я постараюсь помочь... Фея убрала руку и наваждение пропало. Как и сама девочка с тихим голосом и черными глазами. Ушла к своим друзьям? А Соня сидела и тихо плакала. Так, как не делала уже давно. Облегчая душу, снимая с плеч гложущее ее отчаянье...

Глава II

Побег.

Жизнь потекла своим чередом... То медленно – черепашьим ходом, то быстро – не угонишься! День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. По человеческим меркам для Сони минул год, по космическим – мгновение. Впрочем, разные планеты и расы придерживались разного отсчета времени. Единого не было никогда. Поэтому сказать что-то конкретное и точное о времени не мог никто. У всех – свое время, свой срок жизни и то, как он отмеряется. Зверю с планеты земля исполнилось шестнадцать лет. Много ли это? Нет! Даже по человеческим меркам. Мало ли это? Соне казалось, что она живет уже вечность. А может, чуть больше... Теперь, когда каждая книга была прочитана и выучена от корки до корки, от первого слова до последней точки справиться с мыслями помогали лишь мечты-сны. Мечта – сон, сон – отражение тебя. Здесь свои тайны, свои истории и свои переживания. Свой мир и своя жизнь. Чаще всего ей снился дом, родные, друзья. Реже – что-то волшебное и чарующее. Еще реже – кошмары. Их вполне хватало и наяву. А потом, спустя какой-то месяц после ее дня рождения, о котором девочка и не вспомнила, Соне стали снится сны, где она была серой пеленой дождя... Ни зверем, ни человеком, ни духом, а обычным дождем в струях прозрачных которого скрывалось все и ничего... Дождь серой завесой укрыл землю. Пришло время тишины и грусти, воспоминаний и продолжения жизни. Наступило время тех, кого называют “Зовущими дождь и бую”. Непризнанных проклятых правителей Серого мира, в котором обрели приют и дом демоны и те, кому уже нет места в этом мире Семи Империй. Тех, кому во сне покровительствует Соня – девочка-дождь, девочка-иллюзия, девочка, которая во сне забывала саму себя... Яркие желто-розовые молнии разрезают низкое тяжелое небо, ударяя в землю и заставляя на секунду вспыхивать ее огнем, чтобы затем потухнуть под холодными струями воды. Два врага. Два брата. Оба части круговорота жизни. Оба умеют дарить и сохранять жизнь. Оба знают, как отнять ее. Поэтому неудивительно, что в бурю они вместе танцуют в высоком небе... Соня смотрит на них и плачет от счастья – настолько прекрасны они! Прозрачно-голубой в серую дымку и желто-алый в черных клубах дыма. Драконы... Река, текущая близ столицы Жемчужных островов почти вышла из берегов, норовя затопить город, но заклятия, наложенные чародеями и магами пока держатся. А с чего бы им рухнуть? Зачаровывали-то берега мастера своего дела! И жители спят спокойно. Ветер свирепствует и воет, раскачивает, стоящие в пристани корабли и мутит и без того темную воду. Она бьется о прибрежные скалы, разлетается брызгами и уходит в черную глубину. Соня не любила магов. Во сне ей от их чар было больно. Очень. А боль Соня не любила... А по улицам идет, кутаясь в плащ вышитый королевским гербом, девушка с белоснежными волосами и темными, почти черными глазами. Каждый шаг дается ей с огромным трудом, но она не останавливается. И идет, и идет, и идет... Прямо в королевский дворец, который когда-то называла домом, а теперь уже нет. С тех пор, как ее назвали Повелительницей Дождя... Хотя силой звать его она не обладала... Только даром уйти за своим сердцем, которое оказалось холодными струями льющимися с неба... Но Соня всегда была с ней в серебряных струях. Ей было так жалко ее, эту девушку, которой она покровительствовала... Жаль, что скоро она перестанет видеть ее... Вода стекает с нее ручьями, но девушка, кажется, этого даже не замечает. Только еще крепче прижимает к груди какой-то сверток. Ветер приподнимает плащ и можно увидеть, что в белую ткань завернут ребенок. Маленький, хорошенький и похожий на ангела... А за девушкой тенятся алое кружево крови, вмиг смываемое грязной водой... Кровь, кровь, кровь... Соне к горлу подступил ком... Вот и ворота непреступного замка, хранимого шиитами, что устанавливал древний народ. Говорят, капля их крови до сих пор течет в жилах королевского рода, даруя им силу, молодость и алмазную корону. Только сказки это все! Как и Древний народ, как и Боги ветра, ведь у ветра не может быть покровителя! Он же стихия! Но Соня знала, что это – не так. Она видела их. Она танцевала с ними... Кованные ворота распахиваются перед нежданной гостьей бесшумно и даже, наверное, радушно... Охранные чары молчат. Своя кровь, своя сила, свое имя... Даже если нити обрезаны. Даже если дорога уже не повернет назад. А девушку уже ждут... Сама Великая Королева Империи стоит на пороге. Только не радостью светятся глаза ее, а затаенной ненавистью и презрением, но губы украшает вежливая улыбка. Только не сможет этот маскарад обмануть ту, что пришла незваной. – Ну, здравствуй, сестрица... Что привело тебя в МОЙ дом? Да еще в таком... виде? Капля язвительности, добрая доля мышьяка и котел яда, замешанный на огромном количестве презрения. Поза Императрица расслабленна и ленива. Здесь и сейчас она сильнейшая, хотя недавно все было совсем наоборот. – И тебе не болеть, Альфа. Безмятежность и покой. Что ей до Императрицы? Что ей до этого мира? Она ведь уже мертва... С того самого мгновения, как оборвалась нить жизни ее мужа. Даром что ли они сочетались не просто узами брака, но единства душ, принеся древнюю клятву пред лицом сотен свидетелей... А его больше нет. Значит, нет и ее. А Соне эта Императрица жутко не понравилась. Было в ней что-то страшное, жуткое, пугающее... – Что тебе надо? Зачем разводить реверансы? Они слишком хорошо знают друг друга. Даром что ли – сестры? – Я хочу, чтобы ТЫ исполнила мое последнее желание. Непреложный закон. Желание умирающего нельзя не выполнить... А если – нет, то лучше уж сразу отправиться к предкам звездной дорогой. Сам ад покажется обманувшему и предавшему последнее слово и желание раем... – Ну? А дождь все идет... И Соня стоит за плечом незваной. – Я хочу, чтобы ты позаботилась о моей дочери до дня ее совершеннолетия. Видно что на горло себе наступает незваная. Но делать нечего – она мертва и не сможет позаботиться о своей дочери в день, когда пробудится спящая пока еще сила. И в такой момент просто необходимо, чтобы рядом был кто-то близкий по крови. Даже если сейчас все не так, как было когда-то. Даже если родные сестры – враги. – Хорошо. Но звездное имя она носить не будет! Имя звезды – первая по рождению. Имя камня – младшая и не имеющая почти никаких прав на наследство рода, его силу и защитников. – Ее зовут Ташики. Что-то новое, необычное слуху... Неизвестное, странное, но... Хороший выбор, по мнению, королевы. Но главное – не звезда! – Давай ее сюда... Эту свою “счастливую”... Надеюсь хоть, что она пошла в наш род внешностью, а не в... тот. – У нее глаза отца. И его улыбка. Род “Зовущих дождь”. Не принадлежащий ни одной из Импермий. Вольный. Свободный. Пиратский, одним словом. Вне закона. Вне границ этого мира. Господа и леди Серого мира, скрывающегося за завесой дождя. Однако, приходилось с ними считаться. Когда-то. Еще пару дней назад. Соня помнила их... Не зная как, но помнила... – Надеюсь, силу она не унаследовала. Бледная улыбка. И скрытый белой челкой огонь в глазах. – Нет. К сожалению, нет. К счастью Императрицы. К счастью матери, которая солгала. Ибо после нее у Тайши останется только серый дождь. А это – не мало! Сверток с ребенком переходит из одних рук в другие. Малышка даже не просыпается, даже не ворочается, не замечая поворота в своей судьбе. В том, что она теперь – сирота. И нет у нее теперь никого, кто мог бы защитить ее. Только она сама. – А теперь – убирайся! Я не желаю тебя видеть здесь... Беловолосая лишь улыбается. Императрица фыркает и, развернувшись на высоких каблуках, идет вверх по лестнице. Туда, где всегда можно найти на кого скинуть нежеланного ребенка. Обузу. А мать, отдавшая свое дитя, смотрит ей в след, становясь все прозрачнее и прозрачнее, до тех пор, пока от нее не остается лишь голос да тонкое отражение в дожде... – Будь счастлива, моя маленькая... Будь счастлива. Лишь об этом я молю небеса. И осталась стоять во дворе только Соня... Миг, другой... Один удар сердца, и... Соня проснулась. С мокрыми от слез щеками... Не умела она быть равнодушной, да и не хотела. И каждый сон – маленький ад чужой жизни. Но не все так страшно как кажется. В этом аду, свидетельницей которого она невольно была, существовал свой свет и свой рай. Свет без тьмы – невозможен. Рай без ада цены не имеет. Вся жизнь – грани, связанные между собой, встречающиеся и расходящиеся. Переломи одну, убери, и этот шарик жизни разобьется. Разлетится осколками по миру, где уже не будет ничего. Не почувствуя сам – не узнаешь, не пройдя все девять кругов ада – не поймешь истинную цену жизни. Если сам не сломаешься. А руки уже шарят в сумке – памяти о прошлом – в поисках толстого черного маркера... Который – удивительное дело – не засох еще! И быстро-быстро, пока горит сердце, пока мысли несутся наперегонки, пока свежа еще память, выводит Соня на стенах своей тюрьмы-клетки стихотворение, потому что все тетрадки уже давно исписаны вдоль и поперек... Пусть, глупое, пусть обыкновенное, но... Это ее стихотворение! Ее ответ...

И я умру...

И разгорится вновь на небесах рассвет

И кто-то чуждый оборвет сирени цвет

И на мою могилу принесет, возложит

Не дрогнувшей рукой...

Однако, знаю, этого не может быть,

Но кто посмеет мертвую судить?

Рискнет, кто слово хоть сказать,

Лежащей под землей?

А я, несчастная, осталась за чертой,

Терзаясь призрачной, наивною мечтой

Навеки обрести божественный покой,

В котором мне отказано...

Отказано с усмешкой злою и кривой,

И кем бы? Тем, недрогнувшей рукой,

Кто возложил на гроб, засыпанный землей

Сирени ветвь...

Сирень... Как пышно она цвела под окнами ее дома! Как сильно любила Соня сидеть в тени ее ветвей под еще не жарким весенним солнцем! Как жадно ловила ее душистый аромат! И загадывала встретить того самого, единственного... Как все девчонки ее возраста, которые еще верили в чудеса и любовь с первого взгляда. И в то, что если найдешь четырехлистный клевер – будет тебе удача, и что в венке, который плывет по реке в праздник Ивана Купалы, можно увидеть лицо своего суженного, и что медный пятак под пяткой поможет написать контрольную на отлично... И как давно это было! Целую вечность назад. И когда Соня думала об этом, то ей казалось, что она уже старая-престарая бабушка, что руки и лицо у нее в морщинах, а волосы белые и мягкие, как тополиный пух. А если закрыть глаза, то можно увидеть себя сидящей в парке на скамейке и сжимающей в сухих, корявых руках нежную ветку сирени. Откроешь глаза – руки как руки. Обыкновенные. С аккуратными ноготками, со странными линиями судьбы на ладонях... А здесь сирени нет...Или просто девочка еще не знает о ее существовании, что, в принципе, одно и тоже. Так и так – не увидишь, не окунешься в нежный аромат... Жалко... Почему-то вдруг вспомнилась та Фея, которая смотрела на нее грустными глазами. Единственная, кто услышал крик замерзающей души. Что станет с Соней, когда огонь потухнет. Умрет ли она? Или останется жить? Или – существовать? А имеет ли это все значение? В маленьком ручном зеркальце, его когда-то мальчишки в классе на 8 марта подарили, отражаются глаза... Глаза – пустота, глаза – холод и лед, глаза... Кого-то, не Сони. Но девочке уже все-равно. Единственное, что способно заставить ее чувствовать – сны. И то не долго. Лишь пару минут после пробуждения. А память – строчки на стенах. Стихи, мысли, воспоминания, стираемые чей-то невидимой рукой. И вот уже вместо хорошо знакомых вещей пустой и белый лист бумаги. Без букв, без слов, без рисунков... Только стихи бьют наотмашь! Не смей, не забывай! И губы шепчут на уже почти родном русском языке очередное стихотворение. Строчки путаются, рифма – теряется, язык – забывается... Смешно и страшно, и невыразимо глупо цепляться за прошлое. Но что делать, когда у тебя такое страшное настоящее, неизвестное будущее? Что – остается? Прошлое. Но уходить в него с головой – нельзя, потеряешься, захлебнешься, утонешь. Там можно найти опору, мечту, но не будущее. Свое будущее надо строить своими руками. Теми, которые сейчас закованы в кандалы! Фея... Девочка, вернувшая Соне надежду и мечту. Но по прошествии времени и она начала стираться из памяти, а сердце – покрываться коркой серебристого льда. Когда ничего не чувствуешь – не больно. И после этой встречи, которую сама про себя Соня называла – судьбоносной, она изменилась. Стала спокойнее, выдержаннее, и начала относиться к своему заключению, как к работе. Ненавистной, надоевшей, но... необходимой. Она нашла себе Цель. Спастись, выбраться из этого ада, из этой клетки. А еще Соня стала хитрее. Хотя раньше ей это было и несвойственно. И начала извлекать выгоду из потока посетителей, желающих поглазеть на нее и погладить. Что поделать – хочешь жить – научись приспосабливаться и выжидать. Как зверь. Соня, милая, наивная девочка Соня, училась обманывать. А ведь дома она никогда не врала. Не могла просто. Слова лживые поперек горла вставали, душили. А теперь... А что – теперь? Она – не дома. И дом – неизвестно где, и дорога – лишь мечта, и память – стирается... – Я буду мягкой, как кошка, и такой же ласковой. Я безобидна. Так почему бы, вам не сделать мне поблажку и не позволить покидать эту тюрьму? – тихо говорила себе под нос Соня, улыбаясь очередным посетителям. Иногда даже позволяла дотронуться до себя. Дети были в восторге, их родители в еще большем, что подразумевало возросшее число клиентов, а следовательно и количество звезд в кармане хозяина зверинца. Звезды... Надо же было так деньги назвать! Звездами... Яркими светлячками-огоньками, среди которых есть и ее солнце. Желтый карлик. Яркое, теплое, родное солнце-звезда. Оно никак не вязалось у Сони с деньгами. Не получалось. А существа-инопланетяне платили. И шли посмотреть на Земную диковинку – безобидного зверя без когтей и клыков. Соня – улыбалась. Сквозь силу. Даже когда – казалось, не сможет. Как оказалось – смогла. Научилась. Привыкла. А Кор-ар был доволен. Очень. Зверушка с Земли оказалась настоящим сокровищем! В отличие от прочих. Тихая, смирная, не доставляющая никаких проблем, даже тогда, когда ее выпускали размять мышцы в огромном вольере, принадлежащем самому Кор-ару. Она лишь ходила да рассматривала диковинные растения. И все. Чудо, а не зверь! Такого и в свет не грех вывести... Только ошейник да шкурку поприличнее подобрать... И однажды, Кор-ар – решился, и Соня попала на какой-то вечер инопланетян, до безумия похожий на какой-то бал девятнадцатого века. Все улыбаются, раскланиваются, что-то обсуждают... Скорее всего все то, что принято обсуждать на Земле в такие минуты – политику, браки, склоки среди каких-то известных всей галактике существ. Соня слушала, стоя за спиной Кор-ара. Наблюдала, впитывала в себя все новое. Пыталась понять эти разговоры на более-менее теперь понятном ей языке. Конечно, понимала она далеко не все, но уже довольно многое. И не через слово да на третье. Как оказалось, в экстренных ситуациях милая девочка спокойно может превратиться в зверя. Если от этого зависит жизнь. – Так это и есть ваш новый питомец, господин Кор-ар? Наслышана-наслышана... Довольно миленькая, и, как говорят, послушная... Странное создание... Не то рыба, не то черепаха. В чешуе, с плавниками и панцирем. И глазами, круглыми, как блюдце. Нежно-голубое, с зелеными листочками. Такая тарелочка была у Сониной подружки, только там еще были нарисованы кораблики и чайки, без всяких листочков. – Истинно так, несравненная Альтар, истинно так. Такого безобидного и безопасного животного вы никогда еще не видели! Сразу видно – дамочка богата сверх меры. Ишь, “хозяин” рассыпается в комплиментах! Никак чего-то хочет от этой рыбины... Поможем? Пожалуй... да. Чем “хозяин” будет лучше относиться к ней, Соне, тем больше у нее шансов стать свободной. “Интересно, – мелькнула шальная мысль, – когда я стала такой двуличной?” Мелькнула и пропала. Разве может кто-то обвинить ее в том, что наивная девочка Соня исчезла, пропала? А на ее место пришла вот такая расчетливая, везде ищущая своей выгоды сволочь? Которая все что угодно готова перевернуть себе на пользу... И тут девочке стало страшно... Снова. Нет, нет! Соня не исчезла, не умерла! Она не хочет этого, не хочет становиться таким же чудовищем как все здесь! Жить, чувствовать, радоваться... Ей все это знакомо, и Соня не хочет в одно мгновение потерять это! Ведь она – человек... Человек! Животное с планеты Земля. Но разве саму себя она может назвать зверем? Нет... Потому что это будет не правильным. Потому что Соня – это Соня. Немного наивная мечтательница, потерявшая свой дом... И растаял лед, сковавший детское сердце, вновь засияли глаза ярким светом. Нет, она не сдастся, не потеряет себя настоящую! Не станет кем-то неизвестным. Ведь забудь себя – и ты забудешь дорогу к дому, к высокому тополю, сквозь чьи ветви видно бледно-желтое, яркое солнце, к маме – любимой, ненаглядной, единственной, незаменимой, к отцу – строгому, серьезному, любящему рыбалку и науку, к семье, к друзьям, к школе, с высокими потолками и исписанными партами, к мечтам и собственной жизни... – Я могу погладить ее? – Конечно, прекрасная! Чужие руки. Как... противно. Но Соня даже не дергается, но и не напрашивается на ласку. Зачем? Чтобы еще раз стать зверем? Потерять свое собственное “я”? Снова? Кор-ар о чем-то договорился с госпожой Рыбой, потом долго беседовал с кем-то своего собственного вида, а потом с Реджильком... Соня не вслушивалась. Зачем? Ее это не касалось. Да и намного интереснее смотреть на гостей, странных, ужасных, прекрасных... Чужих! Очаровательные девушки-русалки, плавающие в огромном аквариуме Соне приглянулись. Сразу вспомнились мифические сирены и русалки. Те, правда, больше были похожи на людей, а эти на рыб, но хвост, пара рук и очаровательная головка с огромными глазами то почти белого, то темно-синего цвета смыли весь негатив. А как они пели! Нежно и страстно, сильно и волнующе... Слушай и слушай, вспоминай океан и море, шум прибоя... Похожие на огромные, узловатые деревья гиганты навеяли на девочку суеверный ужас. Так, наверное, выглядели бы духи природы. В их бородах запутался ветер, в кроне волос свили гнезда птицы, одежду сплели из тончайшей нити пауки-шелкопряды... Фей не было ни одной. Жалко. На откровенно жутких созданий Соня старалась не смотреть. Негатива и так хватает по самое не могу и не хочу! А потом вечер закончился, и снова начались трудовые будни... Клетка, клетка, клетка... Зрители, зрители, зрители... Снова и снова... Каждый день. Соня ждала. Чего? Шанса сбежать, конечно. Но шли месяцы, и ничего не изменялось. Кроме ставшей чуть удобнее клетки да отношения Кор-ара и Реджилька, который, следуя приказу своего начальника, больше не бил Соню. Даже если она не подчинялась приказам. Теперь ей старались объяснять то, что от нее требуется, а не вбивать это в ее голову кнутом да электричеством. Единственным разнообразием между днями работы и выходными стали посещения баров, дискотек и вечеров, устраиваемых знакомыми Богомола. Соне ради этого выдали обтягивающий белый костюм и новый ошейник. Браслеты сняли, зато посадили на цепь. Не то, чего хотелось, но хотя бы что-то... И это позволяло учиться, узнавать эти чужие миры, этих существ и их язык. Слушая речь, запоминая гостей, ловя каждое слово, каждое отношение, каждую странную традицию... А потом, совершенно случайно, Соня заметила, что прекратила расти. Совсем. Раньше она хоть и была невысокой, но росла, в последний год, перед тем, как ее похитили особенно заметно. А теперь она словно бы замерла в возрасте пятнадцати лет. С хвостиком. У нее не менялось тело, не отрастали волосы, хотя за то время, что она коротает время в клетке, они уже должны были бы быть по пояс минимум! А тут – чуть длиннее плеч. Да и за все время ей ни разу не пришлось подстригать ногти! Ни разу... Странно... Непонятно... Страшно.... Почти так же, как тогда, когда ее похитили. Но потом Соня начала думать и вспоминать. Что могло ее так изменить? Уж, конечно, не питание и не окружение! Может, тот кошко-ящер? Он же что-то ввел ей в кровь! Не могло ли это “что-то” оказать такое воздействие на нее? По здравому размышлению – могло. И скорее всего – оказало. Потому что ничего больше в голову не приходило... – Пятнадцать лет... Господи, неужели мне теперь всегда будет пятнадцать?! Больно... Надежд вернуться домой Соня не бросала никогда. Даже, когда память подвела, даже когда сил не было, даже когда она лежала избитой в кровь на собственном рюкзаке.... Кто знает, ведь раз она сюда попала, то может сможет вернуться обратно?! Для этого нужно по-крайней мере несколько вещей – деньги, карта, корабль, еда... Это – минимально. А максимально список можно продолжать долго. Очень долго. Для начала – выбраться из клетки незамеченной, найти выход из зверинца, не попавшись никому на встречу... Нереально. Но судьба улыбнулась девочке. И на одном из вечеров, куда ее взял Кор-ар, Соня сбежала. Потому что удача сама шла ей в руки. Браслеты – не застегнуты. По доброте и за хорошее поведение разрешили размяться по залу, все равно – зверек безопасен и не может никакого вреда причинить гостям. Кор-ар и Реджильк обихаживают своего очередного клиента-покровителя. Очень уж богат этот инопланетянин. Говорят, что у него звезд в карманах – не меряно. И естественно... На него напали. Поднялась паника среди гостей. Все кинулись к выходу. А в толпе проще всего сбежать и затеряться. И рюкзак с собой. Хотя спроси Соню – она не ответила бы, почему именно сегодня она взяла его с собой, когда раньше – оставляла. А вокруг – страшный неизвестный город. Чужой, необычный, странный. И девочка на самом его дне. И что делать теперь – не знает... Как и не знает, что если бы она не сбежала сегодня, то завтра все-равно бы спаслась. Тай-ши услышали крик ее умирающей души, основанный на рассказе маленькой Феи... И решили помочь. Но поздно. Соня – сбежала, Кор-ар покончил с собой, узнав, что на него открыли охоту Тай-ши, зверинец закрыли, а зверей отпустили на волю на свои родные планеты. Удача? Как бы не так...

Глава III

Сны

Соня провела на улице несколько часов... А потом просто забилась под какой-то мост и стала замерзать. Медленно-медленно. Не знала, глупая, что на этой планете – нормальная температура – минус десять градусов. Летом. А зимой – холоднее. В зверинце-то всегда поддерживалась комфортная температура... Холодно, холодно, холодно... Искристые, колючие снежинки серого цвета падают на щеки, оставляя мелкие раны. Нежная кожа, хрупкое тело. Зачем она сбежала? Какой черт дернул? Ресницы покрылись инеем. Руки – заледенели. Она все пыталась согреть их, но... это очень тяжело сделать, когда у тебя нет даже спичек. Даже зажигалки. Холодно. Больно. Страшно. А ведь она, Соня, родилась весной, когда только-только из под еще укрытой снегом земли показались первые цветы – подснежники. Хрустальные, нежные, с бархатными лепестками и стебельками. Солнечный зайчик запрыгнул ей на нос, чтобы оставить на нем свой теплый, желтый весенний поцелуй. Солнце любило ее. А она – его. И однажды, Соня не могла сказать даже когда, ей начали снится сны, больше похожие на правду и реальность, чем сама настоящая жизнь. И в эти сны ее почему-то всегда отвозил поезд. Это было интересно, особенно смотреть в окно на пробегающие мимо станции-сны и гадать, какой же сон предназначен ей. И как хотелось, чтобы среди этого холода, к ней приехал ее поезд-сон. И увез далеко-далеко. Где нет этого мира, этого колючего снега, этого холода, сковывавшего по рукам и ногам... А память уводила ее все дальше и дальше... За собой, в прошлое! Первыми, что принесла с собой в реальность Соня стали не сказки, а кошмары. Наверное потому, что плохое всегда помнится много дольше хорошего и доброго. Эти кошмары, прятались в шкафу днем, чтобы, как только родители потушат свет вылезти на волю, обступить кровать маленькой девочки и начать скалить ей свою злые клыкастые морды. Соня плакала, боялась закрыть глаза, потому что стоило ей смежить веки, как она начинала казаться себе маленькой-маленькой, а весь мир огромным. И кошмары-мучители тоже. Особенно Соня боялась кошмара, который сидел на дверце шкафа. Он был самым жутким, самым злобный, самым страшным. И сколько бы девочка не накрывалась одеялом, не зажигала свет, не читала про себя детские веселые считалочки и стишки – не пропадал. Ему хорошо было здесь, в комнате маленькой Сони. Потому что она его боялась. И ее слезы предавали ему сил. Так продолжалось долго, почти до того времени, как Соне исполнилось десять лет. А потом одной лунной ночью к ней на подоконнику вспорхнула темно-синяя, с серебренным гребешком птица. И кошмары ушли. А Соня научилась путешествовать по снам и сказкам совершенно свободно. Она могла даже по желанию досматривать сны, если очень хотела. Не всегда, но часто. И жизнь наполнилась новыми красками. Соня очень любила свою страну снов! Из-за этого она с огромным трудом вставала по утрам в школу, до которой было минут двадцать пешком. Да и вообще часто грезила и спала с открытыми глазами. Из-за этого все прозвали ее Мечтательницей. Но это было не так. Какая же она мечтательница, если видит явь, а не иллюзию? Соня верила, что умеет летать. Пусть не в обычной жизни, но той, другой, в которую нет хода никому, кроме нее самой. Осознание неправоты пришло позже. Лет в двенадцать. Когда к Соне вновь вернулись кошмары, но уже совсем другие. И послушный ветер стал предателем, а ласковое небо ощетинилось каменными кольями. Этот сон всегда начинался одинаково – с остановки поезда на горной тропинке. И не спрашивайте, как поезд может ездить по горам без железнодорожного полотна. Может, и все. Плавать-то он тоже умеет. И вообще, этот поезд, который частенько менялся, приобретая вид то старинного паровоза с черной трубой, то зеленой электрички, на которой Соня постоянно ездит на дачу, то вообще чего-то непонятного с лапами и колесами, очень нравился девочке. В нем всегда было так уютно ездить! А еще в вагонах вкусно-вкусно пахло свежей выпечкой, которая стояла на стеклянных столиках привинченных к полу. И если тебе не надо вскорости сходить на своей станции, то можно выпить стакан чаю из граненого стакана в железных подстаканниках, которые появляются прямо из воздуха. Главное – попросить. Но, когда снился тот кошмар, Соня не успевала ничего пожелать. Мгновение – и ты на перроне. А вверх уходит дорога. А с одной ее стороны – скала, а с другой пропасть. Пара шагов и полет-падение. И некому помочь, некому удержать на земле. Соня просыпалась всегда тогда, когда делала первый шаг в пропасть. И потом еще долго лежала без сна. Этот кошмар ушел так же, как и первый. А на его место пришла история про мир, наполненный водой. И девочку, случайно попавшую в него вместе с джинией. Интересно было наблюдать за их приключениями, оставаясь бесплотным духом. Не все же самой участвовать в собственных снах! Нет, это не скучно, просто... иначе. И не значит, что хуже или лучше. Просто, по-другому. Тем более, что может быть приятней снов с продолжениями?! Этакий сериал во сне... А ты зритель. А сейчас она сама попала в чужой мир. И не может найти из него выхода. И нет ни начала ни конца этому реальному кошмару... А глаза слипаются... Хочется спать... Соня одергивает себя – “Нет, нельзя! Замерзнешь и умрешь!” Но уже слышится стук колес знакомого поезда... Соне приснилась осень. В которой было только синее-синее небо, широкое и бескрайнее, а не рваный лоскут, зацепившийся за телевизионные антенны. И золотисто-багряный ковер, расстелившийся вдоль железной дороги. На поезд Соня в этот раз опоздала, и пришлось идти по рельсам вслед весело подмигивающим стеклам уходящих вдаль вагонов. Прости, что так вышло, но мы спешим! – говорили они. И Соня не обижалась, понимала, что по снам развозить пассажиров не просто. Их ведь вон сколько! Целый мир. И все сны видят. Во всяком случае в это очень хотелось верить... А осень махала тяжелыми еловыми лапами, теперь темно-зелеными, и вместе с Соней шагала по шпалам рыжей лисицей с перьями перелетных птиц в пушистом хвосте и диковинной корявой дудочкой в лапах. Дудочка пела “клип-анг, ууу” и ей вторил шорох крыльев улетающих на юг птиц и ржание пасущихся вдоль такой диковинной дороги коней с бархатными глазами. Весело идти по такой дороге. Но тяжело. Особенно, если учесть, что сегодня Леля была не девочкой, а статной дамой в бархатном коричневом платье с тяжелым шлейфом, шитом золотыми кружевами. Опиралась она на резной посох с камнем-янтарем в навершии, и казалось ей, что не Соня идет по шпалам, а какая-то печально-радостная царевна по имени Время Года, которая каждый день – разная. И наряд у нее тоже – разный. Но это не так. С реальностью не поспоришь, от правды не отвернешься. Как и от глупых стихов упрямо лезущих в голову. Хотя Соня, сама свои стихи стихами не считала. Только вот иногда хочется набрать в грудь побольше воздуха и спеть песню, собственноручно написанную. Без мотива, с корявой рифмой, зато – от души. Осень идет, хвостом пушистым из стороны в сторону машет, на дудочке подыгрывает, и так весело им идти, так радостно, что хочется, чтобы эта дорога не кончалась еще долго-долго. Не вечность, конечно. Какая радость, целую вечность ходить одной дорогой? Дороги тем и ценны, что каждая – разная. Но рыжая плутовка вдруг ухмыльнулась клыкастой пастью, подпрыгнула в воздухе, и рассыпалась искрами. Только и осталось лежать по пожухлой осенней траве белое перышко, что ее хвост украшало... – Странно и отрадно видеть на этой дороге таких очаровательных леди... что привело тебя в мой сон, путешественница? Впереди, не объехать, не пройти, стоит князь в алом плаще, в червленом венце, при белом коне да густой бороде. А глаза, что омуты темные, тонешь в них. И красив – смотреть больно! Не смазливой красотой, а настоящей, мужской, как Соня любила. Плечи – косая сажень, росту высокого, с таким рядом встанешь – птичкой малой покажешься, скуластый, нос с легкой горбинкой, каштановые локоны на высокий лоб падают... Эх, будь не сон – реальность, непременно влюбилась бы! А так, только и остается, что любоваться... Да и где, если честно, под мостом найти парня красивого? Человеческого? Когда кругом все – чужие. – Не думала, не гадала, не знала, нечаянно в ваш сон попала... Прогоните? Да? Нет? По глазам видит – не погонит, скучно князю одному по своему сну гулять... Ну так, любому скучно будет! – Отчего же – погоню? Проходи, гостьей будешь.... А голос, что звон колокольный распевчатый, наливной! Шаг, другой и уже не по шпалам. По лесу идут двое, коня тонконогого, белогривого на поводу ведут... А вокруг деревья высокие, до небес вершиной достающие, в пух и прах разряженные перед близящейся зимней стужей, когда только елки да сосны зеленеют колючими иголками. Под ногами во мху красными огоньками брусника горит, в рот просится... – Ты откуда будешь, путешественница? Не в первый раз уж близко к моему сну проходишь-проезжаешь. Два дня назад совсем близко была, чуть плечом не задела, а в прошлом месяце на самом пороге обратно повернула. Вон оно как! Оказывается сны видеть друг друга могут... А почему нет, если здесь, в этом пересечении реальностей и фантазий, все возможно? – Да? А я не знала...Другие сны позвали... А прошлый месяц вспоминать вообще не хочется! Тогда Соня проснулась вся в слезах, а от чего – не помнит... И ведь, не кошмар снился! И не печальное-трагическое... А что – не вспомнить, как туманом заволокло. Князь улыбается в бороду, смотрит понимающе... – Не сон тебя тогда позвал, а другой кто-то. Тут что, все как в большой деревне – все знают. Одна Соня ничего не ведает? Так уже было на даче, и не раз! За окном буря, ураган свирепствует, во всех домах люди не спят, а Соня десятый сон досматривает! И не разбудила ее даже рухнувшая перед окнами ветка старой рябины! – А кто – не знаете? Любопытно. – Знаю, но тебе не скажу. Не последний раз видитесь, чай! В твои сны этот “кто-то” всегда дорогу найдет, но вот может, и не узнаешь ты его... Вздох сердце разрывает. Кого же ты встретить мечтаешь, княже? Кого ждешь на станции разрушенной, где и поезд-то уже не останавливается? – Вы тоже дождетесь своего кого-то! Я уверена в этом! Надо же человека поддержать, ободрить! Ведь неизвестно сколько веков он тут стоит один-одинешенек, когда только верный конь друг единственный... Когда даже лисица Осень предпочитает исчезнуть, но не встретиться с этим усталым князем, чей сон никак не хочет закончиться... – А с чего ты взяла, красавица, что я тут жду кого-то? Под ногами шуршат листья, а вокруг тишина звенит в колокольчики серебряные. И никого. Ни зверя дикого, ни птицы перелетной, ни паучка какого, заснувшего на цветном листе. – Сон такой. А еще то, что Соня сама как-то раз стала участницей такого ожидания. Слава богу – дождалась кого-то дорого ей, а кого – не вспомнить. Только с тех пор такой сон не получается назвать ни чем, кроме как кошмаром. Все время ждать очень тяжело и страшно. Потому что можешь и не дождаться. – Сон... Да, здесь все сон. Сон мертвого князя, павшего в битве и не сдержавшего обещание – вернуться к своей княжне в терем высокий, за стенами дубовыми... Печально и грустно, как остановившееся здесь время. Но этот сон уже заканчивался, а вдалеке виднелась граница другого, еще не оформившегося, еще не решившего, куда вести Соню. Князю и так сегодня подарили больше, чем он мог даже надеяться – встречу с той, что гуляет по снам. Может, повезет, и она поможет ему встретиться с его отрадой? – Держи. Я не знаю, увидимся ли мы с тобой еще когда-нибудь, путешественница, но возьми это на память обо мне... А сам подает короткий кинжал в ножнах узорчатых с кошкой на них вышитой. Дорогой подарок, княжеский... А вот отдарить-то и нечем Соне доброго князя. Ничего не взяла она с собой в эту дорогу. А то, что есть – лишь сон да иллюзия. – Спасибо... А за подарок Соня отплатит сторицей. Когда-нибудь. Ведь не может же добро пропасть и исчезнуть, забыться как не было его? Да и жаль ей князя... Но сон уже закончился, рассыпался цветными стеклами, исчез за далями высокими, уступая место своему брату... Соня открыла глаза и очутилась в вагоне поезда. Мерно стучат колеса, деревья сплошной стеной проносятся в окне и вкусно-вкусно пахнет горячими пирожками из стоящей на коленях корзинки. В вагоне всего пять человек – старичок со старушкой, пьющие горячий чай из граненых стаканов в железной подставке, высокий красивый юноша с тонкими чертами лица, читающий какую-то книгу, и пара босых веселых ребят десяти лет с удочками и толстым рыжим усатым котом. Этот кот весь такой важный, что сразу ясно – съел как минимум трех здоровых карасей и пару бычков. Соня улыбнулась, сама не зная почему, и посмотрела в маленькое ручное зеркальце, которое всегда лежало в кармане белого фартука с красным цветком в уголке. Так и есть! С зеркальной глади на нее смотрела сероглазая девчонка со смешными косичками-антенами и курносым носом. Одна лента, обязательного синего цвета, как всегда была развязана и шелковые полосы змеями спускались на круглое плечо, спрятанное под кружевом желтого сарафана в голубые незабудки. Все так, как должно быть. Интересно, какая станция предназначена ей сегодня? Иногда ее приходится ждать очень долго, почти весь сон, а иногда только уснешь – и вот уже приехал! Конечная остановка – выходи. Сегодня повезло. Видимо у кого-то, кто отвечает за сны, было очень хорошее настроение, и он решил сделать так, чтобы путешественница почти сразу оказалась на СВОЕЙ остановке. А попутчики поехали дальше. Их сны обитали на других станциях. А вокруг серой платформы куда ни глянь – кукуруза! Высокая, выше человеческого роста, желто-зеленая. Вот уж мечта детства! Не кукурузное поле, а целый лес! Того гляди – заблудишься, тропинки-то нет. Ступенек, позволяющих спуститься с перрона, впрочем, тоже. Но ничего, путешественники люди привычные! Спрыгнем. И утонем в кукурузе. А если поднять голову, то видно небо в обрамлении зеленых листьев, золотых кисточек и желтых зерен. Красиво. Сверху послышалось жалобное мяуканье... Неужели у кого-то оказался такой же сон, как и у Сони? И у кого?! У кота. Того самого – рыжего и толстого с пушистым хвостом-ершиком. Он сидел на перроне, жалобно мяукая и повесив усы. Мол, снимите меня отсюда кто-нибудь добрый. А еще лучше – угостите чем-то вкусненьким. Например, пирожком из вот этой чудесной корзинки. Нет, с капустой мы не любим, нам лучше с рыбкой. Ну, или мясом... Нахал, одним словом! Из тех, которым не отказывают. Слишком много в них обаяния. – Однако, вы нахал, мистер. Слышите? На-хал. А на руках вас еще не понести? Конечно, кому-то может показаться странным вот так вот запросто разговаривать да еще и отчитывать обыкновенного кота, но Соня спит, а во сне возможно все. И наглые коты, и кукуруза с небольшое деревце, и даже летающие ковры-самолеты! Вон один как раз по небу летит. Какой-нибудь восточный шейх летит. Это им чаще всего такие сны снятся. А кот смотрит серьезно, и вроде как отвечает – “Нет, маленькая девочка, пойти я могу и сам”. Что и делает, скрываясь в кукурузе, помахав на прощанье пушистым хвостом в полосочку. Рыжую, конечно! – Эй, подожди! Так они и пошли, через этот кукурузный сон, общий для них двоих – смешная девочка и толстый кот. Беседа при этом у них получилась презанимательная. Они обсуждали классиков русской литературы, а именно Булгакова, а именно его “Мастера и Маргариту”, а именно – кота Бегемота, который приходится каким-то троюродным дядей по матери этому усатому нахалу, которого, оказывается, зовут Графом! – Соня. Очень приятно с вами познакомиться, Граф. Приседать в реверансе среди кукурузной лесополосы, конечно, не очень удобно, но Соня справилась. Все-таки танцевать на горной тропе еще труднее, но это было в другом сне, а не в этом. Рыжий кивнул и мяукнул. Ему тоже было приятно познакомиться. – А вы случайно не знаете, что находится за этим лесом-полем? Ответное мурлыканье согрело теплым покрывалом. Конечно же, он знает! Как могло быть иначе?! Через пять минут бодренького шага кукурузные заросли кончатся и они выйдут прямо к деревне, стоящей на воде. Что это такое, Соня сама увидит. Рассказывать, объяснять и описывать слишком долго и нудно. А еще неинтересно. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Поэтому пусть потерпит... Граф оказался прав и через некоторое весьма короткое время они действительно вышли к деревне. До которой, правда, было еще шагать и шагать. По воде, которая сливалась с небом, и не понять было толи облака бегут поверху, толи понизу. В общем, узнать, где низ, а где верх, можно только по деревянным домам, стоящим в отдалении, да кривым-косым заборам. – Интересно, а здесь глубоко? Оказалось – нет. А даже если бы и было, то ничего страшного не случилось бы – во сне ходить по воде – нормальное явление. Утонуть можно только, когда тебе снятся кошмары. А в таких ярких, детских снах – невозможно. В общем, босоножки оказались сняты с ног, и убраны в пустую уже корзинку. Почти все пироги схомячил кот Граф, а что осталось – Соня. Пироги с капустой она как раз очень даже любила! И вот так весело шагая по лужам, пошла эта парочка в сторону ближайшего дома. Брызги летят во все стороны, искрятся на солнце и создают маленькие радуги, рыбки, маленькие и блестящие снуют между ног, а рыжий все пытается поймать хоть одну, солнце льет с неба золотой мед, а ветер треплет развязавшуюся ленточку и непослушную челку. А на душе радостно и легко, как в детстве. И не важно, что там, в реальной жизни ты замерзаешь на чужой планете, что вокруг тебя холод и не известность, что думаешь, что этот сон – последний... Не важно. Есть только сейчас. И здесь. Сейчас, в этом сне, главное – небо, солнце, ушедшее детство и рыжее пятно счастья. Потому что часто только во сне человек может быть и самим собой и кем-то другим одновременно так, чтобы не потерять себя самого. – А что это за деревня? Кто в ней живет? Граф идет впереди, машет хвостом и рассказывает... Так и так, в деревни живет много кто – и люди, и феи, и русалки, и многие, многие другие. Видишь, какое место замечательное? Вол-шеб-но-е! Естественно, что здесь живут такие создания! Вон в том домике, что с зеленой крышей знаешь, кто живет? Не знаешь... А ведь мы туда в гости идем. И не к абы кому, а к невесте молодого лешего. Сказку про них, когда проснешься – прочтешь сама, ее уже давным-давно написали, мне не досуг сейчас тебе это все рассказывать. Девушка хорошая, добрая, животных и растения любит. Красивая. Но тут, в этой деревне, некрасивых – нет. Потому что сны здесь гуляют светлые и чистые, как ручей родниковый. Вот в том доме, по которому вьется к крыше виноградная лоза, а забор клонится влево, живут парочка вампиров. Бояться их не стоит! Они вегетарианцы. Томатный сок пьют в огромных количествах вместо крови. Милые ребята-балагуры ста тридцати лет. Подростки, одним словом. Но сейчас они путешествуют в другом сне, и дома мы их при всем желании не застанем. А видишь домик, как-будто сделанный из кружева? Светленький такой, резной, легкий даже на вид? Там живут воздушные феи. Они спят очень редко, да и увидеть их человеческим глазом почти невозможно. Ты увидишь лишь рябь на воде или снежную поземку, не более. Ветреные создания! То тут они, то там... Почти во все сны успевают заглянуть за ночь! Интересно слушать полосатого-усатого рассказчика. Многое он знает, многое видел в этих сонных мирах. А уж знакомых у него! Тьма-тьмущая... А домик, к которому они подошли и в котором живет лешего невеста, красивый, аккуратный, в цветах утопающий... Из-под крыльца львы резные улыбаются, дом охраняющие, на окнах наличники резные, травами да зверями дивными разукрашенные, на крыше конек черногривый уздечкой звенит... Картинка, а не дом. Граф уже взлетел по ступенькам, замяукал. Открывай, хозяйка добрая, встречай гостей! Не простых, сном навеянных... – Иду-иду-иду! На порог выскакивает девушка с косой до полу, с глазами – звездами, с улыбкой, что солнце красное! Граф тихо нашептал, что зовут ее Голубой, и что это именно она когда-то нашла цветок папоротника зачарованный. – Ой, Граф! Как поживаете? Как охота мышиная проходит? Муррр... Спасибо, хорошо все... А у вас как дела, добрая Голуба? Как лес жениха вашего поживает? Какие сны видит? Любопытно Соне слушать этот разговор. В обычной-то жизни она с кошками говорить не умеет... Только здесь, во сне. Да и где в реальности ее кошки, а где она? – Нашему лесу снится лето. Это хороший сон. Он сил придает. Да, хороший. Значит снега в лесу много, а весной – воды будет... И листвы изумрудной, и цветов – огней разноцветных. И папоротник новый зацветет. Для другого уже предназначенный. Но, что это мы тут разговорились, светлая хозяйка! Я же гостью к вам привел! Звать – Соня, в этом сне она впервые, прошу любить и жаловать. – Мне очень приятно с вами познакомится, госпожа... Удивительная она, Голуба. Мягкая, как пух тополиный, светлая, как денек погожий, и теплая, как парное молоко... Смотришь на нее и понимаешь – именно такая хранительница, смособная смягчить гнев лешего, если потребуется, нужна лесам. – Ой, можно просто – Голуба! Сюда, в этот сон, чужие не приходят... Своя путешественница, родная. Иначе не остановился бы поезд на этой станции, потому что платформа заповедная. Их всего несколько. Но каждая – особое волшебство, особый мир. – А это, правда, всего лишь сон? Рыжий смеется. Конечно, сон! Сегодня – да. Но иногда ты, маленькая путешественница, попадаешь в иной мир. Чаще лишь сторонним наблюдателем, а не участником, но бывают и исключения. Редко, конечно. – Жаль... Действительно жаль, что такого места в реальности не существует, но от этого такой сон становится еще дороже, одергивает Граф. А реальные миры... Чем они хуже? В них своя прелесть, свои чудеса, свое очарование. И твои миры, девочка, еще впереди. В той реальности откуда ты пришла. На той планете, где спишь. Ты знаешь лишь темную сторону тех миров, но есть и светлая... Та, которая скрывается за мраком... А этот сон... Это лишь первый шаг, приглашение. Проверка на вшивость, если хочешь. Не пройдешь ее, не увидишь по-настоящему интересных снов и миров. Но где правда, а где – иллюзия, догадываться тебе придется самой... А пока, пойдем пить чай с малиной, Голуба уже на стол накрывает. И Соня соглашается. Вспоминать и думать о прошлых снах-мирах сейчас не очень-то хочется. Все-равно – не поймешь, не узнаешь. Да и свою жизнь тоже помнить как-то не особо хочется... Вернее – то, что случилось с ней, после того, как ее украли... Лучше уж, и впрямь, чаю выпить. – Совсем тебя наш Граф запутал, – смеется Голуба, ставя на стол чашки и вазочку с вкусным вишневым вареньем. И печенье. И конфеты. И еще много чего вкусного-превкусного! – Ты не очень верь ему. Кошки да коты народ не очень честный, но в одном он прав – этот мир лишь сон. Ты проснешься и все. Дорогу сюда вряд ли найдешь заново. Да и не нужно тебе будет это. Рыжий лишь недовольно молчит да чай прихлебывает. Интересно смотреть, как кот сидит на задних лапах, подобрав под себя пушистый хвост, пьет из глиняной кружки чай смородиновый, заедая его ватрушкой. – Этот сон родился, чтобы порадовать тебя да отдохнуть дать. Не все же на нервах жить да переживать! Такое никакой человек не выдержит! Чай Соне достался земляничный и немного пахнущий мятой. Вкус мяты смешивался с земляникой и оседал на языке воспоминаниями о прошедшем лете. – А откуда вы знаете, что у меня проблемы? Вспоминать – неприятно. Больно... – Глаза у тебя грустные. Да и это здесь и сейчас ты – девочка, а на самом деле – девушка. Но... тебе нужна передышка. Ты почти себя потеряла в том мире... И отозвался – этот. Все наладится у тебя, все будет хорошо... И дом найдешь, и семью... Соня почему-то слушала и верила, верила, верила... Потому что хотелось. Хотя бы во сне, в котором пересекаются и встречаются миры. – Ты ешь-ешь! А я тебе сейчас на печи перину постелю из гагачьего пуха да травок под подушку положу заговоренных... Соня кивала сонной и тяжелой головой, потом вдруг почему-то оглянулась, чтобы посмотреть в окно, а когда повернулась обратно, то Графа за столом не увидела. Исчез он, как не было. Только кружка глиняная стоит. – А где... Голуба улыбнулась так понимающе, вздернула брови-дуги да хмыкнула. Мол, знаем-знаем мы этого рыжего! И дела его – тоже ведаем. – Граф-то? А он в другой сон ушел. Девушка между тем открыла крышку тяжелого резного сундука и стала внутри него что-то искать... Как позже оказалось – красивое стеганое одеяло с зеленым лугом, цветами и белыми круторогими барашками, похожими на легкие облака. – Ага! Нашла! У Сони глаза уже слипались... Смешно! Как можно уснуть во сне? Ведь ты уже спишь. – Он может свободно гулять по снам? Соня почему-то всегда считала, что переходить из одного сна в другой нельзя, ну или просто очень сложно. Как правило, сны редко сменяли друг друга, а уж, когда ты сам мог выбирать, куда отправиться и на какой станции сойти вообще нечто из разряда сказок. – Конечно! Кто же, если не он? Голуба непонимающе так моргнула, а затем как будто поняв что-то рассмеялась. – Так ты не знаешь, кто сегодня был твоим спутником и кто выбрал именно этот сон для тебя? Девочка уже лежала на печи под барашковым одеялом, вдыхала запах душистых трав, и думала, что этот Граф очень уж похож на соседского кота Барсика. Не городского, а деревенского. У них в деревне, почему-то всех котов называли Барсиками, а собак – Джеками. Традиция что ли? Она бы, например, назвала кота как-нибудь иначе. Да и собаку тоже. Только пока не знала как. У нее ведь не было никого. Даже попугая или золотых рыбок. – Ммм? Девушка гладит Соню по голове, и ее рука такая мягкая и нежная, и так похожая на мамины руки, когда она на нее еще не злилась. Кажется, что это мирное время осталось в далеком-далеком прошлом, хотя прошло каких-то две недели... – Эх ты, котенок маленький... Твоим спутником сегодня был сам кот-баюн, сны на людей насылающий, песенки усыпляющие мурлычущий... Соня хотела что-то ответить, но сон сморил ее. Она закрыла глаза и... Проснулась от того, что кто-то говорил о ней... Даже не кто-то, а женщина-змея, которая часто приходила в зверинец. Она стояла перед соней в окружении своих охранников и улыбалась. Так, что Соне вдруг стало жутко. Ибо не сулила ей эта улыбка ничего хорошего... – Ну-ка, кто это у нас? Никак зверюшка Кор-ара... Сегодня удачный день, не так ли, звереныш?

Глава IV

Еще один шаг...

Соня впервые в жизни задумалась на тему “Что такое “не везет” и как с этим бороться”. Ибо данное изречение описывало ее ситуацию как нельзя лучше. Нет, это ж надо было, сбежав из зверинца, попасть в публичный дом. Хорошо хоть, во-первых – не в качестве зверя, во-вторых – не в роли... Ночной бабочки? Так, кажется, у нее дома называли служительниц этой “чудной” профессии... Хоть тут повезло! Впрочем... служанка? Лучше уж это, чем то, что было ранее. Тут хоть и комната появилась – два на три метра, но своя! И ванна есть... И кровать... И чем заняться – тоже... Но самое главное – исчезла эта безысходность, тоска. И мысли о доме уже так не давили, не заставляли каждую свободную секунду вспоминать то, что было, оглядываться назад со слезами на глазах. Слез не осталось. Выплакала. Боль поутихла на пару с звериной тоской. Ум прояснился, и Соня смогла взглянуть на случившееся с ней отстраненно. И извлечь из всего того, что с ней случилось жестокий урок. Да, выкрали. Но такое случалось и у нее на Земле! Вспомнить хотя бы восточные гаремы! В чем разница? В планетах? Если только... Ну, может еще и во взглядах на жизнь ее расы и многих других, живущих среди звезд. И в этом... Мен-та-ли-те-те. Да, она сейчас живет черт знает где, на черт его знает какой планете! Но если есть корабли, дороги, карты, то можно вернуться! Как-нибудь... И шансов на это уже немного больше. На какой-то жалкий процент, но... больше. Она не сидит взаперти. Соня – свободна. Относительно, конечно. Свободна ровно настолько, насколько способно разумное существо без любых документов и возможности что-либо покупать. Звезд – галактических денег – у Сони нет. И возможности заработать – тоже. Во всяком случае, легальным и нормальным путем. Себя продавать девочка не собиралась, хотя Змея, хозяйка этого дома и всего “увеселительного бизнеса” на этой планете, не раз уже намекала на то, что инопланетной девочкой уже интересовались некоторые ее клиенты, ищущие определенной новизны и острых ощущений. Но... нет. Ответ – неизменен. И не помогали ни ласковые слова, ни дорогие вещи, ни обещания. Не купите. Ни за какие звезды и галактики! Наивно? Возможно. Но... как иначе? Тем более, когда тебе всего пятнадцать лет, а на Земле осталась первая любовь из параллельного класса. Когда еще теплятся в сердце мечты о счастье, доме и настоящей, той самой, о которой в книгах пишут, любви! Не смотря на все случившееся, Соня была ребенком. Обычной девочкой со своими мечтами, иллюзиями и желаниями. Которая даже здесь ждет своего “принца”. Нассаги только недовольно щелкала хвостом и шипела сквозь клыки, однако поделать с этим категоричным “нет” ничего не могла. Неписанный свод правил ее... “работы” очень четко высказывался на этот счет. Так, что и лазеек не найдешь, формулировку – не обойдешь. Все исключительно добровольно. Ни одно создание нельзя заставлять силой. Не смотря на количество звезд, которые предлагает клиент. А предлагали много. Очень. Один даже весь ее годовой заработок предлагал... Сумма очень не маленькая. Баснословная... Но это “нет”! Опоить? Возможно, конечно, но какое от этого удовольствие?! Клиенту, в первую очередь. Да и девчонка, скорее всего, такой скандал устроит, что все галактические СМИ сбегутся в ее дом за сенсацией. И так почти не вылезая рядом с ее домом днюют и ночуют. Да и свежа еще память о Кор-Аре. И о Шай-ти, которые, непонятно с чего, вдруг взъелись на этого несчастного владельца зверинца. И Нассаги совсем не была уверена, что эта странная человечка в этом случае осталась в стороне. Что не она была причиной этого “конфликта”. Слишком сильны... чувства. Эмоции. Сновидения. Яркие, живые, сочащиеся красками. Как эмпат, пусть и довольно слабый, Нассаги считывала свою служанку. И пила ее сны, как дивный напиток. Амброзию. Ибо ее народ – снов не видел. Как и многие в галактике. А тут... Глупец Кор-Ар! Слабак... А Шай-ти услышали. Почувствовали. В этом нельзя было даже сомневаться! – Интересно, как скоро по твою душу явятся Шай-ти, малявка? Как скоро они отзовутся на бурю твоей души? Вопрос в пустоту. Ответа нет. И быть не может. Девчонка ведь не видит ее, стоящую в конце коридора. Знай, полы натирает щеткой. Словно бы лучше этого занятия нет ничего лучше и важнее в этом мире. Словно от него зависит ее жизнь. И довольствуется крохами, хотя может потребовать больше. А не ютится в маленькой каморке и выполнять самую грязную работу. Отказать не посмеет никто. Из знающих и чувствующих. Среди видящих сны. Молчит. И мира для нее не существует. Да и языка, на котором говорит между собой раса Нассаги, зямлянка не знает, между прочим. Только межгалактический, который неизвестно как – выучила. И даже разговаривать на нем научилась. Грубо, с огромными ошибками, нещадно картавя, но... говорить. Хищный взгляд изумрудных глаз с вертикальными зрачками прошелся по худенькой фигурке. Некрасивая. Вся необычность – яркость снов и чувств, которые девчонка совсем не прячет и не сдерживает. Хотя все знают – разбрасываться этим чудом – нельзя. Невозможно просто. И закрывать сознание учат всех. Почти с рождения. Чтобы свой, личный, доступный лишь тебе мир – остался нетронутым. А эта... Свободно путешествует. Да еще и выставляет всем на показ свое мастерство. Ну не глупо ли?! Естественно, что рано или поздно за ней придут эти Шай-ти. И заберут с собой. Только вот пойдет ли малявка? И так от каждого жеста-шороха шарахается, чего уж говорить о тех, кто пытается приблизиться к ней на расстояние вытянутой руки, крыла, щупальца? Бежит без оглядки, словно от болезни какой. А эмпаты ее уже почувствовали. И захотели... сделать своей игрушкой. Вещью. Той, которая может провести сквозь сны в другие миры. Так же, как Шай-ти. И родственная им раса Шейниллов. Бабочки... Хрупкие, красивые и смертельно ядовитые. Не тронь – отравят. Но сны... Эти проклятые сны! Как хочется владеть хоть каплей этого дара... Хоть раз самой увидеть эти странные, непонятные миры, в которые многим хода – нет. В которых живут... другие. И такие похожие на эту человечку создания. А перед глазами уже который день стоит яркий сон о родной планете землянки. О ее прошлом, судя по всему, так как основной героиней этой истории она сама. И это ее память такая яркая. Звенящая радостью, солнцем и голубым куполом небес на котором летают железные крылатые рыбы. Соня улыбнулась в тот момент, когда Нассаги закрыла глаза, вновь погружаясь в ее сон. Пусть. Не жалко. Тем более, что Соня всегда знала, когда в ее снах появлялся кто-то чужой, забредший туда по каким-то своим делам. Или просто для того, чтобы увидеть еще один мир, находящийся за гранью этой галактики и мира. Ведь тогда настроение сна меняется. И весьма ощутимо. Глупо считать, что Соня – наивна и ничего не замечает и не чувствует. Особенно тогда, когда к тебе во сне подходит кот-баюн Граф и мягко мурлыча сообщает, что теперь в твоих снах будет много гостей... И мало – миров. Только память. До тех пор, пока ее не заберут. Кто? Неизвестно. Жди. Сны ведь на то и сны, чтобы говорить иносказаниями, умалчивая о многом. Только – намекая. Легко и ненавязчиво. Вперемешку с памятью, что – не разберешь, где – что. Этакое туманное будущее-предсказание.... Но Соня верила. – Смотри, Змея, мою память. Любуйся моей родиной. Но эти сны хоть и ярки, но они не позволят тебе пройти по дорогам иллюзий, по которым хожу я... Так шептала Соня, протирая от пыли какое-то странное устройство, которое доверяли только рукам других существ, но не машинам, коих было много на первых этажах этого здания, похожего не пещеру, изукрашенную драгоценными камнями и резными колоннами. Сон – иллюзия. Сказка. И реальность. Сейчас эти другие реальности – закрыты. Чужих, нежеланных глаз слишком много. Жадных и ненасытных. А сны такого не любят. Вот и прячутся... Но вспоминать... В этом есть и своя грусть, и своя радость, и свое очарование... Тем более, что в этом сне скрывалась не только ее память, но и родителей. Мама... Папа... – А пойдем в лес? За грибами. Предложение отразилось от стен деревенского дома, закружилось по комнате, облетело стол со стоящей на нем пузатой глиняной вазой с отбитым горлышком, взметнуло ситцевые занавески в цветочек и осело на полу, искрясь золотыми искрами. Сестра подняла голову от книги сказок народов мира, которую так хотелось прочитать Соне, но... кто первый взял, тот и читает. Поэтому пришлось искать себе другое занятие, которое никак не хотело находиться. Девочка уже и под лавку заглянула, и в сенях побывала, и даже крынку с молоком потревожила. Хотя молоко не любила, в отличие от Лизы, которое пила его не то что кружками, а даже литрами. – Зачем? Соня сморщила нос – это же просто! Неужели сестра, ее самая лучшая, любимая и незаменимая сестра не понимает всей прелести этих слов – “пойти в лес за грибами”?! Самим! Чтобы родителей порадовать. У них сегодня как раз последний день работы, а потом – отпуск. Время, когда маме и папе не надо будет постоянно ездить в этот... как его... аэропорт! Сложное какое слово-то! И они смогут приехать к ним с бабушкой в деревню, чтобы, как и они ловить рыбу, есть ягоды и пропалывать клумбу с пионами. – Как это зачем? Ты только представь себе – приезжают мама с папой, а их на столе ждет грибная лапша и картошка. Жареная. А мама с папой у них совсем не простые люди! Они летают в небе! Вернее, это папа летает, а мама ему помогает. Потому что папа – летчик, а мама диспетчер. Вот! Книга закрывается и ложится на белую салфетку с кружевной каемкой, их сеней приносится корзина, в рюкзак убираются самые нужные, ну просто необходимые вещи по мнению двух девочек восьми и семи лет. А глаза уже горят азартом. – Пойдем. Только бабушку предупредим. И не надолго! Слова улетели вслед сестре, да так и не догнали. – Бабушка! Мы ушли в лес за грибами! Старенькая Антонина Петровна как раз сидела на лавочке и грелась в лучах полуденного солнышка. Ее белые волосы, уложенные в аккуратную прическу, почти сияли, а на дне таких же, как и у девочек серо-голубых глаз искрилась улыбка. Она сама была когда-то такой. – Идите. Но чтобы к обеду были дома. – Хорошо! Хором. Вместе. В один голос. И убежали. Аэропорт походил на муравейник. Все здесь вечно куда-то бежали, спешили, спорили о чем-то, прощались и встречались, плакали и улыбались. Одним словом – жили. И для персонала каждый день здесь походил на предыдущий. Это только для улетающих-прилетающих, да еще, если и в первый раз, все в новинку. А они – привыкли. И родители Сони и Лизы тоже. Это их работа. Любимая. Как и небо, которое когда-то позвало обоих, да так и не отпустило. Веронике оказалось проще. А с какой-то стороны сложнее. Намного. Она хотела летать. Как муж. Но не сбылось. И она стала диспетчером по полетам. Много, очень много раз она хотела бросить все, уйти, но... не могла. Это ее судьба. Ее вахта. Принимать, сажать и отпускать самолеты, каждые раз боясь сделать ошибку. Хотя нет, уже даже страха не осталось. Только профессионализм. Холодный, и даже немного злой, когда в памяти остается картинка из зеленых линий и точек, горящая на экране, когда каждое слово – на вес золота, когда права на ошибку не существует. Авиадиспетчер трудная, очень тяжелая и нервная работа. Это непрерывный контроль за воздушной обстановкой. Это невидимый другим подвиг. Очень непростой, впрочем подвиги другими и не бывают, но необходимый. И только во время перерыва, когда Веронику подменяет кто-то другой, сидя в маленькой комнате и грея руки о чашку с обжигающим черным кофе, она думает – “А может ну это все? Брошу и уеду. Далеко-далеко. На дачу. Где сейчас как раз осыпается смородина, наливаются соком яблоки, а в лесу грибники собирают полные корзины белых грибов, лисичек и подберезовиков”. А потом посмотрит в небо, чистое и высокое, синее настолько, что глазам становится больно и хочется раскинуть руки, стать птицей и взлететь. Туда, где в просторах этой бескрайней синевы летит самолет, а за штурвалом его сидит ее муж, Илья, неся свою вахту. Давая жизнь своему подвигу летчика и капитана авиационного судна. Нет, она никогда не бросит свою работу. Пока нужна своему небу. Пока может принимать и отправлять в полет свои самолеты, которые на самом деле не ее, а неба. – Слушай, Сонь, а ты точно знаешь, что эти грибы можно есть? Лиза неуверенно смотрела на красный гриб в белый горошек на высокой ножке. Ее сестра уже увлеченно рылась в рюкзаке в поисках складного ножика. – Конечно можно! Бабушка говорила, что нельзя рвать только красные и серо-зеленые грибы. А этот красно-белый. Значит – можно! Лиза не была в этом уверена, но все-таки промолчала. Она очень редко спорила с сестрой. Соня тем временем срезала гриб и положила его в корзинку. Девочки дружно полюбовались на дело рук своих. – Ладно, пошли-ка дальше! Лиза сделала пару шагов и тут под елкой заметила еще один гриб. Почти точную копию первого. Только поменьше. – Ой, Сонь, смотри, еще один! – Молодец, сестренка! Так держать! Еще один красно-белый гриб занял свое место в огромной корзине. А потом еще один... И еще... И еще... Илья болел небом, наверное, с самого рождения. Он бредил им, как больной. И поэтому никто не удивился, когда однажды он пришел из школы домой и серьезно так сказал, что будет летчиком. И стал. И летает уже почти десять лет. Из одной страны в другую. Над горами, морями, океанами и городами, которые кажутся игрушечными с высоты совсем не птичьего полета. – Уважаемые пассажиры, просьба занять свои места... Каждый полет ни с чем не сравнимое ощущение. Каждые взлет и посадка – подвиг, который уже никто почти не замечает. Может, оно и к лучшему... Летать могут не все. Видеть небо на расстоянии вытянутой руки или окна иллюминатора способны многие. Только они никогда не поймут, что это такое – самому управлять такой железной птицей. И дай Бог, им никогда не узнать, что такое груз сотен жизней за спиной, когда ты понимаешь, что от каждого твоего действия зависит чужая жизни. Это страшно. Жутко. Но небо уже не отпускает тех, кого околдовало. И поэтому Илья будет еще долго летать и возить своих пассажиров. Потому что навеки стал пленником этой бездны. – Лиза! Смотри – самолет! Море счастья, океан восторга! И радостная улыбка на пухлом детском личике. – Папа летит... Они привыкли вглядываться в небо и считать, что на каждом пролетающем над ними самолете летит их папа, который сейчас наверняка уже летит домой! И скоро приедет к ним с мамой. Сестры помахали самолету, оставляющему за собой белый след, руками. И пошли домой, держа в руках корзинку, полную грибов. А красивых-то каких! Все как на подбор – красно-белые, с кружевной каемкой на ножке. А глаза им слепило яркое, жгучее солнце, в ногах путались зеленые травы с розовыми цветками клевера и желтыми глазками в обрамлении белых ресничек ромашками. День перевалил за половину. – Вот и все! Рабочий день закончен, а с завтрашнего дня – отпуск! Хорошо-то как! Две недели рая, свободы и жизни без своей нужной и любимой работы. – В деревню охота... Лисичек под сметаной с картошечкой... Мужчина улыбается, представляя себе эту картину, а женщина смеется. Хотя его понимает. Ей тоже хочется к ним в деревню. К бабушке и дочкам. – Интересно, что там делают сейчас наши негодницы? – Господи! Ну, внученьки! Ну, учудили! Бабушка Антонина Петровна смеялась до слез. Ее внучки принесли к обеду домой полную корзинку... мухоморов! Лиза стояла и не знала, куда девать от стыда глаза, а Соня надулась, как мышь на крупу и вдруг как выдаст: – Зато они красивые! Как давно это было! И весело... Мухоморы... Целую корзинку ведь притащили тогда с сестрой. И всю – выбросили. Грибочки-то не съедобными оказались... Сколько-то времени прошло дома? Ждут ли ее? Или уже похоронили и оплакали? Как там мама с папой и сестрой? Соня не знала. И старалась не думать, не подпускать к себе эти страшные мысли, от которых сердце льдом сковывало. И дышать становилось тяжело. Словно через силу воздух входил в легкие... Дом, дом, дом... Увидит ли она его когда-нибудь снова? – Смотри какая... яркая... Опять гости, опять клиенты, опять по ее сны и мир. Надоело. До зубного скрежета! Ну на кой она им сдалась?! Ведь, нек-ра-си-ва-я же! Страшная! Не похожая на них, ничем не интересная... Хотя, это, наверное, для кого – как. Для тех же Шай-ти, о которых говорят очень много. И постоянно сравнивают Соню с прекрасными представительницами их расы, которые никогда не покидают своей родины. Да и зачем им? Говорят, что нет в этой галактике ничего, что могло бы сравниться по яркости с любовью Тай-ши... И с их преданностью своей паре. Соня, когда это в первый раз услышала, вспомнила лебедей... Лебединая любовь. Красиво... Нежно... И как-то страшно... Зачем жить, если твоей половины уже нет? – На Шай-ти похожа... Ну, вот! Что и требовалось доказать. Опять эти Шай-ти! Хоть посмотреть бы на них! Узнать, что это за... инопланетяне, которые похожи на людей! Из интереса. Научного. – Красавица, а... – Нет! На все ваши предложения. Подарки и прочее – нет! Простите, мне надо работать! Слова злые, агрессивные, но никто не упрекнет. Всего лишь служанка, не та, кто зарабатывает своими снами и телом. Значит позволено отстаивать свое право на мир, на личное... А эти, соискатели Сониного расположения, могут гореть синим пламенем! Соня загремела приборами, удаляясь дальше по коридору, который походил на пещеру... А за ней веселыми зелеными глазами из теней следил рыжий-рыжий кот. И улыбался себе в усы... – Терпи. Живи. Надейся. И зови, путешественница. Пушистый хвост обвил лапы. – Может и докричишься... А я в скором времени устрою тебе одну занимательную встречу. Со сказочницей. И Граф растаял, чтобы пройти сквозь миры и оказаться в на планете Земля, в комнате заваленной книгами, ручками, листами бумаги... Где в тишине звучат скрипка с арфой, а в окна льется свет уличных фонарей. – Хозяйка? На голос из комнаты спешит девушка... Лохматая, русоволосая, с карандашом в прическе и ноутбуком подмышкой. Глаза-хамелеоны сегодня у нее серо-зеленые. Расстроена, значит. – Граф? Вот уж не думала тебя увидеть здесь... Кот мурчит, потихоньку забирая боль сказочницы, успокаивая зелень в ее глазах, делая их серо-голубыми. Не счастье, но спокойствие. Ровная гладь озера, а что на его дне – неизвестно! Омут из чувств... Он бы мог назвать е домашней кошкой, скрывающей свои тайны. Которая всегда со всеми, но вместе с тем – ни с кем. Если бы сказочница была кошкой. Но... она человек. Как и Соня. А значит сны и миры над ней не властны. И в первую очередь – он сам. Она сама создает миры, а не просто путешествует по ним... -Что такое? Что тебе надо, пушистый? Улыбка с ее лица почти не исчезает. Маска, которая скрывает боль непонимания. Сколько тебе еще биться в чужие стены, доказывая, что любовь есть? Что нельзя жить только по закону “стерпится – слюбится”? – А я хочу тебя кое с кем познакомить... Прыжок! На книге сказок так приятно спать, но... Сначала дела. – И кто же это? – Соня. Она по снам путешествует. Сказочница смеется, треплет Графа за уши... – Как я? – Ты миры создаешь, а она по ним путешествует... Разница огромного масштаба, однако! Смешной... Кот – котом, если бы не был баюном. Впрочем, все кошки умеют баюкать и насылать сны. Такие уж они звери. Полусказочные. – И что ты хочешь от меня? – Познакомь е с Серой Леди, мрр... – Так Серая это я! Непонятно... Странно... Интересно... – Я знаю... А Соне помощь нужна, поддержка, надежда... подаришь тепло своего фонарика ей? Сказочница смотрит на окно и молчит. Думает. А в голове уже рождается новая сказка... – Покажи мне ее... Смотреть – не значит видеть... Для того чтобы увидеть, надо сначала поверить. И протянуть руку тому, кому помощь нужна немного больше, чем тебе самой... – Котенлк... Хорошо, подожди немного. Я напишу для нее сказку. А ты – передашь, идет? Шум компьютера, перестук клавиш, сонное урчание и... Перед началом грозы воздух тяжелый, похожий на каменную плиту, давящую на легкие, а небо укрыто тяжелыми сине-серыми облаками, среди которых мелькают желтые и фиолетовые всполохи. Грома еще не слышно, но любой скажет, что он есть. А кто-то, кто верит в сказки, уточнит, что это летит по небу белый в серых яблоках конь Леди Дождя и Снега, и что отсветы молний – не молнии вовсе, а свет ее фонаря. Маленького, литой бронзы фонарика, каждая из четырех сторон которого расписана диковинными картинами. Они постоянно меняются, и вчерашний узор может не быть сегодняшним... Но это сказки. И гроза это всего лишь гроза... Не больше и не меньше. Но для тех, кто верит в чудо – это сказка, ставшая былью... Маленький котенок замерзает на улице. Он забился в нишу под аркой, сжался в маленький, насквозь промокший комочек и жалобно мяукает. Но людям нет до него дела. Они спешат поскорее спрятаться от холодных дождевых струй. Зачем им останавливаться и протягивать руки к маленькому неказистому существу? Им нет дела до этой маленькой жизни, которая может легко оборваться... А по замощенной брусчаткой мостовой идет девушка в сером платье и, переливающимся всеми оттенками голубого и синего, плаще. В руках у нее горит ярким светом фонарик с бабочками и ирисами. Но вот удивительно, никто не замечает ее! Как будто для людей она просто не существует... А если учесть, что капли воды совсем не мочат ее, хотя дождь на улице льет как из ведра, а у девушки нет с собой зонтика... Призрак? Иллюзия? Обман? Просто гостья другого мира. Которая видит чуть больше остальных... Она грустно улыбается, заметив маленького серого котенка... – Маленький... За что же тебе это? Ведь мой дождь редко кому приносит счастье... Хотя... Чуть ярче вспыхнул в руках фонарь, разлил по улице свой разноцветный свет, и запорхали среди пелены дождя маленький бабочки. Кто увидит? кто отзовется? Кто сможет поверить в маленькое чудо – в бабочку среди серой пелены дождя? Неужели, никого нет... – Мама, смотри какая бабочка! Радостный возглас, нос в веснушках, яркий зонтик и не менее яркие резиновые сапожки... Все-таки дети всегда больше взрослых верили в сказки и чудеса. В любом мире. – Глупости! А взрослые – не верят. или просто забыли... Ведь у них есть настоящее. Зачем, стремиться к чудесам и мечтам. Итак, своих проблем хватает выше крыши! – Ой, котенок... Мама, какой хорошенький, давай его оставим! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Девочка прыгает вокруг матери, упрашивая. И такая надежда горит в ее глазах, что отказать женщина не в силах... – Только смотреть и следить за ним будешь сама! И не дай Бог он порвет мне новую мебель... – Ура! Девочка тянет руки к маленькому рыжему комочку с зелеными глазками, радостно улыбаясь и шепча что-то ласковое и успокаивающее... котенок делает шаг вперед, все еще боясь поверить своему счастью... Чудес не бывает, скажите вы? Бывают. Их только увидеть надо. И позволить себе в них поверить...