Время контакта

Глава 21

И вот Лен, в ожидании обещанной работы, топчется около проходной верфи, среди полутора десятка так же плохо выглядящих бедолаг.

Мелкая, расхлябанная фигура вчерашнего типчика, появилась сразу же, как часы показали ровно час дня. Но, почему-то не из проходной, а из-за дальнего угла ограды верфи. Все оборванцы, стоявшие на крыльце, начали медленно разворачиваться в его сторону. Не дойдя пару десятков шагов до входа, тип призывно махнул рукой, развернулся и той же неспешной вихляющей походкой, пошел туда, откуда появился минуту назад. Народ медленно потянулся за ним…

— Идентификатор — рявкнул сидевший за столом верзила. Стол стоял прямо во дворе почти зажатый стенами двух пакгаузов какой-то невероятной высоты. Впрочем, их размеры были ничто по сравнению с самими верфями. То, что три грязно-зеленых студенистых пузыря подпирающих небо посреди залива, на берегу которого стоял город, и есть верфи, Лен понял, только внимательно посмотрев рекламу. Она непрерывно крутилась на экране, под которым сидел верзила. Камера, показывавшая верфи, то облетала пузыри с разных сторон, выхватывая отдельные детали, то поднималась на орбиту, чтобы показать открывающийся вид во всем великолепии. Судя по всему, под куполами верфей мог поместиться весь город целиком. С берегом верфи соединялись двадцатикилометровой ниткой дамбы с четырехполосным шоссе и двухпутной рельсовой дорогой. В месте соединения дамбы с берегом и располагался терминал с десятком гигантских пакгаузов и центральным входом на верфи, показавшийся Осборну ненадежным узелком, привязавшим тонкую нить дамбы к берегу.

Засмотревшись Лен, не сразу понял, что верзила обращается к нему и отреагировал, только когда вертлявый цепко ухватил его за правую руку и потащил к столу.

— У меня нет идентификатора, — выжал из себя Лен.

Верзила оторвал от сканера взгляд и тяжело посмотрев на Осборна, рявкнул:

‒ В сторону!

— Но… — начал, было, Лен…

— Я сказал: в сторону! — громила за столом посмотрел на вертлявого. Тот, наскакивая на Осборна, и приговаривая: «Ну, слышал же, мистер Биг, сказал отойти в сторону, значит надо отойти, а то неприятности будут…», заставил Лена выйти из очереди, тянувшейся к столу и встать в тень.

Между тем Биг, закончил идентификацию всего остального благородного собрания и снова рявкнул:

— Строиться!

Пятнадцать оборванцев неспешно выстроились в какое-то подобие шеренги и молча уставились на Бига.

Биг поморщившись, словно у него внезапно заболел зуб, прошелся вдоль строя и высказался в Тим смысле, что он, от имени и по поручению руководства «Стил энд Стил Корпорэйшн», конечно рад приветствовать в рядах дружного коллектива верфи новых работников. И, что по поручению руководства, он высказывает уверенность, что каждый из вновь прибывших станет ценным и незаменимым сотрудником корпорации и вольется в их… На этом месте Биг запнулся. С минуту пожевал губами и пролаял:

— В общем, так! Вы сюда приперлись, насмотревшись всякой рекламной фигни, про то, как вас здесь будут ценить и в надежде найти непыльную работенку в стерильном цеху, вроде подкормки корабельной биоброни. Так вот! Хрен вам! — Биг резко выбросил вперед средний палец руки и поводил им перед носами построившихся. Поскольку у вас ни у кого нет: ни квалификации, ни опыта работы — будете в основном откачивать дерьмо всякой протоплазмы, стоя в нем покалено. И благодарите меня и господа бога, что я вам выдам хоть какой-нибудь костюм биозащиты. Поверьте, мне! Работенка та еще! Но зато вы все будете жрать вдоволь. И если не сопьетесь и не начнете раньше, чем через пару лет блевать собственными внутренностями, то возможно, у вас появиться шанс получить место почище, где дерьма будет только по щиколотку. Кого не радует такая перспектива и кому неохота жрать досыта — скатертью дорога, никого не держу!

Жрать хотелось всем — строй никто не покинул. Биг удовлетворенно хмыкнув, махнул рукой, и вертлявый стал загонять всех в небольшой шатл.

— Ну что, орлик наш залетный, неопознанный, мне с тобою делать? — обратился громила к Лену, после того, как шатл скрылся в глубине двора.

— Че-че! Работу дать, — буркнул Лен.

— Работу, говоришь, хочешь? — громила широко улыбнулся — Ну, для того чтобы ее получить, для начала надо хорошо ее попросить. Ну-ка быстренько сними свою шапочку и скажи дяде: «Мистер Стоундж, не будете те ли вы так любезны, предоставить мне какую-нибудь работу».

Осборн помялся, глянул на Стоунджа исподлобья, стянул свой головной убор и нехотя промямлил: «Мистер Стоундж, не будете ли вы, так любезны, предоставить мне какую-нибудь работу».

— Неплохо! Очень неплохо для начала, — осклабился громила. — Но это только для начала. Понимаешь дружок, — Стоундж подошел к Лену и потрепал его по плечу, — парень ты конечно крепкий и служил вроде как, если судить по выправке. Служил ведь?

Лен слегка кивнул.

— Воот, — протянул Стоундж. — Служил значит. Знаешь, значит, что такое порядок и приказ начальства, а идентифицироваться не хочешь. Как же дядюшка Гарфилд, сможет тебя на работу взять?

— Пропал у меня идентификатор, — набычился Лен. ‒ Не помню я как. У меня эта…, как ее…, амнезия… Вот.

— А! Ну да, ну да. Конечно же, амнезия! Как же я сразу не сообразил! Обычная история ведь, — продолжал улыбаться Стоундж. — Наверное, напала толпа отморозков в портовых кварталах, по голове битами настучала, обобрала. Ты бедненький очнулся и ничего не помнишь. Идентификатора нет, имя не помнишь, в полицию идти боишься, загребут за нарушение режима и прощай свобода! Так ведь? …

— Нет ни так, — мотнул головой Лен. — Имя свое, я помню — Лен.

— Это хорошо, что помнишь. Тогда я тебя конечно возьму. Но поскольку возникнут некоторые проблемы, то ты мне будешь отдавать не десять процентов с зарплаты, как все, а двадцать, — Гартфилд стал что-то интенсивно искать в своем планшете.

— А дядюшка Гарфилд не боится, что кто-нибудь из рабочих стукнет начальству корпорации, что некто мастер Стоундж, по прозвищу Биг Гарфилд, обирает их, — ехидно осведомился Осборн.

Стоундж метнул на Лена острый взгляд из-под кустистых бровей, но тут же снова уставился в планшет и больше не отрываясь от него процедил:

— Отвечаю: Дядюшка Гартфилд мало чего боится. И уж тем более того, что какой-то недовольный олух настучит начальству корпорации. Объясняю почему: поТиму что я не работаю с корпорацией, я работаю с маленькой фирмой, которая заключила подряд с корпорацией на вывоз всякого дерьма. Я же заключил с этой фирмой свой подряд. И им всем все равно, сколько я вам плачу, главное, чтобы в бумагах было все тип — топ. Ясно?

— Ясно, — промямлил Лен.

— Слышь Тим, — обратился Гартфилд к вертлявому, ‒ а похоже наш неопознанный борзый, но мало того, он еще и глупый, раз такие вопросы задает!

— Может, сдадим его полиции? — предложил Тим, — Там его быстро идентифицируют, и он отгребет по полной программе за борзоту.

Пока Стоундж, никак не отреагировав на вопрос Тима, молча разглядывал Лена, тот успел сотню раз проклясть свой длинный язык. Наконец спустя почти минуту, показавшуюся Осборну вечностью, Гарфилд изрек:

— Ты прав и не прав одновременно Тим. Прав в том, что его надо наказать. Но не прав в том, что его надо наказать за борзоту. Она иногда бывает, полезна, поэтому мы ему на этот раз ее простим. А вот глупость всегда не на пользу. Поэтому за нее надо наказывать, иначе от нее не излечить. И, наконец, Тим ты не прав в том, что к этому делу надо привлекать полицию. Мне кажется это не разумным по двум причинам, — Гартфилд растопырил огромную пятерню и стал загибать заскорузлые пальцы. ‒ Во-первых, мы так и не узнаем, как накажет его полиция, а во-вторых, мы ничего с этого не поимеем. Поэтому, знаешь, что друг мой — будешь платить не двадцать, а двадцать пять, а лучше тридцать процентов от заработка. Ясно! — Гартфилд рявкнул так, что Лен невольно принял стойку «смирно» и рявкнул в ответ:

— Так точно!

‒ Вот и хорошо. Тим проводи Лена и пригляди за ним.

Потянулись длинные однообразные дни. Первая смена начиналась в шесть. Каждое утро Лен, ни свет, ни заря, выползал из маленькой комнатки, которую снимал в квартале от верфи, и тащился к проходной № 15 этой самой верфи. На проходной его, вместе с толпой таких же работяг, подбирал шатл и вез в цех отчистки. В пять тридцать шатл вываливал их у странного, похожего на сотню завязанных в узел разномастных труб, здания, где их уже ждал Тим. Насколько Лен понял, Тим был здесь кем-то вроде бригадира. Каждое утро он встречал рабочих у входа в цех, вел их длинным похожим на змеевик переходом в раздевалку, где терпеливо ждал до без четверти шесть, пока все натянут на себя спецодежду. Это было нелегким делом. Сначала требовалось тщательно обмазать себя каким-то вонючим защитным гелем. Затем надо было надеть комбинезон из материала, отдаленно напоминающего резину, потом вдеть ноги в плохо гнущиеся ботфорты из какого-то композита, блестевшего как начищенная медь. Потом следовало напялить кирасу из того же материала. Человек считался готовым к работе, когда на его голову был водружен шлем, совмещенный с респиратором, а в руках он сжимал штангу с лопатой на одном конце и ершиком на другом.

Работа была несложной, но однообразной и в то же время требующей внимательности. В огромных горловинах, торчащих из дальней стены цеха с бешеной скоростью вращались ножи, похожие на ножи гигантских мясорубок. То и дело они выплевывали здоровые, размером с нескольких человек, куски биоплазмы.

Биоплазма представляла собой студенистую субстанцию, пытавшуюся ползти одновременно во все стороны. Но особенно активно она ползла к людям и навстречу другим кускам биоплазмы. Длинные, гибкие щупальца, выраставшие из субстанции, вонзались моментально твердеющими концами в бетонный пол и подтягивали куски ближе друг к другу. Лен и другие рабочие должны были отсечь затвердевшие концы щупалец острым штыком лопаты, а остальной кусок рубить на более мелкие куски, до тех пор, пока плазма не перестанет выкидывать из себя щупальца. Потом в полу открывались узкие отверстия, куда ершиками надо было запихать изрубленную массу биоплазмы. Твердые отрубленные концы щупалец надо было собрать в контейнер и передать в другой цех.

— И зачем нас здесь держат? — как-то раз спросил Лен у Тима, после того как отрубил особенно вредное щупальце, которое обмоталось вокруг ноги бригадира, и даже повалила того на пол. — Неужто нельзя поручить эту работу каким-нибудь автоматам. Только деньги зря тратят, да людей загубить могут.

— В основном так и происходит. Девяносто четыре процента биоброни так и формируют. Но с остатками, не получается. Так что, мы здесь одновременно и приманка, и автомат, — пробурчал Тим, тяжело подымаясь. ‒ Без нас, то есть без теплокровных, плазма не хочет шевелиться и отдавать остатки бронепотенциала. А это самое ценное, собственно, то ради чего все здесь и затеяно.

— Это концы щупалец, что ли? — спросил Лен.

— Они самые. Только чувствуя добычу и то что ее больше, чем он может одолеть, кусок плазмы стремиться объединиться с другими кусками и начинает использовать свое умение создавать твердые части для передвижения, а заодно для нападения и обороны. Ну, а насчет смертельных исходов — не переживай. Такого почти не бывает. На моей памяти, а я здесь четвертый год мотыляюсь, таких случаев было только пять или шесть. И то с неосторожными новичками. Так что будь на чеку и все будет в порядке.

Притащившись с работы и рухнув на узкую солдатскую койку, Осборн предался горьким размышлениям. Похоже за эти месяцы он ни на шаг не приблизился к мести. Тяжелый труд высасывал все силы, а Стоундж с Тимом высасывали все лишние деньги. Или показавшиеся им таковыми. Накопить на билет до Столицы, не получалось. Кое-что он, конечно, откладывал, но если так будет продолжаться и дальше, то на билет он соберет лет через сто — двести.

Позанимавшись с часок самоедством, и не придя ни к каким решениям, Осборн плюнул и впервые за неделю зашел в Сеть. Думал заняться поиском другой работы, но перед этим, скорее по привычке, чем в надежде найти что-то новое о Стиле, залез на портал Корпорации. Вдруг, в разделе деловых новостей, он наткнулся на текст в пространной форме рассказывающий о последних успехах корпорации. Среди прочего говорилось и о закладке на верфи нового эсминца, которая должна состояться через месяц, и, о счастье, в присутствии самого хозяина предприятия, Дина Стила.

Всего-то через месяц! — Лен аж, подскочил на койке. До сладостной развязки оставался всего лишь месяц! Лен ни секунды не сомневался, что месть удастся. Оставалось только понять, как все правильно сделать? А главное где?

Сама церемония закладки эсминца отпадала сразу. Осборн много раз участвовал в охране подобных массовых мероприятий и хорошо представлял себе, что это такое. Шишек будет много, зевак еще больше. И чтобы оградить первых от вторых, нагонят столько полиции и спецслужб, что мышь не проскочит. Да и сам объект режимный, так что дело не выгорит. Нет, попытаться может быть, и стоило. Кое-какие специальные умения и навыки ему в жандармерии успели вбить. Но если даже попытка и была бы удачной, то это было бы последние, что он сделал бы в этой жизни. Тут вариантов не было. И такой расклад его не устраивал. Осборн рассчитывал все-таки насладиться плодами мести еще некоторое время. Поэтому вариант с верфями он отложил на крайний случай. Но и другие возможности поквитаться со Стилом, тоже выглядели сомнительно. Да и возможностей таких было буквально раз-два и обчелся. Атаковать Стила в космопорте? Вряд ли получится. Космопорты охраняются не хуже военных верфей, да и в каком, из девяти космопортов, сядет корабль Стила неизвестно. И что это будет за корабль? И во сколько он прилетит? Вопросы, на которые Осборн один вряд ли смог бы получить ответы. И некому было в этом тонком деле Лену помочь. Никого он на Тау-Кита не знал, кроме своих бывших сослуживцев и своих нынешних коллег по цеху отходов. Как подозревал Осборн: и тем и другим Стил совсем не мешал. Более того, они немедленно сдали бы Осборна полиции, сделай он только намек на предложение поучаствовать в таком деле. Правда, какой-нибудь Тим или Стоундж может, и захотели бы рассмотреть возможность своего участия в убийстве Стила, но за такие деньги, которые Лен не соберет никогда. Проще было накопить на билет до Земли.

Вариант с нападением на здешнюю резиденцию тоже не проходил. Здесь возникали все те же вопросы, что и с космопортами. Сколько этих резиденций? Где они расположены? Когда в них будет Стил? Лен знал только одну из них: Дом приемов «Стил энд Стил Корпорэйшн» в Белом квартале. Но Белый квартал охранялся почище любого другого объекта в Сатрапии. Там, помимо жилья всех сливок общества и посольств других миров, а также всяких министерств и офисов корпораций, в его центре торчала Обитель Забот и Просветления — официальная резиденция Великого Сатрапа. Кроме того, Осборн помнил о тех лысых бугаях с розетками Последней экспансии в петлицах, что всюду сопровождают Стила, и подозревал, что каждый из них подготовлен намного лучше, уволенного с позором недолейтенанта жандармерии. Промучившись полночи и так, ничего и не придумав, Лен от безысходности снова полез в Сеть. Побродив, чтобы отвлечься, по сайтам с веселыми девицами, и случайно открыв страницу одной желтой газетенки, Лен увлекся статьей с весьма откровенными иллюстрациями о похождениях одной местной звездульки, отличавшейся соблазнительными формами и легким нравом. Дочитав статью и полюбовавшись картинками, Лен уже было перешел на другую страницу, но внезапно возникшее ощущение, что он пропустил, что-то важное, заставило его вернуться к статье. Такое с ним случилось впервые. Не считая пары книжек, прочитанных до того, как он пошел в жандармы, за всю жизнь Лен прочел только несколько уставов и наставлений по службе. Ну и конечно различные желтые ресурсы в Сети. Теперь же, он еще раз прочитал статью и внимательно разглядел каждую картинку. Не помогло. Чувство потери только усилилось. Снова, не спеша, почти вслух, прочитал статью. С тем же результатом. Резко разорвав соединение с Сетью, выбежал на улицу, и целый час кружил вокруг дома, пытаясь поймать то, что никак не давалось. Когда выдохся, купил бутылку самого дешевого и крепкого местного пойла и тут же половину вылил в себя. Вернулся домой, стал читать еще раз. Глаз зацепился за фразу: «Через месяц она собирается посетить ежегодный благотворительный бал Гильдии купцов и промышленников Тау — Кита, где два года назад зажглась ее звезда (см. ил. 6)». Фраза впилась в сознание и больше не отпускала. Что-то важное в ней было. Лен перевел взгляд на шестую картинку и увидел самозабвенно поющую на эстраде звездульку. Конечно, он уже видел эту иллюстрацию и даже отметил выдающуюся глубину декольте певички. Сама песня ему не понравилась — обычные сопли про любовь. Однако сейчас его внимание привлекло не декольте, и уж конечно не песня. Певичка исполняла свой хит на фоне огромной шестерни с созвездием Тау — Кита в центре и надписью: «Гильдия купцов и промышленников» по ободу. Точно такая же шестеренка была нанесена на служебный пропуск Лена, рядом с эмблемами корпорации Стилов и той мелкой ассенизаторской конторы, на которую работал Осборн.

Взмокший от напряжения Лен, открыл раздел «О нас» на официальной странице местного отделения «Стил энд Стил Корпорэйшн». Шестеренка была и там. Из сопровождающего эмблему текста следовало, что корпорация является не просто активным членом гильдии, но и одним из семи ее основателей. Осборн перевел дух и полез в раздел деловых новостей, чтобы найти то объявление, которое он прочел утром. Попутно открыв объявление о благотворительном бале на сайте Гильдии, Лен убедился, что бал пройдет в один день с праздником на верфи, через четыре часа после закладки эсминца.

Лен не был особо верующим, но, сейчас упав на колени, стал истово молиться, прося бога только об одном, чтобы свершился праведный суд. Прочитав все известные ему молитвы, а их хватило минут на пять, Осборн снова погрузился в коммуникатор и через минуту дернулся как от удара: ни в списке хозяев, ни в списке почетных гостей бала, Дина Стила не было. Было множество, всего около двух сотен, промышленных тузов и воротил Сатрапии, а вот Дина Стила не было. Немного побродив из угла в угол, Осборн сообразил посмотреть даты объявлений. То, что про бал ‒ вышло месяц назад, то, что про закладку эсминца ‒ вышло всего три дня назад.

Лену хотелось думать, что организаторы бала за эти три дня еще не успели заманить к себе Стила. Еще он надеялся и на то, что возможно сам Стил или его приближенные, возможно по просьбе организаторов бала, совместили приятное с полезным. Так или иначе, но Лену ничего не оставалось, как исходить из того, что Стил все же будет на балу. Тем более уж очень в удобном для планов Осборна месте должен был пройти бал. Бал был назначен в отеле «Роял Инн», зеркальной башне, втиснутой между приземистыми с глухими фасадами старыми домами главной торговой улицы Сатрапии — Дубовой Аллеи.

На следующий день сразу после работы он отправился на Дубовую Аллею. Это была самая роскошная улица города. Она соединяла городские ворота Архипа Праведного с Белым кварталом, и каждая уважающая себя компания города считала своим долгом держать здесь торговый дом или хотя бы лавку. Однако эта улица сильно отличалась от тех, что Лен видел на Земле. Там широкие улицы с многополосным и многоярусным движением. Здесь только две полосы для транспорта, разделенные узкой лентой чахлых карликовых дубков — по одной стороне в каждую сторону, и настолько узкие тротуары, что трое едва смогут пройти вряд. Там высоченные дома с огромными окнами, садами, бассейнами и посадочными площадками. Здесь приземистые здания, сомкнутые в единый квартал, тянущийся иногда на сотни метров вдоль улицы. Там роскошные витрины, открытые кафе множество рекламы сверху, снизу, в воздухе. Здесь глухие фасады и иногда только маленькая медная табличка под одиноким фонарем у невысокой толстой двери сообщала: здесь лавка или таверна. Кварталы по разные стороны аллеи были одинаковой длины и начинались, и заканчивались огромными подъемными решетками, делящими в случае чего аллею на отдельные сектора. Из краткого курса истории, прочитанного ему в жандармерии, Лен знал, что так строят уже четыреста лет, с тех пор как Архип Праведный объединил все рода и семьи на планете, а самых влиятельных заставил поселиться в городе. С тех пор эти семьи и грызутся между собой, и раньше эта грызня доходила до войн между кварталами. И тогда в дело вступала жандармерия.

Но все это было в прошлом, а сейчас лен Осборн спешил к роскошному отелю «Роял Инн», который построил один купец, врезавшись прямо в свой родовой квартал.

Отель был рассчитан, прежде всего, на очень состоятельных гостей Сатрапии, и хозяин добился в нем соответствующего уровня сервиса. Лен в составе его подразделения ни раз привлекался к обеспечению приезда или выезда различных важных персон. За несколько минут до прибытия какой-нибудь шишки, отделение жандармов выстраивалось в две шеренги, по обе стороны от подъезда отеля. По пять человек с каждой стороны. Таким количеством жандармы спокойно перекрывали живым коридором тротуар от отеля и почти до того места, где останавливалась машина с драгоценной тушкой гостя. Гость вылезал и уже через пару шагов оказывался в эТим живом коридоре. По прикидкам Осборна как раз момент выхода из машины и был самым подходящим для выстрела. Все представлялось достаточно простым. Надо было притвориться одним из зевак, во множестве шатающихся по вечерам по Дубовой Аллее, дождаться, когда Стил будет занят вытаскиванием своего грешного тела из машины, выстрелить и скрыться в толпе. Лен даже предполагал, что у него будет несколько секунд на отход, пока лысые жлобы с розетками в петлицах и жандармы сообразят, что их клиент убит. Выстрел то будет бесшумным. Правда, где взять оружие Осборн пока не знал, но был уверен, что эта проблема так или иначе решиться, а пока следовало проверить все ли у отеля осталось по — прежнему.

У отеля все было как обычно. Перед дверью дежурил швейцар, больше смахивающий на генерала, а на углу квартала скучал дежурный жандарм. Лен знал его. Это был Жерар Эркю из соседней роты. Но подходить к нему Осборн не стал, а наоборот перейдя на другую сторону стал прогуливаться до угла квартала и обратно, делая вид, как будто что — то потерял. Гулял он до тех пор, пока не дождался приезда лимузина. Из машины, не спеша (Лен засек — пять секунд), вылез важный господин и не торопясь (тридцать две секунды) прошествовал внутрь отеля. Осборн удовлетворенно хмыкнул и отправился домой.