Время жить. Сопряжение миров

Пролог

Резидент выбрал для встречи весьма живописное место. Ярко-голубое небо, аквамариновое море, блестящее под набирающим высоту солнцем, чистая светлая полоска пляжа. Повыше – разноцветные тенты на набережной, а за ними на заросший сочной субтропической зеленью склон карабкаются белые, бледно-желтые и кораллово-розовые домики.

Похоже на Землю, как и сама Земля похожа на многие обитаемые миры. Но некоторые отличия просто бросаются в глаза, если умеешь замечать и делать выводы.

На земном пляже кто-то обязательно бы что-то просматривал по вирту, читал новости, просто общался по сети. Здесь же ни у кого не видно электронных устройств. Разве что вон тот мужик в шезлонге демонстративно уткнулся в ноут – из-за способности раскладываться местные называют их планшетами. Широкий металлический браслет, местное устройство спутниковой связи, надет прямо на его голую руку.

Видать, большой босс на отдыхе.

– Не-е, – покачал головой Резидент, проследив за взглядом Землянина. – По-настоящему большие боссы здесь не появляются. У них свои курорты, на островах. А этот только пыль в глаза пускает. Может, ему просто надо продемонстрировать, что он здесь, а не за стеной.

Да, стена… Уродливый высоченный бетонный забор, начинающийся еще на набережной и заканчивающийся на самом конце уходящего далеко в море пирса. На темно-серой ноздреватой поверхности выделяются огромные ярко-оранжевые буквы.

– Что там написано? – лениво спросил Старший.

Он сидел спиной к стене, положив руку на плечо своей спутницы. Вместе они походили на обычную отдыхающую пару средних лет.

– «Писать на стене строго воспрещается!» – с удовольствием перевел Землянин.

Дома он собирал подобные перлы бюрократического творчества. Жаль, что именно эту надпись там не покажешь.

– Представляю, что там с другой стороны! – хмыкнула Звездная.

Резидент нахохлился, но промолчал. Землянин усмехнулся. Он-то как раз видел стену с той стороны. Там тоже пляж, но не для среднего класса, а для простонародья – шумный, грязный, переполненный. Ветер разносит по песку бумажки, выдутые из немногочисленных урн. Сама стена изрисована граффити, хотя вдоль нее ходят охранники в униформе. Следят, чтобы никто и не подумал перелезть на кусок берега, предназначенный для чистой публики.

Сейчас рассказывать об этом не хотелось. Звездная, если ей понадобится, сама все увидит – его глазами. Но женщина спокойно сидела, повернув голову к далекому мысу, над которым медленно перемещался в воздухе непонятный предмет. Не летающая тарелка, а, скорее, летающая кастрюля.

Ах да, там же, за мысом, грузовой космопорт.

– Транспортник, – подтвердил Резидент. – Миллионник, а то и больше. Наверное, с зерном и мороженым мясом.

Ну да. Что еще сюда можно везти с колониальных планет, как не хавчик?! Метрополия перенаселена и давным-давно не обеспечивает себя ни сырьем, ни продовольствием. Межзвездные маршруты – это для нее настоящая дорога жизни. Или смерти, если кто-то захочет и сможет ее перекрыть.

– Химерный мир, – подтвердил его впечатление Старший. – Архаика так и лезет изо всех щелей. Высокие технологии – и сословное общество. Космические корабли и натуральное рабство, натуральная олигархия – и императорский двор с древними традициями, церемониями и ритуалами…

– И бытовой электроники здесь нет или самая примитивная, – добавил Землянин.

– Тоже признак…

– Зато девушки здесь красивые! – немного обиженно вступился за свой мир Резидент.

– Да, девушки красивые, – согласился Землянин.

С его точки зрения местные женщины и в самом деле удовлетворяли самые взыскательные эстетические чувства. Высокие, стройные, очень изящные, но со всеми приятными мужскому глазу выпуклостями, они напоминали ему эльфиек из земных фантазийных сюжетов. Дополняли этот запоминающийся образ лица – удлиненные, с чуть раскосыми выразительными глазами и точеными носиками.

Надо же! Сила тяжести всего на семь процентов меньше, чем на Земле, а какой эффект!

Такая девица, стройная как фотомодель, как раз продефилировала мимо них. Чуть-чуть цветной ткани на теле, прозрачная накидка, полосатый пляжный зонтик, из подмышки высовывается чуть зеленоватый собачий хвостик.

Собаки в этом мире водились только мелкие, похожие на земных корги и чисто декоративные. А вот большие служебные или сторожевые породы либо не существовали вообще, либо вымерли. Грустно.

Нет, лучше все-таки думать о девушках. Землянин поймал себя на том, что откровенно любуется Звездной. В обличье аборигенки она действительно смотрелась очень выигрышно в своем раздельном купальнике. Прямо-таки кровь с молоком! Правда, кровь здесь не красная, а темно-синяя, потому что кислород в ней переносит не гемоглобин, а гемоциан, содержащий вместо железа медь. Поэтому и цвет кожи местных девушек варьирует от бледно-голубоватой до насыщенно сиреневой – аналога загара. А волосы у них бывают не только светло-золотистые, темно-русые или черные, но и лиловые! Наверное, вместо рыжих.

А вот мужчины в этом мире, наоборот, красотой не блещут. У многих лица переутяжелены, из-за чего производят впечатление лошадиных. Есть и такие, у которых длинные крупные носы буквально подавляют собой все остальное. Да что далеко ходить?! У него самого на физиономии сейчас та-а-акой шнобель!

Впрочем, хватит! Землянин постарался выбросить из головы все посторонние мысли. Пора переходить к делу, ради которого они и собрались.

– Каков ваш диагноз? – с заметным напряжением в голосе спросил Резидент.

Его страшил этот вопрос, но он не мог не задать его.

– Неутешительный, – вздохнул Старший. – Империя деградирует…

«Загнивает социально и капитально», – захотелось вставить Землянину, но он промолчал, закрывшись от остальных даже в мыслях. Хохмить в такой ситуации было бы неуместно.

– Отсрочка, которую ей дала предыдущая коррекция, заканчивается, – тем временем продолжал Старший. – Найденные тогда решения больше не работают. Наоборот, они стремительно ведут Империю к развалу.

– Ну, может, время еще есть? – попытался возразить Резидент. – В конце концов, Метрополия пока не испытывает ни энергетического, ни ресурсного голода и имеет резервы по обоим направлениям.

– Вот именно, что пока! – Старший покачал головой. – Я даже не буду упоминать о приходящей в упадок инфраструктуре и говорить о том, насколько уязвима планета, у которой половина потребностей в продовольствии и пять шестых в сырье покрываются за счет ввоза извне. Об этом, если захотите, подробно расскажет мой коллега.

Землянин кивнул, подтверждая его слова.

– Централизованная экономика может быть весьма эффективной. Но она строга в управлении и требует квалифицированных и, главное, добросовестных кадров... – Старший говорил спокойно, размеренно, словно лекцию читал.

Он ведь в обычной жизни работает где-то преподавателем! – вдруг вспомнил Землянин.

– ...Товарно-денежные отношения для нее яд. А здесь коммерческий теневой сектор практически сравнялся с официальным. Но даже коррупция – это еще не самое худшее.

– Общество утрачивает мобильность, – негромко добавила Звездная. – Социальные лифты практически не работают. Если талант из средних слоев еще может пробиться наверх, то у них, – она махнула рукой в сторону стены, – нет никакой возможности оказаться по эту сторону ограды.

– Разве что, через карьеру в криминальной среде, – поправил Старший.

– На самом деле это ничего не дает и не меняет. Исключения на то и исключения, что перестали быть правилами. Имперское чиновничество лишилось притока свежей крови. Любые мало-мальски значимые должности распределяются только между членами замкнутых группировок, так называемых Кланов, и рассматриваются в качестве кормушки.

– В результате падает качество управления, что губительно для экономики, – заметил Старший. – Система держится только на отдельных гениях и энтузиастах, которые, в основном, занимаются латанием дыр.

– Да, это так, – подтвердила Звездная. – Но меня как практикующего социолога больше волнует другое. Тех, которые за стеной, в Метрополии больше девяти миллиардов! И за последние тридцать лет их численность выросла на миллиард.

– Новая тенденция? – невесело поинтересовался Землянин.

– Да. Империя по старой памяти поддерживает семьи, а люди стараются рожать больше детей, потому что им больше не на кого надеяться в старости. Пенсии не пересматривались уже полвека и за это время совершенно обесценились. Между тем, этот дополнительный миллиард – лишний. Для него нет ни рабочих мест, ни жилья, ни ресурсов. Идеальный горючий материал!

– Им нечего терять, кроме своих цепей, – процитировал Старший.

Землянин одобрительно кивнул. Он сам хотел сказать нечто похожее.

– Но Совет Пятнадцати контролирует ситуацию! – возразил Резидент.

– Здешнее правительство, что ли? Да они сами и обостряют ее! По моим оценкам, в имперской элите разработаны и подготовлены к осуществлению, как минимум, четыре конкурирующих проекта будущего! Или даже пять, если считать инерционный вариант. И только один из этих проектов – ну, может, полтора – хоть как-то учитывают те девять с лишним миллиардов!

– Времени до развилки почти не осталось. Два, может быть, три местных года, – жестко сказал Старший. – Будет драка. Избежать ее при естественном ходе событий – один шанс из ста! Причем я имею в виду здешнюю сотню!

Для иллюстрации он продемонстрировал широко раскрытую ладонь. На руках аборигенов насчитывалось по шесть пальцев, потому и система счисления у них была не десятичная, а двенадцатиричная. Так что местная сотня равнялась ста сорока четырем.

Пожалуй, слишком оптимистичная оценка, прикинул Землянин. С таким клубком противоречий он дал бы не более одной тысячной на мирное и тихое прохождение развилки. Ну ладно, пусть это будет одна земная тысячная, а не здешняя одна тысяча семьсот двадцать восьмая.

– Программа переселения! – тем временем попытался напомнить Резидент.

– Да, в прошлый раз это помогло, – согласилась Звездная. – Но сейчас к этому не готовы колонии. Нет там ни ресурсов, ни инфраструктуры. А рабочие места, которые могли бы достаться новым колонистам, занимают рабы-кронты. Кстати, зеленокожие – это еще одна бомба, подложенная под Империю. Они пробудились. Восстание, пусть и неудачное, оказало огромное впечатление на их общество. Тем более, что кое-кто хочет повторить его. Уж больно удобный инструмент для передела собственности!

– Одна из группировок может полностью обнулить остальных и за счет захваченных ресурсов продлить существование государства в его нынешнем виде, – напомнил о вероятном сценарии Старший.

– Тогда еще хуже. На месте Империи окажется труп. Разлагающийся и смердящий мертвечиной, но активно двигающийся и жрущий. Как у вас называют таких существ?

– Упырь, – подсказал Землянин. – Или зомби.

– Вот именно. Межзвездный зомби.

– Так что же? Этот мир обречен?! – вспыхнул Резидент.

– Почему же? Здоровые силы здесь есть. И не такие миры вытягивали! Просто ситуация осложнилась. Карантин нарушен. В нынешнее решение необходимо каким-то образом вписать и Землю. Потому как развитие событий по текущим тенденциям может привести к большим осложнениям для обеих сторон. Кроме того, чтобы никому скучно не было, Империя устраивает еще один завоевательный поход. Причем остановить его уже нет никакой возможности, процесс вошел в завершающую стадию! Это вам что, для красоты сюжета такой поворот нужен был?!

– Нет! – Резидент покраснел, точнее, посинел до корней волос. – Да, я не уследил! Но ведь вы сами запретили мне новые макровоздействия!

– Мальчик, если ты слишком разгорячился, сходи поплавай, чтобы остыть, – холодно посоветовала Звездная.

Пожалуй, среди всех присутствующих именно ее следует называть старшей по положению и опыту, подумал Землянин. А вот Резидент сам подставился, выбрав себе для серьезного разговора маску молодого парня, похожего на не слишком прилежного студента.

– Это нормально, что нас зовут на помощь, только если ситуация вышла из-под контроля! Но обычно одного раза бывает достаточно, чтобы… – Звездная вдруг запнулась. – Прошу прощения… Посидите, я сейчас вернусь.

Пока они беседовали, народу на пляже стало заметно больше. Их важный сосед, немного поковырявшись в большой сумке, стоявшей под шезлонгом, подхватил ноут и, выразительно кивнув охраннику, чтобы присмотрел за вещами, вальяжно отправился куда-то в сторону набережной.

Звездная нагнала его, остановила и начала что-то объяснять. Было интересно смотреть, как «босс» вдруг изменился в лице, бегом вернулся к своей сумке, снова залез внутрь, а затем, подхватив ее, заторопился прочь. Его аура обильно расцветилась пятнами страха и глубокого удивления.

– Обычный террорист, – коротко бросила Звездная, снова усаживаясь на свое место. – Из какой-то мелкой ячейки борцов за самое светлое и чистое. Я ему объяснила, что подбрасывать бомбу на пляж просто не эстетично. А если ему так непременно хочется что-то агитационно разрушить, пусть лучше эту стену взорвет.

Резидент совсем пригорюнился. Место и время встречи назначал именно он, а следовательно, должен был озаботиться вопросами безопасности.

– Да не переживай ты так! – приободрил его Старший. – Это какой твой мир? Первый?

– Ага.

– О-о-о, – взгляд Звездной немного смягчился и приобрел мечтательное выражение. – Первый свой мир – это как первая любовь. Такое не забывается!

– Так что не бойся, – Старший улыбнулся. – Справимся. Вернее, они справятся.

– Кто?

– Люди, – Старший сделал широкий жест. – Кээн, то есть, имперцы, кронты, потом, конечно, жители этой новой планеты…

– Филиты, – подсказал Резидент. – Так они называют себя на самых распространенных местных языках. А планету зовут Филлиной.

– Филлина так Филлина. Значит, нам помогут филиты. И, само собой, земляне. Полагаю, в этот раз именно там следует задействовать спецконтингент.

– Попаданус вульгарис? – хмыкнул Землянин.

Ему давно хотелось пошутить, чтобы немного сбить излишне пафосный настрой. И, кажется, удалось.

– Ага, та самая редкая птица, – ухмыльнулся Старший. – Хотя не только, конечно. Но давай для начала прикинем, кого, куда и в когда…