Время собирать камни

Мина замедленного действия

Да, если не считать раненых, пока у нас получалось достаточно легко. Я мысленно прикинул итоги экспедиции. Один барон сам поехал принимать присягу, с десяток глав городков принесли присягу на месте. Собрано тысяч восемь золотом задержанных налогов и прочее. Три мятежных барона убиты, как и большинство их солдат, захвачено три замка. Из минусов — как раз убитые солдаты. Грабить и своевольничать они уже не будут, но теперь вполне могут расплодиться мелкие банды из трёх-пяти человек, с которыми бороться ой как трудно. Наверное, все деньги как раз и уйдут на наём новых солдат. Отвратительность ситуации как раз в том, что наскоком такие проблемы не решить. Только потихоньку, осторожно завоёвывать доверие, развивать торговлю, привлекать людей на земли Вероны. Работы на долгие годы. Нудной и кропотливой, как любое большое серьёзное дело. Ладно, это всё потом, если живой останусь.

Лорд Леран собрался «думать» в комфортных условиях. Его отряд отъехал от нашего лагеря на пару сотен метров и тоже начал устраивать свой лагерь. Уже появились палатка, костёр, и даже вроде складной столик разложили. Можно позавидовать, можно посмеяться, но все мелочи показывали, что у лорда есть и деньги, и сила и влияние. Сейчас ему нальют дорогого вина в хрустальный фужер, и он начнёт думать, как получить камень.

Судя по первой встрече, он хотел решить дело нахрапом — напугать меня, заставить слушаться и ехать с ним. В какой-то момент даже хотел применить силу, но вдруг резко передумал. С чего бы это? Вроде ничего не случилось, и вдруг он пошёл на попятную. Я мысленно прокрутил нашу встречу, и выделил лишь момент, когда я непроизвольно положил руку на жезл. Чем это могло напугать Лерана? Да, я использовал жезл как бутафорию во время продажи камней, но бандиты были убиты вихрями. Леран как маг должен был увидеть, что мой жезл всего лишь изукрашенная кость, так что же его насторожило? В задумчивости поднёс руку к жезлу и вдруг глазницы черепов полыхнули багровым светом. Что за... ?! Раньше я делал подобное, направляя энергию в жезл, но теперь-то об этом даже не думал! Убрал руку, и глазницы потухли. Приблизил руку к жезлу, и глазницы снова запылали. Это что, жезл теперь реагирует даже на прикосновение?! Чем дальше, тем интереснее. Я поигрался ещё немного, зажигая и гася глазницы черепов, и снова задумался. Горящие глаза могут напугать, но только если знать, что за этим последует. А всяческие ужасы о жезле я рассказывал при продаже камней и барону Глику. Про встречу с бандитами Леран точно знает, и может даже поговорил с бароном. Может поэтому так и среагировал? Сомнительно, но допустим.

Что же маг решит? Наскоком заставить меня не удалось, желания участвовать в моей войнушке тоже нет. Я бы на его месте... Наверное, согласился, но сделал всё, чтобы мой поход закончился как можно побыстрее. Не победой, конечно, а очень быстрым и кровавым поражением. Можно ведь только делать вид, что он будет мне помогать, а на самом деле всегда держаться в сторонке и при любой возможности подставлять моих солдат. Я естественно, всегда буду отправлять его и его людей в первых рядах. Он, естественно, будет отнекиваться, так как это не его война. И как нам тогда действовать? На государственном уровне для контроля лояльности раньше требовали заложников, а нам кем меняться? Солдатами? Смешно. К тому же, магу нужно моё относительное здоровье хотя бы до тех пор, пока он не получит камень. Что, ему придётся всё время быть рядом со мной? Очень приятная перспектива. Я не доверяю ему, он не доверяет мне, и оба сидим за одним столом. Он может меня травануть, я тоже могу его отравить, и всё это на протяжении нескольких недель. Бред!

Значит, Леран постарается решить вопрос быстро, в духе графини Анха. Какой-нибудь медленный яд, с обещанием дать антидот после передачи камня, или какой-нибудь наркотик, подавляющий волю. Я вспомнил часы, проведённые с графиней Анха, и меня передёрнуло. Ну уж нет, второй раз такого я не допущу. Как? Яд мне могут подсунуть в любом виде и в любое время, так что здесь я воспрепятствовать не смогу, а вот когда стану безвольной куклой... Решение пришло внезапно — бомба с часовым механизмом! Мощный вихрь, который я закреплю на своём теле! Даже не один, а два вихря, которые должны сработать, если я один раз в двенадцать и двадцать четыре часа не сделаю подпитку и не запущу таймер заново. Я могу спать, могу потерять сознание, но это не должно длиться более двенадцати часов. Первый взрыв будет предупредительный, уничтожающий всё в радиусе полусотни метров. Если я так и не приду в себя и не запущу таймер снова, ещё через двенадцать часов сработает вторая бомба с радиусом действия уже в пару сотен метров. Моим похитителем должно хватить с гарантией. А мне? Умирать в очередной раз совершенно не хотелось.

Решение нашлось через пару часов — комбинация из нескольких вихрей. После срабатывания «таймера» сначала разворачивался вихрь — защитный купол, прикрывающий меня со всех сторон, и лишь после этого запускался собственно вихрь-мина. Проверив идею на минимальной мощности, с удовольствием посмотрел на огненную волну, выжигавшуюся всё в радиусе пяти метров, при этом по лицу пробежал лишь лёгкий ветерок. Проверив всё ещё на десять раз, создал уже настоящие боевые вихри и закрепил их на груди. «Последний поцелуй дракона». горько усмехнулся я. В очередной раз.

Стало немного спокойнее, но надо бы предупредить своих наёмников, а то если меня ранят, я буду без сознания, а они решат меня лечить, мина сработает уже для них.

Заглянув ненадолго в фургон, в котором хранились денежные ящики, отправился искать Лысого. Тот вскоре нашёлся, занятый разговором с одним из наёмников.

Стоило мне подойти, Лысый повернулся ко мне и мрачно бросил:

— Тут такие новости...

— Потом — резко оборвал я его. Глянул на наёмника — Свободен.

Тот покосился на Лысого, дождался его утвердительного кивка и лишь после этого ушёл. Ещё один минус моему авторитету как командира. Вроде правильно — я лишь наниматель, но всё равно такое поведение покоробило, лишний раз напомнив, что здесь у меня друзей нет.

Дождавшись, пока наёмник отошёл подальше, резко спросил.

— Почему у повозки с деньгами нет охраны?

Лысый оглянулся.

— Как нет? Вон же двое стоят.

— Я только что залез в повозку, и мне никто слова не сказал.

— Так кто ж тебе посмеет слово поперёк сказать? — хмыкнул Лысый — А охрана стоит по периметру лагеря, три человека. Ночью будет пятеро.

— Ты, похоже, забыл, что теперь рядом с нами маг, который не остановится ни перед чем. На всякий случай я поставил магические ловушки, и если кто-нибудь попробует открыть ящики, будет большой бум и метров на двадцать вокруг не останется ничего живого. Немедленно поставь пару часовых рядом с повозкой, и чтобы больше никто туда не лазил.

Лысый нахмурился, но кивнул.

— Щас поставлю — уже хотел идти, но я остановил.

— И ещё. Я поставил ловушку и на себя, и если я буду без сознания больше, чем двенадцать часов, умрут все, кто окажутся рядом со мной.

От такой новости Лысый растерялся.

— Командир, а ты... это... не слишком мудришь? Мало ли что случится, пьяный будешь или поспать тебе захочется, а мы, значит, все погибнем?

Я вздохнул.

— Больше всего я опасаюсь, что Ленор что-нибудь со мной сделает, и я не смогу сопротивляться. Вы для него не противники, так что я могу остаться один, без сознания или ещё как. Эта ловушка будет моей последней надеждой. Если такое случится, я буду ранен, опоен, без сознания — близко ко мне не подходите. Быстренько перевяжите, если успеете, и уходите подальше. Подходить ко мне будет можно только через сутки, не раньше.

— А если тебя похитят, увезут куда?

— Можете следить издали, но раньше, чем через сутки, не приближайтесь.

— А если ты за это время умрёшь?

— А если умрёте вы?

Лысый скривился, покрутил головой, словно его коробило от таких перспектив.

— Как-то это всё...

— Это моя гарантия. Ленор всё-таки маг столичной стражи, и кто знает, что он может придумать. Значит, запомни сам и предупреди десятников — теперь двое постоянно на охране повозки с деньгами. Никого, кроме меня, туда не пускать. Никого! И предупреди, что если я потеряю сознание или меня похитят, раньше чем через сутки ко мне не подходить.

Лысый снова сморщился.

— Сделаем, командир.

Я облегчённо перевёл дух. Хоть какая-то, но защита у меня теперь есть, и наёмники не пострадают.

— Ладно, что ты там начал говорить про новости?

Лысый помолчал, словно собираясь с мыслями.

— Амрок, ну, с которым я разговаривал, был сегодня в городе, зашёл в таверну и нечаянно услышал чужой разговор. Вроде один был купец из Сундура. Пьяный, очень злой и постоянно матерящийся. Так вот, из его ругани получается, что где-то впереди на дороге стоит застава, а там солдаты.

— А что тебя удивило? Мы и собирались искать банду дезертиров.

— Дезертиры — это само собой, но на заставе стоят солдаты герцога Велина.

— А это кто такой и откуда взялся?!

Лысый достал свою самодельную карту и начал водить по ней пальцем.

— Вот здесь Даргау, примерно здесь мы. Вот здесь начинаются степи, здесь Сундур, а к северу от него как раз земли королевства Варда. С ними мы вроде как не воюем, но земли герцога Велина как раз на границе. Открыто захватывать земли он не рискнёт, а вот оправить отряды мародёрствовать — это вполне.

— И не боится, что может начаться война?

— Для начала эти отряды надо найти и поймать, а герцог от них сразу откажется — мало ли кто где шляется и творит нехорошие дела. Он их сюда не посылал.

— И если мы их перебьём, то он нам и слова не скажет?

— Нас всего тридцать, а там неизвестно сколько. Может быть и сотня, и две.

— Оооочень интересно — зло протянул я. Будто мне своих бандитов и мятежных баронов не хватает! — Ладно, поехали к купцу, послушаем, что он там говорит.

Городок Ларуза, у которого мы устроили лагерь, был даже не городом, а так, разросшимся посёлком. Единственное его достоинство было в том, что он стоял на главной дороге, идущей через земли Вероны, и здесь купцы, едущие в Сундур или торгующие с кочевниками, могли остановиться и спокойно передохнуть. В городке даже были склады для накопления товаров. Те, кто не хотел или не рисковал ехать дальше, могли прикупить товары прямо на складах. В моё время о таком городке наверное сказали бы «логистический центр».

Единственная таверна «Два кабана» стояла на центральной улочке городка, и больше напоминала укреплённое поместье — трёхметровый забор из заострённых брёвен, большой двор, куда можно было спокойно загнать десятка три повозок. Здание двухэтажное, и как принято, на втором этаже номера, а на первом кухня и обеденный зал.

Когда зашли в таверну, Амрок, которого взяли показать на купца, сразу кивнул на трёх мужчин, сидевших за столом у окна. Крепенькие такие, уверенные в себе мужики в обычной походной одежде. Стол был уставлен посудой, но мужчины уже закончили обедать. Двое просто сидели, поглядывая в окно, а третий, с красным лицом, прикладывался к кружке с вином и что-то бубнил, обводя окружающих пьяным взглядом.

Не спрашивая разрешения, я уселся за стол напротив пьяного. Тот побагровел, и уставился на меня.

— Я тебя сюда не звал... — в голосе было столько угрозы, что в другой раз я бы и не стал с ним связываться, но сейчас мне нужна была информация.

— Поговорить надо.

— Поговорить? — мужик покосился на наёмников, стоявших у меня за спиной — Ну, давай поговорим. Ты вообще кто такой?

— Барон Крайна, Хранитель леди Вероны.

— О! — мужик многозначительно поднял палец, обращаясь к своим спутникам — Ещё одна падла на нашу голову! Столько защитничков развелось, аж повеситься хочется!

— Ты за словами-то следи, а то ведь не погляжу, что ты пьяный — мрачно бросил я.

— А что ты мне сделаешь? — презрительно спросил мужик — Убьёшь? Такая же сволочь, как и прежний Хранитель!

Мужик явно нарывался на скандал, но я сдержался.

— И чем же тебе прежний Хранитель досадил?

— Досадил?! — у мужика на скулах заходили желваки — А ты знаешь, что после его отъезда в каждой пятой семье кормильца оплакивали? Я вон тоже племянника схоронил, а ему и двадцати не было!

— И где он погиб? На городской стене, когда в Хранителя камни с дерьмом швырял? Или может когда ночью охрану вырезали и на штурм поста Хранителя бросились?

— Мы свою свободу защищали! — взъярился мужик.

— Старая песня — отмахнулся я — Как вы кого идёте убивать, так это за свободу и правильно, а как вас начинают убивать, так сразу вопли: «А нас за что?!». Ваш глава, когда просил принять город под защиту леди Вероны, честно сказал, что такова цена ваших желаний.

— Верона? Какая такая Верона? Где эта Верона? — мужик, паясничая, оглянулся по сторонам и даже под стол заглянул — Как налоги собирать, так пожалуста, а как и в самом деле помочь, так нет никого!

— Леди Верона прислала меня.

Мужик оглядел меня.

— Одного?

— Со мной ещё тридцать человек.

— Тридцать? Всего?

— Напомни, сколько было с Хранителем, когда он в первый раз приехал к Сундуру?

Мужик насупился, но всё-таки ответил.

— Полусотня — мрачно бросил он.

— И городу хватило? — продолжал давить я.

— Хватило — мрачно подтвердил купец.

— Город верен присяге или снова решил объявить себя свободным?

— Это уж как получится — мужик хорошенько приложился к кружке.

— Толком можешь сказать?

— А что говорить? Сначала прежний Хранитель постарался, потом армия пришла с кочевниками драться, а когда ушла, по лесам много уродов попряталось. Сначала таились, а потом в банды стали сбиваться. От них худо-бедно отбивались, а теперь ещё и герцог Велина своих солдат прислал. Ездят по дорогам, посты ставят. Как мимо едешь, так за дороги плати. Один раз встретил, считай пятой части товара нет. Ещё раз встретил, ещё плати. Некоторые вообще с полдороги пустыми возвращаются. И как жить? Как семью кормить? — купец снова приложился к кружке и мрачно продолжил — А от герцога в городе подосланные появились, сладкие слова говорят. Мол, если под него уйдём, то сразу и порядок будет. Вот у мужиков мозги уже нароскоряку.

— Сначала леди Вероне поклялись, сейчас к герцогу качнулись. Я приеду — опять назад попроситесь? И долго так болтаться будете?

— Ты сначала порядок наведи, чтобы люди в завтрашнем дне уверились, а потом и спрашивай! Ты приехал и уехал, а нам здесь жить! Пришлёт герцог несколько отрядов, они что можно загребут, а нас по камням раскатают. И жаловаться некому.

Мужик в бессильной ярости с хрустом сжал кулаки.

За столом воцарилась тишина.

— Кочевников не пробовали в помощь нанять? — негромко спросил я.

— Пробовали — отмахнулся купец — У них после той бойни из взрослых остался в лучшем случае один мужик из десяти, остальные малолетки и дети. Им самим бы выжить, но им проще — начнут сильно доставать — они соберутся и уйдут. Степь широкая.

— Широкая — согласился я — А отряды герцога на месте стоят или каждый раз с его земель приезжают?

— Когда как, но есть два места, где у них что-то вроде малых крепостиц.

— Покажешь?

Мужик долго смотрел на меня, и неожиданно кивнул.

— А покажу! — с какой-то отчаянной решимостью кивнул он — Или те уроды сдохнут, или ты. Тогда и будем знать, к кому голову клонить.

— Хотя бы честно — хмыкнул я — Вином угостишь?

— А угощу! — с прежней бравадой отчаяния ответил мужик — Что так, что этак, всё равно житья нет!

Привстав, купец заорал.

— Эй, хозяин, вина сюда! Гулять будем!

Хозяина на месте не оказалось, и мужчина, пошатываясь, двинулся на разборки. Проводив его взглядом, я спросил у его более трезвых спутников:

— Чего это он вразнос пошёл?

— Так достали уже до самой края. Пока сюда ехали, половину товара забрали. Цены задирать станешь — никто ничего не купит, а обратно поедем — можем последнее потерять. Солдаты ведь как прежний Хранитель действуют — вроде дороги открыты, а ехать торговать — только себе в убыток. И в городе сидеть смысла нет — деньги с неба не сыпятся. Кстати, один пост солдаты оборудовали как раз на прежнем посту Хранителя. Подновили там что, казарму небольшую отстроили.

— Сколько там солдат?

— Постоянно с полсотни стоит, да ещё мелкие отряды иногда останавливаются переночевать.

— Да, место там удобное — кивнул я — Как думаете, убивать их или просто настрожиться и выгнать?

Мужики переглянулись.

— Лучше бы, конечно прибить, чтобы неповадно было здесь шастать, только ведь и герцог Велина может осерчать и новые отряды отправить уже по-настоящему грабить и город жечь. Опять же, словами и уговорами их тоже не выгнать.

— Кстати, а где они товары отобранные держат?

Мужики снова переглянулись.

— Так в этих крепостицах и держат. Как наберётся побольше, так приходит обоз и под охраной увозит.

— Значит лучше захватить, настрожиться, а товары забрать — протянул я задумчиво.

Мужики опять переглянулись.

— Э... господин барон, а потом товар куда?

— Пока не знаю. Хозяина всё равно не найти, а устаивать скандал, выясняя, где чей топор или ложка, времени нет да и неинтересно. Наверное, продам здесь за полцены, пусть народ порадуется.

— Так там же наш товар! — возмутился один из мужиков.

— У вас бумаги какие есть или клеймо ставили?

— Да как-то без этого обходились.

— Вот вы оба скажете, что колесо от телеги ваше. Мне-то как вас судить? — Мужики снова переглянулись. Вообще они всё время разговора переглядывались, словно проверяя реакцию соседа или ища подсказки — Ладно, это всё будем решать когда будет чего делить. Где тот пост я примерно знаю, так что завтра тронемся.

— Господин барон, а вы до самого Сундура поедете?

Я кивнул.

— Да, надо посмотреть что да как.

— А можно мы с вами поедем?

— Зачем? Дороги почищу, тогда и езжайте куда хотите.

— Ну... может товар надо будет собрать, перевезти, помочь продать.

У... ловчилы. Даже в такой ситуации стараются своё урвать! И материть вроде как не за что — каждый выживает как может.

— Я поеду завтра утром, а вы как хотите. Ждать никого не буду.

Всю обратную дорогу молчали, да и о чём говорить? Враг известен, а маленькому отряду собраться можно и полчаса.

Командир был мрачен, думая о чём-то своём, да и Лысому было о чём подумать. Вообще-то в молодости его звали Артусом, но когда лет десять назад он начал лысеть, кличка прилипла намертво. Под этой кличкой его уже знали как опытного командира наёмников, с ним считались, кличку произносили уважительно, так что обижаться было бессмысленно. А потом появился Адраг. Дикое предложение, дикие деньги, и всё это запросто, как будто те четыре тысячи золотом были мусором, не стоящим внимания. А ещё многих привлекло непоколебимое спокойствие Адрага. Вышел из таверны, где проходила встреча с бандитами, весь в чужой крови, но был спокоен, словно заходил всего лишь выпить вина.

Когда приехали к Даргау и немного осмотрелись, снова удивил тем, что играл роль обычного стражника. Думали, что предстоит штурм замка, а Адраг отправил зачищать дороги от бандитов. Говорил про бандитов, а сам начал зачищать баронов. Замок барона Донава вообще взял в одиночку, просто вырубая стражников. Из убитых только сам барон Донава. Когда у ворот замка словно зажглось солнце, уже было решили, что всё, пропал Адраг, а он как ни в чём ни бывало встретил их у ворот. Лицо обожженное, одежда дымится, а так жив и здоров. Да ещё и приказал замок не захватывать, а охранять! Два других замка вообще взяли «мимоходом». просто подъезжая к воротам.

Гордиться бы таким командиром, только вот вопросов к нему всё больше и больше. То, что он маг, понятно уже всем. Но почему он это старается скрыть? От кого?! Когда приехал Леран, насторожился, но не более того. Драться не хочет, но приготовил какую-то «бомбу». которая уничтожит всё вокруг. Если эта бомба может убить мага, то почему не сделать это сразу, в открытом бою?

А сегодня, во время разговора в таверне, вёл себя так, словно уже был здесь, и может даже участвовал в делах прежнего Хранителя. Как такое может быть? Узнал из других разговоров? Но он всё время на виду, сам приехал откуда-то издалека, но знает, где раньше был пост Хранителя. Это как? Постоянно всплывают какие-то непонятные мелочи, и уже не знаешь, кем считать своего нанимателя и как называть. Наёмник Адраг? Может быть. Барон Крайна? Очень может быть. Маг? Это однозначно. Хранитель леди Вероны? Вот в это верится всё больше, но как простой наёмник может быть связан с леди Вероной? Звание Хранителя дают крайне редко и только тем, кому доверяют безоговорочно. Как это может быть, если Адраг и Верона знали друг друга от силы пару недель, а Адраг всё это время стоял на посту?! Или у них что-то было раньше?

Ладно, об этом можно гадать бесконечно, а вот завтра предстоят далеко не приятные встречи. С жителями Сундура, у которых о прежнем хранителе остались кровавые воспоминания. С солдатами герцога Велина, которые мечи тоже носят не красоты. Как-то завтра всё сложится? Лысый перебрал в памяти события последних дней и неожиданно для себя хмыкнул — боги, спасите души тех, кто посмеет поднять меч на Хранителя!

До лагеря доехали молча. И разговор оставил тяжёлое впечатление, да ещё я никак не мог для себя решить — что теперь делать с солдатами герцога Велина. С точки зрения властителя этих земель — убивать на месте и развешивать на деревьях, чтобы другим неповадно было заниматься разбоем на моих землях. А с точки зрения большой политики? Герцог может быть и промолчит в этот раз, но вполне может начать гадить при каждом удобном случае. И бандитов может науськать, и обозы, что идут через его земли, такими налогами обложит, что будет хуже грабежа. И что, отпускать этих вояк? Типа, вы, ребята, к нам случайно забрели, заблудились, но пора вам и обратно возвращаться? Не воспримут ли это как слабость? Не поймёт ли герцог ситуацию так, что власть у Вероны есть, но только формальная? Не начнёт ли герцог наглеть ещё больше?

Ответа не было, и я всё больше мрачнел, не зная на что решиться. На ромашке, что ли, погадать?

— Господин барон, к вам господин лорд — раздалось из-за плеча.

Вот без встречи с лордом я бы точно обошёлся, но надо соблюдать хоть какие-то приличия. Я медленно повернулся, с тихим раздражением разглядывая морду мага. Даже поразительно — как он умудряется выглядеть живым человеком, хотя на морде не отражается ни единой эмоции?

Маг отнёсся к моему разглядыванию равнодушно.

— Я подумал над вашим предложением, господин барон, и решил, что сопровождать вас в поездке не очень скажется на сроках. Но я вынужден настаивать на одном условии — я и мои солдаты всё время будем рядом с вами.

— А я, значит, на положении заложника? — усмехнулся я.

— На положении особо охраняемой особы — маг по-прежнему смотрел не мигая — Мне по долгу службы несколько раз доводилось участвовать в подобных мероприятиях, так что за вашу безопасность можно будет не волноваться.

— Ну что ж, если ваши солдаты будут беспрекословно подчиняться моему заместителю, то я не против — легко согласился я.

Маг несколько мгновений молчал, потом спокойно ответил.

— Я отдам соответствующее распоряжение.

— И ещё один неожиданный момент. Среди бандитов оказались и несколько отрядов герцога Велина. Как вы отнесётесь к тому, что придётся убивать и их?

Маг по-прежнему не проявил не единой эмоции. Всё то же неподвижное лицо, всё тот же неподвижный немигающий взгляд.

— Командуете отрядом вы, барон, а я в первую очередь буду обеспечивать вашу безопасность. Во всяком случае, я не буду возражать против мер, какие вы посчитаете нужными, и, в случае необходимости подтвержу даже перед королём, что вы, как Хранитель леди Вероны, были в своём праве.

Сказано был витеевато, но вроде формально правильно. Я командую, а маг всё время рядом.

— Ну что ж, господин лорд, попробуем воевать вместе. Выезжаем завтра утром.

Маг коротко поклонился.

Утренние сборы были короткими. Покормить людей, собрать немудреное лагерное имущество, и всадники стали группироваться в колонну. Впереди я и маг, за нами Лысый и десяток сопровождения Легана. За ними сборная группа солдат, которых набрали в замках, и лишь потом мои наёмники. Почти смешно — одних поставили следить за мной, другие попали вперёд из-за того, что ещё не заслужили доверия, а те, кого я первоначально брал в поход, оказались в безопасном хвосте колонны. Может это и к лучшему? Теперь я могу не осторожничать, и даже если кто из первых рядов и погибнет, то это только облегчит мне разборки с Леганом. Неужели он об этом не подумал?

Наконец Лысый подъехал ко мне и коротко доложил.

— Колонна построена.

Я оглянулся назад. Снова со мной почти полусотня, как в добрые старые времена. Надеюсь, судьба у этих солдат будет другая.

— Вперёд, марш!

Люди и лошади хорошо отдохнули за эти три дня, так что двигались мы достаточно быстро. Ближе к полудню проехали приметную развилку, и я сразу скомандовал держать наготове щиты. Через пару часов начал даже узнавать окружающие холмы, как вдруг Леган предостерегающе поднял руку.

— Вон на том холме наблюдатель.

Я посмотрел в указанном направлении, но в гуще листвы ничего не было видно. Однако... Похоже, Леган как настоящий маг владеет и какими-то поисковыми заклинаниями. Я тоже могу обнаружить врага, но только если он наступит на установленные сторожевые вихри. А вот так, на расстоянии, я никого не найду. Вслух же сказал:

— Всё правильно — пост находится в паре километров отсюда, так что умный командир такие посты поставил бы обязательно. Скорее всего, впереди будет ещё один дозорный.

Дальше ехали молча, настороженно поглядывая по сторонам. Вскоре Леран негромко бросил: «Ещё один справа на дереве». Я даже не обратил на это внимания, жадно вглядываясь вперёд.

Пост, стоящий вплотную к узкому проходу, почти не изменился. Местами выделялись более светлые полосы заменённых брёвен, но в целом всё было как прежде. Земля, выжженная на сотню метров вокруг, так и чернела мертвым пятном. Склоны окружающих холмов, которые я превратил в месиво поваленных деревьев, так и остались месивом, разве что цвет сменился с зелёного на жёлто-коричневый. Где-то там, за постом, мы похоронили солдат, погибших при ночном нападении...

От ностальгических воспоминаний меня оторвал Леран.

— Господин барон, нас встречают...

Я с трудом вернулся к реальности. Из ворот поста к нам и в самом деле направлялось пять всадников. Впереди, скорее всего, офицер. Остальные были одеты и вооружены вполне обычно, и солдат в них можно было заподозрить только по странно одинаковому оружию. Это еще ни о чём не говорило, но обычные наёмники покупали себе оружие сами, и по нему сразу можно было сказать и об удачливости, и об уровне подготовки. А эти... четыре из ларца, одинаковы с лица.

Подъехавший офицер остановился в нескольких шагах и уставился на нас. Леран как-то незаметно сдвинулся назад, оставляя меня наедине с офицером, но тот его маневр заметил сразу. Не знаю, что он подумал, но наглости и самоуверенности на его морде прибавилось.

— Кто такие?

Я не стал начинать разговор с банального: «Ты сам-то кто такой?» и кротко ответил:

— Барон Крайна, Хранитель леди Вероны.

Офицер на мгновение напрягся, но продолжил всё так же нагло.

— Да мне вообще-то без разницы. Приготовить поклажу и повозки к досмотру!

— С кем имею честь разговаривать?

— Не твоего ума дело! Приготовить вещи к осмотру!

— Со мной едет маг столичной стражи лорд Леран. Вы понимаете последствия продолжения разговора в подобном тоне?

Похоже, мужик не понимал, потому что только ухмыльнулся.

— Мне достаточно поднять руку, и вы с магом сразу превратитесь ёжиков.

Я оглянулся на стену поста. Точно, стоят лучники и целятся в нас. Я прикинул, как их лучше бить и снова повернулся к офицеру.

— Стоит вам шевельнуть рукой, и вы сразу лишитесь своих — я оглянулся на стену — восемнадцати лучников. Может поговорим серьёзно?

Дальше всё пошло как-то сумбурно. Офицер начал было поднимать руку, но вдруг скрючился и ткнулся лицом в шею лошади. Я не стал дожидаться залпа лучников, выхватил жезл и повёл рукой, изображая отправку моих любимых огненных «пуль». Для этого жезл был не нужен, он нужен был для оправдания перед Лораном, если тот решить задать мне вопросы.

Лучников со стены будто ветром сдуло. Я повернулся к тем четверым, что приехали с офицером, но те уже сползали с сёдел, утыканные стрелами. Внутри поста раздавались суматошные крики, по верху стены снова появились фигуры солдат. Пришлось ещё раз отправить рой вихрей, и стена снова опустела. Интересно, когда они сообразят, что высовываться — самый быстрый способ самоубийства? Оглянулся на своих и порадовался — большинство спешилось и встали в линию, прикрываясь щитами. За их спинами десяток лучников со взведёнными луками. Молодец, Лысый, успел вымуштровать даже новичков!

Ситуация получалась патовая — я не хотел отправлять своих на стену, а противник теперь предпочёл не высовываться, ожидая как раз штурма. Я припомнил планировку поста и подозвал Лысого.

— Вон в том месте — я указал на стену — должны стоять только брёвна без помостков. Сейчас я этот кусок срежу, уроню, а ты сразу отправляй конных. Пусть рубят не жалея.

Лысый подскакал к солдатам Лерана, что-то им прокричал, и те послушно двинулись к стене. Получилось удачно — я несколькими движениями вырезал проём метров пять шириной, кусок стены плавно рухнул внутрь, я успел пустить ещё горсть вихрей в мелькавших в проёме солдат, и тут же внутрь ворвались конные и началась рубка. Следом ворвались и остальные наёмники.

Получилось как-то странно — мы с Лераном остались снаружи, а все наши солдаты бились внутри поста. Я уже хотел двинуться на помощь, но крики и звон оружия быстро стихли.

— Теперь можно и нам — Леран неспешно двинул коня.

Внутри поста было настоящее побоище, трупы на каждом шагу, но в привычной форме наёмников вроде не было. Леран почему-то двинулся не казарме, где собирались наши солдаты, а вдоль стены, внимательно присматриваясь к трупам.

У казармы перевязывали раненных, но вроде тяжёлых не было, все глядели по сторонам вполне осмысленно, без гримас боли. Большинство же занялись любимым делом — шарить по карманам и собирать оружие.

Подошедший Лысый утерся рукавом, размазывая брызги крови, и коротко доложил.

— Убитых нет. Ранено пятеро новеньких и трое наших.

— Они теперь все наши — поправил я его.

— Ранено пятеро из нового набора и трое из первого — послушно поправился Лысый.

Я огляделся по сторонам.

— Даже не верится. Столько трупов, а у нас всего несколько раненых.

— Так никто ведь не ожидал, что стена рухнет в самый неподходящий момент, и ворвутся конные. Наверное, с полсотни на стене полегли, а остальные только доспехи одевали. Кстати, командир, солдаты у лорда непростые — рубились хорошо, но лезли напролом, словно ничего не боялись. И раненых у них нет, хотя я сам видел, как их несколько раз мечи доставали. Без магии тут не обошлось.

— Думаешь, они — маги?

— Вряд ли их столько в одном месте соберётся, а вот то, что у них были защитные амулеты — это почти наверняка. Если начнётся заварушка, нам против них не устоять. У нас тоже есть штук пять амулетов, но всё равно не устоим.

— Если будет заварушка, вам от них и от меня надо бежать — я тебе уже говорил. В самом крайнем случае издалека проследите куда меня повезут.

— Командир, давай не будем о грустном в такой день. Да, трофеи-то нам достанутся или придётся с теми, с лордовскими делиться? Там ещё половина казармы товарами забита.

— Если по количеству солдат делить, вам всё равно три четверти достанется. Ладно, я спрошу у Лорана, но ругаться из-за лишнего мешка не стану.

— Из-за мешка и я не стану, но полсотни солдат на стене ты один убил, да и мы ещё руку приложили.

Я невольно усмехнулся такой неистребимой прижимистости.

— Ты же знаешь, я на эти трофеи не претендую.

— Значит, между остальными поделим.

— Стоп! — остановил я его — Делить пока ничего не будем, может придётся в Сундуре по дешёвке продать.

— Это почему это?

— Город рядом, нам не таскаться. Да и оружие им сейчас наверное очень нужно. А тут вроде неплохое, чуть ли не армейское.

— Как скажешь, командир — с сомнением протянул Лысый — Что с трупами делать?

— С трупами? — я оглянулся на окружающий лес — Развесить бы их на деревьях, так ведь вони сколько будет, да и не по-людски как-то. Похороните их с той стороны дороги — будет и уважение как к солдатам, и остальным напоминание.

Лысый отправился раздавать приказы, а ко мне подъехал Леран.

— Ваши заклинания, барон, оказались весьма эффективными. Я проехался вдоль стены и насчитал сорок шесть трупов. И практически все убиты в голову. Не поделитесь секретом — как такое возможно?

Я чуть было не ляпнул: «Какие ещё заклинания?». но тут дошло, что у нас с Лераном разное представление о магии. Для него это строгая теория, заклинания, энергии, а для меня всего лишь всевозможные разновидности и комбинации вихрей. И как у меня получается придавать им нужные свойства — известно лишь богам и драконьей сущности, прячущейся во мне. Стараясь отвести от себя подозрения, указал на жезл за поясом.

— Это всё он, господин Леран. Как это происходит — не спрашивайте, всё равно не знаю. Иногда вылетают оглушающие... хм... заряды, иногда ударные, убивающие. Как они так точно попадают цель — просто не знаю.

— Множественные заклинания, которые сами находят цель. Минимум затрат и максимум результата — задумчиво протянул маг — Надо подумать об этом, а то ведь я в такой ситуации скорее всего ударил бы огнём. Дыра в стене, а потери составили бы человек десять. Кстати, барон, а как вам удалось снести часть стены? Огня не было, ударной волны тоже.

Мне стали надоедать вопросы, на которые я всё равно не мог дать ответ.

— Это всё жезл, господин Леран.

— Жезл, который исполняет желания своего хозяина — Леран не сводил с меня взгляда — Я чувствую, что он переполнен энергией, но не вижу ни единого признака заклинаний. Может он просто источник, а всё остальное делаете вы, барон?

— Ничего не могу сказать. Жезл мне помогает, спасает, а больше меня и не интересует.

— И где вы добыли такое сокровище?

— Вы задаёте неудобные вопросы — усмехнулся я — Меня пока волнуют более приземлённые вещи. Вернее, моих солдат. Они говорят, что трофеев довольно много и спрашивают, как мы будем их делить.

— Меня интересует только... ну, вы знаете что — равнодушно отметил маг.

— А ваших солдат?

— Им уже заплачено. Такая мелочь — маг кивнул на груду оружия невдалеке — их тоже не интересует. Поступайте на своё усмотрение. Кстати, пока можно поговорить с тем солдатом, который так неучтиво нас встретил.

— А разве он жив?

— Конечно. Я использовал заклинание, вызывающее паралич и судороги. Удобная, знаете, вещь при захвате преступников. Думаю, он уже немного пришёл в себя. Во всяком случае, говорить сможет.

Наёмники, получив ясные указания, были заняты делом. Человек десять уже начали копать могилу, а остальные таскали трупы к быстро углубляющейся яме. Трупам уже было всё равно, но кровавые следы, тянущиеся за ними, напрочь испортили настроение. Сколько уже убивал, и каждый раз после боя сомнения — а может можно было как-то по-другому? Вздохнув, кивнул магу.

— Да неплохо бы и поговорить.

Офицера уже стащили с лошади, забрали оружие, но добивать не стали, и теперь он лежал на спине и скрипел зубами от ярости. Несколько раз пытался повернуться на бок и снова заваливался.

Подъехав к нему, мы спешились и несколько минут просто наблюдали за его мучениями. Это бесило его, и, наконец, он не выдержал.

— Су.и, уроды! Дайте мне только встать, я вас на кусочки порежу!

Леран смотрел на попытки пленного встать совершенно равнодушно.

— Похоже, барон, нам попался храбрый, но очень глупый офицер. Потерял всех своих солдат, а единственная мысль в его голове — только встать и порубить нас на кусочки.

— Как всех?! — пленный замер.

Я присел рядом с ним.

— А ты что, так и не понял, что я говорил о маге столичной стражи не просто так? — Леран покосился на меня, но промолчал — Все, кто были на посту, перебиты, и теперь ты нас почти не интересуешь. Если ты всего лишь обычный бандит, то тебя повесят. Если ты имеешь какое-то отношение к герцогу Велина, то я отправлю тебя к нему с небольшим посланием. Выбирай.

Пленник долго молчал, зло сверкая глазами, потом обмяк.

— Спрашивайте.

— Кто ты такой? Что за люди были с тобой?

— Десятник Данар на службе герцога Велина. Остальные тоже служили у герцога.

— Десятник? — удивился я — Десятнику дали в подчинение сотню?

— Командовал сотник Шик, а я был старшим при досмотре.

— И где сотник?

— Вроде отдыхал в казарме.

— Значит, боги упокоят его душу. Как вы здесь оказались?

— Был приказ.

— Чей приказ?

— Как чей? Герцога.

— И что вам приказали?

— Встать на дорогах, собирать дорожные сборы так, чтобы все взвыли.

— И вы не знали, что вы на землях леди Вероны?

Пленный опустил взгляд.

— Нам приказали, мы выполняли.

— Ещё отряды герцога здесь есть?

— Я про это не знаю. Из нашей сотни три десятка здесь стояли, а остальные были в разъездах. Вчера все собрались, а сегодня вот...

— Почему все и в один день?

Пленный чуть замялся.

— Завтра должен прийти обоз за барахлом, что мы здесь собрали.

— Мда, удачно это мы заехали — протянул я — И искать никого не надо. Ну что ж, завтра заберём обоз, будет на чём везти. А к тебе будет поручение. Сегодня отдохнёшь, а завтра, как тот обоз заберём, поедешь с посланием к герцогу.

— Меня повесят.

— А у тебя есть выбор? — пленник промолчал — Об уничтожении отряда можешь рассказывать что хочешь. Можешь правду, можешь сказку о том, что подло напали ночью. Мне без разницы. Главное, что должен услышать герцог — что у леди Вероны появился Хранитель, и для начала он решил навести порядок на дорогах. Что Хранителю помогает столичный маг лорд Леран. И самое главное — Хранитель леди Вероны барон Крайна считает случившееся всего лишь самоуправством разболтавшихся солдат и не будет придавать этому значения. Барон Крайна рассчитывает на хорошие отношения с герцогом Велина.

Десятник долго молчал, и вдруг прорычал:

— Герцог вам этого не простит!

Я только вздохнул.

— Хочешь насладиться таким зрелищем? — пленник зло стиснул зубы — Тогда завтра, на лошади, поедешь быстро-быстро и доложишь. Можешь сказать, что мы поедем в Сундур и проведём там несколько дней. Хозяйка этих земель — леди Верона и она будет рада гостям и купцам. А если кому-то захочется пошалить, то разбираться буду уже я. Всё понятно?

Пленник смотрел с ненавистью, но кивнул. Ну и ладушки. Подозвав пару наёмников, указал на пленного.

— Связать. Охранять. Завтра он нужен мне живой и здоровый. Выполнять!

Вечер прошёл спокойно. Пост был залит кровью, и лагерь устроили чуть в стороне. Не очень приятное соседство — в ста метрах братская могила и пахнущий смертью пост, но что делать. Мне показалось правильным сделать именно так.

Дорогой всё-таки пользовались, и надо было видеть лица возниц, когда они подъезжали к проходу и оказывались на залитой кровью дороге. Недоумение, растерянность, страх. Ехали, готовясь к смерти, но на них никто не обращал внимания. Ну, как не обращали — просто не трогали. Правда, я приказал задерживать тех, кто ехал в сторону Сундура. Вежливо задерживать, чтобы не сболтнули чего лишнего по дороге. Наёмники просто предупреждали, что придётся ночь провести здесь, а в путь тронутся завтра. Так надо. По военной надобности. Люди пугались, но подчинялись. А ближе к вечеру я уже заметил несколько чужих у наших костров. Подходили, о чём-то разговаривали, но к ночи страхи вроде улеглись.

Данар не обманул, и на следующий день ближе к обеду появился и обоз из восемнадцати повозок в сопровождении десятка солдат. Те очень удивились, увидев нас, даже схватились за мечи, но, стоило нашим лучником поднять луки и натянуть тетиву, как весь боевой пыл пропал. Ничего в этом зазорного не было, и я даже оставил оружие умному десятнику. Охрану разоружили, дали всем лошадей и пожелали лёгкой дороги домой. С ними же уехал и Данар. А вот возниц я оставил. Дали каждому по золотому и поставили в известность, что несколько дней придётся поработать на меня.

А дальше сплошная нудятина — загнать повозки на пост, загрузить оружие и товары. Я не вмешивался, лишь иногда заходил посмотреть на наёмников, деловито снующих с мешками и ящиками на спинах. Когда закончили погрузку, было уже часа три, но я не стал задерживаться — до Сундура ехать часа четыре, и даже если нас не пустят в сам город, можно будет переночевать и в пригороде.

Когда колонна построилась, я даже чуть ужаснулся — почти пять десятков всадников, два десятка повозок, полсотни запасных лошадей, захваченных на посту. Надо срочно избавляться от барахла, а то не боевой отряд получается, а какой-то караван купеческий.

Ладно, в Сундуре разберёмся.

Лейтенант Зехард закончил привычный ежедневный доклад, но в конце замялся.

— Говорите же — подбодрила его Верона.

— Даже не знаю как сказать — лейтенант был мрачен — Последнюю неделю происходят странные вещи, и я не знаю, как это объяснить.

— И что за странности?

— За последнюю неделю мне доложили о трёх случаях. Короче, начали находить людей, повешенных на деревьях вдоль дорог.

— Опять бандиты зверствуют?

— Непонятно. Об ограблениях или исчезновении обозов пока никто не сообщал, да к тому же у каждого из повешенных на груди была табличка «Разбойник». У многих были раны, как будто их захватили в бою, а потом повесили. В одной группе было пять человек, в других семь и восемь.

— Может кто-то сводит счёты, и таким образом пытается отвести от себя подозрения?

— Не знаю, госпожа. Так мог бы поступить отряд стражи, захвативший бандитов во время разбоя, но наши люди этого не делали.

— Тогда кто?

— Я не знаю — помрачнел лейтенант — На дорогах стало спокойнее, но мне очень не нравится, что где-то рядом действуют неизвестные вооружённые люди. Это ведь может оказаться и более крупная банда, которая решила зачистить территорию для себя.

— Странная получается банда — задумчиво произнесла Верона — Сама не грабит, а конкурентов устраняет. А может они решили нам немного помочь?

— Помочь? Нам? С какой стати? И кто это «они».

— Ну... мало ли людей на свете — Верона вдруг улыбнулась — Во всяком случае, хуже пока не становится; на дорогах, как вы говорите, стало спокойнее — лейтенант кивнул — Тогда просто подождём, что будет дальше. И это... не слишком усердствуйте в поиске этих людей. Если уж у них лучше получается разбираться с разбойниками, пусть действуют, не будем им мешать.

— А если...

— Вот когда случится это «если». тогда и будем думать. У нас пока не так много хороших новостей, так что я готова принять помощь даже этих неизвестных помощников. Пока они занимаются не грабежами, а борьбой с другими бандами, я буду смотреть сквозь пальцы на повешенных вдоль дорог. Да ещё и с такой понятной табличкой. Сообщайте мне обо всех новых случаях, но с поисками не усердствуйте.

— Слушаюсь, госпожа.

Пройдясь по кабинету, Верона остановилась у окна.

— Интересно, как он умудряется это делать? — прошептала она.

То, что это дело рук Гордана (или Адрага, как он представился при последней встрече), она почти не сомневалась — у неё просто не было влиятельных знакомых, которые стали бы что-то делать для неё бескорыстно. И только у Гордана получалось делать совершенно дикие нелогичные поступки, которые в итоге всегда защищали её, Верону. Как ему это удаётся? Он сейчас где-то там, на востоке. Уехал один, и вдруг оказалось, что у него уже целый отряд. Уехал, но и здесь кто-то остался и сейчас помогает наводить порядок на дорогах. Когда всё немного наладится, она обязательно примет этих людей на службу, а Гордана назначит командиром. Хотя, зачем ему эта должность? Немного взбрыкнул, когда она предложила ему звание Хранителя, и тут же сам себе его присвоил, как только нужно было проявить власть. Ну и пусть, она не против. Пусть называет себя как хочет, лишь бы был рядом. Интересно, чем он сейчас занят?

Ответ пришёл даже раньше, чем хотелось бы.

Уже начали накрывать стол к обеду, как вдруг снова вошёл лейтенант Зехард.

— Госпожа, приехала баронесса Донова с шестью солдатами. У них что-то странное — баронесса сказала, что хочет с вами поговорить и старший из солдат говорит, что должен с вами поговорить лично.

— Солдат охраны в присутствии баронессы?!

— Да. Говорит, что у него поручение вашего Хранителя.

— Адрага? Тогда зови его первым.

Лейтенант кивнул и вышел, а Верона прошлась по залу. Что могло случиться? Зачем баронесса Денова приехала к ней? Почему её солдат исполняет поручение Адрага?!

Вскоре послышались шаги и в зал вошли трое солдат в сопровождении лейтенанта. Двое несли небольшой сундучок и по знаку третьего поставили его невдалеке от Вероны, присевшей в кресло. Поклонились и сразу ушли.

Оставшийся солдат выглядел как и любой другой солдат после долгой дороги — усталое лицо, пропылённая одежда. Коротко поклонился Вероне.

— Что ты хотел?

— По поручению господина Хранителя доставил в ваш замок баронессу Донава и ящик с тысячей золотых. Прошу принять, госпожа Верона.

— Доставил? — почему-то Верону резануло именно слово — Почему ты так говоришь о своей госпоже?

— Неделю назад я принёс присягу верности вам, госпожа Верона.

Наступила недоуменная тишина. Верона даже чуть потрясла головой от таких неожиданных слов.

— Так, подожди, а то я ничего не понимаю. Рассказывай всё с самого начала.

Солдат переступил с ноги на ногу.

— Да я особо-то ничего и не знаю, госпожа. Зовут Валкул, служил десятником у барона Донава. С неделю назад всех подняли по тревоге. Меня оставили охранять ворота, а барон Донава забрал почти всех солдат и куда-то уехал. На следующий день вернулся, но из полусотни, что уехала с ним, осталось только двадцать солдат. Барон был очень зол и сразу загнал всех на стены, а к вечеру у замка появились какой-то отряд. Один из них подъехал к воротом, сказал, что он ваш Хранитель, а барон Донава приказал в него стрелять.

— Ранили? — тихим голосом спросила Верона.

— Да нет, все стрелы только щепками разлетались, а Хранителю хоть бы что. Ночью ждали нападения, но всё было тихо. Я и ещё трое солдат у ворот стояли, как вдруг господин Хранитель спустился со стены, как будто там никого и не было. Сказал нам, что ему нужен только барон Донава. Тут они драться начали, огонь в друг друга бросать, и от барона Донава вообще только труп дымящийся остался. Хранитель приказал нам ждать в казарме, а потом туда стали приносить солдат, что стояли на стенах. Они все были без сознания. Ночь была длинная, многие очнулись, и мы много говорили, пытаясь понять что происходит. Солдаты, что уезжали с бароном, сказали, что они ездили ловить какую-то большую банду. Там ещё были бароны Дерн и Вердал со своими отрядами. Они устроили засаду, банда появилась, а когда начался бой, все погибли. Спаслись только барон Донава и двадцать солдат, что были с ним. Ну так вот, утром нас выпустили, и ваш Хранитель, леди Верона, сказал, что не будет нас наказывать. Что во всём виноваты бароны Донава, Дерн и Вердал. Что они совершили измену и пытались убить его за то, что он ваш Хранитель, и не хотели приносить присягу вам, госпожа Верона. А потом он сказал, что ему нужны люди, и раз мы остались без господина, то он может взять нас к себе. Ну, мы подумали — подумали, и четырнадцать человек согласилось. Прямо во дворе господин барон принял нашу присягу. Восемь человек поехали с господином бароном, а мне и ещё пятерым господин Хранитель приказал доставить баронессу к вам. Сказал, что весь род Донава замешан в измене и теперь его судьбу будет решать король. А ждать его решения баронесса должна здесь, в Даргау. А ещё он сказал, чтобы я лично передал вам этот ящик с деньгами.

— А деньги откуда?

— Из сокровищницы барона Донава. Остальное господин Хранитель забрал с собой.

— Он что, ещё куда-то поехал?

— Так ведь замки баронов Дерна и Вердала без хозяев остались. В замке барона Донава господин Хранитель оставил десять своих солдат и пятнадцать раненых после той засады. В других замках тоже вроде хотел оставить человек по десять. Вот, в общем-то, и всё, что я знаю.

Верона удручённо покачала головой.

— Да уж, а я-то сожалела, что новостей нет. Ладно, Валдал, иди отдыхай. Что Хранитель приказал делать после того как... сопроводите баронессу?

— Сказал, что мы будем в распоряжении лейтенанта Зехарда.

— Хорошо, идите, все вопросы теперь будете решать с лейтенантом.

Десятник не тронулся с места.

— Прошу прощения, госпожа, но я дал слово господину Хранителю, что доставлю деньги в целости. Прошу проверить, чтобы я ушёл со спокойной душой.

Верона кивнула лейтенанту, и тот открыл крышку сундучка. Видя, как много это значит для Валдала, Верона подошла и взяла несколько монет из сундука. Золото. Сейчас её мысли были совсем о другом, но надо закончить маленький спектакль. Ссыпав монеты обратно, она повернулась к десятнику.

— Ты честно доставил деньги, и я их приняла. Иди отдыхай.

Валдал облегчённо вдохнул и даже как-то обмяк.

— Слушаюсь, госпожа.

— И вы, лейтенант, идите, мне надо подумать.

Стоило двери за мужчинами закрыться, как Верона не удержалась и в раздражении стукнула кулачком по столу.

— Ну, Гордан, ну, зараза! Ну чем тебе бароны-то не угодили?! Мало тебе было того кровавого дня, так решил ещё троих убить? Сидели в своих замках, никого не трогали. Как мне теперь перед королём оправдываться?

Верона стала быстро ходить по зале, пытаясь унять бушующие чувства, потом вдруг схватилась за живот и осторожно опустилась в кресло.

— Спокойно, только спокойно — она несколько раз глубоко вздохнула — Мне нельзя волноваться, ребёнку нельзя волноваться. Ничего страшного не случилось, просто этот идиот опять начал действовать в своей идиотской манере. Но ничего страшного не случилось. Надеюсь.

Она ещё несколько раз глубоко вздохнула, посидела, закрыв глаза.

— Ладно, примем за основу, что Гордан прав. Он всегда прав, только это не всем и не сразу становится понятно. Что, собственно случилось? Несколько баронов, живущих на моей земле, так и не принёсших мне присягу, устраивают засаду и пытаются убить моего Хранителя. Человека, представляющего мою власть. Какое наказание может быть за это? По закону, вассал поднявший руку на своего господина, а Гордан мой Хранитель, должен быть казнён, что Гордан и сделал в открытом бою. Что ему за это будет? Только награда. Если, конечно, всё было именно так, как рассказал этот солдат. А если всё было не так или не совсем так? Ждать, пока вернётся Гордан? Когда он вернётся? Сделать я пока ничего не могу, но надо выслушать и баронессу Донава. Возможно, она расскажет что-то ещё, тогда и буду думать, что писать королю.

Посидев ещё немного, Верона взяла со стола маленький колокольчик и позвонила. Когда появился слуга, она коротко сказала:

— Пригласи баронессу Донава.

Верона снова прошлась, настраиваясь на разговор. Она пока знает очень мало, но в любом случае, она — госпожа, а баронесса возможно замешана в заговоре против неё. Из этого и будем исходить. Гордан прав — лишать женщину жизни нельзя, и её судьбу, и судьбу её рода должен решать король. А она должна составить своё мнение и приготовить обоснованное письмо королю. И опять же, без Гордана сделать это не получится. Она вдруг остановилась. А что ей теперь делать с тремя замками и землями вокруг них?! Кто будет ими управлять и защищать?! Где взять столько верных людей? Ну, Гордан, ну, зараза!

Дверь в зал открылась и слуга хорошо поставленным голосом известил:

— Баронесса Донава!

Верона никогда раньше не видела баронессу и теперь очень внимательно смотрела на вошедшую женщину. Довольно высокая, худощавая, в строгом дорожном платье. Держится почти высокомерно, и весь её вид, резковатые движения, поджатые губы говорили о том, что она настроена на бой. Пусть и словесный, но бой.

Подошла, изобразила лёгкий книксен. Верона чуть склонила голову в приветствии. Полагалось бы поздороваться, спросить о здоровье, но в данном случае это прозвучало бы как насмешка.

— Как добрались, баронесса?

— Плохо, очень плохо. Меня везли как преступницу, под конвоем! И кто? Собственные солдаты, продавшиеся за горсть золота!

— Вас оскорбляли или вели себя непочтительно?

— И что, вы их накажете? — скривилась баронесса.

— Пока я пытаюсь разобраться в произошедшем — спокойно ответила Верона — Честно говоря, ваше появление стало для меня полной неожиданностью.

— Да неужели? — баронесса снова скривилась — Вы ещё скажите, что это не вы отправили своего пса убивать ваших вассалов.

— Вассалы приносят клятву верности, но что-то я не помню, чтобы ваш муж или сын сделали это — так же спокойно ответила Верона — К тому же я пока даже не знаю, что же произошло с вами и вашим сыном. Может, расскажете?

— О чём? О подлом нападении? О жуткой резне, устроенной вашим убийцей? Явился в наш мирный край тайком, с бандой головорезов, и когда мой сын с друзьями попытался их остановить, подло убил. Всех убил! А потом ночью пробрался в наш замок, перебил охрану и убил моего сына! Подлость этого человека не знает границ! Ну, ничего, я всё написала в письме и уже отправила его королю! Этот убийца будет наказан!

Женщина чуть не сорвалась в крик и резко замолчала, стараясь сдержать бушующую ярость. Смотреть на баронессу было неприятно, но Верона сразу уловила нестыковки в её словах.

— Если я правильно поняла, ваш сын знал, что к нему едет мой Хранитель?

— Он знал, что к нему едет убийца!

— Повторю вопрос — Верона была спокойна — Ваш сын знал, что к нему едет мой Хранитель, мой доверенный человек, и поэтому хотел его убить?

Баронесса зло поджала губы.

— Мой сын хотел защитить людей от банды убийц и грабителей!

— И кого именно эта банда убила и ограбила? — на этот раз баронесса промолчала, и Верона сразу потеряла интерес к разговору — К сожалению, баронесса, мне рассказали и другую версию событий, и они не в пользу вашего сына. Но в одном вы правы — судить действия моего Хранителя и вашего сына будет король. До тех пор вам придётся погостить в моём замке.

— В подземелье на цепи? — презрительно скривилась баронесса.

— Вам предоставят гостевые покои и будут обращаться как с почётной гостьей. До тех пор, пока король не примет решение о вашей судьбе — с лёгкой угрозой закончила Верона. Баронесса побледнела, но удержалась от бессмысленных угроз и склонила голову — Вы можете удалиться.

Когда дверь за баронессой закрылась, Верона снова взялась за колокольчик.

— Управляющего и лейтенанта ко мне!

Когда те явились, она уже успокоилась.

— Значит так. Баронесса Донава остаётся гостить у нас до особого распоряжения. Приготовить для неё гостевые покои подальше от моих и относиться к ней согласно её ранга — управляющий кивнул — Обеспечить ей охрану. Не стражу как обвиняемой в тяжком преступлении, а именно охрану как благородной гостье — теперь кивнул лейтенант — Баронесса вольна делать что пожелает. В разумных пределах, конечно. И ещё, Зехард, тех солдат, что прибыли с ней, держите от неё подальше. За пределы замка их тоже не посылать — лейтенант насторожился, но Верона сразу пояснила — Очень может быть, что они станут свидетелями в очень важном деле. Они нужны мне живые и здоровые. Кстати, где они сейчас?

— Обустраиваются. На довольствие их уже поставили, места в казарме дали. Сегодня будут мыться, стираться, отдыхать, а завтра пойдут в караул.

— Береги их — повторила Верона.

Когда мужчины ушли, Верона снова стала прохаживаться по залу. Ну, Гордан, ну зараза! Что теперь делать с замками? Где брать людей? Как это скажется на торговле? Кто будет платить налоги? Что писать королю? Всё новые и новые вопросы вдобавок к десяткам других, которые необходимо решить в ближайшие дни, недели и месяцы.

В душе снова колыхнулась раздражение — Гордан, поди, сейчас развлекается в какой-нибудь таверне, пьянствует, а ей вот приходится тащить на себе весь это груз. Ну, ничего, вернётся, она его быстренько впряжёт в дела по-настоящему, а то привык шляться неизвестно где и заниматься непонятно чем. Верона остановилась и вздохнула — какие глупости лезут в голову. Лишь бы живой, лишь бы вернулся.

До города было часа четыре езды, так что я приказал не расслабляться. Крупных банд быть не должно, мелкие сами от нас сбегут, но никто не может сказать, как поступят горожане. Прошлый раз я пролил немало крови, так что появление нового Хранителя может стать для них как красная тряпка для быка. Присягу приняли, но за полгода безвластия мало ли что у них сдвинулась в мозгах. А тут ещё герцог Велин может решить поквитаться за свой уничтоженный отряд, и приведёт новых солдат. В случае открытого боя их количество роли играть не будет — достаточно несколько ударов моими любимыми огненными пулями, и от любого войска останутся только дырявые трупы. Могут помешать маги, но и для них можно что-нибудь придумать. Те же кумулятивные заряды себя хорошо показали. На самый крайний случай можно использовать удар драконьей лапой. С этим вроде понятно. А что делать с городом, если меня опять встретят камнями и дерьмом? Снова убивать? Совершенно не хочется. Оставить их жить сами по себе? Это уже было, и закончилось только новой кровью. Тогда что, успокаивать себя мыслью, что убив ещё тысячу, я спасу остальных? От чего спасу? От жизни свободными? Звучит красиво, только вот надо быть очень сильными, чтобы объявлять себя свободными, иначе сожрут более сильные соседи. Слова про свободу хороши для митингов, а большинство людей предпочтёт спокойную жизнь в крупном государстве. Придётся платить налоги, зато хоть какая-то защита и стабильность.

А может всё-таки дать им такой желанный статус свободного города? И чем он будет отличаться от нынешнего? Мэр у них свой, ополчение своё. Разве что налоги Вероне платят, да за дополнительной защитой могут обратиться. А что выиграет Верона? Вот тут моих знаний точно не хватает. Вся эта средневековая экономика, принципы построения государств, объединения-разъединения. Это надо с Вероной советоваться, это не мечом махнуть, вихрями ударить. Это работа на годы и годы.

Так за размышлениями о будущем устройстве земель и прошла дорога.

Когда подъехали к пригороду Сундура, я приказал остановиться. Дорога шла между сплошными заборами из брёвен, и я прекрасно помнил то ощущение, когда на тебя смотрят из каждой щели, и не знаешь, просто смотрят или уже стрелу или копьё приготовили. И объехать не получится, и въезжать не хочется. Но и стоять на одном месте не получится. Надо что-то решать. В душе вдруг поднялась злость на собственную нерешительность страх и я решил — сожгу! Вот стоит кому-нибудь только пустить стрелу или выйти с обнажённым мечом — сожгу к чёртовой матери! Я здесь хозяин, и город будет жить по моим правилам! Я это уже обещал прошлый раз, так что нечего нюни распускать.

Я обернулся к Лысому.

— Едем спокойно, никого не трогаем, но смотрим во все глаза. Если будет нападение — не церемониться.

Тот кивнул.

Всё оказалось не так страшно, как я думал. Видимо, те несколько повозок, что ночевали с нами и уехали, как только мы захватили обоз герцога, здесь уже побывали и успели предупредить. Дорога была пустынна, но несколько раз я заметил заинтересованные взгляды мальчишек, выглядывавших из-за заборов, потом даже несколько мужчин, стоявших у ворот своих домов. Может и обойдётся?

Проехали ещё немного, и увидели открытые ворота большого подворья с потемневшей вывеской над крыльцом. Вроде таверна какая-то. Я подъехал к дому и, не слезая с коня, постучал в окно. Почти сразу вышел настороженно смотрящий мужик в переднике.

— Таверна?

— Ну да.

— У меня человек шестьдесят, двадцать три повозки и под сотню лошадей. Сможешь всех принять и накормить?

Мужик озадаченно посмотрел на наш отряд, даже почесал в затылке.

— Это только если кормить по очереди. Часть лошадей придётся вон в тот загон отправить, а спать придётся на сеновале — у меня комнат только человек на двадцать.

Я оглянулся на Лысого.

— Все повозки в этот двор. Выставить охрану. Командуй, а я пока на городские стены посмотрю.

Лысый, похоже, понял мои слова по-своему.

— Командир, это всё-таки город, а не замок. Нас мало, и на улицах мы просто потеряемся.

— А кто сказал, что мы его будем брать? Если с нами по-хорошему, то просто съездим поздороваться.

Лысый не стал уточнять, что будет, если «по-плохому» и пошёл командовать.

Двор таверны был достаточно большим, и туда почти свободно вошли все повозки и десятка три лошадей. Остальных отправили в загон. Сразу же образовалась очередь у колодца и поилок — самому умыться и своего коня напоить.

Моего присутствия не требовалось (со всей текучкой Лысый прекрасно справлялся и сам), так что я неспешно двинулся к городу. Ко мне тут же пристроился Леран, два наемника из моего отряда и парочка из тех, что приехали вместе с Лераном. Всё это уже стало обыденностью, так что я почти не обращал на это внимания. Ну, мания у человека меня защищать. Не из любви ко мне, корыстно, но с разговорами Леран не лез, просто ехал рядом. Ну и пусть едет, мне не жалко. Был даже небольшой плюс — выглядел Леран несравнимо представительней, чем я, так что некоторые вопросы решались удивительно просто — стоило кому-нибудь увидеть неподвижное лицо мага за моим плечом, и желание спорить пропадало мгновенно.

Стены Сундура было видно издалека, но я всё таки проехал пригород и остановился лишь когда выехал на широкую полосу свободной земли, отделявшую стены от пригорода. Дежавю какое-то — на стенах толпилось не меньше сотни вооружённых людей. Ворота открыты, снуют люди и повозки, но люди на стенах живо напоминали тот день, когда я приехал сюда в первый раз. Тоже сновали люди, но стоило приблизиться, как ворота закрылись, а со стен полетели ругань, камни и дерьмо. Я тогда погорячился, снёс центральную надвратную башню да и угловые башни заодно. Пролом в стене уже заложили, но наспех, лишь бы закрыть дыру. И ворота поставили, они ещё выделяются светлыми досками, но тоже лишь бы поставить. Никакого серьёзного препятствия они из себя не представляли.

Я продолжал рассматривать стены и никак не мог для себя решить — что же мне с этим городом делать? Можно въехать в город, прогуляться по улицам, посмотреть что и как. А если как в прошлый раз закроют ворота перед самым носом? Снова всё крушить и убивать, требуя покорности? Меня даже передёрнуло от такой перспективы. Нет, сегодня будем есть, отдыхать, отсыпаться, а завтра видно будет. Пока у меня одна главная задача — дождаться новостей о действиях герцога Велана. Всё остальное подождёт.

Развернув коня, я неспешно двинулся обратно.

Людей было относительно много, и таверна превратилась в рабочую столовую во время обеда. Я приказал кормить всех без ограничений (всё оплачено), и столы ломились от еды. Наёмники — это понятно, здоровые мужики с дороги, но особенно налегали на еду возничие, может быть впервые в жизни получившие возможность есть сколько влезет.

Мне с Лысым, как командирам, полагался отдельный стол, и мы ели не спеша. Даже кувшин с вином стоял, но мы не особо налегали на выпивку. Всё-таки ответственность за жизни десятков людей накладывает неписанные ограничения, и возможность есть за отдельным столом было сущей мелочью, чисто внешней компенсацией за постоянное напряжение.

Маг тоже сидел за отдельным столом, но к нему по собственному желанию никто бы и так не сел. Голый череп, немигающий взгляд, физически ощущаемая аура угрюмой силы напрочь отбивали желание сидеть рядом и уж тем более откровенничать. Маг, как обычно, ничем не проявлял, что его это обижает или льстит самолюбию. Просто сидел, ел, поглядывал по сторонам, ничем не проявляя своих эмоций.

Насытившись, я засомневался, чем теперь заняться. Спать вроде рано, постами и обустройством людей занимаются Лысый и десятники. Наверху для меня приготовлена комната, даже появилось желание помыться, но вокруг снуёт много народа, а раздеться прилюдно для меня просто неприемлемо. В городе наверняка есть более комфортные таверны, но туда надо ехать, потом постоянно думать о безопасности, ставить защиту на двери и окна. Не, лучше уж в этой придорожно-пригородной таверне. Сытно, относительно комфортно, а больше мне и не надо. Если вспомнить, в каких условиях приходилось ночевать во время долгих странствий, то здесь вообще почти королевские условия.

Люди, насытившись, уходили, приходили новые, и появление странной троицы я заметил не сразу. Зашли, огляделись, потом подошли к хозяину таверны, о чём-то пошептались, и лишь затем двинулись к моему столу. Вокруг люди из моего отряда, все с оружием, так что подошедшую троицу я рассматривал скорее с недоумением, чем с настороженностью.

Все средних лет. Тот, что впереди, был худощав, в добротой одежде горожанина, с массивной цепью на шее. Те, что сзади, одеты побогаче, но немного аляповато (на мой взгляд). Как-то не вязалась обстановка таверны с их одеждами из яркого бархата.

Старший подошёл к нашему столу и полувопросительно произнёс:

— Барон Крайна, Хранитель леди Вероны?

Я кивнул.

— С кем имею честь?

— Глава Сундура Дани Левон, главы торговой и кузнечной гильдий Арни Бенай и Сулук Вендил.

Я указал на лавку с другой стороны стола.

— Присаживайтесь.

Лысый тут же встал из-за стола и пристроился за моей спиной. Мужчины переглянулись, но уселись без политесов. Тот, что представился главой, заговорил первым.

— Мы рады, господин барон, что вы решили посетить наш город. Это неожиданно для нас, но мы постараемся сделать всё, чтобы ваше пребывание здесь было приятным. Лучший номер в лучшей гостинице уже приготовлен.

Я уже отвык от официоза, и приторное радушие главы покоробила. Понятно, что должность у него такая — разговаривать и улыбаться каждой сволочи, стоящей хоть на ступеньку выше, но всё равно неприятно. Наверное, я бы даже предпочёл ругань, но от чистого сердца. Можно и поругаться, а потом выпить бутылочку и всё обсудить в нормальной душевной обстановке. А сейчас должность обязывает вежливо разговаривать даже с этим главой.

— Я благодарен за радушие, но я пока не определился со своими планами, так что мне удобнее здесь. Да и людей у меня многовато для одной гостиницы.

— Вы не поедете в город?

— А зачем? Мне вполне достаточно знать, что город верен леди Вероне, а обо всём остальном можно поговорить и здесь.

— Конечно же, город верен своей клятве — немного торопливо поговорил глава — Но... вы разве не будете встречаться с горожанами, проверять книги, казну и всё остальное?

— А что, надо? — усмехнулся я — Если есть какие-то грехи, скажите сразу и я вас просто повешу. Зачем тратить ваше и моё время? — мужчины напряглись и побледнели. Я только улыбнулся, наслаждаясь ситуацией — Шутка. Если кто не понял — мужчины постарались незаметно перевести дыхание — А если серьёзно, то для проверки вашей работы леди Верона пришлёт специальных людей, и уж они проверят ваши книги от корки до корки, до последней цифры. Меня же пока интересует обстановка вокруг города.

Главы помрачнели, но хотя бы стали походить на живых людей.

— Плохо, господин барон, очень плохо. После событий... хм.. полгода назад...хм... в городе стала ощущаться нехватка... хм... работников-мужчин. Это сказалось и на количестве, и на качестве товаров. Люди стараются изо всех сил, но выровняться мы сможем не раньше, чем через год. Да и продать с прибылью получается далеко не всегда. С кочевниками торговли почти нет — у них осталось очень мало мужчин, большие потери скота, и торговать просто нечем. На дорогах постоянные поборы, и если остался живым, то, считай, повезло.

— Мы вчера немного почистили этих незваных сборщиков платы за проезд.

— Да, нам уже рассказали, господин барон, но мы даже не знаем, радоваться этому или нет.

— Это почему? — не понял я.

— Ну, герцог Велина уже давно намекает, что нам лучше присоединиться к его землям. На дорогах на север постов почти нет, да и плату они берут вполне терпимую. А после того, как вы... хм... почистили дороги, совершенно непонятно, что решит герцог Велина. Может перекроет дороги, а может и сюда приедет поквитаться за своих людей.

— Пусть приезжает. Это земли леди Вероны, так что и порядки здесь будет устанавливать она, а не герцог.

Глава города вздохнул.

— При всём уважении к вам, господин барон, герцог за пару дней может собрать несколько сотен солдат. К тому же, у него на службе есть боевой маг. Если герцог захочет применить силу, то от нашего города вообще ничего не останется.

— Да пусть приезжает — отмахнулся я — Вон за тем столом сидит лорд Леран, маг столичной стражи. Думаю, у него найдётся о чём поговорить с магом герцога — мужчина оглянулись на мага, но радости у них не прибавилось. Пришлось пообещать — Ну а мой отряд побудет несколько дней у города. Отдохнём, осмотримся, подождём новостей от герцога.

Мужчины переглянулись.

— Возможно, это будет наилучшим выходом из ситуации. Неизвестно, что и когда решит герцог, но горожанам будет спокойнее.

— Для вашего спокойствия я могу оставить десяток-другой своих солдат и подольше.

Глава города замялся.

— Город пока не может оплачивать услуги наёмников.

— Им уже заплачено за пять месяцев вперёд, так что вам надо будет обеспечить только питание и жильё. Ну а потом видно будет.

— А кому они будут подчиняться? — осторожно спросил глава.

— Раз плачу я, значит только мне. На стенах и воротах они стоять не будут. Основная задача — патрулирование и зачистка дорог. Они не лезут в ваши дела, вы не лезете к ним.

— Мы подумаем — с сомнением произнёс глава — Всё-таки военные, которые никому не подчиняются...

— Они подчиняются мне — со значением произнёс я — и временно будут выполнять задание рядом с городом. В самом Сундуре за порядок отвечаете вы.

— Мы подумаем — снова повторил глава — И у нас ещё небольшой вопрос.

— Говорите — я отхлебнул вина.

— Нам доложили, что на посту вы нашли большое количество отобранных товаров.

— Не скажу что большое, но повозки забиты под завязку — кивнул я.

— Мы бы хотели получить их обратно.

Я даже поперхнулся от таких слов.

— Это как?!

В разговор вступил глава торговцев.

— Вы же знаете, что по этой дороге в основном ездят торговцы из нашего города, поэтому почти все товары, что были собраны на посту, отняты у наших торговцев.

— А тех, кто ехал из земель герцога, пропускали без поборов?

Глава замялся.

— Ну... их обозов было значительно меньше.

Некоторый резон в словах купца был — раз уж я отобрал награбленное, то вроде как надо вернуть всё пострадавшим.

— И что вы потом будете делать с товарами?

— Соберём совет, поделим и раздадим.

— Вот просто соберётесь и поделите?

— Нам бы не хотелось утруждать господина барона такими подробностями.

Торгаш смотрел на меня честными-честными глазами, но мне даже стало смешно. Ага, соберут совет и поделят.... между своими и особо приближёнными.

— У меня другое предложение — усмехнулся я — Все товары будут выложены во дворе и любой желающий может прийти, указать пальцем и сказать: «Моё». С единственным уточнением — при этом будет присутствовать господин Леран. Он маг и прекрасно чувствует, когда человек лжёт. Сказал правду — забирай свой товар. Соврал — значит, как вор лишишься руки, да и языка, который солгал.

Главы сдержались, не стали оборачиваться и смотреть на Лерана, но откровенно скисли.

— Господин барон, на таких условиях ни один человек не рискнёт заявлять свои права.

— Значит, никто ничего не получит. Мне эти товары тоже не нужны, так что можем решить вопрос полюбовно — за полцены. Вы вернёте товар себе, я буду знать, что тоже не зря старался.

Глава купцов скривился.

— Господин барон, покупать собственный товар даже за полцены, это...

— Тогда заявите свои права при маге. А если не будет желающих ни клясться, ни покупать, я могу отвезти товары в Ларузу и продать там за полную стоимость. Только и всего.

— Это... это... нечестно!

— Будете жаловаться и подавать в суд? — хмыкнул я. Главы промолчали — Ладно, на сегодня всё. Я устал, люди устали, да и вам надо подумать.

Стоило торговцам уйти, как Лысый снова пристроился за мой стол. Хорошенько приложился к кружке, утёрся и довольно произнёс.

— А хорошо ты их приложил, командир! А то вишь, пришли, губы раскатали. Всё бы им на халяву получать!

Я мрачно глянул на наёмника.

— Лысый, у меня к тебе не очень приятный разговор — тот сразу подобрался, внимательно глядя на меня — Когда мы заключали договор, я сказал, что на добычу не претендую, и вся она пойдёт вам. Так? — Лысый кивнул — Так вот, обстоятельства изменились, и мне понадобится много оружия и товаров. На какую долю я могу рассчитывать?

Лысый немного растерялся.

— Ну...

— Могу я рассчитывать на оружие тех, кого я убил своей магией?

— Ну... Командир, ты хоть скажи, что задумал, а то как-то всё непонятно.

— Скажу — я тоже приложился к кружке — Мы постоим здесь дня три-четыре, подождём, что решит герцог Велина, а потом я хочу съездить к кочевникам. Ты сам слышал, что у них всё плохо, вот я и хочу собрать обоз, загрузить туда всё оружие, товары, что мы забрали, взять всех лишних лошадей, и отдать кочевникам.

— За просто так?!

— За просто так — кивнул я.

— Командир, ты хоть представляешь, какие это деньги?

— А ты тоже представь. Когда был бой у Глубокой, через мост пропускали только женщин, детей и стариков. Из воинов уходил только один из десяти, да и то только для того, чтобы защищать женщин и детей. Все остальные воины погибли в бою. Многие потеряли и животных, и домашнее барахло. Вот и представь, что там сейчас творится. Всех, конечно, не накормишь и не согреешь, но кому-то вовремя поданная горсть зерна может спасти жизнь. Кому-то и тонкое одеяло будет в праздник, про лошадей и оружие можно вообще не говорить — я снова приложился к кружке — Если бы вы были моими солдатами, я бы и спрашивать не стал, но у нас договор. Поговори с остальными — какой долей я могу распоряжаться. Если товаров будет мало, я прикуплю у вас или в городе. Деньгами рассчитаюсь когда вернёмся в Даргау. И ещё. В городе или на рынках обязательно должны быть хотя бы несколько кочевников. Пусть их найдут и приведут. Они лучше знают, что сейчас надо. Поговорим, может ещё что особое прикупим.

Лысый покрутил головой, сморщился, даже почесал в затылке.

— Ну, командир, умеешь ты задачки загадывать. Ребята, наверное, уже всё прикинули, в уме поделили. И вдруг отдать?

— Отбирать я не собираюсь, прошу только свою долю. И ещё подскажи остальным, что с обозом я таскаться не собираюсь, так что он пойдёт к кочевникам или в Ларузу. Там тоже придётся отдавать за бесценок. Да, и ещё. Глава сказал, что город верен присяге, но мало ли кто решит вспомнить былые обиды, так что на эти дни, что мы здесь, посты ставь двойные. И ещё. Завтра с утра отправь на северную дорогу человек пять с запасными лошадьми. Пусть выберут место поукромней, но чтобы можно было наблюдать за дорогой. Если появится герцог, да не один, пусть сразу отправляют к нам несколько гонцов — я снова приложился к кружке — Не хотелось бы проснуться с мечом у горла.

Лысый кивнул.

— Сделаем.

Номер, который достался мне, по словам хозяина был лучшим, но из «лучшего» была только двуспальная кровать, застеленная серыми простынями. Вместо матраса самая настоящая перина, но у меня от неё сразу заболела спина, и я скинул её на пол. Вещь хорошая, полезная, но чтобы спать на ней, нужна привычка. А я после всех своих странствий предпочитал что-нибудь упругое и твёрдое. Компромисс всё-таки был найден — хорошенько потоптавшись на ней, я превратил перину в некое подобие блина. Или заготовки для ватрушки. Короче, почти плоская тонкая серёдка и пухлые края. Теперь можно и спать. За охрану я не беспокоился — за дверью уже устроилось двое наёмников, ещё двое прогуливались во дворе. Обновив таймеры своих мин, я с лёгким сердцем улёгся спать. Почти отпуск — никуда торопиться не надо. Ешь, пей, спи. А проблемы будем решать по мере возникновения.

Проснулся от того, что поднявшееся солнце стало настырно светить прямо в глаза. Покрутился немного, но снова уснуть не удалось. Прислушался — вроде во дворе кто-то разговаривает. Слов не разобрать, но говорят спокойно, без надрыва и угроз. Почти как в деревне — мужики что-то обсуждают, никуда не торопясь.

Вставать всё-таки пришлось. За дверью так и стояли мои охранники. Уже другие, но всё равно охрана. Кивнув им, я неспешно вышел во двор. Огляделся по сторонам, но народу было подозрительно мало. Двое у денежных повозок, двое у ворот, ещё двое что-то делали с колесом одной из повозок. А остальные где? На массовое дезертирство не похоже — слишком уж спокойны были наёмники. А, ладно, спрошу потом у Лысого.

Умылся холодной водой из бочки возле колодца и жить как-то сразу стало веселее. Стоило зайти в обеденный зал, как тут же подскочил хозяин.

— Что приготовить, господин барон?

Можно было и попривередничать, но я только отмахнулся.

— Тащи что есть.

В зале уже никого не было, и я неторопливо ковырялся в тарелке, прикидывая, чем же мне сегодня заняться. На посту не стоять. Ехать в Сундур и болтаться по улицам, а уж тем более общаться с местным начальством не хотелось. Новости от герцога Верина могут появиться в любой момент, но всё-таки ему нужно что-то решить, да и солдат за один день собрать трудновато. Скорее всего, раньше завтрашнего дня он не появится. И чем же мне тогда заниматься? Вроде уже выспался, наелся. Погулять? Это если один и занимаешься чем хочешь. А за мной сразу увяжется Ленар, пара его охранников да пара моих. Все будут старательно смотреть в стороны, но уж точно не пропустят ни единого моего чиха. Под таким присмотром даже по бабам не сходить. Только представишь, что за стенкой сидят пять человек и прислушиваются к каждому шороху и стону, и сразу всякое желание пропадёт. Видно придётся тупо сидеть и тупо ждать новостей.

Я плеснул себе травяного отвара, заменявшего местным чай, и тут появился Лысый. Уселся, не спрашивая разрешения, тоже налил себе отвара и с наслаждением опрокинул в себя. Выглядел он неважно — осунувшийся, с покрасневшими глазами

— Хорошо погулял? — на всякий случай спросил я.

— Если бы! Ты меня вчера почти напугал, так что всю ночь пришлось посты проверять да следить, как бы чего не случилось.

— Не случилось?

— Всё нормально. Никто никуда не лез, все спали. Утром всех покормили, те, кто был в карауле, уже спят. Пять человек отправил на северную дорогу. Приходил лекарь, проверил раненых.

— И как?

— Всё нормально. У двоих небольшой жар, но раны чистые, так что обойдётся. Остальным дал задание чистить оружие и приводить в порядок амуницию.

— Чем заняты возничие герцога?

— Сказал им почистить и напоить всех лошадей.

— Не ворчат?

— А с чего ворчать? Денежку за несколько ней заплатили, кормёжка от пуза, работа привычная, никто не гоняет и не орёт. Как бы еще не начали проситься остаться в отряде — хмыкнул Лысый.

— Когда только всё успел? — Невольно удивился я.

— Так я же ещё и не ложился — снова усмехнулся Лысый.

— Ещё какие новости?

— Я вчера поговорил с ребятами насчёт твоей доли — Лысый стал серьёзным.

— Ну и...?

— С одной стороны, у нас договор. Ты командуешь, мы воюем, и вся добыча должна принадлежать нам — я кивнул — С другой стороны, никто и представить не мог, что у нас будет такая работа, такие бои и такая добыча. Когда мы попали в засаду, ты перебил больше половины, а замок Донава вообще взял в одиночку. И всё равно всю добычу отдал нам — я снова кивнул — На том посту ты перебил больше половины солдат и тоже не заикался о свое доле, пока глава Сундура не заговорил о кочевниках.

— Короче, что решили?

— Решили пока поделить по количеству убитых. Мы уже продали оружие баронов, так что всё оружие с поста — твоё. Половина товаров тоже твоя. К тому же, мечи и броню баронов продали очень выгодно, и если ты доплатишь сотню золотых, то всё, что у нас сейчас есть — твоё.

Весьма странные расчеты, но наёмники лучше знают что почём.

— А лошади?

— Забирай — небрежно бросил Лысый.

— Без доплаты? — на всякий случай уточнил я.

— Кто хотел — уже поменяли лошадей — усмехнулся Лысый — Типа лошадь продал, свою продал, доплатил и купил получше.

— Ну что ж, если вас это устраивает, то и я не против. Остался один момент — я смогу рассчитаться только когда вернёмся.

— Почему? — нахмурился Лысый — Денег у нас несколько ящиков. Всё равно ты сам решаешь, что и куда тратить.

— Мне могут понадобиться деньги на другое.

Лысый помолчал, разглядывая меня, потом вздохнул.

— Для нас сотня — это много, да ещё неизвестно, увидит ли кто из нас завтрашний день. Опять же, как вспомню, как ты притащил четыре тысячи... Ладно с мужиками я договорюсь — Лысый зевнул — Ладно, вроде всё рассказал. Пойду спать.

— Сказал кому-нибудь кочевников поискать?

— А чего их искать? — Лысый снова зевнул — На соседней улице есть небольшой рынок, там как раз один приехал, шкурами торгует. Ему уже сказали, чтобы пришёл.

Я даже головой качнул.

— Как ты всё успеваешь?!

Лысый снова зевнул, и, вставая, с усмешкой бросил.

— Дрыхнуть меньше надо.

Посидев ещё немного, вышел во двор, но проверять и командовать не хотелось, и я устроился на скамеечке у крыльца. Солнышко уже припекала, и меня снова потянуло в сон. Немного напрягало почти полное отсутствие наёмников, и я мысленно стал прикидывать кто где. Восемь раненых, скорее всего, отдыхают на сеновале. Человек десять из тех, кто стоял на постах ночью, тоже спят и, скорее всего, тоже на сеновале. Пятерых отправили сторожить северную дорогу. Шесть человек во дворе, минимум двое должны охранять лошадей. Получается примерно тридцать один, а со мной приехало тридцать два. Вроде более-менее сходится. Успокоившись, откинулся на стенку, наслаждаясь солнечным теплом.

Только начал задрёмывать, как рядом раздалось:

— Эй, служивый! — кого ещё принесло и к кому обращаются? Тут же кто-то пнул меня по сапогу — Эй, просыпайся!

Похоже, кому-то придётся начистить морду за грубость. Приоткрыв глаза, разглядел поджарого мужчину среднего роста.

— Чего тебе?

— Мне? Ничего. Но утром приходил кто-то из ваших и сказал, что ваш барон хочет поговорить с кем-нибудь из кочевников. Я пришёл. Иди, скажи своему барону.

Кочевник говорил без всякого уважения, но в этом я сам был виноват. Парадную одежду я одевал всего пару раз, и сейчас внешне ничем не отличался от любого другого наёмника из собственного отряда. Вздохнув, я сел поудобнее.

— Я барон.

Кочевник оглядел меня с головы до ног.

— Не врёшь?

— Тебе что, мои грамоты и родословную показать?

Мужчина снова оглядел меня.

— Да мне вообще-то без разницы. Если и врёшь, то перед своим хозяином будешь оправдываться сам.

— Эт точно — кивнул я и сам внимательно оглядел мужчину.

Внешне кочевники (во всяком случае, те, кого я видел) выглядели вполне как европейцы, разве что глаза чуть раскосые. Этот тоже ничем не отличался от моих наёмников, и разницу можно было заметить только в деталях. Меч чуть сильнее изогнут. Покрой сапог чуть другой. У куртки запАх больше да ещё и какая-то вышивка на рукавах и по низу. Шапка чем-то отдалённо напоминала наши будёновки. А ещё бросилось в глаза чрезмерно худое лицо. Такое бывает, когда люди недоедают или сильно болеют.

— Ты сам-то кто?

— Вивант из рода Люмжина.

— А я барон Крайна, Хранитель леди Вероны. Будем знакомы.

На Виванта мои титулы не произвели ни малейшего впечатления.

— Что хотел?

— Поговорить хотел, узнать, что у вас творится.

— И зачем тебе это?

— Хочу помочь. У нас тут есть... хм... некоторый запас товаров, и я подумал, что они больше пригодятся вам, кочевникам. А ещё, наверное, надо будет прикупить продовольствие и ещё что нужное.

Во взгляде Виванта появилась настороженность и даже какая-то непонятная враждебность.

— С чего вдруг такая доброта?

Глупо было ожидать мгновенной благодарности от совершенно чужого человека, но необходимость ещё и упрашивать принять помощь, да и откровенная неприязнь во взгляде кочевника мгновенно всколыхнули дремавшее в душе раздражение.

— Если ты уже забыл, я — Хранитель леди Вероны, а значит хранитель её земель, и меня касается всё, что касается леди Вероны. Я убивал ваших воинов, когда они напали на пограничные посты земель леди Вероны. Я сражался бок о бок с Дарджином, мы вместе старались защитить ваших женщин и детей, укрывшихся на землях леди Вероны. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ваши женщины и дети пережили ближайший год, и без сомнений и сожалений вырежу всех до единого, если вы попытаетесь сделать что-то против леди Вероны. Как говорят на моей далёкой родине — ничего личного, только ради дела. Я — Хранитель, и этим всё сказано. Я не прошу ни любви, ни уважения, мне важно только благополучие леди Вероны. Помни об этом.

Кочевник мрачно смотрел на меня.

— Ты знал Дарджина?

— Я разговаривал с ним как с тобой, мы вместе ехали в тот последний бой.

Кочевник скривился.

— Только Дарджин погиб, а ты сидишь здесь и хвалишься своими подвигами.

Возразить было нечего, оправдываться — глупо, но я всё-таки медленно, старательно подбирая слова, попытался объяснить свои действия.

— Ты прав, мы тогда вообще не думали, что кто-то останется в живых. Но это случилось, и я до сих пор не знаю, почему и как это произошло. Ты можешь не верить мне, можешь плевать в мою сторону, можешь не есть хлеб, который я привезу, не брать в руки меч и не седлать коня, которых я привезу. Это делается не для тебя — ты воин, и выживешь даже в пустыне. Это делается для ваших женщин и детей, которые могут умереть от голода. Поэтому я снова спрашиваю — ты поможешь выбрать и купить именно то, что вам сейчас нужно, или мне выбирать на своё усмотрение?

Кочевник долго молчал, глядя тяжёлым взглядом мне в переносицу. Видно было, что он разрывается между желанием зарубить меня и чувством долга перед родом, и долг всё-таки победил.

— Нам очень много чего нужно — буркнул он, наконец.

— Во дворе стоит восемнадцать повозок с товарами, которые мы забрали у солдат герцога Велина. Что пригодится — оставим, что не нужно — продадим. В загоне напротив полсотни лошадей для вас. В повозках ещё оружие примерно для сотни воинов. Зерна нет, и его придётся покупать. Если этим займёшься ты, то может даже получится купить подешевле.

— На это нужны деньги.

— Я могу выделить... — тут я задумался. Сколько? Мне ещё перед наёмниками и Вероной отчитываться. Ладно, деньги дело наживное — Я могу выделить пятьсот золотом — у кочевника — расширились глаза от изумления — Бери только самое необходимое, в первую очередь продовольствие. Я не собираюсь указывать тебе что покупать, но мы пока мало знаем друг друга, так что деньги будут у моего человека. Ты выбираешь, торгуешься, он расплачивается и отчитывается передо мной.

Кочевник поморщился, но кивнул.

— Когда всё нужно купить?

— Думаю, дня три мы точно простоим, так что не торопись, а то торгаши это поймут и поднимут цены.

Мужчина вдруг улыбнулся.

— Я ведь тоже не первый день здесь. С торговлей сейчас плохо, так что мне с радостью и большой скидкой продадут всё что угодно.

— Гнильё только не бери — для своих всё-таки — вдруг забеспокоился я.

— Мне поклясться?

— Я просто расскажу остальным, что все закупки делал ты — усмехнулся я — Думаю, слова ваших женщин и старейшин будут для тебя намного весомей, чем клятва перед каким-то хранителем.

Кочевник хмыкнул.

— Я сам буду проверять каждый мешок.

— Значит договорились. Подождём до вечера — может кто-нибудь придёт за своим товаром, а тогда уж и проверим что у нас есть.

— Никто не придёт — вдруг заявил Вивант.

— Это почему? — удивился я.

— Какой дурак рискнёт заявлять свои права при маге? А вдруг ты нечаянно ошибся, спутав свой товар с чужим? И лишаться из-за этого руки? Дураков нет.

— Ты уже знаешь об этом условии?

— Так вчера вечером уже все знали, ночью крутились, прикидывая и так, и этак, а утром твёрдо решили — собственные руки гораздо дороже даже десятка золотых.

— Неужели нет уверенности, что опознают свой товар?

— А если ошибёшься хоть в одной иголке? К тому же, часть товара торгаши Сундура везли, а часть купцы с других земель. Мастеровые, кто и в самом деле мог бы узнать свой труд по малейшей царапине, деньги за него всё равно уже получили, так зачем рисковать из-за лишней монеты?

— Ну ладно, — с некоторым сомнением протянул я — пойдём смотреть товары.

Повозки стояли рядами, и разгружать их было достаточно удобно. Я приказал собрать всех свободных на разгрузку, и вскоре двор стал напоминать базар. Чего только не было в ящиках и мешках! Всякая мелочь типа ниток и иголок, ткани, посуда, одежда и пр. и пр.

Вивант быстро просматривал содержимое, часть товаров сразу убирали обратно в повозки, а часть относили к забору и раскладывали по примерно однотипным группам. Вскоре я вроде понял, по какому принципу Вивант делит товары. В повозки шло только самое дешёвое, а красивое и качественно относили к забору.

— Слушай, — остановил я его — ты как-то не так делишь. Зачем отложил целый ящик хороших ножей? Зачем их продавать?

— Продавать? Их никто не купит, да я и не собираюсь продавать. А вот поменять с выгодой вполне можно. За пару таких ножей я могу выменять три вполне хороших, пусть и без красивостей. Нам сейчас важна не красота или дороговизна, а количество.

— Почему не купят? — не понял я — Ведь за полцены!

— В городе только и разговоров, что герцог Велин может пожаловать в любой момент, да и не один. Что он решит сделать с тобой и с городом — одни боги знают. И что из этого следует?

— Что?

— Что сейчас для всех гораздо важнее деньги, а не товары. Деньги проще спрятать, с ними проще убежать. Точно, нам нужно всё купить сегодня или, в крайнем случае, завтра до обеда. Народ напуган и с удовольствием отдаст товар. Да ещё и спасибо скажет.

— А с теми товарами что делать? — я кивнул на груду мешков у забора.

— Поменяем.

— Ты же сам сказал, что сейчас всех будут интересовать деньги, а не товар. Какой смысл устраивать обмен?

Вивант снисходительно глянул на меня.

— Деньги платить не надо. Раз. Я дам скидку, ну, допустим, в десятую долю. Тот же кузнец, не выходя из дома, поменяет нам три своих ножа за полную цену и получит два очень хороших со скидкой. Потом продаст уже их за полную цену. Выгодно? Ещё как.

Я с сомнением оглядел Виванта — больно уж он оживился, да и объяснения довольно странные. Почти наверняка хорошенько погреет на этом руки. Но что это меняет? Всё равно я отдаю товары даром, да ещё и приплачиваю. В конце концов, всё деньги и товары достанутся кочевникам. Да и Виванта неплохо бы «подкормить» — почувствовав вкус денег, он в дальнейшем вполне может стать моим «агентом влияния» среди кочевников. Если уж думать на годы вперёд, то надо и такую возможность предусматривать.

Оглядевшись, заметил одного из своих десятников.

— Залус! — тот торопливо подбежал — Слушай, у нас есть кто-нибудь, кто в торговле разбирается?

— На базаре надо что прикупить?

— Да как сказать... Сегодня и завтра закупками будет заниматься вон тот — я указал на кочевника — Вивантом зовут. Менять будет, покупать, но деньги я ему пока не доверю. Короче, надо присматривать, чтобы ерунду не покупал, деньги за ним носить и расплачиваться, если сделка более-менее честная.

— Ну... — Залус даже в затылке почесал — Есть у нас двое, так с ними на рынок хоть не ходи — за каждую монетку готовы торговаться.

— Жадные?

— Не то чтобы жадные, но выгоды своей точно не упустят.

— Может это и хорошо. Ладно, пришли их к денежной повозке, а я пока деньги приготовлю.

Залус кивнул, а я отправился к своему передвижному сейфу. Охрана покосилась на меня, но ни слова не сказала. Забравшись вовнутрь, проверил ловушки на ящиках, но всё было нормально. В семи ящиках было сложено железо с песком, но об этом знали только самые доверенные. Всё-таки нашу главную задачу — ловить бандитов на живца — никто не отменял. Пусть думают, что повозка забита золотом, сюрприз будет. Но один ящик я, слава богам, оставил с настоящим золотом. Мало ли, продукты прикупить, лошадей, оружие. Теперь эти деньги пригодились. Я быстро отсчитал сотню и замотал в кусок тряпки, валявшийся в повозке. Это только звучит красиво и богато, а на самом деле местные золотые монеты были раза в два больше и толще наших пятаков, и сотня монет — всего лишь пригоршня металлических кружочков.

Снаружи у повозки уже ждал Залус с двумя наёмниками.

— Пико и Теранал — он кивнул на наёмников.

— Кто будет старшим?

Мужчины переглянулись, потом один чуть выступил вперёд.

— Я, господин барон. Тераналом зовут.

— Ну что ж, Теранал, слушай задачу. Я решил отдать всё захваченное на посту кочевникам. Этого всё равно будет мало, поэтому надо будет прикупить зерна, ещё чего. Командовать будет вон тот кочевник. Зовут Вивантом. Он лучше знает, что сейчас нужно в степи. Ваша задача — присматривать за тем, как он будет торговать и что покупать, но особо не вмешивайтесь. Вивант сказал, что многие торговцы сейчас, перед появлением герцога Велина, предпочтут побыстрее распродать товар и получить деньги. Ещё он сказал, что всё надо купить до завтрашнего обеда, пока герцог и в самом деле не появился — наёмники переглянулись — Ещё Вивант хочет поменять часть дорогого товара на более дешёвый, но чтобы было больше по числу. Короче. Вот сотня золотых — я протянул деньги — Будьте рядом с Вивантом, присматривайте, платить за покупки будете вы. Вечером расскажете что и как. На всё про всё я могу истратить пять сотен, поэтому сильно не жмитесь, а то можно время упустить. Если Вивант прав, на выгодную торговлю и закупки у вас сутки. И ещё. На обмен пойдёт примерно треть товара, а закупить надо много. Наверное, придётся нанять ещё десяток-другой телег. Ехать тут дня два-три в одну сторону, из этого и считайте. Задача ясна?

Мужики переглянулись.

— Сделаем, господин барон.

Торговля (в смысле купли-продажи и споров до хрипоты за каждую монетку) никогда мне не нравилась, поэтому, спихнув работу на подчиненных, я решил прогуляться по пригороду. Как говорится, на людей посмотреть, себя показать. Да и пора уже решать — как встречать герцога Велина. Судя по разговорам, человек это серьёзный, власти, денег и солдат у него хватает. И за Сундур он решил взяться вполне предсказуемо, и солдат прислал вполне в духе местных нравов. И что он будет делать, получив известие о гибели своих солдат? Не обрадуется, это как минимум. Может даже поорёт и велит повесить того солдата, что принёс дурную весть. А что дальше? Для начала надо собрать хоть какую-то информацию о наглеце, назвавшем себя Хранителем Вероны. Но информации ноль, и герцог задумается — как тридцать наёмников за несколько минут уничтожили его сотню, укрытую за стенами поста. Тут вспомнит про столичного мага, непонятно как оказавшегося у поста, и снова задумается. Столичные маги просто так в глуши не появляются и посты не захватывают. Значит можно предположить, что король решил поддержать леди Верону в наведении порядка и прислал одного из своих магов. Сводить счёты с магом — значит в открытую поругаться с нашим королём. Даже если маг умрёт «естественной» смертью, в это никто не поверит. Пойдёт герцог на такой конфликт даже ради такого выгодного приобретения как Сундур? Сомнительно. Оставит всё как есть? Ещё более сомнительно, и наиболее вероятной целью стану я — безвестный барончик, появившийся неизвестно откуда с жалким отрядом наёмников. В идеале герцог должен сначала отправить людей на разведку — разузнать что с городом, кто я такой, чем занимаюсь, какие у меня планы. Это в идеале, но герцог могуч, самоуверен, а я в его глазах жалок и беспомощен. Значит... он, скорее всего, наскоро соберёт солдат и явится «с дружеским визитом». чтобы все увидеть своими глазами и на месте разобраться с наглым Хранителем. Приедет открыто, чтобы все видели его мощь. И лагерем встанет где-нибудь на открытом месте. Там можно по максимуму использовать численное превосходство, и нападать всей толпой — почти гарантированная победа. Это он так может подумать. А я вот думаю, что в чистом поле одного залпа моей огненной шрапнелью будет достаточно хоть для сотни, хоть для тысячи солдат герцога. Но с герцогом наверняка приедет его боевой маг, и вся моя магия вихрей может мгновенно превратиться в красивый мыльный пузырь. Я уже немного воевал с магами, и воспоминания об этом остались самые неприятные. Может получится привлечь Ленара? Он всё равно за мной потащится, так почему бы ему не взять вражеского мага на себя? Даже не драться, а хотя бы просто отвлечь внимание. Я разберусь с герцогом и солдатами, а потом что-нибудь придумаю и для мага.

Планировка Сундура была простенькой. Сам город прижался к большому холму, закрылся стеной, но сейчас он меня не интересовал. Пригород чем-то напоминал ёлочку, обращённую верхушкой на запад. Ствол — главная дорога, ведущая к городским воротам; веточки — поперечные улочки и проулки. Между городскими стенами и пригородом полоса чистой земли метров триста шириной. Как раз у основания ёлочки дорога разветвлялась — основная шла к воротам, а вторая поворачивала на север, метров пятьсот шла вдоль домов и заборов, а потом ещё с километр шла по почти пустому полю и скрывалась между холмами. Я остановился, разглядывая местность. Если воевать, то лучше использовать уже проверенную тактику — устроить завалы на склонах холмов, а на проходе поставить заставу, запирая её для всех пришлых. Только надо ли так делать? Всё-таки герцог — это не непонятные степняки, появившиеся из ниоткуда. Я на своей земле, в своем праве, но убийство герцога захудалым бароном никто не простит. Если я правильно помню нашу историю, герцогов (родню королей) убивать было не принято. Могли убить на войне, во время большой битвы, но в повседневной жизни это не приветствовалось. Король мог заточить в какую-нибудь крепость, взять в плен, но сама мысль, что родственника короля можно лишить жизни, считалась крамолой. Значит, я могу себе позволить только пленение герцога, иначе проблем у Вероны будет выше крыши. Опять же, зачем мне этот герцог? Кормить, поить, охранять, да ещё и неприятности разгребать большой лопатой?

В идеале нужно герцога встретить, очень вежливо поговорить, ответить на все вопросы и очень вежливо отправить обратно. В город пускать нельзя ни под каким видом! Солдаты по указке герцога начнут пьянствовать и гулеванить, а мне придётся вылавливать их по закоулкам. Нет, в город и дальше по дороге не пущу.

Пройдя дальше по дороге, снова огляделся, выбирая подходящее место. Да, где-то здесь, на середине поля, и надо встречать. Могут запросто окружить, но и я могу бить не задумываясь и не беспокоясь, что задену постройки или кого-то из горожан.

И ещё надо придумать, что и как говорить герцогу, чтобы не оскорбить, не спровоцировать, и чтобы он сам решил уехать подобру-поздорову. В принципе, что делать — понятно, а вот что и как делать практически? Я ведь этого герцога в глаза не видел и понятия не имею о его характере, его замашках и прочее и прочее. Придётся импровизировать и действовать по обстоятельствам.

Задумавшись, повернул обратно, и машинально отметил пару наёмников своей уже привычной охраны. Странно, что Леган в этот раз не увязался за мной. Может у него дар ясновиденья, и он заранее знает — стоит меня защищать или я и сам справлюсь? Некстати, но в том бою у поста я даже не почувствовал, как он меня защищает. А может никакой защиты и не было? Лучников на стенах я снёс сам, солдат, что были невдалеке, убили уже мои лучники. А Ленар вроде как рядом, но не надоедает, всё время старается держаться в тени. Я даже не знаю чем он вообще занимается. Надо будет у Лысого поинтересоваться.

Пока возвращался обратно, обратил внимание, что на улицах вроде стало оживлённей. Вроде народа столько же, но движения у людей чуть энергичнее, взгляды чуть веселее. Когда подошёл к нашей таверне, стала понятна и причина — у входа с десяток телег, во дворе десятка два мужиков, похожих на торговцев. Куча мешков и ящиков у забора заметно уменьшилась, зато в рядах наших повозок прибавилось пяток двуконных повозок (без лошадей, разумеется). Я ради интереса заглянул в них, но увидел только мешки. Может зерно купили?

Пико, Теранал и Вивант о чём-то разговаривали с торговцами, и выглядели очень внушительно — осанка, выражение лица говорили о том, что перед вами очень уважаемые торговцы. Правда, заметив меня, Теранал, враз растерял свою значимость и подошёл уже как обычный наёмник.

— Как торговля? — поинтересовался я.

— Очень хорошо, господин барон. Только что тысячу подков купили.

— Сколько?! — опешил я. Потом дошло — тысяча подков — это по четыре на коня, значит можно подковать только двести пятьдесят лошадей. Не так уж и много для степного народа — Что ещё купили?

— Вивант в основном железо всякое берёт — детали для сбруи, котлы, наконечники для стрел и прочее. Зерна двести мешков купили, соли двадцать мешков. Местные как узнали, что мы берём помногу да сразу расплачиваемся, так сразу сбежались. Только и спрашивают, что ещё надо и сколько возьмём. И это, мы ту сотню, что вы дали, почти истратили. Ещё надо, господин барон. Как раз торговля пошла, только покупай.

Сотню золотом за те два часа, что я гулял? Такими темпами они все пятьсот, что я решил выделить на закупки, ещё до вечера истратят. И отпираться поздно — сам сказал.

— Ладно, пойдём, дам сразу две сотни. Только без шика. Понял?

— Да мы ж понимаем — сделал серьёзное лицо Теранал, хотя чувствовалось, как его распирает от возбуждения — всё-таки не каждый день тебе позволяют потратить полтысячи золотом на своё усмотрение.

Выданных денег до вечера хватило, и больше меня не беспокоили. Только и оставалось, что сидеть на лавочке и наблюдать за суетой вокруг. К вечеру пригнали ещё с десяток гружёных повозок, и во дворе стало совсем тесно. Люди приходили, уходили, в таверне кормили почти непрерывно всех, кто заходил, уже не спрашивая, из моего они отряда или просто зашли посмотреть на новый рынок. Хозяин таверны всё-таки подошёл и извиняющимся тоном начал рассказывать, что посетителей много, расходы большие. Это было ожидаемо, так что я молча протянул ему с десяток золотых, и на этом вопрос был исчерпан.

Ближе к вечеру появился и Лысый. Походил по двору, присматриваясь к суете, но вмешиваться не стал. Присел рядом со мной на лавочку, долго молчал.

— Что делать будем? — сказал он, наконец.

— Ты о чём?

— Я о герцоге. Неспокойно мне как-то. А тут ещё такой обоз образуется. И бросать жалко, и с ним далеко не уйти. Как воевать будем?

— Никак — разморённый теплом и ничегонеделанием, я даже зевнул — За пригородом есть довольно большое поле, там герцога и встречу.

— Один?

— Совсем один — хмыкнул я — Ну, разве что Леран со мной поедет.

— А мы?

— А вы в полной боевой готовности будете ждать на дороге у посёлка. Если разговор пройдёт хорошо, вы не понадобитесь. А если плохо, то ваши мечи уже ничего не изменят. Просто развернётесь и уедете.

— У нас договор — набычился Лысый.

— У вас договор воевать, а не умирать — уточнил я — Если я не справлюсь, то вам там точно делать нечего, только погибните зря. Сундур будет потерян, а вы вернётесь в Даргау и будете продолжать зачищать дороги. Приказ ясен?

Лысый сразу подобрался.

— Ясен, господи барон.

Ночь прошла спокойно, да и до обеда ничего интересного не случилось. А часа в три прискакал гонец на взмыленной лошади.

— Едут!

— Кто едет и сколько?

— Наверное, герцог. Во всяком случае, видели какой-то вымпел. Колонна всадников, впереди дозор. Я успел насчитать сотни полторы, и командир сразу отправил доложить. Сколько там на самом деле, я не знаю.

— Тебя не видели? Не погнались?

— Нет. Мы нашли удачное место — вся дорога как на ладони, а невдалеке ещё одна просёлочная. По ней и ускакал.

— Почему остальные не вернулись?

— Остались посчитать сколько там на самом деле, а меня отправили предупредить. Как досчитают, так тоже приедут.

— Понадеемся — помрачнел я — Сколько у нас времени?

— От силы полчаса.

— Ладно, Лысый, командуй сбор. Раненых оставим охранять обоз, но если что случится, пусть уезжают сами.

— А обоз? — встрял подошедший Вивант.

— А что обоз? Можно отправить его прямо сейчас, но если что случится, вас всё равно догонят. Так что дёргаться не будем.

Приказа ждали, так что не было ни криков, ни суеты. Собирались быстро, деловито. Торговцы, услышав о приезде герцога, мгновенно рассосались, но на это никто не обратил внимания. Минут через двадцать отряд был готов и выстроился на улице. Я проехался вдоль рядов, всматриваясь в лица, но ни страха, ни растерянности не заметил. Хороший у меня отряд. Ещё бы вымпел с золотым драконом, и можно смело идти в бой. Жаль только, людей мало — два десятка моих и десяток Лерана. Появление такого отряда герцога только насмешит — при соотношении один к пяти ни один нормальный командир в открытый бой не вступит. Даже такой командир как я. Ладно, ещё посмотрим, к кому повернётся удача. Я поднял руку.

— Вперёд!

Минут через десять мы уже были на окраине посёлка и остановились, ожидая появления герцога.

Герцога не зря боялись — его солдаты могли нагнать страху на кого угодно. Даже у меня что-то шевельнулось, когда из-за холмов стала выползать колонна всадников. Ехали неспешно, ровными рядами по трое. Впереди пятеро с вымпелом, плещущимся на ветру, затем полусотня сплошь в кольчугах и шлёмах. Потом сотня с копьями, ещё одна наполовину с луками. Все на прекрасных лошадях, в хорошей броне. Как раз на середине поля остановились, развернулись к городу и замерли. Вперёд выехало несколько всадников и тоже остановились, рассматривая город.

Стоявший рядом Лысый глухим голосом сказал.

— Ну, всё, командир. Если герцог ещё и мага с собой привёз, то нам хана. Против такой силы нам и пары минут не продержаться.

— Я же сказал, что вы воевать не будете. Поеду я и господин Леран.

— Вдвоём?!

— Для разговора хватит.

— Если бы герцог хотел «поговорить». то приехал бы с обычной охраной человек в пятьдесят. Я уже много увидел твоих чудес, но на этот раз тебе не справиться.

— Что ты предлагаешь?

— Может, отступим? Против такой силы это не зазорно. Наберём ещё людей, а потом вернёмся.

— И оставить Сундур герцогу? Даже если он никого не тронет, как я буду смотреть в глаза людям? Кто станет меня слушать?

— Ну, если вспомнить войны за последнюю сотню лет, то это было сплошь и рядом. Глупо погибать из ложной гордости. Как говорили умные люди — проиграть бой не значит проиграть войну.

— Слушай, Лысый, мы ещё даже не знаем, зачем герцог припёрся, а ты уже готов бежать.

— Не бежать, а отступить. И герцог сюда явился явно не на Сундур полюбоваться.

— Ладно, хватит болтать. Это приказ.

Леран был как всегда бесстрастен. Ни слова не сказал, пока я разговаривал с Лысым, и лишь когда отъехали и нас никто не мог слышать, спокойно спросил:

— Вы и в самом деле намерены только говорить?

— Да, я намерен только говорить с герцогом. Плохо то, что, с ним может приехать и боевой маг, и я не уверен, что он не вмешается в наш разговор.

— Вы хотите, чтобы я воевал на вашей стороне?

— Меня вполне устроит, если вы проведёте время в разговорах о некоторых спорных аспектах магии. Самое поганое в таких встречах, что у кого-то могут не выдержать нервы, кто-нибудь слишком громко чихнёт, и из-за этого начнётся никому не нужная резня. Совершенно не хочется устраивать побоище перед городом.

— Будете использовать многократные заклинания как на том посту?

— Как раз и не хочется — помрачнел я — В чистом поле, в плотном строю... сами понимаете, что после этого будет.

Герцог выглядел как и положено герцогу — крепкий мужчина с властным лицом. Великолепный конь, великолепная броня с гравировкой, меч украшен драгоценными камнями. Лысый предлагал и мне одеться в парадную одежду, но я только отмахнулся. Против герцога я будут выглядеть бледно в любом случае.

С герцога вполне можно было писать картину про местного Наполеона, ожидающего ключи от местной Москвы. Спокойный, надменный, но всё-таки немного напряжён, словно чуть боится ошибиться в ожиданиях.

Когда до герцога оставалась метров тридцать, Лерон негромко бросил:

— Маг по правую руку от герцога. Довольно сильный. И у герцога мощный защитный амулет на груди.

— Сможешь удержать мага? — так же негромко спросил я.

— Попробую — Леран выглядел непривычно настороженным.

Когда до герцога оставалось метров пять, остановились, и, наверное, с минуту длилось взаимное разглядывание.

— Полагаю, барон Крайна? — спокойно спросил герцог.

А титул Хранителя он «забыл» сознательно, отметил я про себя. Сразу старается принизить, «поставить на место». Ну что ж, попробуем поиграть.

— Да, господин герцог — ответил я кротко — Можем мы поговорить наедине?

— А чем вас не устраивает данная компания?

— При всём уважении к вашим спутникам, не всё нужно знать даже им.

Герцог помолчал, разглядывая меня, потом почему-то оглянулся на своего мага. Тот сделал какое-то неопределённое движение плечами — типа, поступайте как знаете.

— Ну что ж, давайте поговорим — наконец смилостивился герцог и повернул коня.

Сознательно или нет, но он двинулся вдоль строя своих солдат. Почти как на параде в мою честь, только цель, похоже, была совсем другая — вправить мне мозги перед разговором.

Отъехав метров на пятьдесят от строя, герцог остановился и кинул на меня мрачный взгляд.

— Мне сообщили, что почти сотня моих солдат погибла где-то здесь.

— Сожалею, но последнее время места здесь стали очень вредными для здоровья. Только за последнюю неделю погибло три барона со своими дружинами, да ещё и ваши солдаты. Я уж не поминаю, что здесь творилось каких-то полгода назад. Там счёт вообще шёл на тысячи.

— И каждый раз в этом участвовал Хранитель.

— Что делать — такая работа.

— Пока это не касалось меня, мне было наплевать, но сейчас были убиты мои люди. За это придётся ответить.

— Тут вы правы, ответить придётся. Думаю, пять тысяч золотых, выплаченных леди Вероне, будет достаточной суммой.

— Что?! — герцог резко повернулся ко мне — Ты смеешь...

— Да, смею! — перебил я его — Банда дезертиров, которых вы не сумели держать в руках, явилась на земли леди Вероны и занимались грабежами и поборами. С бандитами я разобрался, так что претензии теперь у меня!

— Это были мои люди!

— То, что раньше они были под вашим командованием, я уже знаю. Или вы хотите сказать, что они действовали по вашему приказу? Надеюсь, вы понимаете, как может отреагировать наш король?

— Королям до таких мелочей дела нет — герцог скривился — Да и кто им об этом расскажет?

— В этом я почти согласен с вами, господин герцог. Если вдруг погибнет ещё две-три сотни солдат, наши короли не будут из-за этого ссориться. Тем более, что кто угодно подтвердит, что это именно ваш маг ошибся при построении заклинания, и именно поэтому получился такой печальный результат.

— А ты наглец — протянул герцог и в его взгляде даже промелькнул лёгкий интерес.

— Я просто реально оцениваю ситуацию. Мой маг как минимум свяжет действия вашего мага, а солдаты, которыми вы по праву гордитесь... — я потянул жезл из-за пояса — Сейчас я устрою маленький салют в вашу честь, и, думаю, вы взглянете на ситуацию по-новому.

Не дожидаясь согласия, я поднял жезл на манер ракетницы, направил его в сторону холмов, и выпустил небольшой светящийся вихрь в небо. И в самом деле как ракетница, только вот маленький шарик, достигнув верхней точки, разросся уже до нескольких метров в диаметре, и вдруг взорвался, обрушившись на землю огненным ливнем из сотен вихрей. Красивая огненная стена, как на наших фейерверках, только вот вихри и не думали гаснуть в воздухе, а обрушившись с глухим грохотом на землю, мгновенно превратили несколько сот метров поля в огненный ад. Где-то сзади раздавались крики, ржание лошадей, но я не отводил взгляда от лица герцога. Нет, он не испугался, но лицо закаменело.

— А теперь представьте на мгновение, что на этом поле были бы ваши люди — негромко сказал я — Я никому не желаю смерти, но это земли леди Вероны и только она будет устанавливать здесь правила. Если кто-то начнёт грабить или устраивать поборы на этих землях, наказание будет только одно. Ваших бывших солдат мы похоронили, но это самое большее, что можно для них сделать.

— Забавное заклинание — задумчиво произнёс герцог, словно не слыша меня — Надо будет поинтересоваться у моего мага — умеет ли он делать нечто подобное. Очень красиво... — он медленно повернулся ко мне — Хорошо, будем считать гибель моих людей недоразумением. Дезертирами их никто не посмеет назвать, так что, возможно, они неправильно поняли мои распоряжения.

— Всякий может ошибиться — согласился я.

— Ни о каких компенсациях речи быть не может. Скажите спасибо, что я не буду требовать выплат за убийство моих людей.

— Я говорю спасибо и в благодарность готов устроить в вашу честь ещё один салют.

Я начал поднимать жезл, но герцог рявкнул:

— Хватит! Меня бесполезно пугать и будет так, как я решу!

— Пугать? Вы меня так и не поняли, господин герцог. Я убью и вас и всех ваших людей, если вы и дальше будете пытаться устанавливать здесь свои порядки. Почти наверняка меня за это повесят или отрубят голову. Очень может быть, что даже начнётся война между нашими королевствами. Но в любом случае вы этого уже не увидите, да и ваши наследники на ближайшие несколько лет забудут дорогу сюда. Может, поговорим как взрослые люди, на которых лежит ответственность за тысячи других людей?

Глаза герцога сверкали яростью, но голос остался спокойным.

— Что ты предлагаешь?

— Ну, про недоразумение мы уже решили. О компенсациях, так и быть, забудем. Вы вдруг вспомните о срочных делах, которые требуют вашего присутствия. Я буду об этом искренне сожалеть, но дела есть дела. Отныне ваши солдаты будут появляться здесь только как охрана обозов. В крайнем случае, по моему приглашению. Разумеется, леди Верона всегда будет рада встретить такого гостя, как вы.

— А если я решил посетить её именно сегодня? — усмехнулся герцог.

— К сожалению, погода у нас становится всё более вредной для здоровья, и я нижайше прошу вас отложить визит хотя бы на год.

Герцог сверкал глазами, но ничего не ответил. Поглядел на своих солдат, на всё так же полыхающее поле, и неспешно двинулся обратно. Я вслед за ним. На этот раз парадом победы даже не пахло — солдаты были по-прежнему в строю, но взгляды победителей исчезли. На меня смотрели с неприязнью, раздражением, злостью, но чувство превосходства во взглядах исчезло. Теперь меня считали как минимум равным противником.

Когда подъехали к основной группе, герцог кивнул магу и отъехал в сторону. Они о чём-то поговорили, но разговор, похоже, герцогу очень не понравился. Во всяком случае, уверенности на лице резко уменьшилось. Оглянулся на нас, скривился, оглянулся на солдат, на горящее поле.

Наконец, он на что-то решился. Подъехал к нам и так это царственно, небрежно сообщил:

— Сожалею, господа, но государственные дела требуют моего отъезда.

Это было бы идеальным вариантом, поэтому мне пришлось поднапрячься, чтобы изобразить огорчение.

— Вы даже не можете представить, как это нас огорчает, господин герцог. Надеюсь, мы ещё не раз сможем лицезреть вашу светлость.

Герцог небрежно кивнул нам, и скомандовал: «Вперёд!»

Колонна всадников послушно повернула за ним и двинулась обратно на север. Никакой суеты, торопливости, словно так и должно быть — приехали, поговорили, а теперь можно и обратно. Мы дождались, пока хвост колонны скроется между холмами, и лишь после этого повернули сами.

Хотел похвалить Лерана, но тот был очень бледен и даже пошатывался в седле. Я забеспокоился.

— Леран, что с тобой?

— Немного поговорили с тем магом о... некоторых аспектах магии.

— Жить будешь?

— Разумеется. Через пару дней — Леран стал заваливаться.

Хорошо, что мы уже добрались до пригорода, и Лерана подхватили собственные солдаты. Меня самого начинало трясти, но я держался. Даже скомандовал Лысому:

— Отправь десяток самых осторожных — пусть проследят, что герцог по-настоящему убрался с наших земель. Остальных на посты — этой ночью никому не спать.

Взгляд у Лысого был какой-то странный, но он тут же кивнул.

— Сделаем, командир.

Проехался вдоль нашей колонны, выкликая имена, и названные наёмники отъезжали в сторону. Старшим, как я и ожидал, назначили Малеха. Я подъехал к маленькому отряду и оглядел своих солдат. Все мрачные, настороженные.

— Так, ребята, задание и простое и сложное. Я не знаю, на что решится герцог. Отсюда он убрался, но одним богам известно, что ему стукнет в голову через час. Может так и уедет без драки, а может решит вернуться. Поэтому — я снова оглядел солдат — едете очень тихо, очень осторожно, чтобы не влететь в возможную засаду. К отряду герцога не приближаться ни под каким видом. Я сам не знаю, где кончаются наши земли и начинаются земли герцога, так что соображайте сами по месту. Крайний срок возвращения — завтра к обеду. Если герцог решит вернуться, не геройствуйте и сразу уходите в сторону. За нас не беспокойтесь — ночку не поспим, но будем наготове. Всё ясно? — солдаты вразнобой закивали головами — Так, Малех, ещё одно. Солдат у герцога слишком много, случиться может всякое, поэтому сделаем так — часа через два, независимо от того, где вы и чем заняты, отправишь двоих обратно, чтобы успели вернуться до темноты — доложить что и как. С утра ещё двоих, а вы вернётесь сразу, как герцог пересечёт границу земель леди Вероны. Не геройствовать! Ваша главная задача — узнать где герцог, чем он занят и сразу доложить об этом. Всё ясно? — Малех кивнул — Тогда вперёд!

Я ещё постоял немного, провожая взглядом маленький отряд. Как знать, куда я их отправил. То ли на лёгкую прогулку, то ли на верную смерть. Если герцог решит вернуться... Ладно, хватит изводить себя вопросами без ответов.

Со мной осталось не так уж много солдат — десяток моих, десяток Лерана. В таверне осталось восемь легкораненых, да где-то ещё пятеро с поста, что сообщил о приближении герцога. Неизвестно, что с ними. Вроде и боёв-то и особых не было, и убитых, слава богам, нет, а отряд становится всё меньше и меньше. Таким темпами я скоро вообще без солдат останусь.

Леран всё ещё не оправился и был бледен как мел. Сидел прямо уже без поддержки, но всё равно выглядел отвратительно. Я не стал говорить победные речи и лишь махнул рукой: «Возвращаемся!»

Ехали неспешно, как на прогулке. Улицы были пустынны, хотя из-за каждого угла и из каждой щели чувствовались любопытные взгляды. Ещё бы — приезжал герцог, с неба обрушился огненный дождь, а потом герцог уехал. Лучше всего это было видно с городских стен, и там, наверное, уже вовсю судачат — что, как и почему. Сегодня вряд ли кто рискнёт выйти за ворота, а вот завтра вполне может явиться делегация чиновников с вопросами.

Мысли текли чересчур спокойно, отстранённо, и я вяло подумал — может и у меня этот самый, как его... откат? Ничего не болит, тело послушно, но почему такая отстранённость, даже равнодушие? Может просто переволновался или перегорел, держа всё в себе? Придётся действовать по русскому обычаю — хряпнуть чего-нибудь покрепче, чтобы снять напряжение.

Во дворе нашей таверны тоже было тихо и спокойно. Лерана сразу сняли с лошади и чуть не волоком утащили в его комнату. Я не стал изображать командира, свалив всю текучку на Лысого, и отправился в таверну. Хозяин подбежал сразу, и я коротко бросил:

— Вина. Самого крепкого.

Хозяин замялся.

— Господин барон, а как там...

Я отмахнулся.

— Герцог уехал, город цел, я жив. Что ещё тебя интересует?

Хозяин сразу повеселел.

— Больше ничего, господин барон, самое главное вы уже сказали.

Он заторопился на кухню, а я устало присел на лавку за «своим» столом. Что же мне так хреново? Вроде дело сделано, радоваться надо, но никакой радости нет. Да и чему, собственно, радоваться? Герцог уехал, но совершенно непонятно, что он теперь предпримет. Может вернётся к себе, может вернётся к Сундуру. Может плюнет и забудет, а может перекроет границу, дороги и устроит торговую блокаду. Может пришлёт наёмных убийц, а может... Ничего не известно, ничего не понятно. Чтобы что-то планировать, нужны разведка, связи, время, преданные люди. Всё это со временем появится, а сейчас приходится действовать на авось. С герцогом так нельзя, но ничего другого у меня просто нет.

Хозяин притащил пару бутылок, и я сразу налил себе полную кружку. Опрокинул в себя, но ничего не ощутил. «Крепким» здесь считалось вино градусов в пятнадцать, и чтобы напиться, нужно выхлебать литра два-три. Поневоле вспомнишь жидкость для разжигания костров, которой меня потчевали тогда на корабле. Сейчас бы я ей только обрадовался.

Выпил ещё кружку, но легче не становилось. Снова потянулся к бутылке, но одёрнул себя — ещё ничего не закончилось, мне нужны трезвые мозги. Почти сразу появился Лысый. Уселся, не спрашивая разрешения, налил себе в кружку и выпил. Оглядел меня.

— Ты чего расклеился, командир? Все живы, здоровы. Что ещё надо?

— Те, пятеро, с поста вернулись?

— Да, вернулись. Им пришлось через лес уходить, поэтому и задержались.

— Что ещё хорошего?

— Пока тихо, уже хорошо. Отправил троих на то место, где мы стояли, наблюдать за дорогой. Если что, они сразу сообщат.

— Тоже думаешь, что герцог может вернуться?

— Не знаю, командир, не знаю. Пока наши не вернутся, ни о чём уверенно сказать нельзя. А вернутся они в лучшем случае сегодня к ночи. Остаётся только ждать.

— Придётся — кивнул я.

— Я велел людям отдыхать. Вечером покормим и по постам до утра.

— Оставь пять человек — поедут со мной.

— Куда? — сразу насторожился Лысый.

— Как стемнеет, поедем к холмам, мимо которых северная дорога проходит. Посидим, отдохнём, подождём новостей. Ну, а если герцог решит вернуться, ударим в спину.

— Конница ночью на штурм города не пойдёт.

— А зачем им город? Гораздо проще напасть на пригород. Улицы широкие, дома деревянные. Кинули десяток факелов на крыши, и руби всех кто выбежит. Герцог теперь знает, что у нас людей всего три десятка, так что для него теперь главными целями будем я и Леран. Могут вообще по-тихому прислать несколько разведчиков, что умеют ножами работать, и постараются вырезать без всякого шума. Скажи охране Лерана, чтобы глаз с него не спускали. Двое в комнате, трое под дверью, пятеро под окном. Ну, а я как-нибудь сам. Ночью в лесу меня искать будет трудновато, а ударить я могу очень больно.

— Людей мало — вздохнул Лысый.

— А тебе, что, армию надо? Если герцог придёт со всем отрядом, воевать буду я на том поле или в проходе меж холмов. Если малую группу — сами справитесь. Кстати — я повысил голос — Хозяин!

Тот был чем-то занят возле стойки, но подошёл сразу.

— Слушай, сколько ехать до земель герцога?

— Смотря как ехать. Если обоз с телегами, то часов двенадцать. Если верхом, то можно и за восемь часов.

— Вот герцог к себе поехал. Будет где-нибудь останавливаться?

Хозяин в задумчивости поднял глаза к потолку.

— Ну, если не торопится, то есть одно удобное место для стоянки часах в четырёх езды. А если потерпеть, то ночью можно доехать и до земель герцога. Там как раз небольшая крепость есть у моста через реку. Можно и поспать спокойно, и лагерь разбить. Скоро уже темнеть начнёт, так что, скорее всего, встанет лагерем у Родника. Ну, это стоянка так называется.

Я отпустил хозяина кивком и повернулся к Лысому.

— Вот, хоть что-то прорисовывается. Герцог не может позволить себе бежать, поэтому остановится у Родника. Четыре часа езды от города. Если за ночь передумает, то утром снова будет здесь. Наверняка пошлёт разведку и будет действовать всерьёз, как на войне. Так что — я вздохнул — настраивайся на утро.

— Ясно — Лысый тоже вздохнул — Людей кормить, потом отдыхать, а к рассвету быть наготове — он вдруг улыбнулся — Почти как в молодости перед большим боем.

— Лучше не надо. Лучше пожелаем герцогу лёгкой дороги до самого дома.

Лысый мгновенно стал серьёзным.

— От всей души желаю его светлости лёгкой дороги и выносливого коня. Спать в своей постели завсегда лучше.

Допив вино, Лысый ушёл. Я посидел ещё немного, а потом решил проведать Лерана. Учитывая причину его появление и возможные последствия для меня, наверное, надо было желать ему смерти, но у меня не получалось. Вёл себя Леран тихо, ненавязчиво, в друзья не набивался и не мешал. А ещё мне стало очень интересно — с чего вдруг ему поплохело? Хилым и слабым он не выглядел, и внезапная немощь настораживала. Случилось что-то такое, чего я не заметил или не понял?

У двери мага уже стояли двое его солдат. Переглянулись между собой, словно советуясь, но ни слова не сказали, когда я взялся за ручку двери. Внутри комната выглядела почти как у меня. Почти. Кровать односпальная, но заправлена белоснежными простынями. На столике стеклянная ваза с цветами и книга. Вот в этом и разница между настоящим аристократом и мной — все эти мелочи можно было купить в Сундуре, но мне на них было наплевать. Сейчас, во всяком случае. А настоящий лорд на грязных простынях спать не сможет. Хотя на лесных стоянках Леран прекрасно спал и на земле у костра.

Услышав скрип отрывающейся двери, Леран чуть приоткрыл глаза. Вздрогнул, рука, лежавшая на одеяле, потянулась к крупному кулону на груди мага, но бессильно замерла.

— Да ты лежи, лежи — успокоил я мага — Я ненадолго, только узнать как здоровье.

Выглядел маг как чуть порозовевший мертвец, но признаваться в своей слабости он не собирался.

— Завтра уже встану — слабым голосом произнёс он.

— Можешь не торопиться — герцог уехал, но пару дней мы всё равно здесь побудем. Так, на всякий случай.

— Совсем уехал?

— Не знаю — помрачнел я — Отправил десяток на разведку, но пока новостей нет. По моим прикидкам, если что и будет, то завтра утром.

— Да, герцог может вернуться. Смотря что ты ему сказал.

— Чистую правду — усмехнулся я — Что буду счастлив видеть его гостем, но убью и его, и его солдат, если он будет пытаться наводить здесь свои порядки.

— Так и сказал?

— Так и сказал — кивнул я.

— Герцог умён и уважает силу, но что он решит — я не берусь предсказать. Он даже косой взгляд может счесть оскорблением, а тут такие слова от барона.

— А что было делать? — вздохнул я — Дипломатия хороша когда силы равны, а когда двое против трёхсот... Да, кстати, а что у вас случилось с тем магом? Он вроде нормально выглядел, а ты вот...

— Мы обсуждали некоторые проблемы магии — глухо произнёс Леран.

— Наверное, очень важные?

— Очень. Решили проверить защиту друг друга и излишне увлеклись. Твой огненный дождь оказался очень кстати.

— А что, красиво получилось — улыбнулся я.

— Очень — губы Лерана раздвинула едва заметная усмешка — Второй круг, а может и первый.

— Это что-то значит? Это хорошо или плохо?

— Для мага герцога это было очень плохо. Он потратил силы на меня, и вдруг увидел неизвестное заклинание, от которого не мог закрыться. Солдаты вообще остались без защиты. Герцог мог начать бой, но это означало неминуемую смерть для его отряда. Если, конечно, ты бы смог повторить это заклинание ещё раз.

— Вот этого я как раз и не хотел — помрачнел я.

— Но мог? — Леран был странно настойчив.

— Если бы вынудили, то да.

— Полиморфное заклинание с лавинообразным нарастанием компонентов и энергии — невнятно сказал Леран.

— Я таких слов даже не знаю — отмахнулся я — Это всё жезл.

— Многофункциональный артефакт с неизвестным набором заклинаний и самовосстанавливающимся запасом энергии — глаза мага были закрыты, и я решил, что он начал бредить. Во всяком случае, обзывать мой жезл с черепами таким заумными словами можно только в бреду. Выглянув за дверь, я кивнул часовому.

— У лорда, похоже, жар. Лекаря зовите.

Неопределённость и ожидание изматывали, и как только наёмники поужинали, я отобрал пятёрку и решил ехать, не дожидаясь темноты. Инструктаж Лысого был коротким.

— Значит так. Я еду с пятёркой и буду ждать у холмов. Если герцог вернётся со всем отрядом, встречу его там. Но лес не перекроешь, и сюда может заявиться группа разведки. Запросто вырежут всех, поэтому ставь людей так, чтобы они могли видеть друг друга. Если доживём до завтрашнего полудня, значит победили.

Лысый и сам всё понимал, поэтому только вздохнул.

— Эх, взлететь бы сейчас как птица да поглядеть, где там герцог и чем занят. Может он про нас и забыл уже, а мы спать не будем.

Я и сам был бы не против слетать и посмотреть, но не удержался от подколки.

— А мышкой не хочется куда-нибудь под половицу залезть?

На скулах Лысого заходили желваки.

— Обижаешь, командир. Мы с ребятами по характеру скорее кабаны — можем и пятиться, а потом рвать начнём.

— Это хорошо, — я примирительно коснулся руки Лысого — но давай лучше оставаться людьми. А завтра вечером устроим небольшую попойку. Надеюсь.

До места, где дорога скрывалась меж холмов, добрались быстро, минут за двадцать. Да и чего там ехать — с километр вдоль пригорода, ещё километр по полю. Вот тут я засомневался — где остановиться? Если убивать в узком проходе, то лучше проехать чуть дальше. Там можно и склоны завалить, и от огненного шквала солдатам не убежать.

Или лучше подождать, пока выедут на открытое место? Здесь прятаться негде, и если использовать не огненные, а обычные (невидимые) вихри-пули, то солдаты герцога даже не поймут — кто их убивает, как и откуда. Классический расстрел конницы из пулемётов, только в роли бесшумного пулемёта буду я.

Я всё никак не мог решиться, но потом вспомнил, что скоро могут появиться и гонцы от группы Малеха. Вот узнаем новости, тогда и будем решать где устраивать засаду.

Я указал на ближайшую к дороге группу деревьев.

— Ждём здесь. Двое наблюдают, остальные могут отдыхать. Коней не рассёдлывать.

Уже начало смеркаться, когда вдали послышался топот копыт. Все сразу вскочили и стали прислушиваться. Вроде едут быстро, но не несутся вскачь. Судя по звукам — лошадей не больше пяти. Вскоре показались двое всадников. Когда поравнялись с нами, один из наёмников свистнул как-то по-особому, и всадники сразу остановились. Один благоразумно отъехал ещё метров на двадцать, а второй негромко спросил.

— Эй, кто там?

Наёмник, что свистел, ответил так же негромко.

— Вилкул. Это ты, что ли, Термал?

— Я. Кто там ещё с тобой?

— Ещё четверо и господин барон. Ждём вас или герцога.

— Так зови барона!

— Да не надо звать, я уже здесь — я неторопливо вышел на дорогу — Докладывай!

— Герцог едет по дороге на север. Едут не спеша, нигде не останавливаются, по сторонам разъезды не отправляют, засад мы не заметили.

— Очень хорошо — я незаметно перевёл дух — Сейчас поедете в нашу таверну, Лысый скажет что делать. А мы останемся здесь, подождём остальных.

Наёмники ускакали, а повернулся к оставшимся.

— Ждём. Ждём, пока наши вернутся. Дежурите по двое-трое, сами поделитесь.

Устроившись под деревом, я откинулся на ствол и попытался расслабиться. Хуже нет, чем ждать и догонять. Ждать, что герцог в любой момент может передумать и вернётся поквитаться за оскобленное самолюбие.

Прислушался к окружающим звукам — вроде всё нормально. Самые обычные, мирные лесные звуки. Как же не хочется, чтобы всё это в один миг оборвалось грохотом несущейся конницы!

Ладно, хватит себя накручивать! Что будет — то и будет, а пока надо поспать. Если я прав в своих рассуждениях, рано утром силы мне понадобятся.

Колонна всадников двигалась уже несколько часов, но никому и в голову не приходило заикнуться о привале. Герцог ехал впереди, но солдаты личной охраны, прослужившие у него не один год, по неуловимым мелочам уже знали, что герцог в бешенстве. Он никому не сказал ни слова, посадка была, как и прежде, прямой, но солдаты знали — достаточно малейшего повода, и герцог сорвётся. Нет, он не будет кричать, топать ногами. Он просто прикажет повесить. Любого, независимо от должности и былых заслуг. Поэтому все и молчали, стараясь не навлечь на себя гнев господина.

Да и самим было о чём подумать. Подняли по тревоге, собрали большой отряд и отправили в соседнее герцогство. По слухам, герцог решил наказать наглеца, перебившего сотню его солдат. Поначалу это казалось лёгкой прогулкой. Двести пятьдесят солдат, маг, что ещё надо для победы? Когда приехали на место, многие уже не скрывали усмешек — жалкая кучка наёмников, испуганно жавшихся к домам, город, который можно взять одним ударом. Для разговора приехало всего двое, и заискивающий голос одного из них вызывал только презрение. Те, кто слышал его, уже представляли — сейчас герцог быстро укажет этому идиоту его место. Скорее всего, в петле на ближайшем дереве или выступе городской стены.

А потом этот огненный шквал с безоблачного неба в какой-то сотне метров от них. Земля дрогнула, и даже боевые кони, приученные идти сквозь огонь и сталь, встали на дыбы. Пока успокоили, пока выровняли ряды, разговор герцога с тем первым закончился. Они спокойно вернулись к строю, но опытные солдаты сразу поняли — что-то не так. На лице герцога не было прежней уверенности, а наёмник совершенно не выглядел испуганным или подавленным. Нет, теперь он смотрел как воин, выбирающий цель для удара. Это было дико, непонятно, но ещё более диким и непонятным стал приказ герцога возвращаться. Никто не посмел возразить, но вопросов стало ещё больше. Почему не атаковали? Что такого сказал герцогу тот наёмник? Если он маг или использовал какой-нибудь артефакт, почему не вмешался маг герцога? Поневоле возникало о подозрение, что герцог и маг... испугались?! Об этом было страшно даже подумать, а уж сказать вслух — это сразу оказаться с петлёй на шее на ближайшем дереве. Поэтому все и молчали, пытаясь понять причины странных решений их господина.

Когда справа показалась большая поляна, и герцог повернул туда, все только обрадовались. И отдохнуть не мешает, и поесть было бы неплохо, а главное — можно напроситься на дальний пост, подальше от гнева герцога. Может быть за ночь его светлость немного успокоится или даже прибьёт кого-нибудь, кто подвернётся под руку. Главное, самому оказаться подальше от начальства.

Герцог выглядел спокойным пока ставили его палатку, пока сервировали столик для ужина. Он даже пригубил бокал с вином, но тут выдержка ему изменила. Отшвырнув бокал, он заорал:

— Мага ко мне! Живо!

Когда маг появился, герцог тяжело дышал, стараясь сдержать гнев.

— Так, Артур, еще раз, во всех подробностях расскажи, что ты видел и почувствовал.

Маг совершенно не удивился вопросу. Прикрыв глаза, немного помолчал, словно вглядываясь во что-то видимое только ему.

— Подъехали двое. Один ехал чуть впереди, одет просто, как обычный наёмник. Второй был одет лучше и похож на аристократа. Аура мага была у второго. Вы отъехали в сторону для разговора с бароном, а мы остались. Как вы и приказали, я попытался истощить силы мага, чтобы он не мешал нам действовать. Возможно, такая же задача была и него. Мы оба поставили свою защиту и попытались продавить чужую.

— Он не пытался использовать атакующие заклинания?

— В этом не было необходимости. Это как два солдата, решивших померяться силами. Оба стоят на месте, пытаясь столкнуть противника, и силы при этом тратят огромные. Есть риск неконтролируемого взаимодействия защит, но мы использовали известные заклинания, так что преимущество определялось грубой силой. Мне удалось измотать его, но в этот момент и возник тот огненный дождь. После этого наше внимание было только на вас.

— Что можешь сказать о заклинании?

— Очень нехорошее и очень опасное, ваша светлость. Внешне начиналось как учебный огненный шар для студентов магической академии, но за несколько мгновений трансформировалось дважды, да ещё и его энергия возросла на несколько порядков непонятно почему.

— Ты бы смог прикрыть солдат от такого удара?

— Не знаю, ваша светлость.

— Не знаешь? Сомневаешься в своих силах?

— В своих силах я уверен, но знаю их границы. Я не уверен, что правильно и до конца понял действие этого заклинания, хотя успел заметить минимум три ударных компонента. Это... — маг задумался, подбирая слова — это вроде удара раскалённой шипастой боевой перчаткой. Шипы прокалывают защиту, перчатка крушит грубой силой, а дело завершает огонь. Шансов остаться в живых у солдат не было.

— А у нас с тобой?

— Не уверен, ваша светлость.

— Не уверен? — герцог с нехорошим прищуром глядел на мага — Я столько денег угробил на защитный амулет, я осыпаю тебя золотом, и вдруг выясняется, что меня может убить какой-то баронишка?!

— Я не сталкивался с подобным заклинанием и не знаю всех его возможностей. Излишнее самомнение может дорого обойтись и мне и вам, ваша светлость.

Герцог стиснул зубы, но удержался от ругани.

— Что ещё видел? Что ещё показалось странным или настораживающим?

— Когда вы вернулись после разговора, жезл в руках барона буквально светился от переполнявшей его магической энергии.

— Это странно?

— Очень. Когда барон подъехал в первый раз, жезл выглядел как обычная палка. Знай я, что в нём скрыто столько энергии, ни за что не отпустил бы вас вдвоём.

— То есть должно было быть наоборот — жезл полон энергии, потом заклинание и жезл перестаёт светиться?

— Да, ваша светлость.

— И как ты это объяснишь?

— Можно предположить, что на жезл было наложено особое маскирующее заклинание, скрывающее его суть. После создание огненного заклинания маскировка спала.

— Барончик раздобыл где-то мощный артефакт и возомнил себя богом?

— Всё не так просто, ваша светлость. Артефакт можно найти, купить, украсть, но пользоваться им сможет только маг. С таким жезлом, с такими заклинаниями и таким уровнем энергии сможет справиться только маг. Очень сильный маг.

— Маг?! — герцог чуть удивился — А как же мой артефакт? Он ведь меня слушается и защищает когда нужно.

— Ваш кулон предназначен для защиты и срабатывает при нападении. Осознанно управлять им вы не можете. Тем более, тем жезлом.

— Маг — задумчиво повторил герцог — Ты же сказал, что маг — тот, второй.

— Да, в этом ещё одна странность. Второй выглядел как маг и был магом. Барон выглядел как обычный человек, но может оказаться ещё более сильным магом.

— Как такое возможно?

— Есть особые заклинания, которые прячут истинную ауру и показывают только то, что хочет её хозяин. Но сделать такое может только очень сильный маг. Или он сам или кто-то другой.

— И для чего такие сложности? Я ещё могу понять такую скрытность в какой-нибудь придворной интриге, но здесь, в полудиких местах? Зачем?

— Возможно, смысл происходящего совсем не так прост, как нам казалось. Мы ехали наказать неизвестного барона, которому помогает заезжий маг. А теперь это начинает выглядеть так, будто маг исполняет роль телохранителя у более сильного мага, скрывающего свои силы. Отвлекает внимание, чтобы не было понятно кто главный.

— Возможно — задумчиво проговорил герцог — Что из этого следует?

— Первое — в открытом бою против барона солдаты бесполезны и их количество не имеет значения. Сегодня вы могли потерять почти три сотни солдат. Будет тысяча — потеряем тысячу.

— Нанять ещё магов?

— Возможно. Но пока мы не узнаем истинную силу и возможности барона, это тоже может оказаться пустой тратой денег. Для начала я бы предложил снять все заставы на дорогах и наладить торговлю.

— Зачем?

— Купцы — лучшие шпионы. Местные приедут к нам и расскажут все новости. Наши смогут ездить до замка леди Вероны. Да и деньги в казне никогда не бывают лишними.

— Допустим. Что ещё?

— Ещё бы я предложил подумать о том, как помириться с бароном и наладить дружеские отношения.

— Что?! — герцог в изумлении раскрыл глаза — Ты думаешь, что говоришь?

— Да, ваша светлость — маг даже чуть поклонился — Позвольте спросить — почему вы хотите убить барона Крайна?

— Он убил сотню моих солдат! — прорычал герцог.

— Всего-то? Помнится, лет двадцать назад, когда вы только стали хозяином земель и начали наводить порядок, крови было пролито гораздо больше. Барон тоже наводит порядок на своих землях и вправе казнить по своему желанию.

— Были убиты мои солдаты!

— Допустим, мы найдём слабое место этого Крайна, соберём магов и убьём его. Что вы получите от этого? Удовлетворённое самолюбие? Присоедините Сундур к своим землям? Возможно. Что вы получите, если помиритесь? Думаю, за пару лет барон наведёт порядок, наладит торговлю, и в случае необходимости сможет выставить пятьсот, а то и тысячу бойцов. А если ещё и сам барон согласится помочь вам в спорах с тем же графом Секура? Неизвестный маг с неизвестной силой, который выглядит как обычный человек. Всё преимущество графа мгновенно превратится в пыль.

— Меня оскорбили! А с графом я разберусь и сам.

— А ещё леди Верона — родственница короля. Хорошие отношения с ней могут оказаться очень полезными.

— В этом есть некоторый резон, — герцог на миг задумался, но тут же тряхнул головой — но честь дороже. Если я спущу смерть своих людей хотя бы раз, меня начнут кусать все, кому только вздумается.

— Ну, что ж, доводы у меня кончились, и решение за вами. Я выполню любой приказ — маг склонил голову.

Герцог только отмахнулся.

— Артур, не строй из себя послушного солдатика! Ты ввёл меня в сомнения, и надо хорошенько всё обдумать — он в задумчивости потёр подбородок — И где только Верона находит себе таких Хранителей? — пробормотал герцог.

Маг вдруг замер и даже закрыл глаза, словно боясь спугнуть ускользающую мысль.

— А с чего мы решили, что Хранители леди Вероны — это разные люди? — пробормотал он.

— О чём ты? — герцог с подозрением посмотрел на своего мага.

Маг так и стоял с закрытыми глазами.

— Хранителем могут назвать только очень близкого и доверенного человека, и я ни разу не слышал, чтобы у рода было два разных Хранителя, да ещё и в течении всего лишь одного года. Про прежнего Хранителя говорили, что он тоже выглядел как обычный человек и проявил свою магию только когда приехал усмирять Сундур.

— Первый Хранитель погиб у Глубокой реки, об этом все знают.

— А если он выжил? Отлежался где-нибудь, восстановил силы и снова вернулся защищать леди Верону?

— Хочешь сказать, что мы сегодня встретились с тем самым...?!

— А это не важно — вдруг улыбнулся маг — Достаточно подкинуть такие сомнения где-нибудь в пьяном разговоре в таверне, и через месяц так будут думать людишки во всех окрестных деревнях.

— Придумываешь себе оправдание, чтобы не драться с бароном?

— Меня больше беспокоят отношения с графом Секура. А вот если он узнает, что вы подружились с Крайна, что у него скоро будет своё войско, и что он, возможно, тот самый... По слухам, у степняков было несколько очень сильных колдунов и до пяти тысяч войска, а теперь от них остались только воспоминания. Ни у кого из наших соседей таких армий нет. Думаю, от таких мыслей граф станет гораздо сговорчивее.

На этот раз герцог молчал намного дольше. Забыв о маге, прошёлся у костра. Несколько раз хмурился, словно спорил с собой. Наконец, остановился.

— В этом что-то есть. Даже если Крайна совсем другой человек, нам и в самом деле может быть полезно объявить его тем самым. Не самим, конечно, осторожно, через других, слухами. Осталось придумать, как, не уронив чести, наладить отношения или хотя бы их видимость. Ты, похоже, и это уже знаешь?

— Первое, при любом раскладе, это торговля. Довольные люди и прибавка денег в казне очень способствуют хорошему настроению. А ещё ходят слухи, что леди Верона скоро должна родить. Можно прислать поздравления, подарки, а заодно поговорить о торговле, совместной борьбе с бандитами и беспокойными соседями. Потом пригласить барона в гости к нам, устроить какой-нибудь праздник, собрать побольше гостей. Пусть все видят, что ваши отношения с бароном самые дружеские. Ну и, конечно, всякие слухи о каком-нибудь тайном договоре и прочем. Потом можно и вам съездить в гости к леди Вероне. Убить Крайна мы всегда успеем, а вот выгоды от союза с ним могут быть гораздо весомее.

— А пойдёт ли он на это?

— А почему нет? Ему нужен мир на границах, порядок, торговля, да и союз с вами для него большая честь. Думаю, он будет только рад.

— Из-за этих слухов о сильном маге некоторые могут решить, что я струсил, испугался.

— В лицо такое никто не посмеет сказать, а когда прикинут, какую выгоду вы получите от такого союза, то захлебнутся слюной от зависти.

— Может быть, может быть — герцог был задумчив — Ладно иди, мне надо подумать — маг уже повернулся уходить, как герцог снова окликнул его — Кстати, Артур, а от кого Верона беременна? Она же вдова и довольно давно.

Можно было ожидать ухмылки, пошлой шутки, но маг был серьёзен.

— Верона — родственница короля, и могла решиться на подобное, только если была твёрдо уверена, что король знает её избранника и такой выбор одобрит. Можно также ожидать, что в ближайшее время её выдадут замуж, чтобы наследник родился под защитой закона.

— За кого?

— Я же не король, — пожал плечами маг — но будет не очень хорошо, если мужем станет человек, который относится к вам не очень дружески. А Крайна будет у него в подчинении.

— Предлагаешь намекнуть королю Анде, что в роли мужа Вероны нам больше понравится барон Крайна? — усмехнулся герцог — Не слишком ли много подарков?

— Остальные тоже так подумают — маг оставался серьёзным — Начнут интересоваться, строить предположения, а мы направим их мысли в нужную сторону.

— А через год выяснится, что вся сила барона — в одноразовом артефакте, который уже не работает. Пустышка.

— А кто рискнёт это проверять? На барона никто не посмеет напасть, зная, что вступитесь вы. Вы тоже сможете более решительно вести дела, потому что за плечом будет призрак знаменитого Хранителя и его вполне осязаемые солдаты. Ведь у вас с ним договор! И не важно, так ли это на самом деле. Главное — побольше намёков, многозначительное молчание.

— Слишком много неясностей, предположений, допущений — буркнул герцог.

— Да, убить проще. Может быть. В этом случае вы получите бесполезный труп, на который можно плюнуть, в другом — огромную силу и влияние, которые можно использовать себе на пользу. Вам решать, чего вы хотите больше.

— Ладно, — устало отмахнулся герцог — иди уж, а то у меня от твоих диких идей даже голова разболелась.

Маг коротко поклонился.

Ночь прошла почти незаметно, в чуткой полудрёме. Я вроде бы спал, и в то же время слышал всё, что происходи вокруг. Вернее, даже не так — окружающие звуки леса сливались в невнятный шум, и слышал я только те звуки, что казались неуместными. Вот где-то справа раздался хруст сломанной ветки, и я невольно напрягся. Следом различил несколько шорохов, словно человек отдалялся от меня. Наверное, это один из часовых решил размяться. Снова погружаюсь в дремоту, и снова просыпаюсь, когда шорох листвы стал громче. Порыв ветра или кто-то идёт? Несколько минут прислушиваюсь, но больше ничего не происходит, и я снова проваливаюсь в сон.

Рваный сон совершенно не способствует хорошему настроению, и к утру я уже вполне был готов к кровавому бою — невыспавшийся, злой, полный невнятного раздражения на весь мир вообще и герцога в частности. Часовой оглянулся на меня и сразу отвёл взгляд, с показушным вниманием всматриваясь в дорогу. Стараясь сдержать раздражение, я сделал несколько упражнений, разминая занемевшее тело, и мысленно приказал себе держать себя в руках. Никто ведь не виноват, что мне пришлось спать, привалившись к дереву. Мог ведь остаться в таверне, на перине, но сам ведь выбрал такое место для ночлега. Да и стыдно срывать зло на подчинённых. Я хоть и фальшивый, но барон. Хоть и временный, но командир отряда. Всё это временно, но я стал замечать, что ответственность за людей меняет меня. Как-то неуловимо, но я уже не мог вести себя как одиночка перекати-поле. Мне уже нельзя встать, плюнуть на всё и уйти куда глаза глядят. Теперь я отвечаю за людей. Многих я даже не знаю по именам — настолько быстро они появляются рядом со мной и ещё быстрее исчезают. Но это не играет роли. Теперь всё вокруг — и замки, и города, и деревни — моё. Вернее, Вероны, но почти моё, и я за всё это отвечаю. Так что человеческие слабости я себе позволить уже не могу.

Размявшись, подошёл к часовому. Тот сразу оглянулся, но на этот раз уже не отвёл взгляда, и мне показалось, что на лице даже промелькнуло облегчение. Это что, когда он увидел меня в первый раз, только что проснувшегося, я выглядел гораздо страшнее? А что, очень может быть — настроение у меня было подходящее.

— Тихо? — негромко спросил я.

— Тихо, господин барон — кивнул часовой.

— Со стороны города тоже тихо?

— Да. Кажется, что даже собак стало меньше, а людских голосов вообще не было слышно.

Это понятно — после вчерашней встречи, наверное, половина города тоже не спала, ожидая возвращения герцога и прислушиваясь к каждому шороху.

— Где остальные?

— Вон за теми кустами — часовой кивнул в сторону — Веток нарезали и лежанку устроили. Разбудить?

— Не надо — отмахнулся я — Ты пока съезди к нашим в таверну, узнай, как у них ночь прошла. Только осторожно.

— Ясно — часовой понятливо кивнул — А... — он оглянулся на кусты.

— Я же сказал — не надо. Сам подежурю.

Проводив взглядом удаляющегося всадника, я вышел на дорогу. Судя по солнышку, уже часов семь утра, и значит герцог, если не поленился встать с восходом, уже минимум час, а то и два, как в дороге. Если ускоренным маршем, то через час-другой может быть и здесь. Чёртова неопределённость! Скорей бы уж явился, чем вот так ждать!

Делать всё равно было нечего, и я решил прогуляться. Смотреть не на что — пустая дорога да заросшие лесом склоны холмов. Может завалить лес заранее, чтобы никто не сбежал? А если герцог не явится? Я хоть и махаю жезлом, хоть и рассказываю каждому встречному -поперечному, что вся моя магия в жезле, но слишком уж явные будут ассоциации с прежним Хранителем, и придётся как-то оправдываться. Можно и не оправдываться — не каждый рискнёт сказать мне это в лицо, но слухи поползут. И неизвестно, как измениться отношение людей ко мне. Страх, ненависть, уважение? Пока ходил один, на это было наплевать, а сейчас это может быть важным. Придётся подумать об этом, может даже устроить несколько как их там... пиар — акций для поднятия авторитета. Что обычно делают? Что-то обещают, продуктовые наборы раздают, праздники всякие устраивают и дела хорошие делают. Ага, после всего, что я здесь натворил, только праздники и устраивать. Скорее мне подойдёт образ жестокого правителя, который за малейшую провинность может голову срубить. Вроде что-то такое говорили про графа Анха — и что порядок на его землях, и торговля хорошая, и спокойно. А у кого мысли не совсем правильные или слово против сказал, так голову сразу мечом вжик-вжик. Я кстати, тогда так и не понял, чего больше в отношении людей к графу — то ли уважения, то ли скрытой ненависти. Но городок выглядел чистеньким, спокойным, торговцев на рынке много. Может так и надо? Обеспечить людям нормальную спокойную жизнь, а уж хороший я был или плохой, пусть разбираются потомки. Потомкам оно как-то виднее. Лет через сто, а лучше через пятьсот, а то и тысячу лет. Кажется, китайцы так и считают, что должно пройти очень много времени, чтобы можно было оценить события правильно, без истерик, старых обид и мелочных счётов.

Из задумчивости меня вывел топот коня, несущегося от пригорода. Внутри словно что-то оборвалось — неужели с нашими что-то случилось? Но подъехавший наёмник испуганным или расстроенным не выглядел. Скорее даже довольным. Соскочил с седла и сходу доложил.

— В таверне всё нормально, господин барон! Никто не шарашился, не лез, ночь прошла спокойно. Лысый почти всех отправил спать, чтобы отдохнули немного.

— А чего тогда нёсся как угорелый, если всё нормально?

— Так вот же — наёмник стащил с седла довольно увесистый мешок — хозяин таверны как узнал, что я обратно поеду, так сразу в мешок и хлеба, и окорок бросил. А ещё пирожки с мясом приготовили, так нам два десятка два отложили. Ещё тёплые, вот я и поторопился.

Рассказывая, наёмник вытаскивал продукты и складывал на собственный плащ, брошенный на траву.

— А ещё вот — солдат достал запечатанную бутылку — Хозяин сказал, что это для господина барона.

Я взял протянутую бутылку и внимательно осмотрел. Непривычно вытянутая форма, тёмно-синее стекло, сквозь которое почти не видно содержимое. Есть даже небольшая этикетка с тиснением, да и горлышко для верности запечатано пробкой с проволочной оплёткой. Насколько я уже разбирался в местных реалиях — бутылка редкая и должна стоить достаточно дорого. И вдруг такое подношения от простого хозяина таверны? В душе шевельнулось подозрение, и я, не задумываясь, зашвырнул бутылку в лес.

Наёмник проводил бутылку взглядом, и его лицо стало растерянным.

— Э...

— Что «э». — оборвал я его — Мы почти на войне, и в любой момент может начаться бой. И вдруг ты приносишь вино для меня?

— Так это... хозяин, наверное, от чистого сердца!

— А если нет? С какой стати хозяин прямо с утра посылает мне бутылку особого вина? Ты не подумал?

— Ну, может хотел сделать приятное. Как-никак, вы и город спасли, и в таверне большой прибыток.

— Знаешь, — я задумчиво оглядел наёмника, и тот насторожился — мне, наверное, уже пора завести себе проверяльщика вина. Можешь сходить за бутылкой и выпить половину. Если к вечеру останешься жив, я выпью остальное.

Наёмник несколько раз оглянулся на лес, на меня, снова на лес, снова на меня.

— Если господин барон позволит, я откажусь от такой чести. Лучше я до конца жизни буду пить только воду.

Я тоже оглянулся на лес и мысленно матюгнулся — бутылку я выбросил импульсивно, из-за вспыхнувшего подозрения, а наёмник, чуть подумав, тоже решил, что вино в бутылке может быть и очень неполезным для здоровья. Может у меня очередной приступ паранойи, но придётся теперь внимательно следить за тем, что я ем и пью. А может и в самом деле уже пора заводить дегустатора еды.

— Выпьем мы вина, выпьем, только не здесь, не сейчас, и не это вино. Ладно, тащи фляги с водой и буди остальных, а то неизвестно, кто и откуда прискачет.

Минут через пять подтянулись и остальные. Заспанные, помятые. Как и я, сначала размялись (каждый по-своему), и лишь потом подошли к плащу с продуктами. Быстренько умяли хлеб с окороком, а вот к пирожкам никто не прикоснулся. То ли часовой успел шепнуть про выброшенную бутылку, то ли ещё что, но пирожки так и остались лежать на плаще. Поджаристые, с румяной корочкой, вкусные даже на вид, но... Я сам несколько раз чуть не соблазнился, и каждый раз вспоминал про «особую» бутылку. Никаких доказательств, только подозрения, но проверять на собственном желудке и здоровье — ошибся я или нет — совершенно не хотелось. Ничего, поем я ещё и пирожков, и всякой вкуснятины, и вина напьюсь, но не сейчас.

Когда поели, бывший часовой потянулся за плащом и засомневался.

— Господин барон, а с пирожками что делать?

— Хочешь стать проверяльщиком пирожков? — спросил я в ответ.

Наёмник чуть напрягся, оглянулся на остальных, затем скомкал плащ как скатерть и одним движением вытряхнул всё вкусное содержимое в ближайшие кусты.

— В другой раз попробую, господин барон.

— Вот и правильно. В другой раз они ещё вкуснее покажутся.

Оставалось только ждать, но полежать на травке не получилось — вдали послышался топот копыт. Этого ждали, но всё равно я вздрогнул. Медленно вышел на середину дороги и замер, прислушиваясь. Кто бы там ни ехал, здесь его путь закончится.

Топот всё приближался, и вот из-за поворота вылетела четверка всадников. Я уже начал готовить вихри, но тут, на счастье всадников, заметил, что одеты они не как солдаты герцога. Неужели наши? Почему так несутся? Почему четверо?

Заметив меня, всадники замедлили ход, крутя головами во все стороны. Остановились в метрах десяти, но по-прежнему ни здрасьте, ни до свидания.

— И что, меня никто не узнаёт и докладывать не собирается? — рявкнул я.

— Простите, господин барон, мы не ожидали встретить вас в таком месте — отозвался один.

— Ладно, докладывай.

— Герцог уехал! Сделали остановку у Родника, а утром уехали!

— Все убрались?

— Да, все. Мы немного задержались, чтобы точно убедиться, что все уехали. Две сотни солдат и полсотни личной охраны.

Новость был приятна до невозможности, но меня смущала одна мелочь.

— Почему четверо? Я приказал Малеху отправлять гонцов по двое.

— Простите, господин барон. Когда герцог со всем отрядом двинулся обратно, Малех на радостях решил, что это надо сообщить вам как можно быстрее и без случайностей. Вот сразу четверых и отправил.

Ладно, нарушение приказа мелкое, да и основание вполне веское. Сейчас гораздо важнее другое.

— Герцог точно не вернётся? Может это была игра для вас?

Наемник, который докладывал, даже немного обиделся.

— Может и игра, но очень уж хорошая, потому что мы прятались как мыши от кота и наблюдали только издали. До Родника ехали совершенно спокойно. Стоянка была самая обычная и очень даже тихая. Собрались ещё затемно, а чуть рассвело, сразу тронулись. Ехали спокойно, но быстрее, чем вчера. Нам даже показалось, что герцог куда-то торопится. Может он и вернётся, но точно не сегодня.

— А если она за подкреплением поехал?

— Тогда незачем было весь отряд уводить. Послал бы гонца или сам с охраной съездил.

Тоже верно. А может у них припасов мало, вот и решили здесь не задерживаться. Они ведь рассчитывали приехать, быстренько разобраться со мной, а потом можно было бы и в городе поживиться, контрибуцию какую-нибудь стребовать. Но не срослось. Вроде можно радоваться, но радости нет — снова грызут сомнения. А если герцог решит остановиться у той крепости на границе? Там, наверняка, и припасы приготовлены для таких случаев. Снова нужна разведка, но кого послать? Если Малех не узнает про дальнейший путь герцога, придётся, наверное, выставлять постоянный пост на границе. И за дорогами присматривать, и за солдатами герцога. Ладно, об этом будем думать завтра, а сегодня попытаемся отдохнуть. Могу я, в конце концов, напиться как простой человек? Нет, не могу. Нехороший опыт пьянства у меня уже есть, а сейчас, когда я многому научился, простым столбом разноцветного пламени город не отделается. Особенно, если я на кого-нибудь вдруг разозлюсь.

— Ладно, гадать можно до ночи, лучше подождём Малеха. Возвращаемся!

Двор таверны был пуст, и лишь у ворот и денежной повозки маячили часовые. Да ещё на лавочке у входа сидел Леран. Бросив поводья наёмникам, я направился к нему.

Стоило подойти, как Леран негромко спросил:

— Уехал?

Кто уехал — можно было не уточнять, и я уселся на скамейку рядом с магом.

— Уехал.

— Герцог не забудет и не простит своего унижения. Через месяц, год, но он вернётся.

— Скорее всего — я зевнул.

— Соберёт магов, чтобы наверняка, и вернётся.

Я покосился на мага — он что, меня пугать будет или готовит почву для какого-то решения? Но вслух согласился.

— Да, когда магов много, это надёжнее.

Теперь уже Леран покосился на меня.

— И что вы думаете делать?

— Вы про герцога или вообще?

— И то, и другое.

— Если «вообще». то я намерен отвезти продовольствие и товары кочевникам, а потом вернуться в Даргау. А с герцогом... Повлиять на него и его решения я не могу, так что остаётся только ждать. Нужно налаживать разведку, связи с торговцами и местным населением. Кстати, не порекомендуете парочку хороших шпионов?

Леран даже не улыбнулся, да он вообще не умел улыбаться.

— Я подумаю.

— Было бы неплохо — неопределённо ответил я. То ли о том, что Леран подумает, то ли о перспективе получить профессиональных разведчиков. Разумеется, они будут «стучать» Лерану обо мне, но это настолько далёкая перспектива... Ещё неизвестно, как я переживу передачу камня, столь важного для мага. Как я понял, традиция требует уничтожения всех свидетелей существования таинственного камня, а я как раз и есть главный свидетель. И Лерана убивать не хочется, но и самому умирать не хочется ещё больше.

— Когда едем?

— Когда? Сегодня ждём возвращения моих людей, завтра отдыхаем и делаем кой-какие дела, а послезавтра можно и уезжать. Пару дней до кочевников, день там, два обратно. Итого пять. Потом по дороге назад ещё заедем в те замки, где я оставил свои гарнизоны, но, думаю, дней за десять управимся. Итого, через шестнадцать дней будем в Даргау, если, конечно, какой-нибудь идиот не возгорится желанием нас убить. Вы это хотели услышать?

Леран медленно кивнул.

— Это для меня важно.

— С моей стороны задержек не будет. Когда доберёмся до Даргау, я доложусь леди Вероне, и, как только освобожусь, сразу привезу вам камень.

Леран чуть кивнул, показывая, что принял к сведению, и мы ещё немного посидели, думая каждый о своём. Потом я «додумался». что раз уж я назначил срок, надо чтобы и обоз был готов к этому времени. Отправился искать Виванта и вскоре обнаружил его на конюшне среди десятка наёмников, спавших вповалку на охапках сена. Это было по-детски, но я не удержался — пнул Виванта по ноге и рыкнул: «Эй, служивый, просыпайся!» Пусть знает, как это просыпаться от такого вежливого обращения! Вивант, в отличии от меня, не потягивался, а вскочил мгновенно, и, еще не открыв глаза, схватился за меч. Я, на всякий случай, отступил на шаг, и с интересом наблюдал за пробуждением. Вивант постоял, словно прислушиваясь, и лишь после этого открыл глаза. Огляделся по сторонам, и совершенно не сонным голосом спросил:

— Доброе утро, господин барон! Что-то случилось?

— Ничего не случилось. Просто зашёл узнать — как дела с закупками.

— С закупками? Ах, это... Почти всё купили, только деньги кончились, да и народ попрятался — не знает чего ждать.

— Ждать пока нечего — герцог уехал. А послезавтра и мы уедем, так что у тебя время до завтрашнего вечера. Что успеешь купить, то и повезём.

От таких слов Вивант проснулся окончательно.

— Так были б деньги, я бы прям щас.

С деньгами и дурак купит, невольно вздохнул я.

— Ладно, буди помощников, а я деньги принесу.

Малех появился уже вечером, с наступающими сумерками. Заехал во двор таверны в сопровождении трех наёмников, поехал было к конюшне, но, заметив меня на лавочке, тяжело слез с лошади и усталой походкой направился ко мне.

— Добрый вечер, господин барон.

— Если ты так говоришь, значит вечер и в самом деле добрый. Герцог уехал совсем?

— Да, господин барон.

Осунувшееся лицо Малеха было серым от усталости и дорожной пыли, и я не стал выпытывать подробности.

— Умойся, приведи себя в порядок и приходи в таверну. И выпьем, и поедим, и поговорим.

Малех молча кивнул.

Время было достаточно позднее, и в зале таверны почти никого не было. Наёмников и возничих уже покормили, а местные предпочитали не мелькать рядом с вооружёнными людьми.

Ко мне за стол сразу подсели Лысый с Залусом, уже знавшие о приезде Малеха. Хозяин, сообразив, что разговор у нас может затянуться, притащил всяких вкусностей и пару кувшинов с вином, но мы выпили только по кружке вина и стали ждать Малеха. Вскоре появился и он. Чуть посвежевший, уселся за стол и сразу потянулся к вину. Мы молча наблюдали, как он выпил одну кружку, сразу за ней вторую, и замер, прислушиваясь к ощущениям. Наконец во взгляде появился интерес к жизни, и Малех принялся за еду. Я его прекрасно понимал — двое суток на нервах, без еды, и наконец-то всё кончилось. Можно просто сесть, не оглядываясь на каждый шорох, спокойно поесть и даже выпить. Сейчас его пытать бесполезно — пока не наестся и не отвалится о стола, толку не будет. Я тоже приложился к кружке, но тут не выдержал Залус.

— Малех, хватит жрать! Скажи уж что-нибудь!

Тот отложил наполовину обеденное свиное ребрышко и потянулся за кружкой.

— Самое главное господину барону я уже доложил — герцог уехал.

— Это мы уже и так у твоих ребят узнали. Ты поподробнее расскажи.

— Так рассказывать-то особо и нечего. Ехали потихонечку, чтобы мы всё видели, а нас — нет. Герцог не останавливался, и ближе к вечеру я отправил двоих с донесением. Они добрались? — я кивнул — Ночью герцог стал лагерем у Родника, а мы вокруг ползали, думали подслушать что-нибудь.

— И как? — заинтересовался я.

— А никак — скривился Малех — Странный какой-то лагерь был. Службу несли исправно, не придерёшься, но все разговаривали почти шёпотом.

— Шёпотом?

— Ну, почти. Даже команды отдавали негромко, только чтоб ближние два-три человека слышали.

— Почему? От кого таились?

— Да вроде ни от кого не прятались, ходили свободно, но говорил тихо, а как поели, сразу улеглись спать.

— Про нас что-нибудь говорили?

— Самое странное, что нет. Такое впечатление, что нас вообще не было.

— Это как? — не понял я — Даже про «огненный дождь» не говорили? Уж солдат-то такие вещи должны хоть немного волновать.

— А не было разговоров — Малех отпил вина — О чём угодно говорили, а про нас — нет.

— А про Сундур, почему возвращаются, что дальше делать собираются?

— Ни-че-го — раздельно произнёс Малех и взялся на рёбрышко — Не были они там, ничего не видели, не слышали и ничего делать не собираются.

Я невольно поглядел на Лысого и Залуса.

— Как так?

Те только пожали плечами.

— А утром?

— А утром спокойно собрались и поехали дальше. Кстати, утром голоса у солдат стали громче и увереннее — я снова покосился на Лысого и Залуса, и те снова пожали плечами — Мы проехали несколько километров, и я оправил уже четверых, чтобы вы не беспокоились.

— Докуда проводили герцога?

— До границы. Там как раз крепость небольшая стоит, но герцог не стал там задерживаться. Поговорил с начальством крепости и дальше поехал.

— Откуда узнали, что это уже земли герцога?

— Так несколько повозок по дороге встретили, мужики и рассказали что и где.

— Получается, что герцог уехал насовсем?

— Получается, что так — Малех расслабленно облокотился на стол.

— Как-то не верится.

Малех глянул на меня с усталой укоризной.

— Я что, вру?!

— Да я не об этом — отмахнулся я — Не верится, что герцог так спокойно уехал.

— Может испугался огненного дождя? Намёк был очень даже понятный.

— У герцога есть собственный маг, так что он наверняка видел и пострашнее.

— Испугался за солдат?

— Его титул требует настоять на своём, даже если ни одного живого солдата не останется.

— Тогда что?

— Леран говорит, что герцог может нанять ещё несколько магов, и приехать уже с ними.

— Погано — наёмники помрачнели. Общую мысль высказал Лысый — Если будет несколько магов, то им солдаты уже не нужны. Раскатают нас в пыль и даже не запыхаются.

— Неизвестно, сколько времени потребуется, что магов найти и купить. Может неделя, может год. А может герцог что-нибудь другое придумает. Нанять убийцу, чтобы пырнул ножом, гораздо дешевле.

— И что теперь? Сидеть, ждать и трястись?

— Ну, можешь и так — хмыкнул я — а у меня ещё дел много. Послезавтра поеду к кочевникам.

— Один?

— Почему один? Вивант, все обозники, Ленар, его десяток и полтора десятка наших.

— А остальные? — насторожился Лысый.

— А остальных я хочу оставить здесь. Восемь раненных и десяток здоровых.

— Адраг, здесь не замок. Здесь - город.

— Я заметил. Надо будет найти в пригороде удобный просторный дом с конюшней, купить или снять его на полгода, и устроить там небольшой пост.

— И что делать?

— Служить, что же ещё. Нашу главную задачу — чистить дороги от бандитов — никто не отменял. В городе своя стража, пусть и занимается своими делами. А кому-то из вас придётся брать под присмотр все дороги вокруг. Может патрули высылать, может передвижные посты ставить, может наняться на время в охрану какого-нибудь обоза, что идёт по нашим землям. Главное — поприжать шушеру, что балуется на дорогах.

— Местная стража не обрадуется, если мы начнём здесь хозяйничать.

— Если будете дурить, никто не обрадуется, даже я. А если по-людски себя вести, то кто ж откажется от помощи?

— А кто будет главный?

— Главный буду я — невольно хмыкнул я — Стража отвечает за город, на вас безопасность на дорогах. Пересекаться всё равно придётся, так что всё-таки лучше хоть немного подружиться.

— А если...

— А если кто начнёт нос задирать и гонор показывать, пришлёте гонца ко мне. Я приеду и выверну всех наизнанку. Сначала виноватых, а потом всех остальных — мужики заулыбались — Но свары по службе — это мелочь. Полгода назад местные и Хранитель немного повздорили, и тогда было убито чуть ли не пятьсот жителей. Сейчас местные помалкивают, но вполне могут устроить подлость или нападение на глухой дороге. Первое время, пока не освоитесь, придётся жить как в завоёванной стране. Поодиночке не ходить, спиной к чужим не поворачиваться. А ещё придётся каждый день поглядывать на север — как бы герцог не припёрся. Воевать с ним вы не сможете, поэтому самой главной задачей будет отправить гонца к леди Вероне.

— А последних солдат ты, похоже, оставишь у кочевников — вдруг сказал Лысый.

— А что им там делать? Охранять нечего, со своими бандитами они и сами справятся. Да и, думаю, больше пары месяцев никто из вас там не протянет.

Наёмники насторожились.

— Это почему?

— Там сейчас, наверное, не меньше пяти-семи женщин на каждого мужика. Пахать придётся каждую ночь да не по разу, а днём работать не разгибаясь, чтобы прокормить всю эту ораву с кучей детей. И помочь хочется, и не знаю как. Продукты привезём — несколько месяцев продержатся, а дальше думать надо — Мы приложились к кружкам, думая о своём — Нет, сделаем немного по-другому. С собой я возьму только Лысого и десяток. Малех, Залус и остальные солдаты будут пока здесь, в Сундуре.

— Почему так?

— Лысый понадобится когда вернёмся в Даргау, десятка для охраны тоже хватит. Одного барона мы немного... уговорили, троих убили, пара сотен чужих солдат по дорогам уже не шастают. Народ наверняка уже слухи разнёс, так что вряд ли кто-то рискнёт встать поперёк нашей дороги. К тому же, с нами Леран. Да и вам повеселее, если людей будет побольше. Завтра с утра займётесь поиском подходящего дома, после обеда вызову главу города с начальником стражи, объясню что к чему.

Наёмники не очень обрадовались такому объяснению.

— Мда, — протянул Залус — как-то не так представлял я наш поход.

— А что делать? Сейчас все мы — солдаты леди Вероны, и наша главная задача — навести порядок на дорогах, дать людям возможность спокойно жить. Кстати, я вам оставлю денег, можете ещё людей нанять.

— Каких людей?

— Как каких? Солдат. Раньше только на заставах было не меньше двухсот. Сейчас нам столько не потянуть, денег не хватит, но рядом с Сундуром хорошо бы иметь отряд не меньше сотни всадников. Вот и займитесь. Никто не торопит, поэтому выбирайте не спеша — швали мне не надо. Собрать людей, подучить, да и от патрулирования дорог никто не освобождает. Станет людей побольше, наверное, придётся заставу на северной дороге ставить, чтобы за герцогом присматривать. Короче, работы много и надолго — я приподнял свою кружку — Во всяком случае, все наши живы, явных врагов мы поубавили, и даже герцог предпочёл с нами не связываться.

— Да уж — Лысый тоже приподнял кружку — Будет что рассказать, когда вернёмся. Но работы...

Я только вздохнул.

— А что ещё нам остаётся?