Время точить когти

– Андрей… – Голос Яры кажется далеким, по телу гуляет эхо, отражается от льдинок. – Такая встряска, когда тебя ищет полиция, обсуждает вся Сеть, не может обойтись без последствий, потерь… Могло быть гораздо хуже. На нас десяток зверских убийств, ты месяц лежал на краю смерти в чужой квартире, хозяева могли вернуться тысячу раз. Какой шанс выйти сухим из такой дряни? А ты вышел! Можно возвращаться к нормальной жизни, просто теперь нужно будет зарабатывать на жизнь, решать бытовые проблемки самому, отдыхать поменьше. Но мы с Колбом всегда рядом, поможем. Кошмар позади. Разве на его фоне эта мелочь чего-то стоит?

– Не знаю… Кажется, кошмар впереди…

– Вот именно, кажется. Полиция уже не ищет, из квартиры уйдем до возвращения хозяев, незаметно, будто не было никого.

– Хорошо…

– Ничего не изменилось. – Яра осторожно отпускает. – Просто расстался с близкими тебе людьми, обычно помогает мысль, что они уехали, далеко и надолго.

– Ничего не изменилось, – повторяет Андрей механически, как диагноз.

– Не трать силы на горе, этим ничего не вернешь. – Яра трясет за плечо, на сей раз неприятно, льда внутри слишком много, Андрей вот-вот рассыплется. – Хочешь, заварю чай?

Андрею все равно, на душе сумрак, с хрустом, как трещину, выдавливает полуулыбку, Яру надо поощрять, ей непривычно успокаивать всяких там малых детей, а получается хорошо, пригодится… Только холодно до боли, слезы не успевают вытечь, мерзнут, вонзаются в глаза, в горло.

– Завари…

– Все пройдет. – Яра улыбается, выходит. Андрею чуть легче, никто больше не сковывает успокоительной ложью, но голову начинает штурмовать тяжелый мрак, рой металлической пыли, трудно отбиваться, дышать… Нет, лучше вновь укрыться словами Яры, скорее бы принесла чай.

Андрей отвлекается на программы, что передал Колб, бегло ковыряется в каждой, все на инглише, не понять, мысли разбегаются по тупикам, возвращаются, комкаются в кашу, в извилинах слизкие тромбы.

Рядом опускается блюдце, чашка с горячим чаем. Яра поднимает краешки губ, пальцы гладят Андрею волосы.

– Ну как, получается?

– Так себе… Ничего толком не разобрать, все на английском.

– Попробуй начать с чего-нибудь.

Яра все-таки умница, думает Андрей, ей гораздо проще разбить слюнтяю рожу, пригрозить, что в следующий раз проломит череп, если тот продолжит пускать сопли.

– Попробую. – Андрей сглатывает соленый комок, унимает дрожь глубоким дыханием. – Методом проб и ошибок… Медленно, но верно… Освою простейшие операции.

– Молодец. – Яра целует макушку.

– Знать бы, что не зря. Зачем вообще это делать? Колб не говорил подробнее?

– Он думал, ты знаешь, или догадаешься. Так даже лучше, наверное, когда сам до чего-то доходишь.

– Ладно. А ты что будешь делать?

– Посижу на диване, почитаю книжку. Никогда этим не занималась, но говорят, очень полезно. Надо же когда-нибудь начинать. Глядишь, к обеду дочитаю по слогам первую страницу, к вечеру пойму, о чем там написано. Голова будет болеть, но с каждым днем будет легче. Ничего сложного, как мышцы качать. Зато потом как по маслу, станет интересно.

Андрей зарывается в изучение программ. Тычет сперва команды, обозначения которых смутно знакомы из игр, песен, фильмов, рекламы, смотрит, что происходит, что меняется, запоминает, повторяет команду при разных условиях. Это отвлекает. Андрей забывает про чай, выпивает залпом остывший, с неприятной пленочкой.

Яра и впрямь читает, хмурит брови словно подымает тяжесть.

Андрей возвращается к программам, надо учить, учить… Наступает эра информации, реальный мир перекочевывает в киберпространство. Бумажные документы уступают место электронным, походы, посиделки у костра, на лавочке заменяются чатом в онлайновых играх, аськах, соцсетях, секс вытесняется порнухой, лопата – экскаватором с программным управлением. В новом веке выживут идущие в ногу со временем. Игры, фильмы, музыка, бухгалтерский учет будут держаться на программах и тех, кто умеет в них работать.

Не нужно будет выходить из дома, добираться до работы, толкаться в час-пик, перебегать на красный свет. Не придется собираться в одном помещении, грызться с коллегами, начальством, трястись от назойливых взглядов, обливаться потом, глотать таблетки, спиваться. Можно будет спокойно работать дома, отправлять результат по эмейлу, а в офис лишь за зарплатой, хотя и та будет электронной, можно будет заказывать покупки на дом.

Вот только…

Только понял это Андрей слишком поздно. Но все равно продолжал маяться мечтательной дурью, мол, раз уж понял, все остальное само получится, можно еще побездельничать годик-другой.

К обеду солнце жарит всю комнату, все выбелено как на Меркурии, дышать нечем, пот ручьями. Освоено несколько операций в «Фотошопе», результаты шедеврами не назвать даже условно.

По телу мерзкая липкость, голова гудит, горит, вязнет в чем-то темно-сером. Пытается себя подбадривать, мол, так и должно быть, это лишь начало, первый шажок, очень даже широкий для человека, впервые севшего за неизвестную прогу, продолжать в том же темпе, результаты будут о-го-го, а если чуть поднажать…

Яру читает книжку напряженно, будто хочет перевернуть страницу телекинезом, глаза полузакрыты, держит голову рукой. Андрея похлестывает стыд, отупевшие глаза падают в экран.

Рядом появляется чашка кофе.

– Ну что, дело идет? – Яра гладит по голове, холодное касание в жару как бальзам.

– Да, только устал немного.

– Это видно. Взбодрись, выпей кофе.

Яра возвращается к книге. За компанию мучиться легче, но Андрей ловит себя на мысли, что лучше бы она легла отдохнуть, тогда и ему не зазорно откинуться на прохладную стену.

К вечеру свет начинает превращаться в медь, из того, что на дисплее, Андрей осмысляет лишь половину. Перед глазами картинки, бессвязная каша из каких-то элементов, не удается сфокусироваться, даже фото велосипеда на рабочем столе воспринимается как два кружочка, много палочек и бараньи рога.

Уже разбирается в «Фотошопе». На уровне дошкольника. В парочке других прог – на уровне обезьяны. А всего прог десять… Нет, двенадцать. Надо освоить все. А потом научиться создавать, производить в них что-то полезное, нужное, что вызовет спрос, за что заплатят, на что можно прокормить себя, Машу… нет, Маша ушла, кажется… тогда Яру… Нет, Яра всего лишь галлюцинация… Собаку хоть, что ли, завести, или попугайчика? Нет, кормить нечем, даже тараканы сдохнут – Андрей сожрет…

Свет меркнет, вытесняют синие сумерки, глаза иногда всплывают из тумана, цепляют что-то тупым взглядом непонятно зачем и обратно, даже не прожевывая, сразу выплевывают, потухший разум дрейфует в горячих мыслях, что уже не мысли, а какие-то личинки, инфузории, амебы.

Мечтает кормить родителей, отцу не надо будет горбатиться на работе, сделают дома ремонт, возьмут новую технику, посуду, мебель. Мечтает свозить родителей на отдых, показать мир, всю жизнь в глуши, ничего краше тополей и грядок не видели… Отец нарядный, в брюках, белой рубашке, на фоне снежных гор, подбоченившись, улыбается, ветер колышет рубашку, седые волосы…

Роняет голову на руки, щеки обжигают слезы, рукава промокают насквозь, тело предательски дрожит, трясется как у эпилептика.

На плечи ложатся холодные руки.

– Андрей…

– Ты права.

– Все хорошо, ты справишься…

– Ничего не изменилось. Кучу народа перебил, кучу побоев выдержал, сбежал, выжил. Погубил родителей… И ничего. Такой же бесполезный кусок мяса. Без денег, навыков, специализации, имущества, связей… Микроб первого уровня. Качаться и качаться… Поздно, не успею. Не смогу. Сломался, устал. Все уже далеко впереди, а я в хвосте. Не догнать, как ни старайся. Что я могу успеть? Куда податься, как применить знания?.. Все, чего добился, – съехал с катушек, вижу паренька, которым мечтал стать, и девицу из эротических грез. Потрясно! Не вижу оваций…

Яростно вздергивает голову.

В комнате пусто.

Голова опять вниз, иногда вырываются всхлипы, сознание в мягком теплом коконе, мысли бегут из головы как крысы с «Титаника» – прекрасно. Остаются самые сладкие, детские, про родителей, их счастливую безбедную жизнь, про Машу, компьютерные миры… Затем исчезают и они. Память держит лишь холодные объятия Яры, только вместо красивых белых рук – кости в черных лохмотьях, кривой блеск косы. Комната тонет во мраке, дисплей гаснет, кулеры засыпают. Как знакомо…

Тьма и боль.

Андрей просыпается, под локтями старый грубый стол, в прожилках, царапинах, буром налете времени. Почему-то кажется, такие столы всегда дубовые, хотя Андрей совершенно не разбирается в древесине. Стереотип, вбитый книжками, если стол крепкий, мощный – значит дуб. А стол и правда крепкий, коренастый, как в придорожной таверне на окраине мира среди лесов и гор, похож на угрюмого, но доброго гнома.

Стол ютится в углу незнакомой комнатки, вся выложена из камней, что переливаются зелеными и желтыми шершавыми бликами, словно панцири гигантских жуков. Между камней подсвечники – вьющиеся растения, пламя как цветы, разрывающиеся от желания распуститься.

У стола пара стульев-сыновей, изящный витиеватый шкаф, тяжелая дверь, тоже в родстве со столом. На другой половине комнаты небольшой полукруглый камин, в очаге островок углей, прозрачное шелковое пламя. Кровать ни односпальная, ни двуспальная. Так, между тем и этим. Кровать бастарда, еще бы в придачу полуторный меч.

Комнату наискось пересекает ручей. Начинается водопадом высотой в метр, непосредственно из стены, изломистое русло между желто-зелеными плитами. Бережки усеяны пушистыми изумрудными холмиками мха, громоздятся друг на друга стайкой новорожденных черепашек, мелкие нежные вьюны, пестрые цветочки, редкие бабочки, муравьи, где-то прячется кваканье. Вода небесно-голубой змейкой уползает под стену, журчит, звенит словно россыпь мельчайших как песок бриллиантов, успокаивает лучше таблеток. Время тает, уносит далеко-далеко, все частицы материи замирают, слушают вместе с Андреем…

Скрип двери как дуновение степного ветра.

На пороге Яра. Фиолетовое платье шуршит, морской волной перехлестывает порог, плечи и грудь в кроне вьющихся локонов как спелые яблоки.

– Я знаю эту комнату, – зачарованно шепчет Андрей.

– Конечно, – мягко улыбается Яра. – Ты придумал ее три года назад, в деревне, у родителей, мечтал об оазисе абсолютного покоя. Захотел придумать место, где ощущал бы полное умиротворение, уют, где можно жить вечность, оставаясь счастливым. Соткал это место из мелких деталей, неделю лелеял его в мечтах, особенно ночью, наделял красками, жизнью, чтобы воплотить его хоть где-нибудь, хоть в каком-нибудь далеком мире. Мысль, что это место где-то существует, грела душу. А потом – городская суета, и ты вынужден был забыть мечту, спрятать в дальний уголок памяти, как бриллиант в сокровищницу.

– Ты вытащила бриллиант, протерла пыль и вручаешь мне?

– Подарок тебе нравится.

– Это правда.

Яра опускается на стул, платье с шелестом растекается по комнате, подол касается ручья, на него заползают муравьи, божьи коровки. Глаза как сливы из хрусталя, грани отражают Андрея.

– Я себя повел как тряпка. Расклеился.

– Забудь. Колб требует слишком много. Здесь покой, нам ничто не угрожает.

– А что я сейчас делаю в реальности?

– Это важно? Здесь краски и звуки куда ярче. Так какой из миров реальнее?.. Не думай о том мире, наслаждайся покоем, ты заслужил.

– Заслужил?.. Вряд ли. Заслужить заставили. Сам я ни на что не…

– Не накручивай. Не пачкай это место сомнениями.

– Если там со мной что-то случится, этот мир исчезнет.

– Этот мир будет с тобой до последнего мгновения. Клянусь. Не волнуйся, если там что-то случится, то очень не скоро. Здесь время растягивается.

– Это прекрасное место. Спасибо.

На ладонь Андрея опускается рука Яры, холодная как у трупа, давит словно оковы. Андрей сжимает губы. Яра тут же отдергивает, улыбка исчезает, взгляд прячется в тень локонов. Андрей касается ее ледяной щеки. Глаза Яры взволнованно бегают, губы приоткрыты, воздух зримыми потоками рвется в грудь.

– Знаешь, что обидно? – горько бормочет Андрей. – Я сейчас сижу в пустой квартире, разговариваю сам с собой и трогаю воздух.

Яра вздрагивает, замирает, дыхание обрывается.

– Забудь, – говорит Андрей. – Я требую слишком много. Здесь покой, нам ничто не угрожает.

Они молчат, внимание течет в ручей, вода успокаивает, греет, вымывает тьму, сомнения, искрится будто и впрямь текучий бриллиантовый песок.

Откуда-то вновь квакает. Андрей усмехается.

– Ты здесь другая. Совсем не похожа на рубаку.

– У медали две стороны. – На лицо Яры нерешительно возвращается улыбка. – Тот мир не дает покоя, пробуждает ярость загнанного зверя. А здесь хорошо, спокойно.

– Покажешь мир?

– Конечно. Идем.

За дверью длинная лестница наверх, проем в конце изливается мягким светом. Яра степенно идет впереди, походка и стройный силуэт очень женственные. Платье шелестит при каждом шаге, волосы как тяжелый маятник.

В глаза врывается широкий зал потрескавшихся, щербатых, но крепких плит, они кажутся надежной армией седовласых викингов. Место похоже на руины древней башни. Половина зала огорожена такими же стенами, потолком, другая открыта миру, до горизонта во все стороны – каменно-песчаная равнина с редкими островками тусклой травы, ее колышет ветерок, метет по земле тонкую прослойку песка. Небо светло-голубое, в редких пушистых облачках.

В центре зала возвышается круглая плита в три обхвата. Внутри огромная впадина, устланная зеркальной сталью, нечто вроде котла. По краям вмурованы разноцветные кристаллы с кулак.

Андрей дотрагивается до красного, рубин наполняется светом. Металлическая впадина наливается краснотой будто раскаленная, взвиваются языки пламени, плотные, будто тоже из металла, с упругим звуком отталкивают воздух.

Яра улыбается, кивает, они любуются огнем. Андрей снова касается кристалла, сияние гаснет вместе с пламенем.

Синий кристалл наполняет котел водой, она медленно поднимается ровной прозрачной массой, как ладонь громадного призрака. Откуда течет, непонятно, словно просачивается сквозь металл. Чан заполнен до краев, Андрей трогает рубин, через несколько секунд вода кипит, сотни пузырей взрываются, стреляют роем кусачих брызг, вьется, разрастается пар.

– Что это? – Улыбка Андрея детская, озорная.

– Здесь можно готовить магические зелья, творить заклинания. Должен же ты чем-то себя занимать, а это увлекательно, можно кудесничать днями и ночами, от результатов порой дух захватывает.

– Но я не знаю заклинаний, рецептов.

– Книги в шкафу, нижняя полка.

– А куда девать эти зелья, заклинания? Не складировать же в шкаф и под кровать. Или тут ходят торговые караваны?

– Ну… Если хочешь, можешь наколдовать этих торговцев, даже задать, как часто караван будет посещать башню. Могу наколдовать и я.

– Вот как.

– Мы хозяева этого мира.

– Здесь почти ничего нет. Но мне нравится простор.

– У тебя будет время все обустроить.

Андрей озирается, рассматривает каждую линию башни: грани кристаллов, глазницы окон, трещины, платье Яры, изящный изгиб шеи… Пытается принять в сердце каждый элемент нового дома, где проведет остаток дней, недель, месяцев, а быть может и лет.

Книги и впрямь надо прочесть. Здесь Андрей сможет преобразить все по своему желанию, построить волшебные, прекрасные города, населить людьми благородными, честными, смелыми, добросердечными, в конце концов приготовить вкусный обед, например, печеную курицу, давно не ел… Но в первую очередь – сделать прикосновения Яры теплыми. Холод напоминает, что этот мир лишь иллюзия сумасшедшего…

– О нет! – выдыхает Яра.

Андрей оборачивается. На горизонте, от края до края, чернеет, шевелится полоса, с каждой минутой жирнеет, смыкается петлей вокруг башни, движения в ее ткани все отчетливее. Армада кошмарных монстров. Рычание, клекот, рев, свист, хрип, карканье, лязг мечей, копий, сабель. Этих монстров Андрей когда-то рисовал в тетради, населял ими воображаемые миры, мечтал воссоздать в компьютерных играх, заставлял рвать друг друга себе на потеху, забывал…

Тварей ведет силуэт в черном плаще.

– Колб, – шипит Яра.

– Зачем он…

– Я ему объясню, что незачем, – цедит Яра, вновь жестокая, яростная амазонка. – Ты ничего ему не должен.

В котле вздымаются языки черного пламени, Яра загораживает Андрея, на лице оскал пантеры. От огня исходит сырая затхлая прохлада, как в склепе, черные ленты копошатся прожорливыми червями, бьются в агонии, хотят дотянуться до свежего мяса. В черноте проступают знакомые черты лица.

– Я ждал от тебя большего, – гремит Колб, черные губы кривятся в презрительном оскале. – А ты споткнулся о первый же камень. Даже со сверхспособностями остался тряпкой.

– Замолчи! – рычит Яра, платье оживает, закручивается вихрем вокруг тела, превращается в фиолетовые доспехи, за спиной стальные крылья, в волосах лучи короны.

– Прячешься в жалком иллюзорном мирке, пока тело пускает слюни в чужой квартире, скоро вышвырнут на помойку или вызовут качков из вонючей психушки. Хочешь по-тихому сдохнуть здесь, в объятиях шлюшки из подростковых грез?

Яра ревет как зверь, перчатки выпускают шипы, удар проходит сквозь пламя, ничуть не повредив.

– Уйди! – кричит Андрей, смотрит на Колба с трудом, словно кто-то давит на голову, заставляет преклониться, хочется убежать в комнату, закрыться на семь замков, заколотить дверь. – Что тебе надо?!

– Ты меня убил! Породил в мечтах, наделил лучшими качествами, но так и не воплотил. Остался тряпкой, только и можешь грезить, каким станешь крутым, ноешь из-за каждого пришибленного пальчика, ждешь, когда подотрут сопли…

– Я пытался…

– Задуматься о проблемах на десять минут в сутки, походить из угла в угол, построить великие планы, порыться в серьезных сайтах для очистки совести… Это попытки?.. Ты жалок. Ты не достоин носить имя. Любой безымянный тупой таракан смелее, решительнее.

– Андрей, не слушай, он хочет тебя сломать!

– Эта тварь и так себя сломала… Зачем ты вообще меня выдумал? Чтобы запереть в башке до самой смерти? Сгноить в тюрьме?! Вынашиваешь меня, растишь в чреве, пора мечту уже родить, пройти через боль, пот, кровь, пожертвовать куском нервов, сил, простая истина. Разрушить часть себя, чтобы превратиться во что-то лучшее.

– Ты прав…

– Андрей!

– А ты боишься, откладываешь, брюхо тяжелеет, утомляет, вгоняет в депрессии, плод задыхается, гниет, ему тесно, просится наружу, страдает, умоляет…

– Андрей, не слушай!

– За мечту надо отвечать. А для тебя это милая веселая игра, можно о ней забывать, жить сиюминутным прихотями, держать мечту на поводке, незачем ее выпускать, меняться хлопотно, страшно…

Оглушительный лязг, Яра выпускает крылья.

– Андрей, уходи! Ступай в комнату!

– Ты не найдешь здесь покоя, тварь! – рычит Колб. – Я буду мучить тебя до самой смерти!

Крыло очерчивает в воздухе толстую линию, разрубает котел как гильотина, летят осколки камней, кристаллы, один царапает Андрею скулу, рука хватает рану, текут слезы, будто оторвало полголовы.

Черное пламя исчезает, обнажает осколки плиты.

– В комнату! – рявкает Яра. – Живо!

Андрей плетется к проему, ноги не слушаются, заваливается на стену. Грудь дрожит, на волю просятся рыдания.

Армия монстров приближается, похожа на громадную амебу, извиваются щупальца, клацают клешни, челюсти, разливается пламя, брызжет зеленая слюна, разгибаются жадные клювы, машут крылья. Андрей узнает каждого монстра, каждый рисунок, дитя ленивой руки и мечтательной головы. Настоящие машины для мучительной смерти всего живого, сплошная стена мясорубок, воет, рычит, ревет… Лишь присутствие Яры заставляет изо всех сил напрягать мышцы кишечника, сдерживать то, что рвется наружу.

Яра стоит на краю башни, спиной к Андрею, медленно поднимает дрожащие руки ладонями вверх, будто на них что-то тяжелое…

Башня трясется, земля покрывается трещинами, они хрустят, расширяются до черных разломов. Из тьмы лезут элементалы земли, десятки, сотни… Верхние половины невероятно широкие, бугристые в плечах, каменные кулаки словно шары для сноса зданий, вместо ног густая каша из глины, песка, щебня, непрерывно и бешено крутится, перемещает скалистый монолит тела. Тысячи земляных гигантов бурыми стенами катятся на монстров.

Монстры сшибаются с элементалами, на фоне чистого неба сверкают струи крови, руки, ноги, щупальца, камни, бесформенные ошметки глины, мяса. Андрея выворачивает рвота, сердце, желудок едва не вылезают следом. Все эти твари – из его головы!

Хочет уйти, пользы от него ноль, но всякий раз замирает, пальцы до боли стискивают стену, когда темная лавина монстров яростно теснит защитников башни, песок, глина, валуны рассыпаются, затаптывают чудовищные лапы. Твари вот-вот доберутся сюда, что делать?! Яра поднимает новых и новых элементалов, они отбрасывают армаду, возвращают утерянные рубежи, летуны то и дело пикируют на башню, но земляные воины швыряют кулаки словно ядра из катапульт, расплющивают крикливых бестий в кровавую пыль.

Вечереет, небо тонет в огне, монстры прибывают и прибывают, Яра воскрешает павших элементалов, те снова рвутся в бой как в первый раз, стороны поочередно завоевывают территорию, теряют, ряды пополняются, вновь бешеная атака… Будто видеоролик поставили на повтор, крутится весь день, а зритель привязан к стулу.

Поглощает напряженная скука. Инстинкт выживания все еще колет, кричит, постоянно кажется, что вот сейчас настанет окончательный перевес, страх поражения приковывает глаза к месиву, заставляет внимать одну и те же сцену. Усталость сводит с ума, веки как стальные ворота, если упадут – глаза всмятку. Ноги не держат, лопатки цепляются за стену.

Яра, прямая, величественная, как статуя богини, все так же вздымает руки, воскрешает павших. Андрей оседает, царапая спину, кровопролитие скрывается за краем плит.

Ступени… дверь… Красота и уют комнаты уже не восхищают, не дарят покой, все загажено туманом, в ушах безумный рев, грохот. Одежда насквозь мокрая, холодная, мерзко липнет к телу, старая кожа после линьки, надо сбросить.

Просыпается под одеялом, кровать невероятно мягкая, почти неощутимая, как облако, выбираться не хочется. Еще вечность мурлычет с закрытыми глазами, кутается в ворох теплых простыней, смакует мурашки от журчания ручья, представляет в объятиях Яру, ее холод…

Передергивает, хлещет злость. Андрей рвет кокон дремоты, вскакивает. У ног воняет лепешка потной грязной одежды, портит весь вид. Андрей брезгливо цепляет пальцами на расстоянии вытянутой руки, как дохлую крысу за хвост, открывает шкаф.

Застывает с открытым ртом. На верхней полке то, чего подсознание жаждет в первую очередь – стопка сухой чистой одежды и блюдо с жареным ломтем мяса, горбушкой свежего хлеба и кружкой с каким-то питьем. Быстро швыряет старую одежду на свободную полку, содержимое верхней перекочевывает на стол.

Набрасывается на еду в чем мать родила, как зверюга пожирает мясо, хлеб, не прожевывает, захлебывается питьем, даже не ощущает вкуса, сознание временно молчит…

Приходит в себя, руки запачканы блестящим жиром. Захлестывает горячий стыд, ненависть, словно не жир, а последствия рукоблудия, бросается в водопад, отмывается, будто хочет содрать кожу.

Постепенно пропитывает покой, Андрей сохнет, разгребает одежду. Наряд представляет собой десятка два раздельных полос глянцево-зеленой ткани разной ширины. Полосы оживают, начинают перекрестными кругами скользить вдоль тела не касаясь. Андрей внутри зеленого вихря, частые витиеватые обороты скрывают тело, совершенно не мешают движениям, повторяют их.

Дверь скрипит, Яра снова в фиолетовом платье, но на руках стальные зеркальные перчатки, прячут смертоносные зазубрины.

– Думала, ты спишь, – улыбается устало.

– Как там? – Андрей вспоминает вчерашний кошмар, одна и те же картина, память хочет убежать подальше.

– Спокойно. – Яра опускается за стол, роняет голову на ладонь облокотившейся руки. – К полуночи отступили, но стражи до сих пор караулят горизонт за стенами башни, я тоже дежурю.

– Тебе надо поспать.

– Не волнуйся, я иногда заходила подремать за столом.

Молчание… Яра печально, виновато усмехается:

– Зельеварение и магию придется отложить, чинить котел, времени уйдет много.

– Атака повторится?

– Не думаю. Колб убедился, защиту не пробить, я могу держать ее неустанно, сон для меня не так значим, как ты думаешь. Могу вообще не спать, не есть.

– Колб может найти окольный путь, он хитер.

– Этот мир предельно прост, а потому в высшей степени устойчив. Монолит. Окольных путей нет. Чтобы прорваться в башню, нужно сломить меня, мою волю, ярость. Я – простое пылкое чувство, волна. А Колб – нет.

– Прости.

– За что?

– Что сомневаюсь, опасаюсь. Ты очень много для меня делаешь, много выдерживаешь. Мне бы тебя подбадривать, обнадеживать…

– Ты ничего не должен. Для того и привела тебя сюда – избавить от чувства долга. Отдыхай. Незачем пока выходить, в битве ты все равно не поможешь, я и сама не пущу. Но в комнате ты вне опасности.

– Да, для битвы я не гожусь… И вообще ни на что…

– Перестань.

– Почему ты такая холодная? – говорит Андрей безучастно, как инквизитор на допросе миллионной по счету ведьмы, в обычном состоянии спросить побоялся бы, вдруг исчезнет, а сейчас гнетет тоска…

Яра мрачнеет, отворачивается.

Грохот. Комната вздрагивает, ручей выплескивает воду, окатывает ноги, сквозь плиты, дверь эхом дрожи пробивается рев.

– Опять! – Яра бросается к двери, платье хвостом кометы. С перчаток срывается лязг шипов.

Андрей следом.

– Сиди здесь! – кровожадно ревет Яра, лицо изрезано яростью. Захлопывает дверь, Андрея отбрасывает удар воздуха.

Весь день в комнате, самый длинный, маетный день в жизни. Желто-зеленые плиты, прекрасный, полный прохлады ручей, уютный камин не могут отвлечь от рева, грохота, мыслей о Яре, она сейчас ужаснее любого демона, штурмующего башню. Выдержит ли? Если ее растерзают, Андрея ждет та же участь. Он очнется, вернется в реальность? Или умрет? Быть может, потеряет рассудок, будет валяться тухлым овощем, пускать слюни как дебил, гадить под себя в психушке…

Страхи перекидывают Андрея из угла в угол, не дают забыться, уснуть. Ждет отступления тварей, тишины, или победного воя, вторжения одной из них в комнату, увидит собственные кишки, печень, позвоночник…

Рев стихает. Значение слова «когда» начинает забываться, нет возможности отмерять время. Наверное, уже за полночь, хотя проще поверить, что успели смениться все четыре времени года.

Входит Яра, кожа свежая, платье чистое. Но лицо мнет усталость, глаза полузакрыты. Падает за стол, руки, голова похоронены в волосах.

– Он так и будет нападать каждый день? – шепчет Андрей.

– Когда-нибудь ему надоест, – сочится из-под волос. – Упорством отличаюсь я, а у него если не выходит, ищет обходной путь. Здесь их нет. Однажды отступит. Навсегда.

– Ты устала. Тебе нужно поспать.

– Спасибо, что заботишься. Но я правда могу без сна. Моя усталость дальше постных мин не заходит, хоть сто лет не спи.

– Но зачем не спать сейчас? На страже элементалы земли, так?

– Так. Но мне привычнее на страже, чем под стражей. Буду дежурить, а ты отдыхай.

– Опять бродить из угла в угол? Всю жизнь этим занимался, и ни к чему хорошему… Да и рев этот, грохот… Ни о чем-то другом не думается, все кажется, что сейчас ворвутся…

– Прости…

– Ты что, Яра?

– Я не могу подарить тебе покой…

Яра дышит как-то совсем непривычно, дрожит. Андрей теряется, едва не впадает в панику, только с первым всхлипом осознает, что Яра действительно глотает слезы. Неким психическим зигзагом Андрей хватает себя в руки, опускается рядом, уверенно обнимает за плечи. Яра прижимается сильнее… В тело проползает холод, трещит, клетки раздвигаются, уступают путь ледяным корням. Яра резко отталкивает, рвется из комнаты.

– Яра!

– Я на страже!..

– Постой…

– Спи!

Дни теряют всякие границы, их невозможно считать. Вместо утреннего будильника рев монстров, полночь знаменуется тишиной, возвращением Яры, подавленной, злой. Когда она в комнате, Андрей притворяется, что спит, иногда просто смотрит искоса. Яра дремлет за столом, голову на руки. Утром уходит на рев тварей.

Жизнь превращается в маету, сплошное мотыляние из угла в угол, приходится зажимать уши от рева, что изо дня в день все громче. Не радует отблеск желто-зеленых стен, журчание ручья, живые ленты одежды, случайная еда из волшебного шкафа. Как-то раз находит там большие песочные часы в очень красивой оправе, течение песка поначалу отвлекает, даже успокаивает, но время тянется еще медленнее. Андрей ставит часы обратно в шкаф, в следующую минуту их уже нет.

Однажды в шкафу обнаруживаются два коротких меча. Андрей решается выйти на поверхность. В день появления мечей решимости хватает лишь потоптаться в двери под ливнем рева, рычания, клекота, звона стали, грохота… В конце лестницы мелькают когти, щупальца, клювы, бивни, горящие глаза, кровавый силуэт Яры. Твари уже в башне! Нет, нечего Андрею делать в этой скотобойне…

Через неделю – или месяц, не понять – выталкивает себя до середины лестницы, плиты густо забрызганы кровью, что летит из зала. Одна капля жалит щеку, Андрей кубарем в комнату, едва сдерживает желание забаррикадироваться.

Однажды забирается на верхние ступеньки. В зале настоящее озеро крови, густое, зловонное, плавает мясо. Яра с ног до головы в крови, демон из ада, будто содрали кожу. Багровым смерчем рассекает озеро, рубит крыльями, рвет шипами все новых и новых тварей, что падают с неба, лезут по стенам, потолку. Во все стороны гейзеры крови, вопли, ленты кишок, вырванные с корнями головы… Кровь заливает ступени, как вино глотку, ноги Андрея по щиколотку в густой, пахнущей металлом жиже.

В комнате смывает с губ блевотину. Одного меча нет, чудо, что другой как-то держится в побелевшей руке. Опускает на дно ручья окровавленные ноги, пальцы на мече деревянные, приходится разгибать как погнутые гвозди.