Вроде практик 3

Время замедлило свой бег, после чего я открыл свою пасть, начав стрелять в летящие в меня техники в ответ. Красный луч сначала разрезал воздушного дракона, затем прошелся по огненным птицам, которые стремительно летели в мою сторону, лишь молния угодила прямо в цель, я ощутил, как разряд проходит по моему телу, как меридианы пытаются поглотить вражескую Ци, но в этот удар было вложено столько силы, что я предпочел сложить крылья и камнем полететь вниз, чтобы избежать попадания всего остального дерьма.

Почему они настолько сильны? Именно такая мысль пронеслась у меня в голове. Тело глубоководного довольно быстро пришло в норму, атака не причинила серьезных увечий, хотя и заставила перепугаться в первый момент. Мое тело, казалось, было способно частично поглотить вражескую атаку, я даже ощутил небольшой приток Ци.

Понимая, что издали меня расстреляют техниками, я рванул вперед, желая сократить как можно больше дистанцию. В мою сторону вновь полетели техники, вот только в этот раз я не стал защищаться, в последний момент открыв перед собой дверь, воспользовавшись силой глубоководного «сожрав» расстояние.

Благодаря своему маневру, я на выходе из портала сумел вцепиться зубами в огненную птицу. Ощущая нестерпимый жар в пасти, я перекусил практика пополам с жадностью поглощая его Ци. В этот момент я услышал испуганные крики, но у меня не было времени, чтобы насладиться своей маленькой победой. Открыв пасть, пользуясь только что полученной силой, я вдарил красным лазером по ближайшему мастеру.

Сражаться вблизи мне нравится куда больше, проносится самодовольная мысль, чем издалека. С этой мыслью я рванул навстречу следующему практику.

Уже даже не пытаясь защититься, ощущая, как вихрь клинков пытается нашинковать меня, не в силах пробиться через насыщенную плотной Ци кожу, как огненные птицы впиваются в мою плоть, я растерзал воздушную птицу с жадностью поглощая ее силу. В этот момент я окончательно убедился, что глубоководным не нужны техники для битвы, их тело — это главное их оружие!

* * *

Шагор сидел на золотом троне, наблюдая за ходом битвы. Огромная жаба с помощью королевской Ци управляла армией рабов. Перед ней виднелся массив, который довольно подробно показывал происходящее вокруг. Шаттл жабы был оснащен всем необходимым для комфортной жизни, в том числе и системами маскировки.

Их раса прилетела на эту планету еще в прошлую эпоху. Тогда они прятались на луне в развалинах уже вымерших железных людей. Они неплохо заработали, продавая массивы и артефакты, но им хотелось большего. Вещи с Ци стоили безумных денег на черном рынке, отчего им всегда хотелось увеличить этот поток.

Когда на планету вторгся Древний они собирались уже улетать, прекрасно понимая, что этот мир обречен. Каков же был их шок, когда эти примитивные создания сумели запечатать столь сильного врага. Именно тогда среди жаб и появился план, как они могут всем этим воспользоваться. Они похитили немало людей, экспериментируя с их генами, пришло время воспользоваться собранными данными.

Когда последний бессмертный покинул планету, они принялись строить подводный город, где бы армия рабов сама стала для них добывать все необходимое. Они даже нашли место, где меньше всего монстров Ци. Таким образом они стали выращивать рабов и волшебный жемчуг, попутно покупая с поверхности золото и массивы, которые так ценились на черном рынке.

Дела королевских Жаб шли просто превосходно, они уже сотни раз окупили свою экспедицию к закрытому миру. Они продолжали тянуть Ци с этой планеты, попутно за «стеклянные бусы» покупая массивы. Это было настолько выгодно, что им даже приходилось придерживать часть товаров, на них и так стали уже с интересом поглядывать, желая узнать источник их богатств.

Все шло своим чередом, пока на архипелаге не пробудился Древний. Жабы опять же уже собирались сбежать, когда стало понятно, что Древнего на планете больше нет, их спутник зафиксировал, как чудовище затянуло в какую-то пространственно-временную аномалию. Причем аномалия сумела каким-то образом отрезать кусок от этого существа…

Когда жабы поняли, какая ценность лежит буквально у них под боком, охраняемая лишь примитивами… Поход на архипелаг уже было не остановить. Жадность затуманила жабам разум. За два года они сумели вырастить себе армию, оснастив ее самым передовым оружием, которое они только могли произвести. Они даже отбуксировали часть оборудования с Луны.

На полученные средства они смогут купить себе целую звездную систему, причем у них еще неплохо так останется. Шагор уже фантазировал, как покинет эту зараженную Ци помойку, отправившись на свою личную планету. Его мечты прервало появление среднего пожирателя, как называли этих существ в космосе.

Повинуясь его воле прикормленные примитивы выдвинулись в бой, но едва ли они справятся. Понимая это, Шагор приказал своим сыновьям пробудить искусственного пожирателя, останки которого они обнаружили на дне, после чего долгие годы восстанавливали на Луне. Пришло время воспользоваться этим древним оружием.

— Неважно сколько рабов сегодня умрет, — оскалился Шагор, посылая свою армию в бой. — Пусть хоть все подохнут, главное заполучить плоть Древнего…

Жабы никогда не ценили жизни примитивов. Они даже могут съесть своих детей, если голодны, что уж говорить про другие виды. Подчинись или умри! Примерно так они рассуждали, при общении с низшими формами жизни…

* * *

Громовая птица на огромной скорости врезалась мне в спину, принявшись рвать мою плоть. Лю Пин, проносится в голове мысль, этот ублюдок все же решился на меня напасть, когда я уже убил пяток его людей. Воспользовавшись тем, пока я откусил голову огненной птице, он напал со спины.

Разряды молний стали бить по моему телу, парализуя меня. Мы вместе полетели вниз в море. Разъяренно заревев, я выгнул голову, пытаясь вцепиться зубами в этого ублюдка. Вот только он превратился в молнию, меняя свою позицию, вцепившись своим клювом в одно из моих крыльев, вырывая его с мясом.

— Раааааааа! — уже от боли рычу.

Лю Пин был слишком быстрым, но не быстрее времени. Мир вокруг на секунду замирает, после чего я резко двигаю головой, цепляясь этому ублюдку в голову. Рывок на себя и одним врагом у меня становится меньше. Поглотив его Ци, я с презрением отталкиваю от себя его труп, разворачиваясь к оставшимся трем мастерам, вот только те уже улетали, не желая больше сражаться.

Посмотрев на флот практиков, я увидел, как Пегас разряжает свои пушки по нему во второй раз. Щит выдержал, чтобы Лю Пин там не использовал, эта штука довольно мощная. Ощущая, как кровь бежит по моему боку, решаю все же выполнить приказ и сломать щит.

Этим ублюдкам все же удалось меня ранить. Пускай ничего по-настоящему серьезному, раны уже стали заживать, но сам факт. Практики все же способны сражаться с глубоководными, пускай и не долго. Хотя с другой стороны не все глубоководные также сильны, как Уроборос. Этот древний все же умел немного больше, чем остальные, но даже его все еще можно было убить.

Используя Ци Лю Пина, я открыл пасть, выстрелив по щиту красным лучом. Щит вновь вспыхнул, но я продолжил давить. Спустя десяток секунд, когда я уже успел израсходовать заемную силу, защита все же не выдержала и исчезла.

— Так-то лучше, — оскалившись, произношу.

Лишившись своей защиты корабли практиков стали тонуть один за другим, не в силах выдержать обстрела с острова. Но не успел я порадоваться хорошо проделанной работе, как под водой засветилась огромный круглый массив и из моря показался огромный колос. Причем я уже видел его, точнее даже Уроборос. Искусственный глубоководный!

Эта машина взлетела в воздух. Размером с девятиэтажный дом, белые доспехи и «нимб» за спиной. Вода еще стекала с этой штуки, когда она задрала голову и на меня из прорези шлема уставилось шесть красных глаз. В этот момент я понял, что все еще только начинается.

* * *

Тем временем Мэг во главе своей стаи королевских перевертышей, сражались под водой. Золотистые субмарины пробовали бить по ним разрядом молнии, но Мэг приняла на трезубец разряд, увеличившись в размере, она раскусила пополам субмарину рыболюдей.

У королевских монстров Ци была вполне себе конкретная задача — найти и уничтожить всех жаб. На обычных рыболюдей им приказали не обращать внимания, если только они не угрожают их жизни. Больше всего ей досаждали небольшие верткие субмарины, эти штуки уже до смерти забили Кэни, королевского омара.

Помимо множества мелких субмарин, были и большие, которые стреляли ультразвуковыми торпедами, которые могли довольно сильно ранить даже королевского монстра Ци. Её стая рвалась в центр построения рыболюдей, им нужно было найти место, где засело командование.

Более слабые перевертыши охраняли подступы к торговому посту, не позволяя рыболюдям выйти на сушу к крепости. Тут уже ни о какой жалости не шло речи, рыболюди и перевертыши отчаянно рвали друг друга на части. Вода уже успела окраситься кровью.

Согласно плану, совсем скоро в тыл рыболюдям должна ударить Сирена. К этому моменту стоило уже обнаружить откуда ведется командование. Глубоководная без проблем его уничтожит, главное указать ей нужное место, а вот с этим наметились определенные проблемы. Если рядовых жаб она сама уже разорвала с десяток, то главная жаба не спешила высовываться.

Ударив по очередной субмарине молнией, Мэг ощутила довольно серьезное давление Ци. Одна из больших подлодок стала распадаться на части и оттуда выплыл огромный человекоподобный монстр. За его спиной в какой-то момент засиял желтый круг, после чего он стал резко всплывать, поднимаясь вверх.

Мэг в этот момент лишь сглотнула, понимая, что эта штука пришла не по ее душу. Похоже ее мастер во всю веселится на поверхности, немного самодовольно подумала акула. Ей бы стоило и самой не оплошать, вот только казалось, что центр командования находится где угодно, но не среди войск! На секунду ощутив королевскую Ци, с помощью которой жабы управляют рыболюдьми, она на секунду ощутила, как ее поток исходит откуда-то сверху.

Задрав голову, Мэг не увидела ничего над войском. Там даже субмарин не было… Наблюдая за движением жаб, акула поняла, что они не заплывают слишком высоко вверх, словно боясь что-то задеть. Пасть акулы скривилась в кровожадной ухмылке. Очевидно, что только трусливая жаба может отсиживаться за спинами у своих потомков.

Спрятавшись под массивом невидимости, главный Жаб управляет битвой из безопасного места. Если бы не потребность отправлять команды с помощью королевской Ци, то он мог бы вообще не явиться на битву. Презрительно скривившись, Мэг подала знак отступать, они нашли то, что искали. Дело осталось за малым навести на главную лягушку Сирену. Она бы с радостью сама туда рванула, тот этот гадский жаб может попытаться сбежать, отдав напоследок приказ сражаться до конца.

Нет, его требовалось точно убить или поймать живым, чтобы принудить сдаться. Как раз этим и займется Сирена, Мэг же уже свою задачу выполнила. Напоследок ударив молнией, королевская акула стала отступать со своей стаей к укреплениям. Теперь осталось лишь немного продержаться, конечно, если план Вана сработает и жабы сдадутся, когда они убьют или пленят главную жабу.

Глава четырнадцатая

Играя со смертью

Как понять, что все довольно хреново? Мой удар лазером врезался в щит псевдо глубоководного. Зато его атака потоком плазмы из груди достигла своей цели. Мир вокруг на секунду замер, благодаря чему я сумел сместиться, но даже так мне опалило бок.

Зашипев, будто змея, я стал кружиться вокруг этого кадавра, пытаясь придумать способ, как его можно разорвать на части. Уроборос уже сражался с этой дрянью, вот только я проснулся раньше, не успев увидеть результат. Еще бы десяток минут сна и сейчас мне было бы куда проще…

С щелчком из пазов на руках у гиганта появились клинки, они едва слышно завибрировали, после чего он стремительно полетел в мою сторону. В этот момент у меня в голове промелькнула мысль, должен ли я сблизиться или попытаться ударить еще раз лазером?

У меня нет опыта борьбы в теле глубоководного, отчего я без понятия, на что вообще способен. Это как с легковушки пересесть на Белаз. Ты просто не понимаешь, как эта махина вообще работает, отчего временами тормозишь…

Псевдо глубоководный уже успел приблизиться почти вплотную, в этот момент я открыл рот и вдарил по этой штуке вновь лазером. Вокруг великана вновь появился щит, отражая мою атаку, при этом он продолжил сближение.

Прекрасно понимая, что меня сейчас будут убивать, остаток Ци я сформировал в пасти в виде клубка молний, после чего плюнул им в небо с одной лишь мыслью: «Поджарь искусственного глубоководного». После чего мне уже стало не до посторонних мыслей, великан приблизился вплотную, взмахнув в мою сторону мечами.

Мир на секунду замер, после чего я сместился в пространстве, со всей доступной силой ударяя хвостом по щиту, запустив псевдо глубоководного выше в небо, которое уже стало искриться, после чего вниз устремилась толстая молния. Пускай я остался без Ци, но я надеюсь, что выиграл себе хоть немного времени.

— Сирена, тебе бы стоило поторопиться, — немного нервно произношу.

* * *

Флотилия где-то из тысячи кораблей, от совсем мелких катеров и баркасов, заканчивая военными галерами и пароходами, двинулась по сигналу в сторону врага, желая ударить его в тыл. Если кораблями управляла Шива, то глубоководные подчинялись Сирене. Тридцать королей, именно такую мощь она взяла с собой в битву. Всякую мелочь она оставила на кораблях, они должны будут помочь отбиться от рыболюдей в случае нужды.

Сирена пристально наблюдала за исходом битвы, слушая пощелкивания устройства, что передал ей мастер Ур. Шифровка была не такая уж сложная, так что она выучила азбуку буквально пробежавшись по ней взглядом. Мастер Ван передавал, что неизвестный великан напал на Уробороса.

Глубоководная сразу поняла о каком монстре идет речь, она выросла во время седьмой эпохи, так что не могла не слышать об искусственных глубоководных, что использовали телепаты из Легиона. Сама она с ними не встречалась, но по слухам это были крайне опасные противники даже для них. Собственно, колоссы были созданы для борьбы с глубоководными.

Отчего Сирена испытывала некое беспокойство. Очевидно, что Уроборос сейчас не в лучшей своей форме, он только что ожил и по уму ему бы стоило лет сто отдохнуть на дне, накапливая свои силы и возвращая память. Вот только этот древний змей, еще даже не успев осознать себя, вновь ввязался в авантюру.

— Некоторые древние змеи сущие дети, — поморщилась глубоководная.

Когда лично ей пришло сообщение, что главная жаба скрывается под массивом скрытности над своим войском, Сирена уже сама собиралась отправиться на поиски. Если потребуется, она уничтожит всю армию рыболюдей, она не испытывала к этим существам ни грамма жалости.

После уничтожения хранителя их мир оказался без защиты. Причем люди убили даже Ли Цыня, который мог бы стать первым бессмертным этой эпохи, но ему не дали времени достигнуть небес. Казалось, люди восьмой эпохи сами желают своей погибели.

Когда она увидела в небе сражающегося летающего змея и гиганта, в руках Сирены затрещало борт корабля, в который она вцепилась. Она видела, что Уробороса уже ранили, ему приходится тяжело, хотя он еще держался. Если жабы убьют Уробороса, та она лично перебьет их всех!

Открыв рот, она запела, созывая свою стаю, после чего спрыгнула вниз в воду, трансформируясь в огромную женщину с хвостом у которой вместо волос были змеи. Она выследит главную жабу и убьет ее! В конце концов, именно ее сын должен будет стать правителем/хранителем этого мира, а пока же Уроборос должен жить!

К тому же, она была не прочь опереться на сильную спину…

* * *

Кровь стекала по коже, испаряясь на воздухе, словно сухой лед. Клинки псевдо глубоководного ранили меня, а я так и не пробил его защиту. Все, что я мог сделать — это кружить вокруг, затягивая нашу схватку в надежде, что Сирена сумеет захватить командира этой армии.

Как вообще Уроборос собирался победить нечто подобное? Мелькает в голове усталая мысль. У него должен был быть способ, я помню его предвкушение от предстоящего сражения. Он собирался победить, а заодно немного развлечься. Вот только мне как-то совсем не смешно.

Я уже не отслеживал, что происходит вокруг, весь мой фокус был прикован к псевдо глубоководному. К этому колоссу, что хочет пустить меня на ремни. Как Уроборос собирался пробить его щит? В очередной раз про себя вздыхаю, ведь его даже молнии не сумели пробить!

Вихрь молний отвлек на время гиганта, после чего тот вновь рванул в мою сторону, стоило технике развеяться. Белоснежная броня местами имела подпалины, но на первый взгляд эта штука не получила особых повреждений. Возможно, стоило использовать свой козырь немного иначе, но это дало мне немного времени обдумать ситуацию.

С помощью магии двери мне удалось отрубить щупальце древнего, эта тварь всяко мощнее этого псевдо глубоководного. Так почему бы не попробовать это использовать еще раз? Если уж все остальное оказалось не столь эффективным. Выждав нужный момент, когда клинок пройдет мимо меня, я с ревом набросился на колосса.

— Раааааааааа! — оплетая его, не давая сдвинуться.

Приблизившись вплотную, я заметил одну деталь, а именно, что кусок доспеха на спине псевдо глубоководного, получив удар молнией, отпал, открыв вид на розовый жемчуг, что гроздьями крепился у него к туловищу. От розового жемчуга тянуло той же силой, что и от практиков. Источник энергии! Мгновенно доходит до меня.

Оскалившись, я открыл совсем крошечную дверь, просунув в нее свою когтистую лапу. Буквально на моих глазах возле спины гиганта появилась вторая воронка, откуда высунулась чешуйчатая конечность. Рывок и я вырываю из спины псевдо глубоководного гроздь жемчуга.

В этот момент я получил довольно болезненный удар мечом по туловищу, время на секунду замирает, и я смещаюсь в сторону, не позволяя себя ранить еще раз. Вот только у меня у меня в лапе уже зажат розовый жемчуг, который я недолго думая проглатываю.

Что было дальше, я уже плохо помню…

* * *

Ван пристально наблюдал за ходом битвы. Рыболюди в некоторых местах успели пробиться на сушу, но там их встретили пулеметы и баллисты с алхимическими снарядами. Практики неплохо держали свою линию, не пуская врагов на остров. Тем временем королевские монстры Ци продолжали охоту на жаб. Спустя всего полчаса боя рыболюди стали больше совершать ошибок, медленнее реагируя на действия союзников.

Затем в тыл вражеской армии ударил союзный флот, начав сбрасывать глубинные бомбы. Попутно формирователи стали подрывать мины на дне, внося еще больше сумятицы. Рыболюдей оставалось еще полно, а вот жабы стали понемногу заканчиваться.

Оторвавшись от рации, Ван непроизвольно посмотрел в небо, там сражался мастер Ур с каким-то великаном за спиной у которого блестел золотой обруч. Его другу и учителю приходилось непросто, но именно в этот момент он сумел откусить кусок от врага, стремительно проглотив его.

— Раааааааааааааа! — этот рев услышали все в округе, но больше всего пугала Ци, которая исходила от мастера Ур в этот момент. Это была аура превосходство, даже он в этот момент ощутил себя маленькой песчинкой на фоне чего-то по-настоящему жуткого. Казалось, что на долю секунды в их мир заглянула сама смерть.

Это ощущение не продлилось долго. Перестав испускать эту пугающую Ци мастер Ур в теле глубоководного буквально накинулся на гиганта. В два удара пробив его щит, он стал с жадностью поедать его плоть. Гигант пытался отбиваться, но это было все равно, что ребенок на которого накинулась бешеная собака. У гиганта не было и шанса.

Если раньше колосс, скорей выигрывал битву, то сейчас у него не было и шанса. Мастер Ур перестал сдерживаться, удовлетворенно кивнул Ван. Он все же решил им всем показать свою истинную мощь. Посмотрев на бледного Кана, который совсем рядом замер, с открытым ртом глядя в небо, Ван с ухмылкой произнес:

— Это наш мастер Ур, — сбрасывая с себя оцепенение. — Чего встали⁈ — закричал он на свой штаб. — Отдайте приказ начать наступление! Пришло время заканчивать весь этот фарс… — чуть тише закончил он, краем глаза посмотрев в небеса.

Тем временем Сирена обнаружила шаттл королевской Жабы, что отдавала приказы. Глубоководная не собиралась сдерживаться, вдарив ультразвуком, чтобы найти точное расположение врага, после чего раздавить его собственными руками.

* * *

Развалившись на шезлонге, я с ухмылкой наблюдал, как на берегу плещется Ли На вместе с Мэг. Акула быстро двигала руками, словно из брандспойта поливая демонического мастера. Мастер Ли в ответ выставила перед собой деревянный зонтик, а за ее спиной десяток деревянных рук, словно мельница, брызгали водой в ответ.

Нам пришлось постараться, чтобы найти участок берега без мертвых тел. На моем теле виднелось два десятка свежих шрамов, которые только начали зарастать. Все же псевдо глубоководный неплохо меня так покромсал. Впрочем, я от него и вовсе оставил лишь скелет.

Мне стоит записать себе в блокнот: «НИКОГДА не есть розовый жемчуг». Эта штука ударила мне по мозгам, отчего я буквально сожрал своего врага. Успокаивать меня пришлось Сирене, она с помощью песни сумела меня усыпить, перед этим уничтожив субмарину главной жабы.

После уничтожения командования армия жаб сдалась. Деморализованные потерями рыболюди не желали дальше продолжать бой. Вырвавшись из-под королевской Ци, они направили свое оружие на своих уже бывших хозяев. Всех лягушек перебили, причем как свои, так и монстры Ци.

Сейчас на торговом посту спешно разоружают и распределяют по домам сдавшихся рыболюдей. Пока непонятно сколько их вообще выжило и какие потери с нашей стороны. Точно известно, что погибло шесть королевских перевертышей и не одного мастера. Все же щиты формирователей на крепости сделали свое дело.

Точные потери еще только предстоит подсчитать, но монстры Ци уже начали свой пир, пожирая как врагов, так и своих бывших товарищей. Мне пришлось отдать приказ королевским перевертышам, чтобы те отгоняли обезумевших монстров Ци от пленников. Эти уже бывшие рабы вскоре станут свободными, после чего я предложу им вступить в наш союз. Клан Фей, секта Формирователей, стая Мэг и скромный мастер Ур. Возможно, к этому списку еще может добавиться Сирена и дафу Хао, но это пока неточно, я еще с ними не разговаривал.

Сейчас же я просто отдыхаю, ощущая опустошение. Ли На за мной приглядывает, Мэг же просто Мэг, пришла меня проведать, а заодно угостить печеньем. Развалившись на шезлонге, я ощущал какое-то опустошение. Мы все же победили. Не то, чтобы я в этом сомневался, но был у меня небольшой червячок сомнений, как все пройдет.

Останки псевдо глубоководного и королевских Жаб я приказал упаковать и отправить на остров Горгулий. Возможно, Эван что-то сумеет с этим сделать. Не уверен, что с нынешними технологиями и знаниями о массивах мы способны повторить нечто подобное, но подкинуть пару идей древнее оружие все же способно, так что пусть возится.

В свою очередь субмарины и в целом оружие рыболюдей я приказал отправить на изучение Шу Кену, посмотрим, что они там использовали и что мы из этого сможем вытащить. Пока вообще непонятно, что нам досталось. Я на всякий случай приказал собрать обломки субмарины главной Жабы, опять же отправив их своему ученику.

С пленными предстоит разбираться Кану, я уже приказал доставить еду и лекарства. Нам еще только предстоит их расселить. Места на Истоке на самом деле достаточно, вот только жилья и инфраструктуры под такую толпу просто нет. Придется изгаляться и устроить руками уже бывших военных масштабную стройку.

В свою очередь Ван и Шива сейчас готовятся к предстоящему походу на подводный город жаб. Потребуется время, чтобы собрать вновь монстров Ци, да и в целом войско. Многим кораблям требуется ремонт. Да и уцелевшие субмарины мы можем попытаться использовать, но для них еще только предстоит найти лояльных пилотов из рыболюдей.

В общем, минимум на пару дней нам придется здесь задержаться, после чего мы сначала отправимся на остров Банто, вернем назад союзников, а заодно полноценно его захватим, а затем уже отправимся прямиком в гости к рыболюдям, освобождать их от гнета жаб.

Как удалось выяснить у пленников, у них всего один полноценный город и куча небольших добывающих поселений, которые раскинуты по дну. Нам будет достаточно захватить столицу подводного государства, чтобы победить в этой войне. Насколько мы успели выяснить там еще есть боеспособные рыболюди, вот только на них не осталось оружия!

Какие-то отряды самообороны жабы, безусловно, соберут, плюс у них есть защитные массивы и системы защиты, но все это уже сущие мелочи на фоне той армии, что мы уже разбили. К слову, мы выяснили, почему жабы вообще пошли войной на архипелаг Формирователей. Кусок Древнего. Эти твари устроили это все ради куска этого монстра, на который сейчас медитирует Йорк.

Живых жаб нам не удалось захватить, причем дело даже не в том, что мы не старались. Стоило им оказаться в плену, как их головы взрывались. Не знаю, что такого они пытаются скрыть, но также погибли некоторые офицеры из рыболюдей. Их головы просто разлетелись на части, стоило им оказаться пойманными. Видимо какая-то система защиты.

Сирене все же стоило поймать главную жабу живой, но я тогда уже сожрал розовый жемчуг, и она поспешила меня успокоить, пока я не натворил дел… В общем, мы остались без сведений, которые могло знать высшее командование. Правда, мне не совсем понятно, что такого могут скрывать жабы, что требуются подобные методы защиты. О численности гарнизона их столицы мы сумели узнать и от обычных бойцов.

— Мастер Ур! — с этим криком в меня полетел поток воды, его запустила в меня Мэг.

Я был слишком расслаблен, а потому не успел увернуться или выставить защиту. У меня даже Ци на воздушный щит не осталось. Так что меня с ног до головы окатили водицей. Вытерев лицо, я решительно поднялся с шезлонга. Если акула хочет войны, то она ее получит. Уверен, хвост глубоководного зачерпнет столько воды, что она доедет на волне до центра торгового поста.

— Разбегаемся! — со смехом Мэг рванула вдоль пляжа, делая вид, что таким образом действительно пытается избежать своего заслуженного наказания.

Ли На с ухмылкой посмотрела на недовольного меня, после чего подпрыгнула вверх, буквально побежав по кромке воды, обгоняя акулу.

— Ах, так, — не скрывая ухмылки. — Хоть у меня и не осталось сил, но я найду их на то, чтобы вас поймать и закинуть в океан!

Рванув в сторону убегающих чертов, на моем лице появилась усталая улыбка. Этот чертов день вскоре закончится и начнется новый, а пока… одна акула напросилась, чтобы немного поплавать! Заодно и Лину немного намочу…

Наблюдавшая с корабля за Уроборосом глубоководная только вздохнула, увидев, как великий змей всё-таки поймал свою ученицу, после чего раскрутил и под ее веселый писк последней забросил в море. С таким видом, что словно только что еще раз победил в этой битве.

— Некоторые древние змеи сущие дети, — вздохнула она, решив, что с Уроборосом все будет в порядке, Сирена отправилась собирать свою стаю, готовясь к скорому отплытию.

Глава пятнадцатая

Возвращение на Банто

По итогу часть войск пришлось оставить присматривать за захваченными в плен рыболюдьми. Отправившись на следующее утро обратно на Банто, я еще не знал точную цифру потерь, это все еще требовалось подсчитать. Разместившись на Пегасе, я медитировал с волшебным жемчугом, стараясь хоть немного восстановить свою Ци.

Впервые за долгое время я смог нормально пополнить свои силы, не боясь отравиться Ци глубоководного. Несмотря на все очевидные плюсы возможности использовать вторую форму, без техник я ощущал себя калекой. Я будто лишился правой руки, вынужденно привыкая все делать левой. Неприятное чувство, хотя и не смертельное.

Сейчас же я куда увереннее смотрю в будущее. Осталось лишь сделать последний шаг, после которого можно уже больше не беспокоиться о своем будущем. С населением рыболюдей, с возможностью добывать ресурсы на дне, материк становится для меня полностью не интересен. Ближайшие лет тридцать я буду занят техническим прогрессом и созданием массивов во внутреннем мире.

Причем мне стоит учитывать, что тот же Юг также будет развивать свою промышленность, заполучив в свои руки попаданца. Пока Центр с Севером вновь устроит свару между собой. Вот только у Южан там зреют свои проблемы, Дэвы активно готовятся к военному походу. Понятно, что война произойдет не в ближайшие годы, но конфликт неизбежен.

Пока они будут заняты между собой, меньше шансов, что армии практиков полезут на архипелаг Формирователей. Впрочем, сейчас это не так важно. Все это дело будущего, которое не один раз успеет еще поменяться. Тут главное самому не оплошать, в кратчайшие сроки провернуть все, что я запланировал.

За тридцать лет дойти до технологий двадцать первого века, попутно обзаведясь нормальной связью и микроэлектроникой. Собственно, я к этому уже делаю «второй» шаг. Первым был, когда я отбил нападение Древнего и получил в союзники Кана. Обзаведясь ресурсной базой, мне остается только наладить рынки сбыта готовой продукции.

Пока я жив архипелаг станет самым безопасным местом на этой планете. Никаких перегибов кланов, чиновников и зверств практиков с монстрами Ци. Воровать у себя и нарушать законы я не позволю. С учетом возможного бессмертия моего тела, моя маленькая Империя может просуществовать и больше тысячи лет. Я исполню мечту Ли Цыня, пускай и не в Расколотой Империи.

Следующие тридцать лет станут решающими, после чего сделать что-нибудь с архипелагом станет невозможно. Единственное, если только на планету не прилетит очередной монстр и не расхреначит тут все. Я, безусловно, буду к этому готовиться, но… посмотрим. Если повезет, то восьмая эпоха станет последней.

— Я сделал все, что от меня зависит, — с усмешкой сам себе говорю.

Понимая, что у меня нет настроения медитировать, решаю сходить в десантный отсек, выпить чего-нибудь.

* * *

Спустившись на лифте, стоило створкам разойтись в стороны, как я услышал приятную музыку. Внутри уже гоняли шары монстры Ци, при моем появлении они вытянулись, поедая меня взглядом, но я лишь отмахнулся. Усевшись за барную стойку, я с помощью Ци воздуха притянул к себе бутылку вина.

Напиваться я не собираюсь, ни к чему это, а вот просто понаблюдать, как перевертыши развлекаются, под приятную музыку, почему бы и нет? Все лучше, чем киснуть у себя в каюте размышляя о штурме подводного города. Даже с жемчужиной мне потребуется пара месяцев медитации, чтобы хоть как-то восстановить свои силы. В идеале мне бы следовало уйти медитировать на пару лет, вот только я не собираюсь покидать свой проект на такое время в самый ответственный момент.

Благодаря своему телу я и так сумею восстановить часть своих сил, просто это будет не так быстро, как мне бы того хотелось. Чтобы вы понимали, заряд Ци в моем теле и душе — это не одно и тоже. В теле практика на постоянной основе находится не так много силы, они ее не вырабатывают. При смерти практика душа избавляется от накопленной энергии, отчего тела мастеров буквально пропитаны Ци.

Перевертыши в свою очередь хранят силу именно в своей плоти, отчего сразу понятно, кто перед тобой. Путь Земли немного прямолинеен, завязан на использовании физических особенностей. Я не скажу, что королевские перевертыши слабей мастеров, это совсем не так, но последние более универсальны, у них в запасе куда больше техник.

Если так подумать, то одного сердца мастера для Мэг будет мало, если я хочу научить ее пути Неба. Ей нужно будет научиться фильтровать и хранить Ци в своей душе, а это не так просто сделать, поскольку монстры Ци буквально состоят из Ци, отчего они довольно плохо ее контролируют.

Почесав свою правую руку, я вдруг подумал, а что будет, если нанести данный массив на королевского перевертыша? Можно ли будет с его помощью проникнуть во внутренний мир монстра Ци? А, если можно, то получится ли туда поместить массив? Пускай таким образом не научишься пути Неба, но можно попытаться повторить способности бессмертных из седьмой эпохи!

— А ведь внутренний мир у перевертышей точно есть, — доходит до меня, — именно там они хранят лишнюю массу при трансформации в человека.

Следовательно, и душа у них есть, просто она менее развита, и они не умеют ею пользоваться. Почесав правую руку, я подумал, что мне стоит в ближайшее время навестить Эвана вместе с Мэг. Пускай он нанесет ей массив, посмотрим, что из этого выйдет. Даже отрицательный результат — это все же результат.

Если получится, то у меня в запасе есть пара подходящих сердец, можно будет установить одно из них Мэг, возможно, благодаря этому ей станет легче закалить свою душу и управлять Ци. Но сперва пусть она поглотит плоть Древнего, станет глубоководной, а там уже можно будет и подумать о пути неба. Да и летать ее можно будет научить с помощью массива, который можно будет поместить в ее внутренний мир…

Если так подумать, а что будет с мастером, если ему имплантировать второе сердце, созданное из куска глубоководного? Сможет ли он им воспользоваться, и не станет ли «гуще» его жизненная сила? Ради развития Лины я вполне способен пожертвовать СВОИМ сердцем — это меня не убьет, хотя и потребует изрядно силы, чтобы восстановиться.

Демонический путь ведь не единственный, если возможен симбиоз с демоном, то почему невозможен симбиоз с глубоководным? По силе Ци я куда сильней того же тысячелетнего духа дерева. По идее, я вполне могу обменяться с практиком сердцем.

— Интересно, как отреагирует Ли На, если я предложу ей свое сердце? — тихо хмыкаю про себя.

Уверен, это может сработать, что самое забавное, я вполне могу на это пойти. Не сейчас, мне все еще нужно восстановиться после полученных ранений, все же псевдо глубоководный меня изрядно потрепал, да и Лю Пин сумел ранить, но чуть позже… я точно это сделаю.

В этот момент я подумал, а, если пойти дальше, и установить себе третье сердце? Демоническое. Смогу ли я воспользоваться им? Или это уже откровенный перебор и мне стоит остановиться на двух? Пока мой соплестрой нормально работает, добавив в него еще один компонент, я вполне могу все испортить.

С другой стороны, а оно мне действительно надо? Тут с одними массивами разбираться сотни лет, плюс я все еще потихоньку грызу алхимию и помогаю Шу Кену с полупроводниками. Не слишком ли я хочу много откусить за раз?

— Но ведь интересно же, — тихо вздыхаю.

Помимо сердец, мне так же хотелось бы разобраться, что за технологии использовали рыболюди, возможно, удастся что-то повторить на Истоке, а то и захватить производство в подводном городе. Те же бьющие электричеством рюкзаки или доспехи, которые способны ускорить владельца. Все это можно использовать для усиления, как практиков, так и обычных войск. Добавить сюда Магатаму и может получиться что-то КРАЙНЕ интересное.

Скорей всего, не все мои задумки сработают, но, если хоть что-то получится, то это окупит потраченное время и ресурсы. Тут ведь никогда не угадаешь, метод научного тыка никто еще не отменял. Иногда действительно нужно пробовать все подряд, чтобы по итогу прийти к какому-то работающему варианту.

И все же, вокруг столько вкусного, что порой хочется разорваться пополам, а лучше сразу на четыре части. Одна версия займется алхимией, другая массивами, третья опытами с сердцами, а четвертая научным прогрессом. Существуй в этом мире техника теневых клонов, то я бы правую руку за это отдал.

Путь Неба пока еще только в самом начале своего развития. Мастера уперлись в стену, и, кажется, пока только Ли Цын вообще пытался обойти эту стену. Тысячу лет он изучал техники, чтобы захватить себе тело глубоководного, вот только по итогу его убил собственный сын…

— Главное сокровище Ли Цына — это не свиток с техникой, а я сам, — задумчиво произношу, — точнее даже мое тело…

Почему он сам не воспользовался данной техникой? Я до сих пор задаюсь этим вопросом. И у меня даже есть одна версия. Путь Феникса. Ли Цын тысячу лет оттачивал свои навыки не для того, чтобы лишиться их при превращении в глубоководного. Гордость мастера. Он ценил свои техники даже выше бессмертной жизни в теле монстра. Иного ответа у меня просто нет.

После того, как я освоил бы стиль Феникса, учитель мог ослабить печать и посмотреть, что из этого получится. Если так подумать, то это в его стиле. Для него не составило бы труда придумать для меня сказку с поврежденными меридианами или подобной ерундой, я бы еще ему благодарен остался, что он меня не бросил в сложный момент.

У Ли Цыня не было причины меня убивать. Точнее даже не так, он не стал бы принимать меня в ученики, если собирался бы убить. Это не в его духе. Возможно, я ошибаюсь, все же мне остается только догадываться, как там было на самом деле, но мне хочется верить, что все было именно так.

Допив бокал вина, решаю вернуться к себе в каюту. Нужно продолжить восстанавливать свою Ци, пока есть на это время.

* * *

Четыре дня, именно столько наша флотилия возвращалась на остров Банто даже с учетом телепортационного массива. Стоило нам оказаться возле острова, как от нас стали отваливаться по одному корабли практиков. Свою часть договора они выполнили, помогли справиться с армией рыболюдей, так что они были в своем праве.

Все это время я либо медитировал, либо был в радиорубке, слушая донесения и отдавая приказы. После прыжка сигнал стал доходить дольше, но для меня это было не существенно. Ретрансляторы справлялись со своей работой, что до качества связи, то это пока не столь важно.

По итогу мы успели накрошить около ста двадцати тысяч рыболюдей. Техники, мины, монстры Ци, глубоководные бомбы с кораблей… Хоть я и старался не уничтожать рядовых бойцов, но они все равно пострадали. Что же до наших потерь, то… девять королевских перевертышей, около шестисот обычных монстров Ци. Плюс общие потери около тысячи. По кораблям иногда прилетало, да и в целом местами было крайне жарко.

Хоть мне и было грустно от мысли, что столько моих людей погибло за один день, но я был готов к куда худшему результату. Количество королевских перевертышей мы восстановим, причем даже больше, чем текущие потери, просто за счет убитых рыболюдей и союзных перевертышей.

Если поле битвы остается за нами, то стая Мэг не только не ослабнет, но даже станет сильней. Это своего рода одна из проблем, когда ты сражаешься против монстров Ци. Они довольно быстро могут восстановить свою численность и стать сильней. Единственное, что собрать вокруг себя подобную стаю способен ТОЛЬКО глубоководный.

Помимо этого, полностью уничтожено с десяток кораблей, плюс два десятка баркасов и катеров. Субмарины рыболюдей оказались крайне эффективны против надводного флота. Если бы битва продлилась чуть дольше, то я бы остался без флотилии. Ее бы затопили с помощью торпед и таранов.

Захваченные субмарины, к сожалению, пришлось оставить на торговом посту, у меня нет для них пилотов, а использовать рыболюдей против королевских Жаб крайне опасно. Но даже так нам хватило кораблей, чтобы вернуться на Банто.

Прежде чем причалить к острову, мне еще предстоял разговор с дафу Хао и Сиреной. Первый официальный правитель острова практиков, а вторая, после побега стаи Кракена, становится единственной глубоководной на всем Банто. По сути, всем островом пиратов теперь будем управлять мы трое. От нашего решения будет зависеть, как там теперь будут жить.

Полностью захватить остров у меня уже не получится, да и не нужно. Монополизируй я всю власть, как те же практики покинут мою территорию, а мне все еще нужны их связи в Расколотой Империи. Мне еще только предстоит налаживать рынки сбыта, плюс мне нужны первые согласившиеся на новый налог, который я буду собирать с торговых конвоев.

Если так прикинуть, то платить они мне будут именно за безопасность. Королевский перевертыш без особых проблем проведет торговый конвой по территории диких монстров Ци, даже мастера особо не понадобятся. С меня королевские перевертыши, которые будут защищать суда, а с них деньги и ресурсы, которые мне крайне пригодятся в первое время.

Осталось лишь договориться. Насколько я успел выяснить, представителей Центральной Империи на Банто не осталось, а Север и Юг на время объединились. Так что вполне очевидно, чьи корабли будут платить мне налог, а кого я буду грабить, пока они не согласятся.

* * *

Хао с задумчивым видом рассматривал мастера Ур. Этот глубоководный, который мог маскироваться под практика, своей победой над армией рыболюдей, фактически захватил власть в южном море. Отчего он мог диктовать свои условия.

Если, сговорившись вместе с Сиреной, у дафу еще могли быть шансы как-то сгладить его требования, то после того, как Кракен покинул Банто, а Сирена фактически приняла все условия «мастера» Ур, у него самого оставалось не так много места для маневра. Точнее даже у него вообще его не оставалось, он мог лишь принять условия, либо же покинуть Банто.

Хао видел этого глубоководного в бою, он видел, как этот монстр сражался с десятью мастерами, убив изрядное их число, а потом еще уничтожил великана, который применял непонятную магию. Сами мастера оказались не слишком полезными, основное сражение произошло под водой, они же просидели всю битву в крепости. Создавалось впечатление, что их позвали лишь с одной целью, чтобы они увидели подавляющую мощь глубоководного.

Покровители пирата будут недовольны новым налогом, но у них нет иного выбора. Сражаться сразу с двумя глубоководными в море — это не самый приятный способ самоубийства, а, если учесть огромную стаю мастера Ур, где явно больше пятидесяти королей…

Нет, откуда бы не вылез этот реликт былых эпох, но морскую торговлю он под себя подомнет, тут к гадалке не ходи. Можно будет проложить сухопутные маршруты, либо же попытаться наладить торговлю по Тихому морю, по которому плавать решаются лишь безумцы, поскольку там обитают души покойников.

Как не посмотри, а самый безопасный морской маршрут проходит по Южному морю. Безопаснее только по суше, но даже так вдоль тракта порой попадаются монстры Ци, отчего все равно торговцам приходится тратиться на охрану. В этом плане морской путь не только безопаснее, но и выгоднее. За раз можно провести довольно много товара.

Торговля в Расколотой Империи всегда занимало особое место. Центр всегда был зависим от поставок, собственно будущая война с Севером — это попытка продавить соседа, заполучить более выгодные торговые преференции, а заодно «вернуть» себе часть земель. Подобные войны происходят постоянно, им уже никто особо не удивляется.

Вот только теперь, вместо неудачников Формирователей, у них под боком появился довольно могущественный сосед. Это может привести как к краху, так и принести выгоду, в зависимости от того, какие соглашения удастся заключить. На фоне войны Центра и Севера, практики просто не захотят ссориться с глубоководными. Юг еще может потрепыхаться, а вот Северу может оказаться крайне выгоден данный союз, особенно, если дела вести через клан Фей, которые пострадали от праведных практиков.

Проводив взглядом «мастера» Ур, пират отправился к себе в каюту, ему стоило отправить парочку писем своим покровителям. Если им удастся заручиться поддержкой глубоководных, то предстоящая война уже смотрелась довольно перспективно! Как для всего Севера, так и для отдельных его представителей…

Глава шестнадцатая

Конец военной компании?

Оставив практиков на Банто, мы с флотом Сирены двинулись в сторону подводной столицы рыболюдей. На острове я высадил полукровок, они хотели начать восстанавливать свой квартал, плюс десяток королевских перевертышей и пять сотен обычных. Они займут центр и помогут поддерживать порядок на Банто.

Могло показаться, что распылять свои силы не особо логично, вот только двух глубоководных более чем достаточно, чтобы уничтожить оставшиеся силы жаб. Разбив их основной флот, фактически я УЖЕ победил, осталось лишь водрузить свой флаг на здание местного аналога белого дома.

В этом плане порядок на острове пиратов для меня не менее важен, чем предстоящие военные действия. Банто занимает особое место в сложившихся раскладах, потерять над ним контроль было бы огромной ошибкой.

После полной победы над рыболюдьми, мне еще предстоят переговоры о налоге на торговые конвои. Придется побряцать оружием, возможно, пролететь разок над островом в форме глубоководного. Тут главное показать практикам, что мое предложение выгодно всем сторонам. Они смогут куда с меньшими издержками провозить свои товары по южному морю, а я немного на этом заработаю.

В ответ за помощь придется дать автономию Западному и Восточному Банто, но при условии выполнения общих законов. Это позволит снизить общее количество конфликтов между островами, и при этом не приведет к массовому бегству тех же практиков. Придется позволить им решать самим свои внутренние дела, но я и не хотел лезть в это болото, пусть у самих голова болит.

Если верить данным, то подводный город рыболюдей располагается почти в центре Южного моря. Где-то там есть подводная гряда, где они и расположились. Спустившись на капитанский мостик, я увидел Вана, который за радио рубкой рассчитывал расположение нужного нам места на карте.

— У тебя на лице еще остались шрамы, — оторвавшись от карты, пару секунд разглядывая мое лицо. — Ты уверен, что хочешь участвовать?

— Почему нет? — пожимаю плечами. — Нужно со всем этим заканчивать ученик. Слишком много наших людей уже погибло, нужно поставить точку в этом кровавом фарсе. Жабы должны заплатить за свою жадность.

— Безусловно, должны, — со вздохом согласился он. — К слову, мне только что сообщили, что черепаху разорвало огненной птицей, что один из мастеров успел применить. Если так подумать, то это был наш первый корабль…

— И он до конца выполнил свой долг, — проведя рукой по красному шарфу, задумчиво произношу. — Лет через десять весь наш нынешний флот уже будет не особо актуальным. Мы построим новые суда, более быстроходные, более зубастые. Ни к чему боевому кораблю гнить в музее. Уж лучше так.

— Возможно ты и прав, — задумчиво произнес Ван. — Но мне все же немного жаль, именно на черепахе я стал мастером. Мы немало приключений пережили на этом судне.

Задумчиво кивнув, я уселся на свой трон, переведя взгляд на смотровое окно. Там внизу плыл наш поредевший флот, на кораблях в основном были монстры Ци, именно им предстоит штурмовать подводный город. Опять же часть из них вскоре умрет, чтобы другие могли жить.

Именно в этот момент, я в небе увидел точку. Вскочив на ноги, я потянулся к подзорной трубе в подсумке. Под увеличением я сумел увидеть чуть больше. Я увидел, как крошечная точка, которая явно маневрировала, тащила за собой большую черную точку, которая оказалась здоровенным астероидом. Сделав маневр, маленькая точка ушла в сторону, а булыжник вошел в атмосферу ярко загоревшись.

— Что это такое? — непонимающе спросил Ван, который щурясь смотрел за дымный след в небе.

Мой ученик явно не понимал, чем нам это все может грозить. Нечто… что могло летать в космосе и маневрировать, прибуксировало астероид и явно запустило в нашу сторону. Это был явно космический корабль. Возможно, на нем не было вооружения, но это не помешало им отбуксировать булыжник побольше, а затем запустить в нужную сторону. Если я все правильно понимаю, то мой флот просто смоет взрывной волной.

В этот момент у меня в голове пронеслись различные мысли. Мне нужно изменить траекторию полета этого булыжника. Пускай это полностью не отменит удар, но жертв с нашей стороны будет явно куда меньше. Возможно, некоторые корабли даже останутся на плаву…

Не говоря ни слова, я рванул вперед, своим телом выломав центральную секцию смотрового окна, в прыжке обратившись в глубоководного. Отчего толстое стекло и железная рама оказались похоже скорей на бумагу.

Проломив смотровое окно, под удивленный крик Вана, я рванул в небеса. Если я хоть что-то понимаю, то сбить с курса метеорит можно с помощью взрыва, но для этого мне еще нужно по нему попасть. У меня не так много сохранилось сил, а потому бить придется наверняка.

Стремительно летя вперед, у меня в голове метались различные мысли. У жаб есть свой собственный космический корабль. На самом деле это объясняло бы наличие у них современно выглядящих субмарин и звуковых торпед. Имея подобные технологии, удивительно, что они не собрали какую-нибудь грязную ядерную бомбу. На самом деле это сделать куда проще, чем запустить метеорит во вражеский флот. С помощью ракеты жахнуть этой бомбой «вонючкой» в атмосфере…

— Если только корабль они не купили у другой, более развитой цивилизации, — сквозь зубы шиплю.

В голове проносились мысли, как лучше всего остановить падающий вниз метеорит. В какой-то момент я вспомнил о электромагнитной пушке, что я убрал в свой внутренний мир. Она заряжена и готова к использованию. Если я попаду, то у меня есть шанс, что я не только смещу курс, но и раскалю этот булыжник и его осколки сгорят в атмосфере.

Стиснув зубы, в моей драконьей лапе появилась пушка. На фоне моих размеров она, скорей, напоминала игрушку, но ее мощности, по идее, должно хватить. Если же не хватит, то придется придумать что-нибудь другое…

С помощью двери преодолев довольно большой участок пути, я ощутил, что воздуха вокруг больше нет, а мою кожу немного приморозило, но я не испытал особого дискомфорта, будто глубоководные вполне способны выжить в открытом космосе.

Впереди, прямо на меня, летел раскаленный булыжник, который стремительно приближался. Уже отсюда мне удалось увидеть, что к нему прикрепили ракетные ускорители, которые явно помогали более точно навести на цель эту штуку.

Оскалившись, я зажал гашетку, вместе с этим открыв пасть и выстрелив красным лазером. Если этого окажется недостаточно, то хрен его знает, что мне со всем этим делать!

— Драгон Слейв! — успеваю выкрикнуть, прежде чем ударить всем, что у меня есть в стремительно приближающийся метеорит.

* * *

— Неизвестного вида летательный аппарат только что сбил наш орбитальный удар возмездия! — испуганно закричала лягушка, которая управляла движением астероида.

Огромная толстая жаба, которая до этого неторопливо попивало вино с целебной Ци, подавилась напитком.

— Ч-что⁈ — закричал он. — Как это сбил⁈ Да у этих примитивов даже нет собственного космического флота!

Тем временем оператор вывел изменившуюся орбиту падения их оружия возмездия. Согласно последним данным самый большой отколовшийся кусок метеорита летел прямо в сторону острова, где любили понежиться на солнце знатные члены их экспедиции, которые оплатили поездку в варварский мир, где могли творить все, что им вздумается, не соблюдая никакие законы.

Когда жабы увидели расчеты, на капитанском мостике установилась гробовая тишина. Если уничтожение подводного города им бы еще простили, то смерть этих знатных особ…

— Ну, пиииз…деееец, — протянул командир судна. — Накрылась моя безбедная пенсия…

Начальник экспедиции сразу понял, что за такой проеб с него заживо спустят шкуру. А потому он ловко выхватил бластер, застрелив с его помощью оператора и еще одну жабу, после чего он направил оружие на пилота.

— В общем так, мы улетаем на космическую базу, — придавив того телепатией, приказал он.

На лунной базе был приготовлен товар на кругленькую сумму. Этого не хватит на личный остров, но на безбедную жизнь где-нибудь во фронтире — более чем. Если же продать корабль, то он и вовсе обеспечит себя до конца жизни.

Его, безусловно, будут искать, но пусть еще попробуют найти! С личным кораблем это будет сделать крайне сложно, максимум, что совет жаб сможет сделать — это объявить за его голову кругленькую награду, но он как-нибудь с этим разберется. Все лучше тех пыток, что он себе уже обеспечил. Сбить метеорит он уже никак не мог, их судно было туристической яхтой, которую переделали под транспортник.

* * *

Поток мелких осколков буквально изрешетил небо, сгорая в атмосфере, самый же большой осколок ушел далеко в сторону, так что я даже не стал бить по нему еще раз. Уже спускаясь вниз, я увидел над собой горящее небо. Метеоритный дождь я видел впервые, отчего замер на пару секунд, глядя на небеса.

На мое счастье микро осколки пролетели выше моего флота, а то мог бы получиться самый настоящий артобстрел. С помощью подзорной трубы я сумел разглядеть, как светящаяся точка ушла в сторону луны. Возможно, у жаб там есть космическая база, но пока это не так важно.

Скинь лягушки посреди ночи свое орбитальное оружие, то я бы даже не заметил, мелькает в голове мрачная мысль. Видимо они вообще нас за варваров держат, раз даже не пытались скрыть свою атаку. Довольно неосмотрительно с их стороны, качаю головой.

По итогу волна все же поднялась, но она опрокинула лишь пару легких катеров, суда потяжелее ее даже не заметили, во время шторма бывает качает и сильней. Обратившись обратно в человека, убрав электромагнитную пушку обратно в печать и утерев пот со лба, я подумал, что это было чертовски близко. Не спустись я на капитанский мостик вовремя, и мой флот бы смыло ударной волной.

Паря с помощью воздушного клинка, я двинулся обратно в сторону Пегаса. Недооценив своего врага, я чуть дорого за это не поплатился…

— Мне повезло, чертовски повезло, — пошарив по карманам, я достал из одного из них печеньку.

Хрум. Надкусив вкусняшку, я с удивлением заметил, что мои руки подрагивают. Я не был так напуган, когда меня пытался нашинковать псевдо глубоководный, а здесь меня действительно довольно сильно напугали. Но больше всего меня тревожила мысль, не вернется ли космический корабль лягушек с новым булыжником?

— Придется поглядывать в небо, — устало произношу. — Похоже меня ожидают веселые пару дней, пока мы не достигнем нужного места.

Подлетая к Пегасу, я увидел, что члены экипажа в спешном порядке заделывали пробоины с помощью деревянных панелей. Со стороны передний колпак теперь выглядел довольно убого, но отверстие они все же заделают. Облетев дирижабль по кругу, я приземлился на десантный отсек в нижней части.

Нужно будет расставить наблюдателей, которые будут круглые сутки смотреть на небо. А пока же, нужно продолжить движение вперед, после всего произошедшего я уже с нетерпением жду, когда мне удастся поговорить хоть с кем-то из жаб, что объяснит мне, какого черта здесь вообще происходит!

Когда я вернулся обратно на капитанский мостик, меня встретил встревоженный Ван:

— Что это было? — испуганно посмотрев на меня.

— Я бы и сам хотел знать, — поморщившись, отвечаю. — Похоже нам найдется, о чем расспросить жаб…

* * *

Спустя двое суток тревожных ожиданий мы все же добрались до подводного города рыболюдей. Все это время мы ожидали повторной атаки, но ее все не было, что заставляло меня нервничать еще больше. Что они вообще задумали? Подобные мысли крутились у меня в голове, когда я отправил своих монстров Ци в атаку на город.

Разместившись на капитанском мостике на Пегасе, я стал с нетерпением дожидаться первых результатов от разведывательных отрядов. Сирена лично повела свою стаю, чтобы окружить город, я же остался присматривать за небом. Благодаря радио бую, который с помощью провода позволял все же поддерживать связь с войском, мы с Ваном стали получать первые донесения.

[ Подводный город рыболюдей защищен стеклянным куполом. Войск не обнаружено.]

Перечитав донесение несколько раз, я приказал небольшому отряду двинуться внутрь, я все еще ожидал какой-то подлянки, отчего не спешил вводить войска в город. После того, как я отдал приказ отряду разведчиков, на мостики воцарилась тишина. Все мы стали ждать реакции жаб.

[ Мы захватили ворота. Нам двигаться дальше?]

— Это должно быть какая-то ловушка, — медленно произношу. — Прикажи им найти хоть какого-то языка, я хочу знать, что здесь вообще происходит.

Ван отбил мой приказ, после чего посмотрел на меня:

— Ты думаешь, они готовы уничтожить свою столицу, даже без боя, лишь бы она нам не досталась? — приподнял он бровь. — Даже для жаб это звучит крайне ненормально.

— Не могли же они просто уйти, сдав свой город? — в свою очередь спрашиваю у ученика.

— Да, звучит бредово, — был вынужден он согласиться. — Если уж они готовы сдаться, то можно было послать к нам парламентера, чтобы договориться о лучших условиях для себя…

Минут через десять мы получили новой послание:

[Все жабы мертвы. Нет головы. Что делать дальше?]

Переглянувшись с Ваном, я нахмурился. Ну, не могли же они так просто сдать свою столицу? Убить все командование, а затем улететь на корабле… Нет, все еще звучит КРАЙНЕ нелогично, я бы так не поступил.

Обсудив с Ваном происходящее, мы решили все же рискнуть и ввести свои войска. Не можем же мы ждать не пойми чего. Дальше уже поступали отчеты о захвате города. Улица за улицей, пока мне не доложили, что столица рыболюдей захвачена без единого выстрела.

Рыболюди не оказывали никакого сопротивления, лишившись в один момент командования, они продолжили выполнять свои обязанности, даже не думая сопротивляться. Волю к борьбе у них выбили уже давно, осталась лишь рабская покорность. Жившие в столице рыболюди без приказа даже не осмелились нам оказать сопротивления, отчего захват города произошел слишком просто.

Под конец дня, я был вынужден признать, что наша война с рыболюдьми закончилась. Живых жаб обнаружить так и не удалось, единственное, что нам удалось выяснить, что примерно в момент, когда я уничтожил метеорит, поступил сигнал откуда-то снаружи на подрыв всего высшего состава. Ни имени отправителя, ни причины так сделать.

Лишь старший техник нам пояснил, что Жабы порой таким образом избавлялись от неугодных младших, но на его памяти так поступали лишь со своими незаконнорожденными детьми, прежде чем улететь к звездам. То есть именно массового убийства жаб никогда не случалось.

Чем больше я обо всем этом думал, тем больше понимал, что разгадка происходящего скрывается в том корабле, что нас пытался уничтожить метеоритом. Видимо, после того, как стало понятно, что наша армия все же захватит город, местный правитель предпочел улететь, почистив за собой улики.

Лишь на следующий день я все же решился спуститься в подводный город рыболюдей. Под стеклянным куполом я увидел вполне себе современный город. В центре виднелся огромный шпиль-небоскреб, который упирался в стеклянный свод, а вокруг было множество одна-двухэтажных домов, где жили рыболюди.

Небольшие дома, газон, электромашины, которые подзаряжали от розетки. Все довольно экологично и мило, лишь в Центре небольшой бетонный клочок из высотных зданий. От вида столбов с проводами, у меня даже появилась некоторая ностальгия. Рассматривая дома и видневшиеся в центре небоскребы, меня не могло покинуть чувство, будто бы меня обманули.

Лишь попав в центр, я понял, что меня во всем смущало. Подводный город рыболюдей — это парк развлечений. Бутики с дорогими шмотками, стилизованные под «старину» дома и примитивные технологии вокруг. Даже электронику здесь особо не применяли, обходясь более примитивными аналогами.

Жабы прилетали сюда развлекаться, а когда поняли, что лавочку сейчас захватят местные, они зачистили свидетелей и сбежали. Единственное, что меня смущает, почему они в таком случае даже не попытались уничтожить город? Мне еще только предстояло разобраться во всем этом. Пока же я решил для начала прикинуть, что нам вообще досталось. Если уж бывшие хозяева предпочли свалить, то это все теперь наше…

Глава семнадцатая

Снова на Банто

Расположившись на верхнем этаже шпиля, с видом на город внизу, я медитировал, наблюдая, как рыболюди отправляются с утра пораньше на свою работу. Будто по взмаху волшебной палочки на дорогах появились электрокары, которые, не обгоняя друг друга, стали расползаться из пригорода ближе к центру, заезжая на подземные парковки.

По улицам бродили патрули из монстров Ци, которые откровенно пинали балду, для них не было никакой работы. Жители не собирались бунтовать, казалось, они и преступление совершить не способны. Не уверен, насколько это впечатление правдиво, патрули скорей нужны для общего контроля, пока мы еще разбираемся, что и как здесь устроено.

Весь этот город похож на огромный аквапарк, где работников вырастили в пробирке. Послушные, трудолюбивые, спокойные. Мечта, да и только. Вот только и развитие в столь стерильном обществе невозможно. Стремление достигнуть вершины — это всегда осмысленное усилие.

Пока я осматривал это место, мои люди уже захватили с десяток подводных плантаций, где выращивают моллюсков. Довольно обширные угодья тянутся вдоль хребта, защищаемые лишь рыболюдьми. Если не взять их сейчас под контроль, то дикие монстры Ци довольно быстро их разорят, так что пришлось выставить свою охрану.

На некоторых плантациях рыболюди уже добыли волшебный жемчуг, вскоре должна прийти партия из пяти жемчужин. К сожалению, прошлую поставку уже успели загрузить на космический корабль, как и золото с массивами. Все это уже увезли отсюда, скорей всего, вывезя на базу на Луне…

Весь подводный город выглядит крайне искусственно, здесь даже нет своего производства, только обслуживание и ремонтные мастерские. Те же субмарины и армию рыболюдей доставили сюда с неба, как я подозреваю, произведя все это на Луне. Не совсем понятно, есть ли там хоть что-то, либо же жабы все завозили откуда-то еще.

— Все придется отстраивать самому, — со вздохом произношу. — Но хоть инфраструктуру оставили…

Похоже мне все же придется заключить соглашение с дэвами о совместной добыче ресурсов в обмен на некоторые технологии добычи и обработки железа. Без этого будет крайне сложно начать, плюс мне все еще нужны поставки из Расколотой Империи, которые пришлось прекратить из-за военных действий. Вновь придется формировать военные конвои, восстанавливать былые договоренности.

Попутно придется создать на Истоке новые дома и заводы, чтобы здесь все не развалилось из-за отсутствия материалов на починку и замену. Шу Кену еще только предстоит исследовать здесь все, дабы расширить мой прошлый план о техническом развитии с учетом новых рабочих рук и технологий.

Вот только все это в любом случае займет долгие годы, пока же… мне все еще нужно вернуться на Банто. Нужно наладить вновь торговые конвои и начать подготовку соседей к тому, что путешествие по морю тем станет безопаснее, благодаря сопровождению королевских монстров Ци, но при этом платным. Посмотрим, кто первым согласится на мои условия.

Поток моих мыслей был прерван открывающимися створками лифта. Не так много разумных знало, где я расположился, в случае чего меня можно вызвать по рации. Из лифта вышла Сирена, облаченная в легкое синее платье, которое не скрывало ее идеальной фигуры.

— Мастер Ур, — с нежной улыбкой кивнула она мне, — я еще не бывала в подобных городах, но вы не выглядели удивленным… — вопросительно на меня посмотрев, приближаясь.

В этот момент она выглядела хищницей, которая вышла на охоту.

— Если вам любопытно, то в этом городе я не обнаружил ничего, что нельзя было бы построить нам самим. Единственное, что все это собирали явно из уже готовых блоков, рыболюдям оставалось лишь все это соединить.

— Получается слух, что жабы прибыли к нам с Луны, оказался совсем не слухом? — подойдя вплотную, она уселась позади, начав массировать мои плечи.

Я не особый фанат массажа, но руки Сирены знали свое дело, так что я лишь благодарно кивнул.

— Перед нападением я видел в небе летающий корабль, который и запустил метеорит, — делюсь с ней информацией. — Плюс отсюда постоянно вывозили золото, жемчуг и массивы, привозя назад необходимые для существования этого города вещи. Думается мне, жабы живут куда дальше, чем Луна, хотя на спутнике, скорей всего, у них торговый пост.

Сирена не выглядела особо удивленной, уточнив почему, я услышал в ответ:

— Бессмертные не просто так покинули эту планету, — пожала она плечами. — Очевидно, что там среди звезд есть какая-то жизнь, а, если ее даже нет, то бессмертные вполне могли создать ее за пару тысяч лет. Да и в целом, откуда-то же Древний прилетел к нам…

Задумчиво кивнув, я невольно подумал, что в ее словах есть смысл. Насколько я понял, выжившие бессмертные покинули планету из-за Древнего, они опасались, что он может освободиться, да и в целом к тому моменту вся жизнь на планете уже была уничтожена.

Им было уже без разницы, где начинать все с начала. Только создатель секты Формирователей озаботился хранителями, которые должны были охранять захоронение Древнего и вести записи о зарождении новой жизни.

Если так подумать, то глубоководных можно назвать единственными формами жизни, которые прожили на планете дольше всех. Начиная со второй эпохи, до восьмой, везде были монстры Ци. Так что столь упорное возрождение людей, можно списать лишь на то, что в этот мир все еще иногда продолжают попадать люди. Здесь три человека, там парочка, вот и постепенно люди вновь заселили материк.

— Я опасаюсь, что лягушки могут вернуться и скинуть на свой город очередной метеорит, — делюсь с ней своими мыслями. — Я бы мог слетать на Луну, но в текущем состоянии я не уверен, что буду способен отбиться, если там меня поджидает засада.

Краем глаза посмотрев на Сирену, она стала мять мне плечи, отчего я тихо выдохнул, на секунду ощущая, как они постепенно расслабляются. Хоть я этого и не осознавал, но все это время я был чертовски напряжен. Повторный удар с орбиты меня крайне беспокоит, тут уж ничего не поделаешь.

Наклонившись вперед, отчего я ощутил, как глубоководная прижалась к моей спине, я услышал ее голос, после чего меня обняли сзади:

— Мастер Ур, я уже вам говорила, что я полностью в вашем распоряжении, — надкусив мне мочку уха.

* * *

Несмотря на свое желание сразу рвануть на Луну, мне пришлось немного подождать. Мне нужно время, чтобы восстановиться, плюс для начала было бы неплохо найти точное распоряжение базы, а для этого стоит опросить рыболюдей и покопаться в местных архивах. Уверен, даже, если база замаскирована, с жабьим распиздяйством они должны были оставить намек, где ее можно найти.

Пока же, оставив администрацию из полукровок, усиленную отрядами монстров Ци, я двинулся обратно в сторону Банто. Путешествие обещало затянуться на неделю, поскольку телепортационный массив располагался немного в стороне. На всякий случай я оставил наблюдателей, если космический корабль вернется, то мне сообщат.

С собой я забрал пять жемчужин и некоторые образцы найденной в подземном городе техники. Требовалось экспертное мнение Шу Кена, сможем ли мы это место поддерживать в надлежащем состоянии, либо же стоит начать потихоньку все вывозить. Мне бы не хотелось покидать подводный город, но, если его поддержка обойдется слишком дорого, то мне придется на этой пойти.

Лишь на третий день пути до меня стало доходить, что план Вана сработал. Пускай не совсем так, как мы планировали это изначально, но нам удалось победить вражескую армию и захватить их столицу на этой планете. Казалось бы, можно выдохнуть и немного расслабиться, но меня продолжал тревожить улетевший корабль.

Космические путешествия — это уже само по себе признак крайне развитой цивилизации. И, если жабы сюда сумели найти дорогу, то могут и другие. По факту я даже не представляю все те опасности, что таятся в бескрайнем космосе. Один Древний чего стоит, а ведь это может быть один из многих способов подохнуть в этом мире. Кто его знает, что таит свет звезд? По итогу жабы могут оказаться меньшей из наших проблем.

Можно продолжить тихо сидеть на планете, не высовываясь, а можно попробовать отправить спутник, чтобы исследовать хотя бы систему вокруг. Вот только мы совсем не готовы к контакту с космической цивилизацией, по сути даже электромагнитное оружие может оказаться детским лепетом на фоне орбитальной бомбардировки, а то и какого-нибудь еще экстерминатуса. Прилетит космический флот и расстреляет нашу планету, а мы и сделать ничего не сможем.

Так что высовываться может быть крайне опасно, как и не высовываться, не знание может убить не менее быстро. Но тут в любом случае нужно будет для начала посетить Луну, поискать космический корабль жаб, а там уже принимать решение…

Пока же впереди мой любимый остров Банто, который на долгие годы станет центром экономики всего архипелага и Расколотой Империи. Его значение трудно переоценить, жабы не просто так обустроили остров, слишком он удобен.

* * *

Обратное путешествие ничем особым не запомнилось, все было на удивление тихо. Рыболюди даже не думали устроить мятеж, а космический корабль больше так и не появлялся, создавалось впечатление, что жабы покинули планету без боя. Просто улетели, бросив все свое добро. Если это действительно так, то мне стоит наведаться на Луну и посмотреть, что там вообще осталось.

Расположившись на капитанском мостике на своем троне, я перечитывал полученные сообщения. Эван уже получил мой «подарок», как и Шу Кен, они уже начали во всем этом копаться. Я не ожидаю от них каких-то мгновенных открытий, но мне все же немного любопытно, какие технологии мы по итогу со всего этого получим.

Честно скажу, я уже подошел к тому пределу, когда мои знания становятся все менее актуальны. Меня еще хватит на полупроводники, но дальше Шу Кену придется самому двигать научную мысль, я же планирую насесть на изучение массивов и алхимии.

— Мастер Ур, — ко мне подошел радист из полукровок, принеся последнее донесение.

Я слышал, как он его записывал, так что лишь краем глаза пробежался по нему взглядом. Между Севером и Центром началась война. Войска генерала Пу Жао пересекли Хрустальную реку, встретившись с войсками генерала Же Миня. По итогу северный генерал проиграл, отступив к ближайшему городу.

Каких-то иных подробностей в сообщении не было. Похоже новость переслали через волшебного вестника. Телеграф на материке до сих пор не изобретен, хотя с технической стороны это уже возможно. Отчего дальняя связь возможно лишь через посланников, а через них не передашь много сведений. Даже ради тех крох информации, что я прочитал, могли потратить целых три дорогостоящих массива.

— Началось, — задумчиво произношу.

Центр одержал свою первую победу, это еще ни о чем не говорит, но бои будут вестись на территории Севера.

* * *

Звук барабанов. Войска практиков ускоренно форсировали реку на летающих платформах, что парили над водой. Праведные практики немало вложили в эту атаку, подготовка велась долгие годы. Им удалось собрать трехсот тысячную армию, против двухсот восьмидесяти тысяч Северян.

Но войска нужны скорее для захвата городов, основной ударный кулак состоял из мастеров. Полностью оголить границы Император Мо Цэн не мог, отчего в бой пошло не больше сорока мастеров, но даже так в ударном кулаке состояло всего двадцать, все остальные… защищали другие направления фронта, хотя на деле просто нашли причину, как не участвовать во всей это мясорубке напрямую.

Подобное поведение жутко злило генерала Пу Жао. Вместо того, чтобы ударить единым кулаком, ему приходилось распылять свои силы, просто потому, что часть клановых мастеров ему отказывалась подчиняться. Причем у него не было способа, как бы он мог на них надавить, при этом не поиметь проблем потом для своей семьи. Это была возмутительная ситуация, если бы с другой стороны не происходило все тоже самое.

Император зависел от мнения вельмож и аристократии, хоть многие и поддерживали его на словах, но стоило дойти до дела, как они находили тысячу и один повод не идти на передовую, отсидевшись за чужими спинами. Если раньше подобное поведение стало бы позором для всей семьи, позволившей такое, то сейчас это стало нормой.

Некогда бывшие щитом для Империи, сейчас же многие кланы стали ее раковой опухолью. Далеко не все забыли, что такое честь, но с каждым столетием верных мастеров становится все меньше. Погибают в боях и просто разочаровываются в служении Империи, которая давно прогнила изнутри.

Пока основные войска переправлялись на другую сторону, немного в стороне в большой палатке люди принцессы приносили в жертву пойманных полукровок. С каждым убитым пентаграмма наливалась красным цветом, накапливая силу для призыва.

Люди принцессы носили на себе символы, они с недавних пор стали практиковать демонологию, используя Ци для призыва, а не битвы. В данный момент сектанты принцессы готовили призыв, который поможет их войскам в этой битве. Вся Расколотая Империя вскоре узнает, что принцесса создала новую секту.

Когда две армии встретились, а практики уже стали обмениваться техниками, в небе появилась прореха в пространстве, откуда вылетела механизированная крылатая фигура. Желтый нимб над головой, белоснежные крылья и сверкающее копье в руках. Призванный ангел, обладал внеземной красотой, хотя от него и попахивало серой и машинным маслом…

* * *

Когда мы подлетали к Банто, он выглядел словно муравейник, куда засунули горящую палку. К счастью, боев между практиками удалось избежать, поскольку Центральная фракция оказалась вырезана еще до начала конфликта. Если бы не это, то сейчас Восточный Банто уже больше походил на зону военных действий между практиками.

С началом боевых действий цены на все начнут стремительно расти. Продовольствие, алхимия, порох… Многие старались выкупить оставшийся товар подешевле, чтобы потом перепродать, либо же как-то протянуть следующие пару лет. Заварушка на самом деле может затянуться и на десяток лет, все будет зависеть от того, насколько быстро удастся договориться и насколько невыполнимые требования у обеих сторон друг к другу.

Если изначально мы скупали рис, чтобы потом его перепродать подороже, то сейчас об этом уже и речи не идет, мне предстоит прокормить целую ораву рыболюдей. В подводном городе выращивают пищу, но ее не хватит на еще триста восемьдесят тысяч голодных ртов. Чтобы прокормить свою армию жабы уже закупали провиант на острове, уже тогда цены резко поползли вверх, сейчас же…

— Это может быть проблемой, — задумчиво произношу.

Следующей новостью стало, что дафу Хао-черная борода собирает флот, чтобы отправиться грабить прибрежные города Центральной Империи. Для безопасной торговли Севера с Югом требовалось потопить вражеский флот, попутно вдоволь пограбив, воспользовавшись тем, что их основная армия сейчас в другом месте.

Если изначально я собирался во всем этом участвовать, то сейчас я уже не столь уверен. Пусть практики режут друг друга. У меня сейчас и своих проблем хватает с головой, чтобы лезть еще и в чужие. Тем более мы уже изрядно потратились на наш маленький военный поход. Часть средств мы отбили, захватив жабий банк, плюс в целом инфраструктура подводного города.

Как не посмотри, а поставленных перед собой целей мы достигли, теперь наш Союз все это будет переваривать долгие годы, делая своей частью. Если добавить сюда договоренность с дэвами, то и вовсе новый военный поход смотрится не только ненужным, но и вредным.

Единственное, что жалко людей, которые окажутся втянуты в эту мясорубку, но я мало чем могу им сейчас помочь. Разве что предоставить корабли беженцам, которые захотят переселиться на архипелаг. Полукровки уже начинают помаленьку заманивать к себе своих, так почему бы не расширить эту практику? Пускай помогают и вынужденным беженцам, корабли и средства я выделю. Придя к этой мысли, я решил пока остаться в стороне, залезть в эту войну мы еще всегда успеем.

Глава восемнадцатая

Сектанты

Новость, что люди принцессы Са Юнь сумели призвать ангела, который помог армии Центра выиграть битву, облетела остров Банто, словно лесной пожар. Об этом шушукались то тут, то там, стараясь понять изменившиеся расклады. Было очевидно, когда вперед рвется существо, которое по силе не уступает мастеру, при этом совсем не дорожит своей жизнью — это довольно страшно.

Собственно, мастера Севера дрогнули, когда этот ангел самоубился об их генерала Же Миня, который лично скрестил свой меч с призванным существом. Как по мне, генерал совершил полную хрень, стоило закидать техниками призванное существо, после чего приказать отступить, чтобы перегруппироваться и вызвать подмогу. Вот только практик решил принять героическую смерть.

— Хороший воин, но никчемный генерал, — именно так прокомментировал новость Ван.

Мы с ним сидели в чайной, которую уже во второй раз восстановили полукровки. Пока что мы привезли лишь людей, которые восстановят дома. Госпожа Фэй пока осталась на архипелаге, где у полукровок в собственности два не самых маленьких острова.

На данный момент главная в квартале старейшина Шива, не знаю, каким образом, но главе Фэй удалось ее уговорить вернуться на свой пост. Шива останется на острове, я передал под ее ответственность военный флот, который также останется на Банто. Ей еще только предстоит обустроить здесь военную базу, деньги и людей я ей уже выделил. Заодно Шива восстановит связи полукровок и договорится с дэвами о сотрудничестве. По сути на ней сейчас будет довольно много чего завязано.

Постучав пальцем по столу:

— Чем больше я обо всем этом думаю, тем более для меня все это выглядит странно, — я задумчиво посмотрел на своего ученика: — Ангелов не существует. Они там что, призвали демона? А как же эдикт о немедленной казни любого, кто свяжется с нечистью? Его же еще ввели в Империи Ци, и насколько я знаю, его до сих пор не отменили…

— Не знаю, — пожимает плечами Ван, — говорят, призвали ангела, а они не входят в перечень запрещенных в Империи существ, хотя, как по мне, это какая-то ерунда. Мы же не северные Варвары, чтобы верить во всяких крылатых существ. Скорей всего они там действительно призвали демона.

— Вот только яростно отрицают это, — задумчиво киваю. — Сколько же людей они погубили, чтобы призвать столь сильную тварь?

Сам я с демонами никогда не сталкивался, но в библиотеке Ли Цыня про них был целый раздел. На самом деле есть разница, попал ты в преисподнюю мертвым, либо же живым. Живых все еще можно мучить, когда как мертвецы просто слоняются по преисподней, не в силах ничего изменить.

Собственно, Тихий океан, что находится в западе от материка, полон душ мертвых, где-то там находятся врата прямо в Преисподнюю. Говорят, если посмотреть сквозь воду на дно, то там можно увидеть нескончаемую толпу неприкаянных душ, который ожидают своей очереди, чтобы переправиться в местный аналог ада.

Души мертвых бродят по миру, когда же им все надоедает, они добровольно отправляются в местный ад, чтобы стать демонами, дабы обрести новую плоть. Так было написано в одном из трактатов, насколько все это правдиво, я могу только предполагать.

Раньше демоны могли затаскивать к себе всех, кого захотят, но после шестой эпохи была установлена печать, которую можно преодолеть лишь добровольно. Отчего в лапы к демонам попадают лишь полные фанатики, которые еще при жизни заключили с ними контракт.

Собственно, именно поэтому и были запрещены призывы демонических отродий, связавшись с ними, ты автоматически попадаешь в преисподнюю. Если не повезет, то тебя утащат еще при жизни, тогда такого беднягу ожидает незавидная судьба. Умереть ему не дадут еще ДОЛГО. Все демоны эмпаты, которые получают удовольствие от чужих страданий.

Так что тут не может быть иных вариантов, тем демоны и опасны, что за сам факт своих услуг способны поработить всего тебя. Иногда демоны попадают в этот мир, находя прорехи в защите, если им повезет, то они успеют заключить с кем-нибудь контракт, чтобы позже затащить свою жертву еще при жизни в ад.

Практики же способны ослабить защиту мира, с помощью специального массива призвать демоническую тварь. Для этого нужно знать имя и заплатить кровавую дань. Для призыва всякой мелочи хватит и животного, для чего-то покрупнее подойдут только люди. Причем пригодны и обычные люди, тут отчасти важен сам факт жертвы.

— Не людей, — глухо покачал головой Ван. — По слухам они принесли в жертву полукровок и одного захваченного дэва. Пролитая не человеческая кровь призвала в этот мир ангела, — сплюнув на пол, Ван резко осушил свой бокал с вином. — Суки…

Похлопав ученика по плечу, я задумался над тем, какие угрозы все это нам может принести. Демоны отнюдь не добрые существа, насколько мне известно, они уже правили этим миров в третей эпохе. Выращивали людей как скот, утаскивали их к себе в преисподнюю, где могли их пытать, наслаждаясь чужими страданиями.

Вот только живых в Преисподней сейчас должно быть не слишком много. Редкие фанатики и идиоты, что решились заключить договор с демоном, отчего эта инфернальная нечисть и рвется в реальный мир. Им нужны тела, чтобы остаться здесь подольше и рабы.

Лишь Уроборос в конце третьей эпохи сумел изгнать их из этого мира. Проблема лишь в том, что я сейчас нахожусь в его теле, больше некому урезонить этих тварей. Когда сей факт дошел до моего сознания, мне захотелось грязно сматериться. Очевидно, когда демоны узнают, что их враг «возродился», они захотят отомстить мне.

Мое отличное настроение от удачных переговоров с дафу Хао стало резко портиться. У меня все еще есть надежда, что призывавших «ангела» практиков убьют свои же, чтобы остальным неповадно было. Я ОЧЕНЬ надеюсь, что Центр больше не будет использовать этих существ, вот только в этот момент я вспомнил, что речь идет о практиках, которые ради выгоды удавятся.

— Я надеюсь Ван, что Северяне по самые гланды насуют Центру, — помассировав висок, со вздохом произношу.

— Давай выпьем за это, — качнул головой мой ученик. — Чтобы эти ублюдки горели в преисподней! — довольно эмоционально произнес Ван, подняв свою кружку.

Мы выпили не чокаясь. Я действительно надеялся, что практиком хватит ума не связываться с демонами, очевидно, что эта связь просто не может закончиться ничем хорошим.

* * *

Уже на следующий день стало известно, что люди принцессы Са Юнь не только не понесли заслуженного наказания, но и стали добровольцами, которые уже вполне официально присоединились к войскам. Очевидно, что Центр собирается использовать демонов в качестве оружия.

Сам я такому повороту событий ни капли не удивился. Это было ожидаемо, если знать, как обстоят дела среди клановой верхушки на самом деле. Если и были недовольные, то им заткнули рты. Возможно, самые говорливые не пережили вчерашнюю ночь. Был человек, а затем совершенно случайно тридцать шесть раз упал на собственный нож. С кем не бывает?

Так же пришла новость, что праведные практики за денежное вознаграждение стали предлагать всем желающим сдать полукровок и другую нечисть. Некоторые поселки уже стали откровенно шмонать на наличие у жителей «мутаций», чтобы сдать всяких «уродов» за деньги практикам.

Ван ходил мрачнее тучи, прекрасно понимая, что в сложившихся условиях на полукровок откроют настоящую охоту. Точнее уже открыли. Если раньше еще можно было надеяться подкупить стражу или на жалость других людей, то на фоне растущих цен люди и сами начнут искать «нечисть», чтобы ее сдать за деньги.

Это был лютый песец, поскольку все мы прекрасно понимали, зачем праведным практикам так резко понадобились полукровки. Если раньше их просто убивали, закидывали камнями, то сейчас стали свозить в столицу, откуда уже гонят на передовую, чтобы принести в жертву, словно двуногий скот.

От подобных новостей прифигели не только полукровки, даже демонические практики стали шептаться, что происходит какой-то лютый зашквар. Отчего количество добровольцев, которые согласились отправиться против Центра, только за прошедший вечер чуть ли не удвоилось. Хао должно быть за день набрал нужных для похода людей.

Даже среди практиков полукровок нашлись те, кто выразил готовность присоединиться к набегу Хао, к Шиве уже подходили с подобными просьбами. Она пока отказала, дожидаясь официальной реакции госпожи Фэй и остальных, которая не заставила себя долго ждать. Принцесса Са Юнь была официально признана врагом нашего Союза.

Хоть мне и не хотелось во все это ввязываться, но просто одним фактом, чье тело я занял, делало меня целью номер один для рвущихся в этот мир демонюг. И хоть пока еще ничего не случилось, был призван лишь один «ангел», но шестеренки вокруг уже завертелись, невольно втягивая в себя всех вокруг.

Пускай мы пока не вступили в войну, нам все еще требуется время на подготовку, плюс пока еще непонятно, будут ли еще подобные призывы, но мы уже невольно выбрали свою сторону. Никакого союза с пособниками демонов просто не может быть. Я донес эту мысль всем окружающим, так что, если Центр продолжит использовать призывы, мы вступим в войну на стороне Севера.

Все происходящее мне крайне не нравилось, дайте мне тридцать лет спокойного развития, и я сам этих демонюг в бараний рог скручу, пока же… с континента приходили одни лишь тревожные вести. В Центральной Империи никто так и не осудил жертвоприношение полукровок и призыв «ангела»…

Из-за всего происходящего у меня прибавилось неотложных дел, отчего пришлось отложить полет на Луну. Сперва я встретился с Хао, передав в «аренду» часть пушек и снарядов к ним. Кораблей у него и самого хватало, а вот с вооружением было не все так просто. Помимо оружия я приказал выделить все необходимое для похода, пускай и не войсками, но став в какой-то мере одним из спонсоров.

Эскадру Хао снабжали всем миром. Причем участвовали в этом не только Юг с Севером, но даже дэвы передали алхимические снаряды. Весть о призыве «ангела» действительно всколыхнуло все это болото. Дэвы были откровенно не рады новостью, что Централ объявил их нечистью. По факту таким ходом они испортили отношения со всеми соседями.

Лишь победоносная война с выплатами репараций хоть как-то способна подсластить пилюлю Императора Централа. Без всего этого им придется тяжко, поскольку я уже приказал топить все корабли Централа, устроив своеобразную блокаду. Торговать по морю они уже больше не смогут.

Только новые земли способны хоть как-то оправдать текущее положение дел. Как бы они там все не скорраптились на радостях, что их теперь официально все ненавидят. Не то, чтобы раньше это было иначе, но теперь того же Хао действительно собирали всем миром. Единственное, что Варвары к этому веселью не присоединились.

* * *

Дружить против общего врага оказалась куда проще, чем просто дружить. Я это осознал, когда многие вопросы сдвинулись с мертвой точки. Особенно старались представители Севера, которые отчаянно пытались затянуть меня в свою войну. Чего они только мне не обещали, лишь бы я вышел под их знаменами.

Северяне даже первыми подписали со мной договор о налогах, но пока идет война пошлина на товары будет более чем скромная. Но я уже сейчас буду проводить их суда по опасным территориям в сторону Юга и дэвов. Я был не против, хотя и пришлось в спешном порядке собирать королевских перевертышей в отряды и снаряжать им отдельные корабли. Все это требовала средств и времени, чтобы организовать.

Если с Севера я пока буду взимать символическую плату, то представители Юга отчаянно торговались. Даже доля процента за годы торговли превратится в круглую сумму. Чем выгоднее они СЕЙЧАС договорятся, тем больше их торговцы смогут заработать в будущем. Отчего переговоры пока шли медленно, со скрипом, я уже даже стал подумывать ограбить пару их конвоев, чтобы они стали посговорчивее, но пока я все не выходил из переговоров…

Подписав договор с Северными торговцами, я уже возвращался домой, в прекрасном расположении духа, когда на полпути на одной из крыш я заметил Вана. Он нервно ходил из стороны в сторону, явно чем-то озабоченный. Темный камзол, треугольная шляпа, кобура с электромагнитным пистолетом, меч и подсумок на ремне. За спиной виднелся веер. Создавалось впечатление, что он собрался на битву.

Нахмурившись, я подумал, что должно быть что-то случилось, пока меня не было. Если бы случилось что-то совсем срочное, то меня бы предупредили через передатчик в подсумке, либо же даже вестником. Если же этого не произошло, то значит, что что-то случилось именно у моего ученика. Вид он имел крайне решительным, отчего я сразу понял, что он что-то задумал.

— Мы должны спасти их! — именно такими были его первые слова.

— Кого мы должны спасти? — приподнимаю я вопросительно бровь, приземляясь рядом.

Уже чуть позже, когда мы взлетели на воздушном клинке, а я поставил воздушный щит, мне поведали о ком идет речь. Праведные практики захватили деревню, которая располагалась рядом с бывшей базой полукровок. Каким-то образом они нашли ее среди бескрайних лесов, буквально сегодня с утра взяв в плен всех ее жителей.

Данная новость заставила меня нахмуриться. Мне совсем не понравилось, что в тех местах ошиваются демонопоклонники. Вот совсем не понравилось! В этот момент я даже подумал, что слишком долго боялся встретиться со своим прошлым. Возможно, я совершил ошибку, если демоны прознали о месте, где раньше располагалась секта Ли Цыня.

— Они жили отшельниками, — мрачно произнес Ван. — Они ушли от людей, чтобы вести тихую и спокойную жизнь, чтобы по итогу их захватили праведные практики! — скрипя зубами он закончил.

Помассировав виски, я тихо уточнил:

— Что ты предлагаешь? — прямо спрашиваю у него.

— Одолжите мне Пегас мастер Ур, — посмотрев мне в глаза. — Я спасу полукровок и вернусь…

В глазах Вана я увидел, что он отправится в одиночку в Центральную Империю, если я ему откажу. На секунду посмотрев на ясное небо, про себя вздохнув, что мне придется отложить путешествие на Луну, я с ухмылкой произнес:

— Я не дам тебе дирижабль, — кровожадно ухмыльнувшись. — Поскольку я поеду с тобой…

Про себя же подумав, что нужно навестить развалины секты учителя. Нужно забрать свиток с нечестивой техникой и уже вернуть свое тело, конечно, если оно уже не сгнило за триста лет, тогда похоронить свое прошлое я, как полагается. Да и в целом, мне стоит поискать информацию о путешествиях по другим мирам. Пускай всего на пару часов, но мне стоит вернуться домой.

Да и спугнуть оттуда демонопоклонников явно стоит.

* * *

Влад сжимал рану на груди, отчаянно прыгая по крышам. За его спиной болтался мешок с доспехом, который им все же удалось выкрасть. Мужчина серьезно недооценил бывшего лорда Северной провинции, этот старый черт чуть не снес ему голову, еще бы чуть-чуть и голова попаданца оказалась чужим трофеем.

Артефакт оказался настоящим, защищающие от техник Ци доспехи, один из четырех древних артефактов, что искала принцесса Юга. Очаровательная принцесса Ми. Так она позволяет себя называть лишь близким друзьям, коим невольно стал и Влад.

Попаданец не хотел в этом признаваться, но он успел влюбиться в эту взбалмошную особу. Она оказалась умной не по годам, рядом с ней он себя ощущал хорошо. Они могли просто прогуливаться вместе ни о чем не говоря. Этого его устраивало, но мужчина прекрасно понимал, что они не могут быть вместе, по сути он чужак, за плечами у которого лишь звание мастера.

Если же он сумеет собрать все четыре артефакта и уничтожить древнее зло, то Ми обещала стать его женой. Герою и спасителю Расколотой Империи открыты все двери, сказала она ему на прощанье, смущенно отвернувшись в сторону пруда с карпами.

Четыре артефакта и уничтожить некое зло, и он сможет получить, что так отчаянно желает. За этот шанс Влад был готов рискнуть жизнью. Тем более, что Ми обещала его дождаться, даже, если его поиски займут долгие годы. Не прошло и года, как он нашел один из артефактов, дальше пойдет проще, он надеялся на это.

Пока же нужно скорей покинуть это место, пока его не распознали и не объявили в розыск. Им все же удалось договориться с одним из торговцев, так что они уплывут даже раньше, чем флот этого странного глубоководного, который знает о Земле.

Глава девятнадцатая

Снова работать?

Подготовка к экспедиции в Центральную Империю проходила в спешке. Пускай Пегас уже был готов к полету, но мне все еще требовалось передать свои дела той же Шиве. Это был тот еще геморрой, но я не собирался отпускать Вана одного на вражескую территорию. Массив скрытности и сам дирижабль, безусловно, помогут ему выжить, но… всегда есть шанс, что все это заранее спланированная ловушка.

Пока мы готовились к отлету, удалось выяснить некоторые детали. На деревню напали люди принцессы Са Юнь, среди которых даже видели одного мастера. Все это выглядело крайне подозрительно, зачем посылать вооруженный отряд в глухую деревушку у черта на рогах? Без личного дирижабля подобное путешествие из столицы займет месяцы, плюс в деревне даже не было практиков, хватило бы и обычного отряда наемников.

Размышляя о причине появления отряда принцессы в тех краях, я невольно вспомнил, что на клан Фей напало пять мастеров, которым заплатил кто-то из аристократов из столицы. Тогда нам не удалось выяснить подробностей, но думая о тех днях сейчас, я невольно задался вопросом, а не могла ли это быть сама принцесса Са Юнь?

— Если это была действительно она… зачем ей это понадобилось? — тихо бормочу. — Если только она каким-то образом не узнала о расположении секты Ли Цыня…

Это бы объяснило многие странности, происходящие в те дни. Наемные мастера, объявление полукровок демоническими мастерами, а теперь призыв «ангела» против армии Северной Империи. Демоны искали наследство Ли Цыня! Она уже тогда с ними договорилась, и они вполне были способны ей подсказать, где нужно искать.

Закусив губу, я подумал, что с парочкой земляных мастеров она уже могла добраться до развалин секты. Понятно, что часть тоннелей завалена, но для мастера это не станет особой преградой. Практик земли пророет новые тоннели, ничуть не хуже прежних.

Осознав все это, я двинулся вновь на встречу Сирене, возможно, ее помощь мне пригодится быстрее, чем я думал. Понятно, что я возьму с собой королевских перевертышей, но на всякий случай, из-за того, что дело может касаться наставника, я решил подстраховаться.

Паря над островом Банто, я невольно рассматривал его с высоты. Казалось, прошло не так много времени, даже архитектура не сильно изменилась, разве что вдали виднелся разрушенный дворец дафу Лю Пина, да и в целом разграбленный клановый квартал.

Практиков на острове осталось всего двадцать три, один из глубоководных сбежал, зато королевских перевертышей стало куда больше. Фракция королевских Жаб фактически перестала существовать, как и представители Централа. Расстановка сил довольно сильно изменилась, даже Дно сейчас имеет куда большее значение, чем некоторые кланы.

По улицам бродят патрули из монстров Ци с символом колибри на красных доспехах, а в порту собирается очередная флотилия, вот только в этот раз под командованием дафу Хао. Мои же корабли сейчас встали на якорь возле центрального острова, многим требуется ремонт, а команде отдых.

Хоть стычка с армией жаб заняла всего день, но на подготовку к ней ушло КУДА больше времени и сил. Так что команды кораблей получило жалованье, которое с радостью просаживает в местных забегаловках, которые за пару дней получили месячный доход.

Обстановка на самом материке также накалилась до предела. Если бы не призыв «ангела», то я бы проигнорировал эту войнушку, отделавшись лишь косвенной помощью одной из сторон. Сейчас же, все будет зависеть от того, смогут ли Северяне найти адекватный ответ призывам, если же нет… мне самому придется стать этим ответом.

Если я хоть что-то понимаю, то нельзя позволять демонам закрепиться в этом мире, позже их будет куда сложней сковырнуть. Покачав головой, я невольно подумал, что, словно Древнего мне было мало, теперь из своего логова выползла еще и эти НЕХ. Мне даже уже интересно, что будет следующим.

— Если только демоны не станут причиной уничтожения восьмой эпохи, — устало вздыхаю, уже даже не зная, чего еще можно ожидать от этого мира.

Увидев впереди дворец Сирены, я невольно подумал, что стал частым здесь гостем, со мной уже уважительно стали знакомиться перевертыши из стаи глубоководной. Мое отношение к Сирене немного двойственное. Любви между нами никакой нет, это стоит признать сразу, но мы удобны друг другу. Да, именно удобны, я могу использовать ее, а глубоководная меня.

Если бы не секс, то можно было бы нас назвать союзниками, а так… мы два разумных, которые неплохо проводят время в компании друг друга, при этом получая с этого свою выгоду. Не меньше, но и не больше. Слишком выгоден этот союз, чтобы от него так просто отказаться.

Мы с Линой разговаривали по этому поводу, она приняла данную связь, хотя и не была в восторге. Думаю, она и про Шиву прекрасно знает, тут уж в мешке шила не утаишь. Я и не пытался особо скрываться, сразу сказав паучихе, что из всех люблю только ее.

Сейчас Ли На на Истоке, она помогает с размещением рыболюдей и созданием нового района в городе, где будут размещаться новые производства, раз уж у нас так неожиданно появились свободные руки. С помощью Шивы я уже отправил дэвам свое согласие профинансировать создание шахт и мануфактуры по выплавке чугуна и железа. Большую часть работников предоставят шестирукие воители, нам останется их только обучить.

Помимо этого, с Севером уже подписано торговое соглашение о пошлинах для торговых конвоев, правда в полную силу оно вступит лишь после войны, но это уже был огромный шаг, после которого уже будет проще договориться с теми же Южанами. Конвои и корабли Централа было решено грабить, если оные только выйдут в залив.

Невидимые обычному взгляду шестеренки завертелись. На самом деле они и не прекращали вертеться, просто я впервые их «заметил», став негласным главой союза, который охватил все южное море. Теперь уже и от моих решений зависит, какое у этого мира будет будущее.

— Главное, чтобы это будущее было, — тихо произношу, став снижаться, уже увидев знакомый фонтан внизу.

* * *

Сирена, усевшись мне на спину, массировала мне плечи. Мне действительно это было нужно, новость о призыве «ангела» заставила меня скрутиться, словно заведенная пружина. Причем предстоящая экспедиция в Централ, также мне не добавляла спокойствия.

— Ты считаешь, что демоны охотятся за наследием Ли Цыня? — надавив мне на спину, отчего я услышал хруст позвонка, но на удивление было не больно, хотя обычному человека она могла бы что-нибудь повредить.

— Зачем еще отряду с мастером во главе охотиться на полукровок? — пожимаю плечами. — Там рядом есть место, где погиб второй Император Империи Ци. Возможно, демоны хотят заполучить его останки для какого-то ритуала?

— Трудно сказать, — задумчиво вздохнула Сирена. — В седьмую эпоху демоны сидели тихо, бессмертные сами охотились на них, запечатывая в массивы, делая из них своеобразные источники демонической Ци. Они не смели даже высунуться из своей дыры на дне Тихого океана. Если бы Хранитель был жив, то он бы не допустил возвращение демонов…

— Хранитель? — с любопытством уточняю.

— Да, это был искусственно созданный бессмертный страж, который должен был присматривать за планетой, именно он помог людям справиться с первыми Зверобогами. Эти короли правили сушей, пока по их душу не пришли первые практики. Именно пожрав королей появились первые мастера, многие обращались в камень, не в силах справиться с нашей Ци, но, у кого-то получилось, именно тогда они встали вровень с королями, но до нас им все еще далеко…

— Что с ним стало? — с любопытством уточняю.

— Что же до Хранителя… — тихо цыкнула Сирена, — то в благодарность люди пустили его на пилюли. Это порождение бессмертных даже не защищалось, когда его буквально растерзали первые мастера, одним из которых был и отец Ли Цыня, первый Император Империи Ци — Ли Пин.

Услышав про отца своего наставника, я лишь подивился, как оказывается история этого мира переплетена между собой. То, что практики пустили на пилюли своего фактически благодетеля, я ничуть не удивился. Ожидаемо на самом деле. Я бы удивился, если они поступили как-то иначе.

В моей голове появился еще один кусочек пазла, позволив немного под другим углом взглянуть на произошедшее в начале восьмой эпохи. Все же бессмертные не бросили этот мир совсем без защиты, это практики убили оставленного Хранителя, который, я почти на сто процентов уверен, должен был обучить людей знаниям бессмертных. Фактически первые мастера сами себе подложили свинью, на тысячи лет упершись в потолок, не зная, куда и как двинуться дальше.

— Чем больше я узнаю историю практиков, тем больше недоумеваю, как они еще не уничтожили этот мир? — со вздохом жалуюсь Сирене.

— Оооо, теперь ты меня понимаешь, — усмехнулась глубоководная. — Они не достойны нашей помощи мастер Ур, пускай сами разбираются с демонами, вы не дождетесь от них благодарности, если им представится возможность, то они ударят вам в спину, а ваш труп используют для создания пилюль…

В целом я был отчасти согласен с Сиреной, вот только:

— Не знаю почему, но стоит мне только подумать о демонах, как я испытываю ярость, — признаюсь. — Будь это кто-то другой, я бы действительно не стал вмешиваться, но демоны… — покачав головой. — Нет, демонам нет места в этом мире, пусть проваливают в свою преисподнюю.

— Если вы так говорите мастер Ур, то я смирюсь с вашим решением. Если демоны действительно представляют угрозу, то мы разберемся с ними, — положив локоть мне на спину, она стала давить мне меж позвонков, отчего я услышал щелчок, после чего волна облегчения прокатилась по моему телу, она будто расслабила внутри меня какой-то нерв.

И все же, я буду надеяться на то, что Северная Империя сумеет и без моей помощи справиться с Централом. Если в чем-то Сирена и права, так это в том, что от практиков бессмысленно ожидать благодарности. Хорошо будет, если в самый ответственный момент они не ударят мне в спину.

С такими союзниками и врагов не надо, проносится мрачная мысль.

* * *

Ближе к ночи мы покинули остров Банто. В этот момент я ощущал себя выжатым, словно лимон. После разговора с Сиреной мне пришлось побегать по острову, в последний момент выяснилось, что одна из турбин, которые мы используем на Пегасе, пришла в негодность.

Обычно у нас есть запчасти, но турбины ломались чаще всего, отчего на место сломанной в какой-то момент оказалось нечего поставить. Пришлось в спешном порядке искать замену. Из-за того, что турбины были штучным товаром, делались они вручную, отчего страдало качество.

У нас банально пока нет нужных станков, которые будут работать до миллиметра, отчего в турбинах случаются зазоры и их частенько клинит. Эту проблему мы сумеем решить лишь тогда, когда начнется массовое производство, а пока приходится возить с собой запчасти, чтобы провести экстренный ремонт в случае нужды.

Для полета на самом деле хватит и двух оставшихся турбин, но, если и они придут в негодность, то наш летающий крейсер станет воздушным шаром, которые будет лететь лишь по направлению ветра. Так и представляю, как мне самому придется буксировать дирижабль назад на верфь.

Так что побегав по мастерам, я сумел таки-купить массив, который способен заменить испорченную турбину. За массив пришлось платить жемчугом, но теперь я хотя бы могу быть уверен, что сломайся еще один из движков, мы не останемся совсем без тяги.

После этого полета нужно будет отправить дирижабль в док для полного техосмотра. Но для этого придется вернуться на Исток, только Шу Кен сможет провести нормальную проверку рабочих узлов, заодно и посмотрим, возможно, придется часть конструкции переделать.

— Электродвигатели надежнее турбин, — вздохнул Ван, ведя Пегас над океаном. — Пускай они не дадут большой скорости, но я хотя бы могу быть уверен, что мы не потеряем ход во время путешествия, — проворчал он.

— Ты, безусловно, прав, — не стал я спорить, — но турбины быстрее. Для торговых дирижаблей хватит и электромоторов, но для боевых крайне важна скорость и маневренность. Наш воздушный щит довольно легко обойти, отчего без массива скрытности Пегас — это одна большая мишень. Чтобы сбить дирижабль даже не нужен практик, достаточно обстрела с земли, теми же баллистами.

— Можно тогда сделать турбины съемными, чтобы во время нормального путешествия использовать электродвигатели, а перед битвой их можно было бы заменить на турбины? — вопросительно на меня посмотрев.

— В целом можно, — потерев подбородок, — сделать стандартное крепление и разъем, но для замены вне дока потребуется мастер воздуха или левитационный массив… — прикидываю в голове.

На самом деле, при отсутствии запасных турбин, Ван предложил действительно неплохую идею, но тут нужно еще подумать над реализацией. Движки большие, плюс всегда есть шанс, что-нибудь сломать во время демонтажа и установки. Иногда проще ничего не трогать, чтобы не сломать, чем менять компоненты во время полета.

Сейчас уже ничего с этим не поделаешь, для улучшения нужно будет вернуться в док на Истоке, но в целом нужно будет обдумать данный вариант, чтобы дирижабль в какой-то момент совсем не остался без движков. На предельных оборотах во время боевых маневров даже электродвигатель может сгореть, так что действительно стоит обдумать способ быстрой починки дирижабля.

Пока я прикидывал, как лучше поступить на палубу поднялся королевский монстр Ци. Вылитая копия Вана, только в другой одежде, кивнула мне, двинувшись к своему брату. Хван после последней битвы сумел стать королем, хотя он и до этого уже мог трансформироваться в человека. Если бы не различные от них ощущения, то я бы мог даже спутать братьев. Похоже они действительно были близнецами, и это не было выдумкой циркачей.

Хван, когда узнал о нападении на деревню полукровок, попросился к нам в команду. Он фактически вырос в тех местах, так что его стремление выручить попавших в беду полукровок было более чем понятно, так что я согласился принять его в команду.

Наблюдая за братьями, которые были похожи как две капли воды, я мог лишь покачать головой. Один стал мастером, а второй королевским монстром Ци. Такие похожие и такие разные. Хван на самом деле один из самых спокойных перевертышей, что мне довелось увидеть. Возможно, свою роль сыграло, что он вырос среди людей в цирке, а, вполне возможно, что у него просто характер такой.

Честно признаюсь, у меня есть огромная надежда, что, пожив среди людей, монстры Ци будут социализироваться, отбрасывать звериные повадки и все больше походить на людей. Со всеми плюсами и минусами. Пока трудно сказать, насколько все это реально, но пример Хвана вселял в меня уверенность, что у меня получится выстроить хоть сколько-то стабильное и самодостаточное общество.

У меня все еще стоит перед глазами пример Расколотой Империи, как быстро она развалилась, стоило Ли Цыню погибнуть. Мне для своего Союза не хотелось подобной судьбы, если вдруг со мной что-то случится, все же даже настоящий Уроборос неоднократно огребал. Древний и вовсе его потрепал так сильно, что он даже не смог больше возродиться, видимо слишком обширные повреждения.

Так что уже сейчас нужно приглядываться к новым лидерам, которые могут повести наше пока только формирующееся государство в будущее. Сам я сойду с ума, если буду отвечать вообще за все. В идеале я должен лишь ставить перед нашим Союзом цель, а уже исполнители на местах делать основную работу. Как получится, мы еще посмотрим.

Следующие тридцать лет станут самыми важными, уже потом можно будет немного отдалиться от всего этого, заняться изучением древней истории, например, что-то мне подсказывает, что тайны прошлого еще способны меня удивить. Ведь недаром сейчас уже ВОСЬМАЯ эпоха, прошлые семь не на пустом месте закончились.

— Но сперва нужно загнать под шконку демонов, — тихо бормочу.

Централу придется отказаться от призывов «ангелов», либо же эта страна перестанет вскоре существовать, причем даже не факт, что от моей руки. Праведные практики могут заиграться с демонами и не заметить, как у их ворот уже стоит армия вторжения.

Глава двадцатая

Странные дела

Многих пугает поток времени, и я не исключение. Вот только у меня с ним своеобразные отношения. Сидя на месте, где я медитировал триста лет, я ощутил, как круг замкнулся. Я вновь вернулся сюда, будто бы все случившееся со мной было лишь сном, вот только мастерам не снятся сны, слишком много они несут с собой опасностей.

Ван отправился в город у подножья горы, чтобы собрать информацию. Я не мог последовать за ним, во мне моментально ощутят монстра Ци. Поднимется шумиха, которая нам совсем не нужна. Пускай мой ученик соберет информацию, а потом мы уже спасем выживших полукровок.

Деревню за горой сожгли, мы обнаружили даже несколько трупов, которые явно пытали перед смерть. Староста и его сын. В кусках начавшей гнить плоти едва угадывались человеческие черты. Кто бы это не сделал, он явно наслаждался пытками и казнью. Нападавших уже и след простыл, но Земля круглая мы еще вполне можем встретиться, особенно, если мне все же придется вступить в войну с Централом.

Потянувшись в право, я положил руку на кожаный чехол, который несмотря на прошедшее время сохранил содержимое. Свиток с нечестивой техникой, я обнаружил его в пещере под водопадом, именно там я его оставил сотни лет назад, опасаясь, что меня могут искать.

Взяв тубус, я отвинтил крышку, достав массивный свиток, который пах пылью, бумагой и чернилами. Немного помедлив, словно размышляя, что я могу там обнаружить, я стал внимательно изучать написанное в нем. Строчка за строчкой, читая уже на давно мертвом диалекте.

Сперва описывался массив, который сможет прикрепить душу к новому телу. Неосознанно я дотронулся до своего живота. Если раньше я не особо вчитывался в эти строки, то сейчас у меня уже куда больше опыта во всем этом. Печать позволяла закрепить свою душу к ЖИВОМУ телу. Кто бы ее не изобрел, он был гением. Читая описание, я не мог не восхититься тому мастеру, который создал данный шедевр.

Вот только в качестве сосуда не подходили обычные люди, точнее даже не так, требовалось тело без души. Если же не выполнить это условие, то ты заимеешь голос у себя в голове, который будет пытаться свести тебя с ума. Ли Цын вскользь упомянул, что можно попробовать вырастить себе подходящее тело.