Время уродов (История Восьмого)

- Не до чего не дотрагивайся! - неожиданно услышал за спиной.

Вздрогнул. Обернулся. Не сразу понял. Голос исходил откуда-то снизу, почти от пола. Покрылся холодным потом.

Потом увидел дыру, из которой торчала голова. Обыкновенная женская, только с паутиной на коротко стриженных волосах, и лоб чуть испачкан.

Голова на мгновение исчезла, вместо нее рука шлепнула бумажный пакет на пол. Снова вынырнула. Та же самая - женская! - не ошибся. Тут и сама полезла наружу. Нормальная женщина, без патологий. Самая, что ни на есть, обычная. Только в мужских штанах, которые им носить не положено. Но Стрелку сейчас было не до чужих штанов.

- Не подходи! - заорал Стрелок, и привычно руку бросил на рукоять, но вместо того звучно шлепнул себя по голому бедру.

Нехорошо получилось. Некрасиво. Двусмысленно.

Тогда руку перед собой выставил, ту, что с зеленым наростом. Потряс.

- Не подходи!

Теперь точно должна была, если не завизжать, то шарахнуться прочь. А она сделала то, что никак не ожидал. Шагнула вперед, схватила обеими руками о зелень и дернула...

Пс-с-с!

Зелень оторвалась. Не то чтобы больно, но ошпарило. Стрелок на руку уставился... Ни следа зелени! Думал, сейчас же кровь пойдет с того места, где мерзость лепилась, но только розовую кожу видел и слегка зудело, но это могло и оттого, что волосьев на руке поубавилось.

Женщина небрежно водоросли в сторону отбросила. Вернулась к люку, подняла пакет.

- Штаны одень!

Пакет ударил в грудь и упал на пол.

- Какой ты, право... - сказала Женщина, потом подобрала слово и убежденно бросила:

- Неуклюжий!

2.

Отдыхали. Стрелок тупо молчал, не спрашивал - куда спускаются, в какую "тар-тара-ры". Отстойник означал конец всему.

Снизу тянуло теплом, будто в парную спускаешься. Стены колодца неровные - грубо, неумело (явно по дилетантски) залиты холодным жидким стеклом-пенкой, вдобавок и без прокладок изолятора - наплывы крошатся. Долго такие стенки держать не будут. И опять-таки крошка стеклянная - пыль! - она для легких очень вредная...

Стрелок как поймал себя на этой мысли, так с ним чуть истерика не случилась. Надо же! О вредностях удумал в Карантинном Отстойнике!

Остановился, вцепился в скобы и ржал до слез, хотя баба эта сверху принялась ему едва ли не на голову садиться и кисти ногами давить. Сейчас, когда сверху наседала, Стрелок даже рад был, что она в штанах.

Спустились. Просторно стало. Только еще жарче. И светло. Хитрые лампы понатыканы - неровно без системы. Стрелок знал такие. Из Метрополии, разумеется, товарец. Хорошие лампы, но дорогие. И все потому, что им энергии не надо. Лет десять, поговаривают, могут гореть без дозаправки. Точно ли, десять лет, никто не знал. Недавно их завезли. Уже горящими. Тут еще большая часть груза пропала - думали свои, но очень уж мэр бушевал. Неделю всех на розовой тревоге держали. Вот, значит, где лампы-то. Хорошие лампы, но, как и все хорошее, не без дури. Включить-то включишь, но выключить уже - фиг! Так и будут все десять лет гореть. Если не врут, конечно...

Надо же - чудеса, да и только! Отстойный барак под охраной, двойной колючкой окружен (одна по низу, вторая вверху по краю), еще и ток пропущен от дураков и нищих, зараженным велено не высовываться - приказ стрелять без предупреждения, а... А зараженных то - нема! А под бараком - сеть ангаров! Потолок, голову закидывай. Охренеть можно... Умели раньше строить. И это даже не бункер подземный. Уж бункеров Стрелок в своей жизни перевидал всяких. Обыкновенный старый, засыпанный мусором завод. Еще одна легенда воплоти. Такой только у Черной плеши сохранился. Но тот сильно порушен.

Огляделся. Семь морд, если и женщин считать.

- Я - Слухач! - сказала женщина и поочередно стала представлять всех, кроме девочки-соплюшки, что безразличная ко всему, сидела на корточках и двигала карточками, пытаясь составить какой-то узор.

- Мастер, Хамелеон, Лекарь, Лунатик...

Следующего - толстячка с отвисшими щеками - женщина, называющая себя Слухачом, внезапно ударила в живот. Сильно ударила.

- Желудок...

- А это... - она кивнула в сторону Стрелка и сделала паузу:

- Неуклюжий!

- Я - Восьмой! - сказал Стрелок и не понял, отчего вдруг все замерли...

3.

СЛУХАЧ

- Я никогда не выращивала Лидера. Я сама - Лидер! - сказала Большая Мама.

Это был редкий случай, чтобы вот так разговаривать с Лидером чужой группы. Впрямую Лидер обыкновенно говорил только с Лидером. Слухач поняла, что акции ее повысились. Не хотелось только думать, каким образом сейчас Большая Мама связывалась с ней через своего Слухача. Ее Лидер, когда хотел пообщаться с кем-нибудь из Лидеров напрямую, всаживал в нее свой... Хотя нельзя сказать, чтобы Слухачу это не нравилось.

- Хамелеон не нужен? - вкрадчиво спросила Большая Мама. - У меня Хамелеон подрастает - и мальчик. Хороший мальчик, послушный.

"Надо же, - расстроилась Слухач, - Как это быстро слухи разносятся..."

Не вслух расстроилась, не ментально, а глубоко в себе. И сообразила не новость, что Слухач в группе Хамелеоном не доволен. А новость, что это тот самый Слухач, что раньше Лидером помыкала, а уж теперь-то... когда новый Лидер малолетка...

- Нет! Хамелеон у нас хороший и здравствует! - это она нарочно произнесла не бубня, даже в голос... и не избежала искушения покоситься на Хамелеона - пусть знает!

Сколько шансов у группы выжить с Лидером-малолеткой? Слышал ли кто раньше, что Лидеры бывают малолетними? Да еще не мужского пола!

Лидер осознает себя Лидером, только когда он в возрасте. Это общеизвестно, доказано. Лидер может получиться только из Отверженного. Но сначала ему придется осознать, что он Отверженный. Научиться ненавидеть. И доказать это на деле...

Тем не менее, факт остается фактом, девочка - Лидер. Она сцементировала, не дала распасться, сгинуть группе. И пусть это произошло неосознанно, но без нее ветер уже сдувал бы их пепел с площади...

Странные времена настали - новые, беспрецедентные. Приходится пересматривать едва ли не основу. Во всех группах сейчас Лидеры головы ломают, а головы Слухачей болят от напряжений экстренной ментальной связи.

Раньше ясно было. Все как по полочкам.

Без Лидера группа гибнет сразу.

Без Слухача, Лидер не получает информации, помощи от других групп, начинает делать ошибки, и группа опять-таки долго не протянет.

И без Мастера это будет делом времени.

Конечно, дольше всего группа просуществует без Хамелеона, Лекаря, Желудка и Лунатика, но шансы на выживание, даже при потере одного из них резко падают. А двух - трех? Раньше и думать о таком не хотелось.

По счастью, существовало Убежище, где неполная группа могла отсидеться, до тех пор, пока ей не передадут недостающее звено из питомника Большой Мамы. Пока не соберется полное гнездо.

Но Лидеров никто никогда не выращивал!

Кто такой Лидер, по большому счету? Координатор. Универсал. Знаток, удерживающий кучу сведений в своей голове, и умеющий мгновенно извлекать нужные в экстремальных ситуациях. Еще он психолог. Без этого просто невозможно управлять группой. Стратег, но до времени бесполезный. Как, впрочем, и все члены группы.

К кому ближе всего Лидер?

К Мастеру и Слухачу.

Кто такие Слухач и Мастер?

Окно в мир и Руки...

Слухач прослушивала окружающее, и все больше мрачнела. Совсем сдурели Лидеры. Явно от переизбытка знаний. Хорошо еще в этих знаниях не проскользнул слушок о том, насколько связаны между собой... Слухачи.

Лидеры жадны до редких знаний. Они зарываются в книги и буквально трясутся, если узнают, что где-то можно найти редкий экземпляр - особенно служебную инструкцию закрытого типа.

"Вот, кстати, на этот крючок их и можно ловить, - не ко времени подумала Слухач. - Надо будет обдумать эту мысль. Потом... Позднее..."

Лидеры обладают энциклопедическими знаниями той области, что требуется для выживания. Знания Лидера со стажем огромны.

И еще Лидеры - убийцы.

Стрелок тоже убийца. Потому он и здесь...

4.

...Каптер был странный, не похожий на себя, доброжелательный, что ли? Будто отпустила его какая-то жесткая струна. Словно стержень из тела выдернули. Каптер вроде даже меньше ростом стал.

Стрелок бы сказал:

- Каптер поплыл!

Это он сказал, если б был в кругу таких же как он Стрелков, сидел в баре, и наверняка был уверен, что никто не стуканет... А сейчас не знал, что ... Робел по привычке, но словно меньше. Но все ж таки решил воспользоваться моментом, спросить:

- Отпустишь?

- Вот в чем трудность, - сказал Каптер. - Зеленуха на сегодня считается неизлечимой. Ты умер. И кремирован. Вернее, не сам ты, а одежа и вещи. Считай - символ. Это потом тебя кремируют по настоящему вместе с бараком когда придет время. Но это не скоро еще.

Умеет найти успокаивающие слова Каптер...

- Кстати, квартирку твою выжгли со всем содержимым. Так положено - сам знаешь. Все были на твоей "условной кремации". Честь по чести проводили. Как обычно. Третий с четвертым упились в усмерть, пришлось отгулы давать, да вызывать Стрелков свободных смен Восточных Ворот.

- Ты не переживай! И девять дней отметим, и сорок будем отмечать, если конечно сам вдруг торжества не испортишь. Хорошие люди соберутся...

Стрелок слушал, разинув рот.

- Кстати, одноклассник твой был. Да, жив он, жив, не удивляйся. Правда, шеей теперь не крутить не будет - голова набок, да, похоже, так и останется. Швы дурные. Ваши лекари, не в пример нашим, много хуже. Живец твой, так удачно тобой дырявленный, слабоват пока для подобных дел, да и с левой руки...

Каптер говорил долго, старательно. Никогда не видел, чтобы Каптер был таким словоохотливым. Про нового Восьмого рассказывал. Говорил, все сошлись, что старый лучше был. Будто бальзам на душу лил. Но Стрелок себя удовлетворенным не чувствовал.

- Где я? - спросил Стрелок.

- Цех по переработке древесины. В округе лес рос... Не хмыкай - не мистика, не легенда, в самом деле - Лес.

Восьмой и не думал хмыкать, слушал рассеянно. Легенду про лес он уже слышал неоднократно. Приевшаяся легенда. Про хвощи, которые вовсе не хвощи.

- Это еще до того было, как свалка стала Свалкой... с большой буквы. Часть цехов уцелела под мусором, не обвалилась. Раньше строили на совесть литые металлоконструкции, да и бетон высшей марки, а не сборные коробочки, как сейчас.

- Зачем?

Каптер наверняка понял, что спрашивает не про завод, ускользнул от ответа.

- Позже... Слухач тебе сама разъяснит. Когда сочтет нужным...

Восьмой поинтересовался насчет "отмороженного". Каптер не понял сразу.

- Ну, тот, которому ты моей машинкой в ухо двинул.

- А... им сейчас Шестой занимается. На зорьке решил твою идею реализовать - очень господин Начальник настаивали, вот Шестой и вызвался.

Стрелку стало обидно. Проводил до створа. Задержался, задумался. Сразу же за спиной нарисовалась Слухач.

- Хотя мы все там продезинфицировали - все-таки не выходил бы на поверхность - кто знает.

- А новые инфекционные?

- Каптер предупредит - встретим.

- Встретите?

Слухач выразительно прищелкнула языком.

Стрелок постеснялся уточнять. Чего уточнять, не сами же инфекционники в пластик заливаются и складируются у дальней стены барака. А подробности? Стрелок давно уже перестал интересоваться подробностями подобных дел. Еще со службы. Особенно когда сам в подобных делах поучаствовал.

Вот сдвинут ворота, конец придет Отстойному бараку. И заводу под землей конец. Заложат термический заряд, выльют несколько цистерн концентрата, чтобы растворил все, что можно. Потом, на всякий случай, еще термита заплавят все. Жидкое озеро. Покипит, погорит, застынет. Процесс привычный, отработанный - все по инструкциям.

"Жаль, что такая прорва продуктов погибнет. Сейчас на Черном рынке... размечтался, расслабился Стрелок..."

- Не пропадет! - будто кольнуло в мозг. Покосился на Слухача - та смотрела внимательно.

Вслух, что ли сказал?

- Знаешь, сколько нищих погибло на Свалке? - спросила неожиданно. Хотя бы в этом году?

- В мою смену двое.

- В твою смену меньше всего. А смен восемь! Понимаешь - восемь! А ворот?! А сколько не погибших, а калеченных?

- Да, вот и недавно один обе кисти потерял, - оживился Стрелок.

- Кисти - ерунда, - отмахнулась Слухач, - кисти ему Лекарь нарастит. А вот как вспомнить...

И тут она принялась вспоминать. Но Стрелку стало не до ее воспоминаний. То есть, как это - кисти обратно нарастит? Это что? Пришьет что ли? А от кого тогда отрежут? Вряд ли от другого нищего - смысла нет. А из прочего более всего ласты с крючками от Л-зубатки подходят. Ими и хватать можно и плавать. Удобная штука. Но тут он представил человека с такими причиндалами и скривился.

По счастью Слухач в это время трепалась о невосполнимых потерях среди уродов, и кривота Стрелка оказалась - как там говорится? - в дугу.

А что если голову нарастить к туловищу? - никак не мог успокоиться Стрелок. - Или туловище к голове? Хотя, пожалуй, не успеют. Что голове без туловища, что туловищу без головы - все одно кирдык.

Нет, не успеют, - еще раз с сожалением подумал Стрелок и неожиданно для себя пожалел уродов.

Слухач что-то уловила. Или ей показалось. По-новому взглянула на Стрелка.

- А вот как вспомнить, что на Западных и Северных Воротах одновременно по Слухачу погибло?! Ты хоть понимаешь, что Слухачи не каждый год рождаются?

Стрелок вообще не понимал, как рождаются Слухачи, Желудки, Хамелеоны и им подобные, но расспрашивать и уточнять почему-то не хотелось. Кто их знает, может они яйца откладывают, как те самые лехидны?

А может даже сумчатые они! Хотя... - он посмотрел на Слухача, - не похоже. Вот бы раздеть и посмотреть, чем она от людей устроена?

Тут мысли его переключились совершенно в другую сторону. Интересные стали мысли. Как у ихнего полу что устроено? Правда ли, как говорил Шестой, "то самое место" даже зубы имеет? И если вдруг что не по ней, так она мужской особи - чик! Вот сейчас просто идеальная возможность спросить, но почему-то боязно.

Ладно, в другой раз, если не сожрут, - опасливо глянул. - Конечно, тогда-то Шестому никто не поверил. Как это так? Да, к ним же ни одна особь мужского пола и на выстрел не подойдет. Даже, если эта особь - есть окончательный урод. Течка ли, нет - фиг кто рискнет! Но, вишь, как оно оборачивается... Раз они заново умеют кисти отращивать, то другое, пожалуй, и попроще будет. С костями возни нет. Интересно... Тогда все меняется. Тогда все становится на свои концы. Вот бы ребятам рассказать!

- Что-то спросить хочешь? - Слухач смотрела внимательно.

Восьмой вздрогнул. Зарделся. Промямлил что-то невразумительно. Про то, что не все ему по жизни везло, и не все ему в этой жизни нравилось и нравится.

- Не понравилось?

Тогда решился сказать в прямую.

- Толстячка вы своего избиваете, кому не лень, и все норовите в живот пнуть. Даже, видел, ногами!

Стрелок уже неоднократно наблюдал, как все кому не лень, походя, били толстячка. А Лунатик так и вовсе, каждый раз подпрыгивал и носком ноги в брюхо! Мужчина с обвислыми щеками хныкал, но не убегал, даже не пытался увернуться.

Слухач заразительно засмеялась.

- Ой, не могу!

Повалилась на пол, будто у нее начались колики. В ангар ворвались Мастер и Лекарь. Узнав в чем дело, Лекарь также уселся на пол и стал всхлипывать от смеха. Мастер привалился к стене, лица его не было видно. Постепенно собралась вся группа. И, казалось, что уже весь ангар гудит, заполняясь смехом. Смеялся и сам толстячок, вытирая слезы со щек.

Наконец, Слухач пришла в себя, отдышалась и уже серьезно сказала Стрелку:

- Если его не бить, он умрет.

И добавила:

- А бить надо по животу.

- Знаешь, почему бьем? Закисел надо постоянно шевелить. Зато он в отличие от нас может жрать все! И жрет!

Вспомнила, как Лидер с Мастером еще совсем недавно привязывали Желудка к стулу с дыркой, пихали снизу бак и заставляли жрать дробленую пластмассу разных видов, в определенной, понятной только им последовательности.

Подумала, стоит ли рассказать, как Желудку во время последней эпидемии скармливали бурые хвощи с Северного склона, а потом Лекарь вынуждал всех его мочу пить? И пили. И не заболел никто. Решила повременить... пока...

Когда с Желудком работали Лидер с Мастером, то уже более никого к нему не подпускали - сами в определенные часы кормили и лупили в брюхо. Каково ему будет узнать, что из отходов, гм... - понятно, каких отходов - Мастер с Лидером готовят свои бомбочки?

Готовили, - поправила она себя.

А у соседей Желудок так, просто-напросто, взял, да и взорвался полгруппы накрылось.

И то, что Желудок, когда расстроен сильно, перерабатывает непищевое в пищевое - если не брезговать вполне съедобно.

Когда с Желудком работали Лидер, Мастер или Лекарь, Слухач и без просьб не мешать старалась держаться подальше. Уж очень это... Сейчас впервые задумалась - то, что он ест все, означает ли, что ему это нравится?

- Зачем я вам? - спросил Стрелок.

Смех моментально смолк.

- Научишь ее убивать, - сказала Слухач и показала на девочку...

5.

Который день занятия заключались в одном и том же:

- Ты говоришь мне, я разъясняю Лунатику, а потом мы вместе внушаем это Лидеру - пойдет много быстрее - уж, поверь! И вот еще что... Готовь ее, как на работу Стрелком.

- Каким Стрелком?

- А как на Свалке!

Умора, да и только, - подумал Восьмой, но ничего не сказал. - Еще и на пальцах учить, без оружия.

Работа есть работа. И Стрелок, как мог, пытался разъяснить - что такое убивать правильно. Теоретически правильно. А практическая правильность, на его взгляд, заключалось в том, что... очень быстро.

Первое время недоумевал, зачем учить девочку, даже если ее называют Лидером? Не проще бы привычное дело взять на себя мужикам? А уж Мастеру прямо-таки природой дано. Спросил Слухача. Ответ озадачил.

- Мы не убиваем. Нельзя. Только Лидер имеет право...

Стрелок рот разинул, да так и застыл.

Потом понял, не иначе, как измывалась, шутки такие - уродские! Юмор у них такой туповатый, типа - в брюхо надо бить, чтобы пища переваривалась. Попробовал бы ему кто стукнуть - тоже сострил бы... заблевал всех с ног до головы. Уроды, что с них возьмешь! И Стрелок выбросил эту чушь из головы.

- Сейчас дашь? - спросил Стрелок. - Как ребенка учить без оружия?

Слухач взглянула в глаза.

- Нет, сейчас ты только думаешь, что не будешь в нас стрелять.

Спорить не стал. Уже разобрался, что здесь всем Слухач командует.

Стрелку все было внове. Все интересно.

- Лунатик только на вас умеет картинки навешивать? А на людей?

- Мы - люди! - глухо и с ненавистью сказала Слухач и ушла, припечатав дверью.

Мастер пожал плечами.

6.

- Кого? - еще раз спросила девочка-Лидер.

- Всех!

- Почему?

- Потому что - уроды! Всех! Тех, кто в твою сторону нацелился, двинулся, и тех, кто остановился, задумался, с какого места тебя удобнее будет жрать, и уж совсем обязательно - тех, кто отступает, потому как, не иначе для того, чтобы разбега взять побольше, с лету в тебя вцепиться!

Стрелок аж взопрел от такой длинной речи. Понимал, что горячится, но остановиться не мог.

- Почему? - еще раз спросила Лидер.

- Потому что - уроды! - привычно аргументировал Стрелок, но на этот раз этого оказалось недостаточно.

- А мы? - спросила Лидер.

- А мы - нет! - отрезал Стрелок.

Сказал машинально, только потом озадачился, стал поправляться, больше стараясь убедить себя, чем девочку.

- То есть, в глазах других мы, конечно, уроды, но не такие, как те...

И он неопределенно махнул рукой.

- Какие - те? - настойчиво допытывалась Лидер. - Которые маленьких обижают?

- Да! - подхватил, обрадовался Стрелок. - И детей пугают по ночам!

Подумал, все ж таки, три Лидера за три дня многовато для одного. Или, скорее, два с половиной - покосился на девочку. Другие, бывает, всю жизнь проживут и не с одним уродом не встретятся, за исключением, разумеется, тех, кто по праздникам небо коптят возле мэрии. А он, право, везунчик...

Когда наряд их - охранение - вырезали, какой-то дури нюхнул. Облачко перед ним распылили - не уберегся. Парализовало. Все понимал, видел, а двинуться не мог. Потому и вынужден был любоваться работой двух Лидеров разом. Отставного, что теперь Каптером работает, и "крестника" своего, которому самолично руку оттяпал. Как же! Как же! Узнал того живучего бродягу, что ушел со скатом на плечах.

"Работа" Лидеров была не ахти какая, неловкая, но причины на то были уважительные (это Восьмой уже здесь сообразил). Каптер разомлел от долгого общения с людьми, а второй, понятно, с непривычной руки ополченцу горло резал. Рабочая-то ручонка на полке теперь, у господина Начальника.

...когда проснулся на табурете у нар лежал его пропавшая машинка, с глубокой царапиной на деревянной рукояти. Потянулся, схватил и неожиданно вывалился на пол - ни табурета, ни машинки не было.

В комнату плечом к плечу ввалились Слухач с Лунатиком. С округленными от восторга глазами, возбужденно заговорили, перебивая друг друга...

- Получилось...

- Что получилось?

- Это ты видел, а не мы! - сказала Слухач и потребовала у Лунатика: Ну-ка, попробуй еще раз.

- Теперь не выйдет - он уже знает и ждет! - капризно сказал Лунатик. А он сильный, его трудно ломать - у меня и так башка раскалывается, пока будил.

- Не получится, если ты будешь ожидать, - сказала Слухач Стрелку.

- Не жди! - приказала.

- Чего - не жди? - бестолково спросил Стрелок.

- Ты сейчас в ожидании! - заговорила Слухач. - Но поскольку ты все время в ожидании быть не можешь, и знать не можешь, чего тебе следует ожидать, то все зависит от фантазии Лунатика.

Стрелок задумался, почувствовал, что мысли идут набекрень, еще почувствовал, что-то теребит его штанину, глянул вниз и обомлел:

- Йеб!

Мотанул ногой... Йеб оторвался от штанины, отлетел, попал в застекленную раму - выбил стекло, осколки зазвенели, рассыпались по полу.

- И много у вас тут этой гадости?! - возмущенно спросил у Слухача. Ведь ядовитый!

- Ты уверен?

- Ну?

И снова взглянул на стекло. Стекло было целым.

- Что ты видел?

- Красного кардинала с тремя клешнями.

Слухач взглянула на Лунатика.

- Я вообще-то наводил бледную спирохету в шестьдесят раз больше от стандартной, - смущенно признался Лунатик. - Очень их мужики бояться.

- Жрать не получите, пока не расстреляете пять коробок.

- Вы хоть понимаете, что такое - Стрелок?

- А ты совсем не понимаешь, что такое Лидер! - отрезала Слухач.

- Три дня на весь цинк! А пока коробки. Пока не расстреляете, спать не ляжете, жрать не получите...

Стрелку было до слез жалко патронов. Едва ли не полугодовая норма Южных ворот! Ну, разве не уроды?

Палили. Дым поднимался к потолку.

Девочка-Лидер жаловалась на боль в ушах.

Принесли откуда-то самодельную зимнюю ушанку, меха неизвестно какого зверька. Не со Свалки - Стрелок бы такой запомнил. Напялили ей на голову. При такой жаре не самое лучшее решение, но ничего не поделаешь. Стрелку самому было муторно, слишком гулкий ангар, на просторе не в пример лучше.

Хотя шапка и помогла, но теперь после каждой серии выстрелов, Стрелку приходилось сдергивать ее и объяснять этой, со слипшейся шевелюрой - что, как и к чему...

У Стрелка пот стекал по подбородку и плечам, мокрая майка больше не впитывала. Верх ангара постепенно затянуло кислым синеватым дымом.

Мастер сидел рядом в своей излюбленной позе - на корточках, привалившись спиной к пластиковому баку из-под горючки. Смотрел и слушал, что говорит Стрелок.

Стрелок же досадовал, что не может закрепить кисть Лидера, сохранив при этом ее подвижность.

В очередном перерыве, когда Лидер отдыхала, вернее, дремала, вздрагивая во сне, Стрелок из вскрытого цинка, доставал пачки патронов, рвал и отбрасывал в сторону бумагу. Патроны высыпал на стол, потом, когда кучка грозила рассыпаться, сметал в таз с колотой эмалью. Снаряжая обоймы, он давно уже набил кровавые мозоли на пальцах.

Мастер внимательно смотрел за манипуляциями Стрелка.

Лидер опять вскрикнула во сне. Что-то невнятное.

Пришла Слухач, посмотрела...

К полудню кисть Лидера распухла настолько, что стрельбы пришлось прервать. Мастер переглянулся со Слухачом, подхватил девочку на руки, куда-то унес.

- Тебе Лекаря прислать? - спросила Слухач. - Или Лунатика, чтобы спал хорошо?

Стрелок внезапно решился.

- Бесполезно! - сказал - Хоть Лидер, хоть не Лидер, как бы быстро не схватывала - это ребенок! Кисть слабая. С двух рук учить - смысла нет. Пока будет наводить, в ней дырок понаделают. А кисть ей не укрепить, как не старайтесь - ребенок, и все тут сказано.

- Реакция? Скоростные качества? Если недостаточно, скажи, Лекарь подправит.

- Да нет, пока хватает, - промямлил Стрелок.

- Отдыхай! - сказала Слухач. - Жратва в коробке. Свет пригасим.

Машинки забрали, унесли.

Из хранилища вылез Желудок. Руки его были по локоть то ли в говне, то ли в расплывшемся шоколаде. Он понюхал пальцы, затем лизнул и загадочно улыбнулся.

Значит, скорее всего, в шоколаде, - подумал Стрелок лениво.

ЖЕЛУДОК

Было жарко. Двигаться, что-то делать жутко не хотелось.

"Я - умный! - думал Желудок, глядя на Стрелка. - Хорошо стало. Уроды нашли себе новую игрушку. Как говорил тот клоун, который запомнился в детстве? Обожаю, когда меня лупят палкой по голове, когда это прекращается такое испытываешь удовольствие!"

Желудок бесстрастно, не мигая, как умел только он, смотрел на Стрелка.

"Пока не наиграются с новеньким, так и будут лупить его по животу ли, не по животу... - найдут, где побольнее. На то они и уроды! - подумал с ненавистью. - Мама кормила вкусно. Потом мама умерла. Была какая-то тетка, вроде родственница? Мама следила, чтобы в рот лишнего не брал, а той было все равно. Только смеялась. Где ей было понять. Тогда и попал в первый раз в клинику. Сделали операцию, вынули много чего - удивлялись. Сколько мог, пытался удержаться. Потом опять клиника. Доктор был новый - либо сам урод, или работал на уродов. Уроды знают, как лечить - бьют в живот. Говорят закисел надо шевелить, а то погибнешь. Больно... Умом понимаешь, что надо, но больно. Ушел бы, но кто тогда бить будет? Не уйти. За то, что был с уродами, разбираться не будут, сразу же... как тех, что на площади. Страшно..."

"Сначала была группа Большой Мамы... которая и не мама вовсе, а очень большая

... - Желудок особенно тщательно подумал нехорошее слово, будто отомстил"

Улыбнулся довольно.

"Потом еще хуже. Нашелся покупатель. Отправили в группу, где Желудок сдулся. Ад экспериментов Лидера с Мастером. Говорят везде так, со всеми Желудками. Уже не вспомнить, какое имя раньше носил - Желудок теперь, только Желудок. Теперь попритихли. Как в метро старый Лидер скукожился полегче стало. Теперь еще легче. Все новеньким увлеклись. А вот раньше почти все..."

"Да и Лекарь, вроде бы приятный, а иной раз как с цепи срывается заставляет жрать такую дрянь, такую горечь... и не отходит, пока вся не выйдет из организма. Тем либо иным путем выйдет - ему все равно, наверное Нашли ходячую биофабрику! Уроды!.."

Урчало, клокотало в брюхе у Желудка. Иной раз и весьма мелодично, другой - пугающе. Все вероятно привыкли, только Девочка-Лидер, как и Стрелок, иной раз вздрагивали, пугливо оглядывались. Желудку это нравилось.

ВОСЬМОЙ

Восьмой никак не мог заснуть. Без машинки чувствовал себя голым, беспомощным.

Пришел Лунатик - посидел рядом. Стрелок какое-то время посопротивлялся, потом будто ухнул в какую-то яму.

Снился Красный Дом. Этот сон не снился Стрелку уже много-много лет.

Первый Стрелок - самый старый из них - как-то рассказывал одну из своих легенд. Он знал их множество. Частью они достались ему от отца - тоже Стрелка. Возможно, что он просто превращал в легенды его старые рассказы.

Восьмому особенно нравилась одна - звучала, как мечта. Рассказывали, что есть где-то в центре Свалки хороший мусор - чистый, легкий, негорючий. И окружает дом. Усадьбу. Лежит он в нем, как горошина в пуху. А дом этот не простой...

Старая усадьба. Что такое усадьба Стрелок, дитя города, доподлинно не знал, подозревал - что-то большое и красивое и почему-то из красного камня. Откуда взялся красный камень в его грезах, сообразил позже. Это, когда остановился на миг, остолбенел, а капрал второго взвода (откуда взялся) натолкнулся на спину, обругал матерно, замахнулся... и вот - чпок - нет уже капрала, а все, что можно разобрать, уже красненьким на соседней стене выложено... Большая красная клякса.

Тогда местные несоглашенцы впервые применили настенные мины направленного действия, подобно войсковым ЭР-200 и ЭР-500 (отличались только по количеству шариков). Настенная мина стояла бестолково - вместо того, чтобы вдоль улицы, постепенно расширяя сектор, почему-то поперек.

- Неэкономично сработано, - заявил взводный. - Такую вещь на какого-то капрала затратить...

А может и не оттуда его сны, из более раннего? Когда все детишки округи рисовали обломками красного кирпича на белых, только что возведенных стенах заграждения? Забор был начат Сумасшедшим Мэром, но заброшен за ненадобностью. Насчет рисовали, не совсем точно, все больше писали циничные комментарии к условным картинкам. Даже во сне Стрелок умудрился смутиться. Но был тогда, прямо-таки гвоздем врезался в память, кем-то нарисованный дом, похожий на мечту. Когда Стрелок пытался представить себе Усадьбу, она чем-то была похожа на этот красный рисунок...

СЛУХАЧ

Хамелеон - до старости без морщин, пока не обленится совсем. И цвет кожи, какой хочет, может выставить, хоть как у младенца. Хамелеон - баба завидная, захочет понравиться - понравится. Вот только в сексе у них бывают заминки. В сексе они себя уже не контролируют. А какая баба, по правде говоря, себя контролировать сможет, если секс хороший? Если простыни розовые, то еще сойдет, а как если в экстремальных условиях? Один нетерпеливый прижал Хамелеона к кирпичной стене. А стена-то красного кирпича... Бр-р!... Жаль не видела, какие глаза были у того мужика, когда он, наконец-то, разглядел - какой кирпичный угол домкратит... Может рассказать Стрелку? Или наоборот не рассказывать? Пусть разочек нарвется не полезет на Хамелеона! Разок можно отпустить поводок. А тот случай, на полу в черно-белую клетку? Ну, а как подобная ситуация и у него полностью охоту отобьет? Ко всему... и ко мне - да еще пожизненно? И Лекарь не поможет? Бывало же такое? Редко у кого достанет крепости нервной системы, чтобы на всю оставшуюся жизнь не позабыть, как это вообще делается. Хамелеон, и та не торопится, ключик к Стрелку подбирает, охаживает - тела меняет как костюмы. Но не вдруг, не сразу, чтобы не спугнуть. Вчера брюнеткой была, днем ранее - блондинкой. Сегодня, готова пари держать, рыжей ее увидим... Ну, точно - рыжая! - легка на помине! Еще и веснушки нацепила, и не только на переносицу, а и на плечи. Дело свое знает. Уже и манеры получше, и формы. Вчера зад был великоват, манеры более вульгарные, а сегодня за счет зада грудь увеличила - вон сиськами трясет - корова рыжая. Нетель безрогая..."

И старше меня! - удовлетворенно подумала Слухач. - Лет этак... На два точно старше!

ОТСТОЙНИК, НИЖНИЙ УРОВЕНЬ

1.

Стрелок глянул на Хамелеона, озадаченно сморщил лоб, будто припоминая, и вернулся к прерванному разговору.

- Женские глупости не пропадают, они суммируются, - назидательно сказал он.

- А мужские? - невинно встряла Хамелеон, и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

Даже слишком широкими, - обратила внимание Слухач. - И их подправила, зараза...

- Мужчина не совершает глупостей - только ошибки. Из-за трудностей общения с женщиной, они ему списываются, - серьезным тоном говорил Стрелок. - Там!

Он указал пальцем вверх.

- Уж, ты! - сказала Хамелеон.

Слухач слушала их и постепенно свирепела.

- А женские глупости, значит, суммируются? - таки не выдержала она.

- Да! - обрадовался Стрелок понятливости собеседниц. - И когда общая доля этих глупостей превышает чашу терпения мужчины, он придает ей урок. Сам преподобный Х-би-семнадцатый велел нам наказывать женщин по субботам и любить их по воскресеньям. Думаю я, и моя религия должны вам понравиться.

- Да?.. - едва не задохнулась от гнева Слухач.

- По двум причинам, - невозмутимо продолжил Стрелок. - Во-первых, чаша терпения моего велика, а во-вторых, мне больше нравятся воскресенья, а не субботы.

И он хитро улыбнулся.

Ему здесь нравилось. Новая работа была не обременительной. Стреляй, да учи. Пайка хорошая. Не такие они и страшные. Даже совсем не страшные. А уж Хамелеон...

Тут Стрелок не выдержал, скосил глаза в разрез. Но Слухач заметила и погнала мыться.

Многое было внове. Среди всего прочего раздражающая тяга уродов к чистоте. Будто какие-то благородные с Метрополии! Хотя лежать в теплой ванне Стрелку быстро понравилось. Он забирался в нее неспешно, опуская одну, потом другую ногу. Мурашки начинали бегать. Стрелок с любопытством смотрел, как на коже, на волосках скапливаются пузырьки воздуха. Прозрачная вода редкость, ее обычно подавали только в барах, за деньги. Слышал краем уха, что в Метрополии, у Чистых, принято мыться едва ли не каждый день. Поскреб вечные, сколько себя помнил, прыщи под волосьями.

Пришла Хамелеон - стала нахально пялиться. Стрелок зарделся, спешно прикрыл мочалой свое "главное" и сел в ванну - плеснуло через края, потекло по полу.

Лекарь подошел, бросил в ванну какого-то дерьма, из-за чего вода сразу стала мутной и даже, как показалось Стрелку, чуток липкой. После чего этот сутуловатый циник занялся любимым делом - своими пухлыми розовыми ладошками удивительно легко ломал древние доски на щепу, отделял окаменевшую смолу, потом крошил кусочки в склянку у пояса на шнуре. Смола рассыпалась белесым порошком.

Вымывшись, Восьмой обернулся с кусок брезента и лег на большую широкую доску - весьма возможно, что действительно настоящую. Ковырнул с края кусок... неожиданно пахнуло чем-то свежим далеким - шумнуло в голове какой-то зеленью, шелестом листвы, но не болотных растений, а чего-то высокого. Стрелку не хватило мыслей охарактеризовать - чего и почему высокого, да и слишком мимолетным было видение...

Спал дивно как хорошо, и опять снилось что-то хорошее. Проснувшись, не мог вспомнить. От того взгруснулось. Но потолок ангара больше не давил тяжестью, и даже знание, что выше чертова прорва мусора со всякой живностью, больше не тревожило.

Мастер принес перешитую шапку, вернее, то, что от нее осталось. А осталось немногое. Верх он срезал почти полностью, мех выжег, оставив лишь на наушниках, а кожу проредил дырочками, как дуршлаг. Еще он прицепил маленький микрофончик на лямку майки Стрелка, а Слухач сказала:

- Хочешь говорить - голову можешь не поворачивать, но захочешь сам стрелять - смотри, чтобы либо микрофон был снят, либо наушники Лидера.

После этого пошло быстрее. Стрелок залепил пальцы лейкопластырем, а Мастер презентовал ему простенькое устройство для зарядки. Пальцы стали подживать...

2.

Мастер отрастил на кончике пальца глаз. Он занимался этим тщательно, осторожно - одних только нервных окончаний сколько нужно провести, соединить...

Он выращивал его едва ли не неделю - дело было новое, не знакомое. Не слышал, чтобы кто из Мастеров додумался до такого. Хотел сперва договориться со Слухачом, чтобы расспросила, но потом решил - все сделает сам.

Естественно, что ослеп на один глаз на голове - ничто не дается даром. Перевел рецепторы. Пришлось сделать и металлический колпачок - трубочку надевать на палец с глазом. Это после того, как по неосторожности едва не выбил его.

- Ситечком прикрой, - посоветовал Стрелок. - Видел я такие в Метрополии, надевают, чтобы иголкой пальцы не сколоть. А трубку загримируй под повязку с бинтами - будто палец сломан. На бельмо свое линзу - чтоб не так приметно было. Есть такие...

И принялся вспоминать, как в увольнении его удивила подружка, когда сняла с себя вроде все, что только можно снять, но вдруг полезла пальцами в глаза и вынула из них стекляшки, а глаза-то у нее оказались другого цвета хорошие, добрые глаза и вовсе не колючие как показалось вначале.

Слухач тут как тут под приятные разговоры. И конечно же рассердилась.

- Теперь понятно, почему Мастер в карты выигрывал. Удобно банковать с глазом на пальце!

Интересно, только Мастер умеет пальцы плющить? - думал Стрелок.

До сих пор знали только, что Уроды, по каким-то известным им причинам, группами держатся. Число их в группе всегда постоянно - семь! От того у Стражей и семь кресел в спецкабинетике. На тот случай, если удастся весь комплект заграбастать - полный расклад на руки. Вот поприкалываются, если получится хоть разок. Небось, сразу и из Метрополии чины понаедут.

Знают еще, что один из семерых - Лидер - личность странная, пугающая; типа матки у пчел, кучкует группу вокруг себя. Остальные быстро чахнут, если Лидера рядом нет. По идее, молиться на него должны. Но вот в чем странность, никто на девочку эту - Лидера недозревшего, не молится. Ходят, будто не замечают. А Слухач так и вовсе строга с нею, шпиняет, командует... Хотя, только дурной не заметит, ребенок этот к ней тянется. Временами смотрят друг на друга, молчат, но видно, о чем-то беседуют. О чем? Поди, догадайся.

- Только Мастер умеет пальцы плющить? - не выдержал-таки, спросил впрямую.

В ответ недоуменные взгляды. Будто не понимают.

Ладно... Попробуем по другому.

Отловил вечножующего - он среди уродов самый пуганый - прижал в уголке. Стал доить информацию. Только разогрел, как почудилось сверлит затылок. Оглянулся - мать ее ити! - Слухач за спиной! С испугу несколько раз саданул Желудку в брюхо. А та (стерва!) улыбнулась и похвалила...

Однажды спросил впрямую про Каптера. Слухач опять разозлилась. Орать начала:

- Каптер - бывший! Кругом бывший! Отсек себя от всех, когда группа его погибала. Сгоряча ли, с испугу, но отсек полностью. Ни одной нити к нему не тянется. Какой это Лидер, который Слухачей не слышит! Никто он сегодня! Пустое место!

Стрелок слушал и на ус мотал. Что-то сильно Слухач злиться. Знать, не столь "пустое место" Каптер, либо было что-то у них раньше...

- Значит, Каптер - не Лидер? - переспросил Стрелок.

- Каптер - такой, какой ты!

То есть - человек, - осторожненько подумал Стрелок и тайком глянул на Слухача - не прочла ли?

Похоже, что нет, раз в физиономии ничего не изменилось и по голове его не огрели. Впрочем, он сейчас при машинке, и Очень Нужный Им Стрелок. Почувствовал законную гордость. Совсем такую же, когда первые нашивки получал, и номерной брелок отличия на грудь вешали. Правда, когда закапывали таких как он волонтеров, брелки снимали и бросали в ту же самую коробку, из которой потом награждали. Интересно - сколько болотных егерей до него этот брелок таскало?

Значит, выводы: Каптер раньше имел гнездо, но ему его повыбили, а связи отсек, чтобы нового гнезда не создавать. Он еще и однокашника его плохо зарезал, чтобы откачать смогли. Нарочно, похоже. Не верится как-то, что глотки разучился резать... С уродами заигрывает - это понятно. Не заигрывал бы - давно холодным был.

Стрелок собирал информацию по крупинкам. Снова осторожно глянул на Слухача, но спокойней - знал уже, что ненаправленную мысль ей не прочесть.

3.

- Сдурели?!! Проще разом со всем покончить - машинок у вас много - могу содействовать!

Стрелок не помнил, чтобы так колотилось сердце, а по корням волос будто бегало множество насекомых. Разве что, на первой медкомиссии у Стражей? было с чего паниковать.

- Сдурели?!

Даже не поверил в первый раз, переспросил, может, не так понял? Нет точно, не у него крыша поехала. Нашли экскурсовода!

- Сдурели? - уже тише, опустошенно.

Все это время Слухач терпеливо ждала.

- Мэр сказал...

- Мэр сказал? - слабо удивился Стрелок. - Вам уже и сам Мэр докладывает?

- Он не нам сказал, - разъяснила Слухач. - Велено Южный сектор смещать - высоту превысили - шофера жаловались, коллективную бумагу подали.

Стрелок сразу все понял. Значит, первым делом в Карантинный Отстойник бомбу термитную, а потом кислотой асфальтной... Пора сматываться.

- А что - в городе или в другом каком месте у вас убежища нет? допытывался он. - Не найдете местечка, где перекантоваться, пока все утихнет?

- Велено идти - искать "Красный дом"

- Кем велено? - ярился Стрелок. Даже не задумался откуда про сны его знают. Про мечту, про усадьбу.

- Кем велено?!

Раскомандовались, понимаешь, незнакомые уроды на его голову! Будто и от знакомых Стрелку мало неприятностей.

- Что командуют? Насрать! Пошли они сами... за тем делом, которым нас посылают! А мы в город! А оттуда в какую-нибудь провинцию...

Мысль, о прежде ненавистных Южных Провинциях, показалась ему сейчас весьма привлекательной.

- Хочешь, чтобы кроме Ваших и Наши на нас охоту устроили? - вкрадчиво спросила Слухач. - Тот, которого ты дырявил, с удовольствием!

Стрелок только представил, что Лидеры от всех групп уродов... (А что такое настоящий Лидер уже немножко представлял - Слухач просветила) ...и затосковал.

Опять выпадало, совсем как недавно - что так, что этак - все одно хренотень! Но только на этот раз еще круче замешивалось. И опять на кону шкура.

А ее-то как раз и жалко, - подумал Стрелок, глядя на Слухача.

И снова Слухач странно взглянула на него.

- Насрать! - по-прежнему кипятился Стрелок, но уже вяло. Слишком хорошо ему тут жилось, чтобы продолжалось долго. Потом вспомнил:

- А склад? А пайки?!

Слухач усмехнулась, развернулась и ушла.

Ладно, - стал прикидывать Стрелок. - Что имеем? Лекарь-горбун. Руки сильные, ноги вялые. Вся нижняя часть тела сильно недоразвита. Ноги плохие ну, куда с таким по Свалке? Не дойдет! И Лунатик не дойдет. Растерян. За ним глаз, да глаз нужен. Растерянные, не внимательные долго не живут, такие первым делом в Южных провинциях отфильтровывались, домой отправлялись... в коробочках из-под обуви. Желудок? Даже говорить не хочется... Мастер - это да, хорош. Как из железа скроен. Может, и правда из железа? Не берись! Вон, что со своим организмом вытворяет... Остальные - бабы! Этим все сказано. Слухача дотащу, так и быть. И Хамелеона - она баба видная.

Про девочку-Лидера даже и не подумал. Уже ощущал, как часть своего организма, как третью руку. Последнее время, натаскивал как "тень". Чтобы стреляла из-за спины, даже промеж ног, перезаряжала, да пихала ему в ладонь машинки. Учится девочка-Лидер, слишком быстро учится... для человека. Третья рука - это он славно придумал...

Все равно - уроды! - разозлился Восьмой. - Ишь, чего удумали! По Свалке топать!

Если собственными ногами, то мелкому Лидеру сразу же кранты. Придется ее на плечи брать. Надо с Мастером посоветоваться - рюкзак какой-то для нее слепить, ранец...

СЛУХАЧ

Слухач смотрела на Стрелка серьезно, а в душе улыбалась.

Стрелок - шанс для группы. Хороший шанс. Вряд ли когда Стрелок узнает, что кандидатура его выбиралась среди многих. Все решалось до... Что давно он был на заметке. И не случайно оказался на блок-посту у Южных ворот. Да, если вдуматься, и Мэра могли подтолкнуть. Даже убежищем, одним из немногих и самым надежным, жертвуют. А уж то, что именно их группе предназначили, так здесь расклад простой. Группа странная, проблемная, не вписывается в стандарты. Своевольную группу держал покойный Лидер. Вот и решили - пройдут к святилищу - хорошо. Нет? Тоже не плохо. Зато самим зачищать этот нестандарт не придется. Лидер-девочка! Где ж такое видано? Слухач, принимающий решения? Лекарь с окончательно подмоченной репутацией. Желудок, который всех ненавидит. Лунатик, подсевший на собственные иллюзии не хуже наркомана. Мастер-экспериментатор, что неплохо, но только если бы он занимался тем, что остальные Мастера - проблемами выживания группы. Хамелеон со своими мечтами об артистической карьере. Так и видела, как скребут затылки Лидеры групп. А насчет Стрелка не их идея - ее! - Слухача. И Каптера. Каптер уж сколько лет на волоске висит. Тоже живет не по сложившимся за много лет правилам.

4.

- У кого еще будет оружие? Я не хочу получить пулю, когда кто-нибудь запаникует

- У тебя будет и у Лидера, - несколько удивленно сказала Слухач. - А больше никому из нас убивать нельзя. Я же говорила...

- Что?!

Опять переспрашивал... и снова.

- Убивать нельзя?!

Точно... Уроды... С мозгами что-то... Убивать им, значит, нельзя. Да, где таких людей-то найдешь, чтобы согласились не убивать? А то - уроды. Теперь еще и к центру Свалки с ними? С теми, кому убивать нельзя и, как теперь Стрелок понимал, никто из них это дело и не умеет? А по жизни? Значит, шестеро терпеливо ждут, пока седьмой - ихний Лидер то есть - не соизволит... Бред! Не зря их на площади жгут.

Это что же получается? Если им здесь вдруг, в подземном ангаре этом, надо будет Стрелка "урыть", то его - Восьмого Стрелка Южных Ворот, Ветерана Четвертой Войны и множества умиротворяющих операций на Гнилых болотах Провинции два-ИКС, трижды лауреата Бронзовой Лягушки, шесть нашивок за ранения, его - Восьмого Стрелка! - будет "зачищать" малолетняя девчонка, которую он еще и обучает этому делу? Потому что некому? Нельзя? Ну, скажи после этого, что не уроды!

- А сами что?! - возмутился.

- Нельзя! - повторила Слухач и долго подбирала слово, чтобы Стрелок понял.

Наконец, нашла.

- Дисквалификация! Ясно? - сказала значительно, весомо.

Стрелок дисквалификацию понял, как то же, что и - "замочат", "уроют", "зачистят", "отключат с концами", "сквасят в чистую", "задую-погасят-затушат", а у Чистых так даже красиво - "зачистят", либо "лишат перспективы" (для вовсе образованных). Слов к этому делу придумано много, никто не любит простого и ясного - "убить".

Да... Дела... Видать на каждый болт найдется жопа с резьбой - нет, не так, - сообразил он, - на каждую жо... Черт! Как там Первый Стрелок говорил? Не вспомнить... Круто замешивают у себя Уроды. Ой, круто! Это ж надо такое удумать, такие препоны себе в жизни ставить. Не проще ли... Да! Интересно, и чего это они сами на костер не идут? Строем - отделениями по семь?

Табу на человека? Про такое Восьмой еще не слышал, хотя уж в Южных провинциях повидал всякое. Ну, точно - уроды! Уродство оно завсегда с мозгов начинается. Удумалисты! Человека зарезать много проще, чем, к примеру, домашнюю скотину. Потому как, в отличие от человека, к скотине быстро привыкаешь. Ее прикармливаешь. Проще простого зарезать того, с кем куска хлеба ни разу не переломил.

Стрелок не понимал, как это встречаются люди... Люди? - оборвал он себя. - Ладно - шут с ними! - пусть будут... люди. Ну, так вот, как это иные люди (включая настоящих - поправил себя) не могут жить проще? Вечно им препоны себе надо ставить!

"Не укради" - к примеру. Сказать кому такое в его районе, ведь засмеют. Или вот это - "не возжелай". Чего "не возжелай" толком не говорят - понимай, как хочешь... Даже на Хамелеона взглянешь, очень даже хочет возжелать. Этак никаких радостей в жизни не останется.

Слава тому Мэру, который запретил уличным проповедникам словами баловаться. Самым говорливым рты зашили. А то бы додумались, как и эти Уроды, чуть ли не до этого самого... "не убий!"

"Убий", если оно оправдано, конечно же, долг и обязанность каждого гражданина. Это еще в школе доходчиво разъясняется на конкретных исторических примерах, да перед глазами примеры ничуть не хуже - улица сама крепко учит. Но не усердствуй!

За время службы Восьмой крепко накрепко закрепил (въелось, как каждому, кто выжить хотел) - не мочи направо налево, а с разбором мочи, выборочно. С толком надо все делать, чтоб ни одной души сверх той, что прямым приказом выслано перед тобой навроде тропы, гати, по которой надо пройти. Человек от земли отрываться не должен...

Тут Восьмого мыслями повело. "Поплыл" Стрелок - давно не думал о Высоком. С госпиталя, пожалуй? "Человек от земли отрываться не должен..." до чего же хорошо сказано. Неужели, сам такое удумал? Надо же... И Стрелок еще раз смачно, со вкусом подумал: "Человек. От земли. Отрываться. Не должен!"

Вот в провинции категории Би-5 удумали строить что-то летательное, и теперь не Би-5 вовсе, а провинция Восьмого Разряда. А ниже восьмого уже ничего не может быть. Пока три четверти там не передохнут, так и будут в восьмых ходить. Метрополия дело знает. Каждому - свое.

Да - именно так, - порадовался еще одной умной мысли Стрелок. Каждому - свое!

И сообразил, будто озарение пало свыше. Встрепенулся.

- Сколько дней у нас? Готовить вас надо не так - по другому!

И не собирался ничего по этому поводу дополнительно объяснять.

Часть ЧЕТВЕРТАЯ: "Большой Ник"

ПОДЗЕМКА, 4-ая ЛИНИЯ

В подземке было привычно душно. Пахло жженым маслом. Казалось, оно было растворено в плотном воздухе, висело туманом и оседало не только на стены туннеля, но и на лица пассажиров. Все раздражало и особо дребезжащий, многократно отраженный от стен, лязг состава.

Восьмой был не в духе.

Хамелеон - дура! - предложила перед выходом наложить грим и переодеть Стрелка в женское, чтобы не признали. Он, как услышал про эту мерзость, долго потом не мог успокоиться. Точно - дура! Нельзя так перед операцией мужика заводить, ему же сегодня стрелять. И не какие-то там зачеты, и даже не на Свалке, где большей частью премиальными рискуешь, а стрелять в баре у Большого Ника. А там, кто бы пострелять не пробовал - живым не выходил.

Перспектива...

И пассажиры раздражали. Пахли они. Восьмой от таких запахов, пока с уродами карантинил, напрочь отвык. Тут еще и дождик прошел наверху, и те, кому досталось под ним промокнуть, пахли особо кисло.

Уроды рассосались по вагону - им лучше знать, как под людей маскироваться - всю жизнь этим занимаются. Что-то скреблось, отвлекало. Предчувствия были дурные. Старался думать о хорошем. Хорошего было, что научил всех уродов людей убивать, а не перекладывать эту работу на Лидера, Мастера, да на него - Восьмого Стрелка. Вспомнил, как ругался со Слухачом по этому поводу. Ругались звонко, на весь ангар.

- Иди светиться в тумане! - т.е. "пошел ты на..." - это Слухач.

- Положи кулак в рот! - т.е. "заткнись" - это Стрелок.

- Залепи себе дуло! - т.е. "сам заткнись" - Слухач.

- Спрячься под стулом! - т.е. "брысь под сраку" - это опять Стрелок.

Стрелок еще мстительно направленно свою мысль "додумывал", приукрашивал всякими подробностями, глядя прямо на Слухача. А когда он еще машинально "додумал" то, что они делали с местными зазнайками, там, в Южной провинции, сгоряча и приврал, тут Слухач зарделась и выскочила, как ошпаренная. Стрелок только сообразил, что подумал, так сам зарделся не хуже "Л-кардинала" - того самого, вареного, с клешнями...

Уговорил попробовать. Начал с того, что разложил машинки на столах.

- Вот! Бери и пуляй!

- Нельзя!

- А мы не в людей - в картинки.

Начал с простых картинок. Мастер сильно помог. И теперь стоял, ухмылялся.

- Вон, картину видишь?

Показал, что намалевал под линейку - черный квадрат на белом фоне.

Заржала.

- Квадрат вижу - картины нет. Ты что ли рисовал? На продажу?

И опять заржала, едва ли слезы не вытирая.

- Не нравится? - спросил Восьмой.

- А что, должна?

И опять зашлась, слезы по лицу размазывая. Верно, нервное у нее. Картина Восьмому нравилась. Было в ней что-то глубокое. Решил при случае, белый квадрат нарисовать и посмотреть - как тот смотрится... на белом. Сам заржал.

- Ладно! - сказал. - Раз не нравится - продырявь его. Вот машинка.

Посерьезнела. Взяла машинку нехотя, двумя пальцами, чуть не уронила. Восьмой пристроился кисть держать, сам отщелкнул предохранитель, пальцы ей спусковые на планку положил.

- Жми помаленьку.

Сморщилась, нажала. Зажмурилась уже позже, после того, как бабахнуло.

- Не больно?

- Не... А я раньше думала, что в руку бьет сильно, а она только прыгает. Я еще, хорошо?

Выложила две. Потом три с другой, и руку ей уже не держал - сама. И еще.

- Пойдем, глянем?

Подошли.

Вязкий лист пластика отверстия еще не затянул, не успел. Восьмой развернул его обратной стороной, той, на которой был нарисован противный страж в муниципальной форме, с дырками, которые Слухач сама понаделала. Увидела - дошло, вот тут словно озверела - плевалась, топала ногами. Восьмой загляделся на это представление. Развернулся и молча ушел. Потом видел, подходила, совала просунула палец в дыру и пыталась заглянуть с одной и с другой стороны. Палец мыла тщательно, брезгливо. Думала. Ходила. Не отвлекал, не встревал. Приучил-таки стрелять в изображения. Потом и в макеты. И уже такие, что от людей не отличишь... Мастер увлекся, с каждым разом у него все лучше и лучше получалось, по рожам даже характер можно было определить, выслугу лет и то - есть язва или нет (это Лекарь сказал).

Остальных тоже приучил глаза не закрывать. Но не было ни в ком того дара, как в Лидере. Даже Мастер стрелял нехотя. Руками что-то делать - да, а ломать жалел.

Может быть, в фигуры, не им деланные, легче у него пойдет? - думал Стрелок.

Последнюю свою работу - женщину средних лет - Мастер не дал использовать в качестве мишени. Потом Восьмой видел, как он ее укладывает на свое место и заботливо прикрывает одеялом. Больные они все. Как бы не заразиться. Хорош он будет - Восьмой Стрелок - если тоже в куколки начнет играть. Худо-бедно, а выучил. А как выучил, так решил открыться. Шансы увидел. Может и покувыркаемся еще?

- Мне нужно забрать одну вещь, - сказал Стрелок. - В городе.

- Так в чем дело? Скажи, тебе принесут.

- Даже, если это в хранилище у Мэра?

- Тогда обойдешься.

- Я-то, может, и обойдусь, а вы - нет!

Стрелок, как мог, попытался объяснить про штуцер, и видел, как загораются глаза. Особенно у Мастера, который не выдержал, отвалился от своей стеночки, где имел привычку сидеть на корточках, прижимаясь спиной, скрипнул, щелкнул суставами и два раза бесцельно прошелся по ангару.

- Не отдадут! - сказал Мастер.

Два слова от Мастера уже много.

- Наши не отдадут, - пояснила Слухач. - Себе оставят.

Ясно, что себе, - подумал Стрелок. - Никто бы не отдал. Не дураки, хоть и уроды.

- А мы? Если пойти и взять?

- В хранилище мэрии?

- Ну, не мэрии, - сознался Стрелок. - Ближе.

Пришлось рассказать про бар Большого Ника.

- Не выпустят. Наши не выпустят. Предложат сами.

- А если не говорить?

- Услышат!

- А если не думать?

Слухач аж обалдела вся. В струнку вытянулась. Челюсть отвисла. Стрелок с трудом избежал искушения послать ей зеркальную картинку, причем подправить маленько.

- Пойдем туда, а думать будешь, как будто мы здесь.

Совсем озадачилась...

- Какая у вас система по отчетности? - допытывался Стрелок.

Помаленьку выяснил, что периодически дежурный Слухач-куратор просматривает зону через всех Слухачей, что в пределах досягаемости.

- А мы в зоне?

- Мы в особой зоне и на особом счету - нас в два раза чаще.

- Ну, вот и думай устойчиво, что мы в ангаре. Если там, в баре, стрелять будем, думай, что здесь стреляем. По мишенькам. Картинку фона наложи одну на другую.

Слухач поразилась простоте этой идеи. И ее наглости.

- Нам ведь только взять и смыться, пока не перекрыли, - убеждал Стрелок. - И сюда уже возвращаться не будем. Прямо на Свалку - прорываться к этой вашей Красной хате... Дорогу хоть знаешь?

Прикидывали, как штуцер взять. Ведь Ник уже наверняка ящик Восьмого вскрыл, на правах наследника.

- А можно так? - фантазировали.

(Кстати, с фантазиями у уродов было все в порядке, даже чересчур, чего только они не предлагали...)

- Можно! Но если Большой Ник не будет сидеть в своей конторке. А он всегда там сидит.

Упиралось, что Большого Ника валить нельзя. Стрелок сам не знал почему. Но нельзя, в этом был уверен. Нельзя стрелять в живую легенду.

- Почему? - допытывалась Слухач.

Долго подбирал слово, чтобы поняли, потом все-таки нашел.

- Дисквалификация! Ясно?

Вопросы на этот счет исчезли. Верно, слово для уродов священное, подумал Стрелок. - Надо бы еще парочку подобрать...

Стрелку пришлось не только рисовать на полу ангара, но и "выкладывать" бар Большого Ника в натуральную величину. Хорошо, глаз наметан, стрелок все-таки. Мастер расспрашивал про лестницу. Восьмой вспоминал - на каком расстоянии дыры, из которых могут пальнуть. Лестница в хранилище самое сложное. Рассказывал, как в прошлом году, когда банда (гастролеры непутевые) пытались наехать - на хранилище ли, по какой другой причине - кто их разберет, но покойнички, числом осьмнадцать штук, не все были заколоты в брюшину, грудь да спину, частью посечены, дырявлены в плечи и темечко, будто дождик по ним пробежался. А если на потолок глянуть, особенно на входе, занятный такой потолок. Тоже дыры. И снизу дыры. Восьмому казалось, что сильно поверил Большой Ник в эти дырки и тех, кого там прятал - именно в этом его слабость. Слабость всегда, когда сильно уверуешь во что-то особенное, а больше в собственную исключительность.

Лекарь с Мастером соорудили нечто очень летучее, вроде пыльцы хвощевой, говорили, что само собой должно утянуться в верхние пробоины. Дел на полминуты. И для нижних раствор сделали - только плеснуть у дыр и все. Тем, кто посередке ходит ничего не грозит. Восьмой им поверил. Оставалось только с Большим Ником что-то решить. Очень Восьмому не нравилось, как тот руки держит при разговоре. И то, что из конторки, будочке своей, он почти не выходит. Эти мысли даже в подземке его донимали, никак было не расслабиться.

Давно в подземке не был. Отвык от запахов. Хотя, пассажиров не много. Не толкаются не жмутся.

Один показался знакомым, и тут, словно буравчик кольнул - черт! Черт!! Есть же удачные дни, а есть такие... как этот! Вроде, когда проснулся, ступил на пол с правильной ноги и сплевывал через плечо, как положено, когда дельные мысли в голову приходили и - на тебе! От дурацких случайностей не застрахуешься.

Подумал тоскливо - надо было в женское переодеваться...

И этот, значит, утек. Ну, не хотят живцы живцами быть, хоть убей. Что за времена настали! Интересно, а бывают незлопамятные живцы? Если из отморозков, то вряд ли. Лучше бы тот попался, которому Стрелок самолично руку оттяпал - господину Начальнику на сувенир. С тем проще было бы договориться. Могли б, по такому случаю, даже отложить поход за штуцером, пивка в пабе опрокинуть... Ой, нехорошо глаза горят у этого... знакомца.

Знакомец сунул кисть в рукав, показал пуговку, и, как бы невзначай потянул на себя, приоткрывая спицу. Не знай Восьмой, как "вязальщики" быстро со своими спицами орудуют, не обеспокоился бы так. Осуждающе покачал головой, пальцы положил на машинку.

Тут еще, как назло, выходить! Лучше бы "вязальщику" этому отмороженному раньше дергать, а так получалось и весьма недвусмысленно, что это Восьмой ему уступал - слабину свою показывал. Да еще и светился - куда! Слабину покажешь, уже не отстанут, прицепятся намертво - закон улицы...

Восьмой встал лениво, будто нехотя, даже зевнул скучающе - мол, насрать на ритуалы - и отступил спиной к дверям. Как лязгнули, открылись створки, сделал шаг назад и замер - ждал, пока не закроются - глаз с отморозка не сводил, а рука, естественно, на машинке. Снова лязгнуло, едва нос не защемив, и состав разом дернулся. Тут вот бывший живец с места соскочил, прилип к стеклу и показал на пальцах, все, что должен был показать в таком случае. Восьмой уличный сленг знал. Сейчас пальнуть бы сквозь стекло, но на каждом выходе контрольный пункт, моментально перекроют и внеплановый досмотр по третьей категории - сито! А у него ни одной бумажки - ни карточки Стрелка, ни допуска, даже медсправки нет... Только кокарда Южных Ворот. А если б и были, то наверняка уж все аннулировано.

Состав в горло туннеля входил, но отморозок этот - живец не использованный - все стоял, и столько обжигающей ненависти было в глазах...

Слухач, естественно заметила, спросила:

- Родственника встретил?

- В баре надо все будет сделать быстро! - сказал Стрелок. - Не так, как планировали, а быстро!

А планировал посидеть, а к закрытию, когда постоянные начнут расползаться, всем стать на намеченные точки, дождаться сигнала Восьмого, да и "закрутить хоровод". Плановый "хоровод", в котором каждый заранее знал что и как. Выходило, что зря в ангаре гонял, и даже стенки с Мастером слепили - углы наметили и кое-какую мебель сымитировали, чтобы наглядно все знали, видели. Гонял, чтобы до автоматизма все действия довести. Теперь получалось, что впустую. А новое придется оговаривать прямо на ходу.

- Сразу работаем, как заходим.

Слухач-умница, не стала выяснять - что, как и почему? Только глянула вслед уходящему составу и кивнула.

Восьмой занялся было прикидками, сколько у него времени, пока вычислят? У молодняка своя служба налажена. Возрастные банды самые жестокие и замкнутые на себя. Правила вырабатывают и следуют им фанатично. Упертые.

Чуть затянешь со временем, и на выходе из бара будет ждать с полста отмороженных вязальщиков - дикобраза из Восьмого делать. Сильно дурное дело - отмороженные! Но их только звали так, а ничего замороженного у них не было, разве что чуточку мозги, но это от той гадости, что постоянно нюхали, а так еще те живчики! Особенно подвижные, когда много их, когда кодлой собираются - друг перед другом пофорсить. Тут и штуцер не поможет. Просто не успеешь.

Отмороженными звались потому, что все, как один, родились зимой. Раз родился зимой, значит, зачат по весне и нормальным быть не может. Первая зелень местная хоть и хороша на вид и даже способствует производству, но не те витамины. В общем, хочешь нормального ребенка - делай его не по весне, а осенью. Так в инструкциях записано. Восьмой все инструкции читал внимательно.

БОЛЬШОЙ НИК

Бар Большого Ника пять раз сжигали дотла. Даже традиция появилась "сходим на пожарище?" - пари заключались, когда ему в следующий раз гореть. Большой Ник восстанавливал свой бар на одном и том же месте - хотя примета была плохая. Две группировки пытались крышеваться в этом районе. Пока друг друга не перебили, очень неспокойно было. Как ослабли, Большой Ник сперва под Мэра лег (того самого, что должность занимал между двумя повешенными), потом (но это тоже только по слухам) под Черных Стражей - тех, кто катакомбы и подземку курируют. Там серьезные, и Стражами их велено называть с недавнего, еще не все привыкли. Раньше звались - Повелители Червей...

Большой Ник был не в духе. Всю ночь не давали покоя воспоминания, которые, как ему казалось, давно должны были задохнуться под шелухой последующих лет. Но прорвалось одно, зацепило, потащило за собой следующее всю цепочку, пока не обнажило и стало болеть как совсем недавняя рана. Всю череду событий вспомнил...

...Барменам от него досталось и счетному служке, у которого никак не хотели сходиться цифры за вчерашнее...

Но, против ожидания, день проходил нормально, привычно, и внутреннее напряжение стало помаленьку отпускать.

Когда завалила эта разношерстная компания, колокольчик звякнул, но чуть, просто не успел раскачаться, уж очень быстро все понеслось.

Огненно рыжая с гладким кукольным лицом, от дверей пошла прямо на него, на ходу заголяясь и взглядом обещая так много, что у Ника, не верующего в беспроцентный кредит, даже челюсть отвисла. А как заголила груди свои...

- Руки, чтоб я видел! - и машинка едва в переносицу не воткнулась.

Как же так оплошал? Откуда этот-то вынырнул? Под юбкой что ли прятался? За спиной? Тьфу на эти сиськи! Отвлекла-таки! Хотя сисек уж Ник на своем веку повидал!

Тут и еще один, уже с кокардой Стрелка, пристроился рядом, и тоже машинку в переносицу. Тот первый, с лицом убийцы ловко скользнул в сторону и исчез, будто и не было его.

- Руки в стороны и из конторки вышагивай!

И что обидно, сиськи оказались так себе - средние. Никогда Ник не думал, что на такую вяленькую наживку его можно подловить. Потом разглядел, что это за Стрелок с машинкой - узнал и еще больше расстроился...

- Руки в стороны!

Дались им эти руки! Все равно ведь не успеют, не сообразят, и машинки им не помогут...

Работники, тем временем, послушно на пол улеглись - им не привыкать.

Если сразу не пальнул, значит, хочет поговорить, объясниться - привет от кого-нибудь передать, а уж потом мозгами стенку забрызгать. Но не так все просто, шансы у Ника всегда есть - полный рукав шансов. И еще кое-где...

Однако, спустя несколько минут, стало нехорошо...

Кто же знал, что вторая баба, у которой грудь еще меньше (не потому ли прячет наглухо?), плоть-жилет распознает? От ненужного ее знания весы жизни опять качнулись. Теперь придется - ох и муторное дело! - зачищать не только пришлых, но и весь собственный персонал. Всех, кто видел или мог видеть.

Плоть - вот сволота! - всосала и выгрызла все, что только намокло, каждую каплю. С этим ей не скомандуешь, не запретишь, если уж хоть раз попробовала... Испортили безрукавку - подарок. Тоже надо зачесть. Дырок в шкурах понаделать ничуть не меньших. Хорошо бы прямо по трафарету кожу снять. На груди одну сплошную дыру, а вокруг в вольной непосредственности маленькие блинчики нарезать кружочками. Такую безрукавку попортили, уроды! Потом сообразил, что действительно - уроды. Стрелок с Уродами! И слегка затосковал, понял, что весы жизни опять качнулись - его собственная вдруг весьма-весьма потеряла в весе. Уроды, они и сами свидетелей не оставляют, и навыки их не слишком известны. Новый расклад придется учитывать, а ход делать только наверняка - больше одного раза не дадут...

Потом весы качались неоднократно - в ту и в другую сторону. Пока, наконец, Большой Ник не принял решение. Тогда-то и весы остановились в растерянности, и Ник понял, что снова взял жизнь в собственные руки. Да и не только свою.

Никогда не стать барменом-владельцем тому, кто не умеет торговаться и находить компромисы... с самим собой. Понял, что проторговался вчистую и может потерять нечто большее, чем бар. Долги надо платить, даже если за долгом приходит не тот мальчишка, которому вкруг обязан, а его правопреемник. Тот, который когда-то не доставал Большому Нику и до пояса, находился теперь - хотелось верить! - внутри этого расторопного, но не слишком умного Стрелка...

БАР БОЛЬШОГО НИКА

...Слухач чему-то прислушалась, посмотрела на Ника внимательно, прямо впилась в него. Потом решительно подошла к стойке, отбила горлышки чего-то крепкого и в пивной кувшин стала заправлять. Влила изрядно - никак не меньше пары бутылок. Стрелок не видел, но чувствовал и запахом протянуло притягательным - как от весьма дорогого пойла. Неужто, поквасить решила, пока пауза? Нашла время! А Слухач подошла и с размаху плеснула с графина на грудь Большого Ника.

- На нем плоть-жилет! - сказала.

И тут началось. Сначала Восьмому показалось, что безрукавка на Нике растворяется, еще удивился - до чего же крепкое пойло-ерш Слухач сварганила, смешала. Потом раздалось чмоконье, будто это грудь Ника всосала в себя почти всю майку тысячью глоток, настолько мелких, что и разглядеть нельзя.

Восьмой оцепенел и видимо только поэтому не нажал на машинку.

- И что теперь? - спросил потерянно.

- Он сам в порядке - а защита его пьяная! - уверенно сказала Слухач.

- На нем плоть! - объяснила. - Я и не думала, что они сохранились. Метрополия запретила. Последние сожгли, когда я маленькая была.

- И что теперь? - опять спросил Восьмой.

- Если сросся с носителем, то Большой Ник человеком уже считаться не может. Он скорее один из наших.

- А если не сросся? - спросил Восьмой.

- Тогда за нарушение закона от какого-то там надцатого года, хозяина в распыл, но уже отдельно. В лучшем случае - если блат имеет - городской карантинный отстойник, со всеми вытекающими. Плоть, естественно, на площадь - на костер. Ох, и орет же она, когда жгут! А бару, как ни крутись, по любому - полная дезинфекция. Хотя, могут и спалить - дешевле. Так ведь, Ник?

- Отдал бы то, что тебе не принадлежит, - подытожил Восьмой. - И разбежались бы? А?

- Не могу! - сказал Ник убежденно.

И Восьмой поверил, что действительно не может.

- Чего так?

- Теневому обещал.

- А я думал, ты под Мэром ходишь или под Червями, - удивился Восьмой.

- Днем под Мэром. С восьми до восьми стартовых. Потом под Теневым восьми до восьми прицепных. Они сами так поделили. Весь город поделен, кроме кварталов с отмороженными и подземки...

Ухмыльнулся и повторил, глядя прямо в дуло:

- С восьми до восьми, однако! Знаешь, сколько сейчас?

До Стрелка стало доходить, обеспокоился.

- Слухач! Глянь на стрелки - сколько там?

- Восемь с копейками, - ответил за нее Ник. - А начали вы свою дурь с машинками, еще восьми не было. Теперь те и другие заявятся... Карта твоя такая, что ли, под цифрой восемь лежать? Под восьмым столбом, ведь, закопают. Живьем закопают. Так-то, Восьмой!

Ник опять усмехнулся, но не злорадно и как-то уж совсем не весело. Восьмой Стрелок сообразил, что Ник не исключает, что его самого там прикопают за компанию. На восьмой километр (Восьмой Столб, как говорили) город свозил испортившиеся продукты - разное инфицированное гнилье, то, что лаборатории уж напрочь исключали привычным к всякой дряни жителям. Там же была фабрика переработки меха земляных мохнатых полозов. Некоторые даже в клетках держали на дому - не возбраняется. Славненькие такие, безногие долговязики. Симпатичные до того, пока не увидишь, как они пищу принимают.

- Линял бы ты отсюда, пока улицу не перекрыли. Не светит тебе здесь ничего. Думаешь, у одного тебя пукалка? А даже, если и штуцер? В помещении с ним толку мало. Это войсковая модель. Да и не пробовал ты из нее ни разу. Так ведь?

- Мозги у него не пьяные, - подтвердила Слухач. - Тело пьяное, но на ногах держится. Еще плеснуть?

- Приготовь! - сказал Восьмой. - Сколько машинок в баре с хозяевами?

- В большой зале девять пукалок. И наверху три.

У девочек, - сообразил Восьмой. - В номерах.

- Знаешь, а ведь у тебя еще одна проблемка. Тут еще один Стрелок гостит. Узнает тебя, пристрелит, как инфицированного. Хотя можешь ему сказать, что здоров и с уродами скорешился, - Ник опять хохотнул, нервно, не убедительно.

Про Стрелка была новость неприятная.

- Какой Стрелок? Четвертый, Пятый, Шестой? С наших ворот?

- А я вас стрелков не считаю!

- Плеснуть? - спросила Слухач. - Пускай всосет крепенького?

- Нам с ним еще в подвал, по ступенькам, - засомневался Восьмой.

- Скантуем и спихнем. Не вверх же? Крутые ступеньки?

Похоже, по ступенькам Нику кувыркаться не хотелось. Восьмой даже подумал, что с сюрпризом сегодня ступеньки.

- С Южных Ворот. Ваш. Кокарда с красным и зеленью. Не Первый и не Второй - тех знаю. Тебя запомнил потому, что ты малюсенькую восьмерку рисуешь у замка на контейнере и волосок-контрольку лепишь, когда думаешь, что тебя никто не видит.

- Правда, что ли? - спросила Слухач у Восьмого. - Срамные картинки прячешь?

Стрелок в другое время обязательно бы покраснел, засмущался. Сейчас не до того было, влипли по крупному. Только кончики ушей зарделись.

- Еще и поминки по тебе на той неделе справляли. Хорошие поминки, похвалил Ник. - Так гульнули, что выручка на двадцать процентов выше, чем обычно. Тогда и решил твой кофр проверить. Завещания ведь не оставил, не оформил, как положено, хотя и советовали тебе, когда ящик брал.

Еще бы не советовали, - подумал Восьмой, - если, по любому свой процент идет, а от наследства и все пятьдесят.

Ник держался дружелюбно, но Восьмой не настолько был простаком, чтобы машинку хоть на миллиметр сдвинуть или глазами на секунду в сторону вильнуть. Хотя зудело и скреблось, что в любой момент за каким-то делом могут выйти из большой залы или номеров спуститься.

Мастер держал входную, ту, что вне поля зрения, за спиной. Широкий проход в залу, загороженный шумными висюльками, находился почти рядом - пять шагов. Слева - что удобно. И крученую лестницу можно было видеть - не четко, но движение уловишь. Ее, как уговорились заранее, Лекарь на себя взял, от машинок отказался и собирался орудовать длинными занозами, пропитанными на концах каким-то составом. Обещал, что быстро и не больно. Он уже по зале пробежался, возле лежащих останавливаясь - проверил - те затихли, значит, действует.

Стрелок не видел, но чувствовал. Он когда "внапряге" был, на взводе что бы вокруг не делалось - все видел-чувствовал. Для этого не только широкое периферийное зрение надо, не только внимание, хотя много чего отражалось и от бара, а нечто другое. Чувствовал, например, знал, как спустя некоторое время после Лекаря, прошлась вдоль тел и Хамелеон, выдергивая занозы - не пропадать же добру! Как всхлипнул Лунатик, когда возле конторки, разглядывая картинки, нашел одну - новогоднее кострище на площади. Впечатлительный он, Лунатик. Наверное, все такие... А Желудок набил за пазуху уже столько всего, что могут возникнуть осложнения, если придется уходить очень быстро. Еще показалось ли, пригрезилось - на втором этаже равномерно раскачивалось, било в стенку.. или это уже скорее от воображения, от знания, что там происходит. Только Лидер не шевелилась, держала вход в соседнюю залу, грамотно держала, не подставляясь под всякие неожиданности.

Щелкнул пальцами Мастер.

- Что? - спросил Восьмой, не шелохнувшись.

- Уже! - сказал Мастер. - На улице, как в подземке. Прически - один в один.

Значит, не ускользнул от Мастера тот конфликт глаз в метро... Черт! Быстро-то как...

Восьмой машинку не опускал и целил Нику в переносицу - самое слабое место. Кто его знает, что у него за лобовая кость? Восьмой все не мог забыть, как был свидетелем, что из бара Ника вывозили тела последнего наезда. И что интересно, среди тех тел не было ни одного служки Ника, лишь залетные. Не сами же они друг дружку потыркали по просьбе Большого? А если так, то просьба должна была быть очень убедительная. Стреляных среди них не было. Только резаные. Не полосованные, как попало, что обычно бывает в драках на ножах, а скупо резаные, экономно, только вот никак не совместимо с дальнейшей жизнью.

Восьмой шевелил мозгами так, что казалось - скрип на весь бар стоял.

Ситуация...

В подвал с Большим Ником за штуцером никак нельзя. На то не меньше десяти минут уйдет - по любому, как ни крути. Слишком ловушек много. В Хранилище Ник вполне подставить попробует - не берись! - глаз и глаз за ним нужен. Придется кого-то с собой брать, подстраховывать, но не Мастера же от входной двери? В подвале у Ника наверняка домашние заготовки, про всякий случай. Он тертый. Битый. Пять раз горел. А за то время, пока с ним занят, уж точно кто-то из большой залы нос высунет. Или сверху. Черт!

Девять машинок в Большой зале с владельцами. Три наверху, но тех легче удержать. Лекарь справится. Но когда в зале скооперируются, если найдется среди них авторитет, ворвутся - дуршлаков понаделают. Штуцером еще тот зал можно прожарить сквозь стену. Целиком прожарить, не выборочно. Зря Ник за простака держит - Восьмой служил, видел, как это делается. Без понтов - на раз! И пахнет потом хорошо. Главное, не приглядываться и под разнарядку не попасть на вынос - обблюешься... Жутко хотелось глянуть на стрелки напольных часов, что стояли в углу. Но не рискнул. Понятно, что еще пару минут потеряли. Ник беспокоил. Слишком спокоен. Если мозги у него не пьяные, как уверяет Слухач, то ходы просчитывает. Выбирает. Но ход свой сделает. Или сейчас здесь сделает, или в подвале. А в подвал нельзя пока. Патовая ситуация. Хорошо, что руки его на виду. Пальцы длинные. Умеет он что-то своими пальцами делать, не только посуду мыть, вилки там или ножи...

Ножи? Восьмой насторожился. Кисти расслаблены, быстро должен двигаться, если расслаблены. Интересно, где у него ножи? В рукавах? За загривком, под волосами? Вон - шевелюра какая! На что такие волосы? Еще у бедер? В голенищах? Взглянуть бы на ноги, но нельзя. Машинку лучше так в переносицу и держать. Не в грудь. Черт знает, что за Плоть такая, может, пальнешь, а она как брызнет кислотой. Никогда не слыхал о таких. Жилет, что ли такой защитный? Ускоритель реакций? Знал бы, не связывался. То-то с последнего раза, когда "дикие" наехали... это сколько их тогда отсюда вынесли?

Висюльки разошлись.

Ник метнул нож снизу в сторону

Вколотый посетитель - из простых - побулькал, руками еще нож обхватил у шеи, но это не жизнь уже - одни рефлексы, и стал заваливаться... Не сползать - увы! - вдоль стены, как должен бы, а заваливаться на самую неудачную сторону - обратно в ту залу, откуда вышел. Слухач подскочила, успела хватануть одной рукой за одежду, но не удержала, выскользнул тьфу! - с дешевой синтетикой вечно так!

Зло глянула на Ника

- Это пьяненький-то?!

- Пьяный я, пьяный! - заторопился Ник и еще шире руки растопырил, показывая, что в них ничего нет. - Если бы трезв был, никто и не заметили бы, что это я!

Мастер бросил сторожить входную, подошел, свою машинку нацелил. Вид у него был более чем серьезен.

Восьмой, остановил, не дал стрельнуть, вернул на место. Раньше только подозревал что-то, а теперь по броску вспомнил. Только, вроде бы, Тот, про Кого он думал, длиннее был и тощ чрезвычайно, казалось, переломится на ветру от сухости своей. А у этого даже щеки висят.

- Отойдите все! - велел Восьмой. - Пару слов скажу!

- Ну, ты - это... - сказала Слухач. - Только не шути! С машинками и я теперь могу - сам научил. Начнешь дурить - все здесь поляжем.

Восьмой не ответил. Смотрел на Ника. Слухач помялась еще чуток и отошла, присела на корточках возле Лидера, стала ей что-то шептать на ухо.

Восьмой не видел их, но чувствовал, как некие тени за спиной. И висюльки, загораживающие, разделяющие залы, в поле зрения держал - там оживились весьма, но соваться не решались. Пытались сообразить - что к чему. И лестницу на второй этаж. Периферийное зрение, как у всех стрелков сильно развито, но тут стал видеть и то, что за спиной, пусть тенью, но видел. А вот почему - таким вопросом не время задаваться - может Лунатик подсоблял, чтобы поспокойней было.

- Ты ведь раньше Тощим был, не так ли?

- Ну? - спросил Ник, не понимая.

- Сафари. Ты загонщик... Машины... Мальчишка, которому ты обязан. Мальчишка, о котором и не думал, что он может в живых остаться. И вырасти, не сгинуть на помойках, а статус поднять до уровня Стрелка.

- Считаешь, поверю?

- Загадку свою помнишь? Чем легче попасть - ниткой в иголку или ломом в дверной замок?

- Тогда кранты, - сказал Ник и размяк, будто из него воздух выпустили. - Гореть бару в шестой раз. Да опусти ты свою пукалку! Сам знаешь, теперь можешь... И не про замок я тогда говорил, а про открытые двери - что ломом не промахнешься, даже если дверной проем двигается.

В висюльки сунулась чья-то рожа, посмотрела влево-вправо. И треснула поперек лба, словно перезревший плод мкхота развалился. Сухо дало по ушам и к потолку потянулось маленькое облачко - первая порция кисловатого дыма.

С почином тебя, девочка! - мысленно поздравил Восьмой, но головы не повернул и машинку не убрал.

- И мертвых в том ... было много больше, чем живых, - коротко хохотнул Ник, - потому что...

Замолчал.

- Потому что мальчишка сидел внутри и был очень зол! - закончил за него Восьмой.

- Ну, вы, придурки! - заорала Слухач. - Долго еще будете воспоминаниями делиться? Восьмой, пристрели его нахрен! Насрать на штуцер! Сматываться пора!

Возможно, речь и лексикон Слухача весьма оживили влетевшие гостинца, что узором - будто крупные мухи нагадили - выложились на стене.

- Все! Понеслось, - сказал Большой Ник. - Держи залу, я пока верхний этаж очищу.

- Точно не знаешь, какой Стрелок внутри?

- Сказал же!

Восьмой машинку все еще держал.

- Убери! - попросил Ник. - Сейчас ведь попрут. Там восемь пукалок у умелых, а девятая у Стрелка. И наверху, наверняка услышали, сейчас в штаны влезают. Не удержим. Входную еще надо заложить, а то в зоне окажется под перекрестным. Гасить всех придется, иначе скорые кранты, а так еще побарахтаемся. И свидетелей теперь гасить, - он кивнул на лежащих у столиков и у барной стойки, - Потому как я, в отличие от вас, намерен опять здесь бар поставить.

Ник говорил быстро.

- Кем мы станем, если не будем возвращать долги? Долги на жизнь и долги на смерть.

- Я пришел забрать у тебя свой долг на смерть, - нескладно объявил Восьмой древнюю ритуальную фразу. - Твое слово к моему слову.

Убрал машинку, отвернулся.

И Ник вспомнил, что всего лишь раз в жизни произнес слово долга смерти. Произнес от души. Слово, обязывающее перерезать собственное горло, если попросит, получивший его.

Неужели он такой простак, чтобы верить в это? - подумал Ник, глядя на Восьмого, и понял, что и сам такой, сделает все, что понадобится или попросят. Резанет себя по горлу, собственными руками зажжет бар... И все потому, что внутри стоящего перед ним Стрелка сидит тот самый щенок, а все остальное ни что иное, как плоть, которая наросла со временем. Шелуха!

- Слухач, скажи Лекарю - пусть протрезвит по быстрому.

Ник брезгливо глотнул того, что подсунули, крякнул отрыжкой и ускользнул наверх. Один раз только оступился.

Восьмой сосредоточился на проеме в соседний зал. Слишком уж широкий, неэкономичный проход. Еще и висюльки, за которыми ничего не разглядишь. Хорошо еще, что там вроде короткого предбанника.

Покачиваются висюльки...

Выбрал официанта помельче.

- Эй, Лекарь! Оживи на минутку!

Лекарь хмыкнул.

- Только на минутку и получится. Еще бы позднее попросил, уже бесполезно. И никто бы не взялся! - похвалился он.

Подвели - толкнули вдоль висюлек.

И до середины не долетел - вдарило, отбросило, упал, перевернулся. Из двух дыр неожиданно толчками стала поступать кровь, потом потекла ровно, лениво. Официант смотрел укоризненно, пока глаза не задернулись пеленой.

- Машинка Шестого! - уверенно сказал Восьмой. - Это у нее такой суховатый всхлип. Хорошая машинка.

Конечно Шестой. Его манера. И грамотно выложился, только две и дозарядился сразу же. По звуку - его машинка...

Восьмой и свою машинку сунул, шмальнул, но только один раз - на звук. Со службы так не пробовал. Зацепил, не зацепил - кто его знает! - вроде не вскрикнул никто. Вернее заорали все, и палить стали, только висюльки отлетали и на пол сыпались черными змеями, но орали не подранками, зло орали, сердито. Кому такое понравится - пришли расслабиться, на девочек поглазеть, а тут - на тебе!

- Выманить бы!

- Опять груди заголять? - с готовностью спросила Хамелеон.

- Нет, он сначала стрельнет, а лишь потом разглядывать будет. Поорите что-нибудь обидное. И побольше всякого. И Лунатик пускай с вами орет - у него тоже голос бабский. Пообиднее только. За стойку станьте - вон туда.

- А о чем орать?

- О мужиках вообще, а о Стрелке в частности, - сказал Восьмой. - Ерунды всякой.

Не понравилось ему только, с какой готовностью они за это дело взялись. Могли бы поломаться для приличия...

Потом огорчился, что предложил.

Восьмой Стрелок и не думал, что о мужиках можно наврать столько обидного. У Лунатика получалось ничуть не лучше - уши так и вяли.

Этот-то чего так возбухает, старается? - удивлялся Восьмой. - Надо же какие среди ихних мужиков особи встречаются... Конченый урод!

А вот когда перешли на Стрелков, что у них у всех нестоюнчик, потому с машинками ходят и спят, засовывая их... Тут Восьмому жутко захотелось разрядить машинку в стойку, из-за которой эти три уродки орали свои мерзости.

...Из залы втекли грамотно. Восьмой и сам не смог бы сорганизовать лучше. Видно, нашлись среди них знатоки. Восьмой двоих снял, девочка-Лидер одного, но был ли среди них Шестой? На скоротечных огневых контактах всегда воспринимаешь противника как некий силуэт. Теперь стал разглядывать. Один лежал не естественно. Восьмой перезарядился и шлепнул, на всякий-всякий, еще одну пилюльку - вдруг притворяется, что болен? - такие случаи бывали...

Просочились, успел заметить, только четверо, задних он отсек. Трое сейчас за угловым чурбаном засели. Вряд ли Шестой. Он бы в кучу не полез. И уж не в первом потоке. Один за тело схоронился, хотя там, наверняка, не уютно, на ту сторону как раз и натекло. Но сверху его столешница прикрывала - никак не взять. Сильно неудобная мишень. Восьмой обтер вспотевшую ладонь, обхватил мешочек с талькой - потискал. Нашел глазами Лидера... Молодец! Завалила своего - отметилась - и сразу же переместилась. Все как учил. Толк будет с Лидера! Тсыкнул ей, чтобы обратила внимание. Показал, что делать.

В первую очередь, решать надо было с Неудобным. Решать нестандартно. Восьмой положил одну машинку на пол, мысленно провел линию, показал на себе - куда хочет вложить все. Лидер кивнула, тоже положила машинку, выровняла, вторую прижала к груди, сделала все - один в один.

И разом припекли снизу, отстрелялись под тело с двух машинок. Не вынес он тех царапин, запаниковал, хотя мог бы перетерпеть, вспрыгнул, тут Лидер его и сняла - влет.

Восьмой показал большой палец - заулыбалась. Кажется, в первый раз ее улыбку увидел. То, что пары зубов спереди нет, неважно. На сердце захорошело. Не было у Восьмого раньше учеников. Всегда его учили. Разные были учителя. Даже те были, которые и учителями не хотели быть. Даже этот, который за телом пытался прятаться, неким учителем выступил. Восьмой знал, что в подобной ситуации, он перетерпел бы те припарки и что-нибудь придумал.

Опять обсушил ладонь о мешочек.

Встал и пошел наплывом, не обращая внимания ни на что - только мишень!

И справа налево расстрелял всех троих. Три пули - три мишени. Только в головы. Справа налево.

Почему так надо? - спросил он когда-то своего учителя. И на всю жизнь запомнил: когда мишеней несколько, рукой внутрь корпуса экономишь долю секунды. А если во внешнюю сторону поведешь, изнутри отстрел начнешь, свою долю потеряешь, а с ней можешь и жизнь. Чуть-чуть не хватит, а разницы никакой. Нет для жизни разницы, всего лишь чуть-чуть не успел или намного.

Грамотно стрельбы провел.

Как положено, пустил первых и отсек остальных. Первых всегда пропускай. Более толковые должны идти следом, под прикрытием, надеясь, что на первых истратят запас. Восьмому хотелось надеяться, что завалил он самых толковых. На чистом воздухе, на расстоянии, конечно, все наоборот. Там умные и опытные первыми срываются. Отсчитают шаги секунды и валятся в перекаты, отползают. А тех, кто за ними, уже как ластокрыла - влет! - потому как успел приготовиться, ждешь.

И не по три палить надо, а парами. Здесь только так - пару, а потом дозаряжаешься. Последний - третий - береги. Если все три, то опять взводить надо, а это вторую руку занимать. Только на Свалке себе можешь позволить три разом выпустить. Но бывают, конечно, исключения. Бывают...

Ник привел с собой забрызганную в крови деваху.

- Эту не трогать! - объявил.

Бросил липкие ножи на прилавок и стал протирать влажными салфетками.

Слухач обошла вокруг молодой женщины, с виду простушки, что стояла, прижав к груди какую-то расшитую подушечку, и боялась шелохнуться. Потом протянула руку.

- Не трогать! - сказал Ник, застыл, и нож в ладонь лег, будто сам собой - удобно. Восьмой понял, что периферийное зрение у Большого Ника ничуть не хуже.

- Она что-то прячет.

- Деньги! Ее деньги. Честно заработанные.

Слухач, похоже, искренне удивилась.

- А я думала, что ты с броником своим сожительствуешь - полный симбиоз у вас. А вон оно как...

Потеряла к женщине всякий интерес.

Ник собирал ножи, прикладывал к плоти, и та всасывала их в себя.

- Слушается? - спросил Восьмой.

- Хорошая модель. Не брак. Просто одна партия оказалась шизанутых, вот Метрополия, в свое время, и перепугалась. Перестраховываются они иногда. Прямо чересчур перестраховываются.

- А я думала, они из паразитов, - сказала Слухач и тут же поправила сама себя: Я про плоть-жилет, а не Метрополию.

- Ну это уже - смотря кто кем рулит, - ответил Ник. - Кто кого использует и сколько отдает взамен. Мы дружим.

Восьмому эти разговоры не понравились. Казалось, что Ник со Слухачом что-то недоговаривают и острить пытаются насчет Метрополии.

- Паразит - это когда только берет, а не отдает совсем. Причем, если свое дерьмо сливает, а внушает, что благодетельствует, а ты веришь...

Ушел Восьмой от этих разговоров. Буквально ушел.

- Надо залу очистить. Что там с твоим Стрелком? Вычислил - кто?

- Шестой. Не знаю почему, но в этой группе его не было, и машинка больше не гулкала. Странно... Две машинки теперь в зале, если ты ничего не напутал, одна Шестого - серьезная машинка.

- Девять было. У меня глаз наметан. Могут быть еще однозарядные самоделки, но с этим я пас.

- Как наверху?

- Чисто. Совсем чисто. Я те три на прилавок бросил.

Восьмой и Лидер работали "часы". Восьмой выкрикивал направление.

- Десять!

- Пять!

- Семь! - орал Стрелок.

Орал то, что не успевал или сомневался, что успеет. Лидер крутилась за спиной, высовывалась то справа, то слева. Один раз - поганка! - и на спину вскарабкалась. И из под ног палила, что было неприятно, потому как дуло она высовывала недалеко, Восьмому приходилось стоять в раскорячку, и было ему весьма неуютно. Жалел, что не надел бандаж и не заправил мотню повыше.

Попутно вкладывала в опущенную ладонь снаряженную машинку - у Восьмого этих машинок был полный передник за спиной, все карманы набил. Спасибо Мастеру за передник!

Прошерстрили зал - во все, что двигалось и не двигалось. Потом Восьмой еще с минуту постоял, провел, прощупал глазами периметр. Синяя, кислая пелена поверху и много красного внизу - привычная по молодости картина. В ушах словно вата, только слышно, как за спиной сопит Лидер...

Пахло кровью. Если бы так пахло на Свалке, леггорнов бы собралось... И опять бы расценки скинули из-за азарта своего...

Шестой нашелся. Лежал Шестой неуютно, нескладно.

Мастер прошелся, собирая трофеи.

Стрелок все смотрел на Шестого, хотел понять, что чувствует. Получалось, что ничего.

Он меня тоже не любил, - подумал Восьмой и забрал машинку.

- На память! - объявил во всеуслышанье. - Хорошая машинка. Штучная!

Опять взглянул на Шестого. Все-таки оказалось, что тот еще больший невезунчик, потому как был уже мертв, а он - Восьмой - еще жив. Хотя по всем раскладам должно было стать наоборот. Значит, снял его еще тогда - на слух! - сквозь занавес.

"Ай да я! - похвалил себя Восьмой. - Вот теперь, автоматом, в Седьмые бы шагнуть. Эх!"

- Что-нибудь замечаешь?

- Коврика не было. Липун?

- Ага! А будешь перешагивать, за косяк рукой возьмешься.

- И?

- Не советую.

- Левый косяк?

- Оба.

- Грамотно, - одобрил Восьмой. - И как теперь?

- А мы эту вот досочку...

Большой Ник потянул облицовку, которая снялась неожиданно легко и оказалась весьма толстой и широкой дощечкой. Перекинул, опрев на выступ

Обернулся, съехидничал:

- Картинки покажешь?

- Да иди ты!

- Что так долго? - первым делом спросила Слухач, когда вернулись. Опять воспоминаниям предавались? Глянули бы, что наружи делается!

Снаружи делалось не хорошо. Во-первых, у входа лежало два тела - один в форме стража, причем не какой-то волонтер, а с поясными шнурами капрала. Второго не разобрать, частью завалился за бетонную урну, одну из шести. Верно, Ник их здесь понаставил, что в бар никто не мог на колесах въехать. Но если судить по подметкам, тот второй тоже не из дешевых мишеней.

- Кто постарался?

- Она! Кто еще? - Слухач кивнула на Лидера. - Без спроса! Ремня бы ей!

- А дотянулась как? - удивился Восьмой.

- А она снизу, с той дырки со створкой. Животину какую-то держишь, Ник?

- Теперь спалят, огнемет притащат и выжарят нас здесь.

- Не должны, - сказал Восьмой. - Не сразу. Если тут собственное хранят, то не должны. Что там, кстати, у тебя?

- Не твое дело! - отрезал Ник. - Скоро догадаются сверху зажечь - не хрена подвалу не будет. Но сначала тушилки пригонят.

- Ты когда последний раз горел? - спросил Восьмой.

- Давно. При том мэре, которого повесили. При нем три раза. Так что, правильно его повесили. Жаль, что один раз. При этом еще не горел. Но если придется, не долго ему в мэрах ходить!

И уточнил после паузы.

- В живых мэрах!

Ник был бледен, с обильной испариной.

- Не знаю, и знать не хочу, из чего приятель твой - вон тот колобок тонкорукий - свое вытрезвляющее пойло сварганил, но лучше бы он сам его лакал!

- Но полегчало? Руки-ноги в порядке?

- Зато голова теперь трещит!

- Сказать, чтобы сделал чего по скорому? Эй, Лекарь!

- Нет уж! От головы глотну, опять на руках-ногах скажется? Так и буду чередовать, пока понос не проберет?

- Скоро нас всех проберет, - сказал Восьмой. - Тяжелые прибыли в брониках. Личный спецназ господина Мэра. Элита! Вот где ставки, кстати, и гарантии... И паек!

Пожаловался и слюну заглотил смачно.

- Дал бы что-нибудь из своего запаса, что для чистых держишь? Все равно пропадет теперь. Или оно или мы - без разницы.

- Перебьешься! - сказал Ник. - Тот ваш брюхатый уже на всех набрал, даже лишку. Дай сам посмотрю...

Приложился к отверстию.

- А умороженные здесь что делают? - удивился Ник. - Вон на той крыше, видишь? Никак, вязальщики на тропу войны вышли? Ты что, еще кому-то жизнь попортил? А, Восьмой?

Принялся подсчитывать.

- Так... Мороженые. Спецназ мэрии - эти каждому делу затычка - жди в гости. Охрана Мэра - вот они вряд ли сунутся. Теневой со своими - что угодно можно ожидать. Здесь от настроения Теневого зависит - с какой ноги встал. Думаю, он сейчас с Мэром вон в той чрезвычайке на колесах заседают...

- Зажарить тебе их? - спросил Восьмой, колдуя с дальномером штуцера.

- Зажаришь - резня по всему городу начнется - передел! Метрополия всеобщий карантин объявит, и Черных Волонтеров введет. Потом весь город опустят - одну из низших категорий влепят - обычная практика. Как минимум, на год. Голод, карточная система... В самом деле бестолочь или играешь? посмотрел на Восьмого и вздохнул, отвел глаза. - Лучше вон тот белый вагончик подпеки, что у второго круга оцепления. Саннадзор прибыл... Подонки! Каждый квартал им за допуск проплачиваю, что у меня кухня в переделах нормы, так еще и тарятся халявщики. Давай-давай - подпеки уродов! Все равно, штуцер проверить надо - на ком еще? Удачно-то как, - порадовался Ник. - Сколько выставляешь?

- Семьдесят пять, - буркнул Восьмой.

- По-моему, восемьдесят с лишним.

- Семьдесят пять - монетка в монетку. Кто из нас стрелок, я или ты? озлился Восьмой.

- Ты. Но здесь почти восемьдесят!

- Заткнитесь оба! - разозлилась Слухач. - Мастер! Пойди скажи, сколько вон до того белого самохода с крестом?

Мастер подошел, глянул мельком.

- До ближнего бампера тридцать шесть метров, сорок четыре сантиметра.

- У меня точнее получилось! - обрадовался Восьмой. Глянул королем.

- Не промахнись! - сказал Ник.

Восьмой на эту глупость не отреагировал. Пошептал что-то над ложем, нажал, где надо... Гулькнуло едва слышно.

- Ну и что? - спросила Слухач. - Ничего не вижу.

- Ба! - расстроился Восьмой. - Не получилось, наверное. Никто не выпрыгнул? Сейчас еще разочек...

- Подожди...

Видно было, как к самоходу подходил кто-то в форме. Открыл дверину, отскочил, рот разинул беззвучно, а может и со звуком, но сюда не донеслось. Другие набежали, один метнулся внутрь и тут же выскочил, зажимая нос. Стали орать, оглядываться на бар. Моментально все в округе опустело, только головы торчали, выглядывали. Никто больше не шлындал.

- Ну, вот и обновили, - растерянно сказал Восьмой.

- Теперь Теневой точно обидится, - вздохнул Ник. - Я ему сказал, что штуцер не целованный - новье!

- Не хрен чужое обещать, что подаришь!

- Голова-то как болит! - опять пожаловался Ник.

- А ты поблюй, - от души посоветовал Восьмой. - Я когда волнуюсь, всегда так делаю.

- А сам не хочешь?

- Нет. Сейчас чего волноваться. Сейчас дело трубное. Мэра, говоришь, вместе с Теневым спечь нельзя. Тогда, на круг, получается - кранты - спускай кровь. А говносеть Стражи первым делом перекроют, да и не полезу я туда.

- Угу, - сказал Ник. - Теперь третье кольцо поставят, уже на весь район. И Теневой всех своих призовет, поднимет, кто отсыпается с ночной. И еще, забыл сказать, сегодня спецколонна должна придти на Свалку. С гвардейским сопровождением. Мне ли их не знать? Но если к тому времени здесь головешек не будет, точно вмешаются. Им пофиг, кого прижигать и где. Тогда в шестой раз на этом месте не строиться - озерцо здесь будет стеклянное на радость ребятишкам.

Восьмой с подозрением взглянул на Большого, вроде он с удовольствием сообщал дурные новости. Нездорово это как-то, - подумал. Все-таки плоть-жилет не только на тело влияет, но и на голову. И про колонну знает, хотя даже Каптеру сообщают лишь в самый последний момент.

- А я это, тоже... Извините, короче, - сказала Слухач. - Но когда последнее мочилово было, забыла картинку наложить. В общем, наши тоже сюда припрутся.

- А они за кого? - спросил Восьмой рассеянно.

Слухач пожала плечами.

- Еще не решили. Но злятся на нас сильно. Если прорвемся, к ним лучше не попадать. Мне и тебе - точно.

Большой внимательно прислушивался. И тут опять заржал, неприятно со всхлипами.

- Ну-ну! - сказал: - Такого, чтобы всех собрать, и все распять тебя желали, я что-то не упомню.

И затрясся, будто воздуха перестало хватать, и слезы на глазах выступили.

- Чего это он? - спросила Слухач.

- Бара жалко! - ответил Восьмой.

Ник, наконец, продышался.

- Но главное...

И тут Ник опять засмеялся нервно, всхлипами.

- Может Лекаря ему? - озаботилась Слухач. - Или ты сам, с машинки?

Ник отмахнулся, принялся выдавливать из себя мелкими порциями:

- Но главное, никто не знает, за каким собственно хером он здесь! А хер этот - глаза бы мои его не видели! - вот тут рядышком со мной сидит, да затылок свой скребет, не понимая, как во все это влип. Зря скребет, промежду прочим, по роже видно - ничего не выскребет...

К концу монолога Большой Ник отдышался и посерьезнел.

- А что, муниципальные теперь тоже здесь? - спросил Восьмой.

- Здесь, миленький, здесь, - успокоил Ник.

- Это их начальник за чучело обиделся, - начал объяснять Восьмой. - Я ему чучело обещал. Икса пообещал.

- Ничего, не расстраивайся! Он взамен твое возьмет.

После некоторой паузы Восьмой сказал:

- Я теперь на говнотуннель согласен. Попробуем?

- Поздно, миленький, - сказал Ник. - Группа Очистки прибыла - все дырки, весь периметр заткнула, а уж говносброс первым делом. Теперь каждого таракана сначала сжигают, а лишь потом допросить разрешают - куда, по какому делу полз и почему в этом направлении...

- Так не годится! - объявил Лекарь рассерженно. - Постелить есть чего? Ноги разъезжаются!

Да, - отметил про себя Восьмой, - крови у лестницы натекло много неудобно Лекарю.

Лекарь, балансируя на чьем-то теле, достал пузырек и поочередно стал опускать в него щепки.

- Ты чего там?

- А те, что наверху, ожили и ногами топают.

- Не должны! - уверенно заявил Ник, и нож сам собой скользнул в ладонь. Восьмой, наконец, разглядел - плоть подала, выдавила.

- Топают-топают! - подтвердил Лекарь. - И с каждым разом все больше их. Один из недоростков рожу сунул, но я не успел - шустрый.

- Откуда взялись? - удивился Восьмой. - Ведь перекрыто все!

Переглянулись с Ником. Тот посерьезнел.

- Раз они вошли, значит, и мы выйдем, - сказал Мастер.

- Сначала глянем - кто такие, потом на прорыв пойдем, - согласился Ник. - Сквозь. Всех зачищать некогда, время потеряем, внизу сообразят...

- Не каждая печень спицу в себе переварит, - на всякий случай предупредил Лекарь.

- Что?

- Та рожа до меня дотянуться пыталась. Очень шустрый.

...Остальные рассыпались по номерам. Иногда закаленные спицы били сквозь двери, как жало, и едва не доставали. Ник, когда в последний раз отстроился, похоже, пожадничал с планировкой - коридор был узковат. Восьмой не стрелял сквозь двери. Он не любил так, вслепую. Было темновато и еще очень мешали те, кто валялся в проходе, приходилось идти прямо по телам. Ник шел первым, равномерно раскачиваясь, как маятник, вправо влево, чтобы открыть обзор Восьмому. Стрелок, как и когда-то во времена службы - ох и быстро вспомнились те навыки! - всаживал заряд в каждое тело на полу. В одном месте Ник качнулся, уперся рукой в дверь и упал во внутрь. Женщина с узлом вскрикнула. Похоже, что там тоже растерялись, и Восьмой с Лидером расстреляли все живое. Ник дождался, пока они не закончат, потом встал с пола, отмахнулся и сам выдернул спицу из плеча.

Буркнул:

- Попомнят они у меня!

Слухач не стеснялась палить сквозь двери, более того, делала это с удовольствием

Лунатик балансировал легко, перепрыгивал с тела на тело. Столь же грациозно, даже улыбаясь, излишне высоко задрав юбки, и подбородок, прошла по коридору Хамелеон. Желудок, придерживая двумя руками брюхо, шел не разбирая, смотрел только в пол, и Лекарь, пристроившись сзади, подталкивал, направлял. Злой Мастер шел последним, машинки в переднике, штуцер за спиной, а в руках пучок деревянных тонких щепок Лекаря. Спицы перехватывал, обламывал мимолетным движением, словно они были и не стальные, а некие соломинки, и, задержавшись на секунду, в освободившееся отверстие вбивал, выстреливал свою щепку - судя по вскрикам - весьма-весьма обидно.

Прошли как сквозь масло. Без потерь.

Большой Ник, как пролом увидел, челюсть затряслась от обиды.

- Это что же?

Отверстие было в монолитной, древней стене, гордости Ника, той, к которой он пристраивал бар. Вечной стене.

- Это сколько же они ее скребли? С зимы, похоже... Значит, гробануть решили барчик! - заорал он, оборачиваясь. - Большого Ника гробануть!

Видно, что расстроился очень.

- Передумал я! - объявил вдруг Ник. - Не оторваться нам, пока всех этих уродов не зачистим...

Часть ПЯТАЯ: "Красная Усадьба"

СВАЛКА, ЮГО-ЗАПАДНЫЙ СЕКТОР

1.

- Сойди с тропинки, скотина бородавчатая! - орала Слухач из-за плеча.

Стрелок морщился. Правое ухо и так стало хуже слышать (после того, как девочка-Лидер сообразила, что много удобней палить с упора). Вздулся волдырь на щеке, там, где она неосторожно прижала раскаленным дулом. Притравить бы "холодной пудрой", но где ее сейчас возьмешь? Нехороший волдырь водянистый саднил и мешал мыслям.

- Сойди с тропинки, скотина!

И девочка-Лидер высунулась из-за плеча, удобно уложив дуло машинки на другом ухе Стрелка - хотя говорил же ей! Еще говорил, чтобы поменьше кувыркалась в своей корзине - прицел сбивает.

Если пальнет - оглохну на оба, - флегматично подумал Стрелок.

Лидер сидела удобно, позиция идеальная, прекрасный обзор, упоры. Хорошо сидеть в десантном ранце, а не тащить его - каркас стального прутка и брезента.

Тут еще и Хамелеон приняла угрожающую окраску. То есть, так ей казалось, что окраска угрожающая, но Стрелок сомневался, что мандоноид не дальтоник.

Угораздило же связаться с бабами! Из всех мужиков, только Мастер мужик. Лекарь, быть может, тоже человек, но явно не в себе. А Лунатик, да Желудок - непонятно что. Возможно, сами не в курсе...

Уже ясно было, что не разойтись на тропе с этим монстром - холмом с ногами. Провалы слева и справа, а ободранная тропа, с виду безопасная, еще тянулась неровной ниткой и дальше по хребтине. Прошли порядочно и вот - на тебе! Про мандоноидов Стрелок до сих пор только слышал, еще картинки видел в библиотеке, читал описания, но нигде - а это точно! - не упоминалось о столь крупных особях. Даже на расстоянии производил впечатление. Стоит, переминается...

Третью неделю топали, обвыклись. Смешно, но все живы до сих пор. Кто поверит? Это с городскими-то! Городские не приспособлены к ходьбе в сапогах освинцованной резины со стальными калошами. Но на это понадобилось только часть пути. Там где мусор относительно свежий. Где под тонким верхним слоем кипит жизнь, перемолачивая мусор во что-то непонятное. Есть места, где сапоги не помогут. Внизу, например...

Теперь волокли все на себе. Мастер - самый крепкий, больше всех на себя навьючил. По нему и не скажешь, что устал. Только нос заострился, и щеки впали... Желудок, Лунатик и Лекарь шли, покачиваясь под грузом. Из них троих только Желудок ныл, но никто не замечал - привыкли. От свежачка увязался Икс-недомерок. Стрелок группу оставил, а сам на жестком плато петлю сделал с Лидером и Слухачом. Худо-бедно, а сняли Икса. Не думал, что та скотина так быстро передвигается. Хорошо, нагрудный лифчик - передник с машинками не снял, и попал он своей клюкой не промеж, не в швы, а прямо в машинку...

Удачный хребет. Благодаря ему, уже оставили за собой подозрительное местечко с огромным количеством дыр и несколько озерков, сцепленных между собой протоками. Где вода - слишком много непонятной злостной, опасной жизни.

Тепло, пригревает. Весной и в начале лета озерца Свалки только что не кипят от обилия живности. Это к осени она уже пережрет друг друга, чтобы набраться сил и веса пережить короткую, часто теплую, но бесплодную зиму. Хвощи - зеленка - увянут, высохнут, а потом и рассыплются коричневой пудрой, дав жизнь следующему поколению. Весна - удачное время для путешествия прорыва через территорию. Молодь еще мелковата и занята проблемами лидерства в собственном клане, отслеживанием себе подобных, пожиранием слабых, и еще не обращает внимания на деликатесы из двухногих, что старательно обходят сеть озер по хребту. Прямая дорога здесь, как и везде в мире, не может быть ни безопасной, ни самой быстрой.

Но рано или поздно все хребты обрываются, либо утопают в долинах верховых болот, тогда приходится чесать затылок, соображать, куда дальше. А еще, как выяснилось, путь может преградить и этакое существо.

- Свали с тропинки, урод! Тебе сказано!

Слухач разошлась не на шутку. Так и слюной скоро плеваться начнет. Наконец, озлилась и на Стрелка.

- Восьмой! Ты его долго рассматривать намерен? Сделай же что-нибудь!

Мандоноид - нечто мощное, непробиваемое, знакомое раньше только по картинкам, неловко переваливалось с лапы на лапу. И это неуклюже, беззлобное существо было облеплено маленькими мандоноидиками, словно чешуей.

- Давай же! Не разойтись нам! Этот детсад бродячий нам сейчас всю тропу осыплет!

- Я по детям не стреляю, - сказал Стрелок.

- А вон тому крайнему немного осталось, - по-иезуитски стала подбивать клинья Слухач. - Цвет у него другой. Это не альбинос, а болезнь. Мучается маленький... Кишечных паразитиков нахватался. И клизмочку ему никто не поставит - так и сгинет в мучениях. Неужто, не пожалеешь?

Стрелок пожалел. Вскинул машинку... Кожура неестественно светлого мандоноидика не выдержала, и он разлетелся красными брызгами, забрызгав соседей.

Холм на минуту задумался, посмотрел вниз склона, потом на Стрелка. Тот сунул машинку в кобуру и поощряюще повел дулом штуцера - давай, мол, не тормози!

Похоже, мандоноид огорченно вздохнул. Втянул голову поглубже, подобрал лапы. Мандоноидики, те что по бокам, встревожено заверещали, стали карабкаться повыше, пихая соседей. Туша мандоноида сперва медленно, потом все быстрее и быстрее заскользила вниз, он еще попытался глиссировать, распластался, но центр тяжести оказался слишком высоко, да тут еще по пути оказался торчащий обломок...

Еще много часов позже Стрелка преследовал укоризненный взгляд мандоноида, и то, как он зацепил боком торчащий осколок, сорвал со своей шкуры часть детенышей, потом напоролся на второй зубец, но тут его подбросило вверх, после чего эта многотонная громадина кувыркнулась в воздухе... Брызгами, черными каплями разлетелись по сторонам детеныши.

- Вот уж не думала, что когда-нибудь сподоблюсь увидеть летающих многоноидов! - едва не захлебнулась от восторга Слухач. - Рассказать кому не поверят!

Показалось ли Стрелку, нет, что к тому месту, где, пробив в коре мусора черную дыру, упал панцырник, потянулись некие бледные нити?

Исчез, будто и не было его, оставив после себя лишь две борозды, начинающиеся от края тропы (когда пытался тормозить задними лапами), да темный широкий след на склоне.

- Ладно, хватит сопли жевать! Пошли!

Это Слухач сказала. Стрелок покосился.

Давно ли Слухача лихорадило, глаза на выкате, и она судорожно, раз за разом, давила на курок? В тот самый первый раз, когда Стрелок с девочкой-Лидером в четыре руки расстреляли Икса. Стрелок подошел сбоку, приподнял ей руку вверх, потом, мягко надавив, осторожно вынул машинку.

- А ты что думала? - сказал он, забирая машинку из оцепеневших пальцев. - Это тебе не по людям - люди они гладкие. И сердце у них одно...

- Вот здесь, кстати, предохранитель, по первому разу многие забывают, когда пугаются, - не выдержал, съязвил-таки.

Потом про предохранитель помнила. И на выводке с леггорнами помогла. По крайней мере, отвлекла часть на себя. Стрелок с Лидером же сделали всю работу. Лидер стреляла как автомат, не задумываясь. Но не так, как Стрелок, который по въевшейся привычке еще старался как можно меньше портить трофеи, а потом досадовал на то, что вынуждены были их бросить, и на себя досадовал, и почему-то на девочку-Лидера.

Хорошо, что машинки подвязал на шнурки - как знал, что некогда их будет совать в кобуры. Не зря и сидел столько времени спиливая мушки... Одну машинку таки потерял - Икс повредил, но по этому нельзя сказать, что фартук - неудачная конструкция, в иных случаях полезна, и кроме того, чего уж проще, схватить, дернуть из кобуры дополнительную машинку, вместо того, чтобы тратить время перезаряжаться. А мушки? Какой Стрелок при скоротечных контактах пользуется мушками?

Вспомнил, как тогда перепугался, что по пояснице потекло что-то теплое. Кровь? Осторожно расстегнул, снял ранец, взглянул на бледное, без кровинки лицо Лидера, тихонько вынул машинки из ее задеревеневших пальцев.

- Я описалась, - заявила Лидер...

Что ж, при первом боевом контакте с Иксом и с мужиками случается...

- И часто здесь всякие Мадоноиды шастают? - спросила Слухач.

- У Южных ворот редкость... На Западных недавно взяли одного. Как у нас будет, как там дальше - не знаю. Считается, что бить панцырника надо между пластин и только по прямой. Более желательно в упор, но как к нему приблизишься? Края растопырит, пластинами пошевелит - у него они одна за другую заходят - тут даже спецобувь, где в голенищах металлические полосы пропущены, не гарантирует, что ноги при тебе останутся. Красивый...

- Он все равно был не жилец, - примирительно сказала Слухач. - Среди его детенышей затесался иудский зверек.

- Не путаешь?

- Нет. Он мне сущность приоткрыл, когда понял, что... В общем, он бы оторвался и к нам прилип, будь у него чуточку больше времени. Наверное, наживую нервные связи рвал, когда...

- Хреново. Значит, либо на тропе выводок, либо... Калоши одеть и не снимать, голенища раскатать до самого не могу! - отдал распоряжение. - На землю не ляжем, пока... Долго не ляжем, - уточнил Стрелок. - Если придется, то и спать будем стоя, по очереди, друг дружку подпирая. Самое время Лекарю таблеточки раздать.

Хорошие таблеточки у Лекаря, кажется горы свернешь, скользишь над землей, постреливаешь... Только жмотится, редко дает.

Одну из машинок подвесил теперь по особому, как на болотах вешали армейские чистильщики - на груди, стволом вперед.

Переставил дальномер штуцера на максимально близкий, развернул носом к земле.

- Под ноги смотрите. Обыкновенно он уже близко. Постарается, чтобы вы сами его на руки взяли. Все что видим живое, уже не обходим, а отстреливаем. Даже симпатичное - особенно симпатичное.

Насчет "отстреливать всем", не особо надеялся, подразумевал, что будет сам с Лидером.

Иудейского зверька обычно замечаешь, когда касаешься, а потом уже поздно. Срезать только с мясом. Беда только, что носитель не хочет и не видит особой беды. Стрелок содрогнулся. Самое мерзкое и жизнестойкое животное мира свалки: "чинократиус пиявочный иудский". Стадный зверек в какие-то периоды жизни и одиночка. В отличие от всех других видов, опасными признавались даже молочные детеныши. Хранение, даже в виде умерщвленных экземпляров, запрещалось. Никто не мог гарантировать, что он абсолютно мертв. Сдавленные мощным прессом, они восстанавливали свою форму, как резиновые. Разрезанные на куски, наращивали недостающие части. Еще и редко показывали свое истинное лицо, умели маскироваться под другие виды фауны. И только когда были уверены в своем превосходстве перед жертвой, тогда в последние минуты жизни, можно было увидеть, что они из себя представляют. А до того каждому могло предстать нечто очаровательное и каждому свое. Каким-то образом этот зверек умудрялся считывать вкусы и пожелания. Удивительно легко приспосабливался к различным индивидуальностям, постепенно подбирая к психике те ключики, которыми позволяют подчинить управлять и, в конце концов, завести туда, куда должно - в гнездо.