Времена без Героев

Глава 11 "Башня Хранителя Юга"

Синие горы - велики и высоки, свободно раскинулись от Восхода до Заката. Лишь в одном месте рассекает их надвое привольный водный поток - Золотая Река номадов, неспешно несущая свои воды в Срединное море и там растворяющаяся. А как раз у горного отрога, на самом берегу неширокой здесь реки, стояла, возвышаясь над окрестом, тонкая и изящная черная башня. Тонкое-тонкое непонятно как удерживающееся в вертикальном положение основание, широкий цветок на вершине… Башня Хранителя Юга, узреть которую доводилось немногим и еще меньшему количеству - уйти после этого. Суровые здесь были места, недоброй славой пользовались и среди номадов, и среди поселенцев из Аурии и Августии. Поговаривали, что магистр Ордена Белого Орла, раззадоренный этими слухами и не видевший перед собой истинного врага, собрался как-то раз послать туда экспедицию и даже имел разговор с Антонием Варваром, величайшим путешественником Базилики. Тот, уже старик, вежливо отказался, а самого магистра потом нашли мертвым. Ходило много слухов, а экспедиция, совсем уже подготовленная, так и не состоялась…

Понятное дело, Башня Хранителя Юга, башня мага Урфуса должна была оставаться в сохранности…

Сам Урфус, Хранитель Юга, уродившийся не так чтобы очень давно - девяноста и еще семь лет тому назад, вторую уже ночь проводил в тяжких размышлениях и наблюдениях. Огромный телескоп, занимавший треть смотровой площадки, стоял сейчас, задрав тубус высоко кверху, а на магической карте звездного неба, переливавшейся всеми красками за спиной усталого мага, время от времени вспыхивали новые звездочки. Урфус занимался астрономией…

- Мас-стер!… -раздался за спиной его шипяший клекот и на тубус телескопа нагло уселась сорока - Мас-стер!

- Что тебе, Трещотка? -равнодушно спросил тот, щелчком пальцев отправляя к созвездию Лисичек новую звезду, доселе неизвестную - Что на этот раз на хвосте принесла?

- Мас-стер, мальчик проснулся! -сообщила сорока, клацая длинным клювом - Прикажешь послать его к тебе?

- Вчерашний урок еще не усвоен! -отмахнулся Урфус - Пусть малыш отдохнет… Из него хороший ученик получится!

- Да, мас-стер! -сорока, смешно переступая лапками, пробежала по телескопу вверх, потом обратно - вниз.

- Как оборона? Крепится? -не отрываясь от работы, больше для прилику, спросил Урфус.

- Да, мас-стер! Мас-стер, гоблины и эльфы опять враждуют…

- Ох… -вздохнул устало маг - Ведь нежить, ни мозгов, ни чувств… А туда же! Ладно, разведи их по разным плоскостям, пусть пока просто не встречаются. Я займусь этим… потом!

- Как скажешь, мас-стер! -проклацала сорока клювом и вспорхнула прочь…

- Ох!… -вновь повторил Урфус, на этот раз - с легким раздражением - Ну не дадут делом заняться!!!

Резко встав, маг взмахнул длинным и широким рукавом черного, в серебряную звезду балахона и в раздражении снес со звездной карты несколько звездочек, еще не закрепленных там магией. Это его еще больше раздражило… Когда-то давно, когда они только учреждали Совет Хранителей, он потому и отказывался, что куда больше задачи Хранения Базилики и Номадии, на него возложенных, желал Наблюдать. За звездами. Холодными, далекими, недоступными…

- Ну, что ж… -мрачно сказал Урфус, добывая из хранилища несколько новых свитков - Поглядим, что там выучил малыш!…

Он не спешил, но и не медлил. Спускался как обычно, давая время Отто собраться с мыслями, ну… и подготовить маленький сюрприз, которому тот только что научился…

Полмесяца назад, когда малыша только привезли, Отто был похож на дикого камышового котенка - постоянно выпускал некрепкие коготки, пытался кусаться и огрызаться… Урфус потратил немало времени, чтобы войти к нему в доверие. Пришлось даже магию применить… Немного, самую малость… Потом все изменилось. Отто "оттаял", стал разговорчивее и добрее, что ли. Правда, раз за разом отыскивал случаи позлить мага, сделать пакость. Но это - в характере каждого мальчишки его возраста…

Из- за распахнувшейся двери раздалось оглушительное шипение и в лицо Урфусу полетела, распластав тонкие перепончатые крылья, недлинная, в локоть, змейка. На миг лишь где-то в глубине души шевельнулся страх, давно изжитый, а потом маг рассмеялся и одним мановением руки изгнал морок прочь. Пора бы уже привыкнуть. Они проходили иллюзии, вот Отто и развлекался. Четвертый день подряд…

Юный кронпринц враждебной подопечному государству Урфуса Империи Тор удобно устроился на небольшом, окованном дорогим гардарским харалугом сундучке и по всему видно было - вставать в приближении старшего, своего учителя не собирался… До поры до времени.

- Я тебе уже говорил, старших стоит уважать! -негромко сказал Урфус, опускаясь перед ним в роскошное, из одного куска горного хрусталя выделанное кресло. Его личное кресло…

- Ой! -громко вскрикнул Отто, вскакивая и хватаясь за зад - Ой!…

- Ну вот, теперь -здравствуй! - насмешливо, но негромко сказал Урфус - Ты выучил урок, убедил… Спрашивать тебя сегодня не буду. Я - старый человек и мне не по душе такие шутки! Сердце - не камень, может и не выдержать…

- Дядя Урфус… -робко сказал Отто, и маг знал, что он скажет, еще до того, как мальчишка продолжил - Я домой хочу… По маме соскучился, по отцу…

- Увы, пока это не возможно! -вздохнул Урфус - Ты должен пробыть здесь еще некоторое время… Не слишком много, но все же… И называй меня Учитель, а не дядя Урфус! Так будет правильнее.

- Учитель, но почему?! -возмущенно вскричал Отто - Я знаю, отец тоже учился у мага. У Хранителя Севера Сервелия… Он - злобный человек, но и он не удерживал отца силой. Почему ты поступаешь?!

- Так надо! -суховато возразил Урфус - Не спрашивай больше ничего, я все равно не отвечу… И давай я задам тебе задание на завтра. Ты должен будешь создать морок дракона!

Тяжкий стон Отто был признаком того, что он смирился…

- Итак! -безжалостно повторил Урфус - Завтра я жду от тебя удачный морок дракона, а также подробный, и главное верный рассказ о том, каким путем тебе удалось его создать… Структуру мне, юноша, структуру! И не думай, что если ты потрясешь меня великолепным мороком, я не спрошу с тебя второй вопрос… Спрошу, обязательно спрошу, причем - сразу! Лучше не затягивай… А впрочем… В наказание за попытку довести меня, твоего учителя и наставника до сердечного приступа, требую от тебя ответа к сегодняшнему вечеру! То есть почти сейчас…

Довольно посмеиваясь, он вышел. Отто, только-только вызубривший предыдущий урок, со стоном обрушился на сундук и тут же испуганно вскочил, оглядываясь. Но нет, на этот раз обивка не ударила ему в ягодицы обжигающим разрядом Силы. Осталась холодной и неживой…

- Мороки… -пробормотал Отто, пытаясь вспомнить, куда засунул трактат по иллюзиям - Ненавижу мороки. И драконов - ненавижу!!!

- Сила мага -в его знании структуры заклинания, правильном прочтении оного и правильном же распределении сил… - уныло читал Отто, хоть и был в комнате один - Силу мага подпитывает и ограничивает одновременно его кольцо, у магистра - посох. Чем больше заклинаний произнесено, тем больший поток Силы проходит сквозь сей предмет, тем больше оно нагревается… БОЛЬ - тот ограничитель Силы, дарованный свыше, который не дает самому сильному и опытному магу превзойти других. Самый лучший и самый умелый маг, будь он трижды магистр и сколь угодно талантлив, не сможет сотворить без отдыха больше дюжины заклинаний. Мне довелось как-то раз сотворить двенадцать и еще два, но после я месяц не мог поднести чашу с вином ко рту без помощи рук. Цена, которую маг платит за свою силу, огромна и несоразмерна даруемой возможности. Потому до сих пор меч разит вернее магии а обычная стрела, выпущенная из хорошего лука, летит дальше и бьет точнее магического заклинания…

- Все зубришь-с? -раздалось над самым ухом насмешливое клацанье клюва, и Отто с испугом подскочил на месте. Сорока мага, по имени Трещотка, удобно устроился на спинке кресла из хрусталя и насмешливо косилась на мальчика своим пуговкой-глазом.

- Все трещишь? -как можно более равнодушно спросил Отто, стараясь вернуться к трактату и уже понимая с обреченностью идущего на казнь, что от проклятой птицы просто так не отделаешься. Был опыт…

- Да! -сорока, похоже, веселилась от всей своей маленькой птичьей души - А что, ты против?

- Ты бы летела… куда подальше! -от всей души посоветовал Отто - Надоела ты мне, птичка! Устал я от тебя…

- Мне Господин велел за тобой присмотреть! -ответствовала птичка - Чтобы ты чего не того не натворил! Да и вообще, чтобы не скучал…

- С тобой соскучишься! -под нос пробормотал Отто, но лишь на несколько мгновений сумел углубиться в чтение трактата, написанного много лет назад Хранителем Запада Тормом.

- И не скучно тебе! -Трещотка не унималась - Представь себе, как весело было бы насолить Господину, пока он за звездами наблюдает. Или - пошарить в оружейной комнате! Или…

- Или, или… -промычал, раздражаясь, Отто - Мне до вечера надо вызубрить заклинание Иллюзия Дракона и структуру его! Сам знаешь, как Урфус спрашивает!

- Да уж, второй раз такой фокус не пройдет! -широко раскрыв клюв, изобразила нечто вроде птичьей ухмылки сорока - Ты и впрямь думаешь, что сможешь до вечера выучить такое сложное заклинание? Пойдем, я тебе покажу сокровища мага!

Ну какой мальчишка откажется от такого? Даже если он - кронпринц, ему ведь все равно - одиннадцать лет…

Сорока летела впереди, не таясь, Отто сзади шарахался от каждого шороха. Ему постоянно неуютно казалось находиться здесь, но все же не так, как сейчас, когда он намеренно пошел на нарушение приказа мага.

- Ну что ты плетешься-с? -возмущенно прокаркала сорока, делая рискованный вираж под низким сводчатым потолком лестницы - Скорее-с!

- Отстань, у меня крыльев нет! -огрызнулся Отто, отирая пот со лба. Это с наружи башня казалась невысокой и хрупкой… Ложь и обман зрения! Идти по башне, как иногда ему казалось, можно было бесконечно. И бесконечно большое количество комнат и каморок раскидано было по всей башне. Интересно, про сколько из них помнит сам маг?…

- Ну, вот, пришли! -внезапно сообщила сорока, делая последний взмах крыльями и ловко планируя на небольшой выступ в стене. На взгляд кронпринца - для птиц совершенно не удобный.

- Ну и что дальше? -фыркнул Отто, косо глянув на птицу - Как я войду? Тут наверняка заклинание на входе…

- Зачем? -если бы головка сороки могла выражать удивление, оно, наверное, было бы огромным и вполне искренним - Господин - всемогущ и никогда не допустит сюда чужаков… Дверь открыта, проверь сам!

Наверное, птицы не умеют выражать чувств, а Отто только сам их воображал. Наверное… Но сейчас в неживом, уж точно - нечеловеческом голосе птицы мальчишке помстились насмешливые нотки. Кровь бросилась в голову, и он уже не размышлял, как в омут шагнул вперед, рывком открывая дверь…

И впрямь, не случилось ничего необычного. Старая дверь, плотно пригнанная и похоже давно не открывавшаяся, с трудом подалась под напором Отто, но все же поддалась…

Помещение, открывшееся за дверью, выглядело огромным даже для Отто, привыкшего к огромным залам императорских дворцов. Высокий потолок, могучие темные стены… Сундуки и полки, полные оружия и различных магических вещичек у стен. Пустая середина…

- Ух ты! -немедленно восхитился Отто, теряя остатки осторожности и хватаясь за небрежно опертый о стену меч-бастард. Длиной на треть больше его самого.

- Осторожнее, убьешься! -проскрипела сорока - Это - настоящее оружие, а не тот игрушечный ножик, который отняли у тебя!

- Я -торинг! - холодно возразил Отто - Кронпринц Империи! Меня с пяти лет приучали к оружию…

- Торинг, базиликанец… хоть гардар! -если бы сорока могла фыркать, она бы фыркнула - Это - не простое оружие!

Отто уже не слышал и не слушал его. Как слепой или безумный он носился по залу, опрокидывал алебарды и совны, спотыкался о сундуки и даже расшиб себе колено. Сорока вилась где-то под потолком, оглашая комнату своим хрипатым криком.

- Ух… -захныкал мальчишка, ухватившись за колено и усаживаясь на первый же попавшийся под зад сундук - Больно… Тут нет чего-нибудь, чтобы залечить?

- Бедненький! -теперь уже издевка в голосе сороки была очевидной - Ну поищи под собой. Тут много чего магического есть… Может, что-нибудь и наскребешь!

- Может быть… -мрачно ответил Отто, с некоторой даже робостью и настоящей натугой поднимая тяжелую, окованную заговоренным гардарским харалугом крышку - Ух ты!…

Сундук был заполнен до отказа, до верхних краев. Свитки, маленькие шкатулки… Наверху - три или четыре жезла, небольших, но толстых и для пальцев неудобных… Камешек, обычный булыжник, даже время, наверняка немалое, его не обтесало.

- Вот они, главные сокровища Урфуса! -торжественно, насколько это могла сделать птица, возвестила сорока - Жезлы Силы и Камень Основ! С ними он - всемогущ!

- А без них? -удивился Отто - Мне казалось, он - могущественный маг!

- Могущественный! -подтвердила сорока - Но - не такой… слабее гораздо!

- А можно этим камнем убить одну надоедливую сороку? -полюбопытствовал Отто, беря камень в руки и недвусмысленно его взвешивая в ладони.

- Можно! -показалось, или сорока впрямь встревожилась - Но сложно. Да и пращу для этого надо иметь… Осторожнее с жезлом!

- Ага… -обрадовался Отто - А чтобы жезлом убить, пращи не надо?!

- Не надо… -сорока на всякий случай перелетела повыше - Но надо допрыгнуть и попасть!

- А мне кажется, не надо! -Отто крутил неудобный цилиндрик и так, и сяк, отыскивая спусковой крючок, рычажок, приводящий это орудие в движение…

- Ну, ну… -подбодрила его сорока - Снеси себе голову… Эй!

- Учитель как-то говорил, что на жезлы редко накладывают длинные заклинания. Не нужно, да и бесполезно! -пояснил Отто - Одно слово, от силы два. Например, слово… Умри!

Жезл, красивая резная игрушка длиной в локоть и толщиной в четыре-пять пальцев, остался холодным и безучастным к словам юнца. За словом "умри" последовало не меньше двух дюжин других слов, которые в свои одиннадцать лет Отто считал магическими. Мальчик аж вспотел… Сорока уже хохотала по-своему, по-птичьи на своем насесте - ответвлении рога северного оленя, пока что находясь в полной безопасности…

- Наверное, он не работает уже! -обескуражено пробормотал Отто, усаживаясь обратно на сундук - Проклятье!!!

Дико закричала насмерть перепуганная птица, бесстрашный кронпринц испытал потребность сменить штаны… На миг лишь повеяло ледяным холодом, а потом… Часть стены, где-то три локтя на два, просто исчезла и внутрь комнаты подул жаркий номадский ветерок вперемешку с песком…

- Испаритель! -восторженно прокаркала сорока - Он работает, клянусь Великим Крылом!… Ну, я полетела. Мне еще надо к приятелям залететь, последние новости передать… Да и Господин, когда появится, такое тут учинит…

Сороке хорошо, у нее крылья и полная свобода… в некоторых рамках, разумеется. И никуда она не полетит, отсидится за ближайшим барханом, к вечеру вернется и будет опять каркать, доводить… А что делать ему?!

Учитель, Великий Маг и Хранитель Юга Урфус появился в своей оружейне почти что сразу. Раздраженный тем, что его опять и очень бесцеремонно оторвали от созерцания любимых звезд, растрепанный, вовсе не такой милый и величавый, как раньше.

- Трещотка!!! -с порога заорал он, явно находясь в не самом дружелюбном настроении - Перья повыдергаю, стерва черно-белая! Я тебе что велел?!

Отто сидел на сундуке ни жив, ни мертв, об одном только моля Господа - чтобы так и остаться незамеченным. Нет, конечно все бы ничего, он кронпринц и может рассчитывать на справедливый суд и мягкий приговор… Но разрушить башню мага! Да еще находясь вдалеке от отца, способного уберечь от беды, взять в опасный момент под надежное свое крыло… Оторвет голову, как пить дать оторвет!

- Что здесь произошло? -резко спросил Урфус, наконец-то изволив узреть отрока перед своим длинным носом - Отвечай без уверток!

- Вот еще, кого мне тут бояться! -немедленно возразил Отто - Вот!

- Так… Испаритель Ледяного Гиганта … Откуда он у тебя тут?! И вообще, что ты делаешь в моем Хранилище?! Отвечай!

- Я… это… -замялся Отто, не зная, говорить ему про главную роль сороки или нет. Вроде как и стыдно, что тебя, человека, зверюга скудоумная соблазнила.

- Тебя Трещотка сюда заманила? -резко спросил Урфус и этим, разумеется, все испортил.

Если раньше Отто еще готов был признаться совершенно правдиво, то теперь ответ его был вполне естественен:

- Нет, я сам!

- Узнаю кровь Торвальда! -хмуро бросил Урфус - Что в вас есть, так это - упорство в отстаивании глупейших понятий о чести. Что ж… Значит и отвечать будешь ты. За все! За разбитые стены, за пропавшее с того куска стены бесценное снаряжение… Да знаешь ли ты, дурачок, что за один только меч, висевший там, твой отец, пока еще здравствовавший полжизни своей отдал бы? Не задумываясь! Меч Равена, Великого Бродяги!

Отто, только что уничтоживший одну из величайших реликвий собственной родины, испытал нечто, могущее называться священным ужасом.

- А он что, совсем пропал? -прошептал мальчик, глядя на мага широко распахнутыми глазами.

- Не знаю… -недовольно поморщившись, ответил Урфус - Он вообще-то заговорен был. Хранителем Севера! Так что пропасть без следа не должен… Впрочем, ты мне зубы-то не заговаривай, не поможет! Снимай штаны, пороть буду!

От экзекуции наследника короны величайшей империи Терры, Отто спасла Трещотка. Влетев в комнату, она взвилась под самый потолок и оттуда затрещала без умолку. Вот только на языке, который Отто не ведал. К сожалению. Но Урфусу ее речь несомненно была ведома и столь же несомненно она его встревожила. Маг, вскочив на ноги, нервно прошелся из конца в конец залы.

- Жди здесь! -приказал жестко и вышел, плотно прикрыв за собой дверь…

- Ты всерьез считаешь, что это -лучший вариант? - мрачно спросил Мстислав, косясь на Равена - Идти вот так, в открытую! В конце концов, там - Великий Маг и все такое прочее… Хранитель Юга!

- Он уже ведает, что мы -здесь! - спокойно сказал Равен, продолжая идти вперед и даже не оглядываясь - Вокруг любой магической башни есть такая полоса, идти по которой скрытно невозможно…

- Постой, постой! -ожил Эдрик, единственный, кому доводилось уже идти на штурм магической башни - Не хочешь ли ты сказать, что вы видели нас, уже когда мы подходили к берегу?

- Видели! -невозмутимо подтвердил Равен - И когда вы башню стражи сожгли - тоже видели. Но не вмешивались… Хранитель не может, не должен вмешиваться в каждую мелкую прю. Иначе рассеет силы не на то…

- Вот так! -ернически воскликнул Эдрик, не забывая поглядывать на надвигающуюся и уже закрывшую собой часть неба башню - Ну, на этот раз все будет иначе. Нас с гардаром двое, кто может прикрыться от малой магии за оберегами. Ну, и ты, конечно… Сможешь продержаться против этого Хранителя, пока мы не доберемся до его глотки?

- Попробую! -без особой уверенности ответил Равен - Потому и говорю, надо идти открыто, что втайне к нему все равно не подобраться. Да и силой взять…

Все прекрасно поняли эти его вялые покачивания головой - никакой веры в успех у Равена не было, но он, как и остальные, был слишком горд, чтобы признаться в этом и слишком предан Сервелию, чтобы уступить. Скорее всего, их ждала неудача, но вслух в этом никто бы не признался. Наоборот, каждый старался из последних сил поддержать спутников… А впрочем, уже и все. Башня, черная, огромная и хрупкая одновременно, возвышалась над ними, потрясая своим тонким, ненадежным основанием.

- Смотрите-ка! -удивился остроглазый Эдрик - Там - дыра!

- Где? -встрепенулся Юлий - Где?!

- Да вон же, смотри! -выкинул руку вверх Эдрик, не забывая, впрочем, укрываться за щитом - Локтях в ста вверх!

Ну, сотни локтей тут, конечно, не было, но три четверти этого - точно наличествовало. И на этой высоте, видная издалека, благодаря своим размерам, зияла черная дыра. В башне, принадлежавшей Хранителю Юга!

- Интересно, что там случилось… -растерянно пробормотал Равен - Вы все, вы просто не понимаете! Это - невозможно! Башня Великого Мага, она почти неуязвима!

- Почти? -переспросил Юлий - Вот именно, почти… Войти можно в любой дом, в любую крепость… Надо только захотеть… А вот и хозяин!

С лязгом покинул ножны на боку Эдрика его меч, сделал шаг вперед напряженный, хотя меча пока не коснувшийся Мстислав…

- Ну, не стоит так сразу хвататься за оружие! -голос говорившего оглушал и разливался по всему пространству, звучал и мужественно, и торжественно - Я - скромный отшельник, наблюдаю за звездами. Я хочу знать, почему вы потревожили мой покой… А впрочем - уходите прочь, пока целы!

- Зря ты так, батька! -медленно ответил Мстислав, добывая из ножен свой меч - Мы - мирные путники, идем, ищем мудрого мага Урфуса, его еще зовут Хранителем Юга! Можешь помочь, так помоги. А иначе - не мешай!

- Я -Урфус! - холодно ответил маг - Что с того?

Наверное, веди разговор Юлий или Равен, даже Мстислав, все пошло бы иначе. Но вперед, подвинув плечом растерявшегося вора, выступил Эдрик. Меч в его руке сверкал нестерпимо ярко, рожа, облупленная под ударами жаркого номадского светила, выглядела решительно…

- Отдавай Отто! -громыхнул оринг, взмахнув мечом - Отдавай, пока я тебе уши не обрезал.

- Что?… -подавился куском собственной бороды маг - Что ты сказал, червь?!

- Бежим! -крикнул самый сообразительный, Юлий - Бежим, пока целы!…

Вот только, как уже не раз бывало, никто не побежал. Самые решительные, Мстислав и Эдрик, плечом к плечу шагнули вперед, явно намереваясь сразиться с магом. Под их ставшим привычным прикрытием, доселе надежным, Равен спешно творил что-то очень мощное…

- Вот как! -играючи, одним движением ладони "убрав" заклинание Равена, воскликнул Урфус - Что ж… Так даже интереснее будет. Вы, похоже, решили меня силой взять. Попробуйте. Я пока что не буду принимать участия сам… Пусть за меня сражаются мои слуги!

- Ах, ты ж… -рванулся на него Мстислав, но меч прошел сквозь пустоту…

- Исчез!… -обалдело уставился на Равена гардар - Испарился!!! Маг, как такое может быть?!

- А его здесь и не было! -устало пояснил тот, усаживаясь прямо на песок - Морок это был, иллюзия по магически… А сам он стоял где-нибудь в безопасном месте, рядом с Оком, да и смотрел, чтобы я своим заклинанием чего не повредил вокруг… Теперь ждите беды! Бежать надо было, прав Юлий!

- Куда бежать? -повел плечом Мстислав - И зачем? Честь наша пострадает, дело не исполним… Будем штурмовать!

- Будем! -решительно поддержал его Эдрик - Ну что, брат гардар, пошли?

- Пошли… О, прах на ваши головы! Они уже сами пришли! Эдрик, мага прикрываем! Равен, бей их!

Равен и сам потом не мог понять, почему он заранее приготовил особливо удачно получавшуюся у него Огненную Стену. Ну и шарахнул ей сразу, со всего дуру…

Зеленоватые фигуры, выросшие слева от башни, охватило ярко-оранжевое, оглушительно гудящее пламя…

- Стриж, не отставай! -проорал Мстислав, прикрываясь от жара щитом - Эдрик, как жар спадет - вперед!

- Ух, подеремся! -предвкушая, прорычал тот…

Подрались… Пока прочь бежали, со стыда чуть не померли. А ведь как здорово все начиналось!

Могучим ударом заклинания, Равен спалил троих или четверых - совсем неплохой результат. Двоих, правда с большим трудом, отправили отдыхать Эдрик с Мстиславом. И все… Остальные разом навалились и продемонстрировали настолько великое воинское умение, что даже воины квадры не смогли устоять. Их просто смяли и великое счастье, что Юлию, встрявшему-таки в бой, удалось свалить вожака. Пока зеленокожая нежить приходила в себя и определялась с новым лидером, Мстислав скомандовал отход и Эдрик ничуть ему не перечил…

- А что, неплохо для начала! -весело и похоже искренне хохоча, сообщил свое мнение Эдрик, скатываясь с бархана к привязанным к какой-то колючке лошадям - Еще бы немного…

- Еще бы немного, и ты остался бы без щита! -резко, но в общем беззлобно оборвал его Мстислав - Так что лучше не бреши…

- А я и не… -Эдрик довольно быстро и решительно оборвал себя - Ладно, молчу… Щит и впрямь не мешало бы поменять. Отцов подарок, жаль!

- Ну, может быть, что-то удастся сделать… -сожалеюще пробормотал Мстислав - Умбон, тебе, правда, начисто испортили… Но кожа добрая, только посеклась, но выдержала. Впрочем, я все одно такому щиту уже не доверял бы! Слишком ненадежен…

- Ладно, что вы все о щитах! -прервал его речь Юлий - Мы проиграли! Без шансов и даже не самому главному злодею. Там его мелкая прислуга была, а мы уже штаны обмочили!

- А я считал базиликанцев тупыми, но хитрыми! -удивленно протянул Мстислав - Теперь оставлю только - тупые… Равен, может ли маг перенести незаметно живые существа? Не мороки, живые?

- Нет! -тихо ответил Равен, все еще находясь где-то в глубине себя - Не может. Иллюзию создать может, а чтобы настоящих…

- Значит, эти… зеленые… прошли по ходу. Подземному ходу! Раз они там прошли, пройдем и мы. Главное -найти! Ход этот найти и через него внутрь прорваться.

- С ума сошел! -пожал плечами Эдрик - Нас там и накроет, могилка будет - под песками, рядом с башней…

- Не накроет! -выглядывая из-за бархана и пристально глядя на башню, ответил Мстислав - Ух…

- Ты чего?! -встрепенулся норлинг, глядя на медленно сползшего вниз гардара.

- Стреляют, однако! -разглядывая небольшую кривоватую стрелу, торчащую из бархана, сообщил Мстислав - Не ведаю только, кто может таким стрелять! Это и не стрела даже - палка кривая! Без наконечника…

- Деревяшка без наконечника? -переспросил Эдрик - Эльфы!

- Точно, эльфы! -мрачно поддержал его Равен - Каждый маг держит эту нелюдь в качестве охраны. Надежны, служат до своей гибели, золото-серебро их не интересует. Мне иногда кажется, их вообще ничего не интересует, кроме воли Господина. Вот только эльфы редко промахиваются. Почти что и никогда… Они ж нелюди, у них и меткость нелюдская!

- Все когда-то в первый раз бывает! -пробормотал Мстислав, натягивая тетиву на рога своего лука - Посмотрим, как они против моих стрел потянут!

Резко вынырнув из-за укрытия, он что-то выцелил и спустил тетиву. Стрела звонко ушла в зенит…

- Думаешь, попадешь? -озаботился Стриж, на всякий случай добывая свой маленький, но сильный самострел - Может, и мне тогда попробовать?

- Не думаю! -честно признался Мстислав и прислушался - Но надо хоть что-то делать! Как Эдрик рассказывал, так вам теперь лучше и не высовываться, пока хоть один эльф там есть… Как скоро, говоришь, вас там перебили? А, оринг?

- Быстро! -мрачно ответил тот - Один я добежать успел, если тебе интересно. Так и то… за мертвого меня приняли! Потом Бер помог… В общем, не хотел бы я еще раз против них идти. Стрелки знатные!

- Мы тоже… не оглоблей сделанные! -сурово поправил его гардар - Ну-ка, высунь щит! Высовывай, высовывай!… Все одно выбрасывать, не жалко!

Косо поглядев на него, Эдрик снизу приподнял тяжелый круг из дерева, меди и буйволиной кожи… Его трижды тряхнуло…

- Насквозь! -гордо сообщил Равен, поднимая с земли три деревяшки - И все попали… Сказал же, меткость нелюдская!

Мстислав мрачно обозрел три дырки, одна от другой не больше чем на палец отстоящие, вздохнул…

- Может, ночи дождемся? -робко предложил Эдрик - Ночью, они нас может и не заметят!

- Заметят! -заверил его Равен - Они ночью как днем видят.

- Посмотрел бы я, как ты ночью собираешься вход искать… -добавил Юлий - Равен, а может ты их чем-нибудь очень мощным…

- Чем? -вздохнул тот - Я - всего лишь адепт, доросший до следующего уровня, пока не подтвержденного… Не могу я ничего особенного.

- Ну хоть попробуй! -взмолился Эдрик, поражений не признававший и не любивший - Хоть разок…

Тяжко вздохнув, Равен что-то там накрутил пальцами, резко встал…

- И что? -удивился Эдрик, не увидев никакого эффектного посыла - Я думал, ты им задницы подпалишь!…

- Это -Башня Мага! - устало пояснил Равен - Она защищена от такой магии, поразить ее - невозможно. Я попытался наслать на них иллюзию… Но не знаю, подвержены ли эльфы страху. Учитель мне так и не ответил…

- Не знаю и я! -вздохнул Эдрик - Бил я их неплохо… Слушай, Мстислав, а может нам опять силу предков призвать? Их стрелы нам будут, как укусы комаров!

- Ты сколь долго потом отходил? -спросил Мстислав, косо поглядев на оринга и потрогав выступающий даже сквозь плотные кольца дорогой гардарской кольчуги оберег - голову волка с оскаленной пастью.

Эдрик вопросительно глянул на Равена, тот и ответил:

- Четыре вигилии! С утра до позднего вечера отдыхал беспробудно!

- Дух рода, он ведь ничего своего влить не может! -пояснил Мстислав то, чему его самого учили с детства ведуны в остроге под Ярославом - Он твои же силы в один час выплескивает! Потом - расплата за это…

- Понятно. -Эдрик уныло уставился куда-то между ног себе, с явным нежеланием ковырнул клинком песок - Значит, шансов и впрямь нет… Жаль!

- Ну почему же -нет! - удивился Равен, во что-то вслушиваясь - Вот он, шанс… Значит, есть все же у них страх!

Эдрик и Мстислав немедленно высунулись из-за укрытия… Около башни и впрямь творилось нечто странное - четыре маленьких, хрупких фигуры метались подле дверей, время от времени вскидывая луки и стреляя. В себя, или в кого-то еще - непонятно…

- Эй, чего это они? -искренне удивился Эдрик - Никак перебить друг друга решили?!

- Похоже! -не стал спорить Мстислав - Поможем им… Лук мне!

Юлий подал лук так быстро, что тот врезался в руку гардара, стоило тому протянуть ее, ни мгновением позже. А в следующее время спутникам Мстислава в третий раз довелось увидеть, как стреляют гардары. Стрелы мелькали в руках воина - только на тетиву накладывались и тут же исчезали. Не меньше двух третей дюжины ушло в сторону башни…

- Далеко! -негромко пробормотал Юлий - Не попадешь… Попал!!!

Дикий вопль базиликанца, последовавший сразу за его же вялым комментарием, мог вывести из равновесия и более хладнокровных людей. Но на этот раз все обошлось. И Мстислав, и Эдрик, и Равен были заняты тем, что следили за полетом стрел и скорее подосадовали на слишком бурную радость вора, нежели испугались. Впрочем, для радости был настоящий повод - Мстислав попал три из четырех раз и трое эльфов повалились на песок, сбитые и возможно даже убитые меткими стрелами…

- Сейчас и четвертого… -пообещал Мстислав, вновь поднимая лук. Длинная стрела из ясеня, увенчанная остро отточенным и тонким, похожим на жало наконечником плавно легла на щечку, оттянула назад жало… Свистнув, ушла вдаль, чтобы пролететь мимо цели…

- Промахнулся! -весело сообщил Эдрик, словно и впрямь был этому рад - Придется все же нам, сирым да убогим, в дело вступать! Глядишь, и они тоже могут промахиваться!…

Прежде чем его остановили, норлинг перевалился через бархан и неловко, проваливаясь в песке и спотыкаясь, побежал на эльфа…

- Побьют ведь дурака! -озаботился Мстислав, накладывая стрелу на лук, но не спеша стрелять - Побьют!…

Эдрик добежал и даже сумел срубить эльфа. Тот, по всему выходило, даже не видел его и не пытался обороняться. Дальше, впрочем, странно повел себя уже он сам. Вдруг попятился, резко сделал несколько шагов назад и явно плохо владея собой, отмахнулся мечом от пустого места.

- Чего это он? -озаботился Юлий - Постой-ка… Равен, твой морок, он только на чужаков действует?

- Вот еще! -обиделся тот - Узри ты мой морок, давно уже весь песок вокруг обмочил бы! Морок мой - штука серьезная. На десять шагов вокруг действует… В Академусе за это одно адепта дают, а мне лишь ученика Сервелий зачел…

- Ясно… -тихо сказал Мстислав - Долго он еще того… пугать всех будет? Самое время атаковать, пока там не поняли, что случилось!

- Вигилию! -нехотя признался Равен -Но я туда сейчас не пойду! Штаны у меня единственные и те уже грязные… Не пойду, хоть режьте!

- Это ж морок! -удивленно воззрился на него гардар - Твой собственный!

- Лучший! -со вздохом повторил Равен - Вы все побежите обратно, как зайцы от выжлей!

- Ну уж нет! -возразил Мстислав, вставая во весь рост и прикрываясь на случай стрелы щитом - Пошли что ли, Юлий!

- Пошли!… -с явной неохотой ответил вор - Хотя… Может, не стоит? Что вигилия решит?

- Пошли! -жестко повторил Мстислав - Вон, зеленокожие уже вылезли! Эдрика ж порубят, пока мы тут ждать будем!

Тут уж возразить было нечего и Юлий поковылял следом, обнажив фальчиону и приготовившись использовать ее по прямому назначению, а не только ковыль подрубать…

Терпение Эдрика, меж тем, истощилось окончательно и он, заорав что-то нечленораздельное, ринулся от башни прочь…

- Вот и довелось увидеть знаменитый бег орингов! -мрачно пробормотал Мстислав, перепрыгивая через норку суслика и на миг оглядываясь.

- Бежим! -проорал, набегая на него, Эдрик - Там такое!!!

Резко поймав его на себя, Мстислав удержал норлинга, заорал почти в упор:

- Это -морок, очнись!!! Тот самый морок, который Равен наслал… Да стой же ты, дурень!

В глазах Эдрика впервые появилось нечто, похожее на работу мысли.

- Морок? -хрипло повторил он - Ну, силен Равен, силен… Ой!

Мстислав невольно присел и это спасло ему если не жизнь, то уж оседлец - точно. Прямо над их головами, вряд ли в двух локтях от голов, прогудел жарко и гулко огненный шар, направляясь в сторону появившихся у башни гоблинов.

- Ну, сейчас им будет! -предвкушая лучшее, прошептал Эдрик - Сейчас… Лодура в задницу копьем Херьяна! Что за дела?!

Огненный шар легко долетел до гоблинов, но ни одного не повредил, просто испарившись…

- Он закрыл их! -заорал от бархана маг, схватившись за короткие черные волосы так яростно, словно хотел враз облысеть - Он их колпаком накрыл… И морока моего - убрал!!!

- От нас -не закроет! - заверил его окончательно ободрившийся и первым шагнул назад…

Бой под высокими черными стенами башни был яростным и коротким. Гоблины или как там звали этих зеленокожих, совершенно не похожих на людей существ, оказались умелыми воинами, да и оружие у них было человеческой - доброй ковки мечи и кольчуги, номадские круглые "кулачные" щиты в локоть диаметром… Хорошо хоть, копий и луков не было!

Эдрик налетел на гоблинов, словно смерч - быстрый, страшный и неудержимый. Первого и впрямь смял, работая мечом как дубиной. Второго… тоже смял. Получив, правда, пару крепких ударов в щит и окончательно лишившись его. Остальные насели на оринга охотно и яро, пришлось уже обороняться и не подоспей Мстислав с Юлием - отправляться бы Эдрику в Ледяной Город, в Залу Героев! А так - поживет еще, разве что таким же красавчиком больше не будет. Страшный удар гоблина направлен был точно в голову, в крайнем случае должен был достать в шею… Эдрик увернулся в самый последний момент, потому его достало по лицу самым кончиком меча, да тем же кончиком проскребло кольца кольчуга. Одно кольцо даже не выдержало, расплющилось…

- Ах ты, твою душу… -выругался норлинг, отшатываясь и непроизвольно хватаясь за лицо, отирая кровь, обильно хлынувшую из широкого разреза - Скотина бездушная!

Он не успел отомстить, за него ответил Мстислав, набежавший наконец и одним могучим ударом разделивший соперника надвое. А потом уже пошла резня - короткая, ибо целых бойцов с обеих сторон оставалось немного, яростная и сумбурная. Хорошо еще, своих и чужих различить было очень легко…

Победили, как это ни странно, довольно легко. Озверевший от вида и запаха своей крови Эдрик рвал и метал, умело дрался Мстислав, осторожно - Юлий… Добили быстро, последнего искрошили в три клинка…

- На штурм! -ликующе заорал Эдрик, концом сапога отшвыривая подальше оскаленную от боли, срезанную "под корень" голову монстра - Гардар, мы их сейчас…

- Не стоит так говорить, юноша! -голос говорившего был холоден и оглушал своей силой. Вдалеке закричал что-то тревожно Равен, грохнул взрыв огненного шара…

Великий Маг Урфус, такой же как и прошлый раз, стоял у раскрытой дверки в башню. Стоял, опираясь на внушительного вида черный посох с адамантов в оголовье, в свободной руке был зажат небольшой жезл, короткий и толстый, неудобный для пальцев…

- Вам лучше уйти прямо сейчас! -медленно сказал маг, поднимая жезл - Смотрите!

Ничего вроде не случилось, но песок под телом одного из убитых вскипел и испарился. Вместе с телом. На месте осталась оплавленная вмятина, на дне которой скопилась окалина…

- Пожалуй, он прав!… -медленно сказал Юлий - Уходим!

Жезл вроде бы шевельнулся, оголовье его приподнялось, нацеливаясь на воинов…

- Уходим! -негромко, без видимого испуга сказал Мстислав - Мы уходим, маг!

Маг не ответил, но жезл приподнялся еще чуть…

Мало кто помнил потом, как они бежали обратно, подгоняемые издевательским смехом мага. Лишь перевалившись через бархан, слегка успокоились. Вернее, успокоились двое, Эдрик напустился на Равена…

- Ты почему не помог? -орал он, наступая на мага и выразительно положив ладонь на рукоять меча - Ты что, не мог по нему шарахнуть? Своих бить, ты это можешь, как чужих…

- Я все одно не одолел бы его! -кричал в ответ Равен, отступая - Я - адепт, он - Великий Маг! Разницу чуешь?! Ему мои заклинания - меньше, чем укус комара! И не заметит, пожалуй… Тем более, он подле своей башни! Тут - источник его силы, его Башня! Пойми ж ты…

- … И понимать не желаю! -продолжал бушевать Эдрик - Ненавижу, когда вот так… Когда проигрывать приходится! Ненавижу!

- Так и не проигрывал бы! -вмешался наконец Мстислав - Остынь, времени нет… Или ты думаешь, маг даст нам возможность передохнуть? Равен, что скажешь?

- Уходить надо! -тихо сказал тот - Уходить, причем быстро! Урфус - могучий маг, он способен в порошок нас стереть… Ничего у нас не получилось!

Как ни странно, никто ему не возразил…

Собрались быстро. Большинство имущества так и оставалось навьюченным на лошадей, остальное покидали в спешке, да и были таковы. Последним поехал, вызвав яростные возражения Эдрика и молчаливое согласие Юлия, Мстислав. Пользы от его последнего места в колонне было - чуть, но все же спокойнее привыкшим к его уверенности приятелям…

- Все, мы проиграли! -пробормотал, устало уставившись взглядом куда-то в луку или гриву, Равен - Теперь уже опоздаем наверняка!

- Погоди! -успокоил его Мстислав - Отдохнем, пожуем чего ни то… Покумекаем. Что-нибудь придумаем, да и снова попробуем. Все одно, возврата назад у нас нет, а вот времени еще… Сколько там осталось, Юлий?

- Десять и еще три дня! -"успокоил" вор - Если очень постараться, успеем!

Тот же разговор поддерживали всю недолгую дорогу до бивака и все еще более короткое время между едой и сном…

Первое ночное дежурство, не самое сложное но все же скучное и потому - неприятное, неожиданно взял на себя Юлий. Это еще удивило поначалу Мстислава, но спорить он не стал. Воля вора, как провести вигилию после боя.

- Ты только не засни! -предупредил он, устраиваясь поудобнее на три своих вигилии. Тяжелую утреннюю стражу он по обычаю брал на себя. И сразу же отрубился, не успев толком положить голову на седло, служащее подушкой…

Вот только пробуждение было куда как более ранним - казалось, уже через миг его тряс за плечо встревоженный Эдрик и орал на весь стан:

- Да проснись же ты!…

- Чего орешь?! -косо глянув на него одним пока что открытым глазом спросил Мстислав - Я уже проснулся!

- Хвала всем богам! -серьезно ответил норлинг и без перехода "бухнул" новость - Стриж пропал!

Сна как и не бывало, гардар вмиг оказался на ногах…

- Как -пропал? - резко спросил он, с легким стоном вздевая на себя немногий снятый на ночь доспех, натягивая на распухшие ноги сапоги, опоясываясь…

- Так -пропал! - мрачно ответил Эдрик - Я по нужде встал, смотрю - нет его! Ну, я думал - тоже по нужде, подождал - никого. Я искать стал… Нет его, Мстислав!

- Что значит -нет? - переспросил Мстислав - Ушел что ли? Тогда почему тайно? Мы его и раньше не держали… Вещи его на месте?

Тут только оказалось, что ни Эдрик, ни Равен вещи не смотрели. Побежали смотреть - вещи оказались на месте… И конь, кстати, тоже.

- Что ж он, без коня пошел в пески?! -ядовито спросил Мстислав - Искать, не мог он так просто исчезнуть! Следы ищите!

- Следы… -пробормотал Эдрик - Я в этом песке места, где только стоял, не найду. А ты говоришь, следы… Следы…

- Искать! -повторил Мстислав, упрямо нахмурив лоб - Мы не можем оставить его в беде… Может, он где-то рядом лежит! Раненный, змеей укушенный…

Искать не бросились, но когда за дело взялись, искали упорно и тщательно. Равен, тот даже магию задействовал, пытаясь, как прежде, отыскать Стрижа с ее помощью. Заклинание опять не получилось, но хотя бы обошлось без больших проблем. Равен не впадал в транс, не лупил во все стороны огненными заклятьями…

- Ничего! -усаживаясь рядом с почти полностью потухшим костром, мрачно сообщил Мстислав.

- Ничего! -согласился с ним Эдрик, могучим пинком отправляя прочь тлеющую головню. Последнюю, имевшую еще признаки огня.

Мстислав, как раз собравшийся затеплить от нее новый огонь, с явным укором посмотрел на него, но укорять не стал, предпочтя запалить новый огонь…

Долго- долго все сидели молча, уставившись в огонь и не произнося ни слова, не издавая ни звука. Настроение после провала штурма и пропажи Стрижа было самое унылое, вряд ли нашелся бы сейчас шут или менестрель, способный поднять им настроение…

- Искать надо! -устало повторил Мстислав - Стриж - наш товарищ, пока не найдем его, не будет нам удачи!

- Где искать? -вздохнул Равен - Мы бы и искали, но время поджимает, а где искать - не ведаем!

Пустили по кругу флягу с терпким молодым вином, захваченным из Маграбы еще… Как давно это было…

Фляга была последняя, вино нагрелось за день, не могло ни взбодрить, ни восхитить. Но выпили все, досуха.

- Пошли! -встал Мстислав - Искать будем до утра. Найдем - его удача. Не найдем…

Он не докончил, но всем и так было понятно. Утром - новый штурм, отступать они не намерены да и не могут. Честь не позволит…

На этот раз им повезло. То ли молодое вино помогло, то ли Боги смилостивились, но в почти полной темноте, лишь при лунном свете остроглазый Эдрик узрел нечто серебряно поблескивающее из травы. Нагнулся - оказалась фибула…

Мстислав и Равен, прискакавшие на крик, не особо уверенно, но признали в безделушке из серебра и какого-то камня фибулу Юлия, которой он закалывал свой гиматий. Не ахти какой, но все же след…

- В сторону Маграбы, однако! -мрачно сказал Мстислав - Не понимаю…

Равен опять что-то творил, ему не мешали, обыскивая в это время траву по всему склону… Они не нашли ничего, нашел Равен.

- Вижу… Кровь! -глухим голосом, словно вновь в транс впал, сказал вдруг маг - Вон там - кровь!

Следуя его указанию, полезли в какой-то куст. И впрямь - кровь. Немного, но главное было не в крови даже, а в том, что ее вызвало. Опять-таки случайно, совершенно случайно, Эдрик наткнулся на "желудь". Свинцовый снаряд для пращи или арбалета был вмят в землю каблуком. А уж после взгляда на след этого каблука не оставалось сомнений - легионерский сапог!

- Базиликанцы!… -хищно оскалившись, сообщил свое мнение Эдрик - Похитили нашего Стрижа!

- Но почему -только его? - удивился Равен - Мы что, не люди?

- Радуйся, что только его! -возразил Мстислав - Оттуда мы так легко не выбрались бы! Но и далеко они вряд ли уйдут. Скорее всего, будут выпытывать у Стрижа, зачем мы здесь… А мы поищем их! Навряд ли их много. Ну, десяток. Ну, даже два… Не то число, которое нам не по силам!

- Да я и не спорю! -махнул рукой Эдрик - И вряд ли они далеко уйти успели!

- Вряд ли они далеко уйти хотели ! -поправил его Равен - А впрочем, скоро увидим. Куда идем, гардар?…

- Вниз! -мрачно ухмыльнулся Мстислав - И вдоль гор… Вряд ли они полезут ночью в пески. А вот вдоль гор ухоронок немало. Ущелья там всякие, пещеры…

- Ну, пойдем вниз!… -пожал плечами Равен - Я только коней оседлаю!…

Маг ушел, воины на миг задержались…

- Заматерел наш маг, заматерел… -похвалил его Эдрик, слегка насмешливо но честно.

- Возмужал! -возразил Мстислав - Ума прибавилось, пообтесался в дороге… А впрочем, посмотрим что дальше будет. Урфуса, как бы там ни было, мы не победили, мальчишку не отбили… Да еще и Стрижа потеряли!

- Стрижа -отобьем! - решительно сказал Эдрик - А пока… Смотри, Равен!!!

Маг шел обратно, пошатываясь и держась за голову. И подойдя почти вплотную, прошептал хрипло и разбито:

- Сервелий…

Сервелий, вернее его иллюзорный двойник, возник перед ними почти сразу. Даже на колеблющемся в звездном свете лице были заметны гнев и даже ярость.

- Что у вас творится?!

- Стриж пропал! -знаком посылая Эдрика за конями, пояснил Мстислав - Мы уходим его отбивать!

- Базиликанец ваш -червь! Забудьте про него! - маг, казалось, даже в росте увеличился, голос его хлестнул по ушам - Вам следует спешить, иначе может случиться ужасное…

- Что -ужасное? - раздраженно переспросил Мстислав - Слушай, маг, нам надоели…

- Молчи, варвар! -это уже рык был - Равен, вам следует немедленно вернуться к башне и начать новый штурм! Все не так плохо, как наверняка кажется тебе. Урфус не всесилен, к тому же он много Силы вынужден был затратить на то, чтобы поговорить с Великим Городом! Если вы нападете немедленно, ему не устоять против твоего натиска, гардар и твоей силы, мой ученик! Немедленно - вперед! А про базиликанца - забудьте…

- Я привел коней! -напряженно сказал Эдрик, входя в круг неяркого голубоватого света - Куда направляемся, хевдинг?

- Вниз! -коротко ответил тот, даже не глядя на мага - Равен, ты с нами?

- Конечно! -немедленно ответил тот - Прости, Учитель!

Сервелий не ответил ни слова. Его изображение испарилось, развеянное ветром, через несколько мгновений…

Открыв глаза, Юлий увидел над собой яркие звезды на темном, почти черном фоне ночного номадского неба. Низко зависшие над головой звезды - в Номадии небо почему-то всегда нависало над самыми головами… Потом к нему вернулся слух…

Где- то рядом негромко разговаривали два базиликанца, обсуждали стати гетеры из Великого Города. Рядом хрупал зерном конь, роскошный черный номадер. Вокруг было не слишком многолюдно, но холодный мозг вора оценил их число в полторы-две дюжины. Полторы а то и две дюжины вооруженных людей. Кони, каждый из которых стоит дороже, чем отличный жеребец тархана Тумира… Дорогие булатные мечи, вперекрест составленные у костра…

- Он очнулся! -внезапно, негромко сказал сидевший подле воинов человек и все замолчали, как один пристально уставившись на него. Говоривший тоже оглянулся и на Юлия уставились два ярко-голубых глаза, пылающих неимоверной злобой… Вот теперь он вспомнил…

… Брали его на собственной дури. Он просто отошел по нужде к кустам, а там оказалась засада. Засада из опытных воинов, гордых и умелых, даже в смерти не издавших ни единого звука… Двоих он там уложил, одного из книппера, второго уже в свалке, кинжалом. Но заорать уже не успел, горло внезапно перехватило, а потом он потерял сознание. Однако странно, почему он один здесь. Где остальные-то?

- Очнулся, говоришь… -раздался совсем рядом странно знакомый голос и кто-то подошел почти в упор - Верно говоришь! Ну что ж, здравствуй, бан Юлий Агриппа Страз!

- И ты здравствуй… Стурус! -далеко не так приветственно ответил Юлий - Ну, ладно, я… А тебя-то каким ветром занесло в пески Номадии? Или ты на старости лет стал склонен к длительным прогулкам на другой конец света?

- Воля Августы! -значительно ответил Стурус - Тебе, думаю, известно, что это такое?

- Откуда? -равнодушно повел плечами, насколько это позволяли веревки, стриж - Я ведь никогда не получал приказа убить своего государя… от его жены!

Признаться по чести, он рассчитывал слегка поколебать верность воинов Стуруса. Ошибся…

Стурус смеялся так заливисто и искренне, что стало окончательно ясно - здесь заходить бесполезно. Что и подтвердил сам орфанотроп, небрежным взмахом, остановив своих цепных псов и пояснив откровенно и громко:

- Здесь -самые лучшие и верные! Как думаешь, сколько лет я их подбирал? И как испытывал, прежде чем поверить? То-то!

- Ну, попытка не пытка! -с самым независимым видом, сохранив равнодушную мину на лице, возразил Юлий. Хотя на самом деле сердце ухнуло куда-то глубоко в пятки…

- Да, и не стоит рассчитывать слишком сильно на твоих друзей! -посоветовал Стурус после короткой паузы - Здесь у меня - полторы дюжины воинов, еще шестеро стерегут их в самом вероятном месте. Не сомневайся, эти не чета тем олухам, кого вам удалось одолеть в городе. Даже среди вот этих головорезов - лучшие!

- Что ж ты меня охранять худших оставил? -язвительно спросил Юлий и тут же заткнулся. В бок больно воткнулось древко… Тупой, по счастью, стороной…

- Ой как больно… -проныл вор, намеренно преувеличивая свои страдания - Ты убить меня решил, Стурус?

- Показываю только, что тебя может ждать! -спокойно пояснил тот - Отвечай, что вас привело сюда!

- А вы так и не узнали? -удивился Юлий - Мы дворец брали, кучу народа положили, а вы так и не узнали - почему?!

- Хорошая работа! -одобрил Стурус - Заговариваешь нам зубы, а сам придумываешь правдоподобную версию… Мол, все равно умирать, так хоть с пользой… Могу тебя успокоить, умереть ты умрешь всяко. Но - смотря как. Можешь быстро умереть, глотку тебе перережем или на ближайшем суку вздернем. Можешь - медленно… Ты когда-нибудь слышал, как бесятся муравьи, когда человека ставят в муравейник? Голышом, в меде, чтобы им больше привлекательности было?

По спине Стрижа побежали те самые мураши - огромные, ледяные, свирепые…

- … Можно и по-другому поступить! -успокоил его орфанотроп - Можно, допустим, распять тебя на скале. Вон на той, посмотри! Высоко, отовсюду видно… Гелиос в Номадии жарит немилосердно, ты иссохнешь даже раньше, чем умрешь от жажды и голода! Но вряд ли раньше, чем до тебя доберутся стервятники! Так что ты выбираешь?…

- Я должен подумать! -тихо сказал Юлий, резко садясь.

- Подумай, подумай! -добродушно улыбнулся старик, и впрямь став похожим на доброго старого дедушку - Я подожду… немного!

- А выжить мне… никак? -тихо спросил Стриж.

- Извини, юноша! -Стурус развел руками, действительно виновато улыбнувшись - Никак! Не убью я, убьет кто-нибудь другой. За тебя большая награда назначена отныне!

- Вот как… -вздохнул вор - Что ж… Тогда дай хотя бы дожить до рассвета! Светлый Гелиос в последний раз увидеть дай!

- Это можно! -Стурус сейчас был мягок и добр - Это - всегда пожалуйста! Только сначала - рассказ!

- Мы… Мы ищем и уже нашли Отто, кронпринца Империи Тор…

- Вот как! -усмехнулся Стурус - И что он делает в Номадии? Может, папаша, великий император Теодор Третий его побил ремешком по мягкой порфирородной заднице? Или что?

- Его похитили! -быстро ответил Юлий, прекрасно понимая, что ему не слишком-то верят - Похититель - Хранитель Юга Урфус! Волей Хранителя Севера был собран отряд и послан вытаскивать мальчишку отсюда. Я туда случайно попал!

Стурус позволил себе рассмеяться в полный голос:

- Вы! Четверо! Против Хранителя Юга?! -он посерьезнел - Ты меня что, за идиота принимаешь? Может, ты думаешь, такая твоя ложь поможет растянуть время жизни?

- Я правду говорю! -устало возразил Стриж - Просто правда такая вот… неправдивая!

- Вот именно, неправдивая! -согласился Стурус - Эй, палач! Поди-ка сюда…

- Я правду говорю! -еще раз, уже куда испуганнее, выкрикнул Юлий - Ну ведь у тебя самая могучая тайная служба в Базилике! Вспомни, что странного случилось девятнадцать дней назад! Вспомни, Стурус!

Стурус может и был стариком, но мозг у него оставался быстрый и гибкий, а памяти не раз завидовали куда более молодые. Резким движением остановив палача, он задумался. Что-то было, что-то действительно странное, заставившее тогда его на целый день запереться в башне - размышлять…

- Ну, кронпринц заболел… Ах ты ж, копье в задницу кесарю! С тех пор его никто не видел более чем на четверть вигилии и издалека! Болен он, лихорадка тяжелая… Проклятье!!!

Гнев орфанотропа был искренен - невозможно не улыбнуться… Своей улыбкой Юлий подписал себе немедленный смертный приговор.

- Значит, Отто там? -коротко спросил Стурус.

- Там! -столь же коротко ответил Юлий.

- Убейте его! -орфанотроп развернулся и быстро пошел прочь…

- Ты же обещал! -возмущенно заорал Юлий - Ты обещал время до рассвета!

- Я передумал…

Умирать так просто, без борьбы, Стриж не собирался и даже просто взять его, связанного, обошлось воинам Стуруса в переломанную руку у одного и выбитые метким ударом зубы у другого. Наконец, схватили, попутно расшатав левый клык и навешав так, что в глазах у Стрижа плыло и плясало…

- Все, прощайся с жизнью! -прохрипел, сплевывая кровь, тот воин, которому выбили клык…

Он не договорил, хотя наверняка хотел много чего еще сказать… Но вместо слов из груди вырвался хрип, затем стон… он рухнул прямо на Юлия и только тогда его друзья увидели в спине серое оперение стрелы. А потом стрелы полетели куда гуще. И все - меткие…

- Эй, Стриж, держись! -раздался радостно знакомый голос Эдрика - Мы уже идем!!!

- Я здесь! -заорал в ответ Юлий, и не думавший раньше, что появление чертова варвара вызовет у него такую бешенную радость - Я! Здесь!

- Эгей, базиликанец! -Эдрик наконец появился ввиду, но вряд ли сам видел, где вор, чересчур занятый боем сразу с шестью соперниками. Впрочем, их быстро стало пятеро - у одного стрелой вышибло левый глаз.

- Хватит стрелять, гардар! -заорал Эдрик, подхватывая с земли чужой щит и прикрываясь им от вражеских мечей - Иди лучше, разогрейся слегка!

В ответ количество его соперников сократилось еще на два. А потом из-за своего укрытия возник и сам Мстислав:

- Равен, теперь ты прикрывать будешь! А я и впрямь пойду, разомнусь…

И впрямь, "размялся"… Заступивших ему дорогу воинов смело, словно там прошла лавина. Оба остались лежать неподвижно. Потом гардар присоединился к Эдрик и в вдвоем они добили оставшихся соперников оринга. Причем Эдрик, обиженный таким пренебрежением к себе, изо всех сил старался опередить приятеля хотя бы здесь. Ему это удалось - из трех живых двоих свалил он. Счет все равно был не равный, но хотя бы не такой унизительный…

- Пошли что ли, вора освободим! -поймав насмешливый взгляд Мстислава, намеренно нейтрально предложил Эдрик - Он там, бедный, скоро рук-ног лишится!

Вор лежал всего в нескольких шагах, а очередной отряд букеллариев, начавший надвигаться от коновязи, взял на себя Равен… Огненная Стена ему всегда удавалась, Эдрик свидетель. Из четырех трое сгорели сразу, четвертого обожгло достаточно сильно, чтобы он больше не рвался в бой. Одно дело, смерть в бою, от меча или даже стрелы, другое дело сгорев, даже не обнажив клинка…

- Пошли! -узрев, что врага больше нет, Мстислав не стал спорить, хоть поначалу и горел желанием наказать Стрижа за невнимательность - Хотя, может стоит поискать оставшихся?…

Судя по ругани, Стриж был очень сильно против. Впрочем, уже через мгновение он одумался:

- Ищите! -заорал он вдруг - Стурус здесь, ищите его!

Больше ничего и не требовалось говорить. Эдрик и Мстислав переглянулись, даже в темноте было заметно - с явной тревогой. И ринулись в разные стороны, обнажив вложенные было в ножны мечи…

Стуруса нашел Равен. Вернее - увидел уходящую в пески кавалькаду из трех-четырех всадников. Стурус с оставшимися своими букеллариями…

- Мы тебя не виним! -как мог, утешал Юлия Равен - Каждый бы сказал, коль такой выбор был бы… К тому же, там маг был… Поверь мне, маг из любого человека вытянет правду. Пусть и против воли!

- Все равно -обидно! - вздохнул Стриж - Стурус теперь все знает. А при его возможностях, нас ждут большие неприятности!

- Ну, не может ведь он спустить на нас арифмы! -усомнился Мстислав.

- И арифмы! -вздохнул Стриж - И, что самое страшное, рыцарскую конницу. От пехоты мы, возможно, ушли бы… Как уйдешь от братьев-рыцарей, которые в песках с юношеских лет живут?!

Мстислав смолчал, косо, с прищуром, глянув на восходящий огненный шар Коло. Рассвело, похоже было, день будет жаркий…

- Башня… -вдруг с дикой ненавистью прошептал Юлий - Прибыли!

- Вперед! -вздохнул Равен - Я сегодня с вами пойду! На приступ!

- Приступ… -вздохнул Мстислав, неспешно ссаживаясь с коня - На такую башню наше "войско" должно насчитывать несколько сот воинов и хотя бы полдюжины ведунов. Камнеметы, пороки, таран… Право, не ведаю, как мы будем магическую дверь вышибать! Впрочем - вперед!

Башня, огромная, черная, возвышалась по-прежнему нерушимо, и даже давешняя пробоина была заделана. Не знать бы, где она была, и не догадаешься, что здесь вчера случилось…

- Зарастила! -пояснил Равен на удивленный взгляд Мстислава - Уязвимое место… Но Силы на это истрачено ужасающе много. На то и надеюсь…

Дальше началось что-то очень странное… Никто не бил встречь заклинаниями, не появились и вчерашние защитники. Новые, разумеется, если старых более не было. До самых стен башни - ни единой попытки остановить…

- Странно все это… -мрачно пробормотал Эдрик, постукивая обушком секиры по черным камням в основании башни - И что теперь? Дверь - вот она, но ведь закрыта… Равен, может вышибешь ее ко всем йотунам?

- Ты ведь помнишь… -досадливо поморщился тот - Нельзя… Не по силам!

- … Да и не нужно! -встрял в разговор Юлий - Вы все, похоже, подзабыли… Я - вор! Любой замок для меня - всего лишь игрушка!

- Ну, попробуй! -негромко сказал Мстислав, вынимая из тула лук и настораживая тетиву - А я пока пойду, прогуляюсь… Не верю я, что все так просто!… Эдрик, ты посторожи тут пока!

Эдрик обиженно дернулся, но спорить не посмел и решительно оскалившись, изготовился к неминучей драке. Однако ее не было. Не нашел никаких приключений на свою голову и гардар, этим несомненно раздосадованный - втайне и встревоженный - явно.

- И впрямь, странно! -пробормотал Равен, исподволь наблюдая, как Юлий ковыряется с дверью - В Башню войдя, мы почти неуязвимы станем! Ну, нас можно будет и убить, и вышибить… Но сил-то придется потратить куда больше! Там и я сильнее стану, не только защитники…

- Так что тогда? -мрачно спросил Мстислав - Значит, будет шанс?

- Ты ведь не думаешь, что Сервелий совсем без шансов нас сюда отправил? -вопросом на вопрос ответил Равен - Учитель - мудр! Возможно, эта беспомощность Урфуса - как раз его рук дело…

- Ну, дай Господь! -вздохнул Стриж, на миг отрываясь от работы - Давно пора, право слово! Хотя по мне, никто из них не всемогущ… Даже твой Сервелий!… Готово!

Сначала никто не понял, что он имел в виду, но дверь, даром что в магической башне стояла, скрипнула совсем по-простому, лишь слегка отворяясь и обрадованный Эдрик ринулся в приоткрывшийся проем, чая хоть здесь оказаться первым.

- Подожди! -остановил его Мстислав и, добыв из-за плеча стрелу, осторожно просунул ее в щель… Щелкнуло, грохнуло и руку гардара определенно сильно тряхнуло.

- Вот теперь -можно! - негромко сказал он и, потеснив оринга плечом, первым шагнул внутрь…

- Вот, как всегда! -возмущенно фыркнул тот, но вторым уже не пустил никого.

Изнутри Черная Башня выглядела совсем не внушительно и многое повидавший Юлий даже усомнился на краткий миг и про себя - туда ли они попали… Грубо отесанные каменные стены, небольшой, с низким потолком холл за дверью, где перед самой дверью россыпью валялись остатки вдребезги разбитого камня - бывшей ловушки. Уже в пяти шагах, причем нешироких, вверх уходила узкая и крутая винтовая лестница. Между прочим, не удобная для подъема даже молодых и полных сил людей…

- Не нравится мне все это! -мрачно сообщил Эдрик, настороженно, с явной подозрительностью во взоре озираясь - Равен, у вас все так же?

- Нет… -растерянно сообщил Равен - Но учитель говорил, ни одна Башня не похожа на другую. Каждый магистр чем-то старается отличиться… Потом, это - только прихожая. Кто знает, какова гостиная!

- Нам еще войти туда надо! -внезапно сказал Мстислав - Эдрик, не зевай, через седло тебя в печенку!…

Половину не поняв, оринг обиделся. Но на обиду очень скоро не осталось времени. Из каких-то щелей на них ринулись первые защитники башни. И не было им числа… Вернее, их было семеро. Пятеро - похожие на вчераших, зеленокожие и невысокие нелюди, двое - на первый взгляд - обычные люди, ничем особенным не отличающиеся. Базиликанцы…

- Зачем вы пришли сюда, люди?… -замогильным голосом начал один из человеков, прикрыв глаза… Договорить не успел. Метко брошенный гардаром метательный нож вошел точно в правый глаз и речь оборвалась на полуслове…

Первая задержка была кратковременной - Мстислав свалил троих, еще двоих - Эдрик и одного - высунувшийся на миг вперед Стриж. Ничего особенного, бойцы хуже среднего, особого сопротивления оказать не сумели…

Перешагнув через рухнувшего последним гоблина, Эдрик наклонился и поднял с земли его кривую саблю, отлетевшую в сторону вместе с отрубленной под основание рукой.

- Однако, доброе железо! -удивленно пробормотал норлинг - Не булат, конечно… Вон, какие зазубрины ты оставил!

- Харалуг, но -плохой! - возразил Мстислав - Маграбский или базиликанский… Против моего, златенского или даже твоего - торингского не устоит ни один другой… Ты поосторожнее там!

Окрик был вызван тем, что оринг, совсем обнаглев, сунулся осматривать щели, из которых выскользнули защитники. Эдрик вздрогнул и отшатнулся, уже осознав преимущество гардара в таких вопросах…

- Вот так! -спокойно сказал Мстислав - Пошли лучше наверх! Поспешим, пока дядька маг не сотворил чего недоброго…

- Чур, я первый! -немедленно откликнулся Эдрик и уже никто не смог его опередить, когда он рванулся на лестницу…

Мстислав недобрым словом помянул матушку и батюшку нахала, не знающего, что такое уважение к старшим, но и он второго своего места никому не дал. Последним, вовсе не испытывая желания идти впереди, шагнул Стриж…

Довольно долго подъем был легким и безопасным. То ли защитников было немного, то ли управляли ими спустя рукава, но единственные, что вызывало раздражение и серьезно затормаживало продвижение наверх, так это - крутизна лестницы. Узкие и крутые повороты не давали толком развернуться огромным "варварам", да и Стриж не относил себя к хрупким телом. Тем более в лорике, пусть и не такой громоздкой, как доспех Мстислава или Эдрика. Тут лучше всех было Равену. Было бы… Маг никогда не бегал так много и даже дорога, укрепившая его, не способствовала тому, чтобы бегать по лестнице, словно горный козел по отрогам гор.

- Уф… -выдохнул он на сотой ступеньке - Не могу больше…

- А ты крылышки себе сотвори! -сквозь зубы посоветовал не меньше уставший Эдрик - Взлетишь наверх, словно птичка… Подождешь нас там!

- Я ж говорил… -начал было Равен объяснять, но запнулся, встретившись взглядом с яростным взором Мстислава.

- Помолчи! -тихо и зло сказал тот - Устал - молчи! Вперед, недолго уже осталось…

Трудно сказать, на чем была основана его убежденность, но она возымела эффект. Остаток пути проходил в почти полном молчании, сосредоточенном сопении усталых людей, лишь изредка кто-нибудь ругался, спотыкаясь на узких и неудобных ступеньках… И вдруг - все. Вдруг - новая площадка и на выскочившего первым Эдрика навалились еще когда он высунулся наружу…

- Засада! -дико выкрикнул оринг, все же достав одного, тот завыл и откатился в сторону, зажимая глубокую рану в груди - Гардар, засада!!!

- Держись! -тревожно выкрикнул Мстислав, подтягиваясь на руках и на удивление ловко переваливаясь через край люка на площадку - Держись, я уже здесь!…

Посреди площадки, не слишком широкой и очень темной, освещенной лишь редким и неярким светом из узких бойниц, катался клубок из тел и трудно было даже понять, кому принадлежат руки и ноги. Поблескивал тускло металл булатных колец, лязгало железо и на множество голосов выражали свое удовлетворение происходящим дерущиеся. Похоже, Эдрик трудился вовсю, ибо время от времени кто-то из противников вылетал из гущи сражения, поврежденный или даже раненный…

- Ну что ты стоишь?! -возмутился выбравшийся следом за гардаром Равен - Ему же помочь надо! Вот я сейчас…

- Тихо! -придержал его за плечо Мстислав - Эдрик, ты справишься сам?

- Идите дальше! -раздался откуда-то из гущи драки глухой голос норлинга - Я тут сам…

- А кстати, куда дальше-то? -озаботился Стриж - Лестница закончилась!

- И верно, куда дальше? -"облегчив" Эдрику задачу на одного соперника, Мстислав обшарил взглядом всю площадку. Так ничего, похожего на дверь, и не нашел…

- Поспешать надо! -решительно сказал Юлий - Эдрик, долго возишься!

- Чего?! -взъерепенился Эдрик, поднимаясь наконец во весь свой немалый рост - Я?!

Он и впрямь озверел и дело свое закончил быстро и безжалостно. Еще семь тел, пять из которых - на счету оринга, тому доказательство.

- Ну, так что дальше делать? -теперь вопрос задал Мстислав и потому его слова вызвали шок. Все уже привыкли к тому, что все решает он.

- Ну… У Учителя все по-иному. Не так, как здесь…

Они бы так и стояли, наверное, если бы за спинами не раздался ясно слышный шорох. Резко обернувшимся людям привиделась странная картина: большая и жирная, совсем не дикая, а главное - очень странная в песках Номадии птица. Серо-черная, взъерошенная и даже вроде мокрая птица - сорока.

- Люди-с… -проклацала она клювом - Люди-с - дураки-с…

- О, говорящая! -весело восхитился Эдрик - Чего только эти маги не выдумают… Равен, птица - сотворенная или живая?

- Живая, живая! -задумчиво ответил тот - Живое сотворить нельзя, можно только зачаровать его… Но сорока и так говорить может… Обученная!

- Живая, говоришь! -почему-то развеселился Эдрик - Ну, сейчас мертвая будет!

- Погоди! -придержал его Мстислав, на всякий случай отрезав птице возможность отхода - встав у бойницы и поиграв метательным ножом - Погоди, норлинг… Слышь, птичка, как тебя зовут?

- Трещотка! -свое имя, как ни странно, далось сороке куда легче большинства слов.

- Трещотка… -протянул Мстислав - Простое имя! Такое не забудешь… Где Урфус, трупоед?!

- Господин-с отбыл-с… -вновь перешла на свой странный стиль птица - Господина нет…

- А мальчик? -резко спросил Стриж - Где Отто?

Сорока видимо сочла разговор оконченным. Резко взмахнув крыльями, она взлетела под высокий потолок и начала кружить там, изредка оглашая помещение хриплыми воплями…

- Эй, птичка! -дерзко окликнул его Стриж, поднимая свой маленький, но очень мощный арбалет - Я влет не промахиваюсь! Садись-ка, разговор есть…

Со стороны, пожалуй что, все происходящее выглядело странно и даже безумно: четверо людей, до зубов вооруженных и одинокая птица, в Номадии не живущая, которая вилась под самым потолком и вполне внятно огрызалась на их угрозы в свой адрес… Впрочем, в маленьком мозгу сороки оказалось достаточно ума, чтобы спланировать и неподвижно усесться в трех шагах от ближайшего противника сразу, как только огромный варвар-гардар вынул свой лук и наложил на него тетиву. От одинокого снаряда, пущенного базиликанцем, можно было бы увернуться. От двух - уже трудно… Не говоря о том, что гардары славились своим искусством метать стрелы быстро и метко…

- Ну, так где все-таки Урфус? И, главное, где Отто? -пока Мстислав задавал вопросы, не опуская лука и не снижая натяга тетивы.

Трещотка, похоже, решила притворяться не говорящей. Прыгала себе по резным камням пола, косилась на людей черной бусинкой глаза…

- Ах вот как… -протянул Мстислав, внезапно и резко наклоняясь, хватая бедную птицу за голову и осторожно, чтобы не дай Бог не свернуть ей шею, поднимая ее к лицу - Значит, мы разучились говорить… Равен, изобрази костер! Я что-то проголодался…

- Я не съедобен-с! -немедленно подала голос сорока - Отпусти меня, человек-с!

- Ты мой вопрос слышала, птичка? -ласково спросил Мстислав - Ответишь - отпущу…

- Великий Маг и Хранитель Юга Урфус отбыл в Великий Город! -неожиданно ясно отчеканила сорока - Отрок Отто находится, разумеется, при нем!

Пока средь стонов и всеобщих воплей разочарования на нее никто не обращал внимания, птица вспорхнула из рук обратно под потолок и удобно устроилась в самом темном и защищенном месте. Подальше от стрел и заклятий врага…

- Ну и прах с ней! -отмахнулся Мстислав на безмолвную подсказку Эдрика - Без нее уже обойдемся… Равен, ищи двери!

Равен был в таком состоянии, что на него страшно было смотреть. Подавленный, с растрепанными волосами на голове, он меньше всего походил сейчас на того умелого и знающего ученика могущественного мага, которого привыкли видеть в нем остальные члены отряда.

- Равен! -в третий раз за последнее время окликнул его Мстислав - Думай, давай! Время уходит…

Маг поднял на него взгляд и гардар ужаснулся - столько в нем было безысходности и отчаяния. Даже слезы, похоже, появились…

- Может, к Сервелию обратиться? -робко спросил Стриж - Он, конечно, сволочь, но…

- Я -не он! - в открытую всхлипнул Равен - Мне такие заклятья не под силу… Вот если бы найти Око Урфуса… Ну, так он его наверняка с собой прихватил!

- Искать надо, а не болтать! -как всегда яростно и страстно взревел Эдрик. И тут же начал воплощать свои слова в жизнь, метаться по всей площадке, простукивать стены обухом топора… Результат, естественно, был совершенно неудачным…

- Подожди! -когда Эдрик пошел по второму кругу, в дело вмешался Стриж - Дайте-ка я попробую…

Остальные трое аж замерли, дышать боясь, пристально следя за тем, как Стриж крутится на месте, творя какую-то свою, воровскую магию…

- Ну долго он еще?… -как и всегда первым, не выдержал Эдрик - Четверть вигилии уже прошло!…

- Молчи! -дав ему обнюхать свой огромный кулак, резко велел Мстислав - Собьешь, и впрямь сам будешь искать. Хоть лбом стены прошибай, хоть другим местом…

- Другим местом -дырка маленькая получится! - мрачно пошутил вдруг Стриж - Готово…

Ошарашенное молчание…

- Ну, и где дверь? -первым обрел голос Эдрик - Стриж, я чего-то не понял!

- Когда б ты понимал! -огрызнулся обиженный вор - Вот же она, смотрите!

Он подошел к ничем не примечательным камням в стене, нажал на столь же не примечательный камень. И камни впрямь разъехались. Открыли доступ в святая святых Башни Мага…

- Равен, не спи! -толкнув мага, посоветовал Мстислав - Давай искать Око твое… Как оно хоть выглядит?

- Черный непрозрачный шар… С кулак где-то. -нехотя ответил Равен - Я и сам его только два раза видел.

- Ну, видел, и ладно! -одобрил Мстислав - Давайте искать… Да бросай ты свою книгу!

- Бросай! -горько хмыкнул Равен - Тут такие заклинания, что можно полмира снести без особого напряжения сил… Я стараюсь запомнить их!

- С ума вы все сошли! -яростно выругался Мстислав - Эдрик в оружейной на себя половину сокровищ мага навесить пытается… Ну, там хоть полезное есть! Стриж зарылся в какие-то сундуки, говорит, с помощью утвари в них можно весь мир нищим сделать…

- А ты? -не удержался, спросил Равен - Неужели ничего для себя не нашел?

Мстислав, ухмыльнувшись, похлопал по рукояти, торчавшей из-за пояса. Короткий, но дорогой кинжал стоил, пожалуй, не дешевле пояса. Ибо наверняка на него наложено было заклинание…

- Дай-ка посмотреть! -попросил Равен неожиданно властно.

Мстислав с явной неохотой вытянул кинжал из-за пояса, рукояткой вперед протянул его магу:

- Ну, смотри…

Равен рассматривал лезвие на удивление долго, а посмотрев, особого восторга не испытал:

- Лучше выброси! -посоветовал без сомнения.

- Что за клинок? -Мстислав не спешил следовать совету, вместо этого убрав оружие обратно, за пояс - Заклятье какое?

- Заклятье-то хорошее… -пробормотал Равен - Только… Видишь ли, когда заклятье наложено давно, больше года назад, оно ненадежно. Учитель мне рассказывал историю о мече, на которое было наложено "пламенеющее лезвие". Тоже - великолепное заклятье и воин, получивший этот меч, был почти непобедим. Но через семь лет заклятье сработало не по Слову, а в миг, когда воин укладывал меч в ножны… Бедняге снесло левую ногу… Но этот-то жив остался! А другому и этого не довелось испытать. Собственной стрелой укололся, а на наконечник заклятья окаменения было наложено… Изрубили его враги! Самое же обидное, сильное заклинание на стрелу не наложишь. Она лишь слегка воздействует…

- Ну а здесь все-таки что? -с явно пробудившимся интересом спросил Мстислав - Что-нибудь слабенькое…

- Наоборот -очень мощное! - возразил Равен - От этого клинка рана - как от хорошей секиры будет. Конечно, и риску больше… В упор подойти надо!… Кстати, если заклинание сработает сейчас, ты можешь остаться не только без ног…

Мстислав, испуганно вздрогнув, на всякий случай передвинул кинжал за спину. Так безопаснее…

Меж тем Эдрик и впрямь зверствовал в башне, словно в захваченном городе… по сути, она и являлась их призом. Наградой за их страх и их кровь. Немало ее было пролито по всей дороге, от берега Норд-зее и Торгарда до этой башни… Норлинг привык, что добыча должна быть, он искал ее и здесь. Нашел! Да еще такую, о какой можно было только мечтать - оружие и доспехи. Не презренный металл, не камешки, брать которые - ниже достоинства воина - оружие! Кряхтя и надсаживаясь, Эдрик навесил на себя чуть ли не полдюжины мечей, прихватил две роскошные секиры, копье размером с него, даже самострел и тул с дротами для него… Спроси, зачем это делает, наверняка бы не ответил. Ну нельзя же пройти мимо оружия, которое РУКАМИ сделано, а не другим местом. Которое даже выглядит красиво, само ложится в руку и обратно уже не хочется его класть…

- Эй! -окликнул его Мстислав, с трудом удерживая смех - Слышал про такого зверя, ежа? Ты сейчас на него шибко похож стал!

- На себя посмотри! -не слишком уверенно огрызнулся Эдрик - Еж… Это такой, с иголками?

- Он самый! -неожиданно расплывшись в улыбке, подтвердил Мстислав - Люблю ежиков… Добрые они и хорошие! Помню как-то, был я еще парубком…

- Погоди! -прервал его вдруг Юлий - Равен, как, говоришь, тот камень выглядел?

- Черный шар… -начал было Равен, но почему-то вдруг замолк на миг, чтобы потом уже совсем другим голосом спросить - Где ты его?!…

- Да лежал тут! -небрежно ответил Юлий - А что, он?

- Он! -почти молитвенно произнес Равен - Он!!!

Стриж отдавал шар с явной неохотой, под пристальным надзором Эдрика, который будто бы боялся, что вор и этот драгоценный камень вознамерился украсть. Юлий, разумеется, его не украл…

- Отойдите все… пожалуйста! -попросил вдруг Равен, вставая перед Оком на колени - Я не могу… при вас!

- Вот тебе и товарищ! -удивился Юлий, но отошел первым. Кому как не ему понимать: бывают секреты, которые укроешь от брата. Не свои секреты…

Более других обиделся Эдрик. Но и он отошел послушно. По той же, что и Стриж, причине…

Равен что-то прошептал так тихо, что его, пожалуй, никто бы не расслышал, даже в упор стоявши. Потом - окаменел…

- … Ты, ученик?! -громыхнул в мозгу голос Сервелия и его лицо, исхудавшее, с новыми морщинами на лбу, возникло в Оке, а значит - перед глазами Равена.

- Я!… Мы опоздали. Здесь никого нет…

- Вот как… Урфус оказался быстрее, нежели я думал! -в голосе Сервелия, впрочем, не заметно было особого расстройства - Ну, ничего еще не потеряно… В погоню!

- Учитель… Нам не по зубам Великий Маг! -неожиданно даже для себя решительно возразил Равен - Он - могуч, мы - черви перед ним…

- Черви… -фыркнул Сервелий, не пытаясь даже скрыть своего раздражения - Червя я не послал бы… Нет времени спорить, Равен! Беда случилась! Сегодня утром Теодор убит… Отсутствие Отто - более не тайна, а на троне - Миклай! Понимаешь, что будет, если Отто окажется в руках августы?… Что же до Урфуса… В его сокровищнице должна быть вещица, для него самого бесполезная, для любого другого - бесценная! Камень Души, так она называется, может лишить силы любого мага. Любого по силе! Найдете ее, сразу же в путь… Как искать человека, я тебя научил… В путь!!!

- Учитель! Учитель…

- Что тебе еще?!

- Я ведь не знаю, как он выглядит…

- Камень. Ты сразу почуешь, что это -он! Поверь уж мне… Прощай!

Равен со стоном вывалился из транса, бессмысленным взглядом оглядел товарищей, замерших в ожидании подле двери…

- Ну, что?

- Камень Души… -пробормотал Равен - Надо его найти…

- Эй… Равен, ты чего?! -окликнул его Эдрик Равен!!!

- Да он сознание потерял! -удивленно сказал Стриж - Силы кончились… наверное.

Переглянулись, и пока Стриж, как более в этом деле понимающий, пытался привести мага в чувство, Эдрик с Мстиславом пошли по второму кругу обыскивать сокровищницу… Они не знали толком, что надо искать и как это выглядит, потому любой камень, оправленный в металл или одинокий, изымался ими и складывался в кучу посреди сокровищницы. Довольно скоро возникла большая куча, высотой достигшая пояса Мстиславу и было в ней все, что уродила Терра за многие века своего бытия…

- Может, он уже здесь? -устало вздохнул Мстислав - Стриж, как там наш маг?

- Лежит! -коротко ответил Юлий - Крепко его, однако… О, оживает!

Дальше все происходило быстро. Равен, только что почти бездыханный, уже сидел на полу, с трудом приходя в себя. Потом вдруг очнулся окончательно, вскочил и хрипло прокаркал:

- Камень Души!…

- Здесь, наверное! -сообщил Эдрик, ткнув пальцем в кучу драгоценностей - Смотри!

Увидев размеры кучи, Равен слегка обалдел. Впечатляла она, впечатляла…

- А… Как же я искать буду? -ужаснулся маг - Я же за два дня тут не разгребу!

- Как он выглядит-то, твой Камень Души? -спросил Мстислав, беря с самой верхушки огромный, почти не уступавший размером Оку бриллиант - Может, это - он?

- Нет… -после некоторой паузы ответил Равен - Не он. Он… ну как тебе сказать, гардар… другой он! Учитель сказал, я его обязательно почую!

- Тогда -ищем! - решительно сказал Мстислав…

Поиски могущественного артефакта продолжались до глубокой ночи. Об этом узнали лишь под утро, когда выглянувший в стрельчатое окно Стриж узрел на Восходе огненную зарю и первые лучи жаркого и яркого в Номадии осеннего Гелиоса.

- Все, надо отдохнуть! -хрипло сказал он, вползая обратно внутрь сокровищницы и скрипнул костями, закаменевшими за ночь - Мы его найдем… после того, как поспим!

- Нет! -неожиданно твердо возразил Равен - Будем искать, пока не найдем. Или пока не убедимся, что его здесь нет…

- А зачем он вообще нужен, этот твой Камень Души? -мрачно спросил Мстислав, одновременно протягивая магу очередной камень - Может, без него обойдемся?

- Он -противовес Силе Урфуса! - угрюмо сообщил Равен бесполезный адамант с кулак размером. - Без него Хранителя не одолеть…

- Постойте, что ж это мы! -внезапно встрепенулся Юлий, перестав разминать тело и даже за голову схватившись - Здесь же птица мага! Уж она-то точно знает, где и что хранится!

Мстислав стоял на ногах, Эдрик распластался на полу - оба одновременно рванулись искать сороку… Той простыл уже и след…

Не меньше четверти вигилии было потрачено абсолютно бесцельно - четверка уселась среди сокровищ и мрачно, тупо молчала. Было не до веселья, было не до разговоров…

- Ты все обыскал? -спросил Мстислав, когда молчание стало тягостным.

- Все! -коротко ответил Равен, даже не потрудившись единственного слова добавить.

- Тогда -в дорогу! Наши кони нас заждались, а до материка ему самое лучшее двигаться по Золотой Реке! Если он не на змее полетел, двигаться он - старик, с малым пацаном будет медленно… Нагоним еще до берега!

- Ну, а если догоним? -Равен был подавлен и совершенно не желал воспринимать - Как ты думаешь справиться с Великим Магом?

- Как-нибудь. -коротко ответил Мстислав, также не желая объясняться.

- Да что против нас один старик! -взорвался вдруг Эдрик - А доведется сгинуть, так хоть со славой! Не каждому воину доводится погибнуть в таком бою!

- Я лично предпочел бы еще пожить! -немедленно возразил Юлий.

- Базиликанец! -со всем понятной усмешкой негромко, но отчетливо произнес Мстислав. И чуть не породил бурю…

- Да, базиликанец! -с вызовом ответил Юлий, петухом наскакивая на него и повышая голос - Не вижу позора в том, чтобы отступить там, где лбом стены не пробить… Мало времени? Так у нас его вовсе не будет, если не найдем артефакт. Не сможем мы одолеть Урфуса без этого камня… Пробовали уже, забыл?!

- Попробуем еще раз! -немедленно возразил Мстислав, на наскоки вора обращая не больше внимания, чем на легкий ветерок, задувавший в распахнутое Юлием окно - Пойми ж ты, в этой сокровищнице можно сто лет искать и не найти! А Урфус, каким бы стариком не был, даже на коне будет в порту Аурии или Кесарии самое позднее к вечеру завтрашнего дня… Если на змее, он поди уже там! Это у нас в море будет одна дорога, у него - тысяча! Так что не спорь, Стриж. Мы выступаем немедленно!

- Немедленно… -без особой радости повторил Эдрик - Пожрать бы хоть!

- В седле пожрешь! -неожиданно решительно поддержал Мстислава Равен - Я тоже думаю, времени у нас нет. Раз не почувствовал я этого камня, может и нет его здесь вовсе! Может, Урфус его с собой взял… Надо выступать!

- Я сутки уже не жрамши! -внезапно решительно взбунтовался норлинг - Сколько можно!? И ладно бы, возможности не было… Есть! Все одно ведь останавливаться придется, коням роздых давать. Вот и давайте считать эту трапезу - первым отдыхом!

Страстная речь Эдрика вкупе с пустыми животами внезапно сыграла решающую роль и Мстислав с Равеном, переглянувшись, согласились. Юлий, хоть никто и не лишал его права голоса, предпочел смолчать. Обида изглодала его настолько, что сил не осталось даже на слова…

- А у меня тут и запас нашелся! -оживившись, рокотал на всю залу Эдрик, и впрямь притаскивая откуда-то из угла несколько амфор и туесков, не слишком больших, но вполне способных удовлетворить аппетиты четырех человек…

Они уже и сели, и еду разложили…

- Нет, так нельзя! -внезапно вскочив на ноги, почти закричал Равен - Мы тут… брюхо набиваем, а они… А они, может, на корабль садятся! Может, мы еще успеем… Надо скорее в седла! Скорее!

Трудно сказать почему, но мага трясло, чуть ли не пена на губах выступила, но варваров и даже "образованного" Юлия проняло всерьез.

- Священное безумие! -с уважением и даже страхом прошептал Эдрик - Надо подчиняться, если не хотим, чтобы было хуже!

- Значит -в путь! - не дав никому и слова поперек сказать, немедленно подвел черту под разговором Мстислав - Юлий, Равен, кони на вас! Эдрик, ты припасы собери!…

Трудно было даже подумать, что можно собираться так быстро. Кони, застоявшиеся за ночь на привязи, были однако живы - Боги сберегли их от шакалов и прочей песчаной нечисти, судя по следам, здесь водившейся. Теперь кони, вполне возможно, об этом жалели. Вьюки, которые набросали на них путники, были по весу больше похожи на глыбы из этой башни вывернутые. По всему выходило, что самый здоровый конь должен был рухнуть на втором милларии перехода.

Эдрик чуть не рыдал и проклинал все и вся, но выхода у него не было: приходилось расставаться с роскошным оружием, набранным в оружейной мага… Сначала он бросил мечи, потом начал избавляться от кинжалов и прочей мелочи. Две секиры, роскошные, каждая - с огромным черным адамантом в навершии, дольше другого оружия оставались при нем и остались бы дальше…

- Оставь самострел! -внезапно вмешался в его разоружение Мстислав - Будет время, научу из него стрелять… И не строй такие рожи, дурень! Твоя стрела может оказаться и окажется быстрее меча… В бою с Урфусом это - важнее твоей дурацкой гордыни! Я вон тоже больше на мечах люблю драться… Честнее так… Но ведь и лук всегда при мне! А этот арбалет не только мошный, но и удобный… Тур называется! Видишь, стремя впереди? Ты его можешь не только рычагом натянуть заново, но и крюком, в это стремя упершись… Так - быстрее да и в седле удобнее! Конечно, не лук…

- Так и луки были! -мрачно сообщил Эдрик, вовсе не довольный предстоящим обучением.

Мстислав на миг заколебался, но все же качнул головой:

- Нет! Я лук менять не буду, к этому с отрочества привык… А на то, чтобы тебя или вон Стрижа обучить луку, времени нет. Да и поздно уже… Этому с детства учатся. Руку выдерживают, бить в лет и держать шесть стрел в воздухе учатся… Попадать, это каждый сумеет… лет через пять!

После долгих колебаний Эдрик отбросил прочь еще одну секиру - ту, что побогаче была. Нехотя, почти сквозь зубы пояснил удивившемуся Юлию:

- Драться ей труднее, так… Лезвие слишком тяжелое, а рукоять, хоть и железная, тонк а и вряд ли добрый удар выдержит… Не оружие -игрушка!

- А другая? -не удержался от вопроса Стриж.

- Другая? -любовно погладил Эдрик темный, мореного дерева черен секиры в три локтя длиной - Другая - для боя сделана! И руки у мастера из нужного места росли, не из задницы! Посмотри, какие лезвия! Притом одно - тоньше и лучше заточено, а другое - тяжелое. Первым резать, вторым - прорубать доспех! И острие это в навершии. Адамант, я слышал, камень крепкий… Как рожно это навершие. Им человека заколоть - нечего делать!

- Ну, ладно! -сказал Мстислав, видя, что Эдрик может еще долго так проболтать - В путь пора!

Он первым пустил своего коня вперед…