Время перемен

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Денис Мухин, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Глава 1

Закрывшиеся ворота остались позади. Хоть мы и покидали город почти ночью, но решением Мирривы, отряд продолжил двигаться даже тогда, когда совсем стемнело и на небе показались звезды с восходящей луной. Но я не возражал – викаэлки достаточно выносливы, чтобы выдержать несколько ночей без сна, а я и того более. К тому же темное время суток позволяет легче поддерживать маскировочные заклинания – их я наложил, едва мы только убрались из Лирвена. Так что, затраты силы получались намного более терпимы, и до первого привала потрачу я намного меньше, чем получилось бы в светлое время суток. Была и еще одна хорошая новость, обнаруженная в процессе – к моему удивлению, поддерживать кроме маскировки еще и «око мага», разведывая окружающую местность, получилось без особого напряжения. Если сравнить с тем временем, когда я с викаэлками работал на барона, мои возможности ощутимо возросли. Похоже, ограничения тела постепенно уменьшаются с моим развитием. Это не может не радовать! Ну и пока мы находились в дороге, у меня появилось время немного подумать, благо, болтать наша глава запретила, чтобы не прибавлять мне лишней работы по глушению звука.

Возвышение. Переход ангела на более высокую ступень, влекущий за собой качественный и количественный скачок имеющихся способностей. Если сравнивать обычных ангелов и архангелов, то разница в возможностях будет огромная – начиная с управления духовным оружием, дающим большее преимущество в схватке, и заканчивая тем, что предрасположенность к магии света и воздуха позволяет более эффективно использовать заклинания этих стихий. Я уж не упоминаю о зачатках магии разума и увеличенном резерве. Проще говоря, один ангел второй ступени вполне может победить двух первой. А если брать меня, то и трех, поскольку по силе я превосхожу всех архангелов примерно в полтора раза, в академии была возможность в этом убедиться, да и Дохат упоминал о некотором моем отличии от остальных в бытность мою архангелом.

Переход на следующую ступень также повлиял на доступ к информации, вложенной в разум каждого создания Всевышнего – едва задумавшись о том, что же во мне изменилось, я получил доступ ко всем особенностям начал! Точнее, осознал факт наличия этого доступа – как бы странно это ни звучало. Если провести аналогию, то это больше всего похоже на мой информационный кристалл – новые сведения внесли, уведомив об этом владельца, но пока не придет запрос на них, ничего не узнать. Интересно, каким образом можно внести такие закладки в память? Ясно, что необходимым условием является Возвышение, и каждый переход на следующую ступень предоставляет все новую информацию, но вот сам процесс… Было бы неплохо его сымитировать и узнать все, что вложил Создатель. Жаль, пока это лишь несбыточные мечты.

Значит, следует переключиться на то, что мне доступно – новые возможности. Прежде всего, изменению подверглось мое духовное и энергетическое тело. Проверить это в данный момент я не могу по понятным причинам, но результат – в виде увеличения резерва более чем в два раза – говорит сам за себя. Также, теперь моя аура, благодаря своему уплотнению, должна ослаблять воздействие большинства прямых заклинаний, но проверять это на практике я поостерегусь. Усиление предрасположенности к свету, огню и ментальной магии можно было ожидать, тем более последнее я уже испытал, но вот магия земли стала приятным сюрпризом – теперь можно задуматься над использованием чего-нибудь большего, нежели простые плетения, применяемые мной ранее.

Конечно, на все эти склонности к разным видам магии, по большому счету, можно не обращать внимания, поскольку любой маг может использовать самые разнообразные заклинания и подтверждением этому служит моя подработка некромантом. К тому же следует принять во внимание тот факт, что применение таких заклинаний потребует куда большей концентрации и уровня владения силой от мага, не упоминая затрат маны, нежели чем от настоящего некроманта. Конечно, при частом использовании разница начинает уменьшаться, но на это уходят циклы, и большинство смертных магов предпочитают изучать то, что им лучше дается. Пожалуй, из общей массы выбиваются только те одаренные, кто заслужил титул магистра – то есть овладел всеми основными направлениями магии в равной степени.

К счастью, Всевышний нашел способ преодолеть это ограничение гораздо быстрее – Возвышение не только позволяет нам эволюционировать, но и дает возможность объединять частицу творца поглощенных душ с имеющейся у нас, приобретая их возможности. Таким образом, дар некромантии от самого первого мага позволит мне постигать искусство смерти без упомянутых проблем! Конечно, до настоящего, прошедшего соответствующее обучение некроманта мне будет далеко, но ведь это только начало! Внимательно выбирая поглощаемые души, вполне возможно добиться разных направлений развития дара, начиная с усиления чего-то одного и постепенно раскрывая именно ту грань своего дара, которая больше всего нравится тебе. За счет остальных моих жертв я обзавелся возможностью лучше использовать магию воды, дополнительно усилил землю и воздух. Неплохая прибавка к приобретенному от Возвышения! Теперь можно задуматься над использованием по настоящему сильных заклинаний стихии воздуха, таких, как призыв элементаля, невидимость, полет и изменение погоды, применение ее в боевых целях. Возможностей масса.

Безусловно, все произошедшие изменения очень полезны и важны, но есть кое-что, намного более значимое для настоящего мага – возможности разума! Только с этим связана способность мага к использованию магии более высокого уровня! Собственно говоря, удержание нескольких заклинаний, задействованных, причем без особого напряжения, и является одним из следствий. Возросшая концентрация позволит удерживать больше готовых плетений, увеличить скорость их создания (в том числе без помощи рук) и общую сложность. Смертные маги развивают свой разум десятками циклов, самой работой с магией, особыми упражнениями и игрой в логические игры, постепенно получая новые возможности. И именно по этой причине, в большинстве своем, они проигрывают нам по всем пунктам, несмотря на серьезные ограничения, накладываемые нахождением в срединной сфере и обретением тела.

Есть еще много проявившихся особенностей, связанных с верхней сферой, но они пока мне не важны – ближайшие четыре цикла я планирую там не появляться, да и потом едва ли надолго задержусь. Кому нужна серая пустота вокруг, когда имеется целый красочный мир?!

– Привал!

Пока я разбирался в себе и своих возможностях, ночь плавно сменилась днем, и ближе к вечеру Миррива решила устроить привал, давая отдохнуть уставшим животным. Впрочем, не только им – проведшие в седле почти сутки (не считая кратких остановок) викаэлки вылезали из седел с гримасами боли. Вообще-то, не страдали только сестры и я, удобно устроившиеся на широкой лавке для возницы фургона.

– Так, мы отъехали уже довольно далеко, так что можно переночевать здесь, – решила главная викаэлка под радостные возгласы остального отряда, – так что Шинва, Орилл, бегом готовить ужин!

– Почему мы? – выразили свое недовольство сестры.

– Потому что кое-кто не сбивал себе задницу седлом, а катался в свое удовольствие на фургоне, – отрезала Миррива. – Зэл, поставишь защитный круг?

– Конечно поставлю, но только когда пойдем спать – сейчас я держу «взор мага», и к нам никто незамеченным не подберется, так что отходить от стоянки можно без опасений, – отозвался я.

– Отлично! Нури и Авелия, на вас уход и кормежка ящеров, Элия и Ириви – поищите рядом воду, но далеко не заходите.

– Будет сделано!

– Хорошо.

Пока все занялись делом, включая Мирриву, начавшую чистить и кормить свою химеру, я решил проверить магического стража, без проблем бежавшего все это время. Приказав духу подойти поближе, я осмотрел доспех и оказался приятно удивлен – на металле не оказалось даже пылинки. И это несмотря на то, что он бежал позади нас. Значит, артефакторы позаботились и об этом! Еще более приятный сюрприз ожидал меня, когда я проверил уровень накопителя стража – израсходовалась примерно одна сотая часть от полного заряда. И это за сутки бега… Неплохой результат! Если затраты силы не будут увеличиваться в дальнейшем, то вопрос с подзарядкой окажется куда менее болезненным, нежели я считал ранее. Возможно, даже получится обойтись своими силами. На полное заполнение потребуется примерно тридцать пять моих резервов, если учитывать его увеличение вдвое.

– Зэл, а зачем ты вообще его приобрел? – поинтересовалась подошедшая Миррива, очевидно, закончившая с химерой, – я таких охранников у магов видела всего пару раз, большей популярностью пользуются разные големы или призванные твари.

– Немного не так – большинство пугает цена, а не малая эффективность по сравнению с остальным перечисленным, – поправил я ее.

– И во сколько он тебе обошелся?

– Две тысячи золотых, а для других магов эта сумма увеличится на полторы тысячи, так что вполне ожидаемо, что не у всех хватит денег купить такого стража, – отозвался я, похлопав по доспеху.

– И за что же выкладываются такие деньги? – хмыкнула викаэлка.

– Один такой доспех может убить неподготовленного мага, благодаря своей отличной защите от магии, а также с успехом противостоять обычным бойцам, – я приказал отойти духу немного назад и показать пару ударов. – Сейчас покажу кое-что.

Страж послушно выполнил требуемые действия и снова застыл, вонзив перед собой меч.

– Попробуй также помахать оружием, – предложил я Мирриве.

– Да без проблем!

Вот только так просто, как это прозвучало на словах, викаэлка сделать не смогла – меч, ушедший почти на половину длины в землю, оказался неожиданно тяжелым и даже ей слишком большим.

– Ух, ну и оглобля! – пропыхтела она, пытаясь взмахнуть оружием так же легко, как и доспех до этого. – В нем же весу как в пятерке обычных двуручных мечей!

– Теперь ты можешь представить себе силу, которой обладает мой страж, – хмыкнул я, – простого бойца с одного удара убить можно, несмотря на всю защиту.

– Да уж, любую обычную бронь проломит как жестяную, с таким-то весом! – согласилась присоединившаяся к нам Авелия. – Осталось только испытать его в бою.

– Не думаю, что лесные жители побрезгуют нами, – усмехнулся я, – тогда и посмотрим на его эффективность.

– Вот только интересно, как такая груда металла не проваливается при каждом шаге в землю, если весит под стать своему оружию? – осведомилась Миррива.

– Магия, – пожал я плечами и пояснил, – вес распределяется на достаточно большую площадь вокруг подошв, таким образом, он и в песок не провалится.

– То есть еще и проходимость хорошая…

– Именно.

– Я бы тоже не отказалась от такого защитника, – вздохнула глава, – вот только стоит слишком дорого.

Угу, и требует духа для управления.

– Ужин готов, идите есть! – позвала нас Шинва, отрывая от обсуждения моей покупки.

Не сказать, чтобы разнообразие блюд поражало, но после питания одним копченым мясом, хлебом и фруктами (все остальное на ходу было просто не достать!) в пути, обычная зерновая каша, салат и поджаренное мясо, запиваемые травяным отваром, оказались весьма кстати.

После ужина никто особо рассиживаться не стал, бессонная ночь все-таки сказывалась, так что, едва стемнело, почти все сразу улеглись спать. В итоге, когда я закончил создание охранного круга вокруг стоянки, у небольшого костерка в яме сидела только Миррива, а остальные благополучно спали.

– Почему не ложишься?

– Тебя жду. Надо бы прояснить точное местонахождение твоей башни, а то о примерном расположении я уже слышала, а вот чтобы на карте увидеть – еще нет, – ответила глава.

– Не вопрос, сейчас покажу.

Порывшись в лежащей неподалеку торбе, я достал карту и расстелил ее на коленях, несколькими прикосновениями заставив показать необходимый участок королевства. Глава придвинулась поближе, привалившись к плечу, поскольку слабый свет от костра еле позволял разглядеть мелкие детали.

– Смотри, здесь идет торговый тракт от гор гномов, тут имеется ответвление в поселок каменщиков, от этого поселка проложена древняя дорога, почти заросшая и развалившаяся.

Каждое свое слово я сопровождал движением пальца по карте, иногда увеличивая масштаб, чтобы викаэлке было лучше видно, о чем идет речь.

– А вот здесь примерно и находится моя башня, от этой дороги несколько часов ходу.

– То есть ты хочешь сказать, что нам следует добираться по тракту, а потом уж сворачивать и делать солидный крюк, чтобы просто проехать?

– Конечно, можно так и сделать, но в поселке мы будем слишком заметными и, если кто решит поинтересоваться у местных жителей, то нас сразу вспомнят. – Покачал я головой. – Поэтому я предлагаю двигаться с другой стороны, тем более, так получится даже ближе, а небольшой участок леса мы уж как-нибудь преодолеем, чтобы добраться до дороги.

– Согласна, для нас сейчас важнее незаметность, чем удобство, – кивнула викаэлка, – тогда мы будем двигаться и дальше по этому тракту, а потом свернем вот сюда и скоро выедем на пересечение и уже оттуда доезжаем до вот этой боковой дороги, а от нее не так далеко до древней.

Проследив предложенный маршрут нашего движения, я согласно кивнул – так можно наиболее быстро, избегая крупных населенных пунктов, добраться до нужного места.

– Не считая этого, получается около пяти-шести дней, – прошептала Миррива, задумчиво потерев подбородок, – два, считай, проехали и в итоге восемь дней от Лирвена. Неплохо! Кстати, а как ты там оказался?

– Просто решил срезать путь по заброшенной дороге, а потом в стороне обнаружил отголоски охранных заклинаний и отправился проверить, что же там такое имеется, – пояснил я, складывая и убирая карту. – Посчастливилось найти башню, вот и взял на заметку – для портального камня не такое большое расстояние, а подземелья все целы. Так почему бы не забрать уже готовую башню себе?

– А восстанавливать там много?

– Третий этаж либо снести, либо заново отстроить, мебель достать и все, – я подергал за прядь волос, что выбилась из собранного хвоста, свесившегося через плечо, – разве что двери еще вставить и можно будет жить.

– Отлично, – кивнула викаэлка, – все, что хотела, я узнала, пора и нам отправляться спать.

– Не возражаю, спокойной ночи, – я накинул капюшон, завернулся в плащ и улегся недалеко от костра, подсунув под голову котомку.

Первая ночь в дороге прошла спокойно, а за ней точно такие же потянулись и дни. Никто не нападал, не преследовал и не стремился полакомиться небольшим отрядом путников. Иногда навстречу попадались большие караваны торговцев с многочисленной охраной и парой магов, да крестьяне на подводах, под охраной небольших отрядов всадников, продвигающиеся к Лирвену. В обратную сторону двигалось куда меньше народу и на всем протяжении тракта, до нужного нам поворота, попались всего два каравана. Пару раз я отслеживал группы людей, скрывавшихся недалеко от дороги, но нас они не беспокоили – наверное, громадные фигуры викаэлок и мой страж оказались слишком впечатляющими на вид при отсутствии очевидной прибыли. Что мы не торговцы, сообразил бы и гуль. Нужный поворот, отходящий в сторону от тракта, оказался скорее широкой тропинкой, поскольку камнем оказался не вымощен и с тяжелогруженым фургоном двигаться по нему оказалось трудно. Даже три ящера не всегда справлялись, если одно из колес проваливалось в какую-нибудь особо глубокую колдобину или яму, что во множестве присутствовали в выдавленных колеях. Сильно выручал магический доспех, легко приподнимая фургон за край и толкая его дальше. Учитывая, что такой подвиг был не по плечу не только мне, но и викаэлкам, дорогую покупку все оценили по достоинству, как и ее силу. И что самое удивительное – наше средство передвижения угрожающе скрипело, кренилось, но не разваливалось. Не знаю как остальные, а я испытывал глубокую благодарность к плотниками, выполнившим свою работу настолько качественно. Даже не знаю, как бы мы выкручивались в ином случае.

Но пытка настолько отвратной дорогой продолжалась не очень долго – уже на следующий день, миновав небольшую деревушку, окруженную внушительным частоколом, который скорее можно было назвать стеной, поскольку бревна были исключительно толстые, мы выбрались на отличный тракт. Правда, за несколько минут до этого нас попробовали на зуб десяток ланшей, но металл магического доспеха, за пару ударов, развалившего на части сразу пятерых тварей, оказался слишком тверд и невкусен. Так что незваные гости (те, кто выжил) столь же быстро, как и появились, удрали обратно в лес. Ничего удивительного – обжитые земли постепенно сменялись дикими, соответственно и местные обитатели оказались прорежены не так хорошо. Конечно, все патрули от городов и поселений с помощью магов регулярно проводят рейды, чтобы уменьшить количество тварей, обитающих около дорог, но и так ясно, что этого не хватает. К счастью, «око мага» и вырубленная полоса земли позволяют вовремя подготовиться к любому нападению.

На пятый день мы подъехали к той точке, где предпочтительней всего было свернуть в лес и попробовать выбраться на древнюю дорогу.

– Ну и как мы будем по такой вот местности тащить этот клятый фургон?! – сплюнула в сторону Авелия, когда наш транспорт в очередной раз остановился от того, что угодил колесом в яму.

– Молча! – огрызнулась Миррива, которая так же устала от многочисленных задержек, но старалась этого не показывать.

– Это-то ладно, – пропыхтела Шинва, таща уставших ящеров вперед, – а вот то, что мы оставляем за собой целую просеку – действительно проблема!

– Через пару дней все повреждения, причиненные лесу, затянутся, и следы не обнаружит даже самый лучший следопыт, – отозвался я, тяжело вздыхая, – хуже всего, что к тому времени, как мы выберемся к дороге, у меня останется едва ли треть резерва.

И этому имеются серьезные причины – в данный момент я поддерживал целых шесть активных заклинаний. «Око мага» обеспечивало хоть какую-то гарантию, что нас не застанут врасплох твари, «полог тишины» исключал возможность нас услышать, иначе все местные обитатели уже оказались бы намного ближе, чем нам хотелось, а «буйство жизни» обеспечивало восстановление всего поломанного растениям в процессе продвижения. Кроме этого, я держал «твердь земли» – заклинание, предназначенное для преодоления любой непроходимой местности, типа болот или песков. В нашем случае, оно не давало колесам проделывать колеи и утопать в мягкой земле, облегчая движение. «Полог тени» не позволял обнаружить нас по отсвечивающим аурам и применяемой магии, которые могли видеть некоторые из тварей, а немного переделанный под конкретную задачу «воздушный щит» удерживал запахи в определенном объеме пространства вокруг отряда. Естественно, сила уходила прямо на глазах. Но все равно, это намного лучше, чем продираться сквозь заросли и пытаться отбиваться от прыгающих со всех сторон тварей. Благодаря разведке я выбрал отрезок, на котором никого не оказалось, и по нему вел отряд, иногда просто прорубаясь насквозь через заросли кустов.

В итоге, через несколько часов мы выбрались на древнюю дорогу – порядком уставшие и злые как демоны. Никто не выказывал недовольства, но я-то сильные чувства улавливал вполне отчетливо! Радовало только то, что они оказались направлены не на меня. Но зато, обнаружив вполне сохранившиеся каменные плиты, по которым фургон может проехать без проблем, отряд ощутимо взбодрился, я же с облегчением развеял три не нужные в дальнейшем плетения, резко сократив скорость опустошения резерва. Прогнозы на его состояние оправдались полностью.

– Долго еще до твоей башни? – ткнула меня в бок Нури сидевшая вместе с Элией рядом, на месте возничего.

– Если верить карте, то сегодня мы до нее не доберемся, а вот завтра – вполне возможно.

– Только не говори, что нам опять придется пробираться по зарослям, – простонала вторая моя соседка, – еще раз я этого не выдержу!

– Мне напомнить, кто так загрузил фургон? И как вы отзывались на мою идею взять с собой только самое необходимое и ценное? – насмешливо фыркнул я. – Так что нечего и стонать теперь.

– Кто же знал, что ты потащишь нас по таким гиблым местам! – возмутилась Элия.

– Зато только один раз, потом будете использовать исключительно руну портала, – невозмутимо парировал я, не забывая отслеживать окружающую местность.

– Ага, только кто нам даст ей воспользоваться, когда захочется, – пробурчала Нури с другой стороны.

– Тут уж Миррива будет решать, – пожал я плечами, подводя черту в споре.

До вечера мы так и не добрались до места, откуда было ближе всего двинуться к башне, поэтому пришлось останавливаться на ночлег прямо на каменных плитах. Перед сном я еще раз просмотрел карту, где определил наше положение по отношению к цели. В прошлый раз к логову некроманта пришлось подбираться совсем с другой стороны, и путь занял немного меньше дня. В это раз придется преодолеть, куда меньшее расстояние, но верхом и с фургоном. Не сказал бы, что это будет легче. И что самое плохое – после возведения защитного круга, силы у меня осталось примерно с одну восьмую от общего количества. Резерв удвоился, а вот скорость его восстановления – увы! Теперь можно забыть о том времени, когда ночи хватало, чтобы восполнить потраченное. Придется завтра использовать силу, накопленную в браслете и теле, вместо того чтобы слить в стража. М-да, одному путешествовать намного легче.

Утром, быстро перекусив, мы продолжили путь и через пару часов свернули в достаточно редкий лес, по прямой двигаясь в направлении башни, по крайней мере, если я правильно определил ее положение. Никаких остатков охранных плетений больше нет, а значит, точное направление больше не установить. Я бы послал на разведку духа, вот только доспех сам по себе двигаться не станет, а его тяжести не выдержит ни один фургон. Впрочем, выход есть. Покопавшись в доступном мне списке заклинаний, я нашел нечто подходящее – заклинание «фантом», позволяющее магу отправлять свою призрачную копию на разведку и, сохраняя с ним связь, обследовать окружающую местность. Конечно, это не основная функция, поскольку маг может вот таким вот образом использовать даже простые заклинания, в зависимости от вложенного количества маны. Вот только плетение очень сложное и требует изрядной концентрации для своего использования, не упоминая о затратах. Раньше я бы даже и не стал пробовать его использовать, но сейчас другое дело и хочется проверить что-нибудь новое, вот только без кучи и так поддерживаемых заклинаний. Остановив отряд, я развеял их и принялся за изучение новой структуры, попутно медленно ее создавая. Как ни странно, получилось с первого раза, и у меня появилась вторая связь, немного похожая на связь с духом. Послав в нужную сторону «фантом», выглядевший как колеблющаяся полупрозрачная тень, очертаниями только напоминавшая меня (разве что наличием конечностей), несмотря на название, я начал обследовать местность впереди. Пришлось изрядно порыскать из стороны в сторону (на прямой линии пристанища древнего мага не оказалось), прежде чем я догадался поднять своего разведчика над лесом и уже оттуда высматривать руины.

Минут через двадцать удача мне улыбнулась – торчащий из земли обломок башни оказался почти на таком же расстоянии, но куда правее, чем можно было ожидать. Идя прежним направлением, мы просто проскочили бы мимо, даже не заметив его – необходимо было свернуть раньше. Определив, в каком месте находится фантом, я развеял заклинание и, опять навесившись всем необходимым, указал остальным, куда точно нужно двигаться. Правда, пока я разбирался с разведкой, оказалось, что к нам опасно приблизилась стая в два с лишним десятка существ и, несмотря на то, что наше присутствие опять оказалось скрыто, продолжили бежать в то место, где совсем недавно ощущался отряд.

– Миррива, у нас гости, – крикнул я главе викаэлок и ткнул рукой в нужную сторону, – появятся оттуда!

– Спешиться и приготовиться к схватке, ящеров за фургон! Ириви, Элия, берите луки! Зэл, силы хватит нас прикрыть?

– На что-то серьезное не рассчитывайте, поскольку тогда придется снять маскировку и сюда, на шум сражения и запах крови, сбегутся все окрестные твари.

А если учесть, что даже подготовленные плетения использовать будет трудно, то, нарвавшись на кого-нибудь сильного, мы здорово рискуем. Эх, если бы не ящеры! Имеющиеся амулеты вполне справляются с частью маскировки, а фургон можно скрыть намного легче, чем весь отряд. Впрочем, у меня есть страж и перчатка.

– Миррива, пусть первым примет на себя удар доспех, а вы уж остальных будете кромсать, – крикнул я главе, влезая с ногами на скамью, чтобы улучшить себе обзор.

– Поняла.

Викаэлки выстроились полукругом перед фургоном, в центре которого находились Авелия и бывшая разведчица, образовав ударный кулак. Лучницы забрались ко мне, чтобы иметь возможность стрелять через головы. Примерно в полутора десятках шагов впереди остановился и приготовил меч Рыцарь. Все застыли в напряженном ожидании, высматривая врага. И он не заставил себя ждать – вдалеке замелькали тени, заколыхалась высокая трава, и через пару мгновений я рассмотрел приземистые тела гулей. Ну, хорошо, что они, но приятного тоже мало, особенно учитывая их количество. Вот только я поторопился в своих суждениях – позади мелких фигур (относительно, они были мне по бедро) показалась одна раза в три больше и массивнее – гхоул! Тварь, превратившаяся из старого гуля, посредством продолжительного обжорства и нахождения недалеко от источника силы смерти. Проклятье! Такая туша даже викаэлку сметет не напрягаясь, а уж если вспомнить о некротической ауре, защищающей от слабых заклинаний, примитивных мозгах (у гулей и тех нет), огромной силе нежити и приличной скорости, то противник неприятный. Это я не упоминаю об острых когтях с трупным ядом и огромной пасти, с легкостью перекусывающей стальной прут. Другое дело, что такие твари редки, но нам не повезло.

– Гхоула возьмет на себя страж, а вы остальных, – сообщил я викаэлкам, отдавая указания духу.

– Ну почему нежить?! Ненавижу этих вонючих тварей! – начала бурчать себе под нос Элия, спешно соединяя из нескольких частей металлический лук и натягивая тетиву. – С них ведь даже шкуру не снять, не говоря уж о том, чтобы продать полезные части тел алхимикам!

– Зато хоть зубы можно выломать, – отозвался я, – а вот с гхоула уже имеется что взять.

– Для начала его еще завалить надо! А такую тушу не сразу и остановишь, – кивнула девушка на приближающуюся стаю.

Твари нас уже заметили и сбавили бег, осторожничая и не спеша ломиться вперед, но басовитый и глубокий рык вожака погнал гулей в атаку. Оказавшись на расстоянии пять десятков шагов, они увеличили скорость и, как раз в этот момент, изрядно напрягаясь, чтобы удержать действующие заклинания, я напитал силой заготовки и одну за другой отправил поверх голов строя викаэлок три «молнии». Если не прикончу гхоула, так хоть ослаблю до начала стычки. Первое заклинание не попало, поскольку нежить отпрянула в сторону, подставляя под удар оказавшегося на пути разряда гуля, а вот последующие уже попали в цель, но всего лишь сотрясли тушу, заставив сбиться с шага. Все, больше не могу, иначе вся маскировка разом слетит! Теперь я буду выступать исключительно в роли наблюдателя. Впрочем, наемницы тоже не зевают – по бокам от меня загудели тетивой луки и с каждым выстрелом из несущейся на нас стаи начали вылетать твари. Несмотря на малую скорость стрельбы, по сравнению с эльфами, пущенные викаэлками стрелы обладали огромной убойной силой, иногда не только поражая и останавливая цель, но и отбрасывая назад. Нежить нежитью, но когда прилетает такой подарок, то и ей приходится несладко. В итоге, семь из двадцати шести оказались не в состоянии двигаться вперед, возясь на земле и противно визжа, а еще три немного отстали от основной массы, сбитые телами раненых. Пришлось на пределе своих возможностей срочно расширять щит глушения звука.

А уж когда стая добралась до магического доспеха, с разбега прыгая на первую жертву, я смог оценить боевые качества моего приобретения. Небольшой шаг вперед, быстрый горизонтальный взмах меча – и на землю падают три тушки, разрезанные на две части каждая. Одновременно с этим кулак левой руки с легкостью сносит голову еще одной твари, норовившей укусить ноги. Ого! Теперь викаэлки спокойно разберутся с остальной прорвавшейся дальше нежитью.

К сожалению, на этом явные успехи закончились, поскольку на моего охранника налетел гхоул и чуть не повалил на землю, с ревом обхватив лапами, как огромный медведь. Широко разинутая пасть сомкнулась на шлеме с жутким скрежетом, и я уж испугался, что нежить его оторвет, но это оказалось преждевременным. Дух не растерялся и, уронив оружие на землю, вцепился в башку навалившейся туши и стал медленно и неуклонно сворачивать ее набок, невзирая на сопротивление. Рев гхоула неожиданно сменился пронзительным визгом, а затем неожиданно оборвался с громким хрустом. Резким рывком магический доспех просто оторвал голову! М-да, даже мертвая плоть не может тягаться с големами нашего производства! Приказав Рыцарю добить раненых и отставших, я обратил внимание на викаэлок. Несмотря на численное превосходство, они не растерялись и без проблем нарубили десяток тварей, в данный момент, добивая двух оставшихся. Слава Всевышнему, обошлось без ран! Правда, Авелии и Нури досталось по три гуля, успевших попробовать на вкус металл доспехов, но безуспешно, несмотря на чудовищную силу челюстей – магию просто так не прокусить!

– Разобрались с этой падалью! – облегченно вздохнула Элия, тряся покрасневшими от удара тетивы пальцами.

Готов спорить, окажись на ее месте человек – без рассеченных до костей пальцев дело не обошлось бы точно.

– Да, не зря выложил две тысячи золотом, – удовлетворенно кивнул, наблюдая, как дух уверенно добивает оставшихся гулей.

Соскочив на землю, я поморщился от сильного запаха тухлятины и подозвал духа, чтобы осмотреть полученные повреждения – защита наложена исключительно против магии, а вот обычному оружию противостоит лишь твердость и толщина металла. Осмотрев доспех, я обнаружил, что шлем все же немного помялся и появились отметины на панцире от когтей гхоула.

Осталось только определить, сколько времени займет восстановление таких повреждений. На драку ушло примерно пять процентов от общего объема накопителя, вместе с шестью, потраченными на передвижение за последние дни, получается одиннадцать. Ну что же, очень неплохо. Да и очищается сам, если учесть отсутствие вони от обнимания с нежитью и чистый кулак, раздробивший голову гулю.

– Фу, эти твари испачкали мне наруч! – стоявшая неподалеку Нури с ожесточением принялась оттирать пучком травы руку.

К сожалению, доспехи викаэлок самоочищением не обладали.

– Так, быстро вырезали и выбили все ценное, и валим отсюда! – скомандовала Миррива. – Зэл, маскировку держишь?

– Пока держу, но следует поторопиться – боюсь, иначе до башни не удержу, – отозвался я.

– Проклятье! Девочки, бросайте все и на ящеров – я не хочу отбиваться от кого-то еще! – махнула рукой командир, не обращая внимания на недовольное ворчание Элии, уже успевшей что-то вырезать у гхоула.

Но спорить никто не стал – не ей одной хотелось избежать драки, где не придется рассчитывать на поддержку мага. Ничего, доберемся до места и можно не опасаться никаких охотников за свежим мясом. Так что через минуту мы двинулись дальше, оставляя за собой свалку смердящих тел. Надеюсь, все, кто учует этот запах, не поспешат проверить его источник до того, как мы уберемся из зоны видимости.

Может, сказалась удаленность от оживленных дорог или просто скудность пищи в этих местах, но в дальнейшем нас никто не побеспокоил, и единственная неприятная новость оказалась в опустошении моего основного резерва. Пришлось использовать собранную силу сперва из тела, а затем из браслета и перчатки. Скорость расхода на поддержания заклинаний возросла солидно, так что, выйдя к башне вечером, я оказался почти пустой – на освещение хватит, а вот на все остальное – увы.

– А ничего так… башня, – хмыкнула Миррива, оглядывая руины, – несмотря на то, что порядком порушена, впечатление производит.

– Интересно, сколько в ней было этажей? – оглянулась ко мне Шинва.

– Не думаю, что много – некроманты предпочитали зарываться в землю, используя подземелья, так что не больше четырех, – ответил я, так же оглядываясь.

Со времени моего прошлого визита здесь ничего не изменилось – все так же лежит на земле ржавая дверь, вокруг валяются кучи камней, оставшихся от ранее располагавшихся рядом построек и, возможно, стен. Огрызок третьего этажа все так же торчал свидетельством неумолимого течения времени.

Добрались. Ну, здравствуй, мой дом!