Временная ведьма

Глава 1

Туман портала растаял, оставив его ни с чем. Выругавшись, он саданул кулаком по распахнутой двери. Боль немного отрезвила, но в голове встревоженным роем гудели вопросы.

Почему отказала? Почему ушла? Ведь только слепой не заметит интереса в ее глазах! И ладно бы если просто интереса. Но он ей небезразличен! И она ему тоже! Возможно, испугалась? Да, скорее всего. К тому же на что он рассчитывал, направляясь сюда? Ведь совсем скоро состоится его свадьба. Как он вообще посмел прийти? Посмел. Потому что напился. Нет, не так. Напился специально, чтобы хватило смелости прийти, признаться во всем, в чем раньше не смел. Почему не смел? Проклятые условности! Положение, общество, свадьба… Гертруда, наконец.

Конечно, встретив Гертруду в лесу после долгой разлуки, он искренне обрадовался и был по-настоящему счастлив. Но постепенно выяснилась одна немаловажная деталь: да, Гертруду он по-прежнему сильно любил, но… как сестру, как близкую подругу. Разумеется, она оставалась его невестой, и обидеть ее ему бы и в голову не пришло. Но сердце диктовало свои правила: любовь изменилась, переродилась, если можно так сказать. Сегодняшний вечер лишнее тому подтверждение. И дальше так не может продолжаться. Потому что слишком долго он был рядом с другой.

Эта другая поначалу была смешной и неуклюжей, забавной, словно маленький котенок. Многие ее слова были странными и незнакомыми, а когда она пыталась колдовать, впору было уносить ноги, опасаясь за собственную жизнь. Но в характере девчонки присутствовали потрясающая сила воли и упорство. Она злилась, с чувством крыла все и вся непонятной бранью, изредка плакала в подушку, но все равно в итоге добивалась своего.

А как она смогла принять его, в странном образе уродливой твари! Сразу возникло ощущение, что она не боится никого и ничего. Домовой и тот помчался его убивать, не разглядев от испуга истинной сущности, а она отстояла, причем выражения отвращения на ее лице он так никогда и не увидел. Жалости – да. Однажды – испуга, когда разбудил ее на рассвете. Но отвращения – ни разу.

Поначалу он лишь терпеливо ждал, когда несмышленая девчонка освоится в магии. Но потом ему стало интересно рядом с ней. Заботы о своем будущем незаметно отошли на второй план. И он отчетливо представлял себе, как она однажды возненавидит его, узнав, что он всего лишь использует ее для того, чтобы вернуть себе законный человеческий облик. По крайней мере, именно так это выглядело со стороны. Но… ничего подобного не произошло.

Девчонка лишь сунула ему под нос его портрет, неизвестно как попавший к ней в руки, а потом молча уткнулась в книгу и просидела над ней до самого вечера. А потом был обряд, где она спасала его, не жалея ни собственных сил, ни собственной жизни. Ведь если бы он забыл, что на самом деле является человеком, вполне мог вцепиться зубами в ее горло и разорвать его, оборвав тем самым нить ее жизни. Она этого не знала, зато он знал и, к счастью, не позволил себе полностью забыться. Все равно потом было стыдно за причиненную боль, но подойти и сказать нужные слова как-то не получалось. Попытки поговорить ни к чему не приводили. К тому же рядом всегда была Гертруда.

Гертруда…

Как сказать ей, что он не хочет этой свадьбы? Разбить еще одно сердце? Он не имеет на это права. Она ждала его, собрала армию, а он теперь возьмет и бросит ее накануне торжества? Ославит перед гостями? Нет, так нельзя. А как же Дарья? Увидев ее рядом с другим, он едва не сошел с ума от ревности. Тогда и понял, как все серьезно, но было уже поздно что-либо менять. Сейчас тоже поздно. И может, даже к лучшему, что она ушла. Нет, не ушла, сбежала. Но все равно к лучшему. Скоро они увидятся на свадьбе. Свадьбе, которой он не хочет.

Грей оглянулся на купальню. В воде плавали обрывки его одежды, на бортике остались ее туфли, и стояла тишина. Вот и все, конец сказке, в которую он чуть было не поверил. Реальность же такова, что совсем скоро ему предстоит жениться на другой.

Он медленно прошелся по комнатам. На ширме обнаружил забытые ею джинсы и рубашку. Взял в руки. Усмехнулся. Никак не мог понять, почему Дарья так сильно любит эти странные штаны. Впрочем, судя по рассказам, это самая удобная вещь в ее мире. Нужно будет вернуть. Конечно, она и сама скоро придет и заберет свою одежду. Но так у него будет лишний повод ее увидеть.

Сжимая в руках одежду, Грей вышел в потайной ход.

Рассвет. Пора возвращаться.

Едва он вернулся к себе, как в дверь постучали. Накинув рубашку взамен порванной и спрятав вещи Дарьи под подушкой, он открыл дверь. Робко улыбнувшись, в комнату вошла Гертруда.

– Видеться перед свадьбой – плохая примета! – Грей недоуменно поднял брови.

– Я ненадолго. – Проигнорировав предупреждение, девушка прошла в комнату и села на кровать. – Нам нужно поговорить.

– Что-то случилось? – Он нахмурился.

– Случится, и очень скоро, – серьезно кивнула невеста, внимательно глядя ему в глаза, – если мы сейчас с тобой не поговорим.

Он закрыл дверь, подошел и сел рядом. Посмотрел на Гертруду. Красивая, даже слишком. Только Дарья лучше. Точнее, не лучше, а просто другая. Любимая…

– О чем речь?

– О нас с тобой. – Девушка вдруг озорно улыбнулась. – Послушай, Грей, давай перестанем обманывать друг друга. Ты меня не любишь. Точнее, любишь, но совсем не так, как любят невесту. Я не слепая и давно все вижу. Понятно, что мы с тобой находимся во власти обстоятельств и обязательств, но только это не должно стать помехой нашему счастью. Твое счастье рядом с Дарьей, а мне свое еще предстоит найти.

– Что ты такое говоришь? – недоуменно отозвался Грей, все еще не веря в услышанное. – А как же любовь? Разве тебе не больно?

– Нет! – Гертруда пожала плечами, подняла на него лучистый взгляд. – Я люблю тебя, Грей, правда, очень люблю. Но совсем не так, как раньше. К сожалению, за время твоего отсутствия мне понравилась та беспокойная жизнь, в которой я руководила армией, придумывала планы, разрабатывала стратегии. Так получилось, что со временем идея воевать за тебя вытеснила любовь к тебе. Она изменилась, стала дружеской. Ты мне по-прежнему очень дорог, но спокойная и скучная жизнь во дворце не для меня. А вот Дарья, думаю, отлично с этим справится. Учитывая то, как горят ее глаза при виде тебя, у вас все сложится замечательно. Извини, что я так долго молчала. Просто ждала подобного разговора от тебя, а потом поняла, что ты слишком благороден для того, чтобы нанести мне душевную рану. Поэтому пришла сама, пока еще не все потеряно.

– И чем же ты дальше займешься? – Грей внимательно посмотрел в черные девичьи глаза. – Как видишь, в моей стране воевать больше не с кем.

– Твоя страна не единственная. Кому-то где-то обязательно потребуется помощь. Вот там я и пригожусь.

– Но тебя ведь могут убить?

– Вряд ли. Впрочем, обещаю тебе не лезть в самое пекло. Пока же знаю одно: главнокомандующий моего конного отряда очень расстроился, когда я распустила армию за ненадобностью. Судя по взглядам, которые он бросал на меня, вряд ли поводом для его грусти была только одна армия.

– Если хочешь, могу выделить тебе отряд под командование. И не нужно будет никуда уходить.

– Это бессмысленно. В твоей стране теперь все будет тихо и спокойно, а имея рядом жену-ведьму, ты вполне сможешь разобраться со всеми проблемами самостоятельно. Мне же придется куковать в ожидании очередной заварушки долгие годы. А потом я состарюсь, и будет уже не до армии. Так что спасибо за предложение, но оно мне не подходит. – Гертруда поднялась с кровати и дружески похлопала его по плечу: – Давай, милый, иди к Дарье! Думаю, после праздничного ужина, где мы с тобой намозолили ей глаза в качестве любящей пары, на душе у нее скребут кошки. Очень много кошек. Кстати, я уже поговорила с королевой и сообщила ей о переменах в наших планах. Должна сказать, не заметила, чтобы она сильно удивилась. Просила только, чтобы ты к ней зашел. Ну все, мне пора!

Грей проводил ее задумчивым взглядом до самой двери, размышляя над тем, какими проницательными создала женщин природа. Потом очнулся и догнал девушку, подхватил на руки.

– Спасибо!

Гертруда засмеялась, ласково взъерошила его волосы.

– Удачи, Грей!

Он опустил ее на пол, легонько поцеловал в щеку.

– Ты необыкновенная! Мне жаль, что у нас все так сложилось.

Гертруда качнула головой:

– Мы не виноваты. В наши отношения вмешалось время. А оно, как ты знаешь, очень сильный противник.

В очередной раз улыбнувшись, девушка вышла из комнаты. В тишине коридора послышались легкие торопливые шаги.

Глава 2

Было немного совестно, но душа пела от счастья. Свободен! Наконец-то! Правда, все получилось чуть сумбурно и неожиданно, но теперь все действительно встало на свои места. Права Гертруда – нужно бежать к Дарье, причем как можно быстрей. Главное, чтобы она к этому времени вернулась в свою комнату и не сбежала вновь, увидев его.

К сожалению, Дарьи в комнате не оказалось. Зато он встретил королеву.

– Я ждала тебя, – пояснила она в ответ на его удивленный взгляд. – Думала, кинешься искать Дарью и забудешь прийти ко мне, как я просила.

– Где она? Еще не вернулась после того… – Тут он прикусил язык, вовремя вспомнив, что не стоит посвящать мать во все подробности произошедшего между ними.

– Нет, не вернулась. – К счастью, королева не заметила его оговорки или сделала вид, что не заметила. – Но если ты хочешь ее найти, а ты ведь хочешь, то должна предупредить тебя, что это будет трудно.

– Почему? – Внезапно сбилось дыхание, а в горле встал непонятный комок.

– Потому что, несмотря на то что я мать двух сыновей, вынуждена лишний раз признать, что все мужчины оболтусы! – усмехнулась королева. – Даже ты! Я, конечно, не хочу вмешиваться, но зачем нужно было пугать девочку, вместо того чтобы спокойно поговорить? Почему вы, мужчины, не умеете разговаривать с нами, женщинами? Поверь, в данном случае слова подошли бы куда лучше и сделали гораздо больше. Теперь же ты имеешь кучу проблем, в которых сам и виноват. Даже Гертруда все решила за тебя, хотя и действовала во благо. Самостоятельней надо быть, сынок. Все же ты уже далеко не подросток.

– Согласен. – Грей кивнул. Действительно, в данной ситуации следовало соглашаться со всеми доводами, чтобы скорее завершить разговор. К тому же мать редко ошибается, и раз говорит, что будут трудности, значит, они точно будут. Тем более что в ситуации с Дарьей он действительно сглупил. – Я поступил не так, как следовало. Но я найду Дарью и извинюсь. Думаю, в свете самых последних перемен мы очень быстро придем к взаимному согласию. Можешь открыть мне портал в ее деревенский дом?

– Открыть могу, – кивнула королева, – но только Дарью ты там не найдешь.

– Почему? Она все еще во дворце?

– Нет. – Королева вздохнула. – Во дворце ее тоже нет.

– Тогда где же она? – В душе шевельнулась непонятная тревога.

– Вернулась в свой мир, – лаконично обронила королева. В ее глазах появился вызов пополам с лукавством.

Грей не сразу понял ни произнесенные слова, ни перемены во взгляде. Зато когда понял, отчетливо почувствовал, как земля уходит из-под ног. Такого поступка от Дарьи он не ожидал. По правде говоря, уже и думать забыл о том, что она из какого-то другого мира. Но… что же теперь делать?

Подняв глаза, он неожиданно наткнулся на насмешливый взгляд. Этого еще не хватало! Его родная мать смеется над ним? Но нет. В глубине насмешки таилось ожидание. Ожидание его дальнейших решений.

Еще не осознав до конца собственных мыслей, он твердо произнес:

– Я хочу ее найти. Где угодно.

Выражение глаз матери стало задумчивым.

– Твое желание вполне понятно, – после некоторой паузы произнесла она. – Но уверен ли ты, что готов бороться со всеми трудностями, которые выпадут на твоем пути? Трудностями, о которых ты сейчас и понятия не имеешь.

– Не нужно преувеличивать. – Он поморщился от трагизма, прозвучавшего в голосе матери. – То, что ее мир несколько отличается от нашего, я знаю. Но не думаю, что все так страшно, как ты пытаешься представить.

– Несколько отличается? – Королева скептически усмехнулась. – Увы, дорогой, ты даже не представляешь, насколько мир Дарьи отличается от нашего. Начиная от развития технологий и заканчивая человеческими ценностями.

– Хорошо, пусть я не знаю! – Грей подошел к матери и взял ее за руку. – Зато знаешь ты. Так покажи мне все, что посчитаешь нужным! Потому что с тобой или без тебя, но я все равно найду способ отправиться в этот чертов мир, чтобы найти ее!

– Хорошо. – К его удивлению, королева и не думала возражать. Лишь крепче сжала его ладонь. – Смотри!

В уши влился непонятный шум, глаза на миг застлало пеленой, а потом он увидел…

Непонятные каменные коробки, высокие настолько, что на их фоне ощущаешь себя карликом. Они окружают тебя со всех сторон, грозя раздавить своим величием, и устремляются в серое, почему-то лишенное привычной чистоты и голубизны небо.

– Дома, – вливается в уши знакомый голос, вытесняя все посторонние звуки. – В них живут люди этого мира.

Дома? Но разве в подобных гигантских строениях можно жить?!

– Можно, – усмехается его мыслям королева. – И даже с большим комфортом!

Голос замолкает, в уши вновь вливается странный шум. Он задумчиво осматривается. Вокруг полно странных разноцветных коробочек. Одни спокойно стоят на месте, другие с шумом и ревом проносятся мимо по широкой дороге из серого камня. Со стороны смотрится жутковато, но внутри этих коробочек сидят люди, и они не выглядят напуганными.

– Повозки этого мира. – Он вновь слышит голос матери. – Машины. В этом мире люди не могут обходиться без машин, причем не только для передвижения. Здесь научились летать на машинах, лечить с помощью машин, плавать с помощью машин. Впрочем, смотри дальше!

Дальше? Он отворачивается от дороги. Мимо идут люди. Молчат, спешат и не обращают на него никакого внимания. Вполне возможно, для них он невидим. Все одеты в непривычные одежды, но на некоторых он замечает уже знакомые джинсы, причем как на мужчинах, так и на женщинах. Кстати, женщин и мужчин в этом мире довольно легко перепутать: и те и другие одеты почти одинаково, носят короткие стрижки.

– Такова нынешняя мода, – поясняет королева. – Довольно забавная, странная, но кое-что, думаю, можно перенять и нам.

«Угу, джинсы, например, – внутренне соглашается Грей. – Представляю, как глупо буду в них смотреться! Хотя почему сразу «глупо»? Учитывая то, как эти самые джинсы смотрелись на Дарье, все может получиться очень даже неплохо. Кстати, без джинсов она смотрелась вообще замечательно…»

Память услужливо подсовывает картинку: обнаженная девушка неподвижно застыла в купальне. Влажная кожа, испуганный взгляд, точеная фигура…

Пытаясь прогнать неуместное воспоминание, Грей вновь осматривается вокруг.

Пейзаж этого мира ничем не напоминает его привычный мир. Земля здесь заключена в серый камень, лишь местами растет зеленая трава и ровными одиночными рядами тянутся тонкие, слабые даже на вид деревья. Похоже, природу здесь не очень любят.

– Увы, – в его мысли вновь вмешивается голос матери. – В городе всё стараются держать под контролем. Природу в том числе…

Изображение померкло, наступила полная тишина. В следующее мгновение он снова увидел перед собой королеву, а за ее спиной привычную обстановку гостевой комнаты.

– Ну что скажешь? – Королева вопросительно изогнула бровь. – Какие впечатления?

– Странный мир. – Грей озадаченно тряхнул головой, прогоняя неожиданное ощущение пустоты. – Но я все равно хочу найти Дарью, несмотря ни на что.

– Допустим. – Королева вновь усмехнулась, словно он всего лишь пошутил. – И как же ты собираешься ее искать?

– Я думал, ты поможешь! – Он удивленно посмотрел в смеющиеся глаза. – Ведь если ты сумела однажды найти Дарью в этом огромном мире, значит, сумеешь и еще раз. К тому же у меня остались ее вещи. Ты ведь сама рассказывала, что вещи хранят информацию о своем хозяине. Вот и выведешь меня с их помощью к Дарье. А там я с ней сам объяснюсь.

– Боюсь, ты слишком самонадеян! – Королева вздохнула. – Даже если ты найдешь Дарью, она не захочет вернуться с тобой в наш мир просто потому, что не помнит ни тебя, ни всего того, что с нею здесь случилось. Своей любви к тебе, разумеется, она тоже не помнит. А вещи ее, на которые ты так уповаешь, потеряли свою связь с ней, потому что остались в нашем мире, забытые точно так же, как и все остальное. Как тебе такая новость?

Новость… От неожиданности он замолчал и отступил на несколько шагов. Это даже не новость. Это удар в спину, крушение всех надежд. Это слишком неожиданно и… безнадежно?

Королева тихо вздохнула и растаяла в портале. Перемещать сейчас Грея в другой мир – чистой воды безумие. Нужно подождать, пока сын справится со всеми своими сомнениями. Ведь закон равновесия напрямую зависит от желания перемещаемого. И нарушать этот закон нельзя. А в данный момент огонек желания в сердце Грея трепещет, словно пламя на ветру. К тому же у него есть право на выбор, и, как ни печально это осознавать, он обязан им воспользоваться.

Забыла? Неужели она действительно все забыла?!

Грей метался по комнате, словно зверь в клетке, яростно комкая в руках несчастные джинсы, словно они одни были во всем виноваты. Теперь он и понятия не имеет о том, как попасть в неведомый мир, если, по словам матери, на ее одежду рассчитывать нельзя. Почему же все так несправедливо?

– Ты еще долго собираешься ковер топтать или, может, уже остановишься? – неожиданно послышалось из угла.

– Кто здесь? – Грей замер, настороженно покрутил головой, но никого не увидел.

– Это я – галлюцинация твоя! – хихикнул голос. – А если серьезно, то в данный момент, опуская ложную скромность и пафос, я – твое единственное спасение. Если, конечно, Дарью увидеть хочешь. А если нет, тогда бывай здоров!

– Подожди! – Когда прошли испуг и удивление, голос «спасения» оказался подозрительно знакомым. – Тихон, это ты, что ли?

– Ну я! – буркнул домовой, материализовываясь в углу возле кровати. – Разочарован?

– Нет. – Грей тряхнул головой. – Если, конечно, поможешь Дарью увидеть, как обещал. А может, ты не знаешь, что она вернулась в свой мир?

– Это я-то не знаю? – Домовой возмущенно подпрыгнул. – В отличие от тебя, я знаю все! Ну, или почти все. Между прочим, со мной она даже попрощаться приходила! И это именно я, зная, что ты обязательно сунешься следом за Дарьей, прицепил к ней маячок, чтобы ты потом сумел ее найти без особых проблем.

– Что ты сказал?

– Что слышал! – огрызнулся домовой. – И учти, одним «спасибо» от меня не отделаешься!

– А чем отделаюсь? – Грей лукаво прищурился. Весть о маячке заметно подняла ему настроение.

– А ничем! Я с тобой пойду, и это не обсуждается. Тем более что без меня маячок ты не найдешь, потому что он хранит на себе следы моей магии. Вот! – Ярко-желтые глаза с вызовом уставились на Грея.

Верно подметила как-то Дарья: ну вылитые пуговицы!

– А если она этот твой маячок потеряла? Как тогда?

– Это вряд ли, – отмахнулся домовой. – Девчонки – они же страсть как всякие бантики-завязочки любят. Так что давай собирайся!

– Куда?

– Ну что значит «куда»? К Дарье, разумеется!

Грей обрадованно улыбнулся, но мгновение спустя просверлил домового подозрительным взглядом:

– А скажи мне, как же ты собираешься отправиться в другой мир, если не имеешь права добровольно покинуть свой дом?

– А очень просто! – Домовой запрыгнул на кровать и что-то нашарил на покрывале. – Вот, смотри, с легкой руки Дарьи я теперь не только домовой, но и мешковой. По ее просьбе обзавелся вторым жилищем. Как тебе?

Рассмотрев зажатый в мохнатой ручке небольшой мешочек на длинном шнурке, Грей озадаченно вскинул брови.

– Да не строй ты мне глазки! – Пушистик с силой впихнул мешочек ему в руку. – Когда Дарья во мне нуждалась, я просто подсказал ей способ все время находиться рядом друг с другом. Так что вешай мешочек на шею, и тогда я смогу быть постоянно рядом с тобой.

Пожав плечами, Грей послушно надел шнурок на шею и вновь посмотрел на кровать. Домового на ней уже не было.

– Ну и чего, спрашивается, застыл? – пробурчали из мешочка – Джинсы возьми, мы их Дарье вернем. По крайней мере, будет первое доброе дело на твоем счету. Или забыл, что теперь тебе ее придется заново завоевывать?

Глава 3

Переждав непонятный приступ головокружения, я стянула с себя пижаму, быстро переоделась в костюм и подскочила к зеркалу, чтобы привести в порядок волосы. Пару движений и… щетка запуталась. Выругавшись от нетерпения, я высвободила расческу и вытащила из волос небольшую ленточку.

Это что такое? Я вроде с косами не дружу. Да и ленточка какая-то странная – серая, а на конце поблескивает маленький красный камушек. Впрочем, сейчас не до ленты, главное, на работу не опоздать!

Пожав плечами, я бросила ленту на полку у зеркала. Влезла одной ногой в туфлю. В комнате запиликал мобильник. Схватив с пола вторую туфлю, я помчалась на звук голоса Майкла Джексона, под бодрую мелодию уверявшего на английском, что Билли Джин не его девушка.

«Ага, – мрачно подумала я в такт песне, – а лента на полке у зеркала тоже не моя!»

Наконец палец ткнул в заветную кнопочку, и мысли о ленте вылетели из головы.

– Я спускаюсь! – громко завопила в ухо Элка, моя подруга. – Ты выходишь?

– Обуваюсь! – выдохнула я, стоя на одной ноге, обутой в высоченную шпильку, с мобильником у уха, пытаясь второй рукой натянуть туфлю на ногу.

– Жду в лифте! – отрапортовала Элка и отключилась.

Я сайгаком поскакала к двери. Из кухни в прихожую вышла кошка, уселась в углу и принялась вылизывать белоснежную лапу.

– Марусь, не скучай! – Я послала кошке воздушный поцелуй и схватила сумку. – Вернусь – принесу креветок. До вечера!

Закрывая дверь, услышала шум спускающегося лифта. Закинула ключи и мобильник в сумку, в два прыжка подскочила к заветной створке, которая буквально через секунду отъехала в сторону, явив моему взору зевающую подругу.

– Эль, не спи, замерзнешь! – бодро порекомендовала я, нажимая на кнопку первого этажа.

– И тебе доброго утра, – мрачно кивнула Элка. – Готова к труду и обороне?

– К обороне готова, а вот к труду не очень, – честно призналась я, морщась от всплывшей в памяти физиономии Сан Саныча – начальника фирмы.

В глаза и на бумаге его, разумеется, величали Александром Александровичем, но между собой предпочитали не ломать языки. Мужик он был в целом неплохой, но приставучий, словно репей. Несмотря на наличие миловидной жены и столь же миловидной дочери – девицы семнадцати лет с очень большими запросами, не пропускал ни одной юбки. Поэтому я ходила на работу исключительно в брюках, тайно надеясь на визуальный обман, который позволит начальнику не выделять меня из толпы сотрудников.

Ага, размечталась!

Сан Саныч кружил вокруг словно коршун: все время находил многочисленные предлоги для того, чтобы позвать в кабинет, давал кучу заданий, придумывал разнообразные просьбы и поручения.

В половине случаев я благополучно спихивала все на секретаршу Лидочку, длинноногую пассию шефа. Во второй половине разбиралась сама, крепко сжимая челюсти, чтобы не послать начальника куда подальше за чрезмерную внимательность к моей персоне.

Внимательность эта, впрочем, объяснялась довольно просто: интересующие шефа особы, а таковых насчитывалась примерно половина офиса, довольно быстро сдавали свои позиции, со мной же подобный номер никак не проходил. Надбавки к зарплате я не просила, больничными не пользовалась, детьми обременена не была и работала, к счастью, добросовестно, без нареканий. В общем, придраться ко мне поводов не находилось. Приглашения на обед игнорировала, из кабинета вылетала пулей, а дверь всегда оставляла приоткрытой. К тому же меня страховала Элка – едва я задерживалась в кабинете шефа дольше пяти минут, подруга звонила на мобильный. Трубку я, конечно, не поднимала, но шеф заметно нервничал и сбивался со сластолюбивого настроя, будучи твердо уверенным в том, что звонит мой ухажер. Во всяком случае, фразу он выдавал всегда одинаковую:

– Дашенька, ответьте на звонок, быть может, вам звонит сама Судьба!

Я скромно улыбалась, внутренне кипя от злости на «Дашеньку», но к совету не прислушивалась, прекрасно понимая, что с Судьбой по имени Элла всегда успею пообщаться.

Кстати, саму Элку Сан Саныч благополучно оставлял без внимания. Несмотря на то что подруга была довольно привлекательна внешне, брюнеток шеф почему-то обходил стороной. Видимо, считал, что блондинки глупее, и видел в них более легкую добычу. Или же годы, проведенные бок о бок с женой-брюнеткой, напрочь отбили у начальника страсть к обладательницам темных локонов.

Лично мне не раз и не два приходила в голову мысль о том, чтобы перекраситься, но я не поддаюсь ей из принципа. Начиная с того, что моя внешность должна зависеть исключительно от моего настроения, а никак не от настроения моего начальника, и заканчивая тем, что нахожу эту затею совершенно бессмысленной. Ведь шеф будет упорно обхаживать меня независимо от цвета волос, просто потому, что встретил сопротивление. Так что волосами тут не отделаешься.

Можно, конечно, работу сменить. Но над этим решением берут верх множество факторов, против которых я совершенно бессильна. Во-первых, в фирме работает Элка – моя бессменная подруга на протяжении долгих лет. Институт заканчивали вместе, да и живет она всего несколькими этажами выше меня. Во-вторых, зарплата вполне устраивает. А в-третьих, добираться недалеко и удобно. Так что на фоне всех этих плюсов минус в виде похотливого начальника выглядит мелким и практически незаметным.

Разумеется, я понимаю, что рано или поздно судьба устанет благоволить ко мне и в определенный момент шеф встанет «на дыбы», в мобильнике сядет батарейка, а дверь кабинета заклинит. И тогда придется отстаивать свою честь куда более действенным способом, после которого я вряд ли останусь в штате сотрудников. Только менять пока ничего не хочу, надеясь на банальное «авось». Вот когда появится проблема, тогда и буду думать. А сейчас незачем забивать голову.

– Прибыли!

Голос Элки вывел меня из состояния задумчивости. Выйдя из лифта, я бодро направилась к выходу, дробно застучав шпильками по ступенькам. Первой распахнула дверь подъезда и застыла в нерешительности.

– Эль, а ты зонтик взяла?

– Разумеется! – Подруга вытолкнула меня на улицу. – Дождь идет с самой ночи, как тут обойдешься без зонта? О чем ты только думала, когда собиралась на работу?

Я не ответила, молча дождалась, пока над Элкиной головой развернется желто-зеленый купол, и ухватила подругу под локоть. Вдвоем мы бодро зашагали по лужам к автобусной остановке.

О чем я думала, когда собиралась? О странной ленте в волосах, а еще о том, что за окном лето. Не знаю почему, но я ожидала увидеть тепло и солнце и совсем не рассчитывала на дождь. Глупо, конечно, учитывая, что в природе и погоде уже вторую неделю царит полноправный сентябрь. Тем не менее лужи под ногами сейчас воспринимаются мною как нечто чуждое.

К счастью, не успели мы подойти к остановке, как подкатил автобус. Проблема луж оказалась временно исчерпанной. Элка мрачно смотрела на зонт, с которого ручейками стекала дождевая вода, оставляя разводы на полу автобуса, а я разглядывала пейзаж за окном. Привычные улицы с вереницей домов и спешащими людьми, дороги, заполненные машинами, – все казалось чужим и непривычным. Хотелось на природу, в лес.

Видимо, просто устала, решила я про себя. Работы много, отдыха мало. На фоне такого образа жизни июльский отпуск благополучно канул в небытие, а душа и тело требуют новых впечатлений. А где их взять? Попросить у Сан Саныча неделю за свой счет и тем самым добровольно дать ему в руки лишний повод придраться ко мне? Только этого не хватало!

Хотя к бабушке съездить было бы здорово. Взять Сережку, посадить в перевозку Маруську и укатить от цивилизации на недельку в деревню. Но не получится. Сережка сошлется на занятость, да и я в его обществе от тоски завою уже на третий день, если не раньше.

Со стороны и по правилам Сергея можно назвать моим парнем. Во всяком случае, планы на совместное будущее мы периодически строим. Вот только дальше планов с моей стороны дело вряд ли куда-то зайдет. Он мне больше нужен «для галочки», что ли: в кино сходить, на шашлыки съездить, вечер скоротать. В остальном с ним скучно. Требует, чтобы я переехала к нему, оставила работу, родила детей (лучше троих и сразу) и занималась хозяйством. В теории все звучит неплохо, но когда я решила проверить все эти планы на практике, оказалось хуже некуда.

В качестве эксперимента я переселилась на его территорию на период майских праздников. Кошку Сережа вежливо попросил оставить дома. Пришлось передать Марусю на попечение Элки. Неприятно, конечно, но не смертельно. Дальше – больше.

Первомай Сережа провел, уткнувшись в телевизор, мне же было дозволено хозяйничать на кухне. Почему было дозволено? Потому что после того, как мы пообедали первым, вторым и третьим блюдами, на меня посыпался ворох претензий: не так помыла, не туда положила, не там поставила и еще куча подобной мелочи. Правда, «спасибо» за приготовленный обед я все же услышала. Разобрав по косточкам хозяйственную часть, Сережа изложил мне подробный список всего того, что он не ест и чего подавать ему ни в коем случае нельзя. В завершение обрисовал распорядок своего дня: когда встает, что делает, к чему привык и когда ложится.

Мне хватило.

Улучив свободную минутку во время вечерней прогулки, когда Сергей отошел к ларьку за пивом, я позвонила Элке и попросила вызвать меня домой под любым предлогом. Подруга перезвонила через двадцать минут и слезливым голосом сообщила, что Маруся отравилась каким-то из многочисленных домашних растений подруги.

Вернувшись в Сережину квартиру, я быстро закинула в пакет спортивный костюм и тапочки и ретировалась восвояси. Разумеется, Маруся чувствовала себя отлично, потому что никаких ядовитых растений в Элкиной квартире отродясь не водилось. А Сереже я позже вежливо порекомендовала устроиться на работу в казарму. Там его командирский тон пригодится как нельзя кстати.

Кошку с тех пор Сергей разлюбил окончательно, я же поняла, что с экспериментами покончено. В наших отношениях воцарился худой мир, а добрую ссору начинать никто не собирался. Не знаю, как со стороны Сергея, но мне выяснять отношения было откровенно лень. Искать же другого претендента на сердце тоже не хотелось. Заново узнавать кого-то, привыкать к новому человеку казалось чем-то невыносимым и невыполнимым. Сергей же стойко делал вид, что ничего не происходит, и периодически поднимал тему совместного проживания. Я рассеянно слушала и отвечала что-нибудь отстраненно-невнятное, без определенных обещаний.

– Дашка, ты уснула? – Элка неожиданно пихнула меня в бок. – Приехали, выходим.

Я вышла из автобуса, уставилась на высокое здание, чей зеркальный фасад отражал хмурое небо с тяжелыми облаками. Сердце неожиданно сжалось в предчувствии скорых неприятностей. Похоже, сегодня мне в чем-то определенно не повезет.

Глава 4

– А ты уверен, что сможешь переместить нас? – Схватив джинсы, Грей принялся нервно комкать их в руках, выказывая чрезмерное волнение.

– Думаю, моих знаний и всего того, чему я научился у твоей матушки, для пары перемещений более чем достаточно.

– И где гарантия, что мы попадем именно туда, куда нужно, а не в какое-нибудь Богом забытое место?

– Во-первых, я ориентируюсь на маячок, – обиделся домовой. – А во-вторых, если Дарья и живет в Богом забытом месте, то как раз именно туда мы и попадем.

Грей хотел еще что-то спросить, но перед глазами все вдруг резко поплыло, а мгновение спустя на него уставилось его собственное отражение.

От неожиданности Грей отскочил от зеркала на добрые полметра.

– Где мы?

– Похоже, уже на месте! – Домовой материализовался на полке под зеркалом и схватил в руки какую-то ленточку. – Вот, смотри, мой маячок!

На ленточке ярко светилась красная точка. Присмотревшись, Грей увидел крохотный мерцающий рубин.

Неожиданно послышалось шипение, и в следующее мгновение спину полоснуло острой болью. Грей взвыл и вцепился руками во что-то мягкое.

– Маруська! – завопил домовой, разглядев виновницу переполоха. – С ума сошла? Это же мы!

– Она не помнит! – просипел Грей, безуспешно пытаясь отодрать кошку от спины.

В ответ животное воинственно орало хриплым мявом, кусало руки и лишь глубже вгоняло когти.

– Ой, да! – Домовой хлопнул себя по мохнатому лбу. – Забыл! Сейчас исправлю!

Ор прекратился, но снять со спины кошку по-прежнему не получалось. Первая же попытка вызвала волну новой боли.

– Что ты с ней сделал? – сквозь зубы выдавил Грей, поворачиваясь спиной к зеркалу, чтобы рассмотреть, что там творится.

– Как что? Обездвижил!

– Ну спасибо! А когти из спины я должен сам вытаскивать?

Домовой что-то шепнул, и Грей наконец смог опустить руки, держа одной застывшую кошку за загривок. Подумав, положил животное на пол и хмуро посмотрел в зеркало. Рубашка была цела, крови не наблюдалось, боль тоже прошла.

Домовой спрыгнул на пол, подошел к кошке. Наклонился и принялся что-то быстро нашептывать. Грей в это время решил осмотреться в незнакомом месте и толкнул первую попавшуюся дверь по коридору.

Самое первое ощущение – захотелось пригнуться. После привычных огромных залов с высоченными потолками и роскошных дворцовых комнат помещение показалось похожим на коробку: низкое, маленькое, тесное.

Постояв некоторое время на пороге, он все же прошел внутрь. Вдоль стен стояли странные предметы. Присмотревшись, он смог узнать нечто похожее на кровать с мягкой спинкой и ворохом подушек и шкаф из светлого дерева с зеркальными дверцами. Назначение остальных вещей для него осталось загадкой. Непонятный ящик на подставке из темного стекла, второй ящик, поменьше, на некотором подобии стола, но с многочисленными полочками, и еще куча всего, чему он не мог подобрать названия. На окне стояли растения. Увидев хоть что-то привычное глазу, Грей направился туда, с непривычки ткнулся лбом в стекло и ошарашенно замер, пытаясь справиться с нахлынувшим головокружением.

Земля была так далеко внизу, что люди за окном казались крошечными, словно игрушечные человечки, а странные повозки, называющиеся «машины», – совсем не страшными. Еще было видно много домов-коробок. Наверное, сейчас он тоже находился в одной из таких. Коробки отличались высотой и иногда цветом. Зато небо было совсем близко: серо-голубое, какое-то мутное, непривычное.

Он провел пальцем по стеклу, потом по белой раме. Рука наткнулась на странный крючок. Повертев его, Грей сумел открыть окно. Помещение моментально наполнилось шумом, к горлу подкатила тошнота.

– С ума сошел! – Непонятная сила неожиданно оттолкнула его от окна, створка быстро захлопнулась, наступила тишина. – Десятый этаж! Свалишься – костей не соберешь!

– Что? – Грей озадаченно посмотрел на домового, застывшего посреди помещения и испуганно таращившего на него желтые круглые глаза.

– Опасно, говорю, – пояснил домовой.

Рядом с ним спокойно сидела Маруся и насмешливо щурила зеленые глаза.

– А она больше не опасна? – Грей кивнул на кошку и поежился, вспоминая малоприятное ощущение когтей на собственной коже.

– Нет, не бойся, память я ей восстановил. Вот только с речью никак не получается. Не разговаривают звери в этом мире – и точка. Но хоть речь понимают, и на этом спасибо. Да ты не стой столбом, присаживайся! – Домовой пошлепал к подобию кровати, подпрыгнул и уселся на край сооружения. Потянулся, зевнул. – Мя-а-агко! Иди сюда, это диван, на нем сидят и спят.

– Откуда знаешь? – Грей подошел, потрогал диван, осторожно присел и, подумав, откинулся на подушки. Действительно, было мягко.

– О, я теперь много чего знаю! – Домовой подпрыгнул на диване. Подумал. Снова подпрыгнул. – Например, то, что в этом мире не существует домовых, а также и то, что Дарья сейчас на работе и появится дома не раньше восьми вечера. И еще знаю, что ни обеда, ни ужина в доме нет и готовить его некому. Так что поднимайся. В этом мире все продукты хранятся в комнате под названием «кухня». Туда-то мы сейчас с тобой и направимся!

– Зачем? – Идти в комнату, чье название звучит странно уже только на слух, очень не хотелось.

– Затем, что ужин готовить будем. – Домовой с укором посмотрел на Грея. – Забыл, что тебе нужно как можно быстрее добиться расположения Дарьи? Ведь для обратного перемещения нам требуется ее память и желание вернуться в наш мир.

Кухня была еще меньше предыдущей комнаты и оказалась набита под завязку непонятными вещами, назначение которых знала одна только Маруся. Впрочем, с ее помощью домовой довольно быстро освоился и за короткое время изучил холодильник, электрическую плиту и жутко шумевшую штуку под названием «соковыжималка». Несмотря на отсутствие человеческой речи, Тихон прекрасно понимал Марусю и, деловито кружа по кухне, словно по своему родному дому, попутно разъяснял Грею устройство здешнего быта. У последнего от переизбытка информации уже кружилась голова.

– Поставь банку на место! Это кофе, его в суп не кладут! И в пирог не надо, он горький! А это консерва, ее специальным ножом открывают. Знаешь, закрой лучше холодильник, а то продукты испортятся, и не мешай мне пока. Я тебе потом все объясню, когда ужин приготовлю.

Грей с тоской оглядел содержимое странной штуки с холодом внутри, нашел яблоко, взял его, осмотрел и откусил. Нормальное, вполне настоящее, только холодное. Съестные запасы здешнего мира находились в коробочках, баночках и пакетиках с непонятными надписями. Некоторые он мог прочитать, а некоторые состояли из непонятных закорючек. Узнаваемыми были только овощи, кое-что из фруктов да еще мука, обнаружив которую домовой пришел в неописуемый восторг. По его словам, Дарья оказалась вполне хозяйственной девушкой. Интересно, как она отреагирует, увидев его в своей квартире? Вряд ли обрадуется. Даже кошка набросилась, приняв за чужих. Значит, Дарья закатит грандиозный скандал.

– И не только скандал! – Домовой отвлекся от теста и бросил на Грея сочувствующий взгляд. – Как говорит Маруся, будет еще хуже. Она вызовет милицию – стражу здешнего мира – и отдаст им нас как грабителей.

– Час от часу не легче! – Грей устало вздохнул. – А ты теперь и мысли читаешь? Кошачьи, например.

– Ну да. – Домовой ничуть не смутился. – И не только кошачьи. Твои тоже. А иначе как мы с тобой общаться будем, когда Дарья придет? Ты же не хочешь в тюрьму? И я не хочу. Поэтому остается единственный выход – я сделаю нас невидимыми.

– А может, ты ей просто память восстановишь, как сделал это с Марусей? – Грей кивнул на кошку.

– Обязательно! Но только ночью, когда она будет спать. Потому что днем у меня сил не хватит справиться с ее сознанием. Так что придется подождать. Я хоть и владею магией, но все же не настолько сильной. К тому же потратил энергию на переход. Мы, домовые, в основном так, по хозяйству, а со способностями, как у меня, вообще редкость. Но кое-чему меня твоя матушка обучила.

– Интересно, она уже знает о том, что я, по сути, сбежал из дворца? – задумчиво произнес Грей.

– А вот поди спроси ее теперь! – хмыкнул домовой и принялся за начинку для пирога.

В это время в другом мире королева совсем недавно закончила свою речь перед гостями, собравшимися на свадьбу, в которой принесла извинения и нашла слова для объяснения причин. И теперь в одиночестве мерила шагами королевскую опочивальню, уставившись невидящим взглядом себе под ноги.

Случилось. Сын сделал свой выбор. Вопрос только в том, куда теперь этот выбор его приведет…

Странный тикающий кругляш под названием «часы» показывал без десяти восемь. Маруся уверяла, что с минуты на минуту придет Дарья. На кухонном столе остывал румяный пирог, на плите стояла кастрюля с супом. Еще они успели навести порядок: подмели пол, стерли пыль с многочисленных полочек и стоявших на них безделушек, полили цветы.

Также познакомились с большим плоским ящиком под названием «телевизор», который с помощью пульта показывал очень много интересного. Немного поругались из-за передач – долго решали, что именно будут смотреть, но, переключив несколько десятков раз каналы, так ничего и не выбрали. В итоге решили дело мирно – просто выключили занятный ящик, и проблема перестала существовать.

Напоследок изучили ванну – Грей даже сумел принять душ по всем правилам, вымывшись вкусно пахнущей штукой под названием «гель для душа». После водной процедуры ему даже подумалось, что жить в этом непонятном мире в целом не так уж и плохо, как показалось на первый взгляд.

В общем, к приходу хозяйки дома все было готово.

Грей, по всеобщему заверению уже невидимый, стоял и неотрывно смотрел на часы, ожидая той самой, обещанной Марусей, минуты. В его мире тоже были часы, но другие, песочные. Этот же механизм, со всеми его стрелочками и цифрами, был Грею незнаком. Тихон лежал на диване, разглядывая журнал с яркими картинками.

Неожиданно у входной двери послышался шорох. Сердце в груди пропустило удар и забилось с удвоенной быстротой. На ватных ногах он вышел в прихожую и спустя мгновение наконец увидел ту, ради которой пришел в этот мир. Она скользнула по нему равнодушным взглядом, закрыла дверь, поставила на пол пакет и крикнула:

– Марусечка, я дома! Сейчас креветки будем есть!

Глава 5

Вопреки мрачным предчувствиям за день ничего ужасного не случилось. Сотрудники в офисе тихо ругали понедельник, который, как известно, всегда тяжелый, и подтрунивали над шефом, когда тот не мог этого слышать. Сравнив свое настроение с настроением коллег, я перестала зацикливаться на себе, любимой, и с головой ушла в работу. Вынырнула только тогда, когда Элка вознамерилась вытащить меня на обед. Промелькнув перед самым носом у шефа, выходящего из кабинета, мы благополучно сбежали на нижний этаж.

В столовой привычно толпился народ. Элка заказала комплексный обед, я ограничилась стаканом сока и бутербродом. В памяти неожиданно воскресли забытые в ящике стола сникерсы. Захотелось сладкого.

«Нужно будет пирожных домой купить, – решила я. – И креветок Марусе, как обещала».

С обедом я расправилась довольно быстро и, дожидаясь, пока подруга доест свою порцию, задумчиво скользила взглядом по столовой. За соседним столиком мужчина пил чай. На этикетке, свисавшей с чашки, по-английски значилось «Эрл Грей». Почему-то последнее слово запало в память, как до боли знакомое. Любимый сорт чая? Нет, не то. Но что тогда?

Ответ я искала до самого конца обеда, но так и не смогла найти. Слово провертелось на языке до самого вечера.

В магазине, куда мы заскочили с Элкой после работы, я сдалась и купила коробку с чаем, а также все, что ранее планировала. Вроде вела себя как обычно, но уже в лифте нашего дома подруга все-таки сделала мне выговор.

– Знаешь, Дашка, думаю, ты заработалась, – начала она, едва закрылись двери лифта. – Давай в кино сходим или на концерт? Развеешься и перестанешь напоминать зомби.

– Я никак не могу быть зомби, потому что еще живая, – усмехнулась я, пытаясь перевести начинающийся разговор в шутку.

– Живой зомби – это еще хуже! – не поддержала меня Элка. – Слушай, сделай мне одолжение: брось своего дотошного Сережку и переключись на нормального парня!

– А ты знаешь нормального? – Тут уж я рассмеялась от души. – Как найдешь, зови, приду хотя бы ради любопытства.

– Почему ради любопытства? – не поняла Элка.

– Да потому, что сейчас нормальные мужчины только в музеях водятся, да и то в качестве экспонатов! – Я засмеялась и, выйдя из лифта, помахала подруге: – Все, пока, созвонимся!

В квартире все было как обычно; поставив на пол пакет с покупками, я включила свет и позвала кошку:

– Марусечка, я дома! Сейчас креветки будем есть!

Замерла на полуслове, буквально кожей ощутив чей-то внимательный взгляд. Осмотрелась. Увы, не считая меня и кошки, больше в прихожей никого не было.

«Права Элка, у меня переутомление», – мрачно подумала я. Скинула туфли, погладила кошку, прыгнувшую на полку под зеркалом, взяла пакет и прошла на кухню.

Пакет с покупками выпал из рук, в воздухе растаяло нецензурное слово. Постояв несколько минут памятником самой себе, я все же нашла в себе силы пошевелиться и кулем упала на стоявший рядом стул. В голове билась одна-единственная мысль: галлюцинация!

Действительно, пирог на столе не мог быть настоящим по одной простой причине: я его не пекла и не покупала. Тем не менее запах, исходящий от пирога, был самый что ни на есть настоящий – теплый, ароматный, сладкий.

Собравшись с духом, осторожно потрогала пальцем румяный край выпечки, почему-то спохватилась, что руки после улицы не вымыла. Увидела на плите кастрюлю. С утра ее там тоже не было.

К ногам прикоснулось что-то шелковистое. Опустив глаза, увидела Марусю. Кошка стояла рядом и смотрела на меня таким внимательным взглядом, что казалось, еще мгновение – и она заговорит. Чем дольше я смотрела на кошку, тем больше бредовых идей лезло в голову.

– Марусь, здесь кто-то был? – Самый спокойный из всех вариантов. Спокойный, потому что неопределенный.

Кошка прикрыла глаза. Я задумалась.

Ключей от квартиры я никому не оставляла. Даже Сережка за все время общения со мной не обзавелся подобной роскошью. Кто-то чужой проник? Тогда почему не видно следов взлома? К тому же воры обычно берут, а не оставляют, и тем более пироги. С улицы никто попасть не мог – десятый этаж, высоко. И все же насчет воров…

Я метнулась в комнату, бегло все осмотрела. В шкафу никто не прятался, все вещи были на своих местах, только… в идеальном порядке. Ни пылинки, ни Маруськиной шерстинки. Даже на полках все было сложено в аккуратные стопочки. Перебрала шкатулку с украшениями. Комплект из золотых сережек и кольца был на месте. Значит, версия о ворах отпадает.

У меня появился тайный поклонник? Но каким образом он попал в квартиру? Не в окно же забрался! Кто он?

Ответ пришел сам собой, рассмешив меня до истерики:

– Карлсон! Тот, что живет на крыше. Только здесь не Швеция, и тем более этот Карлсон – вымышленный персонаж, очаровательная писательская выдумка.

– Кажется, я схожу с ума! – трагичным голосом сообщила я Марусе, которая не отходила от меня ни на шаг. – Сейчас здесь появятся зеленые человечки!

Кошка мурлыкнула, я же, не найдя ответов, вернулась на кухню. Снова остолбенела.

Пакет с покупками, который выпал у меня из рук, исчез. Несколькими минутами позже, отойдя от очередного шока, я обнаружила креветки лежащими в морозилке, пирожные, соответственно, в холодильнике, коробку с чаем – на полке, а пакет – в ящике кухонного стола. В общем, все было там, где и должно было находиться. В кастрюле обнаружился обалденно пахнущий суп. Еще одна загадка сегодняшнего вечера…

В полной тишине зазвонил телефон. Испуганно подпрыгнув, я понеслась в комнату и вцепилась в трубку как в последний шанс на спасение.

– Дашка, приходи ужинать! – радостно завопила Элка. – А то одной скучно!

– А-а-а… Эль, а давай лучше ты ко мне? – на ходу «созрела» я. – Чаю попьем… с пирогом.

– Ой, а у тебя пироги завелись? – Элка обрадованно взвизгнула и выдохнула: – Тогда бегу!

– Какой классный! А как пахнет! – Элка восхищенно втянула носом воздух и обернулась ко мне, сияя улыбкой: – Ну и где обещанный чай? И почему сама такая кислая?

– Эль, тут такое дело… – Я осеклась, соображая, не отправит ли подруга меня в заведение для буйнопомешанных за все то, что я ей сейчас тут наговорю. А может, лучше промолчать? И тихо сходить с ума одной… Вдох – выдох. – В общем, не знаю я, откуда этот пирог здесь взялся!

– В смысле? – Подруга достала нож и принялась аккуратно нарезать золотистую выпечку.

Задумчиво наблюдая за тем, как нож входит в тесто, словно в мягкое масло, я быстро рассказала обо всех переменах, которые обнаружила по возвращении домой. Элка отложила нож, присела на соседний стул и уставилась задумчивым взглядом в пространство. Повисла долгая пауза.

Глядя на застывшую подругу, я все больше убеждала себя в том, что совершила ошибку, рассказав о произошедших странностях, и внутренне тряслась от страха, ожидая ее разрушительного вердикта, который, скорее всего, положит конец нашей дружбе. Наконец Элка отмерла.

– Знаешь, Дашка, я думаю, у тебя завелся барабашка, – выдала подруга с абсолютно серьезным лицом.

Ожидавшая куда более устрашающих слов, я не сразу поняла, о чем идет речь. Лишь подняла на Элку удивленный взгляд.

– Ну, барабашка, полтергейст, понимаешь? Домашний дух, короче. О них еще в журналах пишут и по телеку рассказывают. Бывают добрые и злые. Одни вредят, другие помогают. Судя по всему этому, – подруга обвела широким жестом кухню, – твой барабашка добрый. Так что, считай, тебе повезло!

Я задумалась. Из всех идей, приходивших мне в голову, эта была самой подходящей, хотя и казалась самой сумасбродной. Впрочем, несколько лет назад вся бульварная пресса действительно стояла на ушах, публикуя рассказы обладателей подобных «подарков судьбы», а по телевидению часами крутили интервью с этими счастливчиками.

Признаться, тогда я не верила ни единому слову рассказчиков, а над идеей существования полтергейста иронично посмеивалась. Теперь вот пришло время посмеяться над собой.

– Слушай, давай уже пирог есть! – Элка не выдержала моего молчания и закружила по кухне, доставая чашки и блюдца. – В конце концов, кто бы там его ни приготовил, выглядит он вполне реальным и пахнет будь здоров. Думаю, мы совершим натуральное преступление, если позволим этой вкуснятине зачерстветь! Тем более на сытый желудок легче думается.

Дважды повторять Элке не пришлось. Идея съесть пирог показалась мне вполне разумной. Оставив на время тяжелые мысли, я встала со стула, взяла чайник и принялась набирать воду.

В общем, пирог оказался настолько вкусным, что к тому времени, когда наши чашки опустели, от него остались только воспоминания и пара крошек на блюде. И это несмотря на то, что перед пирогом мы с Элкой слопали по тарелке супа. Решили – если вдруг отрава, то будем мучиться вместе. Мучиться действительно пришлось, но только от переедания. Слишком вкусным оказался ужин.

– Решено, с этого вечера я переселяюсь к тебе! – Элка встала из-за стола и сладко потянулась.

– А я – к тебе! – ответила я в тон подруге. – Иначе через неделю от такой еды буду в дверь только боком проходить. Хотя, может быть, этот твой полтергейст просто так, мимо проходил, и подобные чудеса больше не повторятся.

В Элкиных глазах запрыгали смешинки.

– Начнем с того, что полтергейст не мой, а все-таки твой. А насчет «мимо проходил» сейчас проверим!

Подруга протянула руку и резко перевернула солонку. Белый порошок щедро рассыпался по скатерти. Далее произошло необъяснимое: словно ожившие, крупинки прямо на наших с Элкой глазах поползли к солонке и всыпались обратно. Всего через несколько секунд солонка вновь стояла полная.

– Ну вот, что я говорила? – Подруга устремила на меня победный взгляд. – Полтергейст! Теперь-то ты веришь?

Я лишь вздохнула в ответ. Разумеется, после такого не поверить было просто невозможно. Но меня расстроил способ, которым Элка решила проверить существование так называемого барабашки. Рассыпать соль всегда считалось не к добру. Поэтому недолго думая я опрокинула на стол сахарницу.

Над ухом тихо охнули, а Элка вскочила, с грохотом отодвинув стул.

– Ты чего?!

– Примета такая. – Я пожала плечами, наблюдая, как сахар шустро собирается по скатерти в цельную горку и ссыпается обратно в сахарницу. – Если случайно рассыплешь соль, то нужно сверху присыпать сахаром, чтобы ссоры не было.

– И что, прямо всю сахарницу? – Подруга недоверчиво воззрилась на ползущие по столу крупинки.

– Нет, конечно. Это я так, от души. Потому что только ссоры мне сейчас для полного счастья и не хватает.

– Правильно! – поддержала меня Элка. – Ты, главное, со своим полтергейстом не ссорься. Иначе устроит тут тебе бурю в стакане, а точнее, хаос в квартире. Уж поверь, такого добра тебе точно не нужно. Квартиры после таких ссор обычно напоминают пепелище.

Я вздохнула и с тоской уставилась на сахарницу, полную до краев. Значит, не ссориться? Жаль. Потому что весь этот вечер у меня на языке вертится лишь одно заманчивое предложение для неведомого и невидимого барабашки: убраться восвояси. Чтобы голову мне не морочил и не проверял нервы на прочность.

Глава 6

Элка ушла, сославшись на ранний утренний подъем, я осталась одна. Точнее, вдвоем с Марусей. Несмотря на присутствие в квартире чего-то потустороннего, страшно не было. Было лишь немного непонятно, как себя вести со всем этим. Мысли о сумасшествии меня тоже благополучно покинули. Ладно я, но ведь не могла и Элка сойти с ума именно сегодня, так сказать, за компанию.

Покружив по пустой кухне, я разгладила идеально ровную скатерть, поправила жалюзи на окне, смахнула несуществующие пылинки со столешницы и тихо предложила, обращаясь в пустоту:

– Барабашка… или как там тебя… ты это, ужинай, если хочешь. И… спасибо.

Ощущая себя полной дурой, вылетела из кухни. Разговаривать с собой – это ли не первый признак помешательства? Казалось, даже Маруся смеется надо мной. Впрочем, кошка действительно не сводила с меня внимательных глаз.

Я прошла в комнату, включила телевизор. Голос диктора придал реальности нынешнему вечеру и немного заглушил перезвон посуды, доносившийся из кухни. Похоже, полтергейст решил воспользоваться моим предложением, вот только меня это мало обрадовало. Все же, когда в квартире находится кто-то посторонний, чувствуешь себя не очень уютно. А когда этот посторонний еще и невидимый, то неуютно вдвойне.

К примеру, я сейчас хочу принять ванну. А где гарантия, что за мной не будут подсматривать? Причем я об этом даже не узнаю. Хотя вполне возможно, что этот барабашка, будь он неладен, просто дух и не имеет ни пола, ни тем более тех сумасбродных мыслей, что в данный момент посещают мою дурную голову. Впрочем, дух он или нет, а кастрюлей и тарелками гремит очень даже по-настоящему.

В мысли ворвалась птичья трель. Искренне недоумевая, кого это могло принести в гости в половине одиннадцатого вечера, да еще и в будни, я слезла с дивана и пошла открывать. На кухне воцарилась тишина.

Дверной глазок явил моему взору Сергея. Удивившись еще больше, я открыла дверь.

– Привет! – Гость улыбнулся и подмигнул: – Впустишь? Вот, держи!

Перешагнув порог, Сергей сунул мне в руки пакет. Пробормотав ответное «привет», я извлекла из шкафчика мужские тапки, предназначавшиеся как раз для подобных случаев, шлепнула их возле Сережкиных ног и ушла на кухню, разбираться с пакетом. Стоявшую на столе тарелку с супом и наполовину откушенный кусок хлеба рядом упорно старалась не замечать.

В пакете обнаружился небольшой букетик цветов, какими обычно старушки у метро торгуют, и упаковка жестянок с «Клинским». Я не сдержала скептической усмешки. Раньше «джентльменский набор» состоял из шампанского и коробки шоколадных конфет. Если к этому еще прилагались и цветы, то это вообще считалось полным шиком. Теперь же явиться в гости к даме сердца с пивом было вполне обычным делом. То ли времена изменились, то ли джентльмены измельчали…

Сунув пиво в холодильник, я сняла с полочки вазу, наполнила ее водой, поставила цветы. Тем временем Сережка вымыл руки и нарисовался на кухне.

– О! Ужинаешь? А что так поздно? Меня угостишь?

– Обязательно. – Я достала тарелку, наполнила супом и поставила на стол. Вытащила из ящика ложку. – Приятного аппетита!

– А пиво? – «созрел» Сергей, покрутив головой в поисках жестянок.

– В холодильнике.

– Ну конечно, – на лицо кавалера наползла гримаса разочарования, – в морозилку поставить не догадалась? Уже было бы холодное!

– Занята морозилка, – отрезала я, чувствуя, что начинаю медленно закипать. – Не рассчитывала на твое пиво, извини.

Сергей полез в холодильник, выудил одну банку. Досадливо покачал головой, сел за стол и взялся за ложку.

Я вернулась в комнату, выключила телевизор. Немного подумав, закрыла дверь и быстро переоделась, сменив рабочую одежду на домашний спортивный костюм. Убрала одежду в шкаф. Вернулась на кухню.

Тарелка была пуста, две банки пива стояли рядом. Тоже пустые. Сергей вытер руки салфеткой и, маслянисто поблескивая глазами, протянул руки:

– Иди сюда!

– Еще добавки? – прикинулась я чайником.

– Угу, только не супа, а кое-чего другого! – подмигнул кавалер. – И вообще, давай наконец определимся. Сдавай свою квартиру и переезжай ко мне. Тогда все наши вечера будут такими!

Я вздрогнула. Это чтобы каждый вечер банки пива и подвыпивший мужик? Увольте! К тому же почему это именно я должна сдавать свою квартиру? Мне тут до работы близко, и вообще, у Сережки тоже «однушка», только у меня еще и отремонтированная.

Сережка по-своему расценил мое молчание. Подошел и обнял, полез целоваться, а руки по-хозяйски запустил под топик. В лицо пахнуло смесью пива и супа, мои нервы не выдержали.

– Отпусти! – Я вырвалась из объятий, подскочила к холодильнику, достала начатую упаковку пива и сунула ее в руки Сергею. – Ничего не получится, я не хочу переезжать к тебе. И… вообще ничего не хочу! Ты поужинал? Теперь уходи.

Сергей молча сверлил взглядом пол, но с места не двигался. Наконец взорвался.

– Значит, ничего не хочешь? – тихо спросил он, опасно сужая глаза. – И долго еще собираешься мне голову морочить? Хочу – не хочу! Хватит играть со мной, детка! У меня терпение не железное!

– У меня тоже! – Я с вызовом посмотрела ему в глаза. – Уходи!

– И не надо мне указывать! – Он швырнул пиво на столешницу и, подскочив ко мне, больно заломил за спину руки. – Ты лучше рот закрой, а то хуже будет!

Рот я, конечно, закрыла. Но вовсе не из-за того, что испугалась угроз. Просто, пока Сергей бесился, высказывая мне гадости, тарелка с супом, из которой ужинал барабашка, воспарила над столом и теперь медленно плыла к нам по воздуху. Я следила за ней с искренним интересом.

– Вот так-то лучше, – одобрил Сергей мое поведение. – На будущее запомни, детка, молчание – золото.

Тарелка зависла над его головой и перевернулась.

Пока матерящийся кавалер размазывал по лицу картошку с овощами, я благополучно выскочила в коридор и распахнула входную дверь. Во избежание дальнейших проблем остановилась на пороге. Сережка еще несколько минут сотрясал воздух отборным матом, затем ругань смолкла.

Я честно выжидала и на помощь не торопилась. Наконец кавалер, теперь уже с твердой пометкой «экс», появился в прихожей: относительно чистый, в мокрой рубашке, с грязным кухонным полотенцем в руке и упаковкой пива под мышкой.

– Мы еще поговорим! – мрачно пообещал он, проходя мимо меня. Грязное полотенце небрежно полетело мне в лицо.

Внезапно его подбросило от невидимого пинка и приземлило на пятую точку. Пиво выскочило из рук, послышался смачный чмок и тихое шипение: несколько банок не выдержали падения.

– Молчание – золото! – напомнила я, закрывая дверь перед носом экс-кавалера.

После столь бурного выяснения отношений настроение испортилось хуже некуда. С одной стороны, я была, конечно, рада, что положила конец неопределенности. С другой стороны, предпочла бы, чтобы объяснение прошло в иной обстановке и, разумеется, с применением совершенно другого тона.

Заляпанный супом костюм требовал немедленной стирки. Поскольку я находилась в непосредственной близости от Сергея, мне досталась щедрая порция брызг.

Вздохнув, я направилась в ванную, включила воду, налила пену. Пока наполнялась ванна, засунула в машинку костюм, смыла с лица косметику. Потом погрузилась в воду, расслабленно откинулась на подголовник и закрыла глаза.

В памяти тут же возникла перекошенная Сережкина физиономия, буквально за несколько мгновений до того, как на него перевернулась тарелка с супом. Понятно, конечно, что парень взбесился. Но, с другой стороны, я не хочу, чтобы вторая половина общалась со мной в приказном тоне. Приказы может отдавать начальник на работе, а никак не любимый муж. Если же он действует методом приказов, то какой же он тогда любимый? И уж тем более любящий?

Домашняя тирания в нашем мире уже давно перестала быть мифом, и мне очень не хочется пополнять ряды несчастливых жен. Уж лучше быть одной, чем жить бок о бок с мужем-тираном. И стоит сказать отдельное спасибо барабашке, с помощью которого мне удалось справиться с разбушевавшимся кавалером. В противном случае все могло закончиться куда более плачевно.

Кстати, был бы Сергей чуть спокойнее, наверняка заметил бы, что ни в случае с тарелкой, ни на лестнице я его и пальцем не трогала. Хотя куда ему, наверняка от злости ничего вокруг не видел.

Я подскочила словно ужаленная и, раздосадованно прикусив губу, осмотрелась. Черт! Как же я могла забыть о том, что нахожусь не одна в квартире? А вдруг этот дух, или как там его, сейчас находится рядом?

К счастью, вокруг все было тихо, а пышная пена надежно укрывала меня от любопытствующих взглядов. Постепенно паника сошла на нет, и я успокоилась. В конце концов, вряд ли случится что-то страшное, если какой-то там бесплотный барабашка увидит меня в ванной. Вот был бы здесь Сергей, тогда бы мне точно не поздоровилось, а этот дух меня же еще и защитил.

Я вдоволь належалась в ванной, вымыла голову, приняла душ и теперь хотела только одного – упасть на кровать и уснуть. Тем более что завтрашний рабочий день никто не отменял. Но, когда отодвинула шторку и увидела паривший прямо перед носом услужливо распахнутый халат, не выдержала и вскрикнула. Причем больше от неожиданности, чем от смущения, потому что была надежно замотана в широкое банное полотенце.

Халат вздрогнул, сложился и метнулся обратно на крючок. Распахнулась дверь, пропуская кого-то невидимого. Я задумчиво проводила взглядом пустоту. Одно из двух: либо дух слишком услужливый, либо действительно интересуется женщинами.

Я выбралась из ванной, закрыла дверь и накинула халат. Освежила лицо тоником, слегка подсушила волосы. Критически посмотрела на свое отражение. Еще один день подошел к концу. Самый странный и непредсказуемый из всех – он принес мне множество новых открытий и, как ни странно, чувство огромного облегчения. Несмотря на повышенную нервозность, в целом я была довольна.

Дверь за спиной тихо открылась. Подавив очередной вопль, я обернулась. Вошла Маруся, бесшумно запрыгнула на ванную, легко прошлась по бортику и перескочила на раковину. Большие зеленые глаза смотрели на меня выжидающе, словно я забыла о чем-то очень важном.

Нахмурившись, я перебрала в памяти все, что осталось невыполненным, и с громким воплем: «Креветки!» – кинулась на кухню.

Кошка проводила меня озадаченным взглядом, устало закатила глаза. Креветки – это, конечно, хорошо. Но только речь же сейчас совсем о другом!

Глава 7

Длинная стрелка часов переползла на цифру шесть, короткая застыла между единицей и двойкой. Я завела будильник и устало вздохнула: до кровати добралась только в половине второго. Учитывая утренний подъем в половине восьмого, спать мне оставалось до неприличия мало, и этот факт ощутимо расстраивал. Если просплю, получу нагоняй от шефа и кучу насмешек от Элки на предмет ночных бдений вдвоем с барабашкой.

А вообще забавно получается – избавилась от ухажера и неожиданно получила такого помощника и защитника, о котором даже помыслить не могла. У других семьи, мужья, а у меня барабашка! Со стороны посмотреть – смех, да и только. Впрочем, смеяться я лучше буду завтра, вдвоем с Элкой на работе, когда вовремя приду в офис. А сейчас нужно баиньки. И не просто нужно, а необходимо.

Едва голова коснулась подушки, я провалилась в сон.

Рядом с диваном проявились две фигуры, послышался напряженный шепот:

– Все, уснула. Теперь ты сможешь вернуть ей память?

– Постараюсь, если только ты мешать не будешь! И вообще, иди-ка лучше на кухню, поужинай, а то я твой ужин на голову тому буйному мужику перевернул.

– И правильно сделал! Иначе я перевернул бы ему на голову что-нибудь потяжелее.

– Свой кулак – однозначно, – хмыкнул домовой. – Ничего, думаю, ему и пинка твоего с лихвой хватило. Только у меня к тебе одна просьба – не сходи с ума и не суйся следом в ванную. Тебе девочку завоевывать нужно, а не пугать.

– А я и не пугал, – упрямо возразил Грей. – Просто халат подал. Проявил заботу, между прочим.

– Угу. – Домовой иронично хмыкнул. – И выбрал для этого самое подходящее время и место. Как будто ей на сегодня разборок с одним озабоченным мужиком не хватило!

– Слушай, ты ей память будешь восстанавливать или нотации мне тут читать?

– Я-то знаю, что делать буду, а ты иди поешь. Иначе скоро превратишься в скелет. Наслушаюсь я тогда нотаций от твоей матушки!

Грей тяжело вздохнул, но послушно ушел. Домовой сосредоточился и, застыв пушистым шариком на широком подлокотнике дивана, медленно протянул мохнатые ладошки к голове спящей. Повисла тишина, нарушаемая только мерным тиканьем часов.

Я находилась в небольшой светлой комнате. Обстановка вокруг напоминала деревенскую. В раскрытое окно изредка доносился задорный крик петуха.

Я у бабушки? Непохоже, хотя комната была мне хорошо знакома и, более того, привычна. У печки суетился пушистый серый шарик на мохнатых ножках, обернулся, махнул рукой:

– Садись, соня, сейчас завтрак подам!

В памяти мгновенно всплыло имя – Тихон. Домовой.

В дверь забарабанили. Я открыла. На пороге стоял мужик в странном одеянии цвета зеленого яблока. Пока он там чего-то чеканил бодрым голосом, грозно хмуря густые брови, я недоуменно его рассматривала. Было во всем этом что-то знакомое, словно это все я уже когда-то видела. И мужика, и кафтан, и даже фото, которое он в данный момент бесцеремонно тычет мне в лицо.

Фото? Скорее портрет… Сердце пропустило удар. Этот потрясающе красивый мужчина был мне точно знаком. Невозможно забыть такие глаза! И губы… Готова поклясться, что знаю вкус этих губ. Но как?

Я подняла глаза. Мужик исчез, комната тоже сменила очертания. Сейчас я находилась на небольшой поляне, вокруг плотной стеной стояли деревья, а рядом в траве спал тот самый красавец с портрета. Бледный, уставший и трогательно-беззащитный в своей клочьями порванной одежде.

Сердце опять полоснуло обжигающей болью: это уже было! Я видела его раньше в таком виде и в этом же самом месте. Более того, отчетливо знаю, что не удержусь и поцелую его. Снова…

Затаив дыхание я осторожно прикоснулась к губам незнакомца легким мимолетным поцелуем. Компенсация… Но за что?! Сердце сдавила невыносимая тоска. Почему же так больно?

Неожиданно вокруг сгустился полумрак, чьи-то руки крепко обхватили меня за талию, а чьи-то губы настойчиво приласкали шею. Под пальцами я ощутила горячее крепкое тело, испуганно распахнула глаза.

– Грей… – Полуслово-полустон вырвался сам собой, а потом… дальнейший сон прервало настойчивое пиликанье будильника.

С трудом разлепив глаза, я нашарила рукой ни в чем не повинные часы и с размаху приложила об пол. Подскочив на пушистом ковре, будильник не разбился, но, к счастью, заткнулся. А вот я едва не разрыдалась в голос, проклиная так не вовремя начавшееся утро.

Мужчина в моих объятиях был настолько реальным, что пальцы по-прежнему ощущали бархат его кожи, обоняние ловило запах роз и влажности, словно там, во сне, вокруг нас была вода. А все мое существо возмущенно требовало продолжения сна.

Увы, сейчас, в реальности, руки судорожно комкали одеяло, лоб покрылся испариной и ни о каких снах не могло быть и речи. На горизонте маячил очередной трудовой день, поэтому, стремясь не опоздать на работу, я вскочила с дивана и понеслась в ванную. После таких снов мне срочно требовался душ. Причем желательно ледяной.

– Ну, как думаешь, получилось? – шепнул Грей, провожая взглядом девичью фигурку в светло-голубой пижаме. Именно эта пижама была на Дарье по ночам в его мире, в то время, когда он спал, свернувшись калачиком в ее ногах в образе крысолака.

– Думаю, что нет. – Домовой печально вздохнул.

– Почему?!

– Похоже, что не получилось.

– Но почему?!

– Да потому, что, проснувшись, она не увидела ни тебя, ни меня.

– Конечно, не увидела. – Грей недоуменно мотнул головой, словно отгоняя надоедливую муху. – Ты же сам сделал нас невидимыми.

– Так-то оно так, только чары невидимости, которые я наложил, почему-то проявили своеволие и получились немного другими. В общем, они исчезнут только в тот момент, когда Дарья вспомнит всех нас. И по-другому никак.

– А… если она нас вообще не вспомнит? Что тогда?

– Тогда ты будешь невидимкой ровно столько времени, насколько хватит твоего энтузиазма и любви к Дарье, а потом мамочка расколдует, когда домой вернешься.

Дверь ванной открылась, голоса смолкли.

Я прошла на кухню и замерла, восхищенно разглядывая дожидавшийся меня на столе завтрак: омлет, пирожки и стакан свежевыжатого сока. Странно, что я не проснулась от жужжания соковыжималки. Ведь сей агрегат способен поднять и мертвого оглушительными руладами спрятанного внутри его мотора. Прямо мотоцикл какой-то, а не соковыжималка. Терплю ее только по причине безумной полезности и необходимости. А вот пирожки…

Кажется, я начинаю чувствовать себя в полной мере счастливой оттого, что в моей квартире завелся такой полезный барабашка. Еще вчера сходила с ума от этого обстоятельства, а сегодня готова прыгать до потолка. Все же как мало нужно женщине для полного счастья: немного внимания и заботы. Жаль, что мужчины наотрез отказываются это признавать.

Воображение услужливо подсунуло картинку из сна. Вспомнив умопомрачительного черноволосого красавца, я тоскливо вздохнула. Увы, внимание и забота – это, к сожалению, не все, что нужно для счастья. А такие мужчины, как этот, наверняка только во сне и водятся. Потому что в реальной жизни красивый мужчина обязательно альфонс и бабник, избалованный женским вниманием. Мне с такими не по пути. Ну и ладно, хоть во сне помечтаю…

Мечты мечтами, а время бежало неумолимо, словно на работу спешило оно, а не я. Приведя себя в порядок, я выскочила на лестничную площадку, торопливо зазвенела ключами.

Элка уже ждала в раскрытом лифте, удерживая палец на кнопке блокировки дверей, и отчаянно зевала. Увидев меня, приветственно кивнула и отодвинулась от кнопочной панели. Лифт загудел, двери закрылись.

– Рассказывай! – велела подруга, глядя на меня блестящими глазами.

– Что? – не сообразила я.

– Чем кормили на завтрак?

– А!.. – Я продемонстрировала пакет. – Вот, пирожки взяла нам на работу.

– Везет! – Элка мечтательно прикрыла глаза. – Мне бы так! И почему этот барабашка завелся только у тебя? Я тоже такого хочу, чтобы приходить вечером на готовый ужин, а утром вставать к готовому завтраку.

– Предположим, для этого барабашка тебе совсем не нужен. Можешь приходить ко мне, – предложила я. – И тебе хорошо будет, и мне проблем меньше.

– Какие такие проблемы? – Элка прищурилась и смерила меня внимательным взглядом. – Хочешь сказать, после моего ухода полтергейст буянить начал?

– Не полтергейст, – я мотнула головой, – а Сергей. Явился вчера ближе к ночи с пивом и цветами и начал ультиматумы выдвигать по поводу нашей совместной жизни. Пришлось объяснить, что этой самой жизни не просто нет, но и даже не предвидится в самом далеком будущем.

– Думаю, он расстроился! – Подруга состроила сочувствующую рожицу.

– Похоже на то. – Я серьезно кивнула. – Пообещал мне кучу проблем, после того как барабашка на него тарелку с супом опрокинул.

– Тарелку? – Элка расхохоталась. – Было за что?

– А как же! За бесцеремонное поведение после двух выпитых банок пива, без моего на то согласия.

– Знаешь, Дашка, теперь я уверена, что твой полтергейст мужского пола! – Элка вновь согнулась в приступе хохота. – Придумать только – суп на голову!

– Ты, конечно, не поверишь, но ему он был к лицу! – усмехнулась я, вспоминая залитую супом физиономию брызжущего слюной и матом Сергея. – Овощи в волосах смотрелись действительно… мм… экзотично.

– Подлецу все к лицу, – глубокомысленно согласилась подруга.

Рабочий день протекал без осложнений, он был практически близнецом предыдущего. Во время обеденного перерыва я поведала Элке свой сон, за что получила очередную порцию внимательных взглядов и неутешительный вердикт в завершение.

– Мужика нормального тебе надо, – молвила подруга и, поводив задумчивым взглядом по потолку, словно искала на нем решение моих проблем, выдала: – Пойдем в пятницу на дискотеку!

– Думаешь, там водятся нормальные мужики? – Я иронично изогнула бровь. – Лично меня на этот счет гложут смутные сомнения. А точнее, и не такие уж смутные.

– Если сомневаешься – перекрестись, а от дискотеки все равно не отвертишься. Я не позволю! – отчеканила Элка и, поднявшись из-за стола, понесла пустой стакан из-под сока на стойку.

Вздохнув, словно перед каторгой, я взяла свой стакан и двинулась следом. Музыка – это, конечно, хорошо. Но дискотеки в потной и полупьяной толпе меня давно не прельщают. Даже концертные танцполы из-за этого разлюбила: несмотря на строгий запрет, многие умудряются проносить алкоголь, а ты танцуй потом на битом стекле и жестяных банках. О пьяных потасовках в толпе вообще говорить не стоит. Но в одном Элка права: развеяться действительно нужно. А значит, пусть будет дискотека, раз ей так этого хочется!

Глава 8

Поужинав восхитительно зажаренной курицей в медовой приправе со специями, довольная Элка помчалась переодеваться. Я же в очередной раз с недоверием принюхалась к медово-пряному аромату.

Почему-то ранее я искренне полагала, что курица и мед – несовместимые друг с другом продукты и понятия. Теперь же, после вкуснейшего ужина, во время которого я едва не облизывала пальцы до локтей, это убеждение дало широкую трещину. От души поблагодарив барабашку-затейника, я направилась в комнату, чтобы подобрать подходящую для дискотеки одежду.

– Что-то вид у нее кислый! – вздохнул домовой, пристально разглядывая куриную грудку, оставленную ему на ужин. – Судя по тому, что съела мало, не понравилось ей мое блюдо.

– Дарья и раньше мало ела, – шепотом возразил Грей, сосредоточенно уставившись в пол и о чем-то размышляя. – Вспомни, как ты постоянно ее ругал. А сейчас, похоже, она куда-то собирается, и мне совсем не нравится ее вид. Пойду-ка, составлю ей компанию.

– С ума сошел?! – вскинулся собеседник. – Один в чужом городе? Ты же заблудишься в два счета!

– Во-первых, не один, а в компании двух девушек. С ними и домой вернусь. А во-вторых, нужно же понять, что за мир находится вокруг. Или, по-твоему, я должен все время безвылазно просидеть в стенах этой каменной коробки?

Посчитав, что привел достаточно убедительные аргументы, Грей вышел из кухни. Домовой тихо вздохнул и, разрезав пополам ароматное мясо, ухватил свою порцию. В конце концов, пусть идет, если ему так хочется.

Я в задумчивости копалась в шкафу. В итоге выбрала джинсы и топик со стразами. Все исключительно белого цвета, чтобы в неоновом свете дискотечных огней одежда приобрела яркий голубой оттенок. Нравилась мне подобная метаморфоза. На случай прохладного вечера прихватила ветровку, распустила волосы, сунула в карман мобильник.

Критически осмотрела свое отражение в зеркале и пришла к выводу, что приготовления можно считать завершенными. Над ухом пропела птичья трель дверного звонка.

– Классно! – оценила мои старания Элка, протискиваясь в прихожую. – Если идти на мужиков, то во всеоружии!

С полки на пол слетела расческа. Я, вздохнув, закатила глаза – вот как объяснить подруге, что иду просто потанцевать, не рассчитывая на каких-то там мужиков? И в выборе одежды руководствовалась исключительно собственными вкусами, а не предпочтениями сильной половины человечества, которая, по моему личному мнению, уже давно перестала быть таковой. В итоге решила промолчать. Подняла расческу, которую не роняла, схватила ключи.

– Ну пойдем уже?

Элка кокетливо повела бедрами, обтянутыми коротенькой юбочкой, и распахнула дверь:

– Вперед, повеселимся!

Я вздохнула и переступила порог. В отличие от Элки, мне веселиться совсем не хотелось.

Ночной город выглядел ярким, шумным и пугающим. Ничего общего со спокойными просторами его родного мира. Несмотря на темное время суток, людей на улице было много, все куда-то спешили, не обращая друг на друга никакого внимания. Светились бесчисленными огнями окна домов, горели фонари, проносились урчащие машины с зажженными фарами, и тысячи крошечных огоньков украшали большие вывески и витрины магазинов. Этот мир был суетным, непонятным, но определенно красивым. Стараясь не отставать от подруг, Грей успешно лавировал между прохожими и вертел головой в разные стороны, рассматривая все вокруг.

– Смотри, кажется, те парни тоже направляются на дискотеку! – Элка пихнула меня локтем в бок и зашептала на ухо: – Давай перейдем дорогу, глядишь, познакомимся!

Я проследила за Элкиным взглядом и с сомнением прищурилась. На одном черная бандана, на втором кожаная косуха в заклепках, измятые джинсы, высокие ботинки – байкеры, да и только. Крепко ухватила подругу за локоть, чтобы та, чего доброго, не кинулась через дорогу.

– Эль, вряд ли тебе нужны эти парни. А мы им – тем более.

Внезапно в спину толкнулся чей-то пристальный взгляд. Не знаю, с чего я так решила, но ощутила буквально кожей. Обернулась. Никого не увидела. Списав ощущение на нервозность перед танцами, вновь посмотрела на Элку. Подруга с расстроенным выражением лица провожала глазами спины удалявшихся парней.

– Уходят, – мрачно сообщила она.

– Ой, Эль, брось! – отмахнулась я и прибавила шагу. – И что тебя вечно тянет на какую-нибудь экзотику?

– Ну да, кто бы говорил! – Элка усмехнулась. – У самой дома настоящий полтергейст, а туда же – экзотика!

Дальнейший путь мы проделали в полном молчании. Наконец впереди замаячили двери ночного клуба, расположенного в небольшой пристройке жилого дома, с лаконичной надписью «Альфонс», светившейся десятком разноцветных огоньков.

Не сдержавшись, я фыркнула. На самом деле клуб назывался «Альфонсо», но перегоревшая последняя буква не только рассмешила, но и предусмотрительно отбила у меня всякое желание знакомиться сегодня с представителями мужского пола, пляшущими здесь на дискотеке.

Судя по лицу Элки, отслеживать подобные указующие знаки ей и в голову не приходило. Подруга была настроена решительно и несколько фривольно – еще одна причина, из-за которой я не слишком любила ходить на дискотеки. Вытаскивать подружку из перипетий, которыми обычно заканчивались подобные походы, приходилось именно мне.

Ничего не подозревая о мрачных мыслях, посетивших мою светлую во всех отношениях голову, Элка кивнула охраннику на входе, отвечающему за такую серьезную вещь, как фейсконтроль, и потянула на себя тяжелую, обитую металлом дверь.

Внутри оказалось довольно светло: небольшой холл с раздевалкой, крохотным окошком кассы и зеркалом во всю стену, сбоку убегали вверх и вниз две широкие лестницы. Отдав верхнюю одежду серьезному пареньку и получив номерки, мы оплатили в кассе предстоящее развлечение. Взамен получили на запястья фосфоресцирующие печати с витиеватой буквой «А», свидетельствующие о том, что на эту ночь мы принадлежим к танцующему обществу клуба. К утру же эта красота бесследно стиралась с кожи. Бросив мимолетный взгляд в зеркало, стали спускаться по лестнице. Другая лестница вела в ресторан, поэтому никакого интереса для нас не представляла.

За спиной послышалось напряженное сопение. Я быстро обернулась. Никого. И это уже второй раз за вечер. Интересно, неужели я настолько сильно нервничаю из-за какой-то пустяковой дискотеки, что начинаю чувствовать и слышать то, чего и в помине не существует? Права Элка, мне просто необходимо развеяться.

Лестница привела к широкой двери, которую перед нами вежливо распахнул очередной охранник; громкая ритмичная музыка ударила по барабанным перепонкам. Я окинула взглядом зал. Народу танцевало немного, но это ненадолго. Ближе к часу ночи здесь будет яблоку негде упасть.

Элка потащила меня к стойке, заказала алкогольный коктейль. Я ограничилась банкой энергетика. Пусть и вредно, зато голова утром не болит с похмелья. Успешно повысив в крови содержание адреналина, мы присоединились к танцующим.

Диджей крутил старое доброе диско, зал пронизывали разноцветные лучи прожекторов, струился неоновый свет. Мне было хорошо и весело. Решив наплевать на все призрачные тревоги, терзающие мою душу, я с удовольствием отдалась во власть музыки.

Грей изумленно озирался по сторонам. Непонятный полутемный зал, разноцветные лучи и множество людей, двигающихся под музыку. Музыка? Но почему не видно оркестра? И танцы непривычные. Впрочем, чем больше он смотрел, тем больше ему нравилось.

Да, в танцах этого мира не было особого изящества, присущего привычным для него балам, но в них завораживало другое – свобода и искреннее веселье. Не нужно было считать шаги и повороты, следить за правильным положением рук и корпуса, никого не волновало, как выглядит танцующий рядом, никто не сплетничал и не шушукался с умным видом, благочестиво прикрываясь веером. Наверняка в этом мире никто и не знает о том, что существует такая деталь дамского туалета. А во время медленного танца можно было крепко обнять девушку, не опасаясь за пышные юбки и длинный шлейф, который так некстати может оказаться под ногами.

В общем, ему очень захотелось станцевать под медленную мелодию с Дарьей. Но, увы, она его не помнила, не видела и даже не подозревала о его существовании. А потому танцевала с каким-то парнем. Вот только выражение ее глаз, несмотря на легкую улыбку, по-прежнему оставалось грустным.

Ему тоже было не до веселья. Видеть любимую девушку в объятиях другого мужчины, пусть даже на один танец, – сомнительное удовольствие. Тогда, на балу в своем мире, он едва с ума не сошел от злости, когда увидел Дарью в паре с виконтом. Кто знает, не сбеги она той же ночью в свой мир, сейчас у него, возможно, был бы весьма сильный соперник. Виконт настойчив и галантен. Неизвестно, кого из них двоих предпочла бы Дарья. Впрочем, соперник у него сейчас и без виконта имеется, причем куда более сильный. Имя тому сопернику – память. И еще неизвестно, за кем останется победа.

Глава 9

Желающие расслабиться и потанцевать прибывали с каждой минутой. Наконец наступил тот момент, когда народу на танцпол набилось столько, что двигаться стало просто неудобно: локти то и дело задевали чей-то бок, а под ноги неизменно попадались чужие пальцы. Да и Элка была уже порядком навеселе. Я решила, что пришла пора попрощаться с этим милым и шумным заведением и, ухватив подругу за локоть, принялась пробираться к выходу сквозь танцующую толпу.

– Давай еще останемся! – вопила мне на ухо Элка, стараясь перекричать громкую музыку. – Весело же!

– Эль, завтра на работу, – возразила я, применив самый действенный из аргументов. Авось не сообразит после нескольких банок коктейля.

– Не-а, – замотала головой подруга, погрозив мне для верности пальцем. – Завтра суббота!

Сделав логическое умозаключение, что Элка еще вполне способна трезво мыслить, я все равно упрямо теснила ее к выходу, не замечая, что за мной пристально наблюдают двое парней. Когда же наконец тяжелые двери танцзала закрылись за нами, мне даже показалось, что я оглохла – настолько непривычной была тишина.

– Даш, ты – синий чулок! – беззлобно констатировала подруга, обозрев изменившуюся обстановку, и принялась первой подниматься по лестнице.

Пропустив мимо ушей нелестное высказывание, я пошла следом. У Элки всегда портится настроение, когда мы покидаем дискотеку, причем независимо от времени ухода. Однажды мы покинули сие заведение в пять утра – она все равно была недовольна. Утешало одно – утром от ее плохого настроения не остается ни следа, ни воспоминаний.

Мрачно сопя, Элка надела легкий плащ, я, вручив номерок пареньку-гардеробщику, накинула ветровку. Вдвоем мы вышли на улицу.

Жизнь вокруг немного утихла, но город не спал и, похоже, даже не собирался. По проезжей части проносились машины, светились многочисленные окна в домах, бродили по тротуарам влюбленные парочки. Неподалеку, на остановке, группа молодежи распивала пиво. Я взглянула на мобильный – часы на дисплее показывали половину второго ночи. Несмотря на капризный сентябрь, погода стояла довольно теплая, словно летняя, а на темном небе даже виднелась серебристая россыпь звезд.

– Пошли уже домой! – вздохнула над ухом Элка. – Или ты меня с дискотеки вытащила для того, чтобы небом любоваться?

Я кивнула и пошла по тротуару. Шумно сопя, подруга двинулась следом, явно подыскивая в уме повод для ворчания. Но, на мое счастье, придраться Элке было не к чему, поэтому практически за всю дорогу никаких претензий в свой адрес я не услышала. Лишь когда почти подошли к дому, Элка очнулась и, толкнув меня локтем, громко зашептала на ухо:

– Слышь, Даш, вон те два парня провожают нас от самого клуба! И не говори, что у меня галлюцинации.

Я обернулась словно невзначай и увидела неподалеку двух парней. Они шли, тихо переговариваясь между собой, но глаз с нас действительно не спускали. Сердце тоскливо сжалось в тугой комок. Если предположить, что Элка права и парни идут за нами, то зачем? Если хотят познакомиться, то давно уже догнали бы. Значит, отпадает. Обокрасть? У нас при себе из дорогих вещей только мобильные телефоны, а деньги благополучно потрачены в клубе. Развлечься?

А вот этот вариант вполне вероятен, потому что двор у нас темный и плотно заросший деревьями и кустарником. Ходить по нему вечерами, когда сидят бабушки на лавочках и гуляют мамочки с колясками – это одно. Идти же сейчас, когда вокруг тишина и никого – совсем другое дело. А кричать бесполезно – никто не поспешит на помощь, потому что большинство людей сейчас безразличны к чужой беде и пекутся только о собственном благе.

И Элка тоже хороша. Раньше, что ли, не могла предупредить? Пошли бы не домой, а в супермаркет, погуляли между прилавков, глядишь, парни и отстали бы. А теперь путь один – к родному подъезду.

– Прибавь шаг, но не оглядывайся! – шепнула я Элке. – Думаю, успеем дойти.

Не успели. Едва я договорила, из-за ближайшего дерева нам навстречу шагнул человек. В темноте я не сразу разглядела лицо, но голос узнала моментально.

– Нагулялись? Привет, детка! Не ждала? А зря. Я же предупреждал, что мы еще поговорим!

– Странное время ты выбрал для разговора, – как можно беспечнее усмехнулась я, стараясь ничем не выдать охватившего меня страха.

Испугаться было отчего. Из-за другого дерева на помощь Сергею вышел еще один тип, схватил Элку и предусмотрительно зажал ей рот ладонью. Подруга дернулась пару раз, а потом обмякла, словно уснула.

Преследовавшие нас парни при виде своих подельников перешли на бег и сейчас встали за моей спиной, прочно отрезав пути к бегству. Зря они, я бы и так не побежала, учитывая, что Элка находится в руках какого-то типа, который держит ее явно не с дружелюбными намерениями. Готова спорить, что в руке у него тряпка с хлороформом. Ведь Элка не настолько пьяна, чтобы так быстро отключиться.

– Главное, что ты выбрала правильное время для прогулки! – Сергей больно ухватил меня за плечи. – Ты зачем нарываешься, детка? Думаешь, со мной можно играть? Ошибаешься, я уже вышел из детского возраста. Хотя в одну игру я все же готов с тобой сыграть! Начнем?

Он по-хозяйски рванул топик, послышался треск разрываемой ткани. Одновременно чья-то рука зажала мне рот. Я подавилась матом и заехала бывшему кавалеру шпилькой по ноге, намеренно вгоняя ее как можно глубже. Не остановившись на достигнутом, ударила коленом в пах.

Сергей не ожидал ничего подобного, согнулся и зашипел в мой адрес кучу проклятий, но быстро пришел в себя и заехал кулаком мне в скулу. Поскольку за те несколько секунд, что он пребывал в согнутом состоянии, я успела укусить ладонь, служившую мне своеобразным кляпом, а мужик, соответственно, затряс пострадавшей рукой в воздухе, то удар получился сильным.

В голове поплыл противный туман, а во рту появился привкус крови. Я отшатнулась, открыла глаза и… вдруг резко ощутила, что меня никто не держит. Ни меня, ни Элку, неподвижно лежавшую на земле. Я бросилась к подруге, подтянула ее к себе на колени, убедилась, что дышит, и только потом догадалась осмотреться.

Двое из четверых несостоявшихся насильников лежали на земле без каких-либо признаков жизни, а Сергей с подельником кружили вокруг неизвестно откуда взявшегося незнакомца. Несмотря на то что я не видела его лица, мне показалось, что мужчина спокоен и хладнокровен. Его движения были мягкими и пружинистыми, в то время как движения двух хамов был хаотичными и резкими. Вот один, улучив момент, занес руку и кинулся на спину незнакомцу. Не оборачиваясь, тот перехватил руку и неуловимым движением перекинул нападавшего через себя. Послышался короткий звон металла по асфальту, мужик свалился мешком и затих.

– Ты следующий? – тихо спросил незнакомец, повернувшись к Сергею. – Или умеешь бить только женщин?

Вместо ответа Сергей сорвался с места и побежал. Я, не двигаясь с места, проводила его взглядом.

Вот почему так бывает: с виду нормальный мужчина неожиданно оказывается мерзавцем. Мы ведь не первая и не последняя пара, которая рассталась. А такая месть – это не просто низко и грязно. Это… даже не знаю, как назвать. Но знаю точно, что настоящий мужчина никогда не опустится до подобного уровня. Впрочем, настоящий мужчина никогда не будет угрожать и командовать. Так что, как говорится, видели глаза, что руки брали. Раньше нужно было ставить точки над «i». А так моя же лень меня и погубила. Поздно плакать…

– С вами все в порядке?

Я вздрогнула от тихого голоса, раздавшегося у самого уха, обернулась к присевшему рядом со мной мужчине. Его лицо надежно скрывали темнота и длинные волосы чуть ниже плеч. Почему-то захотелось протянуть руку и коснуться волос незнакомца. Просто так, без спроса и какого-либо умысла.

Удивившись этому неуместному желанию, я все же сумела взять себя в руки. Мужчина, видимо обеспокоившись моим молчанием, повторил вопрос с нажимом в голосе:

– Вы в порядке? С вами ничего не случилось?

– Нет, не случилось. – Я качнула головой, половину лица обожгло болью. – Но моя подруга…

– Ее ранили? – Его руки бережно прикоснулись к Элкиной голове, пробежались к вискам.

– Нет. – Я кивнула на тряпку, валявшуюся рядом с одним из наших обидчиков. – Похоже, она надышалась хлороформом. Скоро очнется. Спасибо вам за помощь! Нам очень повезло, что вы оказались рядом.

– Я помогу. – Мужчина подхватил Элку на руки и пошел вдоль дома.

Я поднялась с земли и пошла за ним, стараясь не смотреть на парней, по-прежнему лежавших без движения. Догнав, все же набралась смелости и спросила:

– А эти… ну… они живы?

– Просто без сознания, – сухо уточнил незнакомец и кивнул на дом: – Как мы попадем сюда?

– Ой, сейчас! – Я засуетилась, разыскивая по карманам ключи. Нашла. Первой подбежала к подъезду, открыла входную дверь. Мужчина прошел внутрь, я вбежала следом, нажала кнопку вызова лифта. Обернулась и… замерла, ощущая, как сердце стремительно падает в пятки, а горло перекрывает тугой комок, мешая дышать и понимать.

Держа на руках мою подругу, передо мной стоял тот самый мужчина, которого я совсем недавно видела во сне. Я жадно вглядывалась в его безупречное лицо и понимала, что брежу, потому что подобное никак не может быть явью. Нельзя увидеть незнакомого человека во сне, а потом неожиданно столкнуться с ним на улице.

Конечно, бывают вещие сны, но только то, что снилось мне, совсем не похоже на вещий сон. Скорее напоминало эротический бред соскучившейся по мужскому вниманию женщины. Подумать только, во сне меня обнимали эти сильные руки, которые сейчас так легко и бережно держат Элку, словно подруга легче перышка. Его губы были такими жадными и нежными, что я таяла от поцелуев, словно мороженое на солнце. А глаза, подернутые туманной дымкой страсти, до сих пор не выходят у меня из головы. Он был такой родной, такой желанный…

– Лифт приехал, – сухо сообщил незнакомец, возвращая меня в действительность.

Я моргнула и подавила тяжелый вздох. Очарование, навеянное неуместными воспоминаниями, улетучилось. Мужчина, стоявший напротив, был по-прежнему красивым, но чужим. Пропустив его вперед, я вошла в лифт, нажала кнопку десятого этажа и уставилась в стену, повторяя в уме детскую считалочку, чтобы вновь не поддаться воспоминаниям. Незнакомец тоже не стремился к разговорам. Лифт остановился, в полной тишине мы дошли до дверей моей квартиры, вошли внутрь.

– Сюда. – Я провела мужчину в комнату, посмотрела, как он бережно опускает Элку на диван. Почувствовала, как в сердце неожиданно впиваются острые когти невыносимой тоски.

Незнакомец вдруг обернулся, посмотрел на меня внимательным взглядом, от которого у меня ощутимо задрожали колени, а потом шагнул ко мне и… резко запахнул на груди ветровку.

– Вам необходимо сменить одежду, – услышала я, словно сквозь вату, его негромкий голос. – Идите, переоденьтесь, а я посижу с вашей подругой.

Мне и в голову не пришло возразить. Наоборот, я подошла к шкафу, достала спортивный костюм и направилась в ванную, совершенно не опасаясь, что оставляю в квартире незнакомого человека. На фоне сегодняшних событий и сюрпризов я забыла о такой вещи, как собственная безопасность. А когда включила свет в ванной и увидела в зеркале свое отражение, вообще потеряла дар речи.

Глава 10

Всю левую щеку занимал огромный кровоподтек, из разбитой губы сочилась кровь, попадая каплями на одежду, а глаза сияли полубезумным блеском. Картину завершали разорванный топик, почти полностью обнаживший грудь, и всклоченные волосы. Ни дать ни взять – героиня дешевого боевика.

Теперь понятно, почему на мне предпочли запахнуть ветровку. Удивительно, что мужчина вообще не сбежал от такого страшилища куда подальше. Ну да, понятно, он истинный джентльмен и не смог бросить несчастных девушек среди ночи в беде. Тем более что Элку я одна вряд ли бы дотащила так аккуратно. Да и не появись этот неожиданный спаситель вовремя, вполне возможно, что из нас двоих тащить домой пришлось бы меня, причем в куда более плачевном состоянии. Впрочем, и так все очень и очень хреново.

Куртку и джинсы я определила в стирку, топик – в мусорную корзину, а вот со щекой пришлось повозиться. Губы опухли и болели, синяк прямо на глазах наливался угрожающе-синюшным цветом. С моим бледным лицом и растрепанными волосами я очень походила на восставшего зомби. На предплечьях, там, где меня хватал своими стальными ручищами Сергей, тоже обнаружились кровоподтеки. В голове шумело, словно с похмелья, а в душе царил абсолютно трезвый пофигизм – защитная реакция организма на перенесенный стресс.

Под воздействием этой самой защитной реакции я сумела осторожно умыться прохладной водой, едва не повизгивая от боли, довольно сносно вымыть голову и принять душ. Запахнувшись в халат, ранее напугавший меня до чертиков самостоятельным парением в воздухе, я приоткрыла дверь и прислушалась к царившей в квартире тишине. Не услышав ровным счетом ничего, вышла из ванной и застыла в недоумении: дверь в комнату была закрыта, на кухне горел свет, а тишину неожиданно нарушил тихий смех подруги и перезвон посуды. Щелкнув выключателем, я прошла на кухню, мучимая вполне уместным любопытством.

Элка и наш спаситель пили чай, негромко переговариваясь между собой. В глазах подруги светился неподдельный интерес, а на лице незнакомца застыла светская улыбка. Стол был заставлен пирожками, вазочками с вареньем и чашками на блюдцах. Глядя на этих двоих, я бы и в жизни не подумала, что она только очнулась от хлороформа, а он совсем недавно положил в драке трех человек. Пришлось кашлянуть, чтобы привлечь внимание обоих. Разумеется, привлекла. Гораздо больше, чем хотела.

Элка с горестным воплем слетела со стула и кинулась ко мне, матерясь на все лады. Ее гнев изливался исключительно на Сергея. Обозвав моего обидчика всевозможными нецензурными прозвищами и послав его туда, куда можно добраться исключительно силой воображения, а напоследок предложив заняться тем, чего и в Камасутре днем с огнем не сыщешь, подруга слегка остыла и кинулась к холодильнику за льдом.

Спаситель же мой повел себя куда спокойней: бросил внимательный взгляд на мое лицо и равнодушно уткнулся в чашку с чаем.

– Вот, держи! – Подруга сунула мне в руку пластиковую упаковку с кубиками льда. – Потом еще наморозишь. А мстителя этого ночного с замашками садиста непременно в тюрьму посади! С такими доказательствами, как у тебя на лице, его быстро повяжут и срок приличный впаяют! И не смей его жалеть! Кстати… – Выражение Элкиного лица сменилось крайне озабоченным: – За то время, пока я валялась в отключке, надеюсь, этот гад ничего не успел с тобой сделать? Ну, в смысле… понимаешь, о чем я?

– Нет, не успел. – Я поморщилась, прикладывая к щеке обжигающе ледяной контейнер. – Скажи спасибо вот этому молодому человеку. Если бы не он, то я не знаю, чем бы закончилась для нас эта ночь.

– Да, конечно! Я уже сказала и не раз! – затараторила подруга, почему-то стремительно покрываясь румянцем. – И чаем вот угощаю. Ну, в знак признательности. Пирожки тут, варенье…

Элка замолчала, неожиданно растеряв слова, я же посмотрела на гостя. Тот по-прежнему пил чай, только в мимолетном взгляде, брошенном на меня, читалось желание утопиться в этой самой чашке.

Ну, все понятно. Пока я приводила себя в порядок, Элка пала жертвой красоты и обаяния незнакомца, и ему от этого явно некомфортно. Такие красавцы не бывают одинокими, и его совершенно точно где-то ждут. Учитывая более чем позднее время, понятно, что парень нервничает. А тут еще и я появилась со своей разукрашенной рожей. Естественно, он понимает, что внимания двоих ему не вынести, а просто так развернуться и уйти ему, похоже, что-то мешает. Может, вежливость, а может, он денег хочет? Сейчас же за «спасибо» никто и ничего не делает. Впрочем, просто предлагать деньги в этой ситуации, по-моему, как-то вульгарно. А что если…

Я вернулась в комнату и достала из бара бутылку шотландского виски, презентованную мне по случаю дня рождения кем-то из коллег около полугода назад. Не то чтобы мне нравились крепкие напитки, но страсть к коллекционированию спиртных шедевров я определенно питала. Решив, что бутылка в бархатном футляре вполне сгодится для выражения благодарности, я пошарила в заначке и, вытащив несколько приятно хрустящих розовых купюр, понеслась обратно в кухню.

– Э-э-э… Примите от нас на память небольшой презент. – Я мило улыбнулась, стараясь не думать о боли, вспыхнувшей в щеке, и выставила футляр на стол перед незнакомцем. – А это на такси. Уже очень поздно, метро не работает, а вы из-за нас потеряли столько времени!

Незнакомец отставил пустую чашку, обвел задумчивым взглядом презенты и кивнул на купюры:

– Что это?

– Как что? – Я опешила от вопроса. – Деньги. За полторы тысячи вас отвезут хоть в другой конец города.

– Мне не нужно в другой конец города! – неожиданно жестко ответил незнакомец. – Уберите деньги!

«Обиделся», – вздохнула я про себя, а вслух предложила:

– В таком случае возьмите виски. И не обижайте нас отказом! Подарок ведь от чистого сердца! Или вы не употребляете спиртного?

Мужчина промолчал, но футляр с бутылкой взял. Поднялся. И вдруг уставился мне в глаза немигающим взглядом.

По моему телу пробежал ток, я застыла, словно кролик перед удавом, и не могла отвести глаз. Во взгляде незнакомца читалась невыносимая тоска, а еще в пронзительно-синих глазах содержался призыв, нет, скорее мольба. Это завораживало и пугало одновременно.

Сердце забилось где-то в горле, неожиданно взмокли ладони, и я почувствовала, что хочу ответить на этот призыв, только не знаю как. Зато точно знаю, что хочу подойти к обладателю этих невыносимых глаз и прижаться к его груди, оказаться еще ближе, чем мы есть сейчас, хотя в данный момент нас разделяет всего лишь шаг. Но я хочу сделать этот шаг, и мне плевать на то, что он обо мне подумает…

Тут мужчина отвел глаза, развернулся и пошел в прихожую. Я еле слышно выдохнула и схватила полотенце, чтобы вытереть ладони. Элка смерила меня непонятным взглядом и выскочила из кухни вслед за гостем.

Я же уставилась в окно и попыталась разобраться в двух вещах: первое – не владеет ли наш спаситель гипнозом, и второе – чего больше было в глазах подруги, удивления или зависти. Не придя в итоге ни к каким выводам, решила списать все на свою бурную фантазию, разыгравшуюся из-за недавних событий.

На столешницу запрыгнула кошка, мяукнула и боднула мохнатым лбом в локоть. Я погладила ушастую головку и вновь уставилась в ночное небо за окном. Только что в эту ночь ушел самый загадочный и, уж чего греха таить, самый красивый на свете мужчина, а я… я даже не знаю, как его зовут. Впрочем, это не так уж важно, потому что он уже затерялся в городском лабиринте бесконечных улиц и мы вряд ли когда-нибудь встретимся вновь.

Такова особенность городской жизни: люди могут никогда не столкнуться друг с другом, даже если живут в домах, расположенных по соседству. Всему виной спешка, в которой мы проживаем свою жизнь, а также бесконечный список правил и обязанностей, необходимых для того, чтобы в этой самой жизни был не только хлеб с маслом, но и еще куча приятных сердцу вещей.

– Дашка, у тебя, часом, рассудок не помутился?!

Я обернулась. Элка застыла посреди кухни с мрачным укором в глазах.

– Нет, – подумав, ответила я. – А что такое?

– Нет, вы только послушайте! Она еще спрашивает, что такое! – горестно возопила Элка, всплеснув руками. – С головой у тебя, Дашка, проблемы! Это же надо было додуматься выставить за порог такого потрясающего мужика! Я тут, понимаешь, едва косоглазие не заработала, стараясь привлечь его внимание, как вдруг пришла ты и в два счета не только перевела на себя интерес, но и выставила гостя вон без малейшего зазрения совести! Вот я и спрашиваю: ты с дуба рухнула, подруга?

– Никого я не выставляла. – Я пожала плечами, ничуть не поддавшись на провокацию подруги. – Просто он, как любой другой нормальный человек, должен быть дома в такое время, а не шляться по чужим квартирам, выручая из беды незнакомых девушек. Наверняка у него семья, дети.

– Как раз обручального кольца я не увидела, – мрачно вставила Элка, явно не желая сдавать свои позиции. – А вот живой интерес к тебе был виден даже очень! Взгляд, которым наградил тебя Григорий, только слепой мог не заметить. В общем, подруга, не обижайся, но ты дура!

– Кто? – Я нахмурилась.

– Дура. – Элка вздохнула. – Извини, конечно, но только дура способна вот так запросто лишиться такого обалденного мужика, который тем более заинтересовался тобой.

– Я не об этом, – перебила я Элкин монолог. – Как, ты говоришь, его зовут?

– Гри-го-рий, – отчеканила подруга. – Видишь, в отличие от тебя, я сообразила узнать его имя.

– И номер мобильного телефона, – усмехнулась я, чувствуя себя немного разочарованной. Имя как-то не клеилось к незнакомцу, кем-кем, но вот Гришей я никак не могла его представить. Хотя полновесное «Григорий» звучит вполне презентабельно.

– Увы, оставлять мне номер красавчик не пожелал! – Элка капризно надула губы. – Зато готова спорить: если бы ты спросила его телефон, он дал бы его тебе с огромной радостью! Но ты, как всегда, упустила свой шанс. В конце концов, не захотела бы сама, передала его мне. Уж я бы таким мужиком разбрасываться не стала!

– Эль, уймись! – Я поморщилась, плюхнулась на стул и подвинула к себе тарелку с пирожками. – Не забывай, что красивые мужики всегда находятся в центре женского внимания. Так что у него наверняка девиц по одной на каждый день недели. Даже при условии, что он женат. А если не женат, тогда девиц еще больше. Так что закатай губу – парень не нашего поля ягода. А насчет его симпатии ко мне, то с такой разукрашенной рожей, как у меня сейчас, как раз только людей пугать, а уж никак не нравиться им.

Я замолчала и откусила пирожок. Щека взбунтовалась, напомнив о себе жгучей болью, но есть в данный момент хотелось сильней. К тому же пирожки в очередной раз получились просто фантастическими: пышными, сладкими, вкусными. В общем, спасибо полтергейсту!

Элка задумчиво покосилась на надкушенный пирожок и махнула мне рукой:

– Пойду я спать. Все равно все самое интересное уже случилось. А тебе, дорогая, на будущее дам бесплатный совет: в следующий раз будь внимательней к собственному счастью, а то так его и проворонишь. Пока!

– Стой! – Я схватила несколько пирожков, сунула их в пакет и помчалась в прихожую догонять Элку. – Вот, держи, на завтрак!

– После потери такого красавчика у меня надолго аппетит пропадет, – вздохнула подруга, но пакет взяла. – Спокойной ночи, дорогая!

– Не расстраивайся! – улыбнулась я, открывая замок. – Чем красивей мужик, тем сильней от него головная боль.

– Угу. – Элка перешагнула порог и обернулась: – Между прочим, твой Сергей не такой уж и красивый, но вот головной боли от него было предостаточно, причем как в переносном, так и в прямом смысле. Так что я предпочитаю страдать из-за красивых. По крайней мере это не так обидно.

Элка направилась к лифту, а я закрыла дверь и пошла на кухню. Проходя мимо зеркала, бросила мимолетный взгляд. Щека порадовала синим цветом и припухлостью. Я мрачно усмехнулась – чтобы такое и понравилось? Нужно быть извращенцем или обладать чрезмерной фантазией, как моя подруга.

Убрав со стола, хотя этого и не требовалось, потому что в последнее время за порядком строго следил барабашка, я отправилась спать. В конце концов, хотя бы остаток этой излишне событийной ночи должен пройти спокойно.

Глава 11

– Ну и какого черта ты тут сидишь? – Домовой неожиданно материализовался рядом, покрутился по сторонам, оглядывая лестничный пролет, и присел на ступеньку. – Скажи, как вообще тебя угораздило стать видимым?!

– Не знаю, само получилось. – Грей отхлебнул из ополовиненной бутылки. – Видимо, от злости. Представь себе, этот… даже не знаю, как назвать, устроил на девчонок засаду! И взял себе в подмогу еще троих. И что это за мир такой, где у мужчин хватает совести поднимать руку на женщин?

– Я так понимаю, ты их по земле размазал? – тихо спросил домовой.

– Нет, живыми оставил, – мотнул головой Грей. – Считаю ниже своего достоинства пачкать руки о подобных.

– Понятно. Не переживай, утром у Дарьи и следа не останется на лице. – Домовой быстрым движением выхватил бутылку из рук. – Так что пить не обязательно.

– Она меня не вспомнила. – Грей уставился себе под ноги стеклянным взглядом. – Представляешь? Даже видя вживую, совсем рядом, она меня так и не вспомнила!

– Ну подумаешь, не вспомнила! – как можно беспечней заявил домовой, старательно скрывая охватившую его досаду. То, что Дарья ничего не помнит, он понял сразу, как только они переступили порог. – Значит, тебе просто придется заново влюбить ее в себя, а потом рассказать о своей чудесной родине. В Дарье неминуемо взыграет женское любопытство, и, глядишь, история закончится вполне благополучно.

– Но я не хочу так долго ждать. Ты понимаешь, она смотрела на меня совершенно безразличным взглядом! А видеть безразличие в глазах любимого человека – это страшней любой пытки. Я даже смотреть на нее толком не могу – все холодеет внутри от ее равнодушия. А может быть, сделаем все быстрей? Пока она спит, ты просто переместишь нас обратно, а там она или все вспомнит, или заново привыкнет.

– Не получится! – Домовой потешно всплеснул мохнатыми ручками. – Ты забыл, что нельзя перемещать из мира в мир того, кто этого не хочет? Заклинание перемещения может сработать неправильно.

– Но ведь королева переместила Дарью в наш мир в тот момент, когда она и понятия не имела о том, что этот мир вообще существует. У нее же все получилось!

– Ну да! То – королева, а то – я. Не забывай, что я научился многому, но не всему. Поэтому поосторожней с экспериментами. И вообще меня сейчас больше интересует, где ты теперь будешь жить. Ведь обратно к Дарье тебе уже нельзя вернуться.

– Почему? Просто сделай меня опять невидимым и перемести в квартиру.

– Не получается! Или ты думаешь, что я не пробовал? Вот сколько сижу тут рядом с тобой, столько и пробую. Не выходит! И не спрашивай почему. Не знаю!

– И что тогда?

– Не знаю. Пока посиди тут. – Домовой исчез, прихватив с собой бутылку.

Грей вздохнул и вновь уставился безразличным взглядом под ноги.

Лишь когда за окном в подъезде прилично рассвело, домовой материализовался вновь и тут же принялся оглашать руководство к действию:

– В общем, слушай: раз ты теперь видимый, то спрятать тебя никак не возможно. Поэтому придется быть как все. Хотел узнать этот мир? Вот и поживи. Снимешь квартиру, устроишься на работу и будешь ухаживать за Дарьей согласно здешним правилам. Впрочем, с твоим богатством, которое я тебе обеспечу, работать необязательно. А вот квартиру снять придется. Зато с этим вопросом ты можешь обратиться к Дарье. В том смысле, чтобы она помогла в поиске жилья. У нее для этого компьютер есть и знакомые. По крайней мере, так посоветовала сделать Маруся. Уж она-то знает, о чем говорит. Так что дождись, когда девушка проснется, позвони в дверь, скажи, что не местный, и сделай все, что я тебе тут наговорил. И смотри, не потеряй мешочек с шеи, иначе я тебя не найду! Все, я пошел лечить синяк нашей красавицы, а ты не скучай.

Домовой исчез, Грей вздохнул и поднялся со ступенек. В конце концов, сидя на одном месте, ничем себе не поможешь. Он поднялся по лестнице на самый верхний этаж, посмотрел в окно на пейзаж, ставший вдвое меньше и казавшийся совсем игрушечным. Потом спустился на знакомый этаж. Подошел к двери, остановился в нерешительности. Позвонить или подождать весточки от домового? Наверняка, когда Дарья проснется, он сообщит ему…

Дверь неожиданно открылась. Дарья переступила порог и уставилась на него долгим взглядом. Как и обещал Тихон, уродливый синяк исчез, а в любимых глазах читалось все что угодно, кроме удивления. Словно она ожидала увидеть его здесь и сейчас. На какой-то момент ему даже показалось, что она его вспомнила. Но, увы, всего лишь показалось.

– Простите, но мне нужна ваша помощь, – поспешно заговорил он, предвосхищая ее вопросы. – Вот ждал, когда вы проснетесь.

– Проходите. – Дарья посторонилась, пропуская его в прихожую. – Чаю хотите?

И снова знакомая обстановка и любимый человек рядом. Вот только ощущения совсем другие. Сейчас он здесь чужой. И Дарья, хоть и смотрит на него внимательным взглядом, всего лишь проявляет вежливость, положенную хорошей хозяйке.

– …в общем, не могли бы вы помочь мне найти квартиру? – закончил Грей свой длинный монолог. – Может быть, ваши друзья… или компьютер… – сбивчиво говорил он.

Я задумалась, уставившись взглядом на скатерть. С одной стороны, ситуация ясна как божий день: человек приезжий, остановиться негде, города, соответственно, не знает. Я и Элка – единственные, с кем он успел познакомиться. С другой стороны, в голову постоянно лезли картинки из снов – прошлого, когда я страстно целовалась с этим человеком невесть где, и сегодняшнего, из-за которого вскочила в самую рань и понеслась открывать дверь, твердо уверенная в том, что увижу его на пороге. Так и получилось.

После невыносимо долгой ночи я уснула моментально, едва голова коснулась подушки. Вот только во сне творилась такая неразбериха, что проснулась я еще более уставшей, чем ложилась. Перед глазами с невероятной быстротой мелькали картинки, в которых были я и Григорий, я и какое-то существо, напоминавшее отощавшую до ужаса собаку, с острой крысиной мордой и рядами длинных игольчатых зубов в оскаленной пасти.

Потом я видела себя в толпе людей, у многих в руках была мелкая домашняя живность: куры, утки, поросята, одна женщина держала обмякшего петуха и вопила во всю силу мощных легких: «Веська, ирод, подавился! Чтоб ему!.. Дарена, помоги!» Затем перед глазами вновь появлялся Григорий.

Я видела, как он спускался по лестнице и останавливался перед моей дверью. В его глазах жили мольба и надежда. Я вдруг остро ощутила, что он нуждается в моей помощи. Видение было настолько живым, что я проснулась от собственного вскрика, слетела с постели и, запахивая на ходу халат, понеслась к двери. Обнаружив Григория на лестничной площадке, даже и не подумала удивиться, скорее восприняла как должное.

Все же эти сны были странными и необъяснимыми. И именно они ставили меня в тупик. Ведь невозможно настолько чувствовать чужого человека. Знаю, что существует духовная связь между близнецами, влюбленными, родителями, детьми. Но этого человека, сидящего напротив, я вижу всего первый раз в жизни. И, разумеется, он не приходится мне ни родственником, ни возлюбленным. Кстати, следует признать, что я ошиблась насчет него: в глазах мужчины не было даже намека на развязность, которую легко можно прочитать у ловеласов и бабников, а манеры поражали своей аристократичностью, что ли.

Сейчас, сидя рядом с ним в относительно спокойной обстановке и ведя негромкую беседу, я смогла лучше рассмотреть его. Манеры Григория были безупречными, а речь вежливой и правильной. Учитывая то, что большинство людей в наше время довольно редко утруждают себя знанием этикета и вежливостью речей, предпочитая сленг пополам с нецензурщиной, Григорий казался даже старомодным. Но именно таким он мне и нравился. Разумеется, отказывать ему в помощи я не собиралась. Тем более после того, как этот человек спас меня от расправы, которую уготовил мой бывший.

– Давайте сначала поспрашиваем соседей, возможно, кто-нибудь сдает квартиру поблизости. А Интернет и агентства оставим на крайний случай. Если позволите, один вопрос: на какую сумму вы рассчитываете?

– В смысле?.. – Чашка в руке Григория слегка дрогнула.

– Ну, я спрашиваю, какими деньгами вы располагаете, чтобы снять квартиру. Нужна вам «двушка», «трешка», «однушка»? Какую квартиру хотите?

– Квартиру… – Собеседник на мгновение задумался. – Хочу такую, как ваша. А деньги… эти подойдут? – Он вытащил из кармана пачку пятисотрублевок, положил на стол. Потом еще одну, и еще.

Я с удивлением посмотрела на карман его джинсов, не совсем понимая, как там могло уместиться такое количество денег. Я даже телефон не могу положить в карман, потому что оттопыривается, а тут целые пачки, даже несколько.

– Этого хватит? – Григорий не спускал с меня напряженного взгляда.

– Да, конечно! – Я кивнула, а про себя подумала, что с такими деньгами можно запросто снять квартиру в престижном доме, куда более крутом, чем моя многоэтажка. С другой стороны, вдруг он экономит? А еще любопытно, почему у него в пачках одни пятисотенные купюры? Не проще ли было брать сразу тысячными? Впрочем, не моего ума дело.

– Когда приступим к поискам?

Я ненадолго задумалась:

– Лучше ближе к вечеру, когда на улице появятся всезнающие бабушки и мамочки с колясками. А пока, если хотите, можете принять душ. Я за это время приготовлю нормальный завтрак, потому что чаем сыт не будешь. Что скажете?

Открывать незнакомому человеку некоторые бытовые особенности моей квартиры я не стала. Если внимательный – сам заметит. А если нет, то и не надо. Уж он-то точно решит, что я ненормальная, если начну вещать о всяких там барабашках.

– Хорошо. – Григорий отставил чашку, встал со стула.

– В таком случае, сейчас принесу полотенце.

Я направилась в комнату, раздумывая над тем, как отреагирует Элка, когда узнает, что объект ее воздыхания находится у меня дома и еще не скоро пропадет из виду. Поиски квартиры – дело долгое и за один день не кончаются. Уверена, что подруга утащит Григория к себе и будет настойчиво добиваться его внимания.

В отличие от меня, у Элки с моралью все намного проще. Иногда я ей даже завидую. В то время как я веду долгие переговоры с совестью, подруга машет на все рукой, заявляя, что нужно жить в свое удовольствие, потому что жизнь дается нам один раз. И нужно прожить ее так, чтобы в старости писать романы, а не существовать на одну пенсию.

Проходя мимо зеркала, я бросила взгляд на свое лицо и замерла от удивления: уродливый синяк исчез, словно его и не было. Щека радовала белизной кожи и легким румянцем. Но… так не бывает! Синяки держатся как минимум неделю, а уж красота, что была у меня вчера, вообще должна была радовать меня по меньшей мере месяц. Интересно, может, вдобавок к полтергейсту у меня сверхспособности к регенерации открылись?

Озадаченно покачав головой, я пошла к шкафу.

Глава 12

После завтрака я оставила гостя смотреть телевизор, а сама помчалась к Элке – делиться новостями и впечатлениями. Подруга поначалу не поверила моему рассказу, потом долго визжала от радости, прыгая по комнате, словно заяц с батарейкой «Энерджайзер». Наконец взяла себя в руки, нанесла макияж, соорудила прическу, надела облегающее платьице, подчеркивавшее все достоинства роскошных форм, и мы спустились ко мне.

Оставив Элку наедине с ее сокровищем, слегка впавшим в ступор то ли от соблазнительного вида, то ли от жарких, призывных взглядов моей подруги, я отправилась обзванивать соседей на этажах. Потому что Григорий, бегло просмотрев с моей помощью в Интернете роскошные квартиры жилых комплексов, отказался от них наотрез, заявив, что к роскоши равнодушен.

Зато Элка, завидев небрежно лежащие на компьютерном столе пачки денег, слегка побледнела лицом, а потом резко сменила голос на томно-мяукающий. Прямо как моя Маруся, когда греется на солнышке, растянувшись на подоконнике.

Как ни странно, но с поиском квартиры мне повезло намного быстрей, чем я ожидала. Вот только выбор оказался настолько неказист, что я раздумывала целый день, прежде чем сообщить о нем Григорию. Лишь когда мы прогулялись вечером по ближайшим лавочкам и детским площадкам и нашли еще одну квартиру, только тогда я рассказала ему, какая недвижимость сдается в моем доме.

Этажом ниже, подо мной, располагалась квартира женщины, которую все звали Люсей. Никто уже не помнил ее возраста, давая навскидку далеко за пятьдесят, а обратиться к Людмиле Михайловне по имени-отчеству ни у кого язык не поворачивался. Все дело было в том, что Люся пила. Пила много и постоянно. Не знаю, как долго я и остальные соседи смогли бы вытерпеть пьянчужку, но, на наше счастье, квартир у Люси было две, и скромной «однушке» она уже много лет предпочитала двухкомнатную, расположенную почти на другом конце города. Эта же квартира пустовала. Люся наведывалась сюда раз в полгода, а то и реже. Поэтому я, нажав пальцем на пухлую кнопочку звонка, даже не обратила внимания на то, в чью квартиру звоню. Завидев же на пороге Люсю в засаленном халате и с неопрятными кудряшками ржаво-рыжего цвета, выдала скорее от удивления, чем осмысленно:

– Здрасьте! Квартиру случайно не сдаете?

Потом до меня все же дошел смысл происходящего, и я рванула наутек, подальше от соседки и неповторимого амбре, исходившего от нее. К сожалению, не успела. Сухонькая рука, странно тяжелая для такой худобы, по-хозяйски сгребла меня за плечо и пригвоздила к месту.

– Кто такая? – грозно поинтересовалась Люся, сверля меня мутными глазками.

– Соседка, – тихо пискнула я, стараясь едва дышать, чтобы не задохнуться. – Квартиру тут ищу. Но не для себя.

– Для хахаля, значит! – быстро определила Люся. – Мужики, они вечно за бабью спину прячутся. Ладно, приводи, а сама подумай, пока жить тут будет, нужен он тебе такой иль нет.

Порядком ошарашенная житейской мудростью пьянчужки, я кивнула. Тяжесть на плече исчезла, Люся закрыла дверь. Пребывая в ступоре, я потихоньку отползла к лифту.

В общем, я не стала утаивать от Григория всей «прелести» сдаваемой квартиры, но его это совершенно не остановило. Наоборот. Даже не попрощавшись с хозяйкой, любезно проводившей экскурсию по уютной и опрятной «двушке», Григорий выскочил за порог с такой скоростью, словно за ним по пятам гнался сам черт. Удивившись столь неожиданной перемене в его поведении, я смущенно извинилась перед женщиной и выскочила следом. Догнать Григория смогла лишь у своего дома.

– Где живет твоя соседка? – спросил он совершенно спокойным голосом. Словно и не летел сейчас на всех парах к дому.

– Ты понимаешь, что эта квартира совершенно не пригодна для житья? По крайней мере для нормального человека! – Я в очередной раз попыталась убедить Григория.

– Разберусь!

Пожав плечами, я набрала код и вошла в подъезд. В конце концов, некоторые люди не верят во что-то до тех пор, пока не увидят это что-то собственными глазами. Похоже, Григорий как раз из их числа. Ну что ж, пусть самостоятельно нюхнет жареного, если ему так хочется.

Люся долго не открывала дверь. Наверняка разговор со мной не задержался в ее одурманенных выпивкой мозгах. Лишь когда я, уже отчаявшись дозвониться, пожала плечами и развернулась, чтобы пойти к лифту, клацнул замок, и на пороге нарисовалась столь необходимая нам пьянчужка.

– А-а-а… Хахаль пришел! – без тени смущения выдала она, смерив мутным взглядом Григория с головы до ног. – Ну проходи, чего встал? Слушай, девка, чересчур он смазливый! Найди рожей попроще, а то хлопот не оберешься из чужих коек вытаскивать.

Не удержавшись, я фыркнула в кулак, неожиданно найдя в Люсе единомышленницу. Потом выразительно посмотрела на Григория, словно говоря: ну что, видишь, куда хочешь сунуться? Прямо с порога в нос била едкая вонь немытого тела со смесью стойкого перегара, что уже говорило о многом, если не обо всем.

Тем не менее Григорий стойко выдержал мой взгляд и обернулся к Люсе.

– Могу я быть вашим гостем, уважаемая?

Если от его слов и учтивого тона, совершенно неуместного в данной ситуации, лично я впала в глубокий ступор, то о Люсе и вовсе говорить нечего. Удивленно оттопырив нижнюю губу и выкатив мутные глазки, женщина, а точнее, отдаленное подобие таковой, застыла на пороге.

Догадавшись, что ответа он вряд ли дождется, Григорий ухватил Люсю под локоть, ничуть не брезгуя касаться засаленного рукава халата, и повел в квартиру. Дверь за ними захлопнулась, оставив меня в гордом одиночестве.

В квартиру к Элке, терпеливо, а может, и не очень, дожидавшейся конца наших поисков, я ворвалась с обреченным воплем:

– Эля, он извращенец! Причем в особо безнадежной форме! Потому что только извращенец может отказаться от нормальной квартиры в пользу сарая закоренелой пьяницы! И еще он вел с этой самой пьяницей такие учтивые разговоры, словно она королева какая-нибудь!

– Ты нашла красавчику квартиру, – понятливо кивнула подруга. Захлопнула дверь, провела меня на кухню. Налила стакан сока, подвинула ко мне, сама села напротив и закончила фразу: – Теперь ревнуешь к хозяйке? Скажи еще, что она страшная, неумытая и вообще лишь отдаленно напоминает женщину!

– Ну да, – кивнула я, воскрешая в памяти неряшливый образ соседки. – Именно так!

– Все ясно! – Элка всплеснула руками. – Ты ревнуешь! Я так и знала, что Гриша тебе понравился. Но закатай губу, подружка: после того, как ты его выставила в ночь, я имею полное право на атаку. Ну и где теперь живет мое чудо?

– У Люси, этажом ниже меня. – Я уставилась на Элку абсолютно невинными глазами.

Подруга пару раз судорожно втянула воздух открытым от удивления ртом, а потом накинулась на меня с обвинительными воплями:

– Ты с ума сошла?! Как ты могла подсунуть его этой каракатице?! Неужели не нашлось других вариантов? Он – и в этой дыре! Уму непостижимо! Дашка, где твои мозги? Ты их совсем растеряла? Да как тебе только в голову пришло…

– Но он сам захотел, – вклинилась я в Элкины вопли. – Причем захотел настолько, что кинулся в эту квартиру, даже не досмотрев предыдущую, которая, в отличие от Люськиной, была куда более презентабельной.

Элла уставилась на меня полубезумным взглядом:

– Нужно будет спросить у этой Люси рецепт…

– Рецепт чего? – не поняла я.

– Приворотного зелья! – выдохнула подруга.

Мученически воздев глаза к потолку, я отставила опустевший стакан и сбежала к себе домой, оставив Элку с ее переживаниями. В конце концов, пусть у меня и барабашка обитает, зато никто не сходит с ума от неразделенного чувства!

Воскресенье я провела вполне обычно и спокойно, провалявшись весь день на диване перед телевизором в обнимку с вазой, полной фруктов. Элка меня не трогала, наверняка разрабатывала планы по соблазнению Григория. Сам же красавец словно в воду канул. Поэтому я оказалась предоставлена самой себе и со спокойной совестью предавалась пассивному отдыху. Далее день сменился ночью, и началась тяжелая трудовая неделя. Действительно тяжелая, без преувеличения. Мы с Элкой добросовестно мотались в офис и к вечеру приползали едва живые. Шеф ожидал проверку, а потому отрывался на сотрудниках и словом, и делом. Слово зачастую было крепким, а дело затяжным и неотложным, поэтому на некоторое время мысли о Григории выветрились из наших умов, вытесненные отчетной документацией.

Так продолжалось до середины недели. До тех пор, пока, возвращаясь домой в среду, мы не встретили возле подъезда женщину с необъятными сумками. Судя по надписям на пакетах, женщина шла из ближайшего супермаркета. Разумеется, из женской солидарности мы кинулись помогать: открыли дверь, занесли несколько сумок в лифт.

– Спасибо, девочки! – благодарно улыбнулась женщина и нажала кнопку с цифрой девять.

Стоя рядом с незнакомкой, я бросала в ее сторону заинтересованные взгляды и мучительно раздумывала над тем, что женщина кажется мне знакомой, но вместе с тем я точно знаю, что на девятом этаже ее раньше никогда не видела. Переехала? Приехала в гости? Ну да, все может быть.

На ней был светлый элегантный плащ чуть ниже колен, выгодно подчеркивавший тонкую талию, на ногах изящные шпильки. Русые волосы уложены в аккуратную прическу, на лице легкий макияж. На вид лет тридцать семь, не больше.

Пока я рассматривала незнакомку, лифт остановился. Женщина вышла на площадку. На сей раз мы с Элкой схватили по пакету исключительно из любопытства. Разумеется, оно нас не подвело.

Незнакомка уверенным шагом направилась к Люсиной квартире, позвонила в дверь. А когда та распахнулась и мы услышали до боли знакомый голос, лично мне показалось, что я сошла с ума. Прямо здесь и прямо сейчас.

– Людмила, я же просил оставить все хозяйственные дела мне! – укоризненно нахмурил брови Григорий, принимая пакеты из рук незнакомки.

– А мне тут девочки помогли! – Людмила обернулась, но никого не увидела. Только два пакета сиротливо стояли позади нее, прижавшись друг к другу. – Странно, они же только что здесь были!

Тем временем «девочки», рванувшие с крейсерской скоростью в лифт, к счастью не успевший к тому времени закрыться и уехать, молча сверлили друг друга ошарашенными взглядами, не будучи в силах произнести хотя бы слово. Только потом, когда подъемное, а заодно и спасительное средство послушно замерло этажом выше, а дверь квартиры, открытая на автомате, надежно отрезала их разом от всех соседей, они вновь посмотрели друг на друга и дружно выдохнули:

– Люся?!

Глава 13

Элка весь вечер проревела белугой, попеременно кляня то некстати восставшую из пучины пьянства Люсю, то больного на всю голову Григория, решившего связаться с такой женщиной. В то, что между этими двумя роман, Элка поверила сразу и безоговорочно и не желала слушать никаких увещеваний и доводов.

Я же с выводами не торопилась, но, поняв, что вразумлять подругу сейчас попросту бесполезно, тихо сидела на кухне, уставившись задумчивым взглядом в пол. Разумеется, мне было безумно интересно, что в это время происходит в квартире подо мной, но поливать слезами диван на манер Элки я бы не стала при любом раскладе. Хотя бы из-за банальной гордости. А вот метаморфоза, произошедшая с Люсей, взволновала меня гораздо больше.

Во-первых, невозможно за какие-то три дня настолько измениться. Алкоголиков делают трезвенниками годами, и то не всегда успешно. Во-вторых, куда делись мутный взгляд и грубоватые словечки? Ну и в-третьих, Люся сейчас сама на себя не похожа! Не узнала меня, хотя это именно мне она обязана наличием постояльца. Перекрасила волосы, научилась одеваться и пользоваться косметикой. Еще и речь нормальную человеческую вспомнила! Так не бывает! Ну просто не бы-ва-ет!

В дверях нарисовалась подруга. Хлюпнув носом, жалобно сообщила:

– Я иду спать! Ведь из-за наличия глубокой душевной раны и истекающего кровью сердца еще никого не освобождали от работы?

Я улыбнулась и молча покачала головой. Элка кивнула и направилась к выходу. Дверь перед ней услужливо распахнулась, а потом аккуратно закрылась. Мне даже не пришлось вставать.

Вздохнув, я подтянула к себе блюдо с пирожками и вцепилась в один. Есть хотелось просто зверски, а из-за солидарности с Элкой, наотрез отказавшейся от ужина, я была вынуждена терпеть. Теперь же дала волю чревоугодию, решив, что на выходных обязательно пойду в спортзал. Потому что со всей этой соблазнительной выпечкой очень скоро потеряю свои изящные формы.

Звонок в дверь прервал мой торопливый ужин. Недовольно фыркнув на манер Маруськи, я пошла к двери, не выпуская из пальцев пирожок и кусая его на ходу. Открыла.

– Могу я войти? – вежливо поинтересовался Григорий, протягивая мне в качестве входного билета даже не букет, а настоящую корзину с цветами, около полуметра в диаметре и примерно столько же высотой. Это были ярко-красные благоухающие розы, в непомерном количестве. Задумай я пересчитать, наверняка сбилась бы со счета через минуту.

Я молча отступила от двери, пропуская неожиданного гостя и не дотрагиваясь до корзины даже пальцем. Не потому, что сей подарок выбил меня из колеи, а исключительно из соображений тяжести корзины и жирных рук после пирожка.

Григорий протиснулся в прихожую и направился на кухню. Я закрыла дверь и пошла следом. Визитер поставил корзину на пол к моим ногам, устремил на меня горящий взгляд и вежливо поинтересовался:

– Могу я пригласить тебя в гости на ужин? Не волнуйся, несмотря на то что мы будем вдвоем, обещаю, что ничем тебя не обижу.

Ага, меня он не обидит, а остальных, значит, можно? В памяти всплыло заплаканное Элкино лицо, в мозгу что-то перемкнуло. Наверное, пресловутая женская солидарность.

– Сядь! – строгим тоном, не предвещающим ничего хорошего, попросила я. Хотя какое там «попросила»! Приказала, если уж быть точной. Тем не менее Григорий послушался. Я обошла корзину, встала напротив него и демонстративно сложила руки на груди: – А теперь слушай сюда, красавчик! Возможно, ты впервые в большом городе и не знаешь, как себя вести. А может, деньги окончательно затуманили тебе мозги и ты разучился соображать? Так я тебе помогу. Я, конечно, очень благодарна за то, что ты спас меня тем поздним вечером, но это не дает тебе права появляться у меня дома когда вздумается, и тем более с цветами! Не спорю, ты очень хорош собой. Даже слишком. Но это не значит, что все девчонки тут же должны вешаться тебе на шею. Думаю, ты и так неплохо устроился. Людмила, когда почистила перышки, оказалась вполне хороша собой. Так что забудь сюда дорогу. И еще, если надумаешь сунуться к Элке после провала со мной, то заранее не советую. Иначе позвоню в милицию и попрошу проверить неизвестно откуда взявшегося квартиранта. Уверена, что вы с Люсей никакого договора не заключали, кроме словесного. Моя подруга и так по тебе с ума сходит, поэтому не вздумай подавать ей ложные надежды! Знаю я вас, таких ловеласов – лишнюю победу в дневник любовных достижений, а девчонке потом разбитое сердце на память. Короче, бери свой веник и топай с ним, откуда пришел. И не вздумай тут свои гипнотические чары раскидывать, а то живо двину сковородкой! – На всякий случай я выхватила обещанный предмет из мойки.

Григорий вздохнул, ничуть не испугавшись моих угроз, и усмехнулся:

– Надо же! А Людмила говорила, что цветы безотказно действуют на девушек этого мира. И чем больше букет, тем больше шансов на удачу.

– Не продавайся за цветы – назавтра встанешь у плиты! – мрачно продекламировала я забавный лозунг, прочитанный когда-то на стене подземного перехода. На сайт, указанный ниже надписи, зайти так и не рискнула, опасаясь потерять последние крохи веры в нормальных мужчин, которые все же обязательно где-то существуют. Но вот краткое и точное изложение сути брака запало в душу и память. – К тому же откуда может знать твоя Людмила тонкости всех ухаживаний за женщинами? Она же, если мне не изменяет память, пьяница, да еще и с многолетним стажем.

– Она была пьяницей, – с нажимом ответил Григорий, – теперь нет.

– Ну конечно! Твоя любовь ее вылечила! Не смеши мои тапочки!

– При чем здесь моя любовь? Я не люблю Людмилу.

– Ну, тогда твои деньги, – пожала я плечами.

– Да, ты всегда умела отстаивать свою точку зрения, – кивнул собеседник. Причем прозвучало это довольно буднично, словно он действительно знал меня раньше.

Этого мои нервы не выдержали, я взвилась:

– Да кто ты такой, чтобы разбрасываться здесь громкими фразами?! Тебе русским языком сказали – убирайся! Так что сделай милость, забирай свой веник и оставь меня в покое!

– Я не могу. – Григорий поднялся со стула, оказавшись прямо передо мной.

– Почему?!

В ответ он просто прижал меня к себе и закрыл рот поцелуем.

– Ну наконец-то! – мягко выдохнул в тишине чей-то голос. Но его мало кто услышал.

Поначалу я хотела взбрыкнуть и послать Григория куда подальше, но… поцелуй мне неожиданно понравился, а губы отчего-то показались знакомыми. В общем, я вытерпела это удовольствие до конца, а когда кавалер отстранился, даже не стала претворять в жизнь все грубости, которые поначалу пришли на ум. Лишь вывернулась из объятий и тихо буркнула:

– Получил что хотел? Теперь уходи!

Григорий как-то странно посмотрел на меня, потом сел обратно на стул и, ссутулившись, закрыл лицо руками.

– Значит, ты так ничего и не вспомнила, – послышался его глухой, даже какой-то обреченный голос.

– Хватит говорить загадками! – Я поморщилась, чувствуя, как злость в душе вновь поднимает голову.

– Давай договоримся? – Григорий посмотрел на меня так серьезно, что моя злость испуганно ретировалась в неизвестном направлении. – Я тебе сейчас кое-что расскажу, а ты просто помолчишь и выслушаешь. А потом я выслушаю тебя. Хорошо? Пожалуйста!

Что-то в его глазах заставило меня молча кивнуть. Собеседник воодушевился и принялся торопливо рассказывать тихим голосом долгую историю. Чем дольше я его слушала, тем больше понимала, что кто-то из нас двоих определенно сошел с ума.

Если кратко, то из слов Григория выходило, что он житель другого мира, существующего в ином временном отрезке. И пришел сюда за мной, потому что любит меня и не может без меня жить. Как он со мной познакомился? О, тут все очень просто! Когда его королевству в целом и самому Григорию в частности срочно понадобилась помощь, его мать, соответственно королева, просто переместила меня в этот самый мир как наиболее подходящую персону. Почему подходящую? Да потому что во мне сокрыты способности к магии, о которых я, разумеется, ни слухом ни духом. Там, в этом мире, я сумела не только спасти королевство, но и в полной мере раскрыть эти свои магические способности. Из-за чего стала ведьмой. Да-да, самой настоящей ведьмой! Помимо этого я влюбила в себя Григория, которого на самом деле зовут Грей и который является ни много ни мало настоящим королевичем. Разумеется, любовь у нас случилась взаимная, но из-за собственной робости, глупости и некоторых посторонних обстоятельств Грей сумел причинить мне боль и потому меня потерял. Я решила вернуться обратно в свой мир, а королева, естественно, не смогла не выполнить мою просьбу. Память я, разумеется, при перемещении потеряла. Теперь же Грей пришел за мной сюда, в надежде вернуть мою любовь, а заодно и вернуть нас обоих в свой мир. Помогает ему в этом деле Тихон, он же вполне обычный домовой, он же тот, кого я упорно зову барабашкой. Вроде все. Ах да, еще забыла – моя кошка Маруська умеет разговаривать. Правда, тоже в том, другом мире. В этом же мире животные, к сожалению, не говорят. Иначе она, кошка, давно подтвердила бы все слова Григория. То есть Грея.

Когда он замолчал, надолго повисла тишина. С одной стороны, я кипела от злости, с другой – было откровенно смешно: ради того, чтобы завоевать меня, парень вон какие небылицы сочиняет! А с виду вроде такой серьезный…

– Значит, говоришь, между нами была любовь? – Я подняла на собеседника задумчивый взгляд, мимоходом отмечая бледность щек и горящий надеждой взгляд. – А как же теперь Люся? Разбил бедной женщине сердце и помчался вприпрыжку к другой?

До него не сразу дошло, что я попросту издеваюсь. Но когда дошло, взгляд потух, а голос зазвучал тускло, без каких-либо эмоций:

– Чем больше узнаю этот мир, тем больше начинаю его ненавидеть. Здесь все фальшиво и бездушно. Люди настолько погрязли в своих делах и в своем эгоизме, что их совершенно не волнует ничего, что их лично не касается. Вы сидите в своих каменных коробках, уткнувшись в говорящие ящики, и вам даже в голову не придет, что кому-то рядом нужна помощь. Вы не способны протянуть руку чужому человеку, поинтересоваться его бедой. Если бы несколько лет назад рядом с Людмилой оказался человек, способный выслушать, она не скатилась бы в алкогольную пропасть. Женщины слабы по своей природе, а женщины, перенесшие удар судьбы, слабы вдвойне. Потеряв в аварии мужа и сына, она нашла утешение в водке.

– А ты появился, словно рыцарь на белом коне, и спас ее! – возмущенно перебила я, не будучи в состоянии выслушивать столь дешевую проповедь. – Если хочешь знать, очень многие из нас переносят удары судьбы. И природа женщин намного сильнее природы большинства мужчин. Просто сильные люди остаются сильными и дальше, а как раз слабые заливаются по самое горло спиртом, оправдывая и жалея себя на все лады!

– Ты права, конечно, – неожиданно согласился Григорий. – Но и слабым людям все равно нужна помощь. Если бы люди больше общались друг с другом, а не замыкались в своих квартирах и в своих душах, многих проблем можно было бы избежать. А Людмилу не я спас. Это Тихон почистил ее память, убрав все случаи алкогольного опьянения, и заодно сняв тягу к спиртному вообще.

– Домовой?

– Ну да, домовой.

– А почему же он мне память вернуть не может, если такой умелый?

– Потому что не такой уж и умелый. – Григорий пожал плечами. – Мы пытались несколько раз, когда ты спала, но ничего не получилось.

Спала?.. Злость вернулась в мгновение ока. Так вот, значит, кому я обязана своими кошмарными снами!

– Слушай, ты, Григорий, Грей или как там тебя еще! Проваливай-ка по-хорошему! Надоел мне весь этот бред! К твоему сведению, завтра на работу пожалует комиссия, и мне нужно явиться на работу выспавшейся, отдохнувшей и со свежими мозгами. Так что у меня нет ни времени, ни желания выслушивать и дальше твои сказки!

– Сказки?!

– Хорошо, пусть будет бред сумасшедшего, – язвительно улыбнулась я.

Он встал и молча вышел. Хлопнула входная дверь. Я осталась в одиночестве. На полу ярким ароматным пятном укоризненно алели розы. Я из вредности показала им язык и вышла из кухни.

Глава 14

– Считаешь себя самым умным? – язвительно поинтересовался пушистый шарик, ехидно прищуривая желтые глаза-пуговицы.

– Отстань, а? И без тебя тошно! – Грей растянулся на кровати, задумчиво глядя в потолок. Там, наверху, осталась Дарья, которая неизвестно что сейчас о нем думает. Как минимум считает сумасшедшим. А как максимум… как максимум даже думать не хочется.

– Ну вот скажи, – не отставал домовой, задумчиво топчась на постели. – Рассказал ты ей все, и что? Лучше стало? Ты же снова наступил на те же самые грабли – тебе ее завоевывать нужно: цветы там, кино, прогулки под луной. А ты что сделал? Опять рубанул сплеча и вывалил всю информацию бедной девочке на голову. Удивляюсь, как она еще после этого смогла с тобой нормально разговаривать, а не огрела сразу по голове обещанной сковородкой.

– Да, не огрела, – согласился Грей. – Зато выгнала вон, что, в общем, еще хуже.

– А ты чего ждал?

– Чего ждал?! – Грей резко сел на кровати. – Чуда я ждал! Понимаешь? Обычного такого чуда! Вдруг она вспомнила бы меня? Какие-нибудь события из прошлого… Вот так вот раз – и щелчок в голове. Но нет! Все напрасно!

– И что ты дальше намерен делать? Извинишься и свалишь все на временное помрачение рассудка от ее красоты или будешь по-прежнему гнуть свою линию, пока она окончательно не убедится в том, что ты псих?

– Нет, зачем. Просто украду ее отсюда. С твоей помощью.

– Нет, ты точно псих! – Домовой обреченно закрыл глаза и повалился на кровать, болтая в воздухе мохнатыми ножками. – Я же объяснял тебе, что так нельзя! Переход может не сработать!

– В отличие от тебя, я предпочитаю быть оптимистом. К тому же не забывай, в этой истории появился еще один персонаж, который может доставить мне крупные неприятности. Начнем с того, что отношения с Дарьей она мне уже испортила, причем не прилагая никаких усилий. И даже думать не хочу, что будет, если она эти самые усилия приложит.

– Людмила! – Домовой хихикнул. – Да, бедняжка моментально попала под твои чары, стоило мне только прочистить ей мозги. А если учесть, что ты первый нормальный человек, попавшийся ей на глаза после длительного алкогольного дурмана, то ее интерес к тебе вполне оправдан. К тому же чего греха таить, ты всегда действовал на женщин как валерьянка на кошек.

– Дарья – тоже женщина, – тоскливо возразил Грей. – Только на нее я почему-то не действую никак. Точнее, действую, но исключительно с отрицательным эффектом.

– Ну, Дарья тоже в свое время смотрела на тебя, как кошка на сметану. И… мне напомнить, кто виноват во всем случившемся?

– Не надо! Лучше напряги все свои силы и память для перемещения в наш мир. Да, и кошку не забудь, а то Дарья нам головы оторвет, если мы ее здесь оставим.

– Не буду! Не буду! Неправильно это! – Домовой пушистой юлой закружил по кровати, недовольно бормоча себе под нос. – В конце концов, женщины твои – ты с ними и разбирайся! И нечего перекладывать проблему на мои плечи. Не ухаживал, чувств не вызвал, а туда же – горазд свою работу на меня сваливать! Я, к твоему сведению, слабый домовой – мелкий домашний дух, а не маг со стажем навроде твоей матушки!

Не переставая бубнить, пушистый шарик пропал из виду, оставив Грея коротать вечер в гордом одиночестве.

Несмотря на здравые рассуждения домового, Грей своего решения не изменил. Оставаться здесь надолго нельзя – Людмила обещала вернуться к выходным. А если вспомнить все томные взгляды, которыми она то и дело его награждала, то нетрудно догадаться, зачем пожалует эта милая барышня. Если вытерпеть атаку подруги Дарьи ему еще вполне по силам, то связываться с повидавшей жизнь женщиной заведомо опасно. Весовая категория не та, а грубить очень не хочется. Не бежать же к Дарье в поисках защиты? После всего, что он ей наговорил, она мало того что не послушает, но еще, чего доброго, в милицию сдаст. Значит, остается единственное средство – уговорить домового.

Легок на помине – Тихон появился вновь. На сей раз, разнообразия ради, на полу, прямо перед носом Грея. Требовательно ухватил за штанину.

– А ну обещай, что выкинешь из головы мысли о перемещении до тех пор, пока не завоюешь Дарью! Иначе… иначе я тебе готовить не буду! Вот!

– Этого я тебе обещать не могу. – Грей подхватил домового и усадил на колено. – Но я постараюсь сегодня снова поговорить с Дарьей. Если результат будет опять отрицательным, тогда ты применишь заклинание.

– Ты упрям, как осел! – Домовой вывернулся из рук. – И нечего меня тискать. Я тебе не кот!

– Понимаешь, если Дарья вызовет милицию – стражу этого города, то, сидя в тюрьме, я вряд ли смогу за ней ухаживать. А вдруг ты не сможешь меня вытащить из застенков этого мира? Здесь и так слишком много непонятных вещей, и вряд ли тюрьмы так просты, как в нашем мире. И ты думаешь, что такой поворот событий будет лучшим вариантом?

– Уговорил. – Домовой вздохнул и махнул мохнатой рукой. – Только смотри, поговори с нею как следует! Учти, я буду рядом!

День не заладился с самого утра. Элка была хмурой и после короткого обмена приветствиями молчала вплоть до самого офиса, а шеф, едва мы предстали перед его светлыми очами, изрядно потемневшими от гнева, загрузил нас работой по самые уши. Приказал Лидочке подать в кабинет кофе на три персоны и исчез за дверью. У меня же в голове творилась невообразимая каша, и причиной этой самой каши был вчерашний разговор с Григорием.

С одной стороны, я была готова с легким сердцем записать его в сумасшедшие. С другой стороны, посуда по кухне летала вполне самостоятельно уже несколько недель кряду. Вот только как я ни уговаривала таинственного барабашку предстать перед моим любопытным взором в своем натуральном виде, результата так и не дождалась, хотя честно таращилась широко раскрытыми глазами на все, что двигалось по кухне. В конце концов, после завтрака посадила перед собой на стол Марусю и попросила сказать хоть какое-нибудь слово. Задавала разные вопросы, упрашивала, делала самое умоляющее лицо, на которое только была способна, сулила всякие вкусности.

Маруся смотрела жалобно, мяукала громко, но ни одного слова человеческой речи я так и не услышала. Исчерпав запас просьб и собственного терпения, я оставила наконец бедное животное в покое. Зато когда отошла от стола, прихватив заодно грязную тарелку после завтрака, увидела, как Маруся подняла переднюю лапу и выразительно ткнула себя пару раз в область уха, глядя на меня та-аким взглядом…

Тарелка разлетелась осколками по полу, киска сделала ноги (в ее случае – лапы) подальше от грохота, а я, наткнувшись ошарашенным взглядом на часы, поняла, что серьезно рискую опоздать на работу. Долг оказался превыше удивления, поэтому, оставив осколки барабашке, я резвым сайгаком понеслась переодеваться.

И вот теперь, на работе, я честно пыталась собрать мозги в кучу и заставить их двигаться в нужном направлении. Вот только получалось не очень. Через некоторое время мысли своевольно возвращались к вчерашнему разговору с Григорием и утренней выходке Маруси. То, что кошка осталась весьма невысокого мнения о моих умственных способностях, я поняла очень хорошо. И человеческой речи не потребовалось. А вот в ситуации с Григорием я никак не могла прийти к общему знаменателю.

– Занята? – сквозь шуршание бумаг, которые я перебирала, пробился голос Элки. Не среагировав, я что-то промычала под нос. – Ладно, не буду мешать.

– Мешай! – Отпихнув в сторону и бумаги, и бредовые мысли заодно, я взглянула на подругу.

– Ложку давай.

– Зачем?

– Мешать буду!

– Что?

– Есть, говорю, пошли, – усмехнулась Элка. – Обеденный перерыв. А то у тебя от работы уже глаза на лоб полезли. У меня, впрочем, тоже.

– Нам бы день простоять да ночь продержаться, – вздохнула я, вставая из-за стола.

– Насколько я слышала, посетители главного скоро уходят, – шепнула Элка на ухо. – Думаю, когда вернемся с обеда, вокруг будет тишь и благодать.

Подруга не ошиблась. Тишь и благодать после обеда действительно воцарились. Вот только вздохнуть свободно смогли все сотрудники, за исключением меня. Мне же была уготована роль директорской отдушины, объекта, предназначенного для выпуска пара, накопившегося после ухода проверяющих. Это стало ясно в тот момент, когда, сытые и немного отдохнувшие, мы с Элкой вернулись в офис и были встречены у самых дверей отдела встревоженной Лидочкой.

– Где ты ходишь? – укоризненно зашептала мне на ухо секретарша, впиваясь в руку мертвой хваткой. – Тебя Сан Саныч обыскался! Уже весь прямо кипит словно чайник!

Сердце тоскливо сжалось в мрачном предчувствии.

– Может, скажешь, что я домой ушла? Или отъехала срочно с бумагами? – зашептала я в ответ.

Ответить Лидочка не успела. Дверь кабинета начальника открылась, Сан Саныч окинул ястребиным взором офис и, увидев меня, грозно сдвинул брови. Из-за стеклянных перегородок на меня уставился десяток любопытных глаз, Лида подтолкнула в спину. Деваться было некуда.

Сохраняя невозмутимое лицо и ровную осанку, я прошла в кабинет. Дверь за спиной захлопнулась.

– Присаживайтесь, Дарья. – Сан Саныч стер гримасу суровости и благодушно кивнул на кожаный диванчик напротив рабочего стола. – Хочу с вами обсудить перспективы развития фирмы. Что предпочитаете? Коньяк, вино?

– Кофе.

– Ну что вы, дорогая! – Шеф растянул в улыбке тонкие губы. – Кофе нужно пить с подружкой. – Выбрав в итоге коньяк, налил две рюмки и присел рядом на диван. – Что вы скажете, Дарья, если я предложу вам принять на себя обязанности моего заместителя? В конце концов, не до пенсии же вам сидеть за перегородкой! Собственный кабинет с Лидочкой на подхвате – выглядит куда лучше. Вы согласны со мной?

Я бросила взгляд в сторону двери. Закрыта. И телефон не звонит, зараза. Ладно, еще рано отчаиваться.

– А как же Светлана Никитична? – прикинулась я чайником.

– А какое нам дело до Светланы Никитичны? – Рюмки в руках шефа недовольно дрогнули. – Судя по тому, какие недостачи в отчетах сумела обнаружить комиссия, она успела обеспечить себе весьма достойную старость за наш счет. Так не будем же мешать человеку. Я, разумеется, проведу работу по возвращению долгов, но, учитывая то, как красиво и ловко Светлана все провернула, а также приличный стаж работы на благо нашей фирмы, я смягчу и свои претензии, и последующее наказание. Не удивляйтесь, Дашенька, просто я очень добрый человек. Так что вы ответите на мое предложение?

Первым делом я встала и отошла к окну, изобразив, что пребываю в глубокой задумчивости и безмерном удивлении от услышанных новостей. На самом же деле искала пути к отступлению и действительно размышляла над словами шефа. Только совсем в другом ключе, чем предполагал Сан Саныч.

Начнем с того, что в сказку, рассказанную шефом о его заместителе, я не поверила. Во-первых, образ Светланы Никитичны, приятной во всех отношениях женщины возраста пятидесяти четырех лет, всегда подтянутой, с аккуратной прической, неизменно добрыми глазами и приятным мелодичным голосом, никак не вязался в моем представлении с лживой, расчетливой особой, способной нарочно плести интриги и подделывать отчеты за компанию с главным бухгалтером. Поскольку без участия последней сей процесс, понятно, невыполним.

Скорее это наш Сан Саныч прокололся в документах, а козлом отпущения, точнее – козой, как всегда, назначили самого подходящего на эту роль сотрудника. Ведь проще всего обвинить интеллигентного человека, который вряд ли ввяжется в судебные распри, чтобы доказать свою невиновность.

А во-вторых, вполне возможно, что никаких проблем с документами на самом деле не существует и рассказ Сан Саныча всего лишь лапша, предназначенная для моих ушей. В смысле – морковка перед носом. Глядишь, соглашусь на повышение, а потом буду должна шефу по самое… неприличное. И будет шеф «кормить» меня этой морковкой, как дуру, покушаясь на мое, столь вожделенное для него, тело.

Ну и, в-третьих, даже если я сейчас выдвину ультиматум – мол, сначала должность, а потом, соответственно, и доступ к телу Сан Санычу ничего не будет стоить уволить милейшую Светлану Никитичну хоть через пять минут – из-за моей прихоти. А дальше я все равно должна буду уступить похоти этого зарвавшегося самца. В общем, вот он, тот самый песец, который всегда подкрадывается незаметно. Страшный, надо сказать, зверь.

Ну что же…

– Сожалею, Александр Александрович, – недрогнувшим голосом произнесла я, оборачиваясь к шефу и глядя на него в упор. – Но я считаю, что предложенная вами должность мне не по силам. Большое спасибо за оказанное доверие, но моих знаний и умений явно недостаточно для того, чтобы стать вашим заместителем.

Глава 15

Шеф побагровел, поставил рюмки на стол, встал и мрачно поинтересовался:

– И долго ты еще собираешься выпендриваться?

«О! Нецензурщина пошла»! – внутренне восхитилась я, понимая, что разговор пошел по-крупному, а значит, мои дни в этой фирме сочтены. От понимания стало тоскливо, но отвлекаться на лирику в данный момент было недопустимо.

– Не думала, что вам настолько важно видеть мою персону на месте вашего заместителя, – попробовала я еще раз договориться по-хорошему.

Но шеф, видимо, договариваться не хотел. Он хотел послушания, четкого и беспрекословного.

– На месте? – злобно зашипел он, приближаясь ко мне. – Да место бабы всегда одно – в койке! И если думаешь, что ты здесь самая незаменимая, то с завтрашнего дня на твое место придут десятки согласных! Так что подумай, стоит ли дарить свою вполне хорошую зарплату кому-то другому по причине своего ослиного упрямства? Причем совершенно бестолкового упрямства. Тебе ведь не пятнадцать лет, чтобы блюсти невинность!

Глядя на брызгающее слюной нечто, стоявшее напротив меня, раскрасневшееся от похоти и злобы, я вдруг резко ощутила отвращение. Отвращение к миру, так гадко устроенному, отвращение к похотливым засранцам, ломающим карьеры и жизни объектам своей похоти, и, наконец, отвращение к самой себе за беспомощность в предотвращении подобной ситуации.

«Придется искать другое место работы», – подумала я про себя. А вслух сказала:

– Да, вы правы, мне не пятнадцать, и невинность уже не мой конек. Но вот совесть и порядочность не имеют возраста, а потому я не собираюсь пресмыкаться перед каждым ничтожеством, возомнившим себя пупом земли и писаным красавцем. Пусть вам льстят молодые дурочки, которых за глаза выворачивает от вас наизнанку. Но, впрочем, соглашусь – продвижение по карьерной лестнице и новенькая иномарка вполне подходят на роль идеального средства от тошноты!

Высказавшись, я сайгаком понеслась к двери, стремясь оказаться как можно дальше от разъяренного шефа к тому моменту, когда он отойдет от столбняка, вызванного моей речью. Сейчас он хватал воздух открытым ртом, подобно рыбе, выброшенной на берег, и был относительно безопасен.

Эх, хорошо бы еще успеть трудовую книжку забрать…

– Даш, ты телефон забыла! – Элка протянула мне уже бесполезную «Нокию». – Что случилось?

– Эль, держись. – Я серьезно посмотрела на подругу. – Случилось то, что рано или поздно должно было случиться. С сегодняшнего дня я здесь больше не работаю. Сейчас бегу в бухгалтерию, а все подробности расскажу вечером. Все, пока!

– Какое «пока»! – вскинулась Элка. – Я с тобой!

– Эль, ты лучше работай, а то у кого я буду деньги занимать до тех пор, пока не устроюсь на другую работу? – Я подмигнула ошарашенной подруге и выскочила из офиса.

Последние дни сентября радовали теплом. Я нарочно сошла остановкой раньше, чтобы прогуляться. Чувствовать себя безработной было довольно непривычно: с одной стороны, тоскливо, а с другой – почему-то весело. И забрать трудовую книжку не составило труда. Как ни странно, Сан Саныч беспрекословно подписал мое заявление по собственному желанию, даже не пискнув насчет двухнедельной отработки. Возможно, потому, что на подпись документы носила не я, а бухгалтер. А возможно, просто побоялся, что я устрою напоследок скандал. При всей своей наглости открытых конфликтов шеф старался избегать. В общем, какими бы ни были причины, все обошлось без проблем. Спасибо и на этом.

Удручало лишь одно: теперь мы с Элкой не будем бежать по утрам в одном и том же направлении, не увидимся в обед и не будем возвращаться вдвоем домой по вечерам. А насчет денег – это я слукавила. С заначкой «на черный день» все было в порядке, просто другого предлога, способного остановить подругу, я в тот момент не придумала. Элка же и глазом не моргнет – напишет заявление следом за мной просто из солидарности, ну и, разумеется, по дружбе. Допустить это с моей стороны было бы нечестно.

А вот выходка моего теперь уже бывшего шефа вообще ни в какие рамки не лезет. Да, в чьих руках власть, тот и прав. Жаль только, что эта самая власть портит людей, заставляя страдать и тех, кто находится рядом с ними. Взять того же Сан Саныча: вот чего ему не живется спокойно? Жена – вполне себе красавица, дочка – умница, правда, с жутким характером. Сильно подозреваю, что в папу. Так нет же, тянет его на приключения! Похоже, нормальные мужчины совсем перевелись. Одни мужланы остались.

Разумеется, я утрирую. Нормальные мужчины, в том числе начальники, конечно же, существуют, просто лично мне повезло нарваться на козла. Но все хорошо, что хорошо кончается. Вот только теперь из-за этого «хорошо» мне придется работу искать, привычки менять, собеседования проходить, нервничать и волноваться.

В общем, чем ближе я подходила к дому, тем больше распалялась и нервничала. Когда вошла в подъезд, от былого спокойствия не осталось и следа. Поэтому на стоявшего под моей дверью Григория посмотрела как на главного врага народа.

– Что тебе? – хмуро воззрилась я на него, нарочно не замечая протянутого букета цветов. Розы, как и в прошлый раз. Жгуче-красные. – Если опять пришел мозги мне полоскать, то не советую. Настроение сейчас – хуже некуда. Честно предупреждаю – не рискуй здоровьем.

Григорий предупреждению не внял и протиснулся следом за мной в открытую дверь, волоча на плече объемный рюкзак.

Я разочарованно вздохнула, бросила сумку на полку у зеркала и, скинув туфли, босиком прошла на кухню. Плюхнулась на стул. На стол приплыла по воздуху чашка, заварочный чайник налил заварку, туда же упали два куска рафинада, и в довершение в чашку налился кипяток. Я тоскливо проводила взглядом электрочайник, плывущий обратно на столешницу. Помнится, увидев впервые подобную самостоятельность кухонной утвари, я впала в продолжительный ступор. Теперь же сижу спокойная, словно слон или даже как целое стадо слонов, и ощущаю себя едва ли не могущественной ведьмой.

Кстати, почему-то в моем воображении слово «ведьма» ассоциируется исключительно с кем-то страшным, всклокоченным, агрессивным, но обязательно с магическими способностями. Помнится, Григорий тоже говорил, что у меня есть способности к магии. Значит, дело за малым: разозлиться и взлохматить волосы. В данной ситуации это лучший способ выпустить пар. И буду настоящей ведьмой. Натуральной, так сказать. Вот только где же эти самые способности? И почему не выручили меня сегодня, когда это было так необходимо? Амнезию на голову шефа наслали бы или брому в коньяк добавили? Так нет, фигушки! В общем, сказки все это, и точка. А полтергейст… это так, приятный бонус, никак от меня не зависящий.

– Дарья, я хочу поговорить… – вмешался в мои мысли тихий голос Григория.

– Слушай, отвали, а? – Я подняла на него усталый взгляд. – Я же сказала – не до тебя сейчас!

– У тебя проблемы? – Он подошел, присел возле меня на корточки, не обращая внимания на грубость, взял мои руки в свои и поочередно прижался губами к каждой. – Я помогу решить все твои проблемы. Я люблю тебя!

– Вот только не надо нести этот красивый бред! Хорошо? – Вместо того чтобы успокоиться, я разозлилась еще больше. Оттолкнув Григория, вскочила со стула и отошла к окну. – Во-первых, я знаю очень и очень мало мужчин, которые действительно хотят решать хоть чьи-нибудь проблемы, кроме своих. А во-вторых, мужчины не только не решают проблемы, но и как раз очень любят их создавать. Между прочим, как только в моей жизни появился ты, так и посыпались проблемы: Элка заливается слезами из-за твоего равнодушия, а я медленно, но верно схожу с ума из-за всей этой паранормальности и твоих сказок. Теперь еще, в довершение ко всему, я потеряла работу, и жизнь обещает расцвести новыми красками!

– Если ты согласишься пойти со мной, то твоя жизнь действительно расцветет другими красками и не нужно будет думать ни о какой работе, – вставил Григорий.

– Это еще почему? – Я даже не подумала скрыть скептическую усмешку.

– Во-первых, у тебя появится много других забот, а во-вторых, я все-таки из королевской семьи, – довольно буднично пояснил он в ответ.

Не выдержав, я расхохоталась. Звучало действительно смешно.

– Слушай, принц доморощенный, – вздохнула я, прекратив смеяться, – правда, уходи. Я, конечно, верю в любовь с первого взгляда. Но только не в такую полоумную, с явными признаками шизофрении!

Пораженный Григорий замолк, а потом осторожно уточнил:

– Ты считаешь меня сумасшедшим?

– Ну да! – Понимая, что никаким другим способом от него не отделаться, я кивнула и пригрозила: – И если ты сейчас же не уйдешь, вызову милицию!

– Вот видишь, – Григорий неожиданно обернулся в угол, обращаясь невесть к кому, но точно не ко мне, – я же говорил, что с нею трудно! Так что очередь за тобой.

– Ну я же говорю – шизофрения, – глубокомысленно фыркнула я, обращаясь к сидевшей на подоконнике Марусе.

– Эй, Дашка, ты дома? Ты в курсе, что у тебя входная дверь открыта? – В кухню неожиданно вошла Элка.

– Эля? Ты что здесь делаешь? – удивилась я. Но ответа подруги не услышала. Потому что неожиданно на меня навалилась темнота, укрыв от окружающих плотной завесой и поглотив все звуки.