Время тьмы. Источник скверны

Глава 3

Они покинули убежище с рассветом, едва Тьма ослабила свою хватку. Серж занял свое излюбленное место – поближе к оружию. Вращая стволом крупнокалиберного пулемета с системой лазерного наведения, он с удовольствием рассматривал окрестности через мощную оптику прицела. Когда держишь руку на гашетке такого оружия, мир кажется маленьким, тихим и безопасным. На душе было спокойно и радостно. Наконец-то снова в дорогу, а то бетонная мрачность «Ковчега» уже начинала действовать ему на нервы. В том, что они добудут противоядие для Шермана, он не сомневался. За то чудо, что предложил Дитер, Трэт землю носом вспашет, лишь бы добиться эксклюзивного права торговли.

Доган уверенно вел броневик на юго-восток. Они решили не возвращаться прежним путем, а попробовать слегка срезать угол, рассчитывая сэкономить время. Морану, устроившемуся рядом с водительским креслом, досталась роль штурмана. Карты, правда, были еще довоенные, но других в убежище не держали. Конечно, местность сильно изменилась, но они надеялись, что какие-то ориентиры все же остались.

Хрустя каменным крошевом, машина довольно бодро шла по полному бездорожью. Скорость была не очень большая, да и дорогу прямой не назовешь, но все лучше, чем тащиться пешком. Несколько раз приходилось делать большие круги, объезжая мрачную стену Ржавого леса. Приближаться к нему не хотелось, несмотря на приличный арсенал, захваченный в дорогу.

– Километров через восемьдесят должны выехать к озеру Герда, – сообщил Моран, разглядывая карту. – Правда, не думаю, что там осталась вода, но нам это только на руку. По его дну будет ехать гораздо удобней, да и тянется оно в нужную нам сторону.

– К вечеру доберемся, – прикинул Доган, обруливая очередной завал. Броневик ощутимо тряхнуло, несмотря на усиленные рессоры. – Может быть.

– Эх, дороги... – протянул Серж. – А ведь должна же здесь была остаться дорога. Ведь строительство велось не маленькое, и грузы как-то доставляли. – Он потрепал Морана за плечо. – Там у тебя ничего не значится?

– Какие дороги, – отмахнулся он от Сержа. – Грузы доставлялись вертолетами. Так и быстрей, и удобней, и проще сохранить секретность. Ты лучше держись крепче да посматривай вокруг.

– Жаль, – вполне серьезно огорчился Серж. – Неслись бы сейчас с ветерком, пара дней – и мы на месте.

– Размечтался, – Доган резко крутанул руль вправо.

Машину качнуло, и Серж едва не врезался головой в бронированную обшивку. Он с подозрением глянул на Догана, не специально ли тот выполнил подобный манер, но тот выглядел абсолютно серьезно, весь поглощенный дорогой.

– Ты еще об авиации вспомни, – подкинул идею Моран. – По воздуху хватило бы и пары часов.

– Хорошо бы было, – мечтательно вздохнул Серж. – Только где ее взять. Да и вести вертолет совсем не то же самое, что вести машину. Ума надо побольше.

– Ты на что это там намекаешь? – притворно возмутился Доган. – Сейчас сам сядешь рулить, покажешь свое мастерство.

Моран улыбнулся замолчавшему Сержу. Он прекрасно знал, что водить машину тот так и не научился. Автомобиль в новом мире был слишком большой редкостью. А уж топливо к нему и вовсе на вес золота.

Между тем, натужно рыча мотором, бронемашина упорно пожирала километры. Ближе к полудню, присмотрев неплохое место у нескольких разлапистых елей, они сделали остановку. Приятно было выйти, размять ноги, подышать воздухом. Скоро идиллия закончится. На пустоши такого не увидишь, только песок, чахлый кустарник да очаги радиации. Серж, попадая в такие места, часто задавался вопросом, зачем было поднимать старые, искалеченные войной города на их прежнем месте? Как напоминание о собственной глупости? Просто в силу привычки? Ведь Пустошь еще не весь мир. Вопросы без ответов, ибо не он стоял у истоков поднимавшегося из пепла ядерной войны человечества.

Наскоро перекусив, они продолжили путь и, как и предполагал Доган, к вечеру достигли высохшей котловины озера.

Звук тормозов разбудил начавших дремать друзей. Несмотря на постоянную тряску и качку, удобные амортизирующие кресла располагали ко сну. Моран разлепил глаза и посмотрел сквозь массивное пуленепробиваемое стекло.

– Где мы?

Доган лишь ухмыльнулся.

– Ты же у нас штурман.

Он открыл дверь и спрыгнул на землю.

Вид вокруг открывался просто грандиозный. Машина стояла на краю крутого скалистого обрыва, внизу лежало плоское дно озера Герда, окаймленное горными пиками, за которые опускался кроваво-красный диск солнца. Легкий, приятный ветерок трепал волосы. Пахло бензином и травой.

На юге виднелись проплешины вездесущего Ржавого леса, озаряемые вспышками странной сухой грозы. Молнии есть, но ни дождя, ни хотя бы грома за этими грозами не замечалось. Странно, непонятно, но тоже красиво.

Вслед за Доганом из броневика вылез заспанный Серж. Осмотрев окрестности и не оценив величия природы, он, глядя на далекое дно озера, задал резонный вопрос:

– Каток, конечно, ровный, только как мы туда спустимся?

– Если верить карте, – откликнулся Моран, – то южнее берега будут гораздо положе.

Доган мрачно посмотрел на юг.

– Карте я верю, вот только туда мне почему-то не очень хочется.

Серж проследил за его взглядом, затем полез в машину и вернулся назад, вооруженный биноклем. Несколько минут внимательно разглядывал далекие заросли и разноцветную феерию над ними.

– Я думаю, проехать можно, – заключил он, закончив осмотр. – Там лес еще не сформировался в сплошную стену. Так, небольшие перелески, проскочить нам вполне по силам. Моран, ты что думаешь?

– Варианта всего два. Либо рискнуть и ехать на юг, либо поворачивать назад. Лично я готов рискнуть.

Доган взял у Сержа бинокль и тоже долго смотрел в него, как бы прикидывая возможный путь. Затем, протянув прибор обратно, поставил точку в этом вопросе:

– Завтра с утра попробуем. Но если что-либо пойдет не так, я немедленно поворачиваю назад. Рискуя собой, я не задумываясь поехал бы и к дьяволу в преисподнюю, но у нас несколько другая цель. Надо привезти противоядие, поэтому особо напирать все же не стоит.

– Согласен, – кивнул Моран.

Между тем солнце скрылось за кромкой гор. Еще на полнеба горел закат, а в их мир уже пришло время Тьмы. Нанесенные на броневик защитные знаки замерцали таинственным светом.

Серж провел рукой по броне, и вслед за его ладонью потянулись искрящиеся всполохи. Странно было осознавать, что вот это и есть вся защита на предстоящую ночь. Хотя нет, оставалось еще холодное оружие. Как последняя надежда.

– Вы, парни, как хотите, а я спать, – заявил Моран, скрываясь в десантном отсеке, сейчас переоборудованном в грузовой. Он все еще слегка хромал после ранения, полученного в «Ковчеге», несмотря на все чудеса тамошней медицины. – И вам советую заняться тем же. Завтра будет трудный день.

– Можно подумать, у нас были легкие, – процедил Доган, раскатывая спальник прямо на разложенном кресле водителя.

Серж похлопал хищное дуло пулемета.

– До завтра, приятель. Счастливых снов.

Он готов был смириться с любой напастью, что приходила вместе с Тьмой. Но вот то, что при этом его любимое оружие превращалось в груду никому ненужного железа, простить не мог. Хотя кого интересовало его мнение? Мир давно сошел с ума, и все, что оставалось – тихо чертыхаться да ждать рассвета.

Они пришли ночью.

Громыхнуло так, словно у борта машины кто-то взорвал связку динамита. Догана скинуло на пол, и он больно приложился плечом об рычаги управления. Из недр броневика донеслись проклятия Морана. Серж открыл глаза и успел заметить, как огненный визжащий клубок откатывается прочь.

Машину окружала полупрозрачная сфера, переливаясь нереальным светом в обступившей их темноте. У самой ее границы мелькали неясные тени.

– Что там? – взволнованно спросил Моран, выбираясь к ним.

– Гости, – ответил Серж, с тоской посмотрев на место стрелка. Эх, дать бы сейчас пару очередей...

Доган, наконец справившись со спальником, тоже посмотрел сквозь броню стекла.

В это время еще одна тварь метнулась к машине. За долю секунды до того, как сработала защита, наложенная Винсентом, они успели разглядеть вытянутую клыкастую морду и пустой, ничего не выражающий взгляд фасеточных глаз. То ли зверь, то ли насекомое. Вновь прогремел взрыв, и нападающее существо, окутанное пламенем, с воем прянуло в сторону.

– Надеюсь, она выдержит, – прошептал Серж, глядя на мерцающий щит, окружающий броневик.

– Не дрейфь, – Моран успокаивающе похлопал друга по плечу. – Винс хорошо знает свое дело.

Доган промолчал. Что тут было говорить? Сейчас, без мага, они были совершенно бессильны что-либо сделать. Оставалось только ждать и надеяться на компетентность Винсента.

Твари больше не пытались прорвать магическую сферу. Но и отступать не собирались, словно понимали, что сидящие внутри этого железного короба люди ничего не могут им сделать. А может, и правда понимали? Насколько они разумны? По крайней мере, оставить попытки прямого нападения ума им хватило.

Взяв броневик в плотное кольцо, они кружили на самой границе видимости, словно выжидая чего-то.

– Кто-нибудь встречался с такими? – спросил Доган. – Что за зверье?

Молчание друзей было достаточно красноречивым ответом.

Так прошло минут двадцать. Люди напряженно вглядывались во Тьму, ожидая дальнейшего развития событий. В том, что оно последует, не сомневался никто.

Первым изменение в поведении пришельцев заметил Моран.

– Мне кажется, нас решили чем-то порадовать, – сообщил он.

Из темноты послышались странные скрежещущие звуки.

– Ар-рк, ар-рк, ар-рк... – кто-то невидимый завел заунывную песнь.

– Что еще за концерт? – Серж, попытался разглядеть источник звуков, воспользовавшись биноклем. – Ни черта не видно, – наконец сообщил он. – Единственное, что могу сказать, наш солист раза в два побольше этих будет.

– Ар-р-рк, ар-р-р-рк, ар-р-рк... – скрежетало из Тьмы.

– Мне кажется, это не солист, а дирижер, – тихо произнес Доган.

Действительно, повинуясь этому арканью, твари перестали хаотично метаться вокруг броневика, и постепенно начали образовывать полукольцо, плотно прижимаясь друг к другу. Их паучьи глаза, отражая свечение щита, мрачно поблескивали из темноты.

– Мне это не нравится, – заметил Серж, наблюдая эти странные эволюции.

– Не одному тебе, – заверил его Моран.

В это время командующий этим нереальным парадом коротко хрюкнул, словно отдавая приказ:

– Орг арк!

И повинуясь ему, твари взвыли. Все разом.

– Черт! – успел заорать Моран, хватаясь за голову.

Пришла невыносимая боль, словно внутри черепной коробки разорвалась граната. Захлестнутый этой терзающей мозг силой, Моран медленно сползал на пол броневика. Рядом с ним что-то нечленораздельно вопили Серж с Доганом. В глазах плавали темные круги, из ушей и носа потекли теплые струйки крови. Казалось, этот ад никогда не прекратится, но, к счастью, здесь он ошибся.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Боль отступила, и Моран обнаружил себя лежащим на дне бронемашины. Рядом с ним тихонько постанывал Серж, на водительском кресле скорчился Доган.

Снаружи вновь завелся обладатель скрежещущего голоса, видимо готовя новую атаку.

– Аррк, аррк, аррк... – хрипел он, отсчитывая секунды до следующей экзекуции.

– Что это было? – Серж, приходя в себя, тряс головой.

– Похоже на акустический удар, – предположил Доган. – А может, и нет.

Он утер рукавом кровь с лица.

– Сейчас сил наберутся и опять шарахнут.

– Надо что-то делать, – Серж посмотрел на стоящих плотной стеной тварей, – иначе к утру мы просто сойдем с ума. Если доживем.

– Придется вырубать «дирижера». Без него, сдается мне, они не опасны. По крайней мере, пока мы сидим за щитом, – Доган, приложив бинокль к глазам, старался разглядеть их мучителя.

– Чем? – огрызнулся Серж. – Этим?

Он достал из-под сиденья тускло блеснувший короткий меч.

– Если понадобится, то да, – Доган отложил бинокль. – Есть другие предложения?

– Есть, – ответил Моран, ныряя в грузовой отсек. – Тут Винсент кое-что оста...

Договорить он не успел. Твари вновь взвыли, и вспышка боли заставила его умолкнуть на полуслове. Когда сознание прояснилось, он услышал хрип Сержа.

– Уши... зажимать пробовал. Не помогло...

– Моран, – позвал Доган. – Ты как?

– Сейчас, – пробормотал он в ответ, чувствуя на языке металлический привкус крови.

Раскидав в сторону вещи, он отрыл ящик с дарами от Винсента. То, что он искал, стояло в специальных ячейках, плотно завернутое в мягкую ткань. Пять небольших пузырьков с желеобразным содержимым темно-синего цвета. Взяв три из них, он протиснулся обратно в кабину.

– Вот, – осторожно протянул он друзьям склянки. – Если верить Винсу, действуют не хуже ручных гранат.

– Все равно придется выходить за щит, – ответил Доган, глядя на магические бомбы. – Эта тварь слишком далеко.

– Дымовые гранаты, – прохрипел Серж.

– Что гранаты? – не понял Моран.

– Система отстрела дымовых гранат, работает на сжатом воздухе, – объяснил Серж. – Там сплошная механика. При отсутствии электричества можно осуществить отстрел вручную. Правда, точность еще та...

– Ну, ты уж постарайся, – подбодрил друга Доган. – А то сейчас опять ударят.

Уговаривать Сержа было ни к чему. Через секунду он уже вытаскивал кассету гранат из пускового устройства. На их место ушел один из магических пузырьков. Покрутив ручки настройки, он нажал на рычаг сброса.

С глухим чавком импровизированная граната ушла в темноту. Говоря о мощности своего творения, Винсент сильно скромничал. Взметнув в воздух камни и оказавшиеся поблизости деревья, ухнул мощнейший взрыв. Языки пламени с треском и шипением рванулись в разные стороны, пожирая все, что попадалось на пути. Это не был обычный огонь, скорее, что-то более похожее на напалм.

– Мать моя, – выдохнул Доган. – И мы с этой хреновиной целый день тряслись по кочкам?

– Не переживай. – Моран протянул ему сургучовый кругляшек. – Пока не сломана печать, опасаться нечего, тем более днем.

Между тем плотный строй тварей сломался, и они вновь беспорядочно заметались у края защитной сферы. К сожалению, ненадолго.

– Ар-р-рк, ар-р-рк, ар-р-р-рк... – вновь донеслось из темноты.

– Не попал, – сухо констатировал Моран.

– Сам вижу, – отмахнулся от него Серж, заряжая второй флакон.

Он слегка подправил прицел.

Банг! Вторая склянка с коктейлем Винсента ушла к цели. На этот раз более удачно.

В ослепительной вспышке очередного взрыва друзья заметили бледную тушу «дирижера». Что-то бесформенное, с огромным количеством выростов – то ли ног, то ли щупалец. В следующее мгновение волна пламени захлестнула это чудо.

Твари взвыли, но уже вразнобой. Больше координировать их действия было некому. Несколько особо обезумевших созданий ринулись к броневику. Яркие вспышки, грохот и бесформенные, бьющиеся в агонии тела. Вот и все, чего они добились. Остальные бесновались за пределами действия защиты, не рискуя подходить ближе. А чуть дальше, корчась в языках магического пламени, подыхал их предводитель. Видимо, часть боли, испытываемая им, передалась и этим зубастым уродцам, иначе как было объяснить их бешенство?

– Все, что я когда-либо говорил плохого о магах, беру обратно, – заявил Серж, в изнеможении опускаясь на сиденье. – Если бы не Винс, нам хана.

– Поддерживаю, – кивнул Доган.

Они не отрываясь смотрели на происходящее за окном. Помаленьку вакханалия, творящаяся у броневика, стала затихать. Главная тварь наконец окончательно успокоилась, перестав подавать признаки жизни. Пламя все так же жадно пожирало ее обугленное тело, временами брызгая огненными протуберанцами.

Оставшиеся в живых зверюги поменьше постепенно стали отходить, и вскоре только тлеющие останки тех, кому не повезло в сегодняшней охоте, напоминали о том, что здесь что-то произошло.

– Кому пожелать спокойной ночи? – нарушил тишину Моран.

– Им, – махнул за окно Серж.

Утром, едва встало солнце, они вышли осмотреть место бойни. Но от ночных гостей мало что осталось. Обгоревшие, скрюченные останки. Свежий с вечера воздух теперь напитался смрадом горелого мяса, а от былой красоты места не осталось и следа.

– Да, теперь на пикник сюда уже не приедешь, – заметил Доган.

– Не очень-то и хотелось, – угрюмо откликнулся Моран. – Давайте-ка собираться, пока еще какая-нибудь мерзость не привалила.

Серж, предусмотрительно вооруженный «тайфуном», сплюнул на одну из обгоревших тушек.

– Пусть идут. Сейчас у нас есть чем их встретить.

Он вновь был в своей тарелке. Оружие в руках обрело силу, а всякие магические заморочки ушли вместе с Тьмой.

– Ладно, по коням, – на правах водителя скомандовал Доган.

Через час они уже подъезжали к первым островкам Ржавого леса. Словно пятна лишая, они выделялись на фоне нормальных деревьев. Было странно наблюдать, как их рыже-коричневая листва оставалась абсолютно недвижима, несмотря на довольно свежий ветер. Впрочем, разогнать полосу тумана у их подножья он тоже не мог.

Доган осторожно лавировал между перелесками, стараясь не приближаться к мрачным проплешинам ближе чем на сто метров. В принципе места для маневра было достаточно, и вчерашние волнения насчет опасности проезда начали затихать. Серж с интересом рассматривал огромные стволы, стараясь хоть что-нибудь разобрать за чертой тумана. Конечно, он не в первый раз оказывался так близко к этой аномалии, но всякий раз, наблюдая за плотной стеной деревьев, ловил себя на мысли, что напрасно эту поросль назвали Ржавым лесом. Самое подходящее название было бы Мертвый. Он возникал ниоткуда и с фатальной неумолимостью расширял свои границы. Кто пробовал исследовать его глубины, уже никогда не возвращался в мир живых, словно там, за чертой колышущегося тумана, была дорога в преисподнюю. И действительно многие утверждали, что видели, как из-под его вечно неподвижных крон выходят твари не от мира сего, источающие злобу ко всему живому. Сегодняшние ночные знакомцы явно из их числа.

Из раздумий его вывел голос Морана:

– Ребята, не хочу вас пугать, но мне кажется, у нас проблемы. Посмотрите назад.

Не успел Моран произнести свою речь, а Серж уже разворачивал пулеметную башню.

– Ничего не вижу.

Доган тоже глянув в зеркало заднего вида, недоуменно уставился на друга.

– Лес, – Моран вздохнул. – Не сочтите меня ненормальным, но, по-моему, он двигается.

Серж недоверчиво покачал головой.

– Последствия ночи?

Доган остановил машину и, откинув люк на крыше, высунулся по пояс. Поводил биноклем.

– А ведь Моран прав. – Он передал прибор Сержу. – Посмотри на наши следы.

Тот, хмыкнув, посмотрел в окуляры. Спустя несколько секунд улыбка медленно сползла с его лица.

Колея, оставленная их бронемашиной, явственно просматривалась метров на пятьсот, а затем упиралась в стену Ржавого леса. Выходило так, что они проехали сквозь него, но, оставаясь в твердом уме и трезвой памяти, Серж понимал, что такого быть не могло. Значит, сдвинулись сами деревья.

Холодок пробежал по его спине, а в голове сразу возник образ мышеловки. Очень неприятная ассоциация. Спустившись к товарищам, он озвучил общее мнение:

– Не знаю, что там творится, но я чувствовал бы себя намного спокойней, оказавшись как можно дальше от этого места.

– Пристегнитесь, – посоветовал Доган, вжимая педаль газа почти в пол.

Броневик, взревев мощным мотором, рванул вперед, только комья земли взметнулись из-под колес. Несмотря на довольно приличный вес, скорость машина набирала буквально за несколько секунд и вскоре, уподобившись дикому онаргу, резала море разнотравья. Через открытый верхний люк доносился дурманящий травяной дух, сквозь толстые пуленепробиваемые стекла весело светило солнце, в небе кучерявились мелкие облака. Почти идиллическая картинка, если не считать того, где они находились.

Серж поминутно оглядывался назад, стараясь вовремя заметить очередную аномальную подвижку, но, как оказалось, смотреть надо было не туда. Миновав несколько километров, Доган внезапно резко остановил машину. Серж, оторвавшись от видоискателя, повернулся к нему.

– Не лучшее время для остановок.

– Посмотри вперед, – перебил его друг. – Моран, ты видишь то же, что и я?

– К сожалению.

Серж протиснулся между ними и всмотрелся в указанном направлении. На расстоянии примерно трехсот метров от них находились две небольших рощицы Ржавого леса, а широкая прогалина между ними медленно, но неумолимо заполнялась стеной белого как молоко тумана. Словно деревья тянули призрачные руки друг к другу, правда, руки эти были в добрых пятьдесят метров высотой.

Сверкнула розовая молния, за ней зазмеилась еще одна, ярко красного цвета, потом еще и еще. И это практически при ясном небе. Разряды с неистовством били куда-то в недра туманной стены, а та с каждым ударом выбрасывала очередной белесый язык, постепенно скрадывая свободное пространство между мрачными деревьями в двух рощах.

– Что это? – Серж как завороженный следил за этим буйством красок.

– Не знаю, – глухо отозвался Моран. – Но у меня такое чувство, точно нам намеренно отрезают путь.

Серж повернул голову к другу.

– Но ведь это только лес, пусть даже и необычный. – Он словно старался убедить сам себя. – Ведь ты не думаешь, что он может мыслить или иметь насчет нас какие-то планы?

– Я слышал, есть растения, которые охотятся на мелкую живность, так почему бы этому уродству не замышлять нечто подобное, – заметил Доган. – У меня нет желания проверять это на себе.

Он выкрутил руль вправо, и броневик, набирая скорость, понесся к пока еще свободному пространству между другими рощами. Они проскочили несколько перелесков, прежде чем на пути вновь встала полоса тумана, и не одна. Там и тут в небе ярились вспышки молний, а свободного места для безопасного проезда оставалось все меньше.

Доган, стиснув зубы, процедил товарищам:

– Держитесь крепче. Сейчас начнется веселье.

Спокойная поездка превратилась в безумный слалом между одинокими рощами Ржавого леса и источаемого им тумана. Мотор ревел на предельных оборотах, а броневик, повинуясь рукам Догана, бросало из одной стороны в другую. Вскоре они буквально скользили вдоль туманной кромки, стараясь найти очередную свободную щель, чтобы продолжить путь. Туман разрастался и заполнял собой все пространство, а там, где он спадал, вместо нормальных деревьев и травы вставал недвижимый Ржавый лес. Места для маневра почти не осталось.

– Может, из пулемета попробовать рубануть? – неуверенно предложил Серж. Чувствовалось, что он сам слабо верил, что это поможет.

– Попробуй, если делать нечего, – зло откликнулся Доган, высматривая очередную лазейку.

– И попробую, – огрызнулся Серж. – Лучше, чем сидеть и ждать неизвестно чего.

– Хорош ругаться, парни, – охладил их Моран, затем повернулся к Догану. – Давай выбирайся к озеру.

– У тебя в запасе есть крылья?

– По моим прикидкам там должно быть уже не так высоко. В любом случае, я готов рискнуть. Здесь нам явно ничего не светит.

Грохот работающего пулемета ударил по ушам. Серж все же решил исполнить свою угрозу. Крупнокалиберные пули ушли в ближайшую туманную стену, и первые секунды, как и ожидалось, ничего не произошло. Но затем, к немалому удивлению друзей, да и самого стрелка, она дрогнула и начала расползаться, открывая проход, словно изрыгаемые пулеметом куски свинца нашли свою жертву, так заботливо укрытую бледным колыхающимся покровом, и она медленно стала отползать назад.

– Не останавливайся, Серж! – Доган вклинил машину в неожиданно открывшийся проход.

– И куда катится этот мир? – задумчиво произнес Моран, отрешенно наблюдая, как лазерный целеуказатель пулемета, мечется по белым, дрожащим стенам тумана, а вслед за ним, создавая легкие завихрения, куда-то в глубь всей этой массы уходят пули. – Ползающий лес, туман, шарахающийся от пуль...

– Ты сильно этим расстроен? – покосился на него Доган.

– Не отвлекайся.

Минут через десять под несмолкающий рокот пулемета они выбрались к краю обрывистого берега озера Герда. Здесь и впрямь стало заметно ниже, но не настолько, чтобы можно было безопасно спуститься. Там, откуда они только что выехали, туман вновь занял свое место. Теперь это была плотная стена без малейших прорех и разрывов.

Образовав полукольцо, он под сверкание молниевых разрядов, неумолимо приближался к машине.

– Ребят, пол боекомплекта извел, – доложил Серж. – Скоро стрелять будет нечем.

– Что будем делать, штурман? – Доган вопросительно глянул на Морана.

– А у нас есть какой-то выбор? – вопросом на вопрос ответил тот.

– Нет, – покачал головой Доган, крепче сжимая руки на руле.

– Вы о чем, парни? – Серж обеспокоенно смотрел на обоих.

– Держись крепче, – коротко бросил Доган. – И если можешь, молись.

– Доган... – начал было Серж, но его окрик потонул в реве мотора.

Броневик рванулся к отвесному краю и раненой птицей полетел вниз.

Винсент открыл глаза и посмотрел на часы. Старые добрые механические часы, которым не важно, что там снаружи, день или ночь. Все-таки есть хоть что-то неизменное и в нынешнем сумасшедшем мире. Час ночи.

Центральное освещение уже не работало, но зеленоватое свечение, исходящее от стен, вполне позволяло ориентироваться в пространстве. Хоть что-то полезное осталось после Векса.

Не торопясь одевшись и собрав необходимые вещи, Винсент вышел в коридор. Пришла пора посетить Шермана. За день заклятие, наложенное Идлейном, ослабевало, несмотря на дар друга, и ему приходилось каждую ночь приводить все в порядок. Сейчас только этим он и мог помочь Шеру. И это было самое сложное в нынешнем положении. С гораздо большим удовольствием он бы отправился с парнями в Бэдмонт или взялся бы помогать оборотню, лишь бы не сидеть в этой подземной норе, понимая, что, в сущности, от него ничего не зависит. Да, он поддерживает жизнь в теле Шермана, но, если не привезут противоядие или Идлейн не справится с проклятием, друг все равно умрет. Даже хуже. Как маг, Винсент знал, что есть вещи гораздо неприятней смерти.

Миновав пост охраны, маг приветливо поднял руку, помахав сонным стражам. Вот еще одна проблема. Векса не стало, но остались его люди, те, кто смог выжить. Когда встал вопрос, что же с ними делать, Дитер внес простое предложение. Кто захочет жить нормальной жизнью с бывшими противниками, пусть остается, остальным же будет выдано продовольствие и оружие, и они навсегда покинут «Ковчег». К немалому удивлению мага, тех, кто решил уйти, оказалось не так много. Основная часть решила остаться, вполне отдавая себе отчет, как к ним будут относиться. Не все люди Дитера подошли с пониманием к его идее, предлагая более радикальные меры, но тот был неумолим. Теперь две некогда враждующие группировки пытались налаживать совместную жизнь, хотя подозрительность и осторожность друг к другу, несомненно, сохранялась. Именно поэтому Дитер оставил в ключевых точках посты охраны, хотя основное противостояние было уже позади.

Уже подходя к лестнице, ведущей в медицинский отсек, Винсент внезапно ощутил смутное беспокойство. Он остановился и внимательно осмотрелся по сторонам, прислушался к своим чувствам. Визуально вроде бы ничего не изменилось. Стены, пол, потолок, широкие двери, ведущие на лестничный пролет, зеленоватый, призрачный свет. Все как обычно, и в то же время что-то было не так, а вот что – он не мог сообразить. Где-то на уровне подсознания тренькнул колокольчик тревоги и затих, предоставив магу самому принимать дальнейшие решения.

По опыту Винсент знал, что шутить с такими вещами не стоило, тем более в таком месте, как «Ковчег». Слишком долго Векс практиковал здесь черные ритуалы, и, кроме освещения, после него могло остаться нечто куда менее безопасное. Хотя Винсент и осмотрел все, что смог, после его смерти, полной уверенности, что он что-либо не пропустил, не было. Слишком велико было убежище, чтобы успеть за те несколько дней и ночей, что у него были, изучить каждый уголок. Впрочем, подходы к медицинскому отсеку он обследовал очень тщательно, и тогда ничего не вызвало у него особых подозрений. И тем странней было внезапно нахлынувшее чувство тревоги.

Он закрыл глаза, скрестил пальцы рук особым знаком Рикон и прошептал формулу заклинания. Одного из самых простых, но действенных – определить магию.

Отзываясь на произнесенные слова силы, воздух вокруг него тихо загудел и, открыв глаза, он вновь внимательно огляделся. Окружающее пространство изменилось. Теперь он мог видеть следы чужого колдовства. На фоне стен проступили слабо мерцающие, словно парящие в воздухе символы, обеспечивающие освещение убежища с приходом Тьмы. Тут и там, словно лоскуты искрящегося тумана, виднелись следы некогда произнесенных заклятий, не успевших окончательно исчезнуть, несмотря на то, что произносивший их уже стал пеплом. Для того чтобы рассеялись признаки магического влияния необходимо время – возможно, даже не один месяц, в зависимости от того, к каким силам обращался заклинатель.

Винсент молча разглядывал открывшуюся картину, стараясь отделить зерна от плевел.

К счастью, а может, и нет, но каждый маг имел свой особый, неповторимый стиль при общении с силой. Векс не являлся исключением. Он успел основательно изгадить темной магией все пространство «Ковчега», но Винсента уже интересовало не это. Определить, что ни одно из произнесенных некогда Вексом заклинаний угрозы не представляет, особого труда не составило, гораздо серьезней было другое. Он почувствовал чужое присутствие.

Нет, это не было что-то явно враждебное, но тем не менее. Почти не заметная, ускользающая, словно едва уловимый запах, прерывистая линия чужого воздействия на реальность выходила из соседнего коридора и терялась за дверями, ведущими на лестничный пролет. Винсент мог поклясться, что еще вчера этого здесь не было.

Первое желание было немедленно броситься к медицинскому модулю, но маг постарался сдержать себя. Помещение, где лежал Шерман, находилось под мощнейшей защитой. Все свои знания в магических практиках он вложил в это дело, и если бы кто-то и сумел прорваться через наложенные им заклятья, то остаться в этом случае незамеченным уж точно бы не смог. По крайней мере, Винсент на это очень надеялся.

Определить сущность воздействия большого труда не составило. Такой след мог оставить тот же мертвяк, коих было предостаточно в этих туннелях пока Векс был жив, либо любое иное созданное или поддерживаемое с помощью магии существо. Жаль только, определить, какое именно, не представлялось возможным. Впрочем, сам факт присутствия неизвестной силы внушал беспокойство, и с ним стоило считаться.

Прежде чем продолжить путь, маг, выдохнув слово силы, рассеял предыдущее заклинание. Все, что было нужно, он уже увидел, и незачем теперь тратить силы понапрасну. Потом, прикоснувшись к амулету, висящему на шее, он очертил пальцем несколько знаков, активируя вложенные в него возможности. Тот, отвечая на легкие прикосновения, засветился тусклым голубым светом, и тут же окружающий мир наполнился разнообразными красками и звуками.

Он мог видеть мельчайшие трещинки на бетонной поверхности пола, слышать шорох песка и насекомых, чувствовать самые тончайшие запахи. Восприятие органов чувств, многократно усиленное амулетом, обострилось до предела. Потом, конечно, придет расплата в виде головной боли и общей слабости, но сейчас Винсент чувствовал себя сверхчеловеком.

Вот теперь можно было идти к Шерману, не опасаясь быть застигнутым врасплох.

Но едва он открыл дверь и ступил на лестницу, как из того же коридора, по которому он совсем недавно сюда пришел, послышались легкие, торопливые шаги. Маг вздохнул. Он не мог видеть идущего, но в нынешнем его состоянии это было и не нужно.

Прикрыв за собой дверь, он прислонился спиной к стене и замер в ожидании. Через пару минут одна из створок осторожно приоткрылась и тонкий девичий силуэт выскользнул на лестницу.

– Не спится, Тами? – Винсент отделился от стены. Девушка, вздрогнув, повернулась к нему. Мимолетный испуг в ее глазах сменился гневом, едва она разглядела, кто перед ней.

– Вздумал меня пугать? А?

– Пусть лучше я напугаю тебя, чем кто-нибудь другой, – серьезно заметил маг. – Далеко собралась?

– К тебе, – призналась Тамира. – Винс, нам нужно поговорить. Серьезно поговорить.

– Прямо сейчас?

– Да!

– Хорошо, я тебя слушаю. Надеюсь, это не займет много времени? Ты ведь понимаешь, куда я иду.

– Понимаю, – кивнула та. – И именно об этом и хочу поговорить. Все заняты делом, кроме меня. Ребята отправились к Трэту, ты ухаживаешь за Шерманом, даже наш новый знакомый Идлейн и тот не остался в стороне. Одна я сижу здесь совершенно без пользы.

– Тебе предлагали поехать в Бэдмонт, – напомнил Винсент.

– И я отказалась, – она посмотрела магу в глаза. – Винс, ты должен пустить меня к Шеру. Да, я знаю, что ничем помочь ни ему, ни тебе не смогу, но мне нужно быть рядом. Я... – Девушка запнулась, словно раздумывая, продолжать или нет начатое. Маг молчал, давая возможность ей самой решить, что говорить, а что нет. Наконец Тамира, чуть понизив голос, призналась. – Понимаешь, Винс, у меня последние дни какое-то дурное предчувствие. Я не маг и не провидица, но это как запах дымка в воздухе. Огня еще нет, но уже где-то тлеет.

Винсент более внимательно посмотрел на Тамиру. Заяви она ему это днем, до того как он увидел призрачный след, оставленный неизвестной сущностью, он бы только посмеялся над страхами девушки. Теперь же все представало совершенно в ином свете. Наверное, это называется чувствовать сердцем.

– Хорошо, – согласился Винсент. – Можешь бывать у Шера когда захочешь.

Тамира, уже было открывшая рот, чтобы выдать новую порцию доводов в свою пользу, только и смогла, что выдохнуть воздух. Было заметно, что она настроилась на долгие уговоры, принимая во внимание прежнее отношение мага к ее просьбам, и потому не ожидала, что тот так неожиданно быстро сдастся.

– Только у меня будет одно условие.

– Какое? – подозрительно прищурилась девушка.

– Бери с собой оружие.

Тамира вновь изумленно уставилась на мага.

– Что-нибудь случилось? Ты тоже что-то почувствовал? Винс?

– Пока ничего определенного, – уклончиво отозвался маг. Незачем было раньше времени поднимать тревогу. – Но, как ты выразилась, дымок определенно есть.

– Да если надо, я половину местного арсенала перетяну в медотсек, – заверила она его.

– Половину не надо. Незачем зря пугать местных. Если ситуация как-то изменится, я сам поговорю с Дитером. Теперь довольна?

– Да! Спасибо, Винс!

– Не за что, – улыбнулся маг. – По правде говоря, я бы уже давно позволил тебе бывать у Шермана, но тогда я бы не смог отказать и остальным. А это уже был бы явный перебор. Теперь же, когда мы с тобой остались вдвоем...

– Втроем.

– Ну да. В общем, теперь, я думаю, ничего страшного не будет, если красивая девушка поухаживает за раненым другом. А теперь мне пора, я и так потерял много времени.

– А я могу сейчас пойти с тобой?

– Думаю, это лишнее, – произнес маг и, видя, как потускнели глаза девушки, добавил: – Заклинание слишком сложное, мне будет необходима максимальная сосредоточенность, так что твое присутствие, боюсь, будет меня отвлекать. Надеюсь, ты меня понимаешь?

– Понимаю, – кивнула Тамира.

– Спасибо. – Он слегка пожал руку девушки. – Мне пора.

Он повернулся к ней спиной и легко зашагал вниз по ступеням. Уже отойдя достаточно далеко, сумел уловить обостренным слухом приглушенный шепот Тамиры:

– Значит, пока займемся арсеналом.

Улыбка тронула губы Винсента. Да, настырности девушке было не занимать.

Как он и ожидал, защита, наложенная на медотсек, осталась нетронутой. Либо таинственного гостя не интересовало, что находится за этими дверями, либо тот пока только присматривался. Скорей, второе. То, что пришелец был здесь, Винсент теперь ощущал и без магии. Едва различимый запах приятно щекотал его ноздри, словно пришелец пользовался дорогим парфюмом. И если бы не четкое осознание магической сущности происходящего, Винс готов был поклясться, что здесь побывала женщина, настолько изысканным оказался витающий в воздухе аромат. Мертвяки Векса определенно отпадали. Запах от них, конечно, тоже оставался, вот только такой, что желудок судорогой сводило от позывов к рвоте.

Маг постоял, раздумывая, кому из сущностей, не принадлежавших этой реальности, мог соответствовать подобный запах. Разве что суккубам и инкубам? Этим непревзойденным демонам соблазна и похоти. Но на кой черт им мог понадобиться полумертвый Шерман, он предположить затруднялся. В том, что неизвестный гость оказался здесь не случайно, Винсент не сомневался, вот только целей визита пока понять не мог. Впрочем, чего гадать? Еще один дополнительный повод быть настороже, и только. Сейчас необходимо было заняться другом, об остальном можно подумать после.