Все в свое время [СИ]

Год Трех Отважных Духов, начало осени

Вода… Что такое вода? Химическое соединение, прозрачная жидкость без вкуса и запаха, результат окисления водорода. А еще вода — это жизнь. Или смерть. Но в случае Мертвых Земель — и жизнь, и смерть одновременно. Вода — основа всей жизни на планете, без нее никто не может существовать, но двести пятьдесят лет назад произошло нечто, что изменило уклад на тысячах и тысячах квадратных миль. Вода начала убивать. Как? Почему? Эдвард не знал. Знал ли кто-то другой? Доступ к этой информации (или ее отсутствию) проходил по категории "совершенно секретно", по крайней мере во время службы в Пью-Перте от Эдварда регулярно требовали, чтоб он высылал образцы местной дождевой воды. Именно дождевой — что бы ни было первопричиной, оно меняло структуру воды прямо в облаках. Причем еще один факт, вдвойне удивительный — стоило воде покинуть Мертвые Земли, как, постепенно, она теряла свою структуру, превращалась в самую обычную. Если бы не это, местные реки давно бы уже отравили весь мировой океан, а так уже возле берегов Тавриды встречали медузы, и чем дальше на юг, тем слабее ощущалось воздействие яда. Причем одинаково смертоносны были и вода, и снег, и лед, даже обычный туман мог доставить большие неприятности — в туманные дни Верные Псы старались плотнее одеваться и дышать через ткань. Может быть, именно из-за влажности почти у каждого годам к двадцати начинались проблемы с легкими. Верные Псы вообще мало жили, кроме ведунов, в городе не было ни одного человека старше сорока, и тридцать лет уже считалось глубокой старостью.

Что касается воздействия воды — оно тоже варьировалось в зависимости от места. На юге, в Тавриде, и на севере, на побережье Балтики, вода была просто ядом. Выпил небольшую дозу — получил отравление, но ей можно было спокойно мыть, поливать, даже, если потом насухо вытереться, плавать. В центре Мертвых Земель все было совершенно по другому. Тут вода по своему воздействию больше походила на сильную кислоту — она легко прожигала плоть, медленно проедала любые камни и сталь. Потому-то ткань, способная прикрыть от дождя, так ценилась. Но что больше всего изумляло — вода была абсолютно безвредна для живых растений. Сухие ветви таяли в момент, опавшая листва исчезала после первого осеннего дождя, животные забивались в глубокие норы, где яд их не мог достать, а травы, кусты, деревья никак на влагу не реагировали. Еще был старый пень, но с ним отдельная история. Что было первопричиной всех этих странностей? Можно только гадать. Может быть, очередное секретное "оружие возмездия", которое должно было полностью уничтожить инфраструктуру противника и живую силу, по возможности сохранив богатый растительный мир. Или сочетания различных факторов, в 1736-м сюда сбросили столько и всего, что количество вполне могло перерасти в новое качество. Микроб плюс вирус плюс плутониевая грязь плюс мощное гамма-облучение, все это подогреть и перемешать — что угодно может возникнуть. А может быть просто очередное "чудо" Мертвых Земель, которому в человеческом языке нет объяснения — кто его знает. Верные Псы верили, так им сказали ведуны, что когда оживет земля, а люди увидят голубой мир, вода тоже станет благородной. Считай, когда исчезнут облака.

Потому Эдвард так беспокоился о переправе. Данаприс, или Борисфен, как его называли татары на греческий манер, или Славутич, самоназвание местных племен, был большой и широкой рекой — через такую не найти брод или удачно упавшее дерево. Изначально планировалось для этого использовать технику, амфибии, но где они? Ржавеют далеко на юге, а сделать лодку или плот невозможно — вода мгновенно разъест любые веревки и древесину. Считай, что надо из подручных средств найти переправу через реку плавиковой кислоты — задача, казалось бы, не имеющая решения. Но только не для Верных Псов. Потому что они, как всегда, нашли выход — если вода разит мертвое, но щадит живое, разит животных, но щадит растения, значит нужно переплавляться на живых растениях. Лилиях, кувшинках, странных "плавунах", которые пускали корни в подводный песок, но легко сносились течением и плыли на новое место. Те, кого вода любит, должны помочь тем, кого вода убивает — логичное и простое решение. Реализация чуть сложнее. Просто так тонкие листья кувшинок не то, что человека — невесомую птаху не выдержат. Значит нужно их собрать больше. Сложить внахлест, переплести, поверх — еще один слой, и еще. По бокам — поплавки плавунов, все работы выполнялись прямо на берегу, осторожно, чтоб ни одна капля воды не попала на тело. И так много часов. Сначала Нит в одиночку, потом ему стали помогать Эдвард и Нубил, когда сообразили, что от них требуется, уровень за уровнем, и главное — растения при этом не должны были погибнуть. Как вода отличала лист на ветке от листа, который с этой ветки только что упал? Неизвестно. Как-то отличала. Плот из живых лилий, лодка с веслами из плавунов — сооружение настолько хрупкое, ажурное и ненадежное, что вообще было чудом, как оно не тонуло. Должно перевезти трех людей. Самоубийцы — три шага вперед. Эдвард уже готов был высказать свои сомнения, когда Нит огорошил всех еще одной потрясающей новостью — то, что они сделали, было рассчитано только на одного. Охотники никогда не переправлялись через реку не то, что тройками — парами. И поставил перед выбором:

— Мы можем сделать еще два плота. Это займет два дня, и первый плот за это время, скорее всего, умрет. Можем переправить Эдварда, потом мы с Нубилом сделаем еще один плот, потом переправим Нубила, потом я сделаю еще один плот и переберусь к вам. Это займет три дня, и все это время вы будете на том берегу без меня. А можем переправиться уже сегодня.

— Третий вариант, — тут же выдал Эдвард. — Что мы для этого должны делать?

— Довериться мне.

Как оказалось, охотники используют одну "лодку", но по очереди, используя моток прочной нитки из паутины и небольшой камень — переплывает один, привязывает нитку к лодке, бросает другому, тот тянет плот на свой берег, и так потихоньку все перебираются. Эдвард прикинул ширину реки. В этом течении — узкая, ярдов четыреста-пятьсот. Вспомнил результаты спортивных соревнований, за которыми активно следил в академии. Рекорды по метанию копья и диска. Еще раз оценил ширину реки. Сопоставил эти две цифры. Плюнул, согласился — если Нит говорит, что сможет в пять раз превысить мировой рекорд, и метнуть булыжник на треть мили, да так, чтоб Эдвард его смог поймать — значит знает, что делает. Главное — ничему не удивляться. Почему нельзя сразу нитку привязать? Потому что сильное течение. Плот снесет, Ниту придется поднимать его по течению на несколько полетов стрелы. Паутинья нитка очень прочная, легкая, тонкая, длинная, но не бесконечная.

Так и поступили. Нит объяснил, как нужно грести в лодке из лилий, убедился, что и Эдвард и Нубил усвоили урок, после чего уплыл — течение его унесло куда-то далеко из поля зрения, а двое британцев остались ждать на месте. По словам охотника, тут росло много нюх-нюха, влаголюбивого мха, который своим запахом начисто давит все остальные — есть большая вероятность, что ни один хищник не сможет их здесь найти. По прикидкам Эдварда, ждали они где-то час, когда на том берегу показалась крошечная человеческая фигурка, которая, вроде бы, махала им рукой. А потом в воздух взлетела ракета. Иначе это не объяснишь — можно легко просчитать, с какой скоростью нужно метнуть булыжник весом пол фунта, чтоб он пролетел треть мили. Задача для младшей школы, оценить угол, траекторию, силу… Совершить такое — далеко за пределами человеческих сил, на это способна или машина, или Верный Пес. Причем камень не просто летел, а тянул за собой нить, причем должен был не просто упасть на землю, а в руки Эдварда… Хороший мячик. Парень ожидал, что он как минимум раздробит ему пальцы, а то и грудную клетку — но булыжник легко опустился в руки. Нит рассчитал все, сопротивление воздуха, траекторию полета, ветер — да электронный баллистический вычислитель не смог бы такое повторить! А тут — пожалуйста, лови и тяни, нить была подогнана как раз такой длины, чтоб не провисала и не касалась воды… Эдвард перестал удивляться. Разве это более странно, чем шаман, который уговаривает землю отменить гравитацию? Послушно перетянув лодку и смотав нить в клубок, он протянул его Нубилу.

— Держи. Передашь Ниту.

— Лорд Эдвард, а как же вы? Вы приказываете мне себя бросить?

— Я приказываю тебе спастись. С Нитом ты будешь в большей безопасности, чем один, у тебя даже нет оружия, а за меня не волнуйся, я за себя сумею постоять. Потому не спорь, ложись, и плыви! Помнишь, как Нит учил? Он тебя на том берегу встретит.

— Да, лорд Эдвард! Будьте осторожны, лорд Эдвард! Я постараюсь как можно быстрее…

— Обязательно буду. Давай уже…

Если переправа Нита заняла час, Нубил показался на другом берегу часа через три. Наверно, Нубил. Гуманоид, два экземпляра, Нит "забыл" предупредить, что мох не только отбивает запах, но и заставляет глаза слезиться, если долго дышать его ароматом. Поймать камень, когда даже собственных рук толком рассмотреть не можешь? Легче простого. Перетянуть плот из лилий, который, несмотря на все старания, потихоньку начинал распадаться, хоть и не давал пока течь? Да элементарно! Переплыть? Ничего не может быть проще. Главное — не потерять по дороге сознание, и хоть примерно грести в нужную сторону, не по течению, не против, не назад, а вроде как на запад. При этом еще и стало темно? На фоне остальных, проблема совершенно несущественная — Эдвард плохо соображал, что делает, что с ним происходит, и, только когда четыре сильных руки вытащили его из расползающейся на глазах "лодки", позволил себе отключиться. Ненадолго. Нит быстро привел его в себя — против мха помог лишайник, который нужно было разжевать, ни в коем случае не глотая. И вот чудо свершилось. Всего за один день Данаприс был преодолен — первая, последняя и единственная из крупных рек на пути к цели. Остальное — речушки и ручьи, перебираться через них неизмеримо проще и безопаснее.

Еда, медвежье мясо с березовым соком, несколько часов сна, как только стало светать — дальше в дорогу. Здесь местность была более холмистой. То и дело приходилось петлять, охотник нутром чуял, какие из холмов лучше обойти, а через какие перебраться. Начали беспокоить хищники. К счастью, раннеосенние, а значит сытые и довольные жизнью. Иногда крупные и опасные, например серый зубр — многим травоядным пришлось в Мертвых Землях сделать выбор: или научится есть мясо, или вымереть. Зубр научился. Иногда мелкие и опасные, болотные кошки, крупнее обычной, мельче рыси, абсолютно лысые и перешедшие на стадный способ существования. Иногда просто опасные, перечислять их — слов в английском языке не хватит, да и не сразу поймешь, это большой барсук, маленький медведь, или и вовсе какая-нибудь там росомаха. Нит знал каждого зверя по повадкам, слабые и сильные стороны, но не биологические названия — это не нужно для выживания и охоты. Не раз и не два Эдварду приходилось пускать в дело шпагу и меч, пока Нит бодро орудовал луком, а Нубил старался не мешать. Поединки почти никогда не заканчивались смертью — животные быстро понимали, что эта добыча им не по зубам, а люди не хотели привлекать к себе внимание запахом крови.

Шли тяжело, но самая серьезная из неприятностей, которая их задержала почти на сутки — сломанная рука Нубила. Он помнил, какие плоды можно есть, но забыл, что деревья в Мертвых Землях далеко не так безопасны, как их британские сородичи. Потянувшись за дикорастущей сливой, его рука оказалась между двух ветвей, которые тут же, как лезвия деревянной гильотины, сомкнулись, и не вмешайся вовремя Нит, с правой рукой раба можно было попрощаться. Охотник среагировал быстрее, чем Эдвард сообразил, что происходит, а Нубил закричал от боли — напрягся, сделал акробатический кульбит на несколько ярдов в сторону, и голыми руками удерживал ветви до тех пор, пока Эдвард не помог Нубилу освободить руку. После чего показал, как этот древесный секатор-плоскогубцы легко дробит камни. Перелом закрытый, поперечный, без смещения, нерв не задет, внутреннее кровотечение плюс какая-то попавшая в кровь зараза — наложили на скорую руку шину, подождали сутки, пока у Нубила спал жар, и дальше двинулись. Раб утверждал, что ничего серьезного, все с ним будет в порядке. Эдвард верил, Нит тоже, но остановки делал теперь чаще. По оценкам Эдварда, шла где-то первая-вторая неделя сентября. До цели по прямой оставалось меньше сотни миль, а там уже на месте как-нибудь разберутся. В конце концов, они не иголку в стогу сена ищут, а нечто, что способно изменить ход мировой истории — нечто сравнимое с Собором святого Петра, иерусалимским Храмом и монастырем Шаолинь.

Что касается "незримой смерти"… На то она и незримая, что ее не видно, может быть они уже давно получили смертельную дозу, но поймут это не раньше, чем начнут волосы выпадать. Когда у Британии в 1736 году закончились ядерные боеголовки, татарские системы ПВО отработали до конца, вражеские земли просто поливали всем, что есть, что наскребли по сусекам. Любая грязь, любая химия, любые радиоактивные отходы — в самолеты, и на восток. За Лондон! Не удивительно, что местами радиация до сих пор давала о себе знать. Британия щедра, и никогда не жалела пули для своих врагов, плутоний распыляли сотнями тонн, в те времена мощь веры еще только зарождалась, и вся энергетика держалась на мирном атоме. Сколько он там распадается, тысячу лет, две, пять? Вот ровно столько и будет незримая смерть властвовать в этих землях.

Окружающий мир менялся, но это были привычные изменения — вместо одних проблем начинались другие, вместо росомахо-барсуков встречались медведе-выдры, вместо деревьев-ножниц деревья-змеи, которые не рубили, а душили, и не ветвями, а корнем. Да и не был поход сплошной чередой схваток, столько хищников ни один самый богатый край не прокормит, не то, что Мертвые Земли. Кем-то высшим неприятности выдавались размеренно, одна за другой, иногда чаще, иногда реже — все как всегда. Больше пугало Эдварда другое — вместе с окружающим миром менялся их проводник, Нит. На первый взгляд, такой же молчаливый, сосредоточенный, задумчивый и целеустремленный, он не спал уже неизвестно какие сутки, не проявляя особых признаков усталости. Но если раньше хотя бы во время привалов с ним можно было поговорить, то теперь Нит отвечал даже не односложно — невпопад. Эдвард спрашивает про самочувствие, Нит рассказывает, что нужно отличать боль реальную и боль иллюзорную, потому что первая ведет к жизни, а вторая — к смерти. Эдвард — про дорогу, Нит — про превратности судьбы, что нельзя выбирать путь легкий или сложный, потому что каким он был ты поймешь только в конце пути. Эдвард — про жизнь Верных Псов, Нит — настоящую притчу, про страну, где не стало сначала смерти, а потом и жизни, потому что на самом деле это одно и то же, и только их круговорот составляет единое существование. Однажды он как будто очнулся, опять стал тем самым Нитом Силой, что за лето стал другом Эдварда Гамильтона, опытным охотником, который умел чувствовать след и находить путь через любую трясину, но потом опять "заснул". Эдварду почему-то все время приходили аналогии с гусеницей и куколкой — Нит закрылся в кокон, и никто не знал, что за бабочка скоро, или не очень скоро, расправит свои крылья.

А потом умер Нубил. На одинадцатый день пути. Сгорел за одну ночь. Вечером он был бодр и весел, помог Эдварду приготовить ужин, они обсуждали события последнего дня и делились планами на завтра, потом сломанная рука раскалилась, Нубил впал в беспокойный бред, метался всю ночь, утром температура спала, Эдвард облегченно вздохнул, Нубил попросил воды, сказал, что хочет немного отдохнуть, заснул, и больше не проснулся. Молчаливо перенеся все тяготы пути, до последнего стараясь во всем угодить хозяину, его смерть была настолько нелепой, что Эдвард даже не сразу смог ее осознать. Верный Нубил, родовой раб, который не имел права на свободу. У него с хозяином была одна судьба на двоих. Они были вместе с момента рождения, больше четверти века, и Нубил стал не слугой, не другом — неразрывной частью Эдварда. Любое расставание причиняло обоим физическую боль, а встреча — радость, у них были общие воспоминания, общие радости и горести, да что там говорить — родную мать и братьев Эдвард так не любил, как Нубила. И теперь его нет. Предан земле, по христианскому обычаю, в тысячах миль от дома, он с собой унес часть души Эдварда. Крест с корявой надписью "Nubil Muhhamad. 08.12.1957-06.09.1983" — все, что осталось от человека, которому ты обязан своей жизнью. Почему шестого? Нубил всегда любил эту цифру… У них была одна дата рождения, но будут разные даты смерти. Не было сил даже злиться. На Нубила, за то, что бросил, на себя, за то, что не смог спасти, на Нита, за то, что безучастно смотрел, как раб умирает, и ничем даже не попытался помочь. На судьбу, Британию, короля, Папу, ученых, на весь мир…

Говорят, что человек может привыкнуть ко всему… Ложь. Человек никогда не привыкнет терять дорогих людей, и каждый раз боль приходит по новому. Вместе с Элис Эдвард Гамильтон навсегда потерял любовь. Вместе с Нетай — надежду. Вместе с Нубилом — себя. Веру он потерял еще раньше, когда узнал, что дядя и отец предали его, а любимая вышла замуж за двоюродного брата. Теперь у него осталось только одно. Долг. Найти то, за что были отданы жизни самых дорогих людей, которые верили Эдварду, и шли за ним… Элис… Ее тяжелое, уставшее лицо, складки в уголках глаз, улыбка, полные чувственные губы, густые волосы, в которых так хотелось утонуть, нежные сильные пальцы… Нета… Чужая девушка, которая любила сказки и хотела верить в чудо, доброго принца на белом коне, мечтала увидеть солнце и голубое небо… А теперь Нубил… Афганский мальчишка, которому не суждено было стать мужчиной, который сумел полюбить судьбу раба и никогда даже не мечтал о другой… Долг Эдварда — сделать так, чтоб их смерти не стали напрасными. Идти вперед. Без сна и отдыха, он сможет это выдержат, идти через себя, а если мир его захочет остановить — что же, тем хуже для мира.

Следующие два дня Эдвард прошел в беспамятстве. Они с кем-то сражались, от кого-то убегали, где-то нашли пещеру, в которой, вместе с медвежьей семьей, переждали дождь, чтоб еще по мокрой земле двинуться дальше. За все это время они с Нитом не перебросились даже парой слов, просто не было общих тем для разговора — два безумца, одним из которых движет долг, а второй и сам не может объяснить свои мотивы. Отдыхали ли они? Вроде бы да, Нит заставил Эдварда поспать, хоть точно парень поручиться в этом не мог, сон и реальность стали настолько похожи, что это вполне могло быть очередным его бредом. Отпустило внезапно. Боль, память, идущее изнутри тягучее чувство опустошенности, они не ушли — они спрятались. Там же, где и все остальные тяжелые воспоминания, и взглянув на карту, Эдвард вдруг понял — до цели оставалось пару десятков миль! Путь, который казался невозможным, пройден — пусть из двенадцати тысяч до цели добрался он один! Офицер, капитан военно-космических сил Эдвард Гамильтон — он дойдет, потому что он должен!

За те два дня, что выпали из памяти Эдварда, мир вокруг в очередной раз изменился. Все реже приходилось идти по прямой, все чаще встречались старые руины, размытые дождями и сглаженные ветром до неузнаваемости. Когда-то здесь стоял огромный древний город, здесь кипела жизнь, пересекались пути запада и востока — первая столица восточных славян, которая стала центром Татарской Руси. Город, который почти три месяца простоял в британской осаде, но так и остался непобежденным. Теперь только камни напоминали о былом величии. Природа наступала, жизнь отвоевывала себе новые просторы, до окончательной победы, когда смоется последняя грань между природным и рукотворным, оставалось еще несколько веков, но природе некуда спешить. Она может ждать даже вечность.

Верные Псы редко ходили так далеко от города, и мало знали про эти места. Другие растения и травы, они научились крошить бетон и асфальт, а заодно могли с легкостью "раскрошить" человека, но главная опасность была не в этом. В мертвом городе царили иллюзии. Что их вызывало — неизвестно. Может быть споры галлюциногенных грибов, может выбросы болотных газов, может до сих пор работающий низкочастотный генератор, искажающий импульсы головного мозга — Эдвард слышал про такие военные разработки, хоть и не приходилось их видеть в работе. А может очередное чудо Мертвых Земель, которому бессмысленно искать логическое объяснение. Глаза видели как будто бы сразу две реальности, наложенные одна на другую: тусклую холмистую, поросшую травой и кустарником, местность, густо изрезанную глубокими оврагами, и яркий город, каким он был двести пятьдесят лет назад. Или нечто, похожее на город. Дома, дороги, парки и скверы, бульвары и площади, в свете давно исчезнувшего солнца они были настолько реальны, что полностью затеняли настоящий мир. На их фоне Эдвард сам себе казался призраком. Такой же реальный, как земля под ногами, и такой же нереальный, как утренний туман, город иллюзий не был враждебен к человеку. Он не пытался сознательно заманить в ловушку, запутать или сбить с пути, он просто был. Место, ставшее общей могилой для нескольких миллионов человек, город, который не хотел умирать и пытался хотя бы так продлить свое существование.

Каждый следующий шаг мог оказаться последним. Эдвард старался, но чем сильнее он напрягал взгляд, тем ярче казался город. Можно было рассмотреть не только дома, но и надписи, дорожные знаки, зазывающие афиши, свежую краску на стене и сердечко на асфальте, вот только все это было лишь иллюзией. Там, где Эдвард видел ровную дорогу, на самом деле могли быть глубокий яр, зыбучая трясина или ядовитый куст. Единственным спасением стал Нит. То ли на охотника иллюзии не действовали, то ли он знал верный способ противостоять им, то ли настолько вошел в свой транс, что его вело не зрение, а некое шестое чувство — Нит уверенно шел вперед. Сквозь стены домов, сквозь деревья, сквозь величавый собор с золочеными куполами, сквозь языческий храм, сквозь землю — беспощадное время не пощадило даже холмы, сровняв их до основания… Самые странные часы в жизни Эдварда, идти след в след, не верить собственным глазам, которые отказывались видеть реальность…

За это время два раза на них нападали — выбравшиеся на поверхность слепые кроты-переростки, единственные, кто приспособился к миру иллюзий. Хотя "нападением" это сложно назвать. Кроты шипели на людей, но стоило Ниту только посмотреть в их сторону — скулили, пятились задом и уползали прочь, как будто взгляд, которого они даже не могли видеть, сулил им страшную смерть. Больше мир иллюзий ничем не пытался навредить — город, которого нет, исчезал, превращаясь в обкатанные временем каменные глыбы, которые тоже постепенно сходили на нет. Цель была уже совсем рядом, в двух шагах, осталось только протянуть руку…

И может быть, они уже сегодня найдут то, что ищут. А может быть поиск затянется на много дней. В документах полковника ни единым словом не упоминалось, что именно они ищут — некий святой символ, который может иметь абсолютно любую форму… Крест, куб, пирамида, сфера, обелиск, идол, ковчег, скрижали — главное, что оно должно иметь силу. Достаточную силу, чтоб зажигать и тушить звезды.

Местность здесь была на удивление спокойна. Лес, где деревья не пытаются тебя задушить, осенняя трава мирно стелется под ногами, местами выглядывают любопытные шляпки грибов, а на дереве сидит самая настоящая белка — именно так по меркам Мертвых Земель должен выглядеть рай. Никто не пытается тебя убить, природа живет своей спокойной жизнью, даже деревья здесь какие-то более ровные, гордые, а не скрюченные в три погибели, в бесполезной попытке найти укрытое за облаками солнце. Просто так подобный островок безмятежности возникнуть не мог. Эдвард помнил, каких титанических усилий стоил Верным Псам уход за городской березовой рощей, каждый день дети от пяти до десяти лет должны были обойти весь город, безжалостно вырывая любые новые ростки. У взрослых на такую работу не было времени, а один сорняк за несколько дней на питательной почве может пустить столько побегов, что его потом придется выпалывать и выжигать годами. Эволюция не терпит слабых, новые виды растений и трав были намного более живучи, чем их довоенные предки, и если где-то они не смогли одержать победу, значит должна была быть некая сила, которая им мешала. Святой символ. Он здесь, рядом, осталось только протянуть руку, и…

— Нит, с тобой все в порядке? — охотник остановился так внезапно, что Эдвард чуть на него не налетел.

— Да, — глаза Нита были закрыты. — Я знаю. Иди за мной, воин Эдвард, я покажу тебе то, что ты искал.

— Но откуда…

Охотник не ответил. Охотник ли? Или уже ведун? Неуловимые интонации в голосе отличают ведунов от прочих Верных Псов, они говорят так, как будто им известно нечто неизмеримо большее, чем остальным людям. Как будто им одним открыта некая великая истина. Не с чувством превосходства, как раз наоборот, несмотря на все свои таланты, ведуны никогда не пытаются выделить себя из толпы. С чувством горечи. Так может говорить зрячий в мире слепых. Ему открыто нечто большее, он может видеть, в то время как остальные ориентируются лишь на слух, его способность знать, что происходит на расстоянии, кажется им божественным чудом, он никогда не сможет объяснить, что такое радуга — он не гордится своим даром, ему больно. Он пытается снизойти до людей, объяснить им свет через звук, но они никогда в полной мере его не смогут понять, и никогда ни с кем ему не поговорить о красоте природы… Так и ведуны. Они стараются помочь людям, рассказывая им простые вещи, но это просто только для них, потому что другим никогда не понять даже малой части их знаний. Отсюда горечь в их голосе. Та самая, что только что ясно и отчетливо прозвучала в голосе Нита — горечь знания. Нит знал, что искал Эдвард и где оно находилось, и от этого знания ему было больно.

Последние минуты пути… Несколько сотен ярдов, и невидимая тропа привела их на небольшую лесную поляну, скорее даже не поляну — просвет. Ничем на первый взгляд не примечательный, но Эдвард теперь уже и сам понял — Нит не ошибся. Они на месте. Чувство соприкосновения с божественным, его ни с чем не перепутать, его невозможно описать словами, а только почувствовать, как бы ни пытались ученые перевести чудо в слова и цифры… Здесь не было места для величественных храмов, подпирающих небеса пирамид, но каменные стены нужны человеку, а не богу. То, что лежало здесь, не требовало алтарей, жертвоприношений, поклонений, его храмом был лес, его молитвами — шум ветра. Бог христиан, бог иудеев, бог желтолицых и… бог природы?

Эдвард нашел то, что искал, но так и не понял, что это такое.

Посреди поляны, окруженная венком живых трав, лежала могильная плита, и не было на ней ни имени, ни даты… Ровный гранит мертвого живого бога, который был слишком сильным, чтоб умереть окончательно, и слишком скромным, чтоб выкупить свою жизнь ценой других? Или что-то совсем иное? Вопрос, на который не нужно знать ответ…