Вселенная Бездны: Проклятый

Интерлюдии

Интерлюдия. Один день на орбитальной платформе.

— Прощай, герой, — сказала прекрасная девушка, и душу поглотил столб телепортации.

Оставшись одна, девушка испустила усталый вздох и потянулась всем телом. Это была последняя душа.

Теперь наконец-то можно отдохнуть после того аврального происшествия. Кто же знал, что в Системе есть такая лазейка и Хранителя можно сделать спутником Героя? Она недовольно фыркнула, вспоминая прошлое.

Едва они оказались внизу, многочисленные новички, осевшие в Городе Героев, почувствовали знакомую ауру и толпами начали стекаться к ней, скандируя «Богиня! Богиня снизошла к нам!». И ведь никто так и не понял, что не будет Бог, даже Младший, лично встречать призванные души. Эту обязанность возложили на молодую Хранительницу, несмотря на ее активные упирательства всеми конечностями. Кстати, о них. Ведь теперь можно вытянуться полностью!

Кожа красавицы мгновенно высохла, покрылась трещинами, и тело разорвали словно изнутри. Фактически так и было — из ставшей ненужной оболочки выползала гигантская змея. Но странности на этом только начинались. Эта змея имела редчайшую мутацию, и каждый из концов змеиного тела разветвлялся на две головы и два хвоста соответственно. Черный правый хвост и черная левая голова, белый левый хвост и белая правая голова. А тело покрывал красивейший узор из переплетенных черно-белых чешуек. Представили? А теперь подожгите картинку напалмом, потому что змея была ламией.

Правая — хрупкая и нежная, изящная эльфийка с белоснежной кожей, но жгучая брюнетка с длинными волосами, стянутыми в хвост. Левая — фигуристая, атлетически подтянутая дроу, отливающие серебром волосы были сплетены в косу.

Как такой мутант не сдох вскоре после рождения? Говорят, что Великая Зверомать явилась поглядеть на это чудо-юдо, привлеченная горячей молитвой матери-жрицы, и одарила змееныша своим благословением. А минуту спустя, с воплем «Вы посмотрите на эту прелесть!», явилась снова, притащив других Древних.

Так началась история Эбони и Ивори, сиамских близнецов из расы ламий. И были две души в одном теле подобны огню и льду, да еще Боги подняли накал противостояния, перепутав благословения — помимо благословения Звероматери, эльфийка схлопотала метку темных богов, а дроу — светлых. К счастью для всех, последней на огонек заглянула одна маленькая девочка. Так новорожденные близнецы получили точку равновесия, а вместе с этим и полное взаимопонимание.

— Иви, просыпайся, — позвала сестру дроу, которая в этот раз играла роль Хранительницы и отвечала за управление внешней куклой.

— Угу… — сонно отозвалась эльфийка. — Что, уже моя очередь?

— Не совсем. Ты не представляешь, что тут было…

Договорить дроу не успела. Кусок пространства над платформой исказился, словно втягиваясь в черную дыру микроскопических размеров, а затем дыра схлопнулась, оставив вместо себя двоих существ. Клубящийся черный туман с множеством красных глаз и черный комок слизня с мерцающим красным ядром внутри.

— Мать, и все же я не понимаю, — прошелестел, словно продолжая давно продолжающийся разговор, слизень. — Посылать Кошмар за одной единственной душой? Это работа Жнецов.

— Жнецы получили черную метку, — туман рассмеялся смехом тысячи голосов. — Считай, что я посылаю понаблюдать за новой игрушкой. И если он переживет первый удар…

— То?

— Разрешаю нанести второй.

Слизень весь колыхнулся, словно изображая вздох по поводу слишком туманных приказов. Впрочем, он все понял правильно.

— Да, Мать, — с этими словами он прыгнул с платформы вниз, на лету превратившись в человекообразную фигуру с огромными крыльями, и устремился вниз к планете.

А клубящийся туман, скользнув одним глазом по застывшей Хранительнице, исчез, медленно рассеявшись в пустоте.

— Эй… — после долгого молчания произнесла эльфийка, с которой слетели все остатки сонливости. — Это ведь была…

— Ага.… Какого хрена…

И снова дроу не дали договорить. На этот раз Ловец Душ и платформу сильно тряхнуло, а на поверхность упали два переплетенных сгустка астрального пламени. Что-либо разглядеть в мечущихся вспышках алого и белого света не представлялось возможным. Инстинктивно Хранительница убралась подальше, укрывшись за троном — чувства подсказывали, что попадать под случайный удар пламени будет чревато серьезными последствиями. Особенно опасен был красный.

Наконец противники разорвали дистанцию и на мгновение замерли. Еще мгновение и алый сгусток, оказавшийся ближе к краю платформы, рухнул в пустоту и мгновенно скрылся из виду. А его противник, пылающая белым огнем душа, напротив, обессилено опустилась на поверхность платформы. А ламия осторожно выглянула из-за трона и пригляделась к внезапному гостю.

— Впервые вижу такую душу, — потрясенно прошептала дроу. — Местные ему в подметки не годятся… Сильный. Благородный. Истинный Рыцарь.

— Приветствую, герой, — произнесла Ивори, показавшись полностью.

Внимание она точно привлекла — душа взволнованно покрылась капельками эктоплазмы и вроде как даже отвернулась. Сестры переглянулись, поняли, что из-за поднявшейся суматохи совершенно забыли о своем истинном облике, обнаженном к тому же, и неожиданно для самих себя сильно смутились. Поспешно наколдовав себе одежду, Ивори продолжила попытку контакта:

— Всё в порядке, можно поворачиваться. Мы не кусаемся и не опасные, честно.

Девушкам показалось, что душа будто фыркнула, но медленно развернулась. Но вот возросшее волнение им точно не показалось. Сестры еще раз окинули друг друга взглядом. Грудь Эбони прикрывал небольшой топик, подчеркивая прелести при помощи глубокого декольте, а низ закрывали трусики на подвязках. Ивори же облачилась в полупрозрачный пеньюар. С их точки зрения, одежда прикрывала все, что нужно, и этим выполняла свою функцию.

Но вот вести разговор дальше, за пределами привычного шаблона, без малейшей информации, было затруднительно.

— Эм… — помялась Ивори. — Добро пожаловать в мир Системы.

Душа героя замерла, услышав знакомые слова.

— Дальше полагается выдать бонус и отправить на перерождение, — продолжила она, — но, учитывая нетипичность ситуации, нам бы хотелось поговорить, но…

— Кажется, было какое-то заклинание, — дроу щелкнула пальцами, но по шаблонной привычке пол платформы озарился листками бонусов. — Не то…

Пока сестры-ламии, негромко переговариваясь, пытались разобраться в ситуации, белый огонек вызвал Систему. Что-то нахимичил, выругался, потанцевал с астральным бубном над ядром Божественной зоны для новичков, и получил что хотел. А затем обвел взглядом окружающие его ништяки, пересчитывая количество читов, и, внезапно для сестер, «заговорил»:

— Святые ядра Бастиона, куда меня на этот раз занесло?

Когда он восстановил свое тело, сестры-ламии издали восхищенное «Ох» и тут же смущенно прикрыли глазки руками, впрочем, оставив крохотную щелочку на просмотр. А посмотреть было на что — пришелец оказался драконидом, представителем редкой расы драконов гуманоидной формы. Мощное, мускулистое змеиное тело, покрытое белоснежной чешуей, стоящее на трехпалых лапах, с длинным гибким хвостом. Увитые мышцами руки, с четырьмя пальцами, оканчивающиеся длинными когтями бритвенной остроты. Вытянутая изящная драконья морда, украшенная черной гривой, с длинными изогнутыми рогами, растущими вдоль головы. Всё это великолепие сестры тщательно рассмотрели, пока Рыцарь спешно искал, чем прикрыть двойное хозяйство, характерное для некоторых видов рептилий.

С молчаливого разрешения Хранительницы, которая прониклась серьезностью ситуации, Рыцарь нагреб бонусов под завязку, правда по весьма необычным критериям. От некоторых артефактов, даже мифических, он отказался, сказав, что чешуя и когти поудобней будут, зато радостно вцепился в «экзоскелет» редкого ранга, колонию наномашин, фотонные клинки на наручах, энергетические пушки, разведывательные дроны, и прочую высокотехнологичную экипировку, которую редко брали герои, направляясь в мир меча и магии. На вопросительный взгляд Хранительницы он пояснил, что не стоит слишком полагаться на Систему в борьбе со Стимуляторами, так как те большие любители играть не по правилам. В итоге драконид представлял собой странное зрелище, напоминая динозавра, которого выдернули из Юрского периода, хорошенько прокачали технологиями, придали футуристический дизайн и отправили обратно.

— Значит так, повторим для ясности, — говорил Рыцарь, проверяя снаряжение. — Я сейчас спускаюсь, нахожу эту недобитую личинку Стимулятора, быстро добиваю и стараюсь достучаться до своих. Если получится, верну одолженные артефакты на обратном пути. Если нет — тихо-мирно доживаю свой очень долгий век, не ввязываясь ни в какие конфликты. И чешуйке понятно, что по совокупной мощности я надеру хвост любому Младшему, так что пусть не лезут. Да, будут возмущаться — посылайте сразу в Бездну. Ибо если не справлюсь я.… то не спасется никто.

Рыцарь подошел к краю платформы, ненадолго взглянул на манящую пустоту среди далеких звезд, и сосредоточил свой взгляд на планете. Затем, будто только вспомнив, пошевелил лопатками, и с хрустом расправил огромные чешуйчатые крылья.

— Ах… — послышалось ему позади. Рыцарь повернул голову, уже закрытую защитным щитком шлема.

— А… — начала было Ивори. — Нет, ничего. Удачи тебе, Рыцарь.

Тот кивнул и отвернулся.

— Бастион, где бы твой Рыцарь ни был, он пойдет до конца, — произнес он короткую молитву своему Богу. — Рыцарь Дракон, Ази Онага, отправляется.

— Улетел…

— Ага…

— «А можно отправиться с тобой», да?

— Иви!

— Что? У меня тоже такая мысль мелькала. Но нельзя.

— Увы, да… и все же… какие крылья!

— И чешуя!

А у летевшего Рыцаря засвербело в носу.

— Бастион поминает, что ли? — пробормотал он, но отвлекся на более приятные воспоминания. — И все же… и эльфийка и дроу, две шикарные самки в одном очешуительном теле ламии… эх…

Интерлюдия номер 2. Фигуры расставляются.

[Тогда]

Галактика Звездного Ливня

Щелк. Щелк. Щелк.

Четыре девушки в школьной форме стояли возле стола и держали в руках различные модели стрелкового оружия, проверяя их боеспособность. Школьный Клуб Выживания и Страйкбола Восточной Императорской Академии принимал у себя команду гостей и им предстоял товарищеский матч.

— Может, все-таки переоденемся полностью? — Аня Драгунова, маленькая миленькая блондинка с двумя хвостиками, закончила проверку огромной, размером с нее саму, крупнокалиберной снайперской винтовки, и с сомнением оглядела себя в зеркале. Стандартная черная матроска школьной формы и надетая поверх разгрузка со специальными магазинами для ее винтовки и запасные аккумуляторы. Плюс высокие шнурованные военные ботинки, наколенники, налокотники, перчатки без пальцев и защитные очки. На бедре висела кобура с пистолетом. Впрочем, если снайперу придется взяться за пистолет, значит ее дело плохо.

— Против этих нубов? Забей, Онко-тян, мы даже не испачкаемся, — Куроко Ханока, штурмовик с позывным «Меха-тян», самой первой собрала свою М4 со всем дополнительным обвесом, и с самым сосредоточенным видом склонилась над кучей деталей, по которым едва можно было угадать модель оружия. — Босс, я задержусь после матча в клубе? Хочу удостовериться, что к выздоровлению Хинаты-тян ее любимчик будет полностью готов.

— Ладно.

— Как она, кстати?

— Все еще высокая температура, — Рин Харуне, текущий лидер клуба и носитель титула «Босс», а также старшая сестра Рин Хинаты, спокойно завершила проверку оружия. — Не переживайте, завтра уже вернется в школу.

— Это точно, следующий Босс не может проиграть какой-то простуде!

— Выдвигаемся, — приказала глава.

— Один, два, три… я смотрю, Восточная Академия воистину полна высокомерия, выходить втроем против пятерых, — скривилась глава гостей.

Члены клуба переглянулись и дружно вздохнули.

— Садако, подай голос, — сказала Рин.

— Я тут.

— Э? — гостья повернулась на голос и увидела полную копию Куроко Ханоки, стоящую рядом с ней. — Ааа, откуда ты взялась?!

— Я стояла тут с самого начала, — флегматично заметила Куроко Садако, сестра-близнец Куроко Ханоки, благодаря своей природной незаметности получившая позывной Стелс. — Нэ-сан, не переживай, все нормально.

— Нас четверо, — когда все успокоились, продолжила Рин Харуне обсуждение условий матча, — один член клуба заболел, запасной игрок на соревнованиях по кюдо. Поэтому играем в Штурм, на вашей стороне численное преимущество, на нашей — знание местности.

Обсудив все условия, участницы разошлись по стартовым точкам и вскоре игра началась.

— Босс, как работаем?

— Как обычно. Тотальное доминирование, — улыбнулась Рин, и девушки ухмыльнулись в ответ. — Стелс, поприветствуй наших гостей. Пусть тебя запомнят.

[Стартовая Позиция Атакующей Команды]

Шел десятый, последний раунд.

— Да что это за монстры такие, — жаловалась одна из девушек клуба гостей.

— Точно. Сперва их Стелс в одиночку вынес всех наших, и мы ее даже не заметили! Потом эта жестокая русская, подстрелила Нахо-тян в ногу, и сняла двоих, что хотели прийти к ней на помощь. Что творилось дальше, даже вспоминать не хочу, унижение и издевательство! А их капитан! Мы же взяли ее в кольцо! Как, блин, с ножом и пистолетом можно вынести трех автоматчиков?!

— Успокойтесь. Постараемся не слить и этот раунд всухую. Вперед!

Чем ближе они подбирались к точке обороны противника, тем сильнее они нервничали. Постепенно, крохотными шажками, они перебирались от позиции к позиции. Но их никто не атаковал, и от этого они еще сильнее нервничали. Казалось, что всё это хитрый план противника, который просто выбрал особо изощренный способ по их уничтожению. Но даже когда они добрались до условной точки, означавшей захват базы, ничего не произошло.

— Куда они делись?

Но этот вопрос остался без ответа. Лишь спустя несколько часов по всей стране было объявлено, что пропали все учащиеся Восточной Императорской Академии. Число пропавших — более десяти тысяч человек.

[Позиция Обороняющей Команды]

— Последний Раунд, — подытожила Босс. — Есть идеи?

— А давайте… — начала Меха-тян.

Договорить она не успела. Внезапно под ногами девушек стремительно почернел пол, превращаясь в черную непроглядную мглу, в которой зажглось множество алых глаз. В следующее мгновение, под аккомпанемент безумного хохота тысяч голосов, все они провалились вниз, во тьму.

***

Внимание Хранителю мира Фарфарэвей. Инициирован массовый призыв обратного типа. Анализируется магическая конструкция ритуала призыва. Источник магии определен — Бездна. Приготовьтесь к принятию и обработке. Количество: 1000.

***

Хранительницы с побледневшими лицами смотрели на приближающийся к ним астральный поток, который больше походил на метеоритный дождь. Ловец Душ затрясся, отлавливая первых попаданцев, но астральная паутина уже начинала трещать от предельной нагрузки.

— О Великая Зверомать, услышь наш вой, — прошептала Ивори древние слова еще более древней молитвы.

— Майха-ор-Асси, уповаю на милосердие твое, — вторила за ней Эбони.

С поддержкой Древних, или без нее, но Хранитель должен исполнить свой Долг.

***

— Приветствую, — сказала красивая девушка, сидящая на троне. — Вас призвали. Добро пожаловать в Мир Системы, Героини.

Сразу четыре девушки. Номера: 439, 440, 862 и 1000. Несмотря на огромную усталость, Хранительница не могла не отметить несколько странностей. Первые два номера — сестры-близняшки, серой, невыразительной внешности. Но одна из них пропадала из поля зрения даже на фоне этой серости. Ну-ка, поглядим. Ага, понятно, Прирожденная Тень. А ее сестра? Тоже любопытно. Что еще? Вообще интересный подбор способностей, отряд будто специально сбалансировался друг под друга.

И тут взгляд Хранительницы зацепился за то, что нужно было заметить с самого начала. На девушках не было Меток. Вообще, никаких, даже метка Судьбы отсутствовала, что в принципе считалось невозможным. Что за Бог может такое сотворить?

— Не Бог, — вклинился в мысли Хранительницы детский голосок. — Дай-ка взгляну. Да, это он. Не против, если их встречу я? Все-таки, я перед ним сильно виновата, хоть этих девочек попробую сберечь.

Хотя Хранительница не поняла ни слова, но перечить Богине, особенно Древней, особенно Ей, смысла не было. Она кивнула, и реальность перед школьным клубом Выживания Восточной Императорской Академии изменилась на белое пространство, где перед ними стояла маленькая девочка в белом платье.

— Привет. Я Мют, — улыбнулась она. — У нас мало времени. Поэтому сделаем так…

В следующий момент школьницы схватились за головы, пытаясь справиться с приступом головной боли, вызванной шквалом информации. Но под взглядом маленькой девочки вскоре все затихло и участницы Клуба Выживания подняли голову.

— Спасибо, — коротко высказалась Рин.

— Вы не выглядите сильно удивленными, — наклонила голову Мют.

— Будь готов, — произнесла глава девиз Клуба.

— Всегда готов! — тут же хором отозвался отряд.

— У нас был необычный учитель, — пояснила Босс. — Нас готовили к различным ситуациям. Даже таким. Если подумать, таких ситуаций было особенно много.

Острый взгляд, необычный для простой школьницы, остановился на невинно улыбающейся девочке.

— Дядя знал, так? Нет, не так, иначе бы он остался. Но он догадывался. И поэтому превратил нас в «монстров». Чтобы у нас был хотя бы шанс выжить в мире монстров.

— Хм… как-то пессимистично для простой школьницы, — улыбнулась Мют и вопросительно наклонила голову. — Неужели не работает?

— Работает, — встряхнула головой Рин, заталкивая поглубже приступ эйфории. — Но где-то там, внизу, лежит моя больная сестра, одинокая и беззащитная. И радость с добротой никак не смогут ей помочь. Как говорил мой дядя: «Добрым словом и пистолетом вы можете добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом». Так что… каким Темным Богам я должна продать душу и тело, чтобы спасти сестру?

— Да, это в его стиле, — улыбнулась Богиня. — Судьба не была к нему милосердна. Особенно сейчас. Но запомните, дети — Доброта и Милосердие никогда не были слабостью. Надо только попросить…

Богиня улыбнулась Системе и кое-что попросила.

Часть 2.

— Я искренне желаю вам удачи, — сказала красивая девушка, сидящая на троне. — Прощайте.

Телепорт накрыл очередную группу и в следующий момент они оказались в центре круга телепортации, который располагался в тронном зале. Но король и присутствующие подданные не были обычными людьми. На троне сидела человекообразная фигура льва, чуть ниже располагался прайд из красивых девушек с самыми разнообразными звериными ушками.

Зверолюды с удивлением рассматривали призванных героев. Это была группа из четырех молодых девушек, одетых в школьную форму-матроску с необычными аксессуарами. Высокие военные ботинки, наколенники и налокотники, разгрузка, и массивные пластиковые очки. В руках они сжимали разнообразное огнестрельное оружие. Две девушки-близняшки обладали классической азиатской внешностью, довольно обычной, не выделяясь ни лицом, ни фигурой. Зато одна держала в руках Винтовку Снайперскую Специальную производства Советского Союза, а другая штурмовую винтовку М4А4 с полноценным обвесом — глушитель, рукоятка, лцу, коллиматорный прицел, подствольный дробовик. Третья была маленькой голубоглазой блондинкой, очень миленькой и держащей крупнокалиберную снайперскую винтовку размером с нее саму. И наконец, явный лидер отряда, строгая красавица с целым арсеналом на теле — пистолеты, ножи, гранаты, и державшая в руках пистолет-пулемет бельгийского производства.

— Люди, — презрительно прорычал Король Лев, и стража наставила на них пики.

Блондинка бросила взгляд на свою руку, где висел странного вида браслет, и махнула рукой в определенном направлении.

— Сваіх ня кідаем, — повторила она фразу на родном языке.

— Схватить и казнить, — приказал зверолюд.

Девушки молча переглянулись и кивнули друг другу. У них была цель, и не было времени на слезы, панику и прочие сантименты. Потому что в Клубе Выживания и Страйкбольных Игр Восточной Императорской Академии состояло пять человек. И они своих не бросают.

— Прорываемся! Огонь на поражение! — отдала приказ командир, и на зверолюдов обрушился шквал энергетических шариков.

[Сейчас. Галактика Звездного Ливня. Мир Фарфарэвей].

Корусант, столица королевства людей Корус.

Дверь одного из роскошных особняков в квартале знати тихо открылась, и внутрь проскользнули три фигуры. Заняв позиции, они дождались, пока из скрыта не появится четвертая, которая жестом показала, что особняк пустует. Вскоре они расположились возле двери, ведущей в комнату, где находилась их цель. Ударом ноги распахнув дверь, они ворвались в помещение и направили оружие на единственного обитателя особняка, который сидел в кресле.

— Неужели мой посредник дал недостаточно четкие инструкции?

— Нет, просто от задания попахивало дерьмом, как и ожидалось от его заказчика.

— Девушки не должны так говорить, Хината-чан.

— Заткнись, ублюдок. Почему ты еще жив, Херануко?

— Это секрет, — Херануко Ямада, один из героев-попаданцев, криво усмехнулся и тут же закашлял кровью.

— Хреновый секрет, — констатировала Рин Хината, продолжая держать бывшего одноклассника на мушке. — Пристрелить, чтобы не мучался?

— Поверь, Хината-чан, это меня не убьет. Но хватит обо мне. Задание…

— Выследить и захватить девушку по имени Владислава. Надеть рабский ошейник. Последнее известное расположение — Подземелье Мертвой Девы. Особенности — владеет копьями, устойчива к ментальному воздействию. Есть фамильяр Летающий Макаронный Монстр, черный огонек с тентаклями.

— Награда…

— Я прострелила посреднику плечо до того, как она была озвучена. И понятное дело, что я плевать хотела на выполнение квеста от такого куска дерьма, как ты.

— Ты стала такой грубой, Хината-чан. Неужели это из-за..

Раздался выстрел и энергетический шарик, вылетевший из крупнокалиберной винтовки, прошил кресло, в котором сидел Херануко, на миллиметр разминувшись с его ухом.

— Даже не смей произносить ее имя, — прошипела Аня Драгунова.

— Прости-прости, Онко-тян, — примиряющее поднял руки Ямада. — И все же я настаиваю. Во-первых, награда…

— Повторяю, мне…

— Всё.

— Что?

— Я отдам вам всё, что у меня есть. Этот особняк. Все накопленные деньги, это две тысячи золотых. И все редкие ингредиенты, которые я скопил за время приключений. Включая перо феникса.

Последняя фраза не могла не вызвать реакции на лицах девушек.

— А что нам мешает вынести тебе мозги и забрать все сейчас? — поинтересовалась Босс.

— Перо спрятано в надежном месте и будет выдано только после завершения задания, — миролюбиво улыбнулся Ямада. — И во-вторых. Курохиме Миюки-чан.

— Ты видел Миюки?!

— Да, — рабовладелец состроил печальное выражение лица. — Когда мы виделись в последний раз, она попала в рабство. И стыдно признаться, именно Миюки-чан нанесла мне эти раны после слов, сказанных этой Владиславой.

Он медленно поднял руки и, морщась от боли, расстегнул рубашку.

— Как ты… как ты еще жив? — пораженно выдохнула Хината. На парне не было ни одного живого места, грудь была покрыта множеством глубоких, незаживающих ран, сквозь которые были видны ребра костей и внутренние органы.

— Это секрет, — усмехнулся Херануко, застегивая рубашку обратно. — Могу заверить, что даже в таком состоянии еще способен кое на что удивительное. Хотите проверить?

От похотливой улыбки рабовладельца девушек передернуло, и парень понял, что переступил черту и вернулся к предыдущей теме.

— Я могу поклясться, что Миюки-чан сделала это под влиянием той девушки. И сейчас она находится вместе с ней и подвергается серьезной опасности.

— Он… не врет, — удивленно заметила Меха-тян, проверив соответствующий артефакт.

— Поэтому заковать Владиславу в рабский ошейник в качестве ответной меры вполне себе справедливая цель. Итак, вы согласны?

Очень хотелось просто пристрелить проклятого извращенца и развеять его пепел. Но Курохиме Миюки, близкая подруга и запасной игрок Клуба Выживания. Но награда, которая очень была им нужна. Херануко Ямада прекрасно все это знал.

— Хорошо, — вздохнула Рин Хината, заключая еще одну сделку со совестью. — Отряд 404 принимает этот квест.

Отряд девочек-волшебниц 404, состав 5 человек:

Рин Харуне, позывной «Босс». Класс: махо-шутер, специализация «Тактический командир», уровень 12. Бывший лидер отряда 404. Статус: в магической коме.

Рин Хината, позывной «Босс». Класс: махо-шутер, специализация «Универсальный солдат» уровень 23. Текущий лидер отряда 404. Вооружение: Desert Eagle.50, М9 Беретта х2, FN P90.

Драгунова, Анна Викторовна, позывной «Онко-тян» Прирожденный стрелок. Класс: махо-шутер, специализация «Снайпер», уровень 23. Вооружение: М82 Баррет, М9 Беретта.

Куроко Хонока, позывной «Меха-тян». Прирожденный крафтер. Класс: махо-шутер, специализация «Штурмовик-универсал», уровень 26. Вооружение: М4 СОПМОД, М9 Беретта.

Куроко Садако, позывной «Стелс». Прирожденная Тень. Класс: махо-шутер, специализация «диверсант», уровень 22. Вооружение: ВВС, H&K Mk.23SOCOM.

[Тогда]

Галактика Звездного Ливня

В комнате допроса за столом сидел мужчина, закованный в наручники и кандалы. Ничего примечательного в нем не было, это был обычный человек сорока лет, слегка полноватый в очках и редеющей шевелюрой, одетый в поношенный костюм. Вместе с тем, он держался совершенно спокойно, несмотря на обстановку, которая для рядового обывателя была явно стрессовой ситуацией.

Спокойствие обреченного на смерть, скажет более внимательный и опытный взгляд.

Со скрипом открылась входная дверь, и в камеру вошел следователь с папкой документов. Сев напротив заключенного, он начал демонстративно раскладывать бумаги, и остановился, увидев улыбку мужчины.

— Что смешного? — не выдержал он.

— Несколько вещей, — ответил пленник. — Во-первых, здравствуйте. Во-вторых, вы же знаете, что вы уже пятый следователь за сегодня? Знаете. И третий, который начал с подобного действия.

В ответ раздалось недовольное фырканье.

— Второй.

— Что?

— Ничего, — улыбнулся мужчина повторно, — продолжайте.

— Кхм, — следователь прочистил горло. — Погребенцев, Виктор Игоревич. Родился в…

Виктор, изображая живое внимание, слушал в пятый раз собственную биографию. Он знал, что его считают сумасшедшим. Но разве не истинное безумие, делать одно, и, то же, каждый раз надеясь на другой результат?

— Директор Восточной Императорской Академии, все ученики которой пропали в 16:55. Свидетели утверждают, что жертвы провалились сквозь землю в черные провалы. Что вы можете сказать по данному поводу?

— Я уже все сказал.

— Вы имеете в виду это? — следователь порылся в бумагах и достал фотографию письма, которое обнаружили на рабочем столе директора.

***

Я не прошу прощения за сделанное, не надеюсь на принятие, но имею право на объяснение.

Мне повезло узнать Правду, которой владели лишь немногие Избранные на этой планете.

Наш мир обречен. Да, мы живем в прекрасной стране, где победили голод, нищету и болезни. И мир, который сообща, под нашим мудрым руководством, стремится к той же цели. Именно поэтому мы обречены. Мы зашли в тупик, мы становимся скучной утопией, где нет развития. Шевелись или умри. На нас уже обратил внимание Стимулятор Жизни. И боюсь, что природа этого существа такова, что наш мир не имеет против него ни единого шанса. Поэтому я решил создать такой шанс. Истинного Героя, который может победить Палача. Поэтому я создал Академию. Поэтому я собрал в ней наших лучших сынов и дочерей. Поэтому я провел ритуал призыва и отправил их прочь. Чтобы там, на чужбине, они познали страх, боль и смерть. Чтобы это невыносимое давление Силы породило настоящих Героев, а из них выделился один, Истинный Герой, который спасет наш мир.

Да, это необходимая жертва многих, чтобы спасти всех. Хотел бы я знать другой способ. Но его нет.

Директор Восточной Императорской Академии, Виктор Погребенцев.

***

— Да.

Директор смотрел на письмо с некоторым чувством сожаления. Где-то в глубине души у него еще оставалась надежда, что ритуал затронет и его. Увы, человек, способный хладнокровно отправить на верную смерть тысячи детей, вряд ли может считаться героем.

— Это чушь, — заявил следователь.

— Это пять.

— Что?

— Что?

Следователь вскочил с места, с грохотом опрокинув стул, и со злобным выражением лица уперся взглядом в пленника. Это было ошибкой.

Несколько секунд спустя невозмутимый Директор Академии наклонил голову в сторону от замершего человека и насмешливо крикнул в пустоту:

— Следующий!

— Так мы ничего не добьемся, — сказал один из наблюдателей. — Предложения?

— Я пойду.

— Но, сэр, это может быть опасно.

— Плевать.

Дверь открылась, двое солдат зашли в комнату, сноровисто подхватили застывшего статуей следователи и потащили на выход. А затем вошел мужчина средних лет, азиатской наружности, в строгом черном костюме. А Директор Академии на мгновение изменился в лице. Но лишь на мгновение. Он был готов к подобному, просто не ожидал, что этот разговор настанет так скоро.

— Здравствуй, Виктор.

— Здравствуйте, Рин-сан.

— Все еще обращаешься ко мне официально?

— Простите, привычка, — следующую фразу Виктор произнес на идеальном японском языке. — Давно не виделись, Соуске.

— Да, давно, — согласно кивнул Рин Соуске, отец Рин Хинаты и Рин Харуне, и председатель центрального государственного комитета этой страны.

Повисла неловкая тишина, пока один из самых могущественных людей на планете пытался подобрать слова, способные достучаться до его старого друга.

— Ты знал, — начал он, — что в тот день у Хинаты была простуда?

— Да.

— И ты все равно…

— Ритуал уже был запущен, — пожал плечами Директор. — И да, я бы не стал ничего менять.

— Ты!.. — выдержка истинного самурая, закаленная годами тренировок и суровой жизни, не справилась с нахлынувшим шквалом эмоций, и Рин Соуске вскочил, схватив Виктора за воротник. И повторил ту же ошибку, что и все остальные. Он посмотрел ему в глаза.

Там не было страха. Там не было решимости. Там была спокойная обреченность.

Мгновение. И там появилось что-то еще. Кто-то еще.

Реальность мигнула и окрасилась в черноту. Еще мгновение и в этом черном пространстве зажглись алые звезды глаз. Десятки, сотни, тысячи, они смотрели на человека, и со всех сторон до него доносился тихий шепот, слишком слабый, чтобы различать слова. Но и этого хватило, чтобы повергнуть волю этого сильного и смелого человека в прах и сжать его сердце в объятьях ужаса. Шепот затих и в душу начал проникать смех, безумный смех тысяч голосов, заполняя сознание и разрывая его на части.

Мгновение и все стихло. Снова повисла тишина. Разум председателя отчаянно буксовал, отказываясь принимать новую для него реальность. Реальность ехидно щурилась из темных углов камеры алыми глазами и нашептывала, что это еще не конец.

— Что это было? — выдохнул Рин Соуске, медленно опустившись обратно на стул.

— Бездна, — Виктор Погребенцев устало прикрыл глаза. Каждый визит Древнейшей бил по человеку сильнее любых пыток.

Потом они говорили. Долго. И председатель задал самый важный для него вопрос:

— Как нам их спасти?

- *Non est salvatori salvator,

neque defensori dominus,

nec pater nec mater,

nihil supernum, — с усмешкой процитировал Директор древнее выражение.

Председатель продолжал молча смотреть на него со сложным выражением на лице. Вздохнув, Виктор продолжил:

— Есть два пути. Сложный — вы можете повторить ритуал и отправить на помощь добровольцев. Риски те же самые.

— А второй?

— Как и всегда, — ответил Виктор. — Нужно призвать Героя.

Виктор знал, что они обязательно попробуют. Вторая фаза Ритуала на этом будет завершена.

Как и планировал Директор.

Как и планировала Бездна.

*Нет спасителя у спасителя, Нет властителя у защитника, нет ни отца, ни матери, нет никого над ним.

[Место и время неизвестно].

Давным-давно, в далекой-предалекой Галактике в одном тихом уютном баре за стойкой сидел мужчина и смотрел в свой опустевший стакан. Привлекательной наружности, стильно и хорошо одетый, но слегка помятый, будто не ночевавший дома уже несколько дней. Бармен, давно знавший и мужчину и его устоявшиеся привычки, также тихо и спокойно занимался своими делами.

А недалеко от барной стойки сидела стайка молодых девушек и бросала на мужчину стеснительные взгляды, которым они и сами не могли найти объяснение. Наконец после долгих тихих перешептываний одна из них собралась с духом и подошла к стойке. Это была красивая блондинка, высокая, стройная, с прекрасной фигурой и прелестным личиком.

— Привет. Не угостите девушку коктейлем? — она застенчиво улыбнулась, чувствуя себя невинной школьницей на первом свидании с парнем своей мечты.

— Угостить могу, — мужчина повернул голову и очаровательно усмехнулся, глядя девушке в глаза. — Но не коктейлем, а просто выпивкой. Будешь?

Глядя в эти спокойные серые глаза, полные силы и достоинства, сердце блондинки защемило, пропустив пару ударов, ей едва хватило смелости, чтобы машинально кивнуть.

Рядом словно по волшебству оказался бармен и налил в пустой стакан густой янтарной жидкости, а перед девушкой поставил маленькую рюмку с кристально чистой жидкостью.

— За Анну, — мужчина поднял стакан. — Женщину, которую я любил больше жизни. Молча, не чокаясь.

И опрокинул содержимое стакана в глотку.

— Еще? — спросил он у девушки, которая с вытаращенными глазами пялилась в пустоту, пытаясь понять, что за адское пойло она только что приняла. Едва заметно она отрицательно качнула головой, на негнущихся ногах доковыляла до подружек и уже там вырубилась окончательно. Мужчина усмехнулся, мысленно похлопал неплохой выдержке красавицы, и снова обратил свой взгляд на дно стакана.

— Молодой человек, не угостите даму выпивкой? — спустя какое-то время раздалось возле его правого плеча.

Он скосил взгляд. Роскошная женщина, на несколько порядков превосходившая блондинку по всем параметрам, насмешливо смотрела на него алыми глазами.

Знак. Повтор.

— За Жанну. Девушка, за которую я пошел против всего мира.

Молча выпили.

— И мне, — постучала пальцем по стойке мелкая рыжая девица, призывно улыбаясь сверкающим в недрах глаз желтым пламенем.

— За Мио, что тенью всегда следовала за мной.

За соседним столом расположился старый рокер, поднявший казавшуюся крохотной в его огромных руках кружку-бочку.

— За Принцессу Нага Садоу, сгоревшую в пламени ярости, что защитило всех нас.

Обычные посетители бара давно испарились, не в силах выдержать давление скопившейся силы, которая становилась все гуще с каждым новым гостем. А они все прибывали и прибывали. А он все также поднимал свою руку, продолжая страшные поминки.

— За Милу, мою маленькую Милу, — взгляд мужчины остановился на маленькой девочке, которая появилась последней и смотрела в пол, не в силах поднять виноватый взгляд и постараться улыбнуться. — И всех моих нерожденных детей.

Опустевший стакан опустился с особенно злым стуком. Этот звук заставил некоторых Младших невольно вздрогнуть, а Древних задумчиво нахмуриться.

Они слишком заигрались. Они слишком далеко зашли в своих проверках на прочность. Это была не совсем их вина, когда хрупкий карточный домик сил и противовесов рухнул и похоронил под собой все их игрушки. Но и они несли свою долю ответственности за то, что этот человек потерял всё, что имел, и всех, кого любил. И поэтому у них сейчас не было власти, чтобы что-то изменить. Поэтому они могли лишь поднимать стакан при имени того, что связал свою судьбу и душу с их силой.

— Прости, Буревестник, — печально улыбнулся бармен. — Но старый дракон больше не может плакать за тебя.

— Ясно, — коротко кивнул мужчина. — Спасибо за выпивку, старый друг.

И перевернул стакан.

— Да, хватит, — сказал он в полной тишине. — Когда-то выбирал я. Теперь ваша очередь. ПРЕДЛАГАЙ!!!

- [В ярости битвы найдешь ты покой!]

- [Всё в прошлом. Отпусти. Забудь. И живи дальше.]

Слова, полные божественной мощи, произносились одни за другими, сплетаясь в неровный гул. Боги, от Младших до Древних, спешили воспользоваться промелькнувшей возможностью хоть как-то повлиять на Буревестника, что стоял на самой грани пропасти и грозил утащить за собой всю Галактику.

- [Пробудись], - прошептала рыжая девица, из глаз которой начали пробиваться всполохи желтого пламени безумия.

От одного единственного слова Палача смолкли все. Да, им было страшно. Этим древним детям с божественной силой и в голову не приходило, что за сломанные игрушки однажды придется понести ответственность. Поэтому они могли только ждать. И надеяться. Лишь надеяться на то, что этот человек выберет тоже, что и всегда — остаться человеком, а не монстром.

Буревестник задумчиво пожевал губу и обратил свой взгляд направо.

— А что скажешь ты, Древнейшая?

— Что Пробудившегося Буревестника остановят только Примархи Внутреннего Круга, — грустно констатировала Смотрящая Бездны. — Я могу лишь предложить тебе выбор, как и всегда. Вы встретитесь вновь.

— Цена? — голос мужчины слегка дрогнул.

Реальность мигнула и сменилась клубящимся черным туманом, в котором раскрылись тысячи алых глаз. Счастливый хохот миллионов безумных голосов раздался у него в голове:

— Как обычно, Буревестник! Развлеки меня!

[Тогда. Галактика Звездного Ливня.]

***

Внимание!

Активирован ритуал по призыву Героя Бездны. Желаете заявиться добровольцем?

Да/Нет.

***

Он устало вздохнул, прислушался к ощущениям, и нажал «Да». После чего с любопытством осмотрелся, гадая, куда Древнейшая закинула его на этот раз. Исписанная рунами площадка телепорта, окруженная солдатами, танками и турелями. Ничего удивительно, все как обычно. А затем через толпу солдат протолкался человек и застыл, не веря своим глазам.

— Ты!

— О, Рин-сан, давно не виделись.

Спустя некоторое время он открыл дверь комнаты допроса и встретился глазами с сидевшим там человеком. После чего задумчиво хмыкнул и занял место напротив.

— Здравствуйте, Виктор, — поприветствовал он Директора. — Плохо выглядите.

— Здравствуй, Эндрю, — ответил ему Погребенцев, справившись с удивлением.

— Как Аня? — поднял Эндрю неожиданную тему.

— Еще жива, — после некоторой паузы ответил Виктор, пробежавшись глазами по тексту, видимому ему одному. — Харуне и Хината тоже. Всё благодаря тебе.

— А Соуске ты об этом не говорил.

— Он не спрашивал.

— Ну да, ну да, — усмехнулся Эндрю. — Зато он спросил о способе спасения. И ты рассказал ему о ритуале. Старый лис. Впрочем, не мне судить. Ты знал, на что шел.

— Знал. Тогда зачем пришел?

— Как обычно, — усмехнулся Эндрю. — Нести Бурю.

***

— Это все добровольцы? — поинтересовался Эндрю, окидывая взглядом жиденький строй профессиональных солдат, экипированных и вооруженных до зубов.

— Да, — отчитался приставленный к Герою адъютант. — Мы уже провели отбор и отсеяли непригодных к спасательской операции.

— Зовите всех назад.

— Но…

Мужчина вздохнул и махнул рукой в сторону строя.

— Когда поднимите этот сброд, передайте им, что они могут отказаться от повторной попытки. И позовите меня, когда все соберутся.

И, развернувшись, побрел прочь, намереваясь перекусить. А растерявшийся адъютант повернулся к добровольцам и только тогда заметил, что они все, оставаясь на ногах, потеряли сознание.

— Другое дело, — пробурчал Эндрю, с небольшого постамента окидывая взглядом всю многотысячную толпу людей, которая окружала его со всех сторон. — Тишина.

Негромкое слово пронеслось над толпой, и все затихли, и он продолжил говорить, не повышая голоса, но каждое слово было четко слышно всем собравшимся:

— Вам не обязательно знать, кто я. Это знание вам не поможет. Я проведу несколько тестов. Каждый тест продемонстрирует, с чем вы столкнетесь. После теста у вас будет минута на то, чтобы отказаться от участия в операции и уйти.

И Буревестник расправил крылья. В буквальном смысле, из-за спины Эндрю появилось три пары крыльев. Белые перья, сияющие светом, словно крылья ангела. Кроваво-красные заостренные лезвия в форме крыльев, со стекающей с них иллюзорной кровью. И в форме черного тумана, который медленно сочился во все стороны. Толпа пораженно выдохнула.

— Ангел! — восхищенно пробормотал кто-то.

— Демон! — немедленно возразил ему другой.

— Монстр! — вот этот возглас понравился куда большему количеству людей.

Минуту крики разрастались и множились, грозя перерасти в нечто неподконтрольное.

— Второй тест, — сказал Буревестник, когда толпа была готова ринуться вперед и разорвать его на множество клочков, и перестал сдерживаться. В тот же момент люди инстинктивно отхлынули назад. Все чувства кричали им, что еще шаг и смерть.

— Третий тест, — сказал Эндрю минуту спустя. — Граор Варгх!

Люди ошибались, думая, что перед ними смерть. Потому что сейчас убийственная жажда крови наступала, давила на них, и инстинкт самосохранения даже не стал делать выбор «Сражайся или беги». Выбор был очевиден. Бежать, только бежать, спасаться бегством и надеяться, что ярость обойдет их стороной.

— Четвертый тест. [Откройся, грань миров].

И с другой стороны реальности на них взглянули обитатели мира теней.

— Пятый тест…

…

— Девятый тест, — спокойно продолжал Эндрю. — [Если долго вглядываться в…] Впрочем, действительно, что это я. [Все в прошлом. Забудьте. И живите дальше].

И люди очнулись от кошмара, терзавшего их тела и души.

— Десятый тест. Всем сохранять тишину. Адъютант, — Буревестник присел на стульчик, устало потянулся и принялся уплетать заранее подготовленные бутерброды.

— Эм… — молодой парнишка, сильно нервничая, подошел к микрофону. — Нам стала доступна некоторая информация о пропавших школьницах. Кхм. Подтверждена смерть следующих лиц. Куросаки Мафую. Сяо Линь. Дженнифер Твинстоун…

А толпа начала стремительно редеть.

— Имя? — Эндрю остановился около двухметрового бугая, бросив на него взгляд.

— Джон Доу, — пробурчал верзила.

— Кого хочешь спасти?

— Анну Николь Смит.

— Адъютант? — сделал запрос Эндрю, и пока помощники искали данные на ученицу с таким именем, с любопытством уставился на симпатичную миниатюрную блондинку, стоящую рядом. Кого-то она ему напоминала.

— Готово, сэр.

— Ого, — невольно восхитился Буревестник, ибо с планшета на него смотрела юная красотка, всем своим видом демонстрирующая сексуальность и желание.

— За красивые глаза? — усмехнулся Эндрю, рассматривая очередную фотографию, где на глаза прекрасного пятого размера был особо хороший ракурс.

— Не без этого, — невольно смутивший, пробормотал Джон.

— Ясно, — Буревестник «обратился» к толпе. — Поднимите руку, кто еще хочет спасти Анну Николь Смит, и подойдите сюда.

Вокруг Буревестника, включая бугая, собралось несколько человек, среди которых выделялся щуплый молодой парнишка.

— Что, школьная любовь?

Парнишка покраснел и ничего не сказал, зато от окружающих послышались смешки.

— А еще ее папаша заплатит десять миллионов за спасение дочери, — хохотнул другой спаситель.

— Спаси Принцессу и получи полцарства в придачу, — покивал Буревестник, прочитал необходимый кусок информации, которой поделился Директор, и хмыкнул. — Что же, сейчас Анна Николь Смит жива и выглядит примерно вот так.

По спасителям прошелся ментальный импульс с нужным мыслеобразом.

— Жива, но ее участь страшнее смерти. Что, уже не так тянет ее спасать? — поинтересовался Буревестник у парнишки, который стремительно опустошал свой желудок и обвел мрачным взглядом остальных, которые спешно пересматривали свои планы на спасение принцессы. И только бугай Джон упрямо сжал челюсть.

Удовлетворенно кивнув, Буревестник снова посмотрел на блондинку.

— Кажется, знаю, — пробормотал он. — Родственница Онко-тян?

— Да.

— Старшая сестра?

— Вообще-то, мама — поправила его с легкой улыбкой блондинка, которой на вид было лет двадцать максимум. — Оксана Драгунова. Я первая жена Виктора Погребенцева.

По толпе пробежался гул удивления и узнавания.

— Жена Палача, — выплюнул кто-то с ненавистью.

И эта ненависть росла и множилась, волнами обрушиваясь на блондинку. И та выдержала, не моргнув и глазом. Похвальная сила воли.

— Тихо, — сказал Буревестник, прижимая толпу собственным давлением. — Скажу один раз, рекомендую запомнить. Да, Директор совершил непростительный с точки зрения человеческой морали поступок. И он уже выплатил свою цену. И он заплатит ее снова, когда проведет повторный ритуал, который отправит вас туда же, где находятся пропавшие школьники. И он готов заплатить ее снова и снова, пока от его души ничего не останется. Все ради крошечного шанса спасти этот скучный мир. Мир, который его ненавидит. И я что-то сомневаюсь, что хоть кто-то из присутствующих способен такое выдержать. Продолжим.

Спустя несколько дней отбор был завершен. По сути, он был простой формальностью, потому что Буревестник придерживался мысли, что люди должны сами нести ответственность за свои решения и поступки. И даже если их сломил тест, это не должно мешать пробовать снова и снова. И некоторые вновь появившиеся люди, заслуживали только похвалы за сообразительность. Или за глупость, смотря с какой стороны посмотреть.

— На этом всё, — завершил прощальную речь Эндрю. — Во время ритуала старайтесь удерживать образ того, кого хотите спасти.

— Это поможет?

— Кто знает, — криво ухмыльнулся Буревестник. — Вам остается только верить.

…

Придя в себя, Эндрю первым делом проверил собственные ощущения. Угрозы не было, все живые существа убрались подальше из-за вспышки магического излучения. Собираясь встать, он уперся руками и нащупал кое-что мягкое.

— Ммм, — слева раздался легкий женской стон.

Скосив взгляд, он увидел лежавшую рядом с ним Оксану Драгунову, миниатюрную блондинку с плоской и твердой, как наковальни гномов, грудью, которую он облапал по случайности.

— Древнейшая, у Вселенной очень плоские шутки, — выдохнул Буревестник.

Так, стоп, а ведь мягкое было справа. Аккуратно повернув голову в другую сторону, он узрел шикарную копну платиновых волос и милое личико юной девушки. Великолепная фигура, ноги от ушей, второй размер груди и упругая задница прилагались. Кэтрин Джейн Смит, младшая сестра Анны Николь Смит. 15 лет.

Блять.