Враги по разуму

Глава 8

Я полагал, что торопиться нам некуда. Надо было тщательно отрабатывать ряд оперативно-розыскных мероприятий, опутать сетью контроля если не всю планету, то хотя бы общеевропейский регион – и ждать. Ждать до тех пор, пока человеку, которого мы ищем, не надоест лежать на «дне», куда он забился, как карась в тину, и тогда он обязательно попадется в вышеупомянутую сеть.

Рубануть сплеча – проще всего, но слишком ценной была информация, которой обладал этот самый Светов, так что не следовало прибегать к радикальным мерам. Это во-первых.

И во-вторых. Если даже Светов и был заново обработан в «Шаре», то после своего возвращения на Землю он не проявил себя как источник повышенной опасности. Да, у него имелось неизвестное нам лучевое оружие, которым скорее всего снабдили его новые хозяева, но ни в «Обитаемом острове», ни потом, когда Светов уходил от преследования, он так и не пустил в ход свое чудо-оружие, хотя на его месте любой нормальный человек, побуждаемый инстинктом самосохранения, не раздумывая сделал бы это. После того как во время нашей беседы он продемонстрировал мне телепортационные свойства этой смертоносной штуковины, я ничуть не удивился, когда Игнатий Джалин доложил мне о бесследном исчезновении оружия из его чемоданчика. И я не сомневался, что оружие это вернулось к своему владельцу, то бишь к Светову. Почему он не решался применить его даже тогда, когда находился на грани гибели, – абсолютно не понятно.

Имелось у меня еще и «в-третьих», и «в-четвертых», и, возможно, прочие факторы, о которых я пока серьезно не задумывался, хотя все они подтверждали: спешить с ликвидацией Перевертыша (я все больше думал о Светове именно с этой точки зрения) нецелесообразно.

Однако люди, которым я подчинялся, придерживались иного мнения.

Буквально на следующий день после нашего провала в отеле меня вызвал в Брюссель заместитель начальника Управления спецслужбы Астон Комберг и поинтересовался, по какому праву я устроил чуть ли не в центре Европы шумный фейерверк с погоней на всех видах транспорта и стрельбой из всех видов оружия (все эти события обсасывались прессой и головидением).

Пришлось объяснить ему суть дела. Разумеется, кое-какие детали я намеренно опустил. Например, тот факт, что Светов был завербован без его ведома с применением психотропных методов, – это у нас официально не поощрялось, хотя сплошь и рядом практиковалось. И ни словом я не обмолвился о том, что Светов закодирован на самоуничтожение.

– Безобразие! – воскликнул Комберг, выслушав меня. – Это черт знает что! Да вы понимаете, к чему может привести ваша самодеятельность?!

Комберг бушевал еще долго. Но, похоже, он просто тянул время, прикидывая, как поступить, чтобы и отреагировать должным образом на промах своего подчиненного (в данном случае – мой), дабы обезопасить себя на будущее, и в то же время не карать меня слишком уж строго…

Тем не менее этот «разбор полетов» закончился рядом оргвыводов.

Во-первых, мне надлежало представить Комбергу лично и под грифом первой степени секретности письменный доклад с приложениями-справками по делу Светова (что я незамедлительно и сделал, поскольку предусмотрительно прибыл пред очи высокого начальства не с пустыми руками).

Во-вторых, следовало разработать и осуществить в самые короткие сроки план розыска и поимки Перевертыша; причем исполнители получали полномочия уничтожить его любым возможным способом по своему усмотрению. Мне надлежало регулярно докладывать Комбергу о ходе операции и вообще – информировать о всех новых фактах по данному делу.

В-третьих. Исполнителей вчерашней операции (тех из них, которые этого заслуживают) надо было – своей властью – поощрить, а виновных в провале – примерно наказать (выходило, что наказывать следует чуть ли не всех подряд за исключением оперативников, погибших во время преследования Светова на аэре).

В отношении агента Коры Канунниковой было дано особое указание. Провести тщательное дознание с использованием форсированных методов и привлечь к самой строжайшей ответственности, вплоть до уголовной, за сознательный отказ от исполнения служебных обязанностей и содействие опасному преступнику. Соответственно – уволить из рядов, разумеется, без права на пенсионное пособие и льготы, полагающиеся бывшим сотрудникам спецслужбы…

На этом наше рандеву закончилось, и я буквально чуть ли не с порога кабинета Комберга стартовал в Интервильский филиал Управления, поскольку к тому времени стало ясно, что именно в Интервиле в настоящее время скрывается Перевертыш.

Прибыв туда, я развил кипучую деятельность. Прежде всего заслушал устные доклады сотрудников о том, как безуспешно завершилась первая фаза пресловутых оперативных мероприятий. Затем в течение нескольких часов изучал письменные и электронно-компьютерные рапорты непосредственных фигурантов дела. Потом – обзор прессы и сообщений головидения. И наконец, отдал ряд распоряжений, согласно которым брал на себя непосредственное руководство дальнейшими этапами операции. Я задействовал самые отборные кадры из резерва Управления. И кроме того, принял меры, направленные на недопущение утечки какой-либо информации о данном деле.

Освободился я только к вечеру. И тотчас отправился в следственный изолятор спецслужбы, где содержалась предательница Кора.

У меня почему-то было ощущение, что она еще может нам пригодиться. Впрочем «нам» – слишком абстрактно. Мне, конечно же, в первую очередь – мне.

Дежурный по изолятору проводил меня на двадцатый подземный этаж, где содержалась в камере под неусыпным наблюдением сторожевых компьютеров «предательница и сообщница опасного преступника», выражаясь словами Комберга. Но сначала я побывал у следователя Гредескулина, который допрашивал Кору, и выяснил, что ничего интересного он из подследственной «извлечь» пока не смог.

Я также просмотрел отчет о проведенной ментоскопии (и тут абсолютный ноль). Либо Кора действительно ничего не знала (к такому мнению я и склонялся), либо она испытывала к Перевертышу настолько сильные чувства, что это помогало ей скрывать информацию – даже в ходе применения так называемых «форсированных методов дознания».

Лицо Коры было бледным и осунувшимся – результат пережитого накануне нервного шока, а также гипносканирования памяти.

Разговаривать со мной Кора наотрез отказалась. Впрочем, ничего другого я от нее и не ожидал.

Я даже не стал входить в камеру, чтобы не провоцировать ее на приступы истерики. Стоя за решетчатой дверью, я «исполнил» длинный монолог. И, хотя красавица демонстративно зажала уши, я надеялся, что кое-что из сказанного мной не может не запасть в ее сознание.

В отличие от Комберга я не стал взывать к ее чувству долга перед всем человечеством, не стал расписывать те опасности, которыми грозила Земле деятельность ее возлюбленного.

Вместо этого я сообщил ей о решении нашего высокого начальства срочно ликвидировать Светова. И добавил, что только она одна может в этой ситуации спасти его – если, разумеется, поведает нечто такое, что позволит обосновать отмену вышеупомянутого решения.

Затем я использовал стандартный прием воздействия на женскую психику, а именно: долго и аргументированно втолковывал, что Перевертыш на самом деле ее не любит, что в отпуске она нужна была ему известно для чего; что она себе вбила в голову; что и вчера он откликнулся на ее призыв и заявился к ней в отель лишь потому, что ему нужно было где-то отсидеться и решить проблему питания и денег. Из всего сказанного мною следовало: дальнейшее выгораживание этого негодяя просто-напросто глупость с ее стороны.

Это был запрещенный, хотя и действенный прием – вроде пресловутого удара ниже пояса. За подобные словеса дамы обычно бьют циников по мордам. Именно так она и попыталась поступить, подлетев к решетке разъяренной тигрицей, и, если бы я вовремя не отступил назад, пощечина была бы мне обеспечена.

На этом я посчитал свою миссию законченной (пока) и откланялся. Надо было дождаться, когда ядовитые семена, которые я заронил в ее прелестную головку, дадут всходы.

Поднявшись наверх, я приказал перевести подследственную в наш интервильский филиал. Допросы – прекратить. Все прочие методы обработки – тоже. Кору следовало содержать под стражей и ждать, когда она сама изъявит желание дать показания.

Была уже глубокая ночь, когда я, вернувшись в Интервиль, плюхнулся в кресло в своем кабинете.

И только тут я вспомнил, что за вот уже почти двое суток не звонил Эвелине. Это упущение следовало незамедлительно исправить.

Эвелина была, конечно же, смертельно обижена подобным невниманием с моей стороны, и я потерял немало времени, доказывая ей, что был по горло занят неотложными делами, но тем не менее постоянно думал о ней, потому что очень сильно люблю ее (и так далее, в том же слюняво-возвышенном духе). Я действительно любил ее, но беда в том, что женщинам почему-то постоянно нужно доказывать свою любовь. Как суду присяжных доказывают наличие вины преступника…

Потом я заявил, что звоню, чтобы предупредить, что скоро буду дома, – и этим, разумеется, несколько унял ее гнев.

И вот тут-то она нанесла мне неожиданный удар – сообщила, что результаты первоначального обследования подтвердились. И беззвучно заплакала. Внутри у меня словно что-то лопнуло, а в голове воцарилась ужасающая пустота.

Однако сказались профессиональные навыки: я тотчас же принялся утешать ее. Говорил, чтобы она не принимала диагноз близко к сердцу, потому что эти медицинские компьютеры сплошь и рядом ошибаются (хотя знал, что они-то как раз никогда не ошибаются в отличие от людей). Затем я соврал, что у меня якобы есть знакомые медики, которые имели в своей практике массу подобных случаев с успешным исходом, и просто надо обратиться к ним, что я завтра же и сделаю. Я сказал, что даже если диагноз и верен, то, как и при СПИДе, болезнь может тянуться еще десятки лет, хотя, конечно, жить в этом случае – все равно, что сидеть на мине замедленного действия, не зная, когда она сработает…

Эвелина почему-то расплакалась пуще прежнего, и тогда я отключил браслет и ринулся домой, в Москву.

Не стоит говорить о том, как я провел эту ночь. Эвелина, измученная слезами и переживаниями, от которых не помогали никакие успокоительные средства, заснула лишь к утру, а я почти совсем не спал. Когда же мне все-таки удалось забыться, мозг мой каким-то образом соединил воедино все события последних дней и выдал потрясающий совет. Я тут же проснулся и стал обдумывать эту возможность, и чем больше я над ней думал, тем все больше убеждался в реальности своей версии.

Чтобы внести окончательную ясность в сложившуюся ситуацию, я наскоро выпил утреннюю чашку кофе и поспешил в свой рабочий кабинет. Затем, не теряя ни минуты, затребовал досье на Перевертыша и все последние материалы и распорядился не тревожить меня даже в том случае, если меня будет вызывать сам генеральный секретарь организации объединенных наций…

На сей раз я изучал дело Светова совершенно под другим углом, постоянно держа в голове, как бы на заднем плане, одно невероятное, чудовищное, но тем не менее возможное предположение.

Собственно, предположений у меня имелось гораздо больше. И еще больше было вопросов, которые могли породить если не ответы на них, то хотя бы мало-мальски пристойные версии.

Так, например, тщетно ломал я голову над тем, почему Пришельцы наделили Светова своим загадочным оружием. Ведь были же и до него агенты противника, засылаемые «Шаром» на Землю под видом погибших милитаров… Разные задачи? Неужели Светов получил особое задание, связанное с убийством? Кого ему поручили ликвидировать? Генеральную Ассамблею ООН в количестве пяти тысяч человек? Или, одного за другим, президентов самых крупных держав? Чушь какая-то…

И еще стоял вопрос о том, каким образом Светову, этому дилетанту в нашей области, удалось превратиться в невидимку. Потому что розыски, облавы и прочесывания по-прежнему не давали результатов.

И, наконец, я никак не мог отбросить следующий вариант. Если Светов все-таки не подвергся перевербовке (а на это указывал тот факт, что он поперся к Коре как самый заурядный влюбленный юноша), то почему решил скрыть от нас сведения о противнике – нашем общем заклятом враге, с которым он, рискуя жизнью, дрался почти три года? Какой информацией он может обладать, если пытается во что бы то ни стало скрывать ее от нас? Или он действительно провалялся в «Шаре» в состоянии беспамятства до тех пор, пока Пришельцы не выкинули его пинком под зад? Недостоверно… Хм… Предположим, что по какой-либо причине он возлюбил Пришельцев и перешел на их сторону, – возможно, убедившись, что они прибыли к нам с какой-нибудь высокогуманной целью (хорош, однако, способ реализации этой цели: жесточайшая война против земной цивилизации!)… Но ведь в этом случае он, напротив, должен был после возвращения кричать об этом на всех перекрестках, пытаясь убедить человечество, сложить оружие и безропотно ждать, когда добренькие гости из космоса придут и выполнят свою высокогуманную миссию… Нет, здесь что-то не так. По логике вещей получалось, что Перевертыш, напротив, узнал нечто поистине ужасное о «Шаре» и теперь боится, что об этом узнает кто-либо еще, потому что в таком случае у людей возникнет страх перед Пришельцами, что было бы хуже всего (непомерный страх перед своим противником деморализует даже самого отважного бойца)… Но чем могли напугать Светова Пришельцы? Напугать до такой степени…

Я долго и безуспешно размышлял на эту головоломную тему, пока не понял, что подобный мозговой штурм не приведет к прорыву. Тогда я решил заняться конкретикой, то есть засел за комп и тщательнейшим образом, вникая в каждое слово, стал изучать рапорта и докладные о событиях вчерашнего дня.

Вскоре мне в глаза бросились некоторые несуразности и совпадения, которым я вчера не придал особого значения.

После этого я обратился к известным нам фактам по делам других «возвращенцев».

…Бруно Альбинов, бывший командир эскадрильи интерсепторов, погибший в космическом бою… При задержании спецназом после своего появления на Земле пытался бежать, и спецназовцы были вынуждены применить оружие – правда, не лучевое, а обычное огнестрельное. Выстрелы были произведены с близкого расстояния и самонаводящимися пулями, так что никак нельзя объяснить тот факт, что на теле Альбинова не осталось ни царапины. С большим трудом группе задержания удалось предотвратить бегство «возвращенца», стреножив его автоматическими магнитонаручниками…

…Лионель Анваров, тридцать семь лет… При содержании в следственном изоляторе предпринял попытку самоубийства, выбросившись из коридорного окна с девятого этажа. Необъяснимым образом остался не только жив, но и невредим. Удар при падении якобы смягчила крыша турбокара, стоявшего под окном…

Более того: по данным статистики, на сегодняшний день не было зарегистрировано ни одного случая смерти так называемых «возвращенцев» в результате несчастного случая. Если это были Пришельцы, то остается констатировать: они обладают способностью избегать смерти. А если все-таки это воскресшие после смерти люди?.. Версия эта не укладывается в наши обычные представления, но зато объясняет парадоксальное поведение Светова…

К концу дня я сделал для себя окончательные выводы. И, в соответствии с ними, решил действовать отнюдь не так, как должен был бы поступить в силу своего служебного положения и приказа Комберга. Разумеется, я мог бы уничтожить Перевертыша, не выходя из кабинета. Для этого достаточно было, чтобы средства массовой информации (газеты, головидение, радио) в каждое свое сообщение включали коротенькое и не существующее ни в одном языке Земли, а посему бессмысленное для всех неосведомленных словечко – так называемый детонатор самоликвидации, введенный в процессе кодирования в мозг Перевертыша. Рано или поздно эта формула дошла бы до своего адресата, и в результате – самоубийство. Но теперь я не был в этом заинтересован. Отныне я решил начать свою собственную игру, и субъект по имени Гал Светов являлся важным элементом в этой игре…

Глава 9

Гал, точно зверь по клетке, кружил по комнатам коттеджа, где почти неделю жил вместе с Морделлом. Доктор оказался неплохим компаньоном. Во всяком случае, с ним всегда было интересно. Они засиживались до глубокой ночи, беседуя – причем беседы их почему-то всегда переходили в спор – на самые разные темы. Наконец-то Гал обрел в лице Вицентия Морделла такого человека, с которым можно было заговорить о чем хочешь, не опасаясь нарваться, как это часто случалось на Базе, на удивленное: «Да что ты себе башку всякой хреновиной забиваешь?!» «Что с вами произошло?» – спросил Морделл в самый первый день. Пришлось сразу же решать дилемму: рассказывать или нет. С одной стороны, следовало придерживаться своего решения: ни один человек не должен узнать то, что известно ему, Светову. Поделившись информацией с посторонним, Гал подвергал бы этого человека такой же опасности, какой подвергался он сам, – ведь люди Зографова ни перед чем не остановились бы. Но, с другой стороны, ему было бы трудно лгать Морделлу – лгать, глядя в его умные ироничные глаза. Сказать же лишь часть правды, а об остальном умолчать – невозможно, потому что одно неизбежно тянет за собой другое, другое – третье, и так далее. Правду надо говорить либо целиком всю, либо не говорить вовсе. Такая вот диалектика. Кроме того, нельзя же вечно носить это в себе!.. И он все-таки решился…

Гал вкратце рассказал доктору о том, что с ним произошло в «Шаре».

…Огромный зал, погруженный в полумрак, был пуст. Сквозь высокие узкие окна в зал лился призрачный свет. На стенах горели чадящие факелы, вставленные в специальные держатели. У одной из стен горел за решеткой огонь в камине. Пол зала был выложен потемневшими от времени дубовыми досками, стены облицованы грубо обработанными мраморными плитами. Гал растерянно озирался. Смутные воспоминания зашевелились в нем, ему казалось, что когда-то он уже бывал в подобных помещениях.

Гал прошел к центру зала и только тогда наконец вспомнил. Это был тронный зал в родовом замке Людовика Пятнадцатого. Помнится, в шестом классе они летали туда на экскурсию с учителем истории по кличке «Боевой Топор» (из-за его любимой исторической байки, с которой он неизменно начинал чтение средневековой истории и согласно которой вождь древних галлов Франциск Первый разрубал черепа язычников боевым топором).

В дальнем конце зала возвышался небольшой помост, к которому вели широкие каменные ступени. На помосте стояло высокое деревянное кресло с резной замысловатой резьбой на спинке – трон.

Гал подошел поближе к помосту и обнаружил, что в кресле кто-то неподвижно сидит. Он вгляделся в полумрак – и содрогнулся.

На троне Людовика Пятнадцатого, по-королевски положив обе руки на подлокотники и откинувшись на спинку, сидела покойная мать Светова. На ней было ее любимое платье в темный горошек, а на плечах – небрежно накинутая теплая персидская шаль, которую он подарил ей в канун Восьмого марта на сэкономленные за полгода курсантского бытия деньги.

Гал ущипнул себя за руку и почувствовал боль.

– Мама, – сказал он, и голос его, усиленный мегафоном спейс-комбинезона, гулко раскатился по залу. – Как ты сюда попала?

Мать смотрела на Гала неподвижным пристальным взглядом. Однако было очевидно: она жива. Грудь ее вздымалась при вдохе, а губы временами подергивались, словно силясь что-то произнести.

– Мама! – повторил Гал. – Это же ты, а не твой призрак?!

Она глубоко вздохнула, словно воздух наконец-то прорвался в ее легкие, и громко сказала: – Оставайся там, где стоишь, Галчонок. Тебе нельзя подыматься ко мне. И сними свой дурацкий шлем – здесь можно дышать и без него.

«Галчонок» – так она его всегда называла, и это невинное словечко больно кольнуло сердце Светова. Он послушно стянул с головы капюшон – кислород все равно уже был на исходе – и втянул в себя воздух. Это был именно воздух, ничем не отличающийся от земного. В нем даже ощущались какие-то трудноразличимые ароматы.

– Но каким образом?.. – начал было Светов, но «мать» не дала ему договорить.

– Это не должно тебя интересовать, сынок, – сказала она. – Я очень рада, что ты вернулся.

– Вернулся? – изумился Гал. – Это я-то вернулся?.. По-моему, наоборот… Я только не понимаю, как…

Его вдруг опалила невыносимая мысль: он же забыл, где он сейчас находится. Что, если мать – такое же порождение «Шара», как и те существа, от которых он спасался бегством до того, как войти в Туннель?

– Послушай, – сказал он, – а ты уверена?.. Она опять прервала его.

– Гал, маленький мой, расспрашивай меня о чем угодно, но только не об этом.

– Но почему? – удивился Светов.

– Таковы Правила, – с оттенком сожаления в голосе проговорила «мать».

Правила… Значит, все это действительно – игра. «Шар» играет с ним, используя те образы, которые ему удается отыскать в мозгу проникшего в него человека. И образ матери в этой игре нужен лишь в качестве транслятора воли Пришельцев. Сволочи, со злобой подумал Гал, знали бы они, какую боль причинили мне своим баловством!.. Зачем? Какой смысл в этой игре? Ладно… Поиграем. Я же сейчас в стане врага, и из этого надо постараться извлечь максимум выгоды. Так что, братец, сожми покрепче зубы и стисни кулаки, но веди себя так, будто тебе приходится ежедневно разговаривать со своей покойной матерью…

– Мама, кто они? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно и естественно.

– Это не они, – охотно откликнулась «мать». – Тот, кто посетил вас, – Он в единственном числе.

– «Шар», что ли? – недоверчиво спросил Гал.

Он сейчас решал очередную проблему: следует ли верить тому, что отвечает ему «мать» или возможность лгать тоже входит в правила игры.

– Это вы Его так зовете, – ответила «мать».

– А как же его называть? – поинтересовался Гал.

– Никак, – сказала «мать». – Необходимость в именах возникает лишь тогда, когда имеется множество одинаковых объектов. Тот, кого вы называете «Шаром», существует во Вселенной в единственном числе. Поэтому Он себя никак не именует.

– Ну ладно, – нехотя согласился Светов. Определенная логика в словах «транслятора», как ни странно, присутствовала, и это сбивало с толку. – Но почему он воюет с нами?

– Глупышонок, – улыбнувшись точь-в-точь как настоящая, сказала «мать». – «Шар» вовсе не хочет причинить людям зло. Наоборот, Он спасает их…

– Спасает?! – изумился Светов. – Интересный способ спасения избрал этот твой «Шар»!.. – По лицу «матери» пробежала легкая тень, когда Гал сказал «твой», но перебивать его она не стала. – За пять лет войны Чужаки отправили на тот свет тысячи людей – причем не только милитаров Звездного Корпуса! Согласись, что после этого разглагольствовать о некой спасательской миссии Пришельцев – как-то не очень тактично с твоей стороны…

– Какой же ты у меня глупенький, – сказала «мать», как когда-то, бывало, говаривала Эльвира Петровна Светова пятилетнему Галчонку. – Все те, кого ты считаешь погибшими, – живы. Более того, отныне они будут жить вечно. Как Он. В сущности, Он вовсе не убивает людей. Он уподобляет их себе.

– Неправда, – возразил Гал. – Я сам видел, как они погибали. Какое, к черту, может быть уподобление, если люди в одно мгновение превращаются в космическую пыль, в поток микрочастиц!.. «Мать» укоризненно покачала головой.

– Речь идет всего лишь об уничтожении прежней физической оболочки, – сказала она. – Да, внешне уподобление выглядит как смерть, но на самом деле человек обретает новый энергетический заряд, позволяющий ему в дальнейшем быть неуязвимым для любого внешнего воздействия. Кроме того, после уподобления «Шар» возвращает людей в привычную им среду – на Землю…

– Но ведь… – Гал запнулся, не желая называть свою собеседницу «мамой». – Но ведь это уже не люди!..

– Люди, – задумчиво проговорила «мать». – Впрочем, что такое «люди», кто-нибудь может сказать?.. Понимаешь, сынок, уподоблять – это не означает превращать людей в каких-нибудь монстров, как ты вообразил. Уподобленные сохраняют свою внешнюю форму до мельчайших деталей. И мыслят. Они чувствуют. Они живут так же, как раньше. Только теперь им ничто не грозит… Разве может быть Разум зависимым от каких-то нелепых случайностей? Поэтому, согласись, у «Шара» не было другого выхода, кроме как принять срочные меры по спасению человечества. И Он не виноват, что его усилия истолкованы как агрессия…

Гал молчал. Информация была ошеломляющей, но правдивой ли?..

– Хорошо, – сказал он наконец. – Допустим, что дело обстоит именно так, как ты говоришь… Но почему «Шар» не захотел вступать с нами в контакт? С какой стати он вообразил, что имеет право принимать за нас решения, касающиеся нас?

– Он не мог вступить с вами в контакт, – с грустью в голосе проговорила «мать». – Ты все еще не понял, Галчонок, что «Шар» – уникальное разумное существо, равного которому нет во всей Вселенной. Поэтому Он даже не подозревает о том, что можно общаться с другими цивилизациями. Как вам нельзя общаться, скажем, с планетами…

– Я понял, – нервно сказал Гал. – Я все понял! Мы для твоего «Шара» – все равно что камни. Мыслящие камни!.. Только учти, ничего у него не выйдет!.. Если все, что ты сказала, – правда, то, уподобляя нас себе, он сам уподобляется Богу. Самозваный божок, явившийся неизвестно откуда на нашу голову, – вот кто он, твой «Шар»!.. А богов, как тебе известно, низвергают!..

– Дурачок, – ласково проговорила «мать». – Вы все равно ничего не сможете поделать… Пойми хоть это, раз уж на тебя возложили столь ответственную миссию…

– А, ты и это знаешь? – удивился Светов.

– Кстати, – продолжала «мать», не обращая внимания на восклицание Гала, – ты являешься одним из тех, на кого «Шар» возлагает особые надежды. Рано или поздно Он все равно нашел бы тебя, но раз уж ты сам явился, у него есть для тебя особая миссия…

– Миссия? Какая еще миссия?! – разозлился Светов. – Ты что, хочешь, чтобы я стал предателем?..

– «Шар» так решил, – непреклонно проговорила «мать». – От твоего желания ничего не зависит, Гал. Во-первых, тебе предлагается пройти уподобление…

– Ни за что! – воскликнул Гал. Он даже хотел сделать красноречиво-непристойный жест в подтверждение своих слов, но вовремя сдержался. – Что угодно – только не это!..

– Это не больно, сыночек, – сказала «мать». Гал вспомнил, что точно так же она – или, вернее, та, настоящая, мать – уговаривала его в детстве, когда он валялся с воспалением легких и нужно было ввести в вену антипневмонийную сыворотку.

И это воспоминание вызвало в нем гневный протест против всего происходящего.

– Послушай! – Гал повысил голос. – Мне уже надоел этот фарс. Я же знаю: никакая ты мне не мать, а фантом, послушно транслирующий сообщения «Шара»! И тебе ни за что не уговорить меня на предательство и не купить посулами бессмертия! Я вам не марионетка, понятно?! Мы с вами – враги и останемся врагами, что бы вы мне тут ни говорили и какие бы спектакли передо мной ни разыгрывали!..

Он невольно осекся, увидев, что по щекам той, которую он принимал за фантом, бегут слезы. При жизни мать плакала при нем всего два раза, и было это так давно, что он уже почти забыл, что чувствовал при виде ее слез. Даже провожая сына на фронт, Эльвира Светова в отличие от других матерей и невест не проронила ни слезинки…

Но тут же явилась мысль: неужели Чужаки так плохо нас изучили за все эти годы, что не могут воспроизвести выражение людских эмоций? И Гал подавил в себе желание наплевать на все правила и запреты и броситься к женщине, которая плакала на помосте, броситься, чтобы обнять и прижать ее к себе. Он резко повернулся, собираясь уходить, но голос «матери» остановил его.

– Хорошо, – сказала она. – Пусть будет так, как ты хочешь. Во всяком случае, пока твой час еще не настал… Но свою миссию тебе все-таки придется выполнить. «Шар» дарит тебе Уподобитель.

Что-то промелькнуло в воздухе, и в руке Гала оказался продолговатый предмет, похожий на дубинку. Он недоверчиво поднес его к глазам. Это было то самое оружие, которым его пытались уничтожить Существа до того, как он попал в туннель.

– Нет, – воскликнул Гал. – Я не хочу!.. – Он отшвырнул «дубинку» в угол зала.

И тут свет в его глазах стал меркнуть, словно освещение регулировалось реостатом, как бывает в голотеатрах перед началом зрелища. И вместе со светом меркло и сознание; казалось, Гал погружался в вязкую темную пучину. Он пытался сопротивляться этому, но тщетно – тьма поглотила его…

Хуже всего было днем, когда Морделл трудился в своей секретной военной лаборатории или читал лекции в Интервильском университете. В эти часы Гал чувствовал себя заключенным, хотя, конечно же, его никто не удерживал: он мог преспокойно распахнуть дверь – и уйти, куда ему хочется. И, однако же, – нет, не мог… И от сознания этой невозможности хотелось волком выть.

Он бродил по комнатам, не зная, чем бы заняться. Вокруг было множество книг, но ни одна из них не интересовала Гала. Вернее, он не мог заставить себя вчитываться в книгу. То же самое и с головидением – его раздражало буквально все: и приторно слащавые голоса дикторов и ведущих, и упрямый кретинизм рекламы, и напыщенный пафос в сообщениях о войне с Пришельцами, и… в общем, все раздражало.

Первое время Гал отсыпался и приходил в себя – слишком много ему пришлось пережить в последние дни. Потом он нашел способ убивать время: готовил разные блюда, которые отсутствовали в каталоге автоматической доставки пищи на дом. И с первой же попытки превзошел самого себя, приготовив пельмени так, как их готовила мать: провернутый дважды фарш из свинины и говядины, нежнейший, как плоть новорожденного; тончайший, как лист бумаги, слой теста, замешенного на одних яйцах; такие пельмени никогда не развариваются, а только морщатся, как кожа на пальцах после длительного купания в горячей воде, и их можно не жевать – достаточно проглатывать. Однако Морделл проглотил пельмени, даже не оценив их должным образом. Он сказал, ему все равно, что есть, лишь бы это что-то было съедобным. После этого признания у Гала напрочь пропала охота заниматься кулинарными изысками.

Неудачной оказалась и попытка отвлечься путем наведения порядка в том хаосе, который, по мнению Светова, царил в доме Морделла. Доктор давным-давно отказался от домашних киберов, поскольку они, по его словам, имели обыкновение портить его драгоценные книги мощным турбопылесосом. Гал потратил почти весь день, чтобы пропылесосить тяжелые ковры, висевшие на стенах, разложить по местам вещи, помыть вручную паркетные полы и отчистить добела всю кухонную посуду. К приходу ученого в доме все блестело и лучилось, как у хорошей хозяйки. Вопреки ожиданиям Гала, Морделл отчитал его за самоуправство, как напроказившего школьника. «Но у вас здесь был такой беспорядок», – пробормотал Светов. «А что, по-вашему, есть порядок? – накинулся на него Морделл. – Когда все разложено по полочкам и на каждой вещи – табличка с наименованием?! Да вы, оказывается, ужасный тип, Гал!.. Такие вот любители порядка, как вы, – источник бедствий для всего человечества! Таким обязательно надо навести порядок в городе – улицы заасфальтировать и деревья в парках обрубить по одной мерке! Потом они наводят порядок и в природе: вырубаются леса, уничтожаются животные, поворачиваются реки вспять, насильственным путем устанавливается один и тот же климат на всей планете! Ну а потом… – Он немного помолчал и добавил: – А потом такие люди стремятся навести порядок в обществе – разумеется, так, как они его понимают…» Гал в тот раз обиделся и наговорил Морделлу дерзостей, но после этого никогда больше не притрагивался к щетке и тряпке, ограничиваясь мытьем посуды с помощью древнего кухонного автомата.

И вот теперь ему совсем нечем было заняться. Поэтому он кружил по комнатам и думал, думал, думал… Главной проблемой оставалось – что делать дальше? Предположим, отсидится он до тех пор, пока его не перестанут искать (сколько, интересно, времени пройдет? год? два?), а потом?..

И по-прежнему мысли его упорно возвращались к Инне… тьфу, к Коре. Хотя думать об этом Гал себе запретил, он временами отчетливо видел перед собой ее лицо и слышал ее голос и смех, и тогда невольно мелькало в голове: что с ней сейчас? как она? где она?..

Взгляд его остановился на зеркале, висевшем на стене. Гал подошел к нему и уставился на свое отражение. Все эти дни он не брился, и растительность на лице становилась просто-таки дремучей. Если надеть еще шляпу и черные очки, его вряд ли кто узнает… Или не рисковать? Куда, собственно, ты намылился? Что ты хочешь? Ты же знаешь: в городе на каждом углу – проверка документов. Да и куда ты пойдешь без денег? И самое главное: случись что – ты подставишь под удар Морделла. Так ты хочешь отплатить ему за свое спасение?..

И тут Гал разозлился. Да что ж теперь, всю жизнь быть беглецом? Морделла он ни в коем случае не выдаст – умрет, но не выдаст. Да и гулять долго он не собирается, просто прошвырнется в пределах квартала… пятнадцать минут, не больше… глотнет свежего воздуха – и обратно. А в случае чего… ты же хотел проверить, не так ли? Вот и появится такая возможность…

Совсем не к месту он вспомнил, как в один из первых дней, когда сомнения раздирали его душу, он все-таки решился. Взял в ванной лезвие безопасной бритвы – Морделл почему-то предпочитал бриться именно станком, а не современными автоматами-паучками, которых сажаешь себе на лицо, и они тщательно удаляют с него волоски под корень – и долго вертел его в одеревеневших пальцах. Потом, решившись, почти не нажимая, чиркнул по предплечью – хорошо, что не по венам. Боли он не почувствовал, и это, казалось, подтвердило его предположения, но когда он взглянул на руку, то увидел, что она вся в крови… «А что ты ожидал? – спросил он себя. – Что раны вообще не будет? Может быть, это происходит только в том случае, когда опасности подвергается сама жизнь? Что ж, проверь себя капитально: например, полосни этим лезвием себя по горлу». Но при одной мысли об этом предательски екнуло сердце, и он понял, что никогда не решится на такую проверку.

Гал пошел в спальню, открыл платяной шкаф и стал рыться в скудном гардеробе Морделла. Ему нужен был другой костюм – в том, в котором он спасался бегством из отеля, ходить по улицам было не только опасно, но и попросту стыдно…

Доктор не раз предлагал ему купить что-нибудь из вещей, но Гал упрямо отнекивался: ему было неловко чувствовать себя должником. В конце концов они сошлись на компромиссе: Светов получил полный карт-бланш в плане пользования одеждой Морделла. Тем более что он и профессор имели примерно одинаковые габариты…

Гал наконец выбрал себе неброский пиджак и надел его. Уже выходя из дома, он вдруг осознал, в какую рискованную авантюру пустился. И куда меня черт несет, с досадой на самого себя подумал он. Всю жизнь куда-то несет… Ведь это совершенно бессмысленно. А в чем теперь смысл? – одернул он себя. В том, чтобы окончательно уйти в затворничество?

Он шел по тротуару мимо однотипных коттеджей, шел под липами, засунув руки в карманы и надвинув на глаза шляпу, – как разведчик в шпионских голофильмах. И он действительно чувствовал себя разведчиком, шагающим по чужой земле и не ведающим, чего ждать в следующую секунду: окрика «Стоять! Руки!» – или сразу выстрела в спину?..

Потом одноэтажные коттеджи кончились, и он вышел на небольшую площадь. Здесь было многолюдно – разумеется, с его точки зрения, ведь он уже неделю не видел людей. На самом же деле горожан на площади было совсем немного – десятка два. Слева виднелся вход в подземку. Справа стояли на стоянке междугородного экранобуса несколько пешеходов. Из бара на той стороне площади доносилась громкая музыка. В сквере, в центре площади, по дорожкам разгуливали голуби. Старик, сидевший на скамейке, подкармливал их булкой.

«Ну вот, а ты боялся», – подумал Гал. Он почувствовал, как уходит напряжение из скованных судорогой страха мышц. Даже особисты с их возможностями не могут поставить своих людей на каждом углу!..

Он прошел в сквер, опустился на скамью рядом со стариком, вытянул ноги и с удовольствием подставил лицо солнечным лучам. Хорошо…

– Не жарко вам в пиджаке, молодой человек? – услышал он дребезжащий старческий голос и приоткрыл глаза. – Погода-то какая стоит!

Старик смотрел на него, смешно приподняв седые брови.

– Да, погода, отец, что надо, – согласился Гал. – Только я после болезни, воспаление легких подхватил… Поэтому надо быть осторожным. Жар костей не ломит…

– Воспаление легких – дело серьезное, – кивнул старик. – Я-то вот тоже… На старости лет расхворался… И вот что интересно: казалось бы, хватит бояться старухи с косой, пожил вволю, не хуже других, а то и получше, чем некоторые, а поди ж ты, как болезнь привяжется – так страшно становится. Неужто, думаю, конец пришел? Неужто оттоптал свое на этой грешной земле?..

Гала будто какая-то муха укусила.

– Слушай, отец, – он даже выпрямился от волнения. – Значит, жить хочется?

– Хочется, ой как хочется, – закивал старик. – Вам-то, молодым, этого не понять. Не дорожат люди своей жизнью, покуда молоды, наоборот, стремятся побыстрее прикончить ее: спиртным опять же злоупотребляют, табаком, а то и похлеще – травку всякую пакостную покуривают или психотропами колются!.. Такова уж натура человеческая: никто не думает о бренности существования, все думают, что вечно будут жить…

– Ну а вот ты, отец, – сказал Гал, с любопытством наблюдая за реакцией старика, – если б тебе предложили вечно жить, ты согласился бы?

– Эхе-хе, молодой человек, – вздохнул старик. – Кто ж мне такое предложит? Господь Бог, что ли?

– Да нет, я так, теоретически, – настаивал Гал. – Предположим, была бы у тебя возможность получить в свое распоряжение вечность, согласился бы?..

Старик грустно покачал седой головой, будто сетуя на наивность своего собеседника, задающего такие дурацкие вопросы.

– Вечность? – переспросил он. – Если б в молодости дело было, я бы еще подумал, а сейчас – вряд ли, на кой она мне сдалась, вечность? Каждый свой срок должен знать, потому как ничто в мире не вечно… А вот годков десять еще бы пожить – это можно, это мы с полным удовольствием!..

Старик еще что-то говорил, но Гал его уже не слушал. Он снова откинулся на спинку скамьи и прикрыл глаза.

Вот тебе и ответ, подумал он. Только вот интересно узнать: большинство людей думает так же, как этот старик, или иначе? А какая, собственно, разница? Думать-то может всякий как угодно, пока его не коснулось, а когда это произойдет, окончательно и бесповоротно, и когда поздно будет что-либо менять – вот тут-то и проклянет человек и себя самого, и того, кто уготовил ему такую страшную участь!..

Гал вздрогнул и открыл глаза. Что-то переменилось в окружающем мире, он это кожей чувствовал.

Сверху, с голубого безоблачного неба, на площадь, как коршун, нацелившийся на цыпленка, бесшумно падал флайджер. У самого асфальта он окутался дымом и пламенем тормозных турбин, а когда дым унесло в сторону, Гал увидел, как из люков выпрыгивают люди в серых бронекомбинезонах и с лучевыми карабинами в руках.

Гал вскочил на ноги, еще не осознавая, что это именно к нему бегут спецназовцы. И вдруг почувствовал, что в спину ему упирается что-то тупое и твердое. Он осторожно повернул голову. Сзади стоял старик. В одной руке у него был древний крупнокалиберный «магнум», ствол которого и упирался в спину Светову, а другой что-то искал в своем кармане.

– Стой смирно, голуба, – приказал старик таким тоном, будто разговаривал с малым ребенком. – Руки отведи за спину, не то больно сделаю: пульки-то у меня особые, которые сами в цель попадают…

Гал завел руки за спину, чувствуя, как учащается Дыхание. Он знал: когда частота пульса достигнет ста пятидесяти ударов в минуту, в голове включится ускоритель (который он почему-то называл «замедлителем»).

– Что ж ты делаешь, отец? – сказал он укоризненно. – Они же убьют меня!

– Будешь хорошо себя вести – не убьют, – успокоил его старик. – Поверь мне, сам в этой системе до пенсии работал…

Гал скосил глаза и увидел – старик искал в своем кармане наручники. Наденет сейчас – и все, никуда уже не денешься… Значит, медлить нельзя.

Один из бегущих спецназовцев вскинул гранато-пистолет. Из ствола вырвалась вспышка, и совсем рядом со скамьей рвануло так, что заложило уши. Ударной волной пошатнуло и Гала, и старика, и давление в спину на мгновение ослабло. Этим-то мгновением Гал и воспользовался.

Он сделал шаг в сторону, одновременно отбивая левой рукой ствол «магнума». И тотчас же правой захватил кисть старика, положив руку с пистолетом на свое правое плечо. Сначала Гал хотел сломать руку бдительному пенсионеру; для этого достаточно было бы одного сильного рывка сверху вниз, но потом ему в голову пришла другая идея. Он чуть повернул руку старика влево, и ствол «магнума» оказался на одной прицельной линии со флайджером. Оставалось лишь взять пальцы старика в «замок» и сжать их.

Старик взвыл от боли, когда палец его надавил на курок. Раздался грохот, из ствола «магнума» вырвалось пламя. Старик не врал, пули у него действительно были самонаводящиеся.

Флайджер вспыхнул, и его пылающие обломки разлетелись по всей площади, выбивая зеркальные витрины магазинов и баров. Немногих прохожих, которые еще не успели сами упасть на асфальт, сбила взрывная волна.

Гал отшвырнул от себя старика и прыгнул в сторону. И правильно сделал: в том месте, где он только что стоял, пронеслась багровая трасса лазерного луча, сбривающая верхушки кустов. В конце ее траектории оказался припаркованный на стоянке турбокар, и площадь снова потряс взрыв.

Гал ринулся к той улочке, из которой вышел полчаса назад, но оттуда на площадь вылетел глиссер на воздушной подушке. Он встал поперек дороги, и из его распахнутой дверцы выскочили вооруженные люди.

Путь к дому был отрезан.

Гал бросился влево, но увидел, что уже все улицы, выходившие на площадь, перекрыты турбокарами и людьми в бронекомбинезонах.

Оставался один-единственный путь к бегству: станция подземки, и Гал, задыхаясь, бросился туда.

И тут наконец-то включилось «замедление», и восприятие сразу стало таким, какое бывает под водой, на большой глубине. Силуэты людей в комбинезонах сделались смазанными и нечеткими, и двигались они так, как будто никуда не торопились. Поэтому Гал и успел добежать до спуска в подземный вестибюль.

На ступеньках Гал оступился и кубарем, едва не сломав себе ребра, скатился ко входу в станцию. Это падение, как тотчас же выяснилось, спасло его: стеклянная вывеска со знаком подземки, находившаяся как раз на уровне человеческого роста, разлетелась от попадания пули на мириады мельчайших осколков.

Гал ударом ноги распахнул дверь. Люди, услышавшие грохот выстрелов, торопились побыстрее пройти через автоматы контроля. Гал подбежал к турникету, в прорезь которого эффектная блондинка только что вставила свой кард, и, оттолкнув ее, беспрепятственно пронесся по проходу. Когда блондинка закричала, он уже подбегал к эскалатору.

А тут навстречу Галу выскочил охранник с дубинкой-парализатором в руке. Но Гал выбил дубинку ударом ноги (она, словно молот, влетела в витрину торгового киоска и произвела там, судя по крикам, полнейший разгром), а ее владельца отправил в нокаут коротким прямым ударом.

Гал вскочил на эскалатор, но не успел проехать и десяти метров, как лента, дернувшись, остановилась: видно, контролера внизу уже предупредили. Защелкали захваты автоматов у входа: видимо, спецназовцы за неимением времени пытались прорваться сквозь турникеты, не оплачивая проход.

Гал прыгнул на пластиковую гладкую панель ограждения и покатился по ней вниз с нарастающей скоростью, как бобслейный болид. Люди на эскалаторе шарахались в стороны. Внизу, у будки, прыгал, размахивал руками и что-то вопил контролер с красной повязкой на рукаве.

Гала вынесло с панели, как с трамплина, и швырнуло на перрон. Приземлившись, он ринулся к подходившему к перрону турбопоезду. В следующее мгновение двери поезда раскрылись, выпуская на перрон… нет, не пассажиров – группу спецназовцев, вооруженных до зубов. Система оповещения сработала на удивление быстро – видимо, на поимку Гала не жалели ни средств, ни усилий.

Гал вовремя развернулся и бросился к противоположному перрону. Спрыгнул вниз, на рельсы, и бросился в тоннель.

Сзади раздались выстрелы, и по стенам тоннеля, выбивая искры из рельсов и рикошетя от стен, зацокали пули. Хорошо, что в пятидесяти метрах от станции тоннель круто уходил в сторону.

Не успел Гал порадоваться, что стал хотя бы на несколько секунд недосягаемым для выстрелов, как впереди, на стене, забрезжил свет, вернее, отблеск света, который с каждой секундой становился все ярче.

Светов похолодел. Ему навстречу несся поезд, и некуда деваться: зазор между стенками вагонов и стенами тоннеля слишком мал, чтобы можно было уклониться от махины, мчавшейся со скоростью около двухсот километров в час. Гал в отчаянии озирался. Ниш в стенах тоннеля в пределах видимости нет. Каких-либо дверей – тоже. Раз нельзя стать совершенно плоским, как бумага, то вариантов спасения нет, вернее, есть один-единственный: вернуться на станцию. И угодить прямиком в лапы преследователей. Впрочем, и в этом случае спасения нет: ребята распалены долгой гонкой, и, едва он появится в поле их зрения, как по нему могут открыть огонь на поражение…

Какой идиот высказался в том смысле, что безвыходных положений не бывает? Это только в литературе да в фильмах не бывает, а в жизни – сколько угодно!..

Гал в ярости топнул ногой и услыхал странный звук – казалось, пол под ногами был стальным… С чего бы это строителям подземки понадобилось выстилать тоннель сталью? Неэкономно, а следовательно – странно…

Гал вглядывался во тьму, озаряемую прожекторами поезда, – и вдруг невольно улыбнулся. Под ним находился люк. Куда он ведет – другое дело, главное, что выход все-таки есть.

Гал попытался поднять крышку люка, но она не сдвинулась с места: не то заржавела, не то не открывалась в принципе. А поезд был уже совсем близко, и он услыхал жалобные завывание тормозных систем, – видимо, машинист уже заметил человека впереди и героически, но тщетно пытался избежать наезда…

Обламывая ногти на пальцах, Гал ухватился за крышку, и она наконец уступила его напору.

Едва он пролез в узкую щель, как крышка рухнула на свое место, чуть не ударив его по голове. По рельсам, раздирая барабанные перепонки адским грохотом, пронесся поезд. А затем воцарилась тишина.

Вскоре глаза Гала привыкли к темноте, и он увидел, что стоит на железной скобе-ступени, а внизу – еще одна скоба, и дальше еще и еще. Он начал спускаться по этим скобам, пока не ступил в смрадную жижу, доходившую ему до колен. Канализация со всеми своими прелестями…

Зато теперь он оказался в низком коридоре, который вел куда-то, и это значило, что шансы на спасение многократно возрастали…

Он вскоре утратил ощущение времени. Однако жижи под ногами становилось все меньше, а потом совсем стало сухо. Видимо, он забрел в какое-то заброшенное тупиковое ответвление. Здесь уже наблюдались признаки жизни, но трудно определить – разумной ли…

Иногда из-за поворота явственно доносились какие-то шорохи. Звуки шагов? Кроме того, Гал постоянно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Один раз, проходя мимо бокового ответвления, он уловил краем глаза стремительное движение, но, повернув голову, уже ничего не увидел.

Крысы здесь водились во множестве. Видать, знаменитый гаммельнский мальчик с дудочкой завел их в свое время не в реку, а в канализацию. Первое время они шустро разбегались в стороны при приближении Гала, но постепенно привыкли к нему, обнаглели. Агрессивности пока что не проявляли, но скалили свои острые зубки и косились на человека, словно предупреждая: «Только попробуй пнуть нас!..» В конце концов Галу стало не по себе, и он решил вооружиться подручными средствами. Вернее – подножными, потому что на полу коридора валялся самый разнообразный хлам. Здесь были и железяки неизвестного предназначения, и осколки бутылок, и обрывки бумаги, а несколько раз Гал натыкался на старые, покрытые плесенью и жаждавшие каши башмаки. Из всего этого разнообразия ему пришелся по душе кусок стальной трубы, изогнутый наподобие бумеранга. Он придавил трубу ногой в месте изгиба, чтобы распрямить, а затем сделал несколько замахов и выпадов, дабы проверить боевые возможности своего нового оружия. Проверил и удовлетворенно хмыкнул: дубинка была что надо, убить такой не убьешь, но покалечить можно. И не только крысу – вернее, совсем даже не крысу…

Наконец коридор вывел Светова на небольшую круглую площадку, у которой в разные стороны, подобно улицам от той площади, где его чуть не взяли спецназовцы, шли темные подземные ходы. На стене площадки тускло горела чудом уцелевшая лампочка, забранная металлической сеткой. И в ее свете Гал увидел странную группу оборванных, грязных и заросших по самые брови существ.

Он не сразу понял, что это – такие же люди, как и он. Их было человек десять, пола они были неопределенного (все выглядели одинаковыми), и у каждого имелось в руках какое-нибудь оружие. Это были и дубины, утыканные бутылочными стеклами, и огромные, но хорошо заточенные тесаки наподобие мясницких, и какие-то связки камней, похожие на бусы…

Гал невольно оглянулся и обмер: сзади, шагах в пятнадцати от него, коридор был перекрыт другой группой обитателей подземелья, тоже вооруженных. Бежать было некуда, а значит – снова нужно драться, причем шансов выстоять против такой толпы, да еще в непривычных условиях, было слишком мало. Если только не пугнуть их Уподобителем, подумал Гал. Хотя нет гарантии, что черный луч не обвалит потолок подземелья…

Не сводя глаз с толпы, Гал «вызвал» в правую руку Уподобитель и сразу же почувствовал себя увереннее.

Впрочем, нападать на него пока никто не собирался, пока что его внимательно изучали, однако изучение это проводилось с совершенно определенной целью: что можно отнять у незваного гостя.

Увидев в руках Гала Уподобитель, толпа оживилась, и Гал впервые услышал их речь. Однако он ничего не понял, поскольку эти существа общались между собой на каком-то варварском жаргоне.

И тут Гал наконец-то сообразил, с кем он встретился. Это были так называемые «киггеры», то есть киллеры-диггеры, своеобразная популяция изгоев, бродяг, преступников и уродов-мутантов, обитающих в подземных коммуникациях современных городов. В свое время на эту тему понаписали уйму статей, хотя пишущая братия обходилась одними только слухами и легендами, потому что «киггеры» были неуловимы даже для крупномасштабных полицейских облав, а если кто-то к ним и попадал, то пропадал бесследно и навсегда… Вспомнились кое-какие подробности из прочитанного: едят людей заживо… отлично знают все подземные лабиринты… видят в темноте как днем – нокталопы, по-научному… в общем, жестоки, как первобытные люди, и в то же время умны, как современные хомо сапиенс…

Толпа шевельнулась и стала приближаться к Галу. Он предостерегающе поднял руку с Уподобителем. От толпы отделился худой, как скелет, и лысый, как подошва, человек. Лоб его пересекал ужасный шрам, а на каждой руке у него было по две кисти с длинными, как щупальца осьминога, пальцами. Очевидно, поэтому-то Гал мысленно и окрестил его «Спрутом».

Спрут открыл рот и, обращаясь к Галу, произнес: – Ты… приходить… моя страна… за что? Каждое слово срывалось с его губ как бы по отдельности – так говорит компьютерный синтезатор речи.

Гал судорожно сглотнул слюну.

– За мной гналась полиция, – выдавил он. Судя по выражению лица Спрута, тот не понял этой фразы. Тогда Гал перешел на «диалект» «киггера»: – Я… бежать… враги… много-много… Бежать некуда, понятно?.. Черт, как бы тебе втолковать получше? Я хотеть… наверх… – Для убедительности он ткнул пальцем в бетонный свод площадки.

Спрут, похоже, и на этот раз ничего не понял.

– Ты… приходить… моя страна… – повторил он. – Мы… убивать… ты…

Слова уродца не требовали дополнительных разъяснений. Светов был чужаком в их подземном царстве, а нарушителей границ убивают. Надо сказать ему, что я попал сюда не по своей прихоти, а был вынужден, думал Гал. А вообще-то какого дьявола я должен оправдываться перед этим уродом? И почему я должен подлаживаться под его детский лепет?

– Ваши территориальные претензии смешны и нелепы, – проговорил Гал. – Вашей страны не существует… Вернее, она часть другой страны, гораздо большей по размерам. Так что мы с вами – сограждане, братцы.

Как ни странно, но теперь. они его отлично поняли. И зашумели, переговариваясь. Но тут же смолкли, повинуясь знаку Спрута.

– Ты отдавать нам это, – он указал сразу двумя указательными пальцами на Уподобитель, – мы не убивать тебя.

Гал на секунду задумался. Перспектива решить конфликт мирным путем казалась заманчивой, но можно ли доверять этим «детям подземелья»?

– Согласен, – сказал он наконец. – Но с одним условием: вы покажете мне путь наверх. Идет?

Вместо ответа Спрут изобразил интернациональный знак «о'кей»: колечко из двух пальцев, только у него это получалось жутковато, потому что пальцев было слишком много, а ногтей на них не было вовсе.

Гал протянул ему Уподобитель. Однако в последний момент Спрут, видимо, усомнился в выгодности намечавшейся сделки.

– Показать… стрелять, – потребовал он. О, проклятие! Все-таки придется испытывать на прочность бетонный лабиринт, с досадой подумал Гал. Он направил Уподобитель раструбом в пол и сдавил рукоятку. Почти незаметная в полумраке подземелья, черная струя бесшумно устремилась в бетон, пробивая в нем аккуратную дыру диаметром с люк колодца, через который Гал проник в канализацию. Он ожидал, что толпа бросится наутек, но «киггеры» даже не шелохнулись. Спрут был удовлетворен.

– Давать, – сказал он, делая красноречивый жест обеими руками.

– Не-ет, так, братцы, не пойдет, – протянул Гал. – Сначала отведите меня клюку… понимаете?.. я – наверх… тогда отдавать!

В лице Спрута вроде бы ничего не изменилось, но Галу вдруг почудилось, что вождь «киггеров» усмехается. А если он не согласится, промелькнуло у Светова. Но Спрут снова показал пальцами: «о'кей».

…Они вели Гала по подземным переходам неизвестно куда, окружив тесной зловонной толпой. Гал заставлял себя не оглядываться, хотя ему все время чудился занесенный над его головой каменный топор. Вокруг было темно, и слышалось только шарканье шагов. Вскоре они миновали некое подобие первобытных пещер, где в ворохе вонючего тряпья возились какие-то тени. Затем стали попадаться костры, у которых сидели, безучастно глядя в огонь, какие-то доходяги-старики… женщины, заросшие шерстью, с огромными плоскими грудями… дети с кривыми ногами, без глаз и с огромными головами…

Гал шел и думал: чем же они только здесь питаются? Но это же самоубийство – то, что они с собой делают! «А куда они еще могли пойти? – возразил ему внутренний голос. – Разве человечеству нужны такие? Человечеству нужны люди нормальные и здоровые, чтобы могли пахать как проклятые и умирать в боях за родную планету!..» Теперь Гал понимал, почему «киггеры» живут под землей. И ему хотелось скрипеть зубами от отчаяния и бессильной злобы неизвестно на кого. До чего же вы, люди, дошли, если рядом с вами существует столь примитивная цивилизация, до которой вам нет никакого дела!.. На ваших глазах – уродливые, страшные выродки, но все равно – люди, и они гибнут, и некому их спасти, и нет ни денег, ни желания, ни сил… Я не знаю, кто конкретно в этом виновен, но если бы этот кто-то попался мне сейчас, я бил бы его до тех пор, пока не превратил бы в подобие этих несчастных!..

И тотчас же явилась подленькая, но соблазнительная мыслишка, которую он постарался загнать как можно дальше, в самые отдаленные закоулки своего сознания. Нет уж, думал он, для них-то это точно будет не актом милосердия, а вечным проклятием…

Он заметил, что Спрут остановился. Остановились, тяжело дыша, и все остальные (у них, наверное, не легкие, а мусорный ящик, подумал Гал).

– Здесь, – услышал он у самого уха голос Спрута. – Ты… уходить… наверх.

Гал потрогал стену и почувствовал под пальцами холод железных скоб, уходящих наверх.

– Держи. – Он протянул Спруту Уподобитель рукояткой вперед. – Только не стреляй зря, ладно?

Пальцы-щупальца коснулись его руки. Они оказались не холодными и скользкими, а по-человечески теплыми и сухими, и Гал почувствовал, как к горлу тугим комком подкатывают стыд и отвращение одновременно. Он знал, что обманывает хозяев подземного царства, но другого выхода у него не было.

– Мир вашему дому, братцы, – сказал он в темноту и полез по скобам.

Наверху действительно имелся люк, а за люком была ночь. Ночь – и влажный одуряющий воздух со знакомыми запахами смога, травы и чего-то еще. Гал задвинул за собой крышку люка и огляделся.

Над головой мерцали загадочные звезды. Вокруг высились непонятные бесформенные горы. Гал пригляделся и обнаружил, что находится на свалке. Причем на свалке металлолома, потому что пахло ржавчиной и рассыпающимся в труху металлом, и куда ни глянь – повсюду извивались гигантские спирали стружки, огромные мотки проволоки и какие-то стальные детали непонятного назначения.

Вокруг не видно было ни души и где-то в отдалении что-то гудело и ухало.

Про Уподобитель он вспомнил, лишь преодолев бетонную стену в два человеческих роста. Вспомнил – и Уподобитель, вынырнув из темноты, оказался в его правой руке. Гал представил, как «дубинка» исчезла из десятипалых клешней вождя «киггеров», и прошептал: – Прости, дружище, но это от меня не зависит…

К дому Морделла Светов добрался уже глубокой ночью. Он крался по улицам, пугливо озираясь всякий раз, когда мимо проносились турбокары. И несколько раз едва не наткнулся на засаду. Хотя он мог и ошибаться, принимая мирно беседующих в темноте мужчин за людей Зографова.

Гал перелез через низкий заборчик и короткими перебежками, как пехотинец под огнем неприятеля, проскочил к коттеджу. И только тут спохватился: вместо того, чтобы направиться прямо к двери, обошел здание кругом. На всякий случай. Однако ни снайперов с лучевиками, ни спецназовцев в бронекомбинезонах возле коттеджа не оказалось. Окна, как всегда, были плотно зашторены, но он знал: Морделл еще не спит… Сидит небось в библиотеке и диктует компу очередную статейку. Или готовит очередной эксперимент. А рядом, конечно, чашка с давно остывшим кофе, и дым стоит столбом от третьей пачки квазисигарет кряду…

Гал улыбнулся и, уже не особо таясь, подошел к двери. Придется отвлечь великого мыслителя от суровых научных будней, подумал он. Но, к его удивлению, дверь коттеджа оказалась незапертой.

Вицентий стал истинным профессором, вот и первые признаки классической рассеянности появились, мысленно усмехнулся Гал и вошел в дом. Пересек темный холл и на цыпочках подошел к Двери кабинета, из-под которой пробивалась полоска света.

Морделл сидел в кресле, спиной к двери. Прогноз Гала оказался верным. Перед доктором мерцал экран компа с какими-то графиками и кривыми, и Морделл задумчиво их созерцал. Это его состояние творческого оцепенения было хорошо знакомо Галу. Опять нашего доктора осенило, подумал он.

Дверь под рукой предательски скрипнула, но Морделл не обернулся.

Ишь ты, как замечтался!.. А может быть, он просто обиделся на меня, подумалось вдруг Галу, и он решительно перешагнул порог.

– Вицентий Маркович, – проговорил он виноватым голосом, – вы уж меня, ради Бога, извините, я тут ваш пиджачок случайно подпортил, но я возмещу, вы не…

Докончить свой монолог он не успел.

Что-то большое и тяжелое обрушилось на Гала сверху, и он потерял сознание, даже не успев удивиться.

Глава 10

Дознание по делу Коры продвигалось вяло – тянулось этакой макарониной, бесконечно наматываемой на зубья бюрократической машины.

Астон Комберг время от времени осведомлялся, когда же я покончу с «этим безобразием» по делу опасного агента наших врагов, скрывавшегося от справедливого возмездия. Я отбрыкивался как мог и, по-моему, довольно успешно. Даже повторное «вливание» в виде еще одного выговора – но уже «с занесением» – не прибавило мне энтузиазма в деле беспощадного уничтожения Перевертыша.

Оперативно-розыскные мероприятия постепенно становились рутиной, и весь задействованный личный состав относился к ним с изрядной долей скептицизма – за исключением командира спецназовского подразделения капитана Радбиля Беньюминова.

Он-то и сообщил мне о том, что человек, смахивающий на разыскиваемого нами Перевертыша, только что возник на площади Благодарения, на задворках Интервиля. При этом в выпуклых глазах капитана уже вовсю пылал огонь служебного рвения, грозивший перерасти в настоящий пожар.

Я едва удержался, чтобы не чертыхнуться. Задуманное мной предприятие на глазах рушилось в пропасть с высокой-превысокой скалы.

«Группу захвата выслали?» – осведомился я, одновременно врубая комп системы слежения и настраивая его на площадь Благодарения. «Так точно, – радостно ответствовал Радбиль. – Люди надежные, так что можете не беспокоиться: пришьют они вашего Перевертыша без лишнего шума и в мгновение ока».

«Какого черта! – сказал я. – Вы что – не могли им приказать, чтобы взяли его живым?» – «Извините, господин полковник, но у меня приказ от своего начальства… от вашего, впрочем, тоже…» – «Ладно, ладно, – перебил я. – Докладывайте по мере поступления информации». Впрочем, необходимости в моем последнем распоряжении не было, поскольку, отключившись от Беньюминова, я тут же переключил экран в режим увеличения и стал наблюдать за ходом операции, как будто смотрел по ГВ очередной фильм-боевик.

Несомненно, это был Светов. Я узнал его, несмотря на его дешевый маскарад (усы, борода и черные очки), тем более что комп позволял провести опознание с помощью инфракрасных лучей.

Старика, с которым Светов мирно беседовал на скамеечке, я тоже узнал: это был давний осведомитель и добровольный помощник всяческих спецорганов Орест Кульбачный по кличке «Мавр» (любил приговаривать после очередного закладывания сограждан: «Мавр сделал свое дело, но дело оказалось уголовным»), награжденный за свою опасную внештатную деятельность именным «магнумом».

Подчиненные Беньюминова дали маху с самого начала – открыли пальбу по скамейке, едва вывалившись из флайджера. При этом они умудрились не попасть самонаводящимися пулями не только в Гала, но и в Мавра. На душе у меня полегчало. Когда от флайджера остался только дым и обломок хвостового оперения, я представил себе выражение лица капитана Радбиля Беньюминова в этот момент и мысленно посочувствовал спецназовцу.

Когда Перевертыш рванулся в подземку, я машинально включил систему голозаписи, потому что явно начиналась классика. Воздух то и дело прошивали огненные трассы – словно безумный светохудожник стремился закрасить пространство над площадью сплошным лиловым цветом. Однако Гал благополучно добрался до вестибюля (здесь я переключился на внутренние камеры слежения), вырубил болвана-полицейского и вихрем пронесся на своей пятой точке вниз по ограждению.

Когда он исчез в пасти тоннеля, я понял, что на сей раз его непременно прикончат, потому что он загнал самого себя в тупик. Теперь мне оставалось только сидеть и ждать, когда его безжизненное, исковерканное лучами лазеров и осколками гранато-пуль тело проволокут по перрону подземки. Я закусил губу и даже не почувствовал боли.

Тем отраднее было услышать спустя четверть часа рапорт Радбиля. Оказывается, «объекту» удалось уйти через подземные коммуникации. «Откуда мы могли знать, что полвека назад какой-то идиот-проектировщик расположит люк колодца между рельсами подземки?!» – трагическим голосом воскликнул капитан. По примеру Комберга я посоветовал ему, во-первых: тут же засесть за подробную объяснительную записку; во-вторых: поощрить отличившихся (каковых нет); в-третьих: наказать виновных и вообще – кого ни попадя; в-четвертых… – тут я хмыкнул и выговор объявлять Беньюминову воздержался: ну, не верю я, что головомойки могут играть воспитательную роль.

Факт и на этот раз оставался фактом: безоружный Гал Светов целым и невредимым ушел из-под самого носа целого отряда спецназовцев, вооруженных до зубов.

И это лишний раз подтверждало мои первоначальные предположения.

Теперь оставалось только выяснить, где он обретался почти неделю, до того как объявился на площади Благодарения. В том, что он должен вернуться в свое убежище, пройдя все воняющие фекалиями подземные лабиринты, я почти не сомневался. Преступника всегда тянет на место преступления. Заблудившийся неизбежно возвращается на то место, откуда начал плутать. А мышь шмыгает от кошки в свою норку. Можно сказать, закон природы…

Я мог бы дать команду Радбилю прочесать весь пригород. При этом вламываться в частные владения и жилища граждан на предмет установления убежища Перевертыша (и, учитывая свое позорное фиаско, на сей раз капитан не стал бы пререкаться со мной), но на такой способ действий ушла бы еще неделя, не меньше…

Когда же в твоем распоряжении – любая информация и самые совершенные технические средства, ты поневоле чувствуешь себя если не Богом, то, на худой конец, этаким божком местного масштаба. И действительно, это ли не чудо, что, не выходя из своего кабинета, а в его пределах – не вылезая из-за комп-пульта, я в одиночку за каких-то сорок две минуты определил местонахождение «бандитского логова».

Дальше началась самая рискованная часть моего замысла, за который в случае провала и разоблачения можно было бы не какой-нибудь паршивый выговорешник схлопотать, а и под суд пойти, как Кора. Только в отличие от нее – совсем по другим причинам.

Именно поэтому я дал приказ всем розыскным группам, засадам и наблюдателям покинуть район того пригорода, где находится площадь Благодарения. Кое-кто осмелился удивляться и пучить на меня глаза, но я повысил голос, тупиц запугал карами в случае неповиновения, а умников убедил тщательно продуманной аргументацией (типа: «Сама логика говорит за то, что он сейчас вынырнет совсем в другом районе города, так что не будем распылять наши силы, майор!»).

Теперь путь Галу к коттеджу по адресу: Стритная улица, дом семнадцать (опять вылезла цифра «семнадцать» – просто чертовщина какая-то, «ненаучная мистика», как любит выражаться мой зам по кадрам Финн Альбертин) – был открыт и очищен от «субъективных факторов» (тоже словечки Финна).

Вычислить профессора Морделла оказалось совсем несложно. Следовало только держать в памяти всю «траекторию», проделанную Галом за последние месяцы, – а уж в этом-то я теперь был таким докой, что мог бы впоследствии стать его биографом. «Световистом», так сказать…

Согласно моему запросу, компьютер Службы регистрации выдал данные о лицах, проживающих в радиусе пяти километров от площади Благодарения: адреса, имена, фамилии, род занятий и прочая детализированная шелуха. После этого я запустил весь этот список в количестве всего-навсего двух миллионов четырехсот пятидесяти трех тысяч душ в статистический комп, а следом загрузил туда же досье Светова целиком, от корки до корки. После этого мне оставалось только пить, чашку за чашкой, крепчайший кофе, курить одну сигарету за другой и с нетерпением дожидаться результатов в виде некой точки, на которой пересечется содержимое обоих файлов.

И вскоре выяснилось: «точку» эту звали Вицентий Морделл, доктор мультилогических наук, профессор, четыре дня в неделю трудившийся на благо «оборонки», а в остальное время сеявший разумное, хотя, возможно, и не вечное в местном университете.

Во-первых: он проживал в районе поиска – в отдельном особняке, без семьи и прислуги, то есть являлся идеальной кандидатурой на роль укрывателя.

Во-вторых: он был один из немногих, чьи турбокары непосредственно после оцепления и прочесывания местности в Интервильском округе не подвергались проверке по ряду объективных причин (например, Морделл обладает кардом степени, дающим ему право на неприкосновенность) в то утро, когда Перевертыш рухнул с небес на землю подобно Икару…

И в-третьих: наблюдая за Галом в космопорту Плесецка, мы на всякий случай фиксировали и его контакты. И одним из тех, с кем он общался, оказался доктор Морделл.

После этого общая картина стала мне ясна. Я взял свой «люцифер» без всяких современных «накруток», который не подводил меня в самых критических ситуациях (также прихватил шприц-парализатор и прочие технические средства), и на своем личном, а не на служебном каре выехал в гости к Морделлу – естественно, не только не предупреждая никого из своих, но, наоборот, всячески пытаясь утаить свой маршрут.

Профессор, несмотря на все свои интеллектуальные способности, оказался простым человеком и доверчивым, как ребенок. Мне даже не пришлось проникать в его коттедж через чердак. Я позвонил в дверь и, отвечая на его наивный вопрос: «Кто там?», сказал: «Я от Гала, доктор Морделл. Он просил меня кое-что передать вам».

Затем мне оставалось только переступить порог и отключить профессора легким ударом – ребром ладони по сонной артерии. Этот чудак и впрямь словно заснул. Мне пришлось дотащить его обмякшее тело до библиотеки, усадить там в кресло с таким расчетом, чтобы он оказался спиной к двери, и вколоть ему сначала препарат с красноречивым названием «правдин» (после чего я добрых полчаса убеждался в том, что ничего существенного о Перевертыше Морделл рассказать не может), а затем – лошадиную дозу парализанта. По моим прикидкам, выходило, что теперь по крайней мере до утра профессора опасаться не стоит…

Я ждал в засаде ровно четыре с половиной часа.

Когда Светов триумфально ворвался в дом, я мысленно пробормотал свое заветное заклинание, с помощью которого, будучи еще школьником, пытался заручиться поддержкой судьбы или просто Господа Бога: «Все будет хорошо» – от слова «было»… Сколько раз меня уже это выручало… «Все будет-было-хорошо…» А все потому, что мои мысли обладают телепатическими и парапсихическими свойствами!

Текст заклинания, который я составил путем многочисленных проб и ошибок, не мог не быть бессмысленным, но именно его бессмысленность почему-то всегда подбадривала меня.

Светов шагнул в библиотеку, явно не усматривая ничего особенного в том, что хозяин коттеджа не собирается поворачиваться к нему лицом. И тут я из-за двери нанес ему удар тяжелой рукояткой своего «люцифера». Ударил не для того, чтобы пробить череп, а чтобы только оглушить…

Тело было сковано жутким холодом – казалось, его продержали несколько часов в открытом космосе при абсолютном нуле. Но мозг все же функционировал, хотя был неспособен управлять руками, ногами и всем прочим.

Гал с усилием разлепил веки. С трудом вращая зрачками, оглядел себя. Он полулежал в любимом старом кресле доктора Морделла. Напротив него, развалившись на кожаном диване, сидел, созерцая экран головизора, не кто иной, как сам шеф оперативного отдела спецслужбы. Потом Гал увидел Морделла, застывшего в позе человека, которого хватил кондрашка.

Заметив, что его пленник пришел в себя, Зографов скомандовал аудиосенсорному компу ГВ убавить громкость и с любопытством уставился на Светова.

– Надеюсь, Гал, вы согласитесь со мной, что настало время окончательно выяснить наши отношения, – усмехнулся полковник.

– Уж не предлагаете ли вы мне стреляться на дуэли, господин полковник? – с трудом ворочая языком, проговорил Светов.

– Нет, нет, что вы?! – снова усмехнулся Зографов. – Помимо разницы в возрасте, у нас с вами еще и разные весовые категории. А на дуэли свято соблюдается принцип равенства сторон… Поэтому предлагаю пока ограничиться беседой. Надеюсь, она пройдет в дружественной, как говорится, атмосфере… Ну да, в атмосфере полного доверия… Как при встречах глав государств.

Гал почувствовал, что его охватывает бешенство.

– А что, главу государства перед началом переговоров тоже бьют тяжелым предметом по башке, а затем надевают на него наручники? – осведомился он. – В таком случае не знаю, какое государство должен представлять я, но полагаю, что вы при таком раскладе – президент Подляндии!

Зографов ничуть не переменился в лице и не изменил своей вальяжной позы. Однако в голосе его вдруг прозвучала усталость.

– Вот что, – сказал он. – Давайте-ка, Гал, договоримся сразу. Вы, конечно, имеете все основания точить зуб на всю нашу службу в целом и на меня в частности. Но сейчас я прошу вас отвлечься от обид и прочих мешающих делу эмоций. Дело, о котором я хочу с вами поговорить, носит чрезвычайно важный характер, поэтому давайте-ка не будем терять время на хамство и взаимные уколы. Договорились?

Интересно, скольких простаков он сбивал с толку таким вот прочувствованным и многократно отработанным вступлением, подумал Гал.

– Хорошо, – ухмыльнулся он. – Равенство – так равенство. Тогда для начала я хотел бы получить ответы на некоторые вопросы.

Он ожидал, что Зографов наконец-то сбросит маску усталого гуманиста, вдарит кулаком по журнальному столику и заорет что-нибудь вроде: «Вопросы задавать буду я!» Но полковник – впрочем, он почему-то все меньше походил на закаленного в схватках с невидимым врагом офицера спецслужбы – с готовностью ответил: – Да-да, разумеется. Я слушаю вас.

– Вопрос первый, – с вызовом проговорил Гал. – Что с Морделлом?

– У вас нет никаких оснований для беспокойства о нем, – сказал Зографов. – Я ввел ему препарат, абсолютно безопасный для здоровья, но позволяющий обеспечить временное… отключение человека от окружающей действительности. Поверьте, это в наших с вами интересах, чтобы он ничего не видел и не слышал сейчас. А утром он проснется, ничего не помня, почувствует себя прекрасно отдохнувшим и подумает, что заснул накануне вечером прямо в кресле…

С каких это пор у тебя со мной появились общие интересы? – подумал Гал. Не было этого и не будет. И насчет Вицентия я тебе не верю ни на грош…

– А зачем вам понадобилось парализовать меня?

– Если честно – чтобы в ходе нашей беседы у вас не возникало соблазнов завершить ее, когда вам захочется. Как это случилось в отеле… Кстати, приложили вы меня тогда совсем не слабо.

– На здоровье, – насмешливо отозвался Гал.

– Спасибо, – без тени улыбки произнес полковник. – Все?

Светов задумался. Стоит ли продолжать этот фарс с вопросами, если очевидно, что он соврет мне и глазом не моргнет?

– Остальное – в процессе переговоров, – заявил он. – Так о чем мы с вами будем беседовать?

Зографов встал и принялся расхаживать по комнате, сосредоточенно разглядывая пластиковый пол.

– Прежде всего, – проговорил он наконец, – вам следует иметь в виду, что разговор наш будет носить… экстраординарный характер… Вы, наверное, думаете, что дом, где мы с вами находимся, окружен со всех сторон моими людьми и что все, о чем мы с вами будем говорить, зафиксируется с помощью спецаппаратуры, не так ли?

Гал именно так и думал. Однако изобразил возмущение, воскликнув: – Ну что вы, полковник?! Какие люди? Какая аппаратура? Мне это и в голову бы не пришло!..

– Не паясничайте, – поморщился Зографов. – Так вот знайте: я здесь один. Более того, о моем визите к профессору никто из моих людей не ведает. И я не собираюсь доставлять вас в наше управление. Я хочу, чтобы вы поняли и поверили: я пришел побеседовать с вами не как старший офицер государственной специальной службы, а как частное лицо. И разговор наш, еще раз повторяю, будет носить исключительно конфиденциальный и вместе с тем неофициальный характер…

– А вы не допускаете, что наш разговор не будет носить никакого характера, потому что просто-напросто не состоится? – осведомился Гал.

Зографов посмотрел на него исподлобья. Криво улыбнулся уголками тонкогубого рта. И Галу почудилось в этой улыбке что-то волчье…

– Нет. – Полковник покачал головой. – Не допускаю. Потому что мы оба заинтересованы в том, чтобы этот разговор все-таки состоялся.

Опять начнет расспрашивать о Пришельцах, подумал Гал. Послать его ко всем чертям сразу или попозже?

– Поймите, Гал, – продолжал полковник, – если бы я находился здесь как начальник оперативного отдела спецслужбы, то вы бы уже давно отправились на тот свет. Я тогда не бил бы вас пистолетом по голове, а разрядил бы его вам в спину. И, поверьте, не испытал бы при этом ни малейших угрызений совести. А знаете почему? – Он уставился на Светова, словно ожидая ответа на свой риторический вопрос. – Потому что вы представляете опасность степени «Икс», а в иксовых случаях нам разрешено без промедления стрелять на поражение. Своими экстремистскими действиями вы привлекли к себе внимание руководства нашей службы, и буквально на следующий день после вашего побега из «Обитаемого острова» я получил от своего непосредственного начальника санкцию на ваше уничтожение…

Теперь понятно, подумал Гал, почему спецназовцы на площади сразу же открыли огонь. Просто-напросто они боялись меня – видимо, им не часто приходится иметь дело с такими «иксовыми», как я… И полковник скорее всего меня боится – вон даже пот на лбу выступил.

– Почему вы так боитесь меня, полковник? – Гал пристально посмотрел на Зографова.

– Я же вам сказал: я пришел к вам как самый обычный человек. Так что перестаньте называть меня полковником – я же не называю вас лейтенантом!.. Если вы забыли, напоминаю: меня зовут Анатолий Алексеевич.

– Идет. Так почему же вы меня так боитесь, Анатолий Алексеевич?

Зографов плюхнулся на диван и принялся разглядывать носки своих ботинок.

– Вы меня не поняли, Гал, – тихо проговорил он после паузы. – Хорошо. Давайте зайдем с другого конца… Вы отлично выполнили то задание, которое мы вам… гм… поручили. Я в этом ничуть не сомневаюсь. Вы наверняка узнали о наших противниках нечто такое, что решили ни в коем случае не рассказывать никому – даже гостеприимному доктору Морделлу, – он кивнул на неподвижное тело за компьютером. – Сейчас вы наверняка полагаете, что я попытаюсь выудить из вас эту информацию. Вы думаете, что я буду пытать вас, избивать, уговаривать, применять всевозможные уловки и психологические трюки, да?.. Так вот: ничего подобного я делать не собираюсь. Сейчас меня это не инте-ре-су-ет, ясно вам?

– Неужели? – искренне удивился Гал. – А что же, позвольте спросить, вас интересует?

Зографов извлек из кармана пачку квазисигарет и молча протянул Галу. Тот отрицательно покачал головой. Полковник сорвал с сигареты воспламенительный ободок, с наслаждением затянулся зеленым душистым дымом и только тогда сказал: – А вот об этом я уже сорок минут пытаюсь с вами побеседовать. Итак, – он опять вскочил с дивана, – обстановка вокруг вас такова, как я ее изложил. Вас ищут повсюду, чтобы незамедлительно уничтожить. И, поверьте мне, как человеку, немного разбирающемуся в таких вещах, они непременно найдут вас!..

Что-то он разгорячился, подумал Светов. Может, действительно волнуется?

– Но допустим, что наши люди не смогут вас уничтожить, – продолжал Зографов. – Все равно… выполнить задание они вам не дадут.

– Постойте, – озадаченно пробормотал Гал. – О каком задании вы говорите?

– Они считают вас перевертышем, – пояснил полковник.

– Перевертышем? – переспросил Гал.

– А… я и забыл, что вы – пилот-спейсер, а не наш штатный сотрудник. На языке спецслужбы «перевертыш» – значит агент, перевербованный противником. В данном случае – Пришельцами. Иными словами, существует мнение, что Чужаки не только помешали вам выполнить наше задание, но и перепрограммировали ваше подсознание, а затем переправили на Землю, чтобы отныне вы работали на них.

– Что за чушь! – вспылил Гал. – Послушайте Анатолий Алексеевич, я, конечно, не знаю жаргон. и методов работы вашей службы, но я отчетливо вижу: все вы неизлечимо больны шпиономанией. Наверное, это – своего рода профессиональная болезнь, не так ли?

– Вы сказали «чушь», – задумчиво проговорил Зографов. – Согласен. На мой взгляд, дело действительно обстоит несколько иначе… Но к этому мы еще вернемся. Пока же хотел бы подчеркнуть: перспективы ваши довольно безрадостные… Могут оказаться безрадостными, – добавил он поспешно. – Если только я не помогу вам. Ведь от меня, согласитесь, в этом деле многое зависит.

Что-то он темнит, подумал Гал.

– Послушайте, Анатолий Алексеевич, а вы не можете обойтись без намеков и иносказаний?

– Без намеков? Хорошо! – Полковник ткнул окурок квазисигареты в любимую кофейную чашку Морделла. – Хорошо, – повторил он, – я буду с вами откровенен, мой дорогой Гал. Только вы можете мне помочь, вы один… Если бы не это, наш разговор в подобном ключе никогда бы не состоялся. Я никогда никого не просил о помощи… Вернее, просил, но, кроме вас, никто не может выполнить мою просьбу. Гал, помогите мне! – Полковник прижал руки к груди.

Гал с изумлением взирал на Зографова. Вот так поворот, думал он. Как в скверных мелодрамах. Сначала бьет по черепушке, потом парализует какой-то дрянью – и все для того, чтобы бухнуться на колени и молить о помощи. Или я сошел с ума, или он – псих…

Между тем Зографов продолжал говорить, и его горячий монолог становился все менее членораздельным.

– Вы поможете мне, а я помогу вам, – уверял полковник. – Вы сделаете то, о чем я вас попрошу, а я в долгу не останусь. Если вам нужны гарантии – пожалуйста, подпишу любые обязательства… я готов на все… я для вас черта из-под земли достану, если это вам потребуется!..

Казалось, что полковник вот-вот бухнется на колени и начнет лобызать руки Гала, пуская при этом слюни…

– Постойте, Анатолий Алексеевич, – сказал наконец Светов, прерывая эмоциональные пассажи своего собеседника. – Я вас что-то не пойму… Чем я могу вам помочь? Да перестаньте вы мелькать передо мной, как маятник, я же сейчас, как портрет, который может следить за вами только глазами, а они у меня устали!..

Зографов провел ладонью по лицу, словно стирая грим. Не глядя на Гала, глухим голосом он принялся излагать историю болезни своей жены. Она была моложе его лет на пятнадцать, но это не мешало их счастью. Детей у них, правда, не было: врачи запретили Эвелине Зографовой рожать. Время от времени у нее случались необъяснимые обмороки, после которых она чувствовала себя совершенно разбитой. Медкиберы и врачи ставили один диагноз за другим, но ни один из них не подтверждался, и у Зографова оставалось все меньше надежд на то, что загадочный недуг жены не представляет особой опасности для жизни («Понимаете, в наше время почти не осталось таких болезней, которые нельзя было бы диагностировать, а следовательно, и лечить, – говорил подполковник. – А раз так, то чем черт не шутит: вдруг у моей жены что-то такое, против чего у человечества еще нет лекарств?!»). Необходимо пройти обследование на специальном диагностическом комплексе, существовавшем в мире в одном-единственном экземпляре, и очередь, составленная из желающих обследоваться, могла бы несколько раз опоясать спиралью земной шар. Всеми правдами и неправдами, злоупотребляя своим служебным положением («Я был готов тогда даже дать взятку!» – признался полковник), Зографов все-таки сумел сократить ожидание в этой очереди до трех лет – нетрудно представить, какой изощренной пыткой была его семейная жизнь в течение этих трех лет! И вот в тот самый день, когда Гал объявился на Земле и полковник как сумасшедший сбивался с ног, чтобы перехватить его, Эвелина наконец-таки прошла обследование на синхрофазотронном комплексе. Опасения Зографова подтвердились. Комплекс выдал результат: жизнь жены полковника висит не просто на волоске, а на микронной ниточке и в любой момент может оборваться, потому что речь идет о новом генном вирусе-мутанте, неуязвимом и невидимом для обычных медицинских киберов; и, возможно, потребуются годы, чтобы найти способ борьбы с ним; пока же ученые будут ломать себе головы, Эвелина может сто, тысячу, миллион раз умереть!..

– Да, – в растерянности проговорил Гал. – Я вас прекрасно понимаю, Анатолий Алексеевич. Но чем я, собственно… Я же не врач и даже не претендую на роль шарлатана от так называемой «нетрадиционной медицины». Чего вы от меня, в конце концов, хотите?

– Чтобы вы излечили мою жену, – ответил полковник. – Я знаю, кто вы на самом деле, и думаю, что для вас это не составит особого труда.

– Но, черт возьми, каким образом?! – воскликнул Гал, по-прежнему ничего не понимая. Из всех возможных объяснений этой идиотской ситуации в голову ему приходило только одно: несостоявшийся Джеймс Бонд свихнулся от страха за жену…

Зографов ответствовал в том смысле, что ему, Галу, должно быть виднее, каким способом можно устранить недуг его супруги.

Они препирались подобным образом еще, наверное, с четверть часа. Потом Светов вдруг обратил внимание на то, что местоимение «вы» в устах полковника все меньше начинает относиться лично к нему, Галу, и все больше – к некоему множеству, к которому Гал якобы должен принадлежать…

И тут до него наконец дошло.

Он был настолько ошеломлен измышлениями полковника, что язык его сам собой выдал самые забористые выражения из лексикона спейсеров.

Судя по намекам и прочим высказываниям, Зографов вбил себе в голову, что Гал – вовсе не Гал, а Чужак, Пришелец, представитель ИЦ – словом, враг, замаскированный под своего. А посему он должен обладать какими-то необыкновенными способностями – в том числе и в области медицины. Иначе как объяснить тот факт, что его до сих пор не смогли убить лучшие снайперы СК? И если уж Пришельцы способны внедрять своих будущих агентов в человеческие зародыши – значит, до этого они длительное время изучали людей со всех точек зрения, в том числе их анатомию, физиологию и метаболизм. А раз так, то им должна быть известна и некая панацея от тех заболеваний, которые являются для человечества неизлечимыми…

Несуразность этой шизофренической логики была настолько очевидной, что Гал невольно рассмеялся. Но, присмотревшись повнимательнее к своему собеседнику, он понял: для Зографова эта нелепая идея не только не смехотворна, но, наоборот, стала убеждением (человек охотнее всего верит в то, во что ему хочется верить). И Гал почувствовал одновременно отвращение и презрение к этому жалкому человечишке, который готов был предать всех и вся, пойти на любое преступление, забыть о долге и порядочности – лишь бы его любимая женщина не умерла.

А представь себя на его месте, сказал себе Гал. Вот ты презираешь его – а в сущности, за что? За то, что он готов пожертвовать и собой, и другими ради дорогого ему человека? Разве это по-своему не благородно? И потом, как бы ты поступил, если бы у вас с Корой все было хорошо, и ее вдруг постигло бы такое же несчастье, и у тебя была бы возможность спасти ее, но при этом тебе пришлось бы втоптать в грязь все свои принципы и понятия о чести и нравственности? Неужели ты бы не воспользовался такой возможностью?! Гал не знал, как ответить на этот вопрос.

Зографов внимательно наблюдал за реакцией Светова. И ждал, кусая губы, его ответа. Так и не дождавшись, сказал: – Я понимаю, что вы должны подумать, Гал. Что ж, я могу подождать. Но не слишком долго. – Он глянул на настенные часы. – У вас в запасе от силы… час. Через два часа рассветет. И тогда любое ваше решение уже будет бесполезным, потому что, к сожалению, его невозможно будет реализовать…

Полковник демонстративно повернулся к экрану ГВ. Выдержки ему было не занимать. Профессионал.

Гал лихорадочно прокручивал в голове возможные варианты. Так шахматист в жесточайшем цейтноте просчитывает последствия чертовски соблазнительной, но – увы! – рискованной комбинации…

…Предположим, я сейчас посмеюсь над ним, сумею убедить, что он заблуждается… Хотя сделать это будет нелегко: уж слишком он уверен в своей правоте. Но если все-таки это удастся – как поступит Зографов? Ведь я тогда буду ему не нужен, более того: стану опасен как свидетель его готовности пойти на предательство. Да, в этом случае ему ничего не остается, кроме как прикончить меня и заработать благодарность от своих шефов… Страшно умирать, признайся, страшно?

…С другой стороны, если принять предложение этого Ромео в чине полковника, то придется либо обманывать его, либо… либо сделать его Джульетту бессмертной. Первое – противно, второе – чревато последствиями… Потому что, сказав «а», надо говорить не только «б», но и «в», и «г», и все остальные буквы, до самого конца алфавита. Сначала – Эвелина, потом и сам полковник захочет приобщиться к вечности, а потом мне захочется обессмертить Кору (неужели она не достойна того, что желает получить эта парочка?); ну а затем – и себя, и Морделла, и много других умных и хороших людей (ведь не одни же сволочи остались на этой планете!). А потом придется обессмертить и других безнадежно-больных и несчастных (неужели я смогу спокойно смотреть на их мучения?!). И в конце концов обязательно возникнут сомнения: кто достоин бессмертия, а кто – нет; кто – плохой, а кто – хороший; и я непременно окажусь в тупике, потому что в людях добро и зло присутствуют примерно в равных пропорциях, и скорее всего я в итоге махну на все рукой и начну делать бессмертными всех подряд, и это будет длиться вечно, потому что я и сам стану вечен. Не на это ли рассчитывали Пришельцы, навязав мне Уподобитель?.. Причем всякий раз, чтобы подарить человеку вечность, мне придется убивать ero, a значит – причинять боль ему самому и его близким. Разумеется, это будут самые гуманные и благородные убийства за всю историю человечества, поскольку слишком велика и щедра будет компенсация за них.

…Если, конечно, такую компенсацию можно считать благом для человечества… Вот ты же сам боишься бессмертия еще больше, чем смерти. Так почему же ты уверен, что все остальные будут с радостью жить вечно? Где гарантия, что если и не сразу, то через сотню, через пятьсот, через тысячу лет они не проклянут и тебя, и дарованное тобой (вернее, Пришельцами) бессмертие?..

…Послушай, братец, а кто тебе вообще дал право решать за все человечество, а? Пришельцы? Так они же – враги человечества, и не просто враги, а враги по образу мышления, враги по разуму. Как Пришельцы могут что-то решать за людей, если они не в состоянии представить, что это такое – умирать! А ведь именно сознание неизбежности конца на протяжении всей истории рода человеческого определяло мышление, развитие, жизнь, цели людей. Отнять у них это сознание – значит в корне изменить те основы, на которых зиждется человеческая цивилизация. И останутся ли люди людьми после такого «хирургического вмешательства»?.. М-да, ситуация… Прямо-таки цугцванг в цейтноте, если пользоваться шахматной терминологией. С одной стороны, только сами люди должны решать, что им во благо, а что во зло, быть или не быть, умирать или бесконечно воскресать… С другой же-а если они не могут сами решить? Или не хотят? Но почему именно я должен решать за них? За что мне такая непосильная ноша?..

Но давай-ка вернемся к нашим конкретным баранам. Ведь имеется еще один представитель рода человеческого, который полагает, что имеет право решать за других. Так что ж ты ломаешь голову, Гал? Подворачивается прекрасная возможность спихнуть если не всю, то хотя бы частичку своей ответственности за судьбы мира на него, и ты потом сможешь с чистой совестью удалиться подальше от людей и от Пришельцев, и пускай они сами разбираются с проблемой бессмертия… С чистой совестью? Ты уверен, что угрызения совести действительно не будут мучить тебя?..

Гал глянул на настенные часы. Пора было заканчивать этот затянувшийся тайм-аут.

– Послушайте, Анатолий Алексеевич, – проговорил он, еще сам не зная, что собирается сказать. Полковник с нарочитой неторопливостью повернулся к Галу лицом. – А как вы смотрите на то, чтобы избавить меня от этой вашей… как ее?.. иммобилизации, а? Я, между прочим, давно уже хочу в одно место.

– Да-да, – произнес полковник. – Да, разумеется.

Он извлек из внутреннего кармана небольшую коробочку с микроволновым шприцем, наполненным какой-то фиолетовой жидкостью, и, словно, ставя штамп, прямо сквозь рубаху сделал Галу инъекцию в спину.

Гал почти сразу же начал оживать. Однако радоваться свободе ему долго не пришлось. Зографов убрал в карман шприц, потом сделал неуловимое движение руками – и на запястьях Гала защелкнулись электромагнитные наручники из титаново-молибденовой стали, которые запирались (и отпирались) лишь отпечатком пальца того, кто эти наручники надел.

– Так вам будет намного удобнее, – не без сарказма проговорил Зографов. – Можете сходить, куда вам надо. Но вместе со мной… Поймите, мне очень не хочется лишний раз повторять свои ошибки. Я имею в виду финал нашего разговора в отеле, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Гала.

Зографов проводил Светова до туалета, держа в руке черный пистолет с массивной рукояткой и коротким утолщенным стволом.

– Я слушаю вас, – сказал полковник, когда они вернулись в кабинет. Чувствовалось, что нервы его напряжены до предела.

– Я согласен, – заявил Гал. Зографов облегченно вздохнул, но Гал тут же добавил: – Однако у меня есть ряд условий, и если вы по каким-то причинам их не выполните, наша сделка не состоится.

– Я слушаю вас, – повторил полковник. – Обещаю сделать все, что в моих силах, а в моих силах – многое.

– Первое условие, – жестко проговорил Гал. – Никто, в том числе и ваша жена, не должен знать, что произошло между нами. Второе. Вы обещаете никогда не предпринимать попыток узнать, каким способом я излечу вашу жену. И третье: излечение состоится лишь после того, как вы обеспечите мне и Коре документы и возможность покинуть Европу, а также устроите так, чтобы весь мир оставил нас в покое…

– Но это невозможно! – воскликнул Зографов.

– Что именно? – холодно осведомился Гал.

– Все это было бы вполне реально, – пробормотал полковник, – если бы это касалось только вас. Ваше исчезновение можно обставить в лучших традициях: например, завтра же находят ваш обгоревший труп среди обломков аэра, где-нибудь в окрестностях Интервиля, и множество людей, включая меня, опознали бы вас по этим останкам. Дело автоматически закрыли бы и сдали в архив… Но ваше пожелание насчет Коры… Поймите, Гал, она сейчас находится под следствием, а вытащить подследственного – особенно по такому делу, как ваше, – из камеры предварительного заключения может только следователь…

Гал внезапно побледнел.

– Под следствием? – переспросил он. – Это еще что за новости? И в чем же ее обвиняют?

– В пособничестве агенту врага, – не глядя на своего собеседника, глухо проговорил Зографов. – То бишь вам…

– Да вы с ума сошли! – вскричал Гал. – Какое пособничество? Какой агент?.. Полковник промолчал.

– Ладно, – сказал Гал. – Тем более. То есть на этом пункте условий я настаиваю особо! И меня не интересует, как вы будете разбиваться в лепешку, чтобы вытащить ее, но запомните: если Коры не будет со мной, сделка отменяется!

На сей раз побледнел Зографов.

– Все что угодно, – сказал он. – Но не это. Дело в том, что суд над ней состоится завтра, а после суда вытащить ее вообще будет невозможно, вы понимаете?

– Не понимаю, – с садистским наслаждением сказал Гал, глядя, как вытягивается лицо его собеседника. – И не хочу понимать. Не хо-чу!.. Суд завтра, вы говорите? – Полковник кивнул. – Что ж, значит, сами прикиньте, сколько времени остается в вашем распоряжении.

Зографов встал и прошелся по комнате. Затем подошел к неподвижному телу доктора Морделла, что-то достал из кармана пиджака и сделал короткое резкое движение. Ничего в позе доктора не изменилось, только голова мотнулась в сторону.

– Что вы с ним делаете? – спросил Светов.

– Ничего страшного, – не поворачиваясь, ответил Зографов. – Надо же продлить его задумчивость еще на несколько часов. Пока мы тут с вами будем реализовывать наше соглашение…

– Значит, вы принимаете мои условия? – спросил Гал, глядя в спину полковника.

– Все три? – глухо произнес тот.

– Все три! – решительно заявил Гал.

– Что ж, у меня нет другого выхода, – пробормотал Зографов.

– Тогда снимите с меня наручники, – резко проговорил Гал. – Не очень-то сподручно творить чудеса со скованными руками. Парадокс какой-то получается: я вам – добро, а вы мне – наручники… А если опасаетесь, что я от вас опять сбегу, то это вы зря, мне теперь бежать от вас смысла нет, ведь сделка-то наша – взаимовыгодная, не так ли?..

Он глянул в сторону Морделла, а когда вновь поднял глаза на Зографова, то увидел, что тот сжимает в руке свой пистолет с дьявольским названием и ствол пистолета направлен на него, на Гала.

– В чем дело, господин полковник? – Светов похолодел. Неужели все, о чем говорил Зографов, – всего лишь игра, рассчитанная на то, чтобы провести его, дилетанта, на мякине, а затем хладнокровно прикончить и заработать очередную благодарность от руководства? – По-моему, это не очень удачная шутка.

– А я не шучу, – сказал полковник. – Вы выдвинули свои условия, и я их принял. Но до того, как приступить к исполнению ваших желаний, мне хотелось бы получить определенные гарантии вашей, так сказать, платежеспособности… Знаете, не очень-то хочется рисковать своими двадцатью четырьмя годами безупречной службы – а может быть, и жизнью – впустую… Что, если вы блефуете, на самом деле не обладая никакими чудесными способностями? У меня возникли серьезные сомнения в том, что вы тот, за кого я вас принял, – продолжал Зографов. – И причиной тому явились ваши нелепые требования. Я ожидал, что вы потребуете какую-нибудь секретную информацию или оказания содействия в чем-то… более существенном, нежели спасение заурядной девицы, каких на Земле – миллионы. Если вы действительно разведчик, внедренный в наше общество Пришельцами, то у вас должно быть какое-то задание. Допускаю, что вы можете его не знать, хотя в это верится с трудом. Но все равно, те чувства, под влиянием которых вы хотите уберечь Кору от наказания, логично приводят к вопросу: а не человек ли вы? В сказки о любви, возникшей между представителями двух чуждых друг другу цивилизаций, я, если хотите знать, никогда не верил и не поверю…

– И что же вы намерены делать? – спросил Гал, стараясь сохранить самообладание.

– Всего-навсего установить вашу сущность, – криво усмехнулся полковник. – К сожалению, я лишен возможности сделать это в лабораторных условиях: пробы крови… мочи… анализы клеточной и генной структуры… исследование ваших реакций на различные раздражители… ментоскопия и прочие ученые штучки… Я просто-напросто не довезу вас до лаборатории, потому что первый попавшийся идиот из спецназа отправит вас на тот свет по причине излишнего служебного рвения. Поэтому проверку придется провести доступным в данный момент способом.

Он красноречиво повел дулом пистолета. Гал настолько растерялся, что в голову ему совершенно ничего не приходило.

Словно издалека, до него донесся голос Зографова: – Если вы – Пришелец, то сейчас вы должны воспользоваться своими экстраординарными способностями, чтобы не дать убить себя. Если же вы – человек, то я весьма сожалею, что обманулся в отношении вас.

Он опять направил пистолет на Гала. Палец его стал медленно вдавливать спусковой крючок в рукоятку.

В голове Светова была абсолютная пустота. Лишь вялым червяком шевелилась мысль о том, что вот сейчас наконец будет дан ответ и на тот вопрос, который не давал ему покоя в последнее время. Одно из двух: либо пуля пятидесятого калибра не причинит ему никакого вреда, либо… либо он так и не успеет осознать обратное.

Внезапно он услышал свой охрипший голос: – Я был лучшего мнения о ваших мыслительных способностях, полковник. Очень жаль, что в контрразведке Земли работают такие болваны, как вы! Как, по-вашему, имело бы смысл Пришельцам, как вы нас называете, отправлять на Землю агента, который физиологически отличался бы от обычного человека? Так что можете не сомневаться: я такой же смертный, как и вы, и, убив меня, вы совершите большую глупость, потому что своими же руками лишите свою жену единственного шанса на спасение!..

Палец на спусковом крючке дрогнул и замер (зрение Гала странным образом сфокусировалось лишь на этом пальце, он даже не видел лица полковника; для него сейчас весь мир заключался в длинном, побелевшем от напряжения пальце с белым шрамиком у самого ногтя).

– Поймите, Анатолий Алексеевич, – безжалостно продолжал Гал. – В этом случае, как и в религии, никто не даст вам каких-то вещественных гарантий. Либо вы веруете, либо не веруете… в существование Бога.

Палец полковника снова судорожно дернулся, слегка надавив курок. Галу захотелось закрыть глаза, но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что этого делать не следует ни в коем случае, и он даже перестал моргать.

В следующую секунду, которая, точно резиновая, растянулась на долгие минуты, возможно, даже часы, пистолет опустился, а затем и вовсе исчез под пиджаком полковника. Зографов, пошатываясь, как пьяный – он сразу сгорбился, лицо его осунулось, – подошел к дивану и, рухнув на него как подкошенный, уткнулся лицом в ладони.

– Теперь-то я абсолютно уверен, что вы не человек, – прохрипел он. – Вы сущий дьявол, Гал! Вы думали, я забыл о том оружии, которое всегда находится при вас? Если бы вы были человеком, вы не задумываясь разнесли бы меня из него в клочья! И наручники, при вашей-то реакции, не помешали бы вам сделать это. Но вы не сделали этого – как ни разу не пустили это оружие в ход, когда вас расстреливали чуть ли не в упор наши люди. А на такое способен только нечеловек, или, вернее, сверхчеловек! Обыкновенный человек, когда ему грозит опасность, руководствуется исключительно инстинктом самосохранения.

– Плохо же вы думаете о людях, полковник, – сказал Светов.

Глава 11

Наручники я с него все-таки не стал снимать. Сердцем я ему верил, а умом – нет. Ничего, потерпит еще несколько часов – тем более что магнитонаручники не натирают запястья.

Поскольку мы не могли вечно торчать в гостях у профессора (а вернее, потому что я не мог больше вкалывать ему парализант – у Морделла могло не выдержать сердце), я решил переменить обстановку.

Служба в нашей «конторе» имеет свои преимущества. Одно из них – наличие у начальника оперотдела массы конспиративных квартир, в том числе и таких, о которых ни одна душа – по крайней мере живая – не ведает. Была у меня такая квартирка и в окрестностях Интервиля. Она располагалась тоже в пригороде, но на противоположном конце города. Туда я и переправил Светова на своем личном турбо-каре. Ехать пришлось через центр. Несколько раз нашу машину останавливали патрульные капитана Беньюминова. Перед переездом я предусмотрительно заставил Гала облачиться еще в один костюм профессора Морделла, который висел на нем мешком и в сочетании с его бородкой делал Светова почти неузнаваемым. Маскарад довершали черные очки-забрало в пол-лица.

Проблем со спецназовцами не возникло. Некоторых из ребят, останавливавших нас, я знал, и они меня тоже. Однако несколько раз попались новенькие, которые еще не уяснили главную заповедь милитара: начальство надо знать хотя бы в лицо, если уж не знаешь его по имени-отчеству. Один патрульный оказался особенно въедливым. Такие встречаются в единственном экземпляре на каждую тысячу нормальных людей. Наглец не только проверил мой кард, но и привязался к Галу. «Этот человек со иной», – заявил я. «Вижу», – сказал этот идиот. «Между прочим, вы подчиняетесь мне!» – закричал я, уже доходя до точки закипания. «Ну и что?» – не понял кретин. Пришлось выбраться из кара, взять этого блюстителя порядка за отвороты бронекомбинезона и доходчиво объяснить ему, кто он такой, кто его предки до седьмого колена и что с ним будет в самое ближайшее время, если он не прекратит свое самоуправство. Негодяй посмел передернуть затвор карабина, и, если бы его в это время не вызвал по фону Радбиль, я бы выбил зануде все зубы, а потом заставил бы его сожрать забрало собственного шлема…

Я время от времени косился на своего попутчика (верит ли он мне?), но либо мои опасения были напрасны, либо выдержка у него была почище, чем у некоторых профессионалов.

– Послушайте, Гал, – нарушил я наконец молчание. – Вы, кажется, стихи пишете? Может, прочтете что-нибудь? Знаете, меня действительно интересует ваше литературное творчество.

Он усмехнулся:

– Знаете, полковник, мне как-то сейчас не до этого. В данный момент я гораздо больше озабочен тем, как бы мое литературное творчество, как вы изволили выразиться, не превратилось в мое литературное наследие.

– Вы очень остроумны, хотя и большой пессимист. Нет, я серьезно, Гал, прочтите, а?

– О чем? О любви? – Он снова усмехнулся.

– О чем хотите… Хоть о сельском хозяйстве.

Гал уставился в лобовое стекло и начал декламировать, как бы размышляя вслух: – «Тысячи птиц летят на огонь маяка. Тысячи птиц, ослепленные светом, падают и разбиваются. Тысячи птиц погибают, летя на огонь маяка. Сторож не в силах на это смотреть. Он любит птиц, он очень их любит… – В этом месте Гал осекся. Затем, откашлявшись, продолжал; – Что за черт, говорит он, у меня просто терпенья нет! И гасит маяк… А потом потерпел крушенье, выходя в океан, корабль, что вез тысячи птиц в клетках из дальних стран…» – Неплохо, – похвалил я.

– Только это не я написал, а Жак Превер, – улыбнулся Светов. – Жил такой француз в конце девятнадцатого века…

Он умолк, и я не стал ничего говорить, и мы слушали, как свистит где-то под нами газотурбина, и мне казалось в тот момент, что я знаю его давным-давно и что едем мы не как конвоир и конвоируемый, а как два приятеля; и совсем скверно стало мне в тот момент, когда я представил, чем все это должно скоро закончиться, – ведь наша проклятая работа не дает возможности следовать принципам морали. Стиснув зубы, я прибавил скорость.

Когда мы приехали на конспиративную квартиру, я оставил Гала одного, а сам помчался в сизо – за Корой.

Меня уже разыскивали в Управлении. Оказывается, с самого утра по мою душу то и дело звонил Астон Комберг. Когда я соединился с ним, он с пристрастием допросил меня по поводу событий предыдущего дня и предстоящих дел. «С ним пора кончать! – орал он, казалось, не в экран, а прямо мне в лицо. – Кон-чать! Вы понимаете меня, полковник? – Я прекрасно его понимал. – Иначе ни вы, ни я не соответствуем с завтрашнего дня своим должностям!». Я принял к сведению. Заверил. Поклялся своими погонами и должностью. То есть сделал все, чтобы этот надутый индюк поскорее убрался с экрана.

И как только он убрался, я набрал код Эвелины. Увидев ее лицо, я понял, что она провела эту ночь так же, как и я, – не спала, то есть. И сердце мое сжалось от любви и отчаяния.

– Лина, дорогая, – говорил я, – немедленно бери аэр и прилетай в Интервиль. Вот адрес…

Я дал ей адрес квартиры, где в это время находился Гал.

– Умоляю, – просил я жену, – не задавай никаких вопросов. Времени у меня в обрез. Одно могу сказать: похоже, я нашел человека, который сможет тебя вылечить.

Она не верила. И разрыдалась. И все время повторяла: «Толя, любимый мой, я не верю, слышишь – я не верю тебе! Это невозможно!» А я смотрел в ее залитые слезами глаза и думал: «Неужели сегодня это кончится?» Затем я побежал разыскивать Гредескулина. И нашел его в затхлом, провонявшем табаком кабинете. Он допрашивал одного из дезертиров. Дезертир, угрюмый, молчал. Гредескулин же, присев на край стола, кайфовал, наслаждаясь своим превосходством, потому что знал, что туз-то козырный – у него, у Гредескулина.

Я попросил его побыстрее закончить допрос, и он нехотя исполнил мое пожелание. И тут я вдруг выдал ему. Я сказал: – Стас, я тебя никогда ни о чем не просил, верно?

– А вот и нет, – ухмыльнулся он. – Не далее как на той неделе ты попросил меня одолжить тебе на время кар – твой якобы был в ремонте.

– Во-первых, он действительно был в ремонте, – возмутился я. – А, во-вторых, я же не об этом…

В-третьих, мысленно добавил я, я не просил, а просто-напросто поставил тебя в известность, что забираю кар ввиду срочной необходимости.

– Ладно-ладно, – проворчал он. – Следствие все учтет… Так что же ты хочешь попросить на этот раз? Может, аэр с антигравитационным приводом?

Извини, таковые имеются, как известно, только в распоряжении президентов…

– Вот ты заладил, – махнул рукой я. – Кар… аэр… Мне нужна на время твоя подследственная.

– Это которая? – прищурился Гредескулин. «Можно подумать, у тебя в каждой камере по женщине», – промелькнуло у меня.

– Стас, хватит дурака валять, – сурово сказал я. – Ты прекрасно понимаешь, кого я имею в виду.

– Я-то понимаю, – кивнул он. – А вот ты понимаешь, что ты просишь? «На время»!.. Что тебе здесь – прокат заключенных, что ли? Ты же знаешь закон не хуже меня.

– Знаю. Но она мне нужна позарез. Через три… нет, даже через два часа я верну тебе ее в целости и сохранности.

– Так уж и в целости? – ухмыльнулся Гредескулин. – Что, жены мало?

Я сдержался. Хотя в другое время с наслаждением поставил бы его по стойке «смирно» и заставил бы цитировать главу Устава милитаров «Взаимоотношения между младшими и старшими по званию».

– Я дам тебе любую расписку, – сказал я. – И обещаю взамен выполнить любую твою просьбу. Но пойми: для меня это – вопрос жизни или смерти!..

Этот садист еще долго измывался надо мной. Все следователи – в той или иной мере садисты. Профессия обязывает…

Кора категорически отказывалась ехать со мной. Но я знал, как на нее воздействовать.

Я ей шепнул на ухо кое-что о человеке, «который пишет стихи и находится в опасности», и она вспыхнула как свечка.

– Вы схватили его? – спросила она, уставившись на меня своими огромными глазищами. – Что вы с ним сделали?

Вместо этого я заверил Кору, что она все скоро узнает, и повел ее к турбокару. Едва усевшись на сиденье, она тотчас же полезла за зеркальцем и, разумеется обнаружила, что выглядит «просто ужасно». Пришлось заехать в один из супермаркетов (за косметикой), где она разорила меня на двадцать юмов.

Аэра на площадке перед домом не было, и я понял, что Эвелина еще не появилась.

К этому моменту я успел продумать основную часть своего плана. Возможно, кто-нибудь, кто мог проникнуть в мои мысли, и посчитал бы задуманную мной комбинацию аморальной, но у меня к тому времени уже не оставалось иного выхода. В конечном счете, вся наша жизнь – сплошное нарушение морали…

Светов, как ни странно, был на месте.

Когда мы с Корой вошли в комнату, он вскочил и молча уставился на нас, словно лишился дара речи. Потом тихо и неуверенно произнес: – Инна…

Кора опустила голову.

– Меня зовут Кора, Гал, – сказала она. – Не называй меня больше Инной, хорошо?

– Нет, – покачал головой Гал. – Не получится. Что же, называть тебя Корочкой, что ли?

Она подняла голову и только теперь заметила, что он улыбается уголками рта.

И тогда она бросилась в его объятия. И начался сплошной детский лепет на лужайке.

Признаться, в эти минуты я почувствовал что-то похожее на угрызения совести. Но отступать уже было поздно.

– Брэк, брэк, ребятки, – хлопнул я в ладоши, точно рефери на боксерском ринге. – У вас еще все впереди. Давайте-ка настроимся на деловой лад. Вы, Гал, садитесь сюда. – Я указал на кресло у стены. – А вы, подследственная Канунникова, – сюда. – Я мягко, но настойчиво взял Кору под локоть и подвел ее к дивану в другом конце комнаты.

– А где будете сидеть вы? – с вызовом проговорил Светов.

– А я постою, – ответил я.

Потом мы занялись обсуждением других подробностей предстоящей процедуры. Мы – то есть я и Светов. Кора, ничего не понимая, только вопросительно поглядывала на нас.

В конце концов она не выдержала и спросила, о чем мы толкуем.

– Видишь ли, милашка, я сейчас выполню свое обещание, которое дал господину Зографову, – ответил Гал. – А после этого он отпустит нас с тобой на все четыре стороны.

– Обещание? – Кора наморщила лобик. – Что ты мог обещать этому мерзкому типу, Гал? Он заставил тебя, да? Скажи – заставил? Он шантажировал тебя, – предположила она. – Наплел тебе что-нибудь про опасность, которая мне угрожает, и ты попался на эту удочку, да?.. Отпустит… как же! Ты зря ему поверил, он же монстр в человечьем обличье, а не человек!

Она начинала действовать мне на нервы. Монстр!.. Это надо же такое придумать! Да неизвестно еще, кто из нас здесь монстр…

– Извините, Гал, но мне кажется, что ее на время нужно где-нибудь запереть, – сказал я Светову. – Например, в комнате наверху.

Квартира была двухэтажной – «флэт», как говорят американцы.

Я надеялся, что Светов не захочет, чтобы Кора! видела, как он будет «расправляться» с Эвелиной, но у него оказалось иное мнение на сей счет.

– Нет, – ответил он. – Никуда запирать я ее не позволю, хватит, насиделась взаперти!.. Вам только дай волю – вы каждого второго запрете в тюрьму, а каждого первого поставите караулить, чтобы этот самый второй не сбежал!..

– Хорошо, – согласился я. – Но в таком случае я тоже буду присутствовать… при операции.

Светов решительно возразил (уже потом до меня дошло: он опасался, что при виде Оружия в его руках я неправильно оценю ситуацию и натворю сгоряча глупостей, и был не так уж далек от истины), и некоторое время мы с ним препирались по этому поводу. В конце концов он все же уступил. Получалось, что у каждого из нас будет по заложнице: у меня – Кора, у него – моя жена…

Когда в дверь позвонила Эвелина, мы мирно попивали коктейли со льдом и вообще вели себя как «нормальные люди».

Я пошел открывать. Эвелина выглядела, как всегда, сногсшибательно. Когда я увидел ее, у меня екнуло сердце и промелькнула мысль, не расторгнуть ли наше «соглашение», пока не поздно, но, заметив под глазами жены – под слоем макияжа – синие круги от бессонницы, я сказал себе: все решено, и не смей отступать…

Эвелина, по своему обыкновению, начала что-то щебетать, но я плохо понимал, что она говорит.

– Как ты себя сегодня чувствуешь, лапочка? – спросил я.

Она улыбнулась в ответ.

– По-моему, ты себя чувствуешь намного хуже меня. Вон какой бледненький – как стенка…

– Еще бы, – сказал я. – После бессонной ночи будешь не только бледным, но и серо-буро-малиновым!

Мы прошли в комнату. Голубки мои… безмятежно целовались.

Эвелина остановилась как вкопанная и посмотрела на меня с таким безмерным удивлением, будто я привел ее в какой-нибудь притон.

– Проходи, милая, не стесняйся, – сказал я, подталкивая ее легонько в спину. – Познакомься с доктором. Его зовут Гал. А это – его подруга Кора.

– Не подруга, а жена, – поправил Гал. Он, не поднимаясь с дивана, поклонился Эвелине. – Рад познакомиться, мадам.

Кора молчала. Только окинула оценивающим взглядом мою жену и наверняка нашла в ее внешности массу изъянов. Ну и Бог с ней, главное – она никак не отреагировала на «доктора».

Гал вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул – мол, можно начинать.

– Что я должна делать? – растерянно глядя на Светова спросила Эвелина.

– Ничего, – сказал я. – Абсолютно ничего. Главное – не бойся.

Все будет хорошо… от слова «было». Сколько раз уже это меня выручало: будет – было хорошо. А все почему?..

– Что ты такое бормочешь, Толя? – спросила жена.

– Так, ничего. Ложись на диван.

Она колебалась.

– Я же сказал, Лина: не стесняйся. Ложись и ни о чем не думай.

– В одежде?

Чисто женский вопрос.

– Да, в одежде.

Я почти силой уложил ее на диван и заботливо укутал пледом. Потом взял заранее приготовленный черный платок и завязал ей глаза. Она вздрогнула и попыталась что-то сказать, но я опередил ее: – Так надо, дорогая. – Посмотрел на Гала: – Вы готовы?

– Да, – буркнул он, не глядя на меня. – Оставьте нас одних.

– Идем, Кора, – сказал я. – Не будем мешать доктору.

– Но… – заговорила она, но я вовремя заткнул ей рот ладонью и вывел из комнаты.

Притащив Кору в соседнюю комнату, оборудованную под пункт наблюдения, я усадил ее в кресло.

– Что это значит? – сверкая глазами, осведомилась Кора. – Что вы на этот раз придумали? Что вы хотите от Гала?

– Сиди и молчи, – приказал я. – Если хочешь, чтобы твой ненаглядный Гал остался в живых…

– Боже мой, – прошептала она, – как же я вас всех ненавижу!..

– Вот и хорошо, – невозмутимо проговорил я. – Только ненавидь меня молча, договорились?

Я уселся в кресло и вывел на свой «браслет» картинку с миниатюрной камеры, которую еще три года назад установил в оперативных целях в соседней комнате.

Моя профессия научила меня одной простой истине: весь наш мир просматривается и прослушивается. В нем невозможно остаться в полном одиночестве. Даже в тропических джунглях, которые насквозь просматриваются со спутников, оснащенных приборами ночного видения. Лишь дилетанты этого не знают.

Вот и Светов сейчас даже не подозревал, что я за ним наблюдаю. Впрочем, наблюдение это носило чисто профилактический характер. Я и без этого знал, что он собирался сделать.

Он собирался убить мою жену.

Это оказалось для него не так-то просто, несмотря на то, что он почти три года провел на фронте, где только и занимался тем, что убивал. Но одно дело – разнести на кусочки спейсер противника удачно пущенной гамма-ракетой, и совсем другое – убить собственной рукой человека, и не просто человека, а беззащитную, слабую и неизлечимо больную женщину.

Вот почему я с некоторым сочувствием наблюдал за действиями Гала. Даже на экране было видно, что лоб его покрылся бисеринками пота, а пальцы то сжимались в кулаки, то разжимались.

Прошло минут пять.

Потом губы Гала зашевелились, и я поспешно вставил в ухо горошину микрофона.

– … больно? – услышал я голос своей жены.

– Успокойтесь, – говорил губами Гал. – Вы ничего не почувствуете… Только мне придется… усыпить вас. Когда вы проснетесь, вашу болезнь как рукой снимет.

Он горько усмехнулся, произнося эти слова. Я затаил дыхание. А что, если он сейчас наболтает Эвелине лишнего про наше «соглашение»?

К счастью, он не стал этого делать. Может быть, ему и хотелось предупредить мою супругу о том, что ее ожидает, но он отлично понимал, что Кора – в моих руках и в случае подобной импровизации с его стороны мне пришлось бы нанести ответный удар.

Вот оно!

В руках Гала внезапно появилось Оружие.

Конечно, это было никакое не оружие, раз оно служило для того, чтобы делать людей бессмертными.

Еще в доме Морделла, когда мои предположения в отношении Светова и так называемых «возвращенцев» подтвердились, я поразился редкостной наивности бывшего лейтенанта. Неужели он всерьез полагал, что если люди узнают, что Пришельцы – бессмертны и, следовательно, непобедимы, то человечество тотчас же выкинет белый флаг и стройными рядами двинется под знамена Вечности?! Глупец, он забыл, что в нашем мире одни люди правят другими, что в нем есть такие непреходящие вещи, как деньги, власть и непрерывное удовлетворение всевозможных потребностей… Если все люди будут бессмертными, то они автоматически станут равными, ибо исчезнет один из главнейших рычагов подчинения их своей воле: страх смерти. И тогда рухнут веками складывавшиеся основы общественного устройства и останутся не у дел те, кто считает себя сильными мира cero. И не известно еще, выиграет ли человечество от приобретенного дара вечной жизни… Поэтому даже если бы все спецслужбы мира получили подобную информацию, они-то уж позаботились бы о том, чтобы надежно упрятать ее в бронированные сейфы, под суперсекретные грифы. И знали бы об этой тайне лишь единицы, а те, кому знать ее не положено, но кто случайно оказался к ней причастен, убирался бы старым испытанным способом… И началась бы тогда охота за чудесным оружием Пришельцев, потому что каждому правителю хотелось бы отныне не просто власти, а – вечной власти…

Между тем Перевертыш направил свое загадочное оружие раструбом к Эвелине. Он был бледен, как будто его самого готовились сейчас расстрелять. Рука его заметно дрожала. Он зачем-то оглянулся по сторонам, будто опасался услышать укоризненный голос: «Ай-яй-яй, нехорошо убивать, приятель!» Ну же, решайся наконец! Только ты можешь использовать эту чертову машинку по предназначению. Если бы это было не так, разве стал бы я с тобой возиться?!

Я задумался: что делать, если этот чертов гуманист так и не осмелится выстрелить?

В этот момент Эвелина, которой, наверное, уже надоело париться под пледом, решительно села и стала срывать с глаз повязку. Терпение никогда не входило в число добродетелей моей жены.

И тут Светов выстрелил. Не было ни грохота, ни вспышки. Какая-то черная струя вырвалась из раструба, ударила в грудь Эвелины, и она рухнула на диван. Как ни странно, никаких ран на теле жены я не увидел.

Наступил заключительный акт драмы, в котором я должен был во что бы то ни стало заставить Светова выстрелить в меня. Ведь было бы несправедливо, если бы лет через двадцать – тридцать я бы сдох от старческого недуга, и Эвелина осталась бы одна-одинешенька на белом свете… Муж и жена – одна сатана, вспомнил я старинную поговорку. Куда иголка – туда и нитка…

Я вихрем промчался в соседнюю комнату и, не обращая внимания на Перевертыша, который застыл в позе выключенного кибера, склонился над своей женой. Никаких видимых повреждений на ее теле я не заметил, но она была мертва. Это я установил с первого взгляда.

Сердце Эвелины не билось, дыхания не было, пульс отсутствовал.

Я медленно развернулся лицом к Светову.

– Ты… ты убил ее, – драматически-громким шепотом заявил я. – Как же так? Мы же договаривались с тобой… Ты убил ее! ТЫ УБИЛ ЕЕ, СВОЛОЧЬ, ПОДОНОК, ЧУДОВИЩЕ!!!

Он что-то хотел сказать в свое оправдание, но я его не слушал. Я что-то в исступлении орал. Затем выдернул из кобуры свой «люцифер».

– А теперь я убью тебя! – закричал я и навел пистолет на Светова.

Светов сделал шаг ко мне и вытянул руку без оружия, словно надеясь таким способом защититься от титаново-рениевых пуль, пробивающих бетонную стену метровой толщины.

Что ж, придется тебя подстегнуть…

Я нажал на курок. Раздался оглушительный грохот. Кресло позади Светова разлетелось в щепки, а в стене образовалась дырка величиной с кулак.

Но он не произвел ответного выстрела, хотя естественная реакция каждого нормального человека – ответить огнем на огонь, ударом на ударом…

Мной овладела ярость. Хорошо же, если ты мнишь себя человеком, я заставлю тебя сделать то, что любой человек не сделать просто не может!

Я дождался того момента, когда Кора, привлеченная грохотом выстрела, появится на пороге комнаты. Затем, расчетливо прицелившись ей в грудь, выпустил в нее целую очередь. Прости, следователь Гредескулин, не сумею я вернуть подследственную в камеру…

Не успело стихнуть эхо выстрелов, как Светов метнулся к Коре и успел-таки подхватить ее обмякшее тело. Я с удовлетворением отметил, что оружие он все же не выпустил из руки.

Кора что-то пыталась ему сказать, но рот ее заполнила розовая пузырящаяся пена, а потом по подбородку ее потекла тонкая красная струйка, и голова Коры безжизненно откинулась назад.

Светов бережно опустил ее на пол и уставился на ее мертвое лицо. Затем повернулся ко мне. И тут мне стало страшно – мне, полковнику спецслужбы, побывавшему во многих передрягах.

Я сглотнул слюну, попятился и снова вскинул свой «люцифер». Но было поздно. Он полетел на меня словно вихрь. Я ударился головой о стену. Пистолет вылетел из моей руки и, словно притянутый огромным магнитом, плюхнулся у противоположной стены. Светов не обратил на него ни малейшего внимания. Он медленно надвигался на меня. Похоже, он не собирался воспользоваться своим дьявольским оружием. Я понял, что он хочет убить меня, но не выстрелом – это было бы слишком быстро. Он намеревался забить меня до смерти, как скотину на бойне.

Посмотрим, как это у тебя получится, сынок, подумал я. Меня ведь тоже кое-чему обучали, и мне приходилось противостоять не одному, а пяти таким, как ты, да еще вооруженным…

Я поднялся и приготовился драться. Однако дальше подготовки дело не пошло. В ту же секунду на мою челюсть обрушился сокрушительный удар. Правда, я успел вовремя сгруппироваться и поэтому падение мое, хотя и выглядело эффектно, было вполне безобидным. Переворачиваясь через голову, я думал: сейчас он прыгнет ко мне, и я встречу его ударом обеих ног в лицо, а потом настанет моя очередь забавляться. Но планам моим не суждено было сбыться, потому что не успел я и глазом моргнуть, а он уже был рядом со мной, и новый удар – на сей раз ногой в живот – оторвал меня от пола.

Наконец ему удалось загнать меня в угол, и он принялся методично разбивать мое лицо в лепешку (оружия у него уже не было, так что Светов мог действовать обеими руками). Я понял: еще немного – и он выбьет из меня мозги. Сопротивляться было бесполезно, потому что он, казалось, превратился в машину, единственное предназначение которой – убивать…

И тут я наконец сообразил, что у меня остается лишь одно-единственное средство остаться в живых.

И тогда я произнес своими разбитыми, окровавленными губами слово-детонатор.

Кулак Светова повис в воздухе. Лицо его выразило сначала бесконечное удивление, а потом словно превратилось в маску.

Он стал озираться вокруг.

Затем подбежал к «люциферу», поднял его и решительно поднес к своему виску. Формула самоуничтожения сработала!

Я отер кровь с лица и попытался стиснуть зубы, но во рту было сплошное крошево.

Выстрела, однако, не последовало. Лишь сухо щелкнул курок. Потом еще раз. И еще. В патроннике кончились заряды – они все пришлись на долю бедняжки Коры…

Светов отбросил пистолет в сторону, и в его руке опять возникло Оружие. Формула – поистине ужасная штука, она не дает покоя зомбированному до тех пор, пока он не покончит с собой…

Рука Перевертыша дернулась, и тотчас же ноги его подкосились и он замертво рухнул на пол. Я увидел, как оружие, выпавшее из его руки, растворяется в воздухе.

В комнате раздался чей-то крик. Я оглянулся. Эвелина, приподнявшись на локте, широко распахнутыми от ужаса глазами смотрела на бездыханное тело Светова. Потом она увидела труп Коры. Наконец посмотрела на меня, и наши взгляды встретились…

Глава 12

Он шел по широкому проспекту мимо пестрых, как цыганская юбка, торговых автоматов, мимо пустых кабин Уединения, мимо огромных высотных корпусов с черными противосолнечными стеклами, мимо взлетных площадок аэров, мимо комп-закусочных под колпаком генераторов микроклимата, мимо голографических рекламных установок, на разных языках предвещавших отсутствие всех проблем для тех, кто пользуется зубной пастой «Белый клык» (варианты: автоматическая зубочистка на ядерных батарейках… мыло… краска для волос… парики… эпиляторы для подмышек… кибернетический WC).

Он не знал, как называется этот город и в каком месте земного шара он находится. Его это не интересовало Уже не интересовало. Как и многое другое из того, что интересовало раньше.

По магнитной ленте проезжей части неслись, подчиняясь командам систем автоматического управления, турбокары, экранопланы и магнитовагоны. На скорости свыше трехсот километров в час они сливались в одну сплошную полосу, и временами создавалось странное ощущение: казалось, мчится не поток машин, а ты сам куда-то мчишься. Знать бы только – куда…

Гал не знал этого. Он шел, не чувствуя ни усталости, ни голода, ни жажды, – шел вот уже второй месяц. Иногда он отчетливо представлял себе, как своим безостановочным движением заставляет вращаться Землю чуточку быстрее. К сожалению, это было, конечно, не так…

Проспект, видимо, протянулся в бесконечность. Солнце, казалось, пыталось расплавить его, чтобы и здания, и бетон, и тефлон, и термопластик растеклись по земной поверхности этаким огромным искусственным озером, но из этого ничего не выходило.

Люди, попадавшие в поле зрения Гала, не очень-то мучились от жары. Почти все они были одеты в специальную одежду с микроклиматом – словно поместили себя холодильную камеру. И они с недоумением оглядывали Гала с головы до ног, очевидно, сочувствуя ему, не принявшему мер для защиты от солнечного излучения (на нем была открытая рубашка и легкие брюки из саморегенерирующей искусственной биоткани).

Впереди проспект плавно переходил в набережную, огибающую большое искусственное озеро. Между парапетом тротуара и водой тянулась узкая полоска песка, расцвеченная куполами установок микроклимата, под которыми наслаждались ничегонеделанием сотни людей. Над водой висела призрачная дымка испарений, превращавшая силуэты городских строений по ту сторону озера в некую фата-моргану. В разных местах озера на волнах качались лодки, и до набережной доносились обрывки громкой музыки и смеха.

Идиллия, с горечью подумал Гал. Все они так уверены, что у них впереди – уйма времени и можно вот так бездумно покачиваться на волнах в компании полуголых красоток, а потом сидеть за столиком кафе в двух кварталах отсюда и тянуть через соломинку бесконечный коктейль. И ни о чем не думать, и ничего не делать – вот мечта этих идиотов. Хлеба и зрелищ. Пищи и развлечений. Напиться и забыться. Уколоться и потрахаться с кем придется…

А не слишком ли строго я сужу их? – подумалось вдруг. И не слишком ли упрощаю их потребности? Тебе-то легко судить, ты у нас теперь – вечный, приятель…

И тут он опять почувствовал приближение приступа. Черт, как не вовремя. Ведь вокруг столько людей, и это обязательно привлечет их внимание. Как тогда, на мосту. Что ж, если приступ не удастся пересилить (а разве тебе это когда-нибудь удавалось? – тут же промелькнула мысль), то надо хотя бы избежать цирковых эффектов. Типа падения с небоскреба, как это было на прошлой неделе, кажется, в Агломерограде. Он вспомнил глаза зевак, когда, пролетев около тысячи метров к тротуару, как ни в чем не бывало поднялся с асфальта, отряхнулся и пошел себе восвояси. Никто даже не попытался его остановить. Впрочем, и от суицида его никто никогда не пытался удержать, хотя иногда его «прихватывало» – вот как сейчас – на публике. Сведение счетов с жизнью – интимное дело каждого, а влезать в чужие интимные дела в современном мире считается просто неприличным.

Он спустился с тротуара и побрел по песку, проваливаясь в него по щиколотку. Потом его скрутило так основательно, что идти стало невмоготу. Сознание заполнила одна-единственная мысль: нужно во что бы то ни стало покончить с собой.

Он сел прямо на песок и достал из кармана специально припасенный для этих целей охотничий нож с голубоватым блеском титанового лезвия. Повертел его в руках, примеряясь поудобнее, а потом вонзил самозатачивающееся острие в то место, где у него находилось сердце, – если, конечно, оно у него еще было.

Боли он не почувствовал. Крови тоже не было. Нож мягко вошел в плоть и застрял в ней этаким колом. Как всегда случалось в таких случаях, тело стало как бы бесплотным туманом.

Гал дождался, пока приступ пройдет и тиски самоубийственного импульса отпустят его мозг, и только тогда выдернул нож из-под сердца. Спрятал нажатием кнопки лезвие в рукоятку и стал приходить в себя.

В голове было пусто, как в безвоздушном пространстве. Однако мысли понемногу возвращались в нее, и первой из них была: «Будь ты проклят, Зографов!» – Эй, с вами все в порядке? – раздалось сверху. Он поднял голову. И тут же отвернулся. Над ним стояла довольно миловидная девушка, не обремененная избытком верхней одежды. Купальник из модного синтез-фибра лишь подчеркивал ее изящные формы.

– Вполне, – прохрипел в ответ Гал, стараясь как можно незаметнее спрятать нож в карман брюк, что сидя сделать было не так-то просто.

– Я видела… Мне показалось, что… – Девушка растерялась. Она наверняка наблюдала за попытками Гала покончить с собой. – Вы уверены, что с вами все нормально?

Гал усмехнулся. Уверен ли он!.. Если б она только знала, насколько глупо звучит ее вопрос!

– То, что вы сейчас видели, – объяснил он, по-прежнему не поднимая головы, – это всего-навсего фокус. Дело в том, что я увлекаюсь такими штучками давно, и временами новая идея приходит в голову в самом не подходящем для этого месте…

Такая «легенда» у него была заготовлена для тех любопытных, которые случайно оказывались свидетелями его очередного приступа. Как правило, это срабатывало безотказно. Хотя, возможно, какое-то недоумение у очевидца «чудесного» воскресения самоубийцы и оставалось, но после разъяснения Гала случайному свидетелю оставалось лишь растерянно пожать плечами, извиниться и убыть по своим личным делам восвояси.

Однако девушка не ушла. Она опустилась на горячий песок рядом с Галом и вытянула свои стройные загорелые ноги в непозволительной близости от него.

Ну вот, только случайного знакомства и последующей интрижки сейчас не хватало!

– А повторить свой фокус вы можете? – полюбопытствовала она.

– Могу, – ответил Гал. – Но не хочу. Тогда она протянула руку и с видимой заботой потрогала его лоб. Лоб Гала был покрыт холодным потом. Прикосновение ее смутно напомнило Галу Галлахен и небольшую комнатку в пансионе, где он был так счастлив с другой женщиной. В груди возникла боль, словно он забыл извлечь нож из тела и тот так и продолжал распирать его нутро.

– Уходите, – сказал Гал, не глядя на девушку. – Оставьте меня в покое.

– Вы воевали с Пришельцами? – спросила она, не обращая внимания на его слова.

– А вам какое дело? – Гал начинал злиться.

– Дело в том, что мой брат тоже способен на такие фокусы, как вы, – сказала девушка. – И он тоже был на войне.

Ее звали Нессой. Она изучала историю этики новейшего периода. Ее старший брат был призван защищать Землю от инопланетного нашествия в прошлом году. После окончания курсов подготовки милитаров ОЗК он попал на двадцать третью Базу и в первом же космическом бою был уничтожен прямым попаданием черного луча Пришельцев. Впрочем, уничтожен был не он, а его спейсер. Сам Альгис (так его звали) после короткого беспамятства каким-то непонятным образом очутился на Земле, причем не где-нибудь в Гималаях, а неподалеку от своего родного дома. Это он потом установил, что оказался на Земле. Сначала-то, под влиянием мистическо-религиозной литературы (одно время, до поступления в ОЗК, Альгис увлекался подобными вещами), ему померещилось, что дело происходит в некоем загробном мире – не то в раю, не то в аду, и он все ждал, когда в поле его зрения возникнут ангелы или черти, чтобы доставить его на Суд. Однако вокруг находились обыкновенные люди, обыкновенная земная обстановка, и тогда он стал добираться домой, а добравшись, поведал родителям и Нессе историю своего воскрешения, взяв с них слово держать все произошедшее в секрете. Альгис боялся, что его вот-вот арестуют как дезертира, а ведь ему нужно было каким-то образом оформлять документы, устраиваться на работу и зарабатывать себе на хлеб насущный, дабы не висеть камнем на шее у родителей.

Однако вскоре выяснилось, что он теперь может обойтись и без документов, и без работы, и даже без хлеба насущного. Как-то раз, зазевавшись при переходе улицы, он попал под мчавшийся с бешеной скоростью турбокар. Альгиса отшвырнуло на несколько десятков метров, и, будь на его месте кто-либо другой, травмы оказались бы смертельными, так что умер бы он мгновенно. Однако на теле Альгиса не оказалось ни царапины. Хорошо, что свидетелей данного происшествия не было, а водитель турбокара, видимо, напуганный возможной ответственностью за наезд, даже не стал останавливаться.

Последующие «эксперименты» Альгиса неопровержимо подтвердили: отныне он неуязвим для «старухи с косой».

– А оружие? – спросил Гал у Нессы. – Видели вы у него после возвращения с войны какое-нибудь странное оружие»… такую серую дубинку с раструбом на конце?

Нет, ничего подобного Несса ни разу у Альгиса не видела.

– Скажите, Несса, – задумчиво проговорил Гал, – ваш брат… чем он занимается? По лицу девушки пробежала тень.

– Понятия не имею, – сказала она. – Дело в том, что как только он обнаружил в себе… это, он сразу же ушел. И больше не появлялся. Мы до сих пор не знаем, где он и что с ним. На наши вызовы по видео-браслету он ни разу не откликнулся. Может быть, он вообще его выбросил.

– Ясно… – протянул Гал, хотя ясности-то как раз и не было. – И что вы намерены делать? Она глянула на него искоса и отвернулась.

– А что мы можем сделать? – борясь с подступающими рыданиями, сказала она. – Наверное, он перестал быть человеком, наш Альгис… Иногда я Думаю: уж лучше бы он погиб, чем вот так… Понимаете, маму от всех этих переживаний разбил паралич, и она теперь не может двигаться. А он… он даже ни разу не поинтересовался, как мы… что с нами?.. Он ушел – и все!.. Получается, что мы ему стали не нужны. Я вообще сомневаюсь, что ему теперь нужен кто-нибудь из людей…

Верно, подумал Гал. Такие вопросы неизбежны, когда люди сталкиваются с бессмертием лицом к лицу. Человечество не привыкло, чтобы в его рядах был кто-то, кто отличался бы от всех прочих людей чем-нибудь существенным. В данном случае – бессмертием. Здесь нужно, чтобы или все – или никто!.. Пресловутый принцип равноправия. Тех же, кто стал исключением из этого принципа, общество постарается изгнать из своих рядов, обвинив прежде всего в нечеловечности. Как будто кто-то знает, что это такое – человечность… «Самый человечный человек…» «Гуманизм неотделим от человечности…» Одни только ничего не значащие лозунги научились мы выдумывать, чтобы скрыть за ними незнание своей сущности. И нежелание познать ее в дальнейшем. «Человек есть человек…» И этим все сказано, и от этого определения мы за много веков так и не сумели продвинуться вперед ни на шаг…

– Послушайте, Несса. – Гал пристально посмотрел в янтарные глаза девушки. – А что, если бы у вас появилась возможность стать такой же, как ваш блудный брат? Согласились бы вы на это?

Дурак, подумал он. Что ты собираешься делать, если она скажет «да»? Зачем ты провоцируешь людей, братец? Разве ты еще не убедился в пагубности бессмертия? Неужели ты поверил в то, что все люди такие же, как эта сволочь Зографов и ему подобные?!

– Нет, – после легкой заминки решительно произнесла девушка. – Не согласилась бы… Потому что… потому что… – Видно было, что она испытывает затруднения с выбором аргумента. – Потому что я хочу жить и любить, и иметь детей, как все. И я не хотела бы пережить своих детей и внуков!..

Ледяной осенний ветер с воем обезумевшего от долгого содержания в карцере параноика срывал сухие листья с деревьев, росших у подножия Траурной Стены. Деревья, словно оплакивая души покоившихся в Стене людей, стонали и раскачивались из стороны в сторону. Совсем как люди, подумал Гал.

Он стоял с непокрытой головой у подножия Стены, где в третьем ряду снизу чернел прямоугольник с золотыми буквами «СВЕТОВА ЭЛЬВИРА ПЕТРОВНА», и ему было холодно, но не от ветра – холод этот шел откуда-то изнутри, постепенно охватывая все тело и проникая в каждую клеточку.

Я наконец пришел к тебе, мама… Извини, что так поздно. Ты, конечно же, не видишь и не слышишь меня сейчас. Ты наглухо замурована в этой крошечной бетонной темнице, но для меня ты все еще жива, и я тебя никогда не забуду. Если правда, что души людей живы, пока их помнят, то твоя душа будет жить вечно, потому что именно такую участь уготовила твоему несчастному сыну судьба… Я не плачу, мама, я давным-давно разучился плакать, потому что все во мне высохло и съежилось, и я не знаю, что со мной будет потом, через много тысяч лет, и останусь ли я прежним Галом Световым, но я всегда буду приходить к тебе сюда. Если смогу, конечно… Давай, вместо того чтобы плакать, я прочитаю тебе стихи, хорошо?

Я мертвых за разлуку не корю, и на кладбище не дрожу от страха. Я просто маме тихо говорю, что снова в дырках вся моя рубаха. И мать встает из гроба на часок, берет иголку, нитяной моток и отрывает савана кусок на заплаты..

Кто-то тронул Гала за руку. Гал обернулся, ничего не видя – все плыло у него перед глазами. Перед ним стоял незнакомый человек неопределенного возраста в строгом костюме с оттопыривающейся подмышкой.

Вдали, у входа на кладбище, маячил турбокар без опознавательных знаков, рядом с которым перекуривали еще трое крепких молодых людей в таких же строгих костюмах.

– Вы – Гал Светов? – осведомился незнакомец так, словно заранее знал ответ на свой вопрос. Когда Гал машинально кивнул, человек продолжал: – Прошу вас срочно поехать с нами в Интервиль. Вот мой кард. Пожалуйста…

Он помахал у Гала под носом своим кардом. Гал успел только разглядеть эмблему спецслужбы.

– Вас послал Зографов? – спросил он. Незнакомец поднял брови.

– Анатолий Алексеевич? Да он у нас давно уже не работает!

– Вот как? – вяло удивился Гал. – Тогда в чем дело?

– Объясню по дороге, – сказал человек в строгом костюме.

– Нет уж, объясните сейчас. В мои планы вовсе не входила поездка ни в Интервиль, ни куда-либо еще.

– Вы знаете доктора Морделла? – спросил спецслужбовец. Гал выжидающе смотрел на него. – Так вот, ему очень плохо. В том смысле, что он умирает. Это он попросил разыскать вас, потому что только вы можете ему помочь.

– Каким образом?

– Не знаю, это меня не касается. Мне приказали вас доставить к доктору Морделлу, и я выполняю приказ. – Человек в костюме явно начинал нервничать.

Галу показалось, что он видит перед собой умные глаза Вицентия Марковича и слышит его голос: «Люди почему-то боятся смерти, Гал. Если хотите, это такой же врожденный инстинкт, как и все остальное. Любая система стремится продлить как можно дольше свою устойчивость, если же это не получается, и никакая адаптация ей не помогает, она распадается, а из ее элементов возникает новая, более совершенная система»…

– Никуда я не поеду, – сказал Гал, отворачиваясь к Траурной Стене.

– Если вы не хотите ехать с нами, мы вас заставим, – проговорил, осклабившись, незнакомец.

– Интересно, каким образом? – осведомился Гал.

Незнакомец сделал резкое движение, и Гал ощутил удар по лицу, но боли не почувствовал.

– Давно бы так, – проворчал Светов. – А то заладили… «Прошу вас»… «Пожалуйста»…

В следующее мгновение он нанес спецслужбовцу ответный удар. Тот покачнулся, но устоял. Краем глаза Гал заметил, что люди у турбокара, побросав окурки, со всех ног бегут к Стене.

Особист выхватил из кобуры под мышкой пистолет-парализатор. Лицо его исказила зловещая гримаса.

– Пробивает любой бронекомбинезон, – предупредил он. – Применю без предупреждения!..

– Применяйте, – милостиво разрешил Гал и повернулся, собираясь уходить.

За спиной его раздались характерные хлопки парализатора. Иглы с парализантом прошили Гала насквозь и, отрикошетив от Траурной Стены, улетели в кусты.

Гал медленно повернулся к стрелявшему. Тот с недоумением разглядывал свой пистолет. Потом сунул его в кобуру и прыгнул к Галу.

Видимо, его неплохо обучили рукопашному бою. Во всяком случае, удары, которыми он осыпал Светова, исполнялись на самом высоком уровне. Однако они не достигли цели.

– Бесполезно, – насмешливо произнес Гал. – Не тратьте зря силы.

И тут наконец подоспели молодцы в строгих костюмах. Окружив Гала, они точно по команде выхватили самое разнообразное вооружение, начиная от атомайзера и кончая дубинкой-наручниками.

В следующие пять минут Гал изрядно позабавился. Для начала он ввел своих противников в состояние полного неверия в реальность происходящего, позволив безуспешно расстрелять в него все обоймы, а потом обрушил на них серии безжалостных ударов. Он загнал их в колючие кусты, а когда они делали попытку выбраться оттуда, загонял обратно. Все это напоминало борьбу человека с вылезающими из доски гвоздями: колотишь по одному краю – вылезают с другого…

Наконец Галу это надоело, и он пошел прочь.

– Послушайте!.. Остановитесь, Светов! – услышал он за спиной задыхающийся голос того, кто подошел к нему первым. – Умоляю вас – спасите его! Дело в том, что жизнь доктора Морделла представляет особую ценность!.. В последнее время он работал над принципиально новым видом оружия, с помощью которого мы можем сдержать противника! Если вы его не спасете, то завтра Пришельцы будут на Земле, поймите вы это!

Светов остановился. Он смотрел на Траурную Стену, уходящую к линии горизонта, и ему казалось, будто всю Землю опоясала эта бесконечная Стена. Наконец он медленно повернулся и проговорил: – Хорошо, я поеду с вами, но совсем не потому, что Морделл представляет научную ценность…

В Интервиле они поехали вовсе не к дому Морделла, а куда-то на другой конец города.

– Он помещен в специальную клинику, – пояснил в ответ на вопросительный взгляд Светова тот, который, очевидно, был в группе старшим.

Они долго колесили между какими-то заборами, поверху которых тянулась колючая проволока – явно под током. Время от времени на пути машины возникали фигуры в бронекомбинезонах, которые пристально вглядывались в лица спутников Гала, но в конце концов пропускали кар беспрепятственно.

Иногда Галу мерещилось, что по капоту турбо-кара пляшет красное пятнышко лазерного прицела, но потом он догадывался, что это отблески заходящего солнца.

Когда они подъехали наконец к неприступным с виду воротам из титаново-магниевых листов, уже стемнело.

Машина остановилась, а затем медленно проползла через специальный зигзагообразный лабиринт, где ее наверняка просвечивали, просматривали и простреливали рентгеновскими лучами особые устройства безопасности. Они остановились у входа в грязно-серое здание из сверхпрочного бетона. Окон У здания не было вовсе, а парадный вход напоминал спуск в бункер. Или в блиндаж.

У Гала неприятно похолодело под ложечкой.

– Что-то, братцы, совсем непохожа эта конура на клинику, – нахмурился он.

Ответил ему почему-то тот, который сидел рядом с водителем и молчал всю дорогу.

– А это не клиника, а спецклиника.

– А-а-а… – делая вид, что сразу все понял, протянул Гал.

Неужели они задумали снова обмануть меня? Может быть, в их проклятой «конторе» такая традиция – обводить наивных простачков вроде меня вокруг пальца? Может, Вицентий сидит себе спокойненько дома и кропает очередное открытие, а? Про тот вариант, что он давным-давно умер, лучше думать не будем, конечно… Но какой смысл? Что им от меня может понадобиться? Если только Зографов проболтался перед уходом… Тогда – понятно. Непонятно другое. Как они собираются меня заставить? Ведь им со мной ничего не сделать, даже если сунут меня в плазменную печь. Просто регенерация несколько затянется, а вот им от меня достанется покрепче, чем в Мапряльске. Котлеты я из них тогда сделаю, и никакие стены, никакие заборы из колючей проволоки и никакие крупнокалиберные лучевики на крыше им тогда не помогут!.. И потом, второй раз пытаться провести меня на той же мякине – не выйдет! Я теперь, братцы мои, ученый воробушек!..

Дверь им отворил шустрый малый с портативным лучеметом и прибором для просвечивания. Они вошли в вестибюль, и тут у Гала после недолгого препирательства отобрали его заветный нож.

Сопровождавший Гала мужчина в костюме при этом долго извинялся, даже руку прикладывал к сердцу, утверждая, что это – чистая формальность, что таков здесь порядок, что это действительно клиника, и больные могут не так понять… В общем, Светов, хоть и не поверил, все же уступил его просьбам.

Они поднялись на второй этаж и долго шли по каким-то коридорам, где действительно стоял больничный запах. Правда, смешанный почему-то с запахом озона, как это бывает после стрельбы боевыми лазерами.

Наконец они перестали блуждать по коридорным кишкам (из-за дверей, время от времени попадавшихся на пути, не раздавалось ни звука, словно не клиника это была, а царство мертвых – морг, иначе говоря) и остановились перед пластиковой дверью с электронным табло.

Человек в строгом костюме (только тут Галу пришло в голову, что за все время, что они сюда добирались, он так и не удосужился узнать имя хотя бы старшего из этих ангелов-парламентариев) сунул в щель свой кард, и дверь отворилась. Гал ожидал, что они вместе войдут в комнату, но его спутники остались в коридоре.

Он вошел и сразу увидел в глубине комнаты Морделла. Морделл лежал на какой-то механизированной каталке-кровати, лежал в одежде и глядел в потолок остановившимся взором. То ли спал с открытыми глазами, то ли… Неужели?..

Гай рванулся к кровати – и вдруг понял, что и кровать, и Морделл нереальны. Это была голограмма.

Сбоку, словно синтезировавшись из воздуха, возникла чья-то фигура. Сердце у Гала екнуло. Потому что перед ним стоял не кто иной, как полковник спецслужбы Анатолий Алексеевич Зографов. Он уселся в кресло рядом с кроватью Морделла, неотрывно глядя на Гала. Потом произнес негромко: «Свет!» – и прямо из стен ударило сияние множества миниатюрных лампочек. Создавалось впечатление, что свет берется ниоткуда и разливается по всей комнате мягкими волнами.

Они молчали, глядя друг на друга. Время словно остановилось, и Галу даже стало мерещиться, что вовсе не прошли пять с половиной месяцев, в течение которых они не виделись, что еще вчера этот подонок с полковничьими погонами хладнокровно убил Кору, а он, Гал, так и не смог убить его.

Мышцы Светова непроизвольно напряглись, и выражение лица, видимо, изменилось, потому что Зографов поспешно проговорил: – Только не делайте глупостей, Гал. Не надо больше глупостей. Мы и так натворили их вместе с вами более чем достаточно…

– Глупостей? – повторил Гал. – Ты называешь то, что ты творишь, глупостями?! Что же ты тогда прячешься от меня, подсовывая мне свое голо? Боишься расплаты, подонок?

– Голо? – вскинул брови Зографов. – Вы ошибаетесь, Гал. Голо здесь – это наш любимый доктор, а я, как говорится, во плоти. – Гал опять сделал движение вперед, и полковник поднял руку. – Не спешите, Светов, лучше внимательнее присмотритесь к нашему Вицентию Марковичу.

Границы голокадра по знаку Зографова раздвинулись, и рядом с изголовьем кровати Гал увидел молодого человека с неразборчивым лицом, который небрежно поигрывал трехствольным пистолетом у самого виска доктора Морделла.

– Он тоже видит нас и, если вы сделаете хоть один шаг ко мне, то не задумываясь отправит Вицентия Марковича на тот свет, – пояснил Зографов таким тоном, будто Галу предстояло писать под диктовку, а он, Зографов, играл роль строгой учительницы, которая не собиралась повторять дважды каждую фразу. – Они недалеко, в пределах этого здания.

Гал перевел дыхание и присмотрелся к человеку, ставшему его заклятым врагом. Зографов сильно сдал за каких-нибудь полгода. Волосы его поредели, седины на висках заметно прибавилось, под глазами появились мешки, дыхание стало неровным и каким-то сиплым. Однако во всем остальном он оставался прежним – то есть подлецом, который не остановится ни перед чем ради достижения шкурных целей.

На сей раз Зографов был без оружия, – действительно, теперь оно бы не помогло ему. В руке его виднелась только какая-то черная пластинка размером с брелок от ключей, которую полковник машинально вертел между пальцами.

Что, интересно, ему на этот раз от меня нужно? Что за очередной маниакальный план созрел в его башке?..

– Что ты хочешь, скотина? – спросил Гал, опустив руки (оскорбляя Зографова, он подсознательно стремился получить хоть какое-то удовлетворение, раз уж не мог пустить в ход кулаки).

Полковник не обращал внимания на эпитеты, которыми награждал его Светов.

– Я хочу, чтобы вы убили меня, – невозмутимо проговорил он. – Вы ведь хотите этого, не правда ли? Не об этом ли вы мечтали столько времени? Так вот, сейчас настала пора расплаты, и я сам прошу вас свершить акт возмездия… – Он сделал эффектную паузу, наслаждаясь растерянностью Гала, потом закончил: – Только вы сделаете это не обычным способом, а вашим оружием, Гал. Тем, которое у вас всегда при себе и которым только вы можете воспользоваться!..

Смысл его слов доходил до Гала так медленно, как доходит до Земли свет давным-давно угасшей звезды.

Полковник желал стать бессмертным. Что ж, с его патологическим себялюбием это представлялось вполне логичным. Сначала – жена. Потом – он сам. Потом – их дети, если таковые имеются, а уж затем он начнет подкупать бессмертием людей, привлекая их на свою сторону!.. И при этом ему все время будет нужен Гал с его чудесным Уподобителем – до тех пор, пока не нагрянут Пришельцы и чудеса не начнут твориться, так сказать, бесплатно и без разбора!..

Неужели ты и на этот раз подчинишься его шантажу, как это случилось полгода назад? Неужели ты собственными руками обеспечишь этому интригану и предателю, врагу – твоему истинному врагу по разуму! – вечное существование и неуязвимость?! А не пора ли свернуть ему шею, как гусю, – голыми руками, с отвращением и одновременно с наслаждением ощущая, как трепещет под твоими пальцами каждая жилка, как хрустит каждый шейный позвонок этого мерзавца? Пусть хоть раз воздается каждому по заслугам его – как праведным, так и неправедным!..

Но при этом второй подонок – тот, что с пистолетом, разнесет череп Вицентию Морделлу, человеку, который открыл тебе глаза на многое в этой жизни, который, в конце концов, не колеблясь спас тебя и приютил в своем доме. Разве ты сможешь пожертвовать им – пусть даже ради благородного возмездия?

Нет, подумал Гал. Возможно, окажись на моем месте кто-то другой, он бы не понял моих колебаний. Элементарная этическая двухходовка, сказал бы он и, возможно, был бы прав. Но я-то, сам зачатый и рожденный искусственным путем, я как никто другой понимаю, что такое человек, тем более – хороший человек, и как их мало, этих последних…

Окончательно запутавшись, Гал пробормотал: – Как ваша жена, полковник? Лицо Зографова болезненно передернулось, словно его кольнули в зад иглой.

– Какое вам дело до нее? – спросил он странным голосом. – Да, она ушла от меня. Она не смогла избавиться от этой бредовой идеи, что вечность – это некая кара!.. Сначала она пыталась покончить с собой. Потом стала пить. Пила, как подзаборная девка, всякую дрянь! Потом впала в депрессию. Потом – ушла. – Он поднял голову. – Но не я виноват в этом! Слышите? Не я!.. Это такие, как вы, выдумывают какие-то несуществующие проблемы! Вы подменяете вечные истины суррогатами псевдофилософских парадоксов! А на самом деле любой, понимаете, любой здравомыслящий человек хочет жить и стремится к тому, чтобы жить вечно!..

– Смотря как жить, – с усмешкой проговорил Гал. – И что это такое – жить? Жрать, спать и совокупляться – даже не ради того, чтобы обзавестись потомством, а ради удовлетворения своих гормональных потребностей? Ради жажды наслаждения? Процесс ради самого процесса?

– А что вы хотите? Чтобы впереди обязательно маячила цель в виде некоего абстрактного идеала? Так ее нет, этой цели, и никогда не было, а то, что придумывают разные «мыслители», на самом деле – чушь собачья!..

– Тогда вы – не человек, – сказал Гал. – Если у вас нет никакой цели, то вы – робот! Ходячий манекен!

Зографов усмехнулся.

– Ну почему же? – возразил он. – Положим, цель у меня все-таки есть. Но не такая абстрактная, как, например, у вас. И не такая сиюминутная, как вы предположили, говоря о жратве и совокуплении…

Дело в том, мой дорогой Гал, – с издевкой продолжал Зографов, – что никому из вас, бессмертных, почему-то не пришла в голову одна простая мысль: бессмертие – это власть. Она дает человеку уникальный шанс изменить не только наш мир и наше общество – хотя это тоже придется изменять, причем в первоочередном порядке! – но и всю Вселенную, если хотите! Честное слово, глядя на вас, невольно думаешь, что вы – как дети, которым вручили исключительно дорогостоящую игрушку, а они отказываются играть ею! Вы ушли от людей, и, по существу, вы плюнули на весь мир с двадцатого этажа и занялись никчемным самокопанием… «Ах, бессмертие!»… «Ах, как же я буду жить вечно?»… «Ах, я останусь таким одиноким на всей Земле!»… А надо было не уходить от людей, а, наоборот, идти к ним, пытаться чем-то помочь! Что – у остального человечества мало таких проблем, в решении которых ему надо помочь? Разве, став бессмертными, вы перестали быть людьми, черт побери?

– Я понял, – сказал Гал. – Теперь я все понял, полковник.

– Да я уже давно не полковник, – отмахнулся Зографов. – Насчет того, что меня сразу после того… с Корой, и вообще… выперли из спецслужбы без права на пенсию и даже руки на прощание не подали, мои люди не врали вам. Так оно и было. А тут еще Эвелина. Скажу вам честно: сначала я пришел в отчаяние. К тому же я постоянно жил в страхе – что уж теперь таиться. Я боялся вас, Гал. Боялся, что однажды вы все-таки придете и попытаетесь отомстить мне за все… Я даже одно время переезжал из города в город – этаким скитальцем, знаете ли… Пластическую операцию даже подумывал сделать да фамилию сменить. Но время шло, и я понял: у меня все-таки есть еще шанс… Кое-какие связи с нашей «конторой» у меня еще оставались… Надо вам сказать, что с самого начала войны мы имели дело с так называемыми «возвращенцами». Так мы нарекли милитаров, погибавших в боях с космическими агрессорами, но затем необъяснимым образом появлявшихся на Земле. Естественно, никуда они не шли, к нам или куда бы то ни было не обращались, жили себе тихо и радовались, что так дело повернулось. Недоумевали, конечно, по поводу своего чудесного воскрешения… Многие из них попали к нам и подверглись допросам – мы-то считали их Пришельцами, принявшими облик погибших землян. Мы производили над ними всякие опыты, эксперименты, сажали в тюрьмы и специальные лагеря, и так продолжалось до тех пор, пока нам не подвернулись вы, Гал. Мне первому пришла в голову мысль о том, что «возвращенцы» – это обычные люди, подвергшиеся воздействию черного луча и ставшие в силу этого бессмертными. Естественно, своим открытием я не собирался делиться с кем-либо из своих коллег, хотя многие из «возвращенцев» со временем самостоятельно пришли к выводу, что отныне перед ними – вечность… В результате наши тюрьмы и лагеря постепенно опустели – бессмертные разбежались, и остановить их было невозможно. Кое-кого из них сознание своей неуязвимости и, если можно так выразиться, безнаказанности мучило и корежило – как вас, например… Другие же приспосабливались и начинали извлекать из своего нового статуса определенные выгоды. Скажем, банк грабануть безнаказанно… Или местную банду подонков искоренить, как тараканов… Или зарабатывать неплохие деньжата показом каких-нибудь рискованных трюков – прыжки с небоскреба без парашюта, например… Или еще что-нибудь в том же роде. Такие люди и были мне нужны. Дальше – дело техники: выйти на них, провести определенную психологическую обработку – и готово!.. Так постепенно я сколотил вполне приличное движение… на статус партии мы пока еще не претендуем, хотя, как видите, кое-какие возможности у нас Уже имеются – и не только в легальном плане. Остается совсем немного, чтобы выйти, так сказать, в большую политику…

– Стать самому бессмертным, – закончил за своего собеседника Гал.

– Вот видите, вы меня понимаете с полуслова, – улыбнулся Зографов. – Поэтому, голубчик мой, я так откровенен с вами. Кстати, не хотите ли присоединиться к нам? Поверьте, ценнее вас у меня никого не будет!.. Ведь по моим сведениям, на сегодняшний день вы – единственный человек на Земле, в распоряжении которого имеется оружие Пришельцев!

Гал прикрыл глаза, изображая раздумье. На самом же деле весь кипел от негодования.

Тоже мне, политик сраный выискался! Бонапартишка! Очередной властитель мира! Такому, видите ли, Земли будет мало – на всю Вселенную замахнулся! И ведь в чем-то он прав. Дай ему то, что он просит, – и натворит кровавых дел, как любой властолюбец! Посадит себя на вселенский трон, а всех прочих хитростью или силой ползать у себя в ногах заставит! Причем бессмертие, которого он так от меня домогается, он рано или поздно получит. Даже если я откажу ему – он пойдет на все: и на создание «пятой колонны» на Земле, и на предательство, если другого пути не будет!..

– Так как – согласны? – услышал он вкрадчивый голос полковника. Бывшего полковника. Будущего властелина мира. Чингисхана, вырвавшегося на просторы Вселенной…

– Нет, – решительно заявил Гал. – Товаром быть как-то не приучен. А вам – тем более не продамся!..

– Да я не об этом, – досадливо поморщился Зографов. – Вы согласны выстрелить в меня из вашей… штуковины? Время-то идет, – напомнил он.

– А могу я быть уверен, что Вицентий Маркович жив? – спросил, чтобы потянуть время, Светов.

– Вы зря беспокоитесь, – с укором сказал Зографов. – Экий вы недоверчивый, голубчик. Ваш драгоценный Вицентий Маркович просто крепко спит. В этот раз к нему даже парализант не применяли, так, несколько ампул снотворного… Не верите? Что ж… Борис Вульфович, – окликнул он парня, который сторожил Морделла с трехствольным лучевиком. – Пошевелите легонечко нашего профессора!

Парень ткнул стволами прямо в висок Морделлу. Тот заворочался и что-то пробурчал, даже почмокал губами, однако не проснулся.

– Убедились? – спросил Зографов.

– Убедился, – кивнул Гал.

Мысли вихрем проносились в голове Светова. Прыгнуть, что ли, к этому стервецу, схватить его за глотку и душить до тех пор, пока он не даст команду отпустить Морделла?.. Нет, слишком много времени потребуется для прыжка через всю комнату, да и голыми руками этого субчика не очень-то запугаешь, а оружия, как назло, никакого нет, кроме… нет, об Уподобителе лучше на время забыть!..

…Выдвинуть какое-нибудь категорическое требование типа: сначала вы отпускаете Морделла, а потом будет вам бессмертие?.. Едва ли он на это пойдет, потому что не дурак, чтобы лишаться своего главного козыря…

…Или все-таки делать нечего и остается только подчиниться этой самодовольной морде? Осчастливить, так сказать, его навечно – пусть хлебает живую воду из неиссякаемого источника – и надеяться, что он когда-нибудь ею все же подавится?!. Вряд ли. Таким животным не может прийти в голову, что это такое – усталость от отсутствия проблем…

В этот момент в комнате что-то промелькнуло – промелькнуло так стремительно, что это было даже не движение, а намек на него.

И Зографов, и Светов уставились на голограмму. На первый взгляд, там все оставалось по-прежнему. Так же почивал младенческим сном доктор Морделл. Так же торчал у его изголовья Борис Вульфович, играющий роль сиделки и надзирателя одновременно. Что же изменилось в этой картинке?..

Гал присмотрелся и вдруг обнаружил, что из шеи Бориса Вульфовича, чуть пониже уха, торчит оперение стрелки парализатора и бежит едва заметная струйка крови. В тот же миг надзиратель-сиделка покачнулся и с грохотом рухнул на пол рядом с кроватью.

Затем в голокадре появился человек в легком спортивном костюме, державший в руке парализатор, из ствола которого еще поднималась струйка сизого дымка. Это был не кто иной, как сослуживец Гала по Базе номер семнадцать спейс-капитан Рол Мальян собственной персоной.

Он был краток. Он негромко сказал: – Я все слышал, Гал. Разберись с этим типом по-нашенски, а безопасность профессора я беру пока на себя.

В следующее мгновение Гал рванулся к Зографову, который побледнел и что-то проделал с пластинкой, которую держал между пальцами (лишь теперь Гал понял, что это был мини-пульт). Свет в комнате и голокадр с изображением Мальяна и Морделла погасли. Воцарилась кромешная тьма. И все-таки Гал успел заметить, как часть пола под Зографовым отодвинулась в сторону и тот спрыгнул куда-то вниз. Светов подбежал к этому месту и попытался остановить быстро закрывающуюся крышку люка. Но крышка захлопнулась прямо у него под носом. Старый спецслужбовский лис предусмотрел все, в том числе и пути отхода на случай неудачи…

Гал от души выругался и устремился к двери. Но у порога его уже поджидали люди в строгих костюмах, – видимо, они каким-то образом наблюдали за происходящим в комнате.

Их было четверо. Вероятно, после стычки с Галом у Траурной Стены им стало ясно, что оружие его не остановит. Поэтому они просто должны задержать его, вернее, удерживать как можно дольше. Правда, при этом они все-таки не до конца учли, если можно так выразиться, специфику противника. За что тут же и поплатились.

К своей новой способности не ощущать боли Гал уже успел привыкнуть… Поэтому не стал уклоняться от разнообразных ударов, а приступил к осуществлению своих собственных тактических планов.

Прежде всего Гал подпрыгнул и одновременными ударами правой руки и левой ноги «уронил» на пол двоих, после чего одного добил ударом ботинка по позвоночнику, а второго – пинком в висок. При этом раздался отвратительный хруст, как будто щипцами сжали горелую гренку.

Гал не обратил на это внимания. Он уже был вне себя.

– С-суки, – рычал он. – Д-дер-рьмо вонючее!.. Запомните: я тоже умею убивать не хуже вас! Вы у меня узнаете, что значит иметь дело с бессмертным!..

В руках третьего противника внезапно возникла электрошоковая дубинка, и, ловко уйдя от удара Гала, он вдруг оказался у Светова за спиной. В тот же миг Гал почувствовал, что его горло оказалось словно в железных тисках. На мгновение ему стало страшно: а вдруг шейные позвонки все-таки не выдержат? Но горло его сделалось словно из титановой стали, и, воспользовавшись этим, он перехватил обеими руками дубинку, пережимавшую его сонную артерию. И тотчас же выбросил обе ноги в направлении четвертого противника, который безуспешно пытался проломить Галу череп своими пудовыми кулачищами. Тот отлетел в сторону, гулко ударился головой о стену и обрушился на пол, корчась, точно огромный слизняк, на которого наступили тяжелым ботинком.

После этого осталось лишь перехватить руки, сжимавшие дубинку, и, присев, перебросить через себя последнего противника, причем сделать это так, чтобы он ударился хребтом о пол.

Добивать этих двоих Гал не стал: надо было поспешить на выручку к Ролу, потому что откуда-то снизу донесся грохот выстрелов. Пока стреляли из обычных пистолетов и автоматов, но не было никакой гарантии, что эти сволочи не применят лучевики или, хуже того, атомайзеры.

В коридоре Галу попались еще трое «людишек» (как выражался Зографов), одетых в бронекомбинезоны. Эти уже были вооружены до зубов. Однако они были бледны и слишком уж суетились. Что с них возьмешь, промелькнуло у Гала, это же убийцы, а убийцы, как правило, – всегда трусы, когда чувствуют, что запахло жареным…

Они палили в него почти в упор, и пули безжалостно секли стены и рвали в клочья роскошные ковры под ногами. Одна из пуль отрикошетила под ребра тому, кто неосторожно держался у стены, и он медленно сполз по стене на пол, с ужасом глядя на хлеставшую из его бока кровь.

Двух других Гал «сломал» на счет «и раз, и два, и три, и четыре» – как это они отрабатывали с одноглазым тренером в училище.

Потом была лестница, и здесь его попытались стреножить с помощью самонакидывающихся наручников, брошенных издали одним из охранников. Однако у Гала вовремя включился ускоритель восприятия, и он увидел, что две пары наручников, соединенных толстой титановой цепочкой, медленно плывут в его сторону, одни – на руки, другие – на ноги. От ножных он успел увернуться, и они защелкнулись на прутьях перил, а от предназначенных для рук уйти уже не успевал. Хорошо, что под руку очень кстати попался зазевавшийся коллега метателя, и Гал подтолкнул его в бок так, чтобы наручники накинулись на его запястья. Тот взвыл от боли. В следующую секунду Гал отправил его в полет через перила… Метателя наручников он «снял» первым же выстрелом из пистолета, который предусмотрительно подобрал с пола в коридоре в качестве трофея после схватки с людьми в бронекомбинезонах.

Потом бежал на звуки стрельбы и молил неизвестно кого, чтобы противники не успели вломиться в комнату, где от них отбивался Мальян, оберегавший сон Вицентия Марковича. Гал понимал, что не простит себе никогда, если опоздает… Потому что первое, что они сделают, выполняя приказ Зографова, – это расстреляют в упор доктора, а он так и не узнает, что его убили…

Он успел. Вылетев из-за поворота коридора, Светов увидел, что люди в бронекомбинезонах уже сняли с петель массивную стальную дверь выстрелом из портативного гранатомета и теперь готовятся забросить в комнату, откуда клубами валил черный удушливый дым, мини-ядерную гранату. Об их намерениях свидетельствовало то, что нападавшие поспешно натягивали на лица маски-фильтры и глотали антирадиоактивные пилюли.

Гал на бегу открыл огонь из пистолета, целясь сквозь дым в уродливые фигуры в комбинезонах. Кое-кто из противников упал, остальные огрызнулись разнокалиберным огнем, и Гал ощутил множество толчков в грудь, в лицо и в ноги. Потом обойма кончилась, а у охранников откуда-то появился мини-файрер, и они пальнули в Гала струёй жидкого огня. И тотчас же стало очень тихо, и в накупившей тишине Светов увидел, что весь горит.

Языки пламени охватили его с ног до головы, и он знал, что погасить это адское пламя практически невозможно. Но боли Гал по-прежнему не чувствовал, и, если бы у него было чуть больше времени, он обязательно бы понаблюдал, что из этого выйдет… Однако времени у него не было, и он горящей кометой врезался в толпу зеленовато-пятнистых людей, похожих в своих защитных масках на пришельцев из космоса, только не на настоящих Чужаков, а на таких инопланетян, которых изображают в голобоевиках…

Мозг его как бы на время отключился, а руки и ноги перешли в режим автоматического управления. Он не знал, сколько прошло времени, сколько длилась эта безумная схватка одного против десяти… нет, против четырнадцати противников, вооруженных до зубов, – именно столько лежащих на полу тел он обнаружил спустя некоторое время, когда к нему вернулось нормальное восприятие…

Когда вдруг оказалось, что бить и убивать больше некого, Гал сквозь дым шагнул в комнату. Он ожидал увидеть там страшную картину… Мальяна, изрешеченного пулями и истекающего кровью… доктора, задохнувшегося от едкого дыма… Однако в комнате все было в полном порядке.

Дверь лежала у самого входа. Мальян, целый и невредимый, с лучевым пулеметом под мышкой; (когда и как он успел завладеть им, чертяка?!), сидел на корточках перед кроватью и вводил из безыгольного шприца какую-то жидкость под ключицу безмятежно почивавшему доктору Морделлу.

Гал подошел, весь дымясь и тлея, к Ролу, моля хлопнул его по плечу, словно они только недавно расстались, и спросил, пристально глядя в серо лицо Вицентия Марковича: – С ним все в порядке?

– Сейчас будет, – лаконично ответствовал Мальян. Он отбросил в сторону шприц и выпрямился. – Я ввел ему антипарализующий раствор. Хватит ему дрыхнуть… а то еще замерзнет, – неуклюже пошутил Рол, и Гал почувствовал, что в горле у него заворочался какой-то теплый шершавый комок, мешающий вздохнуть. Расплакаться мне сейчас только не хватало, подумал он, с усилием сглотнув.

Рол вдруг оглядел Светова с головы до ног и дико заржал.

– Ты чего? – спросил Гал.

– Как – чего? – удивился Мальян. – Ты бы на себя в зеркало сейчас посмотрел: видуха у тебя – просто высший пилотаж!.. Как ощипанный петух, которого недопалили на костре!..

Галу и в зеркало смотреть не потребовалось. И так было ясно: пламя, пытавшееся сожрать его переродившуюся плоть, сумело уничтожить почти всю его одежду.

– Хватит ржать. Рол, – сказал он. – Лучше подскажи, где здесь ближайший супермаркет…

Глава 14

– Как ты вообще сюда попал?

Рол отвел глаза в сторону.

– Только не говори мне, что ты с радостью принял идею Зографова, – добавил Светов.

– Нет, конечно, – пробурчал Мальян. – Хотя какое-то рациональное зерно в этом есть…

– Зерна даже в дерьме курином попадаются, – жестко проговорил Гал.

– И это верно, возражать не стану… Да что там говорить – попался я на удочку этого типа. Не подумай, что мне хотелось сделать его каким-нибудь императором всея Земли… Если честно, мне в тот момент вообще было на все наплевать. И на всех… Понимаешь, Гал, когда Чужаки врезали мне в борт гравитонным снарядом и я растворился в космическом пространстве – в буквальном смысле слова растворился, – времени осознать, что это… конец, просто… не было. А потом – темнота, и вдруг – бац, и я уже на Земле. Лежу, понимаешь, посреди тротуара, спейс-комбез куда-то подевался, одет… да почти что и не одет, можно сказать, в чем мать родила лежу… Дело днем происходит, народу вокруг тьма. Все обходят меня осторожненько, косятся так через плечо, кое-кто комментировать пытается: что, мол, дозу я не рассчитал. Встаю. Смотрю – мать родная, я же в своем родном Системном Городке каким-то образом очутился!.. Тела не чувствую, но память не отшибло – абсолютно все помню, до мелочей… Теперь так. Притопал домой – мать с коньков, отец чуть не поседел второй раз, только жена с дочкой сразу поверили, что это я, а не мертвец ходячий. Слово за слово – и выясняется, что действительно погиб я накануне, моим уже и похоронка успела прийти… Ну, туда-сюда… Объясняю, что ошибка вышла, а сам думаю: что им еще сказать про себя? Не поверят же, а если поверят – неизвестно, чем это все обернуться может, ведь волей-неволей испугаешься ожившего трупа!.. Короче, наврал я им что-то невнятное, мозги прополоскал, а сам думаю – что же дальше-то делать? День думаю, два думаю, уже мозги раком, как девка панельная, встают!.. Куда идти без документов? Да и мало ли – вдруг проверить захотят, где я до этого болтался почти два года. Потом уже не докажешь, что не верблюд… А тут еще выясняется, что мне теперь и еды не нужно, и пить не хочу, и спать не сплю неделями – а тело в норме, с ног не валюсь. Стал проверять. Вышел как-то вечерком в город прошвырнуться. Есть у нас один район, куда лучше в сумерках не соваться. Идустоят. «Ты кто?» спрашивают. «Человек», – отвечаю. «А мы думали, ты – жаба болотная», – говорят. Молчу… «А вот мы сейчас тебя проверим, – говорят, – человек ты или падаль вонючая…» Проверили. Ножички лазерные у них в карманах почти у каждого имелись, парализаторы полицейские и много еще чего по мелочам. Но это потом уже выяснилось, а когда я их штабелями укладывал, то даже и не чувствовал ни ударов, ни порезов… И тут выходит из темноты человечек – невзрачный такой, безобидный. Поговорить мне с вами надо, Рол Сергеевич, говорит. В общем, припер он меня так ласково к стене и выложил про меня всю подноготную. От Зографова это человечек был. А в заключение предлагает: или давайте, мол, к нам, или… берегите членов своей семьи. Я его за шиворот сгреб, хотел на фонарный столб забросить вместо лампочки, а потом смысл его слов до меня дошел, и меня аж пот прошиб… Ну хорошо, пришибу я сейчас этого хлюпика, а потом что? Не дай Бог, если действительно они до моих доберутся!.. Рол осекся, отвернулся.

– Так вот все и получилось, – продолжал он, немного помолчав. – Хотел сначала прикинуться, что я с ними заодно, а потом сделать ноги, но… Как говорится, где коготок увяз – самому утонуть можно.

– Бог с ним, – отмахнулся Гал. – Не бери в голову, Рол. Главное – ты меня вовремя выручил… Это у тебя просто здорово получилось!

Рол оживился.

– Да уж!.. – вскричал он. – Иду я по коридору, и вдруг слышу – о тебе речь идет, что, мол, сейчас тебя привезти должны… То-то, думаю. Полковник – мы так Зографова между собой величали – вот уже неделю что-то замышляет. Словом, заинтересовался я. А когда разузнал, что Борьки Красавчика нет, потому что он кого-то там сторожит, мне все ясно стало. Оставалось только найти, в какой комнате они засели, что я и сделал. А потом прилепил к двери миниатюрный такой микрофончик – у Полковника такого добра здесь навалом – и стою, слушаю, о чем ты там с Полковником калякаешь. Ну а когда припер он тебя к стене, оставалось только аккуратненько открыть специальной электроникой кодовый замочек, войти и нейтрализовать Борьку, чтобы глупостей не натворил. Вот тут они все на меня и навалились. Хорошо, что я не с пустыми руками пришел, а с этой железкой. – Рол небрежно кивнул на массивный пулемет, лежавший у его ног. – А дальше отбивался, как мог, чтобы доктора не прихлопнули…

– Кстати, – сказал Гал, взглянув на Морделла. – Что-то не спешит наш доктор просыпаться… Ты, случайно, не перепутал шприцы?

– Да вроде бы я не был пьян, – усмехнулся Мальян. – Проснется сейчас, куда он денется. Только ждать, конечно, мы больше не можем. Они нас тут в покое не оставят. Надо выбираться из этого осиного гнезда.

– Ты думаешь, они позволят нам выйти отсюда?

– А как они смогут нам помешать? Это же все равно, что ловить руками ветер.

– Красиво излагаешь. Но не забывай, что Вицентия-то они смогут задержать. Причем навсегда…

– Тогда… даже не знаю… черт!.. – Рол хлопнул своим кулачищем по колену.

– Дорогу знаешь? – спросил Гал.

– Успел изучить.

– Ладно, тогда попробуем вытащить его отсюда.

Они подняли Морделла с кровати. Профессор проснулся и был в состоянии стоять, но ничего пока что не соображал.

– Вицентий Маркович! – в отчаянии воскликнул Гал. – Проснитесь же! Это я, Светов!

Он даже похлопал профессора по щекам, но и это не помогло. Морделл пожевал губами, пробормотал что-то нечленораздельное и устремил абсолютно пустой взгляд в пространство.

– Раз-два, взяли! – скомандовал Мальян, забросив правую руку профессора себе на плечо. Гал проделал то же самое с левой рукой доктора. Они подвели Морделла к двери, и Рол выглянул в коридор. Там было тихо. И вдруг в тишине послышались чьи-то шаги. Шаги приближались слева.

Рол шагнул обратно в комнату. Лоб его покрылся испариной.

– Ничего не получится, – с горечью проговорил он, снимая с плеча пулемет. – Эх, протянули мы с тобой время, а зря…

– Да что случилось-то? – недоумевал Гал («Ну, подумаешь, идет там кто-то! Сметем с дороги, всего и дел…»).

– Это Кушпель.

– Ну и что?

– Он тоже из спейсеров! – бешено сверкнув глазами, сказал Мальян. – Из бывших – таких, как мы с тобой. Только в отличие от нас предан Полковнику, как пес! На этой вилле таких, как он, пятеро…

Гал осторожно выглянул в коридор.

Слева приближался человек суперменского вида. Он был в черном свитере под горло. Сверху же накинул тяжелый плащ, не застегивая его ни на одну пуговицу, и поэтому отчетливо был виден комп-автомат армейского образца, висевший у него на груди. Обут он был в короткие сапожки; глаза же закрывали узкие черные очки. Лицо его было бесстрастно, как и полагается суперменам. Вышагивал он размеренно, не торопясь. Очевидно, прекрасно понимал, что никуда теперь добыча от него не денется. Потому что его нельзя остановить. А Морделла нельзя даже закрыть собой, потому что пули пройдут насквозь, будто тебя и нет вовсе…

Гал прислонился лбом к холодной стене. Ощущение было такое, будто на его глазах на человека мчалась огромная, тяжелая, безжалостная махина магнитопоезда, и он видел это и знал, что уже ничего не сумеет сделать, потому что слишком поздно что-либо делать…

Нет, сделать кое-что еще можно. Но это – единственный выход.

Не слишком ли часто в последнее время судьба загоняет меня в такие тупики, из которых есть только единственный выход, подумал Гал. Причем такой, от которого волосы встают дыбом. Убить, чтобы обессмертить… Обессмертить – и тем самым убить…

Профессор мне этого не простит, подумал Гал, с ужасом осознавая, что, с другой стороны, он сам себе не простит, если даст убить профессора.

– Рол, – сказал он. – Иди и задержи его хотя бы на несколько минут, чем дольше – тем лучше…

– А ты? Что ты задумал, Гал? – спросил Мальян, прислоняя профессора к стене, словно деревянную чурку.

Морделл тут же покачнулся, и Светов едва успел подхватить его тяжелое тело.

– Иди, – сказал он. – Что хочешь делай с этим Кушпелем, только не пропускай его сюда в ближайшие пять – десять минут.

Он подхватил профессора под мышки и усадил прямо на пол. Потом подумал об Уподобителе, и тот послушно возник в его руке – как по мановению волшебной палочки.

Гал навел раструб на Морделла и уже в последний момент успел подумать, что это подло – стрелять в человека, который находится без сознания… Такова цена всем нашим принципам, с горечью думал он, наблюдая, как тело профессора окутывает мягкое, фосфоресцирующее сияние, будто при ударе электротоком, и как Морделл замертво валится на пол. Мы устанавливаем их, эти принципы, и клянемся, что никогда… и ни за что… и ни при каких обстоятельствах… но обстоятельства хитрее нас… они складываются так, что нам не остается ничего иного, кроме как наплевать на свои принципы и создать новые, а потом их нарушить. И так до бесконечности…

Он отшвырнул Уподобитель в сторону (тот тут же растворился в воздухе), наклонился и пощупал у профессора пульс. Пульса не было. Морделл – во всяком случае тот, которого Гал знал, – умер.

Из коридора доносились невнятные выкрики и звуки драки: Мальян исправно выполнял наказ.

Пошатываясь от внезапно навалившейся усталости, Гал шагнул в коридор. И увидел, что Рол пока держится молодцом.

Поединок между бессмертными представлялся любопытным зрелищем, потому что даже самые страшные удары не приносили никакого вреда ни одному, ни другому. И в конце концов Рол тоже понял это – чуть раньше, чем Кушпель, потому что перестал размахивать кулаками, а просто-напросто заключил противника в свои медвежьи объятия и повис на нем, чтобы тот не смог прорваться в комнату.

Гал взглянул вправо и невольно вздрогнул. Справа бежали еще двое, явно направляясь в комнату, где лежало тело Морделла, – бежали с лазерными пистолетами наготове. Судя по их коротким прическам и самоуверенному виду, они тоже принадлежали к числу погибших, а потом воскресших милитаров, завербованных Зографовым.

Гал не знал, сколько времени занимает трансформация в бессмертного – он мог судить об этом только по Эвелине Зографовой, но тогда ему было не до того, чтобы вести отсчет времени. Однако он решил на всякий случай задержать бессмертную парочку.

– Стойте, ребята, – сказал он, заступая им дорогу. – Я такой же, как вы, и я не хочу, чтобы вы были послушными марионетками в руках этого убийцы – вашего Полковника. Он хочет предать все человечество, пойти на сговор с Чужаками и…

Договорить ему не дали. Ослепительный луч лазера хлестнул его прямо по глазам, и Гал на мгновение ослеп. Когда зрение восстановилось, те двое находились уже совсем близко (хорошо, что коридор был такой длинной, иначе они успели бы прорваться в комнату).

Задержать одному двоих – задача сложная, но Гала выручили навыки игрока в регби, которым одно время увлекался весь их курс в спейс-училище.

Он широко расставил руки и присел. Первого из набегавших, который пнул его с разбега в лицо, Светов ухватил поперек талии и бросил к стене. Затем переключился на второго. Тот оказался настолько глуп, что без толку палил из пистолета, забывая, с кем имеет дело. Гал ухватил его за руку и, крутанув ее, подсечкой повалил на пол. При этом он упал и сам, но руку противника не выпустил. Первый парень уже успел подняться и рванулся к дверному проему, пытаясь перепрыгнуть через лежащих, но Светов был начеку; он зацепил его ногу своей свободной рукой. Зографовец растянулся на полу. После этого схватка стала напоминать пресловутую кучу малу.

Неподалеку по-прежнему вели борьбу «в партере» Кушпель и Мальян.

Из-за поворота коридора боязливо высунулись еще несколько голов в касках. Увидев, что бессмертные борются без применения оружия, обладатели голов осмелели и кинулись к месту борьбы, открыв беспорядочную пальбу.

Все, подумал Гал. Этих-то мне уж точно не удержать. Рук и ног не хватит, я все-таки не спрут какой-нибудь…

Скоро ли оживет чертов профессор?

Словно отвечая на этот вопрос, сзади раздался ироничный голос: – Что за шум, а драки нет?

Гал, извернувшись, оглянулся. Доктор Морделл как ни в чем не бывало стоял на пороге комнаты и с нескрываемым изумлением взирал на борющихся бессмертных и на бегущих зографовцев. Одна из очередей угодила ему прямо в грудь, но он этого даже не почувствовал, а только протер глаза, словно желая удостовериться, что все это ему не снится…

– Нет, разумеется, мне это не нравится, – сказал Морделл. – Но поймите меня правильно, Гал. Делать трагедию из того, что произошло, было бы величайшим нонсенсом…

– Как-как? – не понял Мальян, но мультилог только мельком глянул на него и снова повернулся к Светову.

– В конце концов, я отдал науке всю свою жизнь, – продолжал он, – а что такое жизнь с точки зрения вселенских величин? Жалкий отрезок времени, не более того… Ни одному человеку, занимавшемуся наукой, еще не удавалось лицезреть конкретные плоды своих усилий. Да, у каждого были ученики и продолжатели дела. Только слишком уж часто эти продолжатели после смерти учителя предавали его и перечеркивали жирной чертой то, что он завещал им… Теперь мне первому предоставлена такая возможность: доводить любое исследование до конца. И, по большому счету, я даже могу быть счастлив, что по стечению обстоятельств вы все-таки решились… э-э…

– Обессмертить вас, – подсказал Гал.

– Да, хотя это не научный термин, – сказал Морделл. Как Гал уже убедился, доктор больше всего не любил «ненаучных» формулировок. – Я бы предложил нечто вроде «этернелизации».

– Ну и как же вы сформулируете суть этого процесса, док? – осведомился Рол. Морделл прищурился.

– Что-нибудь вроде… ну, скажем… возведение длительности жизни субъектов в энную степень, где «эн» стремится к бесконечности.

– Как это стремится? – с подозрением спросил Рол. – Я-то считал, что наша жизнь теперь и так бесконечна.

– Не стоит придерживаться столь категоричных взглядов, – сказал ученый. – В конце концов наша Вселенная не так уж и бесконечна: вспомните хотя бы гипотезу о Большом Взрыве. – Мальян явно имел в виду, что у него есть свое представление о взрывах вообще, а тем более – о больших взрывах. – Дорогой мой, наш мир неуклонно сжимается и, рано или поздно, соберется в одну точку. Вы можете прогнозировать, что будет с нами после этого?

– И как скоро это случится? – спросил Рол.

– По приблизительным подсчетам, этак через несколько миллиардов мегалет, – с серьезным видом ответил Морделл.

Мальян с шумом выдохнул воздух из легких и стукнул кулаком по столику, да так, что на них подозрительно посмотрели с разных сторон.

– Ну, ты и загнул, док! – с восхищением воскликнул он. – Так бы сразу и сказал, что нас теперь голыми руками, да и не только голыми, ни одна сволочь не возьмет!.. Давайте за это и выпьем!

За это и выпили.

Они сидели в круглосуточном баре-автомате, затерянном в бетонно-пластиково-стеклянных недрах Интервиля, уже несколько часов.

Идею завалиться сюда выдвинул Рол. Доктор, едва они, наделав еще немало шума в «спецклинике» Зографова и побив пытавшихся помешать им охранников, выбрались в город, по простоте душевной предложил отправиться к нему домой. Однако Ролу и Галу хотелось посидеть спокойно, без всяких отвлекающих факторов в виде вооруженных людей и тайных наблюдателей.

Ночь уже была на исходе, и в баре кроме них сидели только самые стойкие завсегдатаи. При полной автоматизации здесь царила смертная скука – выручала компания. Они потягивали джин с тоником и беседовали на всякие разные темы.

Больше всего Гал боялся, что доктор, мягко говоря, неадекватно воспримет свое превращение. Но Морделл отнесся к нему неожиданно спокойно.

– С точки зрения системологии, любопытно вот что, – вдруг изрек Морделл. – Человечество является очень устойчивой системой. Эта устойчивость была обеспечена способностью человечества к адаптации по отношению к окружающей среде. Необходимость такой адаптации обусловливалась стремлением к выживанию. Но теперь человечеству больше не нужно приспосабливаться к изменениям внешней среды, и тут возникает закономерный вопрос: не приведет ли это к распаду системы на отдельные элементы?

Он, видимо, уже представлял себя на каком-нибудь симпозиуме, в перерыве между заседаниями беседующим, а может быть, и спорящим в кулуарах с коллегами.

Однако спорить с профессором Галу сейчас не хотелось.

– Какое это имеет значение, Вицентий Маркович? – с горечью спросил он. – Ведь пока что еще не все люди стали бессмертными.

– Станут, – зловещим голосом пообещал Рол. – Когда Чужаки нагрянут сюда, дело пойдет значительно быстрее.

– Ты думаешь, они все-таки нагрянут? – спросил Гал.

– А куда мы от них теперь денемся? – усмехнулся Мальян. – Победить мы их все равно не сможем, да и энтузиазм воевать у большинства населения пропал еще после первой волны похоронок… Вспомни, как это все начиналось.

Гал добросовестно вспомнил. Действительно, когда схватка с Пришельцами только началась и по всей планете был брошен клич: «Добровольцы, желающие спасти планету от гибели, – шаг вперед!» – люди видели в спейсерах чуть ли не героев всего человечества. О них снимались фильмы, писались книги, все лучшее, что было на Земле, шло на обеспечение военных действий… Со стапелей межнациональных военных заводов один за другим сходили боевые спейсеры, боеприпасы, вооружение и прочая техника… Один раз, когда он возвращался в училище после увольнения в форме курсанта ОЗК, ему попалась стайка девушек. Не успел он опомниться, как они, смеясь и восторженно щебеча, налетели на него, чтобы расцеловать в обе щеки…

Да, Рол был прав. Когда человечество осознало, что война будет не короткой, а затяжной, когда оно оценило размах потерь и ужаснулось величине потерь будущих, когда надежды на скорый разгром врага лопнули и пришлось подтянуть пояса, чтобы сообща прокормить, одеть и обеспечить всем необходимым Звездный Корпус, – вот тогда-то изменилось и отношение к войне и к людям, упорно ведущим ее. Все чаще стали роптать недовольные. Все больше раздавалось призывов любым путем прекратить войну и сесть за стол переговоров с «братьями по разуму». Все громче стали заявлять неизвестно откуда вынырнувшие личности, что, мол, только фанатики могут драться до конца и что интересы безопасности человечества требуют сдаться на милость Чужаков. Они даже в рабство были готовы пойти, лишь бы сохранить свою шкуру, капитулянты несчастные!

Причем в последнее время сторонники прекращения войны все активнее переходили от лозунгов к делу. Митинги, пикеты, демонстрации… Кампания пропаганды в оппозиционных средствах массовой информации… Прямой саботаж на предприятиях военно-промышленного комплекса и угрозы расправы с милитарами и руководством ОЗК… Наконец, массовый отказ молодежи идти на службу… дезертирство из рядов ОЗК…

– С учетом закономерностей исторического развития человечества очевиден следующий факт, – решительно заявил профессор Морделл. – Распад человечества на отдельные, хотя и бессмертные, личности угрожает, по существу, гибелью земной цивилизации. Будет утрачено и забыто все, что накапливалось веками, а самое главное – не будет больше ни науки, ни культуры, ни искусства!

– Что вы предлагаете, Вицентий Маркович? – резко спросил Гал.

Профессор вздохнул.

– Пока… хм-м… я бы предложил, – сказал он, – тост за человечество. За нашу цивилизацию!

Они выпили за цивилизацию. Потом – за каждого из ее представителей в лице присутствующих. Увы, и на бессмертных алкоголь возымел обычное действие, и разговор вскоре приобрел явно бестолковый характер.

– …Теперь, когда нам известно, каковы Пришельцы, мы можем смело утверждать, что цель их нападения на Землю – сделать людей такими, как они сами, – чуть заплетающимся языком объявил доктор Морделл. – То есть уподобить самим себе, – то бишь сделать бессмертными, вечными, неуязвимыми и так далее. Теперь понятно, почему им потребовалось начинать войну с человечеством. Ведь получается, что чем упорнее сопротивляются люди агрессии, тем быстрее Пришельцы выполнят свою миссию…

– Что-то я не понимаю, док, – сказал Мальян. – С одной стороны, вроде бы нельзя сидеть сложа руки и ждать, пока Чужаки перещелкают своими адскими установками все человечество. А теперь выходит, что и сопротивление инопланетянам – на руку… Так что же делать?

– Извечный вопрос, – заявил профессор. – А извечные вопросы, как известно, еще никогда не решались положительно.

– Выходит, тупик? – настаивал Рол. – И не бороться с этими гадами нельзя, и от борьбы толку не будет. Куда ни кинь – всюду клин, так получается по-вашему, док?

– Не знаю, – сказал Морделл, уставясь на свой стакан с джином. – Знаю только, что я ничего не знаю… хе-хе… Это не моя мысль, но я ее полностью разделяю.

– Все это ерунда, – вмешался Гал. – Этак мы с вами ничего не решим. И вообще хватит заниматься пустой болтовней. Надо поставить перед собой конкретную задачу и последовательно действовать, чтобы ее выполнить…

– А что ты предлагаешь? – спросил Рол.

– Откуда мы знаем, каковы истинные цели Пришельцев, – раздумчиво начал Гал. – Мы зациклились на том, что они хотят сделать человечество бессмертным. А дальше? Каков их дальнейший замысел? Ведь должны же они иметь какие-то более глобальные цели?! И, возможно, хотя бы этому мы сможем как-то помешать – особенно пользуясь нашим нынешним состоянием…

– Если вы хотите рассматривать этот вопрос с научной точки зрения, – сказал Морделл, – то запомните: в науке нет слов «должен», «обязан» и так далее – это вам не армия… Настоящий ученый употребит слова «может», «способен» – и то с оговорками типа «видимо», «вероятно» и «предположительно»… Кстати, как вам такая гипотеза: никаких конкретных целей у Пришельцев, как и у человечества, нет?.. Что, выглядит абсурдом? А на мой взгляд, эта гипотеза логично объясняет некоторые… м-м… парадоксы в действиях наших противников. Ведь если исходить из предположения, что «Шар» существует вечно – по крайней мере с момента возникновения нашей Вселенной, – то это могло существенным образом определить и основные принципы мышления этого… гм… существа. Разум всегда обусловлен основами его существования. Почему человечество с тех пор, как стало разумным, постоянно изобретало цели своего существования? Только потому, что оно осознавало конечность жизни как каждого из людей в частности, так и самого себя в целом!.. Я вполне допускаю, что если бы по каким-то причинам люди с самого начала обладали бессмертием, они… были бы неразумны. По существу, разум возник на Земле для того, чтобы обеспечить выживание.

– Вы хотите сказать, док, что Чужаки не обладают разумом? – осведомился Рол.

– Да нет, – отмахнулся профессор. – Разум у них, конечно, наличествует – но он не подпадает под то определение, которое даем разуму мы. Это нечто иное, ребята. По всей видимости, «Шары» не всегда были бессмертными, а возникли на базе некой космической суперцивилизации. Обретя бессмертие, эти существа вынуждены были мыслить совершенно другими категориями. И то, что для нас, положим, как и для прочих разумных рас во Вселенной, составляет основу существования – борьба за выживание, непрерывность развития, прогресс, постановка и решение поэтапных задач жизнедеятельности – таких, скажем, как изменение внешней среды или адаптация к этой среде, или и то и другое, вместе взятое, – для «Шаров» может быть понятиями, лишенными содержания…

– Нельзя ли попроще, Вицентий Маркович, – потребовал Гал. – А то мозги набекрень сворачиваются от ваших рассуждений…

– Что ж, извольте попроще. Иными словами, то, что для нас является жизненно важным, для Пришельцев может быть чем-нибудь вроде игры. Игры в жизнедеятельность. Ведь совсем ничего не делать они тоже не могут – любой объект, а тем более мыслящий, осуществляет деятельность. Поэтому, вероятно, они вынуждены имитировать деятельность других цивилизаций, и вследствие этого в действительности, уподобляя себе других по форме, по содержанию, они уподобляются этим другим, и в этом диалектика их существования, которое вполне может составить даже некое подобие смысла их деятельности… А как называется деятельность, ставящая целью имитацию другой, истинной деятельности? Чем человек занимается в детстве, когда лишен возможности заниматься настоящей деятельностью?

– Игрой, – сказал потрясение Рол. – Слушайте, Вицентий Маркович, вы – гений. Теперь-то в голове моей все встало на свои места. Да за такую теорию вам Нобелевской премии будет мало!..

– Я, конечно, польщен, – вяло согласился профессор, – но не забывайте, что до теории моим рассуждениям еще очень далеко. Пока это – всего лишь одна из гипотез, которую нельзя подтвердить фактами…

– Да, но ее нельзя и опровергнуть, – сказал Мальян. – Да здравствует наука!

С этими словами он осушил свой стакан до дна, но Гал не последовал его примеру. В нем постепенно нарастало отчаяние.

– Красивая у вас получилась гипотеза, Вицентий Маркович, – недовольно хмыкнул он, навалившись грудью на край столика. – Только, к сожалению, она способна выбить почву из-под ног у любого, кто еще преисполнен решимости продолжать борьбу с Пришельцами. Между тем я по-прежнему считаю, что эта борьба должна продолжаться во что бы то ни стало!

– Но это бессмысленно, – удивился Морделл. – Это попахивает даже фанатизмом, дорогой Гал.

– Возможно, – упрямо сказал Светов. – Я, конечно, могу напоминать вам фанатика. Но меня смущает одно обстоятельство. В своих рассуждениях вы оперировали понятиями «человечество», «цивилизация» – этакими неопределенными множествами… системами. Я допускаю, что в науке следует оперировать этими абстрактными понятиями. Но лично для меня человечество – не пустой звук. Для меня это – живые, несчастные, в большинстве своем некрасивые, но – конкретные люди. И вот тот надравшийся субъект позади вас – человек… И родные Рола – люди… И моя мать – человек.

– И Зографов – человек? – с ехидством спросил Мальян.

– Да, и он тоже, – разозлился Гал. – Все разумные существа, которые живут на этой планете, – люди. И мне ясно одно: они нуждаются в защите. Защитить их в сложившихся обстоятельствах способны только мы с вами, бессмертные. И поэтому, если именно на нас ложится ответственность за исполнение этого долга, мы не имеем права стоять в стороне и смотреть, как гибнет цивилизация!

– Эк куда вы замахнулись, – с иронией протянул Морделл. – Вижу, что обретение бессмертия имеет еще одно следствие: манию величия. Осознав, что теперь он практически вечен, человек, ставший бессмертным, неизбежно проникается мыслью о своем великом предназначении. Позвольте вам заметить, Гал, что в этом отношении вы недалеко ушли от этого вашего Зографова.

– Ну зачем вы так, – смутился Светов. – Зографов – свинья и скотина, он-то совсем другие цели перед собой ставил…

– Но тоже глобальные, – сказал профессор. – Так-так… Ну и как же вы, позвольте спросить, собираетесь спасать людей?

– Очень просто, – отрубил Гал. – С оружием в руках.

– Один? – удивился доктор Морделл.

– Почему – один? В конце концов нас с вами уже трое. Если мы приложим определенные усилия, то рано или поздно найдем и других бессмертных.

– И вы считаете, что они пойдут за вами? – спросил мультилог.

– Эх вы, ученый, – с горечью сказал Гал. – Вы думаете, что людям прежде всего необходимо знание того, что происходит. А по-моему, им больше нужна вера. Если я заставлю их поверить в то, что борьба всегда имеет смысл, даже если она безнадежна, они пойдут за мной.

– Заставить поверить людей в успех безнадежного предприятия, – возразил профессор тоном прокурора, – можно только одним путем. А именно – посредством лжи. Вы что, собираетесь обманывать своих будущих соратников по борьбе?

– Если надо – да, – просто сказал Гал. – И по-моему, рассуждать об этичности этой лжи во спасение человечества не имеет смысла.

– Да вы страшный человек, Гал, – вскричал профессор. – Вы понимаете, что вы говорите?!. А вы подумали о том, что будет, когда ваша ложь вскроется?! Она не может не вскрыться, Гал! Через год, через два – но это рано или поздно произойдет! И тогда от вас отвернутся не только такие же, как вы, но и обычные люди!

– Все равно, – упрямо повторил Гал. – В нашем положении это лучше, чем то бездействие, на которое вы обрекаете нас своими изящными рассуждениями!

Он поднялся на ноги и посмотрел сверху вниз на своих друзей.

– Вы-то, надеюсь, поддержите меня? – спросил он, чувствуя холодок под ложечкой.

Профессор молча отвернулся. С ним все было ясно.

Гал взглянул в упор на Мальяна.

– Ну а ты-то, Рол, конечно же, идешь со мной? – спросил он. – Ты же присягал на верность своему долгу защиты планеты!

Лицо Рола внезапно исказилось, и он грязно выругался.

– Присягал! – выкрикнул он. – Потому что не представлял тогда, чем все это может обернуться. Черт побери, тогда, давая присягу желторотыми юнцами, мы все верили, что должны защищать людей. А теперь у меня больше этой веры, Гал, нет – понимаешь? Я всегда готов защищать тех, кто этого достоин. Но защищать это отребье, именуемое человечеством, этих подонков, погрязших в подлости, предательстве и разврате, – вот им! – Он сделал непристойный жест в сторону пьяных завсегдатаев бара. – И потом, в данный момент мне есть кого защищать, кроме них, ведь у меня – семья, Гал… И совсем не от Чужаков, а от наших доморощенных негодяев в лице Полковника и его подручных. Что, если они все-таки решат отомстить мне, пока я буду с тобой шастать по Земле?..

– Понятно, – отчеканил Гал, повернулся и, печатая шаг по пластику пола, направился к выходу.

Вот сейчас они меня окликнут, думал он, ощущая своей напрягшейся спиной взгляды профессора и Рола. Вот сейчас они рассмеются и скажут: да ладно, Гал, не обижайся, мы же тебя разыграть хотели, а на самом деле мы вместе с тобой, и мы всегда будем вместе!..

Но они его не окликнули.

– Это вы? – Глаза Нессы на секунду стали широкими-широкими, но она тут же сощурилась и ослепительно улыбнулась. – Заходите. Как хорошо, что вы пришли!

Она посторонилась, пропуская его в тесную переднюю.

Гал прошел, нерешительно топчась на месте и пытаясь заглянуть в комнату.

– Родители дома? – спросил он. Несса опять улыбнулась.

– Нет, они недавно ушли. Папа повез маму гулять. Ей врачи рекомендовали больше бывать на свежем воздухе – говорят, парализованным нужно как можно больше кислорода. Да вы проходите, не стесняйтесь… Пойдемте лучше ко мне.

Комнатка у нее была совсем крохотная. Метров девять, не больше. Тем не менее здесь умещались и головизор, и транспьютер, и кровать, и шкаф с книгами. И даже два кресла.

– Садитесь, – предложила Несса, на ходу проворно убирая с кресла что-то розово-кружевное и швыряя его в щель стенного шкафа. – Что-нибудь выпьете?

– Нет, спасибо. А что, мы так и будем на «вы»?.. В конце концов, знаем друг друга давно, так что пора и подружиться, – сказал Гал.

Мысленно он проклинал себя. И зачем я только притащился к ней? Одиночество заело, братец? Тебе не хватает женского, мягкого?.. Вспомни, кто ты и кто она, – и все станет на свои места. И останется только откланяться, извиниться и уйти подальше.

Но уходить, как ни странно, почему-то не хотелось. Почему-то он слишком устал за последнее время.

– Я почему-то была уверена, что мы с тобой еще встретимся, – говорила между тем Несса, присаживаясь на уголок кресла в опасной близости от Гала. На ней было простенькое домашнее платьице, отнюдь не скрывавшее ее стройных ножек. Гал старался не опускать взгляда, а смотреть девушке только в лицо. Или вообще на нее не смотреть. – Хорошо, что ты еще здесь, на Земле… живой… хотя что я говорю? – Она мило смутилась. – Рассказывай, где был, что делал?

Гал пристально посмотрел на нее.

– Ты хоть помнишь, как меня зовут?

– Конечно, – сказала она. – Гал… А фамилия – Светов. А что? Думаешь, я забыла?.. Настал черед Гала смущаться и краснеть.

– Нет-нет, что ты, – торопливо сказал он. – А насчет того, что я делал… Ходил. Просто ходил по белу свету. Массу городов и стран обошел, объехал и объездил…

– Тебе негде жить? – ужаснулась Несса. – Бедняжка! Устал, наверное!

– Да нет, дело не в этом… Просто я решил найти всех наших… ну, ты понимаешь. Таких, как я и как твой брат. Он, кстати, в последнее время не объявлялся?

– Не-ет, – протянула удивленно Несса. – А зачем? Зачем они тебе?

– Дело есть, – сказал Гал. – Я пытаюсь их уговорить… Они – милитары, Несса. И они еще не до конца исполнили свой долг перед человечеством.

– Ты уговариваешь их вернуться на войну?

– По-твоему, это подло? Но пойми, им уже ничто не грозит, так кому же, как не им, сражаться? Если бы мне удалось уговорить их, отпала бы необходимость множить и без того немалое количество обреченных на проклятую вечную жизнь! Тысячи ребят сейчас пытаются уклониться от призыва в армию – а их за это судят!..

Несса внимательно смотрела на него, склонив голову.

– Ну и как, – спросила она, – многих тебе удалось уговорить? Гал отвел глаза.

– Это не так просто, – пробормотал он. – Во-первых, их еще найти надо, а в их состоянии ни дома, ни жилища, ни приюта не требуется: летай себе вольной птицей без документов и без денег из одного уголка земного шара в другой!.. А во-вторых… Пойми, у них теперь совсем другое сознание, чем у обычных людей… Сначала я думал, что главное – это внушить им надежду. И я находил ребят и врал им про неизбежную победу и про то, что я якобы знаю способ борьбы с Чужаками… Я научился говорить так убедительно, что меня можно было бы использовать в качестве рекламного агента по продаже воздуха. Они соглашались со мной, что бороться надо, что спасти человечество надо и что это их долг, которому они присягали. Но потом почему-то не шли за мной. Понимаешь? Ссылались на какие-то неотложные делахотя какие такие дела могут быть у людей, пред которыми – вечность?.. У многих родные нуждаются в уходе и попечении – и на это они тоже ссылались… И тогда я уже стал жалеть, что затеял все это. Но раз начал – надо доводить до конца… Знаешь, потом я понял: нужно говорить им правду. И пусть сами решают и выбирают, что для них лучше: жестокая, безжалостная истина или ложная надежда… Как ни странно, дело пошло намного лучше, и сейчас у меня есть пара десятков ребят, на которых я могу положиться, как на самого себя…

Глаза у Нессы вдруг стали огромными и абсолютно непрозрачными, словно вода в омуте.

– Скажи, Гал, – искусственно спокойным, но все-таки чуть заметно дрогнувшим голосом спросила она, – а среди них нет Альгиса? Ты вообще где-нибудь встречал его?

Гал пожал плечами.

– Если ориентироваться по имени – то нет, – сказал он. – Но это не показатель, Несса. Многие, как я убедился, сменили свои имена и фамилии…

Она вскочила и стремительно распахнула дверцу шкафа с книгами. Что-то рухнуло на пол и рассыпалось бумажным ворохом, но Несса не обратила на это внимания. Через секунду она нашла то, что искала, и подала Галу.

Это был видеокадр, на котором высокий загорелый парень в белой рубашке и шортах отбивал теннисной ракеткой мяч. Лицо его хорошо было видно во всех ракурсах, и Гал его сразу узнал. Это был один из подручных Зографова, с которым ему пришлось бороться в коридоре «спецклиники» полковника при спасении доктора Морделла. Однако сказать об этом девушке он никак не мог. Не имел права. Так и не досмотрев, дотянется ли Альгис до мяча, Гал вернул открытку Нессе и покачал головой.

– Нет, – сказал он, – не видел.

Несса присела на корточки и стала собирать разлетевшиеся бумаги. Он встал с кресла и тоже присел, чтобы ей помочь, и увидел, что руки у нее дрожат, и губы тоже, а в янтарных глазах стоят круглые, как стеклянные горошины, слезы.

– Несса, – сказал он, тупо вперившись взглядом в ее круглые колени, которые почему-то оказались у него перед носом. – Я клянусь тебе, что когда… что если случайно встречу твоего Альгиса, я не буду предлагать ему то, что предлагаю другим. Я просто дам ему пару раз по морде за то, что он заставляет тебя и твоих родителей мучиться! И пускай он не почувствует боли от удара, но, может быть, в нем проснется боль от чего-то другого?..

Она подняла голову и откинула назад свои пышные волосы, разметавшиеся по плечам. В глазах ее уже не было слез.

– Гал, – прошептала она. – Ты… ты такой… Поцелуй меня. Пожалуйста!..

Она закрыла глаза и всем телом подалась к Светову. Гал ощутил, как горячее дыхание вырывается из ее губ и опаляет его лицо нестерпимым жаром.

Руки, помимо его воли, потянулись обнять ее за узкие, хрупкие плечи, но он сжал кулаки так, чтобы ногти впивались в ладони, забыв о том, что боли он все равно не чувствует…

Неужели я не имею права теперь даже на любовь, подумал он. Ведь Коры все равно давно уже нет, и кто тебя осудит, если и Несса любит тебя – это заметно, – и ты любишь ее?!. Но он вспомнил слова Нессы, сказанные ею при первом их знакомстве: «Я хочу иметь детей», и ему стало скверно. А что, если изменение в моих генах никак не повлияло на способность делать детей? Что, если она когда-нибудь действительно забеременеет от меня? Не осложняй свою жизнь, братец, возьми-ка себя в руки. Ты же – милитар, бессмертный воин, которому не положено иметь родных и близких.

И он резко встал и сказал, не слыша своего голоса: – Что ж, спасибо за гостеприимство, Несса. Мне пора…

Она тоже поднялась, и в глазах ее он прочитал такую безмерную боль, от которой ему стало не по себе.

– Гал, – сказала она. – А меня ты возьмешь с собой на войну?

– Зачем? – глупо спросил он.

– Я тоже хочу стать бессмертной, – сказала она. – Чтобы всегда быть с тобой…

Это было окончательное признание. Он давно уже не испытывал боли, но сейчас она охватила его и скрутила изнутри мягкой когтистой лапой, и, чтобы хоть как-то избавиться от нее, он, не говоря ни слова, повернулся и пошел к выходу.

Несса не стала провожать его. Она проводила его взглядом в спину.

Это было уже совсем в другом городе – Гал давно путал их названия.

Он лежал в гостиничной кабине на сто пятнадцатом этаже и смотрел в окно на звезды. Как ни странно, но на такой высоте почему-то казалось, что звезды отсюда не ближе, а еще дальше, чем когда смотришь на них с земли. Браслет настойчиво жужжал зуммером вызова и слегка покалывал в запястье – на тот случай, если бы Гал спал.

Не буду отвечать, подумал Светов. Ну их всех к черту! Какое им дело до меня? Опять будут просить сделать кого-то бессмертным. Почему-то им кажется, что бессмертие подобно зубной пасте: если веришь рекламе – решишь все проблемы. Им и в голову не приходит, что это, наоборот, начало всех проблем. Да, конечно, каждый боится смерти. И каждому хочется перехитрить природу, обмануть все физические законы – и увековечить себя во плоти. А потом приходит отрезвление. Оно неизбежно, ведь, только обретя неуязвимость, начинаешь понимать: ты как бы приговорил себя стоять на берегу, от которого отплывает в вечное путешествие корабль, на борту которого – все остальное человечество.

И в этой связи еще не известно, кому из нас легче: мне, имеющему возможность дотянуться до пассажирской палубы и высадить на берег кого-нибудь из пассажиров, или таким, как Альгис, брат Нессы, которым остается только быть пассивным провожающим уходящего навсегда корабля…

На всей Земле нас, которых Пришельцы сделали бессмертными, пока несколько тысяч. Что же будет, когда они в конце концов сомнут наше жалкое сопротивление (а большинство людей им в этом с удовольствием поможет) и начнут раздавать бессмертие направо и налево? Держиморде и закоренелому преступнику… Президенту и рабочему… Порядочному и негодяю… Дряхлому старику и грудному младенцу… Это у людей, да и то не у всех, а лишь у таких ненормальных, как я, возникают сомнения насчет справедливости распределения всяческих благ. А они – не люди, и едва ли им присущи терзания выбора… М-да-а, страшно себе представить. А еще страшнее потому, что это, если не тешить себя иллюзиями, неизбежно. Противостоять им мы долго не сможем, потому что с каждым днем этого неравного противоборства таких, как они, на Земле становится все больше, а таких, как эта Несса, как Кора, как Морделл, как я, наконец, – все меньше и меньше…

Браслет продолжал жужжать, будто свихнулся. Гал ругнулся и нажал кнопку ответа.

На экранчике величиной с ноготь мизинца вырисовалось лицо доктора Морделла.

– Легки на помине, доктор, – сказал мрачно Гал. – Я тут как раз думал о вас. Долго, значит, жить будете…

С чем вас и поздравляю, мысленно добавил он. Ведь долго – это все-таки не вечно…

Вицентий Морделл был явно взбудоражен. Настолько, что проигнорировал все последующие вопросы Светова, в частности, о том, как ему удалось вычислить номер его персональной связи.

– Голубчик мой! – с ходу закричал он, глотая окончания слов. – Вы не представляете, как вы мне сейчас нужны! Скорее! Берите аэр и немедленно прилетайте ко мне!

– А в чем, собственно, дело?

– Мне с большим трудом удалось его вынести из лаборатории!.. Всего лишь до утра!.. Вы не представляете, чего мне это стоило!.. Но утром я должен его вернуть во что бы то ни стало – иначе с меня потом голову снимут!

– Кого – его? – не понимал Гал.

Выяснилось, что речь идет о каком-то сложном электронно-контрольно-измерительно-анализирующем приборе весом в добрых полсотни килограммов (Гал представил, как профессор, озираясь по сторонам, тащит этот груз из последних сил, завернув в какую-то тряпку, через проходную своего «ящика»). Прибор – не то микролептометр, не то синхрофазомодулятор, Гал тут же забыл его название – мог пригодиться, по мысли Морделла, для исследования свойств черного луча Уподобителя, которым владел Светов.

Когда Гал это уяснил, ему стало смешно.

– Послушайте, Вицентий Маркович, – сказал он, сдерживая невольную улыбку. – Неужели вы думаете, что я соглашусь стать подопытной свинкой в ваших руках?

– Вы не поняли, Гал! – закричал Морделл. – Вы так ни черта и не поняли!.. Речь идет не о вас, а о вашем… гм… приборе! И не об официальном обследовании в секретных лабораториях спецслужбы… Я, лично я буду этим заниматься и, клянусь, результаты и свои выводы буду держать в абсолютном секрете – от всего мира, поймите, дебил вы этакий!..

Судя по последнему эпитету, профессор был уже вне себя от жажды научного познания.

– Тогда зачем это вам? – осведомился Гал. – Если какое-либо знание скрывается от всего человечества, это не знание, а его слабое подобие. Вы же сами мне когда-то это говорили, вспомните!..

– Не будьте идиотом, – прошипел Морделл. – Я же хочу помочь тысячам таким, как мы с вами!.. Следует уяснить – прежде всего для себя, – как достигается это бессмертие. Если же мы поймем, каким образом универсальные природные законы, в том числе и закон сохранения энергии, нарушаются, то мы сможем понять, как с этим бороться! Вы понимаете, к чему я клоню?

– Нет, – с сожалением признался Гал. – Не понимаю. – На всякий случай он повторил эти два слова на всех языках, которые знал: – Донт андестенд… Нихт ферштеен… Но компреендо… Же не компран па…

– Тогда послушайте последний выпуск новостей, – с каким-то мстительным наслаждением процедил Морделл. – ИЦ прорвали нашу космическую оборону и вот-вот высадятся на Земле!.. Даю вам пятнадцать минут на размышления по поводу подопытных свинок и так далее. И вот что… Если вы отключите свой браслет от канала связи, я буду презирать вас всю доставшуюся мне вечность!..

Он отключился.

Гал приподнялся на локте и приказал головизору включиться на любой выпуск новостей. Только сейчас до него дошло, что последний раз он слушал известия с фронта две недели назад – и то случайно, проходя мимо электронного табло размером с двухэтажный дом на центральной площади Смоленска… или это был Брянск?..

– …поистине траур для всего человечества, – нарочито грустным тоном комментировал диктор кадры космических сражений, где ничего нельзя было толком разобрать, только мелькали со всех сторон, как тени, спейсеры, летели трассы гамма-ракет и вспыхивали миниатюрными звездами, разлетаясь вдребезги, истребители и «калоши» Пришельцев. Кадры были явно взяты из какого-то архива, потому что сражения велись на фоне Плутона и Урана, а было это еще на самом первом рубеже обороны, годика этак два – два с половиной назад. – Такого наступления со стороны противника земная цивилизация еще не знала за все годы этой ожесточенной войны. Наши воины славного Звездного Корпуса дрались до последнего, но слишком неравными были на этот раз сражения. Тысячи кораблей Пришельцев сумели прорвать нашу оборону и лишь вовремя подоспевший стратегический резерв ОЗК остановил их на рубеже Марса. Земля никогда не забудет своих сыновей, павших при выполнении долга по защите родной планеты!..

В том же духе диктор изощрялся еще долго. Но, кроме пафосных, напыщенных изречений, ничего конкретного от него Гал так и не услышал. Лишь в самом конце обращения (оказывается, диктор зачитывал обращение Ассамблеи Объединенных Наций к человечеству) было сказано о том, что в связи с последними событиями ОЗК понес огромные потери, для восполнения которых все граждане мужского пола в возрасте от семнадцати до сорока лет призываются встать грудью на защиту Земли…

Гал выключил ГВ. Да, война, видимо, вот-вот закончится. Впрочем, Морделл считает, что еще есть шанс найти способ борьбы с Чужаками. Но для этого он хочет исследовать Уподобитель.

Он встал с кровати и подошел к окну. Он не решался признаться себе в том, что попросту боится возможной неудачи профессора… Вдруг исследование окажется бесполезным?..

Стекла в окнах задребезжали от гула, падавшего мощными раскатами сверху. Гал испуганно задрал лицо кверху. Неужели Они уже здесь, мелькнуло в голове, но он тут же понял, что это летят боевые флайджеры. Их было много, и шли они на малой высоте, чуть не задевая брюхом шпили небоскребов и башен энергоприемников…

Гал стиснул зубы и набрал на браслете код Морделла.

Глава 15

Они лежали на гребне высокого холма и смотрели вниз, на простирающуюся до самого горизонта – во все стороны – огромную мрачную равнину. Вид отсюда был очень живописен, словно присутствуешь в Историческом театре, где голографические установки разыгрывают батальные сцены. Далеко-далеко посреди равнины высилась громада «Шара». Очертания его были слегка смазаны, будто на смазанном голоизображении. По поверхности «Шара» непрерывно, с огромной скоростью, бежали полосы, пятна, завихрения всех цветовых оттенков, временами проскакивали какие-то картинки, будто «Шар» силился изобразить что-то на своей поверхности, но у него ничего не получалось. Складывалось впечатление, будто «Шар» вращается вокруг своей оси с бешеной скоростью. Его верхушка сливалась с облаками на пасмурном небе – должно быть, высота его равнялась пяти-шести километрам, не меньше.

«Шар» со всех сторон был окружен тремя линиями позиций Объединенной оперативной группировки. Самая передовая из них, которая шла под холмами, окружавшими долину с четырех сторон, находилась сейчас под ними. Даже отсюда было видно, как много укреплений успели наворотить обороняющиеся буквально за несколько дней: черная земля была перепахана и под влиянием двух обильных дождей превратилась в жирную грязь; через каждые пятьсот метров располагались силовые установки, открытых позиций почти не было, а лишь доты из армированного бетона, блиндажи и туннели сообщения, заменявшие траншеи и выдерживавшие ударную волну от взрыва ядерной бомбы в несколько десятков килотонн. Позиции щетинились стволами – не менее пятисот на каждый квадратный метр. Чего здесь только не было!.. Блиндеры и артиллерия, триггенсы и генераторы взрывных волн, безоткатные орудия образца начала прошлого века и современнейшие лучеметы сверхкрупного калибра.

Гал вздохнул и сплюнул. Неужели они надеются этим остановить Пришельцев, подумал он. Бред какой-то…

Вся равнина вплоть до самого «Шара» была усыпана остовами и обломками взорванной, сожженной и разрезанной на куски прямыми попаданиями лазерных лучей бронетехники. Пылали пожары: видно, последняя атака со стороны землян была совсем недавно.

Боевые действия начались с того момента, когда неделю назад «Шар», прорвавшись через сеть противокосмической обороны и разнеся в пух и прах несколько флотилий воздушных перехватчиков, мягко приземлился в центре обширной равнины в предгорьях Северного Кавказа.

Три дня Гал и его товарищи пробирались на передовую. Оружия у них почти не было, да оно им было и не нужно. Война, перекинувшаяся из глубин космоса на Землю, сразу же выявила, насколько люди психологически не готовы к этому. В прифронтовой полосе царил самый настоящий хаос. Население городов и прочих агломераций, расположенных в радиусе пятисот километров, в срочном порядке эвакуировалось всеми видами транспорта в глубь континента.

Навстречу потоку мирных людей, с детьми и имуществом, безостановочно шли магнитопоезда и экранобусы, летели флайджеры, платформы и боевые аэры. Они доставляли со всех концов Земли личный состав и технику. Коменданты путей сообщения не справлялись со своими обязанностями. Преступные группировки все чаще грабили и нападали на беженцев.

Странный отряд людей в одинаковых пятнистых комбинезонах, без всяких средств защиты и без оружия, целеустремленно продвигавшийся в сторону передовой, разумеется, не мог не привлечь внимания военных властей. Несколько раз к Галу и его спутникам приставали патрули военной полиции, спецслужбовцы и спецназовцы, а то и просто бандиты. Иногда их пытались даже задержать, и не раз – с применением боевого оружия. Такие попытки заканчивались довольно плачевно – для тех, кто их предпринимал. Отряд следовал одним длинным марш-броском без привалов и ночевок – усталости никто не ощущал, равно как и голода или жажды.

Они шли, как обычно говорится в сказке, три дня и три ночи. И наконец-то дошли.

Лежа на животе и покусывая травинку, Гал пристально наблюдал за «Шаром», который в это время подвергался очередному налету с воздуха. Местность вокруг «Шара» в радиусе километра дымилась, исковерканная попаданиями снарядов и ракет с самой разнообразной «начинкой». Единственное, чего еще земляне не применяли, – так это Сверхоружия. Впрочем, это, видимо, приберегалось на самый крайний случай…

Боевые флайджеры в штурмовом варианте накатывались со всех сторон и с разных высот на «Шар». Они шли так плотно, что напоминали огромную грозовую тучу, только в отличие от обыкновенной перемещающуюся по воздуху с огромной скоростью. Они шли очень слаженно и красиво, но успели дать только один залп гамма-ракетами – конечно же, не причинивший «Шару» ни малейшего вреда. В следующее мгновение он издал протяжный вздох – и небо вокруг сразу как бы вспенилось и очистилось, только долго еще падали вниз, кружась, горящие хвосты и обломки фюзеляжей. И тут же, почти без паузы, из туч вывалилась вторая волна штурмовиков – штук двадцать. Они зашли в атаку с «горки» и попытались расстрелять «Шар» ракетами в лоб почти с бреющего полета. На поверхности «Шара» смутно обозначилось нечто вроде окошечек, и черные лучи перечеркивали крестики штурмовиков, и те, один за другим, вспыхивали и падали, рассыпаясь еще в воздухе.

Гай скрипнул зубами и перевел взгляд на равнину.

Там к «Шару» над самой землей летела самая настоящая танковая армада. Танки были похожи на капли ртути: с мощной бронезащитой от всех видов оружия, высокоманевренные и скоростные, оснащенные самой последней электроникой и лазерными пушками, они наверняка были уверены в своей неуязвимости. Где-то на полпути к «Шару» они все открыли огонь одновременно и сразу же окутались всполохами лазерных вспышек.

Лазерные трассы скрестились на «Шаре» и некоторое время упирались в него, как лучи безобидных прожекторов, хотя от высокой температуры плавились на равнине валуны и горела земля.

Они не поняли, как отреагировал «Шар», но через несколько минут было все кончено. Вместо танков остались по инерции мчащиеся вперед клубы огня и дыма, а потом раздались серии взрывов – и армады не стало.

Откуда-то из-за горизонта, с дальних позиций, по «Шару» удручающе монотонно долбили дальнобойные ракетометы, но ракеты вязли в «Шаре», как в вате.

– Вот это драчка, – прозвучал над ухом Гала чей-то голос. – Что прикажешь делать, командир?

Гал повернулся и увидел продолговатое лицо Рифката Богданова. Остальные члены отряда сбились в кучки и с жаром обсуждали только что увиденное.

– Значит, так, – громко сказал Гал. – Никуда пока отсюда не расходиться. Старшим вместо себя назначаю Рогова. Ждите меня, постараюсь не задерживаться.

Он перевалился через гребень холма и прыжками стал спускаться в долину.

– Ты куда, Гал? – удивился Урман по прозвищу Дискант, которым его наградили за тонкий голосок, разительно контрастировавший с фигурой тяжелоатлета.

– На беседу с главарем всей этой шайки-лейки, – сказал Гал.

Командующего Объединенной оперативной группировкой Гал отыскал с трудом после долгих блужданий по блиндажам, позициям и горячих объяснений с бдительными часовыми.

Генерал-корнет оказался на научно-наблюдательном пункте. Его окружала разномастная и разномундирная свита. Гала попытались остановить, но в пререкания Светов не вступал, врукопашную – тем более. Правда, он дал себя тщательно обыскать охране Командующего.

Кто-то вытянул из кобуры пистолет, но Гал укоризненно покосился на него, буркнув: – Убери, дурак. Еще в Командующего попадешь ненароком! – И офицер смешался: в тесноте ННП действительно стрелять было неразумно: что зря палить по непробиваемым толстым стенам.

– Господин генерал-корнет, – обратился наконец Гал к спине Командующего, обтянутой бронекомбинезоном. – Разрешите с вами поговорить?

Спина вздрогнула, и генерал принял вертикальное положение. Затем развернулся, и Гал увидел лицо Командующего. Лицо было квадратным, глаза – красными и отечными, по щеке тянулась длинная кровавая царапина, а подбородок был не брит, по меньшей мере с начала боевых действий.

– Что-о? – протянул генерал-корнет. – Что за явление Христа народу? Почему посторонние на наблюдательном пункте? Власов! Это кто такой? – генерал ткнул длинным пальцем с траурным ногтем в Светова.

– Моя фамилия Светов, – вежливо сказал Гал. – Спейс-лейтенант Объединенного Звездного Корпуса Светов, бывшая База номер семнадцать.

Генерал уставился на него, пронзая взглядом насквозь.

– Что за белиберда? – рявкнул он. – Какой еще Звездный Корпус? Звездный Корпус, молодой человек, накрылся медным тазом, не выполнив своей задачи, еще неделю назад!..

– Возможно, – согласился вежливо Гал. – Не буду спорить. Но кое-что от ОЗК еще осталось, и я имею честь представлять здесь сводный добровольческий отряд бывших спейсеров.

– Такой наглости я еще не видел за всю свою службу, – констатировал генерал-корнет, пуча глаза. – Власов! Уберите посторонних с наблюдательного пункта.

От свиты отделился полковник с лицом наемного убийцы. Рукава его комбинезона были небрежно засучены.

Он приблизился к Светову и сделал неуловимое движение, от которого, по его мнению, Гал должен был пролететь через все помещение капонира к выходу. Когда же этого не произошло, он удивился, и тут же последовало второе быстрое движение – в его руке возник большой пистолет с длинным стволом.

– На выход! – сказал полковник бесцветным голосом. – Па-пра-шу! Гал усмехнулся.

– Нет уж, – сказал он. – У меня очень важный разговор с Командующим, я три дня сюда добирался.

– Считаю до трех, – не повышая тона, сказал полковник Власов, и в помещении сразу установилась мертвая тишина. Видно, все присутствующие знали, что полковник имел обыкновение держать свое слово. Генерал-корнет делал вид, что очень занят наблюдением в перископ. – Раз!

– Да бросьте вы, – сказал Власову Гал. – Зря только боеприпасы растратите. Дайте лучше пистолет мне!

– Два! – сказал господин полковник. Гал отвернулся.

– Три, – закончил Власов и тут же нажал на курок.

Пуля прошла сквозь Гала и ударилась о парапет в двадцати сантиметрах от виска Командующего.

Генерал-корнет резко повернулся, иссиня-бледный, как поганка. Власов сосредоточенно изучал свой пистолет.

– Во-он! – взревел вдруг Командующий. Присутствующие осклабились, считая, что это относится к наглому самозванцу, но генерал-корнет тут же уточнил: – Все – вон! – И, покосившись на Светова, добавил: – А вас я готов выслушать, лейтенант.

Когда толстая бронированная дверь ННП закрылась за последним офицером, генерал-корнет опустился на складной брезентовый стульчик и милостиво сказал Галу: – Так это вы в последние три дня поставили на уши всю прифронтовую полосу? – Гал кивнул. – Докладывали мне, докладывали о вашей шатии-братии, но, признаться, не верил… Что же вы хотели мне сказать?

– Неправильно вы воюете, господин Командующий, – вежливо сказал Гал.

Генерал-корнет побагровел, но сдержался.

– А именно? – осведомился он. – Вы что-то можете предложить?

– Постараюсь, – скромно сказал Гал. – Хотя время уже упущено, промахи вами совершены слишком большие, чтобы их можно было легко исправить… Взять хотя бы организацию боевых действий. Простите, но вы навалились на Пришельцев со всех сторон этакой кучей малой и думаете, что натиск и штурм приведут к благоприятному исходу. Вы атакуете противника с воздуха – безрезультатно. Вы посылаете в атаку целые танковые армии – и они гибнут. Группировка несет огромные потери по вашей вине. А что делает противник? Противник спокойненько отбивается и наматывает, так сказать, на ус ваши методы ведения боевых действий…

Тут генерал-корнет не выдержал.

– Позвольте спросить вас, лейтенант, – ехидно осведомился он, – какое у вас военное образование?

– Разумеется, уступает вашему. Вы-то, наверное, три академии закончили, в том числе Академию Генерального штаба Объединенных Вооруженных Сил, ну это не в счет… наверняка ваши подчиненные за вас карты рисовали и курсовые работы писали… что-нибудь вроде – «Наступление танкового фронта на глубокоэшелонированную оборону противника»… Вы одно поймите, господин генерал: вся военная премудрость, все эти шаблоны типа «лучший способ обороны – нападение» в данном случае не только не годятся, но и вредны, потому что ведут к массовым потерям личного состава и боевой техники!..

Генерал-корнет двигал бровями, надувал щеки и жевал губами и наконец разразился: – Ма-алчать! Мальчишка! Сопляк!.. Да ты еще под стол пешком ходил, а я уже полковничью папаху носил! Как ты смеешь!.. Со старшим по званию?!

– Эх вы, – с горечью сказал Гал. – Оскорблены моими словами, да? Вы бы лучше подумали о том, что будет через пару дней, когда у вашей сраной группировки силы и средства иссякнут, а противник перейдет в наступление!.. Чем вы его тогда отражать будете? Кстати, учтите, что Чужаки не случайно изучали вашу тактику, технику и вооружение. Они будут применять ее один к одному против вас! Штурмовики будут утюжить ваши позиции с воздуха, а по равнине будут накатываться танки!..

– Откуда вы знаете? – задыхаясь, сипло спросил генерал-корнет. – Может быть, вы – один из них? Гал улыбнулся.

– Нет, – сказал он. – Я – один из нас. А всего нас – таких, как я, – пятьдесят человек, но стоят они пятидесяти тысяч, потому что неуязвимы для любого оружия… И мы прибыли сюда не для того, чтобы критиковать вас, а чтобы принять участие в борьбе с агрессорами.

– А что вы умеете делать? – осведомился Командующий. – Среди вас есть танкисты? Артиллеристы? Рейнджеры?

– Ну, это не проблема, – сказал Гал. – Во-первых, мы умеем летать на любых самолетах, – все-таки большинство из нас – бывшие спейсеры… Стрелять из лучеметов и прочих систем нам тоже приходилось, а управление всей прочей техникой, насколько я понимаю, автоматическое…

– Если бы, – сказал Командующий. Нервно дергая поцарапанной щекой, он достал из кармана портсигар с монограммой и закурил. – У нас же как – пока петух в одно место не клюнет, никто не почешется подумать на перспективу… Как еще лет пятьдесят назад порубили все разработки систем вооружения – так с тех пор и не брались за них. Стыдно сказать, но то, что мы сейчас имеем на вооружении, еще в начале прошлого века сочинили!.. Пока война велась в космосе, все уповали на ваш доблестный Звездный Корпус и штамповали на конвейерах лишь спейсеры да прочие космические посудины! Никто и не планировал, что противника на Землю допустят… А вы: автоматика, роботы боевые, танки с дистанционным управлением… Да если хотите знать, я сам не меньше вашего страдаю, что люди гибнут как мухи, а в бой все равно их придется посылать! Но другого выхода у меня как у Командующего нет!

– Есть, – сказал Гал. – Есть другой выход.

– Какой же? Пустить пулю себе в лоб? Или в отставку попроситься?

– Не надо крайних мер. Достаточно распорядиться, чтобы мой отряд был допущен к участию в обороне. Причем вооружение и техника должны нам выделяться по первой просьбе. Все прочие войска можете отводить на запасные рубежи. Мы продержимся…

– Вы сумасшедший, – сказал генерал-корнет. – Времена Суворова давным-давно прошли. Пришельцы просто сомнут вас, смахнут, как хлебные крошки со стола, и покатятся дальше, во все стороны. Круговое наступление называется, слышали о таком?

– Слышал, слышал, – сказал Гал. – Только учтите, что ваше согласие в данном случае формально. Я хотел вас только предупредить – все, что нам нужно, мы и так возьмем. Помешать нам вы просто не сможете, по-моему, вы уже успели убедиться в этом.

В кармане Командующего что-то запищало. Он переменился в лице, вскочил, встал по стойке «смирно», извлек плоскую коробочку и поднес к губам: – Слушаю, господин президент!.. Да, господин президент!.. Никак нет, господин президент!.. Позвольте заверить, господин президент, что противника всеми силами постараемся не пропустить в глубь территории!.. Я сказал: постараемся, потому что ресурсы группировки на исходе!.. Если бы вы лично, господин президент, распорядились подбросить нам еще парочку танковых армий и одну воздушную армаду… Все понял, господин президент!.. Желаю здравствовать, господин президент!..

Он убрал коробочку в карман, утер рукавом со лба выступивший пот и мрачно покосился на Светова.

– Ладно, – сказал он. – Только учтите, войска с позиций отводить я не намерен. Мне пока еще жить хочется… Подчиняться будете лично мне, связь держать со мной непрерывно. Назначаю вас командиром универсально-мобильного отряда. Подойдите к комп-планшету, я покажу вам расстановку наших сил и средств и поставлю задачу…

«Шар» предпринял попытку прорвать оборону землян на третий день после прибытия отряда Светова в район боевых действий. В это время Гал как раз наблюдал за «Шаром» с помощью мощного компьютерного сканера. Он находился в подземном блиндаже возле полевого аэродрома, где базировалась смешанная воздушная бригада, включавшая в свой состав флайджеры, штурмовики, бомбардировочные платформы и катера-антигравы.

Развертка резво бежала по экрану сканера, показывая, что «Шар» как бы пульсирует, ритмично сжимаясь и разжимаясь, словно огромное живое сердце. Внутри его что-то происходило, и Гал почувствовал холодок под ложечкой. Знать бы только – что именно… Но сканер, как и любая другая аппаратура – все эти перископы, рентгенографы, инфракрасные и ультрафиолетовые визотроны, – не мог просветить «Шар» насквозь. Он был непроницаем для наблюдения, словно изваянный из гранитной глыбы. Однако Гал знал, что это не так. Последнее время он часто вспоминал то, что врезалось в память во время его пребывания в «Шаре», но теперь эти воспоминания стали такими стертыми, что порой казалось – то был всего лишь кошмарный сон…

Основная часть отряда Светова базировалась на аэродроме, поближе к самолетам. Человек десять во главе с Юрой Урманом специализировались на изучении блиндеров в танковом полку, который располагался чуть левее от аэродрома. Рогов, Ваксеров, Ордузов, Арванов и Кироев были выделены Галом Для усиления передовых позиций, напичканных артиллерией, противотанковыми огнеметами, лазерными установками сплошного огня и прочим вооружением. Не у дел оставался один только Вицентий Маркович Морделл. Воин из него был нулевой, и Гал уже пожалел, что в свое время уговорил доктора вступить в отряд. Больше пользы от него было бы в лаборатории, а не на поле боя. Последнее время профессор был необычно молчалив и сосредоточен. Он днями напролет сидел на грубых нарах в блиндаже, производя какие-то подсчеты в комп-ноте.

«Отряд бессмертных» с самого начала был встречен милитарами настороженно. Все словно чувствовали его особый статус и избегали вступать с товарищами Светова в разговоры, хотя Гал не раз ловил на себе внимательные взгляды пилотов. Потом до него дошли отзвуки той легенды, которая ходила в армейских кругах – вплоть до самого высокого уровня. Кто-то высказал предположение, что, мол, бывшие спейсеры на самом деле – новая модель боевых роботов-андроидов, специально разработанных для борьбы с Пришельцами. Однажды Гал сам подслушал такой разговор между сервистами на летном поле. Он как раз шел к своему интерсептору, чтобы освежить в памяти навыки полетов в атмосфере, когда до его ушей долетело: «…им, конечно, ни есть, ни пить не надо. Заливай только смазку в суставы и аккумуляторы подзаряжай раз в год». – «Давно пора бы прекратить из людей пушечное мясо делать, а то мужиков скоро в мире не останется…» – «Да-а, и когда только эта война закончится?» – «А закончится ли она вообще? Чувствую, не одолеть нам Чужаков. Почти неделю лупим их из всех видов оружия, а они – хоть бы хны. Сколько уж наших танков пожгли, а?.. И оружие у них какое-то странное, люди будто испаряются». – «С чего это ты взял?» – «Да говорят, что с передовых позиций специальную похоронную команду высылали трупы погибших искать, а она вернулась с пустыми руками… Даже ботинок от павших ребят не осталось!» – «Что ж тут удивительного? Когда танк горит, там знаешь температура какая? Как в мартеновской печи!» – «Все равно, что-то здесь не так»…

Гал хотел было подойти к сервистам и рассказать им всю правду и о себе, и о том, куда деваются люди из танков и самолетов, когда в них вонзается несущий бессмертие луч Уподобителя, но потом передумал. Расскажи им про телепортацию и бессмертие – выслушают глазом не моргнув, вежливо удивляясь, а потом все равно переиначат по-своему, и возникнет еще один слух – на сей раз о том, что «боевые роботы», оказывается, быстро перегреваются и тогда начинают нести всякую белиберду…

Вообще Гал понемногу стал убеждаться: пока люди сами не попадут под удар Уподобителя, будут высказывать такие глупости, от которых мурашки бегают по коже. Неужели только обретя бессмертие, человек – обычный рядовой человек, от которого в этом мире почти ничего не зависит, – становится чуточку умнее? Неужели именно ужас перед неминуемой смертью делает все человечество стадом, ничего не видящим дальше своего пучка сена?.. От этих мыслей ему становилось не по себе, ведь получалось, что он уже начинал сравнивать: мы и они… они – хуже, мы – лучше… в любом случае мы – не такие, как они…

Внезапно «Шар» окутался туманом и на несколько секунд исчез из поля зрения. Развертка бешено крутилась по экрану, не обнаруживая объекта наблюдения. Гал перевел экран в оптический режим и увидел, как в небе над «Шаром» откуда ни возьмись возникла черная точка. Он навел на нее перископ и включил максимальное увеличение. В окулярах возник необычный летательный аппарат: нечто среднее между самолетом и флайджером, но с косо обрубленным фюзеляжем и как бы вылепленный из пластилина, потому что на нем нигде не было видно ни швов, ни соединений, ни заклепок. Кабина у него отсутствовала, но под короткими крыльями отчетливо виднелись тонкие трубочки с раструбами Уподобителей. Самолет описывал виражи над «Шаром», словно примеряясь к полету. Потом из тумана, закрывавшего «Шар», возникли еще два таких же самолета… Потом – сразу пять… Когда число самолетов достигло двадцати, они разделились попарно и понеслись в разные стороны от «Шара». Скорость у них была, однако, не очень большая: чуть меньше скорости звука.

В тот же миг пискнул коммуникатор. Гал включил его, и в блиндаже раздался хриплый голос Командующего: – Они атакуют, лейтенант…

– Я вижу, – ответил Гал. – Сейчас дам команду на взлет.

– Справятся твои ребята? – недоверчиво спросил генерал-корнет. – Может быть, нужна помощь?

– Справимся, – сказал Светов. – Я сам поведу их.

– А как быть с танками? – спросил беспомощно Командующий.

– С танками? – удивился Гал.

– Ну да, черт побери! – нервно воскликнул генерал. – Они атакуют одновременно по земле и по воздуху!

Гал сфокусировал окуляры на равнине и увидел, как по ней, подпрыгивая на кочках, бодро катятся на передовые позиции странные машины ртутного цвета, без башен, с длинными тонкими двойными трубами, торчавшими прямо из корпуса. Ни колес, ни гусениц у них не было – видно, машины двигались на антигравитационной подушке. Их было много, около пятидесяти, и шли они красивым клином на достаточно большой скорости.

Гал с удивительной четкостью понял, что сейчас начнется. Врубаются Уподобители в сочетании с ударами из гравитонных орудий, и защитники передовых позиций, сметенные танковыми залпами, уносятся за много тысяч километров отсюда. Еще неизвестно, можно ли остановить эти «танки» обычными боеприпасами, или они наподобие своих хозяев неуязвимы?.. Если это так, то вскоре в полосе обороны не останется ни одного человека, кроме них. Тогда Пришельцы беспрепятственно устремятся через холмы неудержимым маршем. Да, придется потрудиться, чтобы их остановить…

– Мы должны их остановить во что бы то ни стало, господин Командующий, – сказал он в коммуникатор. – Для начала мы выясним, чем их можно бить.

Он отключился и подал сигнал общей боевой тревоги. Выскочил из блиндажа и помчался к своему интерсептору.

На летном поле он столкнулся со Славой Криковым. Слава бежал, на ходу застегивая летный костюм.

– А ты куда, Гал? – удивился Слава.

– Туда же, куда и ты, – бросил на бегу Светов.

– Чудак человек, – сказал Слава. – Ты же командир, а командир должен руководить, а не лезть в драку… Прошли те времена, когда он был впереди с шашкой и на лихом коне!..

– Ты говоришь так, будто у меня есть шанс погибнуть, – усмехнулся Гал.

– А, извини, я и забыл, – смутился Криков, убегая к своей машине.

«Командир, – сердито думал Гал, вскакивая в кабину интерсептора и лихорадочно запуская двигатель. – Какой, к черту, из меня Командир?! Командир должен быть уверен в себе как скала, а мне бы в себе до конца разобраться, не то что других поучать!..» Он наконец набрал нужные обороты турбины и пошел на взлет. Слева и справа взлетали другие истребители. Гал прикинул на глаз – кажется, взлетели все бессмертные. Видно, ребятам не терпелось схватиться с противником в первом же бою: засиделись, братцы…

Он перевел экраны обзора в компьютерный режим, чтобы попытаться уяснить общую обстановку. Обстановка ему не понравилась. Пришельцы действовали весьма грамотно. Почти по-человечески… Наверное, все первые дни они старательно изучали систему обороны землян, потому что первым же ударом с воздуха явно стремились вывести из строя пункты управления и огневые точки. Во всяком случае, сразу четыре «самолета» противника направлялись в сторону расположения командного пункта Объединенной группировки. И Гал решил помешать им.

Он положил истребитель на крыло и увеличил обороты турбины. Сближение с противником произошло на пересекающихся курсах. Когда черное пятно замаячило в нитях прицела, Гал утопил гашетку лазерной пушки и увидел, как его луч буквально разрезает Чужака на куски. Есть один!..

Он облегченно вздохнул и, выведя самолет из пике, тут же повис на хвосте у второго Пришельца. Тот задергался в разные стороны, пытаясь выскользнуть из прицела, но это было бесполезно, и самонаводящаяся ракета разнесла его на мельчайшие кусочки.

Небо впереди оказалось перечеркнутым черной трассой, и Гал с трудом успел обойти ее. Сердце забилось чаще – в горячке боя он совсем забыл, что ему теперь ничто не грозит… Но это не значило, что не надо подчиняться инстинкту самосохранения, ведь если бы его сбили, противник мог безнаказанно терзать позиции группировки…

Гал дрался отчаянно. Пригодился опыт схваток в космическом пространстве, навыки пилотирования на бешеных скоростях. Хотя и различия были: нельзя забывать, что он не на спейсере, а на обычном самолете.

Улучив момент, Гал огляделся. Самолеты хаотично носились вокруг него, трудно было разобрать, кто же побеждает: противник или свои. То и дело сверкала ослепительная вспышка, и тот, кому не повезло, падал с огромной высоты на землю. Падали и Чужаки, и свои… Кажется, свои все-таки падали меньше. Окончательно Гал убедился в этом, когда небо полностью очистилось от «самолетов» Пришельцев. Как и в космосе, враг дрался до конца, до последней боевой единицы…

Гал сосчитал, сколько осталось своих. Потом произвел в уме операцию вычитания. Получалось, что противнику удалось «уничтожить» семь машин, в которых находились бессмертные. Но от этой мысли Светов особо не расстроился: теперь он мог позволить себе такую роскошь – не расстраиваться по поводу потерь. Он представил, как сбитый самолет взрывается, а пилот падает с высоты в десять тысяч метров без всякого парашюта на землю. После падения, в результате которого от него не должно остаться даже мокрого места, встает как ни в чем не бывало, деловито отряхивается и идет себе пешочком до наших ближайших позиций… Так можно воевать, подумал он, разворачивая самолет курсом на аэродром.

На земле «танковая атака» Пришельцев, судя по всему, тоже захлебнулась. Передние машины торчали горящими факелами, а остальные отступали к «Шару» под плотным артиллерийско-лазерным огнем.

Не так страшен черт, как его малютка, бодро подумал Гал, сажая истребитель на аэродром. Справимся с этими сволочами… Лишь бы технику нам подкидывали вовремя.

Он доложил Командующему о результатах воздушного боя прямо из кабины самолета.

Генерал-корнет был растроган.

– Молодцы, ребята, – сказал он. – Просто орлы! Действуйте дальше в том же духе…

Гал не стал дожидаться, пока приземлятся все остальные.

Он направился в блиндаж, с удовлетворением отмечая, что тело ни чуточки не устало, как это бывало раньше – до бессмертия. Нет, все-таки вечное существование определенно имело свои положительные стороны. Плохо только, что выпить ничего нет, сейчас граммов двести пришлись бы кстати…

Он вошел в блиндаж и сел с размаху в полевое брезентовое кресло. Вицентий Маркович Морделл сидел, уставясь в пространство неподвижным взглядом, но Гал не обратил никакого внимания на состояние профессора.

– Можете нас поздравить, Вицентий Маркович, – сказал Светов ученому. – Сегодня мы показали и чужим, и своим, на что мы способны!.. Будут знать, как дерутся бессмертные!..

Доктор странно молчал, и Гал взглянул на него в упор. Морделл был бледен, губы у него дергались, будто от холода.

– Что это с вами? – удивился Светов. Морделл медленно перевел на него взгляд.

– Сколько ребят… не вернулось? – спросил он.

– Семь, – растерянно сказал Гал. – Ничего страшного, завтра утром на своих двоих вернутся… Тут по прямой километров двадцать, не больше…

– Они не вернутся, Гал, – спрятав лицо в ладони, сказал Морделл.

Галу показалось, будто он ослышался. Смысл слов доктора не сразу дошел до него.

– Как это – не вернутся? – переспросил он, похолодев. – А куда же они денутся? Дезертируют, что ли?

– Они уже никогда не вернутся, Гал, – с неестественным спокойствием сказал профессор. – Они… они погибли.

– Что за чушь вы несете? – разъярился Светов. – Как бессмертные могут погибнуть?

Морделл достал зачем-то из кармана свой неразлучный комп-нот.

Вывел на экран какие-то формулы и цифры и показал комп-нот Галу.

– Я только что закончил расчеты параметров луча вашего Уподобителя, – все с тем же смертельным спокойствием сказал он. – Помните, я вызывал вас для исследований?

Гал помнил. Он провел тогда в доме Морделла почти неделю, и все это время профессор заставлял его вновь и вновь стрелять из Уподобителя в чугунную плиту, а сам возился у приборов, принесенных им из своей секретной лаборатории…

– Но ведь тогда у нас – вернее, у вас – ни черта не вышло, профессор, – сказал он.

– Не вышло потому, что я поставил перед собой в ходе исследования не ту цель, которую следовало поставить, – вздохнул Морделл. – Понимаете, я хотел попытаться воспроизвести свойства Уподобителя, а буквально несколько дней назад мне пришла в голову идея: а как Уподобитель повлияет на организмы при вторичном воздействии? Для этого мне пришлось построить математическую модель взаимодействия луча с клетками, имеющими нарушенную генную структуру, – благо все записи, сделанные мной в ходе экспериментов с Уподобителем, сохранились… Так вот, Гал, вынужден вас огорчить: согласно этой модели, вторичное воздействие луча возвращает человеческому организму все прежние свойства. Говоря математическим языком, минус на минус дает плюс!..

– Вы хотите сказать, что, попав под луч Уподобителя, бессмертный вновь становится обычным человеком? – пробормотал Гал.

– Именно так, – сказал доктор. – Вот, извольте убедиться сами.

Он протянул Светову свой комп-нот. Гал тупо смотрел на головоломные формулы и вычисления со множеством цифр и букв, идущие одной сплошной строкой по экрану, но мозг его не воспринимал их смысла. В интегральной математике он был не силен… Вместо формул он видел, как Кирой Крас-новский и Айзик Руховец, чьи самолеты разлетелись при попадании луча Уподобителя, падают с огромной высоты, и легкие их разрывает страшный ветер падения, а земля наплывает, вращаясь, снизу, и как они до самого последнего момента – если еще были в сознании – верили, что с ними ничего не случится…

Внутри у Гала защемило. Кровь бросилась в голову. Он отшвырнул комп-нот в сторону и, соскочив с кресла, метнулся к Морделлу и схватил его за грудки.

– Вы ошибаетесь, доктор! – прошипел Све-тов. – Ну скажите же, что вы допустили ошибку в своих идиотских расчетах!.. Они не могли погибнуть! Не могли!..

Но Морделл отвел глаза, и Гал с ужасом понял, что все правильно, и никакой ошибки в его выводах нет, и тогда ему стало так скверно, что, отпустив доктора, он чуть не скрючился от ненависти к себе…

Я во всем виноват, думал он, задыхаясь. Это я заманил ребят на бойню. Получается, что я обманул их, наобещав, что смерть им уже не грозит. А они так верили мне!.. Значит, мы обречены… Скоро Пришельцам некому будет противостоять. Получается, что я сел в огромную грязную лужу, и не так-то просто будет отмыться от этой грязи. Проклятье, ни на что нельзя надеяться в этом неустойчивом мире!.. Даже на самого себя. Что же теперь делать, что? Пойти и покаяться перед ними? Сказать, что я не знал и не ведал?.. А может, оставить все как есть? – вдруг подумал он. Продолжать обманывать их и дальше, а? Пусть надеются на свое бессмертие, сейчас главное – чтобы они дрались, защищая человечество! Взять с Морделла честное слово, что он никому не проболтается…

Что это я, опомнился Гал. Сколько же дерьма еще во мне, если я посмел подумать о таком варианте!.. Хорошо, что телепатии не существует. Что же делать теперь?

Он покосился на профессора. Тот сочувственно глядел на него, скривив рот в горькой усмешке.

– Простите меня, Вицентий Маркович, – пробормотал Гал. – Я… я не хотел…

В блиндаже раздался сигнал боевой тревоги.

Гал взглянул на экран оперативной обстановки. В воздухе опять были Пришельцы. Их опять было много. Они шли строем на север, и по ним били ракетные зенитные установки. В левом нижнем углу экрана появились пять черточек интерсепторов. Они спешили наперерез Чужакам.

Трясущимися руками Гал извлек из кармана коробочку коммуникатора.

– «Этеры», – сказал он, нажав кнопку связи с самолетами. – Это я, Гал. Немедленно возвращайтесь обратно, «этеры»!

– В чем дело, Гал? – послышался из коробочки искаженный помехами голос Саулета Романова.

– Возвращайтесь на аэродром, Саулет, – повторил Гал. – Передай всем остальным: если Чужаки попадут в вас своим лучом, вы погибнете! Для вас попадание равносильно смерти, понятно?

– Понятно, – сказал Саулет после паузы. – Значит, никакие мы не бессмертные?

– Это долго объяснять, – с отчаянием сказал Гал. – Возвращайтесь!

– А кто же перехватит этих гадов, если не мы? – спросил Романов. – Пушкин, что ли?

На это нечего было ответить. К тому же у Гала перехватило горло, и он физически не мог ничего сказать.

– Саул, – сказал он, когда ком в гортани рассосался. – Вы только… будьте осторожнее, братцы, ладно?

Сквозь помехи донесся смешок.

– Постараемся, – сказал Саулет. – А если у нас это не получится – не переживай, командир, на то она и война, чтобы на ней убивали.

Интерсепторы по-прежнему неслись наперехват «самолетам» Чужаков.

Гал выругался и кинулся к выходу, но что-то помешало ему это сделать. Он слепо оглянулся. Доктор Морделл крепко держал его за рукав комбинезона.

– Что вы намерены делать, Гал? – строго спросил профессор.

– Я должен быть с ними, – сквозь зубы сказал Светов.

– Вам туда нельзя, – сказал Морделл, не ослабляя хватки.

– Это почему же? – осведомился Гал.

– Потому что вы – единственный, у кого есть Уподобитель.

– Ну и что? – не понял Гай.

– Нелады у вас, дорогой Гал, с логикой, – вздохнул доктор. – Ведь если господа Пришельцы с помощью Уподобителя могут делать людей то бессмертными, то опять смертными, значит, и мы – то есть вы – способны воздействовать на них этим… э-э… прибором. Во всяком случае, шанс у нас есть, и грех было бы им не воспользоваться. Но если все-таки я прав, то на сегодняшний день только вы можете уничтожить «Шар»…

Гал представил себя с Уподобителем в руке рядом с громадой «Шара» и горько усмехнулся.

– Но это же равносильно тому, что пытаться покрасить небоскреб кисточкой для рисования, – возразил он.

– Хорошая аналогия, – хладнокровно сказал Морделл. – Только вам нет никакой надобности уничтожать весь «Шар». Кстати говоря, он бы очень пригодился нам, ученым, для последующего изучения… Понимаете, чтобы уничтожить систему, достаточно вывести из строя ее управляющие элементы. Если «Шар» – это корабль, у него должен быть какой-то пульт управления. Если это автомат, у него должен быть центральный блок управления – нечто вроде искусственного интеллекта. В конце концов, если речь идет о живом существе – во что лично мне не верится, – то независимо от того, разумно это существо или нет, у него должен быть мозг. Вам понятен ход моих рассуждений?

– Понятен, – сказал Гал. – Непонятно только, каким образом я найду этот центр, мозг или блок, даже если «Шар» пустит меня в себя…

– Ищущий да обрящет, – сказал Морделл. – Другого выхода нет.

Глава 16

Половину пути до «Шара» по равнине, усеянной расплавленными обломками танков, Гал проделал короткими перебежками. Ноги утопали по щиколотку в грязи, образовавшейся там, где снаряды и ракеты перемешали грунт этакой гигантской землеройной машиной. Земля была буквально нашпигована металлом; от постоянной сырости осколки и расплющившиеся пули начинали ржаветь, приобретая отчетливый красноватый оттенок, и поэтому чернозем местами напоминал самую настоящую глину.

Хорошо еще, что нигде не было видно трупов.

Потом началась зона заражения. Позавчера, невзирая на протесты Гала, Командующий принял решение ахнуть по «Шару» стотонными ядерными боеприпасами. Делалось это скорее для очистки совести и еще чтобы доложить президенту, мол, все средства ведения боевых действий испробованы, нельзя обвинить его, генерал-корнета, в том, что он не делал все возможное для уничтожения агрессора.

Как и следовало предполагать, «Шар» не моргнув глазом перенес ядерные удары и благополучно торчал посреди равнины. Зато к числу проблем защитников Земли отныне добавилась забота беречься от радиоактивного излучения Теперь приходилось воевать в радиационных комбинезонах со свинцовой пропиткой всем, за исключением людей Светова. Войска окончательно уверовали, что товарищи Гала – не люди, потому что какой же человек без средств защиты выдержит по тысяче рентген в час?..

Когда Гал доложил Командующему о своем замысле, генерал-корнет отнесся к этой затее с большим сомнением. Собственно, никакого разрешения Галу и не требовалось, единственное, что он просил, – снабдить его компактными взрывными устройствами вакуумно-нейтринного типа. В подробности Гал решил не посвящать своего высокопоставленного собеседника, но зато ярко живописал, какие слава и почести ожидают генерал-корнета в случае его, Гала, успеха. Видимо, это и сыграло решающую роль, и Командующий дал свое символическое «добро» на вылазку…

Вторую половину пути предстояло было ползти, потому что неизвестно, как среагирует «Шар» на появление в непосредственной близости от себя человека с лучевиком под мышкой и множеством взрывных устройств огромной разрушительной силы, но величиной с карандаш, спрятанных в специальном поясе-«патронташе».

И Гал пополз по выжженной ядерными ударами земле. Впрочем, уже трудно было назвать землей ту спекшуюся корку со множеством трещин, твердую, как асфальт, и все еще горячую. Под этой коркой что-то продолжало тлеть, и кое-где из трещин возносились к небу струйки удушливого дыма. Рельеф местности напоминал марсианские ландшафты, только здесь холмы чередовались с глубокими кратерами, разбросанными в диком беспорядке. Ползти приходилось то вверх, то почти вертикально вниз.

Небо над головой было мрачным, и с него все еще продолжал сыпаться на землю радиоактивный пепел. Когда Гал уже подползал к границе тумана, окружавшего нижнюю часть «Шара», заморосил не очень сильный, но настойчивый дождь, и все сразу стало скользким и зыбким.

Перед тем как войти в туман, Гал отдышался, отплевываясь от воды, текущей струйками по его лицу. Сейчас он думал только о том, как быть, если «Шар» вдруг ударит по нему своим черным лучом или забросит его куда-нибудь на другой конец Земли. Он мог запросто не пустить Гала в свое нутро.

На всякий случай Гал вызвал Уподобитель в правую руку, а лучевик перевел в режим стрельбы очередями по три-четыре импульса и повесил под левую руку так, чтобы одним движением руки можно было достать его гашетку.

Впереди – сплошной туман.

Гал приложил пылающий лоб к рукоятке лучевика. «Вот и настал решающий момент, – подумал он. – Если я сейчас не прорвусь, то уже никто с ним не сладит и больше такого случая не подвернется. А может быть, плюнуть на все это, пока не поздно, – внезапно подумал он. – Уйти себе восвояси и спокойно наблюдать, как человечество агонизирует, смешно пытаться воспрепятствовать неминуемому… Нет, так я не смогу стоять в стороне. Это будет намного хуже, чем предательство…» Он решительно поднялся и шагнул в туман. Но не успел сделать и двух шагов, как Уподобитель исчез из руки. Гал испугался: а что, если это шуточки Пришельцев, решивших обезоружить его в последний момент? Может, они вдобавок ко всему еще и телепаты?.. Он попробовал вызвать Уподобитель снова, и облегченно вздохнул, когда теплая мягкая рукоятка послушно очутилась в правой ладони. На всякий случай, чтобы не выдавать заранее своих намерений, он решил пока идти без Уподобителя.

Он шел, готовый к любым неожиданностям, но прошло полчаса, час, а туман все не исчезал и на расстоянии метра впереди ничего не было видно. Гал предположил, что он каким-то образом отклонился от направления, обогнул «Шар» стороной и сейчас выйдет из тумана по ту сторону. Но компас показывал, что он идет по прямой, и тогда он понял, что Пришельцы видят его и начинают игру с ним, и от этой мысли его обожгла ярость на всесильных и неуязвимых, уверенных в себе…

Он ускорил шаг, и в тот же миг впереди что-то произошло. Еще шаг, и в тумане обрисовалась неясная фигура, похожая на человеческую. Потом еще одна, и еще. Всего их было около десяти: они стояли, широко расставив нижние конечности, как будто ожидая, пока он подойдет к ним на достаточное расстояние. Гал покрепче сжал рукоятку лучевика. Лица у фигур пока оставались неразличимыми. Были ли они вообще? Самое странное – у них отсутствовало оружие, но это ничего не значило: стоило им захотеть, и в «руках» у них окажутся такие же Уподобители, как у него самого.

Значит, надо опередить их. Гал подумал об Уподобителе, и он тут же оказался у него в руке. Светов вскинул было его ствол в направлении фигур, но выстрелить не успел.

Пришелец, стоявший впереди, шагнул навстречу, и Гал наконец-то разглядел его лицо.

Да эта же его бывший сослуживец Саша Геккерев! Он был в спейс-комбинезоне, но без шлема, и на лице его расплывалась широкая улыбка.

Гал невольно попятился, не веря своим глазам.

– Не подходи, – охрипшим голосом предупредил он. – Меня этими штучками не проймешь…

– Ты что, Гал? – услышал он из тумана хорошо знакомый голос Саши. – Это же я, разве ты не узнал?

– Черта с два это ты, – огрызнулся Светов. – Ты – Чужак, принявший Сашкино обличье, вот ты кто!..

– Ты с ума сошел! – сказал Геккерев, останавливаясь и беспомощно оглядываясь на другие фигуры в тумане. – Ребята, он меня не узнает!

Фигуры шевельнулись, делая шаг вперед, и Гал теперь четко видел – это обыкновенные люди в спейс-комбинезонах. Во всяком случае, так ему теперь казалось.

– Я же говорил тебе, он не поверит, что мы живы, – сказал один из них Саше. – Он так и будет принимать нас за Пришельцев, дурашка, да на его месте то же самое думал бы любой человек.

По всей видимости, драться с Галом никто из них не собирался. Светов слегка расслабился, но Уподобитель прятать не собирался. На всякий случай…

– Как вы здесь оказались? – спросил он у тех, кого принимал за призраков-оборотней.

– Оттуда же, откуда и ты, – усмехнувшись, ответил Саша. – Как и тебя, в свое время нас всех сделали бессмертными. Только в отличие от тебя мы согласились перейти на сторону «Шара».

Гал не поверил своим ушам.

– Что-о?! – воскликнул он. – Значит, вы стали предателями? Как же так? Вы же присягали на верность, братцы!..

– Присягали, – спокойно подтвердил Саша. – Но бывают такие обстоятельства, когда милитар не обязан больше соблюдать присягу. Я имею в виду смерть, Гал. Ведь для всего человечества мы уже мертвы, мы и раньше-то были всего лишь пушечным мясом для всех остальных. Вспомни, Гал, как они относились к нам. Мы ради них рисковали своей жизнью на войне, а они… Да что там говорить, ты, наверное, знаешь это не хуже меня.

Он махнул рукой.

– Все равно, – упрямо сказал Гал. – У меня в голове не укладывается… Как вы могли, братцы?!. И главное, зачем?.. Чем они вас подкупили, эти Пришельцы? Деньгами? Обещаниями сделать вас властителями Земли в случае их победы?

Саша улыбнулся.

– Какой же ты наивный, Гал, – сказал он. – Как все остальные… Во-первых, никто нас не подкупал. Никто не менял наше сознание гипнозом и прочими мистическими штучками. Все гораздо проще, парень. Земля прогнила насквозь за те века, что существует на ней человек разумный. И это разложение продолжается – чем дальше, тем больше. У нас есть шанс изменить человечество, Гал, чтобы увести его с пути, ведущего к пропасти. Люди слишком боятся смерти, Гал, а отсюда и все пороки: жадность, эгоизм, трусость, ложь… Пойми, Гал, перед нами появился реальный шанс перевернуть этот чертов мир с головы на ноги, так неужели мы будем такими идиотами, что упустим его?!

Секунду Гал смотрел в глаза Саше, не в силах произнести ни слова.

– Да-а-а, – наконец протянул он. – И ты утверждаешь, что вас не обработали Пришельцы?

– Да какие, к черту. Пришельцы? – удивился Саша. – Пойми одну простую вещь: никаких Пришельцев никогда не было и нет! Есть только «Шар» и мы… Да, «Шар» сделал нас бессмертными, но после этого мы сами сделали свой выбор, и никто на нас не влиял. Поэтому не Пришельцы воюют с Землей, а мы, решившие изменить человечество, воюем с глупцами и подлецами всех мастей. И с каждым днем нас становится все больше, а их – все меньше!..

– Но ведь не все были согласны перейти на вашу сторону? – перебил Сашу Гал. – Я знаю множество бессмертных, которые выбрали в этой войне сторону человечества…

– Вот они-то и есть самые настоящие предатели! – с жаром вскричал Геккерев. – Как еще назвать людей, которые, получив возможность изменить мир, решили дезертировать, чтобы спокойно наслаждаться благами вечной жизни и смотреть свысока на то, как одни люди убивают других?!

– Послушай, Саша, – сказал после паузы Гал. – Почему вы все так уверены в своем праве решать за весь мир и за все человечество? – Он невольно вспомнил Зографова. – Ведь не все же люди одинаковы, и если для одних вечность – благо, то для других она – величайшая нескончаемая мука!.. Я не хочу вас судить. Допустим, что по большому счету вы правы и этот мир действительно заслуживает коренной переделки… Но я знаю одно: еще не время. Слишком рано сейчас начинать менять людей. Они еще не готовы к тому, чтобы их меняли!..

– Но иной возможности у нас нет, – сказал Саша. – Потом будет слишком поздно.

Они помолчали. Что дальше, думал Гал. Знают они о том, что я уже побывал раньше в «Шаре», или нет? От этого сейчас зависит все.

– Ну что ж, братцы, – нарушил он тишину. – Я так понимаю, что вы вышли ко мне в качестве этаких парламентариев с ультиматумом? Решили обратить меня в свою веру, да? Должен вас разочаровать: ничего у вас из этого не вышло. И не выйдет – слишком мы с вами оказались разными. Мыслим по-разному, понимаете? Даже если, как вы говорите, никаких Пришельцев в «Шаре» нет, то отныне для меня вы становитесь настоящими инопланетными Пришельцами. И не братья вы мне больше, а самые настоящие враги. Враги по разуму!..

С этими словами он подумал: «Уподобитель!» – и не стал ждать, пока Саша и его сторонники что-нибудь ответят. Первым же лучом он срезал половину из них, включая Геккерева. Остальные кинулись на него с разных сторон, и Уподобитель кто-то выбил у него из рук. Сначала они пытались, видимо, отключить Гала обычным путем, принимая его за простого смертного. Они навалились на Светова впятером и принялись втаптывать его в грязь. Гал чувствовал удары под ребра и по голове, но боли не было. Кто-то вывернул ему правую руку за спину, поэтому никак нельзя было повторить «выстрел» из Уподобителя.

Сволочи, ах, какие сволочи, гневно думал Гал. Несмотря на свое бессмертие, они остались, в сущности, обыкновенными людьми, сохранив чисто людские привычки и предрассудки. В их сознание прочно вросло мнение, что ради достижения некой благородной, «высокой» цели можно опуститься до марания рук кровью и грязью, и важен результат, а не способы его достижения!..

Он поднатужился и стряхнул с себя самых настойчивых. Одним прыжком очутился на ногах – и увидел направленный ему в лицо раструб Уподобителя. «Выстрела» допускать было нельзя ни в коем случае. Поэтому Гал прыгнул, поднырнул под ствол и, схватив противника за ноги, перебросил его через себя.

Возню пора было прекращать. Гал опять вызвал Уподобитель в руку и «расстрелял» черным лучом почти в упор сначала двоих, а потом и остальных.

Доктор Морделл оказался прав. Луч Уподобителя действовал на бессмертных так же, как и на смертных, только с обратным знаком. Во всяком случае, противники Гала лежали неподвижно. Гал наклонился к груди одного из них – пульс бился едва заметной ниточкой. Его противники без сознания.

Что ж я стою-то, растерянно сказал сам себе Гал. Надо добить их до конца, теперь это можно сделать обыкновенным лучевиком. Он вскинул ствол лучевика, прицелившись в голову Саши Геккерева, и положил палец на податливую гашетку. Представил себе, что останется от этих неподвижных тел после лучевой очереди – ничего практически не останется, – и сморщился. Медленно опустил лучевик.

«Ты должен это сделать, – сказал чей-то голос внутри него. – Иначе тебе не удастся расправиться с «Шаром».

Нет, думал Гал, я не смогу. Убивать лежащих и беспомощных людей способны только каратели, изверги… Не хочу быть ни карателем, ни извергом, не хо-чу!

«Да пойми, ты и так уже убил их, сделав смертными, – настаивал все тот же голос. – Через полчаса их прикончит радиация, они даже и очнуться не успеют!..» Чтобы не слышать этот безжалостный голос, Гал повернулся и торопливо пошел дальше. Его всего трясло. Он одержал первую победу на пути к «Шару», но на душе почему-то было гадко…

Туман расступился перед Галом так, будто он был живой, и Гал увидел перед собой кирпичную стену, а в ней блестящую дверь с самой обыкновенной железной ручкой. Окон в стене не было, но Гал почему-то сразу понял, что стоит перед зданием. Зданием? Откуда оно здесь могло взяться? Здесь же ничего не может быть, кроме «Шара»!..

Мимикрия, решил он и взялся за ручку двери. Постоянное уподобление всему сущему. Но зачем это «Шару»? Непонятно…

Он перешагнул порог и закрыл за собой дверь. Он ожидал увидеть то, что видел в «Шаре» во время первого посещения – переплетенные между собой крутящиеся валы, трубки, рычаги. И множество отсеков.

Но сейчас ничего этого не было. А был перед ним овальный, длинный и извилистый коридор, облицованный стальными листами, который вел куда-то в полумрак.

Приготовив на всякий случай Уподобитель, Гал двинулся вперед, напряженно вслушиваясь в тишину и то и дело озираясь. Он прошел несколько метров и только потом сообразил, что его смущает в этом коридоре. Он был до правдоподобия похож на коридор его родной Базы. Третий ярус, где размещаются кубрики экипажей… Через несколько метров Галу встретилась дверь. Пока что «Шар» копировал Базу изнутри вполне удовлетворительно. Гал нажал на дверь, откатывая ее в сторону. На секунду ему представилось, что за дверью он обнаружит, скажем, Костю Луцика, лежащего в ботинках на койке и с интересом штудирующего потрепанный порнографический журнальчик, а за откидным столиком, скрючившись, будет сидеть Борька Геккер, выстукивающий на мини-компе очередное душераздирающее послание своей невесте. Он даже удивился, не увидев за дверью ни того, ни другого, – настолько отчетливо представил себе их.

За дверью была его мапряльская комнатушка, в которой он провел первые семнадцать лет своей жизни. Да, тут все, как он оставил когда-то, поступив на курсы спейсеров. Та же колченогая этажерка с книгами и журналами. Дряхлый, но еще вполне жизнеспособный письменный стол, заваленный всякими полезными мелочами, начиная от микросхем еще годных к употреблению «чипов», подобранных им на свалке радиоэлектроники за городом, и кончая черновиками стихов на обрывках бумаги… А вот и его шкаф, и кровать-софа, и картина на стене, изображающая Землю, обвитую знаком математической бесконечности. Но где же самое главное – окно, через которое ровно в восемь часов вечера зимой над крышей соседней многоэтажки можно было лицезреть яркое пятнышко Орбитального комплекса?

Гал, не удержавшись, подошел к столу и взял наугад один из черновиков. В следующее мгновение он был потрясен до глубины души, потому что на клочке, оторванном от записной книжки, его тогдашним почерком было выведено то, что он когда-то написал, чтобы забыть потом почти навсегда: «Стихи – словно жизнь: их можно понять, их можно продать, их можно предать, их можно купить, подарить, полюбить, украсть, обругать и забыть, но их невозможно никак объяснить!» Черт побери, растерянно думал, озираясь, Гал. Неужели даже это Им обо мне известно?!. Но растерянность быстро прошла, уступив место чувству невыполненного долга. Отвлекают, сволочи… Надеются на то, что я сам откажусь от своего намерения. Дудки вам! Не выйдет!..

Он вышел из «своей» комнаты и пошел дальше по коридору. Что там вы мне дальше приготовили? – думал он. Валяйте, показывайте следующий пункт вашей дурацкой программы!

Следующим «пунктом программы» оказался огромный зал, на галерею которого выводил коридор. Он напоминал зал ожидания какого-нибудь космопорта или железнодорожного вокзала. Между мощными колоннами, уходящими ввысь и там терявшимися из виду, стояли ряды мягких кресел, на которых сидели люди. Они сидели молча, не разговаривая, и в этом было нечто страшное и неестественное. Большинство из людей были в спейс-комбинезонах, но встречались здесь и женщины, и старики, и дети. Время от времени кто-нибудь поднимался со своего кресла и прохаживался между рядами, чтобы размять ноги, а потом снова садился, но уже не на прежнее место, а на первое попавшееся свободное. Тишина в зале стояла такая, что мороз бежал по коже.

Несомненно, это был зал ожидания. Только чего ожидали все эти люди? Куда они направлялись, один за другим покидая этот большой, залитый мягким светом, исходящим от настенных бра, зал? В его дальнем конце в стене зиял некий черный проем, куда, словно выполняя слышимую ими одними команду, не торопясь, без суеты и эмоций, устремлялись эти люди. Обратно они уже не возвращались. Гал попытался до рези в глазах рассмотреть хоть одно лицо тех, кто находился там, внизу, но расстояние было слишком большим, и не было под рукой ни бинокля, ни перископических очков…

Неприятные ассоциации навевал этот зал и эти люди, терпеливо и молча ожидающие своей очереди, чтобы исчезнуть в черной дыре. И тогда Гал не выдержал. Он запрыгал, заорал что-то во все горло и замахал руками, стараясь привлечь внимание людей, находившихся в зале. Но они его не слышали. Он закричал еще громче, с холодным ужасом осознавая всю тщетность своих попыток, и тогда двери, выходящие на галерею по обе стороны от того места, где он стоял, внезапно распахнулись, и оттуда выскочили смутно темнеющие силуэты в неизвестной ему униформе с Уподобителями в руках. Гал попятился, но двери за спиной не оказалось, и он зажмурился, чтобы не видеть черного луча, который вот-вот полоснет по нему, означая крах его бессмысленной попытки что-то изменить. Но никто не стрелял по нему, и он открыл глаза. Люди в униформе стреляли из Уподобителей, перегнувшись через перила, по тем людям, что были внизу, и те корчились, сбиваемые черными лучами как очередями пулеметов.

Вот вы как, значит, подумал Гал и дал очередь из своего Уподобителя сначала влево. Потом вправо. Не целясь. Навскидку. Лишь бы отвлечь стрелявших на себя. И они заметили наконец его и стали наступать с двух сторон, но при этом не стреляли сами. Луч Уподобителя резал их на куски так, будто они были вылеплены из глины, но людям в униформе почему-то не было страшно, они понимающе улыбались и кивали головами, словно подбадривая Гала.

Галу стало жутко. Он прекратил стрельбу и прыгнул вниз. Падал он долго-долго, и в самом конце ему опять стало страшно, и он закрыл глаза. Потом падение прекратилось, и он почувствовал, что стоит на чем-то твердом, и осторожно открыл глаза.

Он находился на возвышении посреди огромной площади, стиснутой со всех сторон высокими стенами. Он почувствовал под руками деревянную поверхность и понял, что стоит на высокой трибуне. Под трибуной мимо него шли, как на параде, колонны печатающих шаг милитаров в парадной форме Звездного Корпуса. Время от времени среди искаженных в беззвучном вопле ртов мелькало чье-то знакомое лицо, но пока Гал вспоминал, кому оно принадлежит, лицо уже исчезало, и шеренги снова становились безлики. Колонны доходили до стены, преграждавшей им дорогу дальше, разворачивались и возвращались на исходную позицию, чтобы через несколько минут вновь прошествовать перед трибуной; ноги у марширующих с невероятной синхронностью поднимались, печатая шаг, как будто шло одно многоногое существо. Их было несколько тысяч, не меньше…

Гал почувствовал, как горячая струйка пота сползает у него по спине между лопатками. Он уже совсем запутался и не был способен отделить реальность от тех бредовых видений, которые навязывает ему «Шар». Он дошел до такого шизофренического состояния, когда сама реальность воспринимается как бред.

«Шар» упорно играл с ним в неизвестную игру. Логики в его действиях не было никакой, но, наверное, так и должно было быть. Какая там человеческая логика у Пришельца, мыслящего и воспринимающего действительность совсем в иных категориях, нежели человечество?!

«Ты пришел, чтобы уничтожить меня, – прозвучало внезапно в голове Гала так явственно, что он вздрогнул. – Но сначала тебе придется уничтожить их. Ты согласен сделать это?» – Ты умеешь разговаривать с нами? – спросил Гал. Или ему показалось, что он спросил это. – Ты знаешь наш язык. Пришелец?

– Это было трудно, – услышал он в ответ, – но мне пришлось обучиться этому.

– Кто ты? – спросил Гал. – И где ты?

– Убей себе подобных, – сказал голос внутри его, – и тогда ты увидишь меня.

– Как же я убью их? – не то сказал, не то подумал Гал. – Их так много.

– Неважно, – сказал голос. – Они все равно никуда не денутся с этого пространства. У тебя есть оружие, которое я дал тебе в прошлый раз. Ты должен им воспользоваться, чтобы убить их. Главное – чтобы ты решился на это.

– Но я не могу убивать безоружных, – растерянно сказал Гал. – Не по-людски это…

– Тогда ты никогда не сможешь уничтожить меня, – насмешливо сказал голос. И умолк.

Провокация, думал Гал, глядя, как безостановочно маршируют по кругу колонны. Как пить дать – это очередная галлюцинация, навеянная «Шаром». Пытается заморочить мне мозги…

А если нет? Где гарантия, что все происходящее с тобой сейчас – нереально? Может быть, это все-таки искаженная, расплющенная чудовищным искривлением времени и пространства действительность?

Да будет тебе, приятель, сказал он себе. Что ты потеряешь, если попробуешь последовать совету «Шара»? Может быть, он действительно так уверен в себе, что допустит меня в свою нечеловеческую душу, и тогда я смогу покончить с этим чудовищем? По большому счету, ничего страшного не произойдет. Если они бессмертны, то мой луч отнимет у них это бессмертие, только и всего. Как это было с Геккеревым и его сотоварищами…

Он приготовил к бою Уподобитель и нацелил его на ближайшую колонну. В самый последний момент рука его дрогнула, потому что в первой шеренге шел не кто иной, как командир Базы номер семнадцать полковник Руснаков. Шалишь, братец, подумал Гал. Пытаешься разжалобить меня. Не на того напал. Он сжал тугую, будто резиновую, рукоятку, и черный луч, вырвавшийся из раструба Уподобителя, стал косить ряды.

Это было страшное зрелище. Колонны смешались и рассыпались, рассекаемые лучом. Люди метались по площади, пытаясь скрыться от безжалостного луча, но скрыться было некуда, и они один за другим падали, чтобы больше не встать, и превращались в неподвижные черные холмики. Там, где луч скашивал сразу несколько рядов, образовывались завалы из тел. Те, кого еще не успел коснуться черный луч, беззвучно разевали рты и с мольбой воздевали руки к трибуне, словно надеясь, что Гал вот-вот одумается.

Он не одумался до самого конца. Потом с трудом разжал пальцы, и Уподобитель выпал из ладони к ногам. Ноги почему-то слушались Гала с трудом, будто одеревенели. Будто он устал, хотя никак не мог уставать по причине своей бессмертности…

Гал оглянулся, чтобы посмотреть, как можно спуститься с трибуны на площадь, но ни лестницы, ни пандуса не было, и тогда он перемахнул через край трибуны…

На этот раз падение было недолгим, и глаз он не закрывал во время прыжка. Тем не менее перед ними как бы мигнул свет, и когда он оказался стоящим на ногах, никакой площади уже не оказалось. Он стоял на кладбище перед Траурной Стеной, и прямо перед ним поблескивал прямоугольник из титановой стали, на котором значилось имя его матери. Некоторое время Гал оторопело взирал на Траурную Стену, не зная, где на самом деле он сейчас находится. Очередная декорация, или «Шару» надоело с ним возиться, и он вышвырнул его из себя за много тысяч километров, как выбрасывают из дома случайно забравшегося туда бродячего кота?

На этот раз видения ничем не отличались от действительности. Гал огляделся. Никакого плотного тумана вокруг, обычно сопутствующего выходкам «Шара» с пространством. Кусты вокруг и деревья, и в небе светит жаркое солнце. Все по-настоящему. Светов притронулся к Стене и ощутил ее прохладную шершавость. Значит, я все-таки не справился с заданием, с горечью и отчаянием подумал он. Так и не добрался до мозга Чужака. Завалил все дело…

Неужели нет способа распознать, реальность это или виртуальный мир, который так искусно создается «Шаром»? Черт, даже ущипнуть себя за руку и то не имеет смысла – в любом случае боли от щипка я не почувствую…

«Подожди, – сказал он себе. – Надо набраться терпения. Не может же этот инопланетный Кощей Бессмертный так точно и долго копировать реальность – если я все еще в «Шаре», конечно». Он прошелся вдоль Стены, внимательно вчитываясь в таблички с именами и пытаясь вспомнить, что там должно быть написано. Несколько раз ему показалось, что на табличках в действительности значились совсем другие фамилии, но уверенности в том, что он прав, не было, и Гал вернулся к тому месту, где замурована урна с прахом его матери.

Сейчас все, что было с ним недавно, представлялось каким-то жутким сном. Действительно ли с ним разговаривал «Шар» или это ему почудилось? Действительно ли происходили все эпизоды, начиная с разговора с Сашкой Геккеревым и кончая расстрелом марширующих колонн? И действительно ли он побывал в «Шаре» или это ему привиделось?

Гал чувствовал себя как человек, которому во сне угрожает смертельная опасность и который не знает, что делать: то ли на всякий случай спасаться бегством, то ли уповать на то, что это все-таки сон…

Надо что-то делать, не могу же я вечно торчать здесь пень пнем. А то так и свихнуться можно – не на это ли уповал «Шар», разыгрывая весь этот спектакль?

Светов недоверчиво ощупал себя. Все на месте. Под мышкой висит тяжелый лучевик. В «патронташе» по-прежнему виднелись взрывные устройства и тонкие, как карандаши, запалы к ним. Часы, правда, стоят, компас не действует, браслет связи – тоже. Правда, это еще ни о чем не говорит: там, в «Шаре», наверняка бушевали такие мощные силовые, магнитные, электрические… какие там еще?.. поля, что ни одна электроника их бы не выдержала…

«Послушай, – сказал он сам себе. – Давай-ка, братец, не теряй голову, а постарайся мыслить логически. Имеется окружающая действительность, в отношении которой неизвестно, действительность ли это или наведенная картинка. Следовательно, надо исследовать две гипотезы, по типу «чет-нечет»… Эх, профессора бы сюда на подмогу, специалиста по гипотезам и логическим задачкам!..

Итак, гипотеза «намбер уан»: это – реальность. Тогда – что? А ничего тогда… Рано или поздно кто-нибудь заявится и увидит меня, с лучевиком, пришедшего поклониться праху матери… Или пойти отсюда куда глаза глядят, надеясь, что рано или поздно станет окончательно ясно, галлюцинация это или нет… Черт, это ведь тоже ничего не дает, – вдруг с ужасом понял он. – Где гарантия, что «Шар» не способен воссоздать реальность во всей ее полноте, с аэрами, пролетающими по небу, турбокарами, проносящимися по дороге на горизонте, и даже с беседующими со мной нормальными с виду людьми?..

Так, а если все-таки исходить из более безумной гипотезы, согласно которой я все еще нахожусь в «Шаре»? Что мы тогда имеем? Ничему не верим, все воспринимаем как ложное, в итоге… Что в итоге? Ах да, конечно… Предполагаем, что Стена, перед которой мы находимся, и есть центр разумной активности «Шара». Тогда обрабатываем ее лучом Уподобителя, потом достаем из пояса запалы, вставляем их в бомбочки мощностью по пять килотонн каждая и аккуратненько минируем эту самую Траурную Стену, как бы кощунственно это ни звучало… Инициируем заряды, и вот тогда-то и выяснится окончательно, «Шар» это или кладбище… Во-первых, этот дурак должен будет как-то отреагировать на мои действия, представляющие собой угрозу его существованию, и что-то предпринять, чтобы помешать мне уничтожить его… Интересно, есть ли у него инстинкт самосохранения, а то, может быть, он так и не врубится до самого конца, что это – его конец?.. М-да, все было так логически четко, и надо же – какие-то ответвления полезли… вопросы ненужные… бред собачий… Милитар должен быть смелым и тупым, вот мы и будем смелыми и тупыми. В крайнем случае, одним кладбищем на Земле станет меньше…» Размышляя таким образом, он делал все, что наметил по второму варианту. Тщательно поводил по Стене, стараясь не пропустить ни одного квадратного сантиметра, лучом Уподобителя. Вставил запалы во взрывные устройства, установив их на мгновенное срабатывание. Прилепил бомбы к Стене в разных местах с таким расчетом, чтобы нейтринно-вакуумная струя имела максимальный радиус поражения.

Достал из специального кармашка пульт инициатора, раздавил пластиковый колпачок и нащупал под ним черную кнопку с жирным восклицательным знаком. Взгляд его упал на фотографию матери, вмонтированную в траурный прямоугольник, и ему показалось, что он слышит ее голос: «Что ты делаешь, сынок? Опомнись!» – «Прости меня, мама, – мысленно ответил ей он. – Так надо, понимаешь? Тебе все равно уже не будет больно…» На заднем плане сознания вспыхнула хладнокровная мысль: ara, начинается?! Давай-давай, покажи, на что ты еще способен перед смертью!..

Он уже приготовился нажать кнопку, как вдруг за его спиной прозвучал тонкий голосок: – Дяденька, а что это вы делаете?

Медленно-медленно, не веря ушам и внутреннему голосу, сообщившему: «Ну вот, оказывается, ты был прав», – Гал обернулся и увидел хорошенькую девочку, самого обыкновенного ребенка, с любопытством разглядывающую его лучевик. Ей было лет шесть. Самый подходящий возраст, чтобы приставать к незнакомым мужчинам с беззастенчивыми вопросами. Если это проделки «Шара», то лучшей кандидатуры, способной сыграть роль отвлекающего фактора, не найти. Молодец, Пришелец, соображаешь…

Но все это промелькнуло у Гала в голове как бы в виде некоего фона. На первом же плане оставалось страшное сомнение: может быть, я все-таки в Мапряльске?.. С другой стороны, пусть даже это милое создание сотворено «Шаром», но пока остается хоть самая малая вероятность того, что девочка существует на самом деле, ни один нормальный человек не нажмет эту проклятую кнопку на пульте!.. Принесение детей в жертву благородным целям крайне не рекомендуется, и прав был старина Достоевский насчет слезинки ребенка. Не говоря уже о его жизни…

Уже осознавая, что он проиграл это незримое сражение со своим могущественным врагом, Гал опустился на колени перед девочкой.

– Откуда ты взялось здесь, чадо мое ненаглядное? – хрипло спросил он.

– Я пришла с мамой проведать бабушку, – четко доложила девочка, показывая своей пухлой ручкой куда-то за кусты. – Там бабушкина могилка…

Гал пригнулся и заметил сквозь переплетение ветвей женщину в белом, которая, неумело орудуя лопатой, окапывала одну из могил в дальнем конце кладбища.

Его вдруг посетила чудовищная мысль. Надо испробовать все возможности. «Выстрелить» из Уподобителя сначала в девочку, потом – в ее мать, потом – во всех тех, кто еще попадется на глаза «в самый последний момент», и, дождавшись, пока они станут бессмертными, все-таки произвести взрыв… Что ж, остаются сущие пустяки. Например, разобраться с собой, имею ли я право обессмертить – а в сущности, убить – два слабых, беззащитных существа женского пола во спасение так называемого человечества?

Он еще долго переваривал эту мысль, пока девочка тараторила о чем-то без умолку.

Если это происходит в действительности, лихорадочно думал он, то первое, что я сделаю после взрыва, – это сделаю их опять обычными. На безопасном расстоянии, разумеется… Или потом, через год, через два я обязательно найду их и верну в прежнее состояние. А «бабушкину могилку» ты для них тоже восстановишь? Проклятие!.. Неужели все-таки нет выхода из этого тупика?..

«Ваша беда в том, что вы слишком часто рефлексируете над ненужными вещами и не задумываетесь над настоящими вопросами», – вспомнил он чьи-то слова. Попробуй не рефлексировать на моем месте!..

Он взял девочку за руку, словно проверяя ее реальность, и попросил: – Познакомь меня с твоей мамой, чадо.

– Я не чадо, – серьезно сказала девочка. – Меня зовут Марина Меледина. Пойдемте.

Гал усмехнулся. Он уже ни на что не надеялся. Все еще держась за руки, они подошли к женщине, и та, почувствовав на себе мужской взгляд, поспешно распрямилась, одергивая мини-юбку.

– Бог в помощь, – мирно сказал Гал.

– Спасибо, – машинально откликнулась женщина, удивленно вздернув белесые брови. Перевела взгляд на девочку: – Мариночка, сколько раз я тебе говорила: не отходи далеко от меня!.. – Опять вернулась взглядом к Галу. Еще выше подняла брови, разглядывая лучевик на его плече. – Вы уж извините, что дочка побеспокоила вас…

– Ничего, ничего, – добродушно сказал Гал. Потом, неожиданно для самого себя, добавил: – А теперь слушайте меня внимательно. Забирайте девочку и немедленно уходите отсюда!

– А что случилось? – испуганно спросила женщина, поправляя волосы.

– Я ничего не могу вам сказать, но, оставаясь здесь, вы подвергаете себя и ребенка опасности, – резко сказал Гал. «Мы еще повоюем, – подумал он. – Ты – великий и несравненный игрок, Пришелец, но тебе, возможно, еще не доводилось испытать на себе, что такое блеф».

– Но я не понимаю… – начала женщина и осеклась, потому что Гал отпустил руку девочки и извлек из кармана коробочку инициатора.

– У вас мало времени, – жестко проговорил он, глядя женщине прямо в глаза. – Видите эту кнопку? Стоит мне ее нажать, как здесь будет огненная пустыня!..

Он положил указательный палец на кнопку. Лицо женщины неуловимо изменилось. С него, будто по мановению волшебной палочки, стекли глаза, губы, нос, и лицо сразу стало плоским и безжизненным. А в руке у безлицего существа, в которое превратилась женщина, вдруг появился хорошо знакомый Галу уродливый обрубок Уподобителя, и из раструба в сторону Светова ударил черной струёй выстрел.

Последним импульсом Гала было – прыгнуть в сторону и в падении успеть вдавить кнопку инициатора до отказа. И он успел сделать это.

Он лежал на чем-то мокром и скользком. Слабый ветерок обдувал его лицо и, словно пытаясь вернуть к жизни, осторожно гладил своими бесплотными ладонями по щекам.

Не открывая глаз, Гал вспомнил жестокий удар взрыва, пришедшийся по глазам. Шок оказался таким сильным, что, видимо, даже бессмертный организм не мог перенести его, и мозг поспешно отключился, чтобы включиться сейчас, когда окружающий мир вновь стал возможным для восприятия. В горле першило, будто туда вбили огромный шершавый кол языка, в голове раздавался тугой звон литавров, по которым били не переставая безжалостной колотушкой…

Гал поднял голову и осмотрелся.

Он лежал в грязи на равнине, которая неузнаваемо изменилась. Не было вокруг никакого тумана. Сзади, в какой-нибудь сотне метров, возвышалась громада «Шара». Она приобрела иссиня-лиловый оттенок, и по ее поверхности то и дело пробегали зигзаги молний, будто внутри происходили частые короткие замыкания. «Шар» на глазах съеживался, как бы усыхая, он терял свою шаровую форму, превращаясь в нечто аморфное, расплывчатое. Впечатление было такое, будто его проткнули огромной иглой и из него постепенно вытекает газ. Видно было, что время от времени «Шар» предпринимает безуспешные попытки оправиться, бока его при этом вздувались, силясь сохранить, удержать во что бы то ни стало округлую форму, но потом вновь бессильно обвисали тряпкой. Это было похоже на то, будто раненный в живот человек пытается удержаться на ногах, но рана заставляет его неудержимо скрючиваться, шатаясь из стороны в сторону…

Это была агония. Но Гал почему-то не чувствовал в этот момент радости от одержанной победы. Может быть потому, что слишком неожиданно все закончилось – легко и просто. Оказывается, в глубине души он не верил, что сможет уничтожить «Шар». Но была и еще одна причина. Где-то глубоко в его подсознании засела, как отравленное семя, одна дурацкая идея, высказанная в свое время полковником Зографовым, и хотя она была слишком бредовой, чтобы оказаться правдой, не было никакой гарантии, что когда-нибудь она не даст такие ростки в его душе, которые будут высасывать соки из его мозга и сердца…

Он встал и с трудом удержался на ногах. Лучевика у него уже не было, комбинезон, прожженный во многих местах, дымился. Гал сделал несколько неверных шагов по равнине и остановился.

Впереди зиял провал воронки, и из нее торчали чьи-то ноги.

Он медленно подошел и, не веря своим глазам, всмотрелся в белые мертвые лица. Они все лежали там – бывшие спейсеры, которых он встретил в тумане на пути к «Шару». Сашка Геккерев, весь в крови, с уставившимися в низкое багровое небо пустыми глазами, тоже лежал там, раскинув руки и ноги.

И тогда Гал понял, что все происходившее с ним было правдой.

Оскальзываясь в грязи, падая и снова подымаясь, он рванулся обратно к «Шару», потому что представил, как где-то в его агонизирующих внутренностях сейчас стонут слепые, раненые и обожженные взрывом люди, у которых он сам, своими руками, отнял даже не бессмертие – просто шанс выжить…

Он подбежал к «Шару» и попытался с разбегу проскочить в него, но поверхность превратилась в некий густой, упругий кисель – она уже не пропускала человека сквозь себя, а только переливалась и корчилась в страшных судорогах, то сжимаясь, то снова разжимаясь. Гал попробовал колотить в нее кулаками и ногами, но это было бесполезно. Все равно что пытаться разрезать ножом коллоидную жидкость…

Где-то рядом что-то знакомо пискнуло. Связь! Он совсем забыл про связь с Командующим. Трясущимися руками Гал вытащил из кармана комбинезона чудом уцелевшую коробочку коммуникатора, на которой светился зеленый огонек вызова. Нажал кнопку ответа, и в уши ударил сердитый голос генерал-корнета: – Вызываю лейтенанта Светова! Вызываю лейтенанта Светова! Доложите обстановку, лейтенант! Гал проглотил ком в горле.

– Господин Командующий, – с трудом шевеля губами, сказал он. – Операция проведена по согласованному с вами плану. «Шар»… Его скоро не будет.

– Не понял, – недоуменно прозвучал голос Командующего. – Что вы там лепечете? Вы ранены?

– Нет.

– Тогда немедленно возвращайтесь! Вы слышите меня?

– Я не могу. Тут люди… Им нужна помощь.

– Ни черта не понимаю! – рыкнул генерал-корнет. – Какие еще люди, вы что – бредите?!. Если можете идти, немедленно возвращайтесь! Через полчаса по «Шару» будет нанесен удар вакуумно-аннигиляционными ракетами! Вы слышите меня, лейтенант?.. Может, за вами выслать танк?

Галу вдруг стало трудно дышать, словно ему нанесли удар в солнечное сплетение. Когда дар речи вернулась к нему, он крикнул в микрофон: – Послушайте, господин Командующий, это… ничего этого уже не нужно! Не нужны больше никакие удары, вы понимаете?.. К тому же в «Шаре» остались люди… раненые люди, которых мы должны попытаться спасти!.. Отмените удар, генерал, во что бы то ни стало!..

– Слишком поздно, – пробурчал Командующий. – Приказ уже прошел по всем звеньям управления. К тому же это не мой приказ, лейтенант. Я не могу отменить приказ Верховного Главнокомандующего… Да и зачем его отменять? Лишний удар не помешает, знаете ли… Противника всегда надо добивать до конца, поверьте моему опыту… А о каких людях вы ведете речь?.. Откуда они там взялись?

– Какая разница?! – крикнул Гал. – Это – люди, понимаете, лю-ди!

Командующий хмыкнул.

– Вы так уверены в этом, лейтенант? – насмешливо осведомился он. – Наших людей там быть не должно, а если это не наши… Ладно, некогда мне с вами разговоры вести. Конец связи.

Гал заорал в микрофон:

– Идиот! Скотина! Гад ползучий! Я же никогда не прощу тебе этого, слышишь?!

Но его уже никто не слышал: огонек на коробочке погас.

Гал с остервенением швырнул коммуникатор в грязь и с наслаждением раздавил его тяжелым каблуком. Он ругался самыми страшными и грязными словами, которые знал. Он проклинал весь этот мир, где так низко ценится жизнь человеческая, где одни могут пачками убивать других ради якобы самых чистых и благородных побуждений и где невозможно изменить этот страшный порядок, как нельзя оживить мертвых…

Кажется, потом он плакал, бил кулаками в огромный плоский бок «Шара», еще надеясь прорваться внутрь его, а когда понял, что все бесполезно, то вызвал Уподобитель и, обратив к себе его раструб, уже готов был оборвать свое проклятое бессмертие, чтобы умереть здесь вместе с «Шаром», заблудшими, обманувшими самих себя людьми внутри его, но в этот момент он увидел перед собой лицо Морделла и услышал его голос: «Ты не имеешь права, Гал… Ты – единственный на Земле человек, который еще владеет Уподобителем», и он понял, что отныне не сможет выстрелить в себя, даже если его всего напичкают формулами саморазрушения, как это сделал с ним однажды Зографов…

Гал упал на землю и закрыл лицо руками, а когда пришел в себя, побрел, едва переставляя ноги, прочь от останков «Шара». Он тащился по выжженной грязной равнине и по пустоте, зиявшей внутри него как огромная рана, только сейчас ощутив, что такое – быть бессмертным…

Глава 17

Вызов, как всегда, пискнул неожиданно и в самый неподходящий момент. Гал выругался, потому что уже знал, что это означает. На всей Земле был только один человек, который мог выходить на него по секретному каналу связи.

– Слушаю, Вицентий Маркович, – сказал он, нажав кнопку ответа на браслете.

– Ты не очень занят, Гал? – осведомился профессор.

Это была его традиционная шутка. Может быть, это было действительно смешно, но такой однообразный юмор, кроме оскомины, ничего уже не вызывал.

– Где? – кратко спросил Светов, решив сразу перейти к делу.

– На этот раз не очень далеко, – сказал Морделл. – Во всяком случае, не Антарктида и не какие-нибудь безымянные острова в Тихом океане…

– Где? – повторил Гал.

Морделл назвал город. Название Галу ничего не говорило.

– Его ведут Рапопорт и Надыкта, – добавил Морделл. – Свяжешься с ними сразу по прибытии. Поторопись, сам знаешь – в случае чего, задержать его ребята надолго не смогут.

– Кто он? – спросил Гал. Просто так спросил, на всякий случай. Имена и фамилии его уже давно не интересовали.

– Объект зовут Цал Юозов. Включи прием картинки. – Гал проделал нужные манипуляции с браслетом, и вскоре на циферблат-экране возникло скуластое лицо с раскосыми восточными глазами. Светов нажал кнопку сохранения, загоняя портрет в компьютерную память. – Бывший спейс-десантник. Так что будь осторожен, Гал. – По голосу Морделла Светов угадал, что профессор улыбается. Как же, традиционная шуточка номер два!..

– Давно он стал бессмертным? – осведомился он.

Доктор Морделл вздохнул. В последнее время он сохранял чисто символическую связь с наукой, но по-прежнему не любил, когда при нем употребляли ненаучную или псевдонаучную терминологию.

– Этернелизации Юозов подвергся еще в те времена, когда командование ОЗК полагало, что «Шар» можно захватить высадкой десанта – несколько бравых молодцов с кинжалами в зубах, в совершенстве владеющих наукой убивать голыми руками…

Гал помнил этот эпизод. «Шар» уничтожил десантные корабли еще на подходе к Барьеру. Сто пятьдесят бравых молодцов вместе с экипажами будто корова языком слизнула…

– Ну, тогда я пошел, Вицентий Маркович, – сказал он.

– Удачи, – пожелал Морделл и отключился.

Лететь предстояло на другой конец континента. На ходу Гал посовещался с компьютером, каким маршрутом и на каких транспортных средствах лучше добраться в названный профессором город. Компьютер советовал прыгнуть на стратоплане до ближайшего агломерат-центра, а потом воспользоваться аэром и турбокаром. Получалось плюс-минус сорок пять минут и сколько-то там секунд.

Так Гал и сделал. В пути он успел изменить свою внешность с помощью новейших средств голомакияжа, и в очередной раз стал неузнаваемым. К макияжу приходилось прибегать перед каждой операцией – слишком много людей знали уже настоящий облик Гала Светова. К сожалению.

Пересев на аэр в агломерат-центре, Гал вышел на связь с Рапопортом и Надыктой. По сообщениям ребят, объект крутился по всему городу, то ли заподозрив за собой слежку, то ли имея какие-то свои цели. Между прочим, по словам Надыкты, в окрестностях города располагалась одна из крупнейших Энергостанций данного региона, и если Юозов, скажем, по каким-то причинам хотел вывести ее из строя, то это было бы равносильно катастрофе для миллионов людей…

На кой черт она ему сдалась, эта Энергостанция, подумал с неожиданной злобой Гал. Если только, конечно, бывший десантник не связан с какой-нибудь террористической группировкой или мафией. Такое среди бывших бессмертных, увы, тоже бывало. В таких случаях Светов никак не мог понять, что толкает «этернелизованных», выражаясь терминологией Морделла, а короче – «этеров», на оказание помощи негодяям и преступникам, – желание отомстить за что-то человечеству, заблуждение, что эти самые негодяи и преступники являются борцами за справедливость? Или же ими движет стремление утвердить свое превосходство над обычными людьми, этакий наполеоновский комплекс, и доказать, что им теперь все можно?.. Или что-то еще? Они много разговаривали на эту тему с Морделлом, но так и не пришли к окончательному выводу, да и разве это было возможно – привести тысячи совершенно разных по возрасту, воспитанию и характеру людей к единому знаменателю? «Загоняя известные нам факты в рамки некой единой, универсальной модели, мы неизбежно упрощаем многие сложные явления, хотя и добиваемся выявления общих тенденций и закономерностей, – сказал однажды Вицентий Маркович. – Применительно ко многим системам это имеет смысл, но только не к тем системам, которые осознают самих себя в качестве таковых, а следовательно, обладают разумом…» Так он мог бы говорить часами. Временами Галу казалось, что профессор гениально прав и что он знает ответы почти на все вопросы, но потом оказывалось, что все не так просто, а вернее – гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и от этой бесконечности незнания хотелось выть волком…

Еще больше сомнений у Гала – особенно в первое время – вызывала необходимость насильственного перевода бывших милитаров из ранга бессмертных в, так сказать, «нормальное состояние». Здесь они с профессором немало копий сломали, споря об этичности взятой ими на себя миссии по «деэтернелизации» (опять – термин Морделла). Гал, собственно, всегда считал, что бессмертие ничего, кроме мук и страданий, не несет людям, но, по его убеждению, бессмертным по-прежнему принадлежало одно из незыблемых человеческих прав: самим определять свою судьбу. Хотят жить вечно – пусть себе живут!.. Не хотят – что ж, есть возможность помочь им. На его взгляд, проблема выеденного яйца не стоила.

Однако доктор Морделл разнес его взгляды в пух и прах. «Вы чудовищно не правы, молодой человек, говорил он. – Что такое ваша этика и мораль с точки зрения науки – настоящей науки, долг которой состоит в том, чтобы беспристрастно оценивать известные факты?! Это фикция, защитный механизм, который система человечества выработала с целью приспособления к окружающим его надсисте-мам! Неудивительно, что в зависимости от внешних воздействий человечество было вынуждено постоянно изменять этот защитный механизм, который в силу своей гибкости призван обеспечить оптимальную адаптацию. Одним из базовых положений морали, закрепившимся к началу войны с Пришельцами, действительно было: никто не имеет права попирать права других на жизнь, будь то убийство или другие существенные нарушения свободы личности… Но что мы наблюдаем сейчас, в кардинально новых для нас обстоятельствах? Внутри нашей системы возникла и существует принципиально новая система – так называемые «люди вечные» («гомо этерникусы»)… Взаимодействует ли она с нашей системой? Безусловно. Всегда ли это взаимодействие носит положительный характер – разумеется, для нашей системы? Нет, не всегда… Вы можете дать гарантию того, что в какой-либо исторический момент «их система» не предпримет попытку уничтожить или хотя бы подчинить себе «нашу систему»? Лично я – не могу!.. Поэтому безнравственно ли будет, если наша система (в моем и вашем лице) заранее обезопасит себя от возможных последствий сосуществования с почти такой же, но по отдельным параметрам существенно превосходящей ее системой? Если вы даете положительный ответ, то вынуждены будете признать и аморальность всех прочих (как предыдущих, так и настоящих) действий человечества, направленных на обеспечение своего выживания, своего рода «упреждающих ударов»… Так, в соответствии с вашей точкой зрения, неэтичной является борьба с нашествиями саранчи, ведущими к массовому голоду. Неэтичными являются попытки предовратить землетрясения, несущие катастрофические разрушения и гибель тысяч людей. Неэтичным, в конце концов, был и разгром фашизма в двадцатом веке, так выходит, по-вашему?!» Против этого трудно было что-либо возразить. Тем более что вскоре сама жизнь привела железные аргументы в пользу профессора…

По последним сообщениям Рапопорта и Надыкты, Юозов сидел в баре почти в центре города.

– Надо выманить его оттуда, – посоветовал Гал. – Место неподходящее – слишком много людей вокруг, и в случае эксцессов пострадают ни в чем не повинные люди. – То, что Гал называл эксцессами, возникало теперь почти при каждой попытке деэтернелизации.

Прошли те времена, когда бессмертные не оказывали сопротивления, а только слезно просили оставить их в покое. Теперь оставались самые «закоренелые», готовые давать отпор до конца всеми возможными средствами, включая оружие и захват заложников. Поэтому все больше упор приходилось делать на внезапность.

– Твоими устами бы мед пить, Гал, – с иронией ответствовал Надыкта. – Как только это осуществить на практике, если объект и так уже заподозрил что-то неладное и то и дело сует руку в карман, где у него по меньшей мере – десинтор мощностью в двадцать мегавольт?

– Ладно, ладно, не прибедняйтесь, братцы, – улыбнулся Светов. – Придумайте что-нибудь… шлюху какую-нибудь подсуньте десантничку… вы же – профи…

– Какие мы, к черту, профессионалы, – взъярился Рапопорт. – Да и на черта ему наша шлюха, если он таких крокодилов, какие обретаются в этом баре, на версту к себе не подпускает?!

– Ладно, – примирительно сказал Гал. – Я уже прибыл. Не упустили вы его, братцы, – и за это спасибо…

Он аккуратно запарковал турбокар неподалеку от входа в бар и огляделся, прикидывая возможные варианты.

Вокруг все сверкало огнями рекламы. Люди сновали по тротуарам, как в час «пик» – на самом же деле был вечер, самое время сидеть дома и глазеть в головизор.

В таких случаях нам надо обращаться за помощью к полиции и спецслужбе, подумал Гал. Одни мы ни черта не сделаем. А так – оцепили бы близлежащие кварталы, очистили от людей, а потом пустили бы нас внутрь оцепления выяснять отношения с этим молодчиком!.. Но он прекрасно знал, что доктор Морделл никогда не согласится рассекретить их деятельность. «Статус официальной межгосударственной службы не так-то просто получить, мой дорогой Гал, – говорил не раз он. – Только представьте себе, какая шумиха сразу поднимется в мире. И потом – кто это будет решать, если нам приходится действовать практически по всей планете? Организация Объединенных Наций? Этакий всемирный референдум? Во-первых, вы уверены, что нас поддержат? А во-вторых… Даже если и поддержат, то подумайте, сколько времени уйдет на утверждение нашего статуса, утрясание штатов… создание организационных структур… внесение соответствующих поправок в законы всех стран и в Хартию ООН… интервью средствам массовой информации… демонстрации протеста – потому что сердобольные вроде вас всегда отыщутся: «Руки прочь от несчастных!» Гал выбрался из турбокара, надел очки интроскопа и прошелся по тротуару мимо входа в бар, всматриваясь в помещение, стараясь выглядеть праздношатающимся в поисках развлечений парнем-из-соседнего-квартала. В баре стоял багровый полумрак, изредка нарушаемый вспышками лайтингеров – и почему это, интересно, в питейных заведениях так любят красное освещение?.. Ребята не преувеличивали: народу здесь действительно было много; видно, бар пользовался репутацией уютного местечка, хотя ничего уютного в нем, конечно же, не было. Надыкту и Рапопорта он разглядел сразу – они сидели за третьим от стойки столиком и старательно цедили пиво из высоких кружек, не спуская, впрочем, цепких взглядов с человека, сидящего у стойки, к ним спиной.

Человек ничем не выделялся из ряда других любителей пропустить пару порций спиртного, не отходя от стойки. Он был в кожаной куртке, в черных очках, короткая стрижка – в общем, ничего особенного. Впрочем, от своих соседей он все же неуловимо отличался – может быть тем, что был как-то чересчур напряжен; и в то же время чувствовалась в нем этакая внутренняя свобода, присущая только бессмертным. Вечность неизбежно накладывает свой отпечаток на человека, особенно по прошествии нескольких лет безмятежного существования…

Больше всего Галу не понравилась та придирчивость, с которой Юозов бросал взгляды на входную дверь, пропускавшую в бар посетителей. Одну руку он так и держал за пазухой – видимо, сжимая рукоятку какой-нибудь гадости вроде лучевика с веерным лучом. Так. Значит, атака в лоб не удастся, и даже маскарад не поможет, надо придумать что-нибудь получше.

Бар был не автоматический: за стойкой работал молодой человек в смокинге, с распущенными по плечам, как у русалки, волосами. Наверное, душа парень и ас приготовления напитков по собственным рецептам…

Можно попробовать. Другого выхода нет. Собственно, вариантов, как всегда, множество, но никакой гарантии, что какой-то из способов окажется надежнее.

Гал обогнул здание и зашел с тыла. Где-то здесь обязательно должна быть дверь запасного выхода. Но двери нигде не было. Черт, куда-то же они выносят помои, или утилизатор находится прямо за стойкой?

Стена. Глухая стена из пенобетона.

Светов провел по стене рукой и ощутил под пальцами какую-то неровность. Ara, чуть заметная щель. Значит, дверь все-таки есть, просто она замаскирована, как сейчас модно. Он оглянулся по сторонам – двор пуст, только в дальнем углу группка явно криминальной молодежи с расписными лицами балдеет от наркотиков, заткнув уши турбозвучками. Гал достал из кобуры под курткой лучевик и аккуратно провел несколько раз по щели, отрегулировав луч до толщины иголки. Что-то явственно треснуло, и из стены вывалился целый кусок. Ударом ноги Гал довершил измывательство над дверью и протиснулся в образовавшийся узкий проем.

Дверь выводила в довольно мрачный тупичок, с одной стороны которого тянулись кабинки туалетов, с другой – винтовая лестница, уходящая куда-то кверху. Видимо, бар был совмещен с номерами публичного дома, потому что сверху доносился стойкий запах духов, табачного дыма и пьяный женский визг.

Гал поднес к губам браслет и шепнул Надыкте: – Бро, вызовите бармена из-за стойки под каким-нибудь предлогом в район туалета.

– Зачем? – удивился Надыкта.

– Хочу позаимствовать его образ.

– Понял, – сказал Надыкта.

Через некоторое время в коридорчике появился недоумевающий бармен. Гал пошел к нему навстречу, возмущенно разводя руки.

– Черт знает что творится в вашем туалете, приятель! – вскричал он. – Вот, посмотрите-ка сами…

Он услужливо раскрыл дверь перед барменом и, когда тот просунул в нее недоумевающее лицо, ударил его рукояткой лучевика под ухо. Затащив обмякшее тело в туалет, снял с бармена одежду и там же напялил на себя поверх своего одеяния смокинг, манишку и бабочку. Брюки он решил оставить. Потом «сфотографировал» имитатором лицо бармена и включил голомакиятор в режиме воспроизведения. Посмотрелся в зеркало и удовлетворенно кивнул: из зеркала на него смотрело лицо бармена.

Стараясь подражать походке молодого человека, Гал проследовал по коридорчику к стойке. Зал встретил его шумом музыки и выкриками людей, сидящих за стойкой: «Кэр, ну куда же ты запропастился!»… «Колосники горят!»… «А ну плесни чего-нибудь так, как ты умеешь!»…

Юозов сидел за дальним концом стойки. Если проигнорировать запросы жаждущих выпить, он насторожится, и так вон как напрягся.

Стараясь действовать как заправский бармен, Гал смешал пару коктейлей, наполнил опустевшие стаканы. При этом он все ближе подвигался к бывшему десантнику.

Тот уже совсем успокоился, хотя и не сводил с «Кэра» пристального взгляда из-под очков. Перед ним стоял наполовину заполненный стакан. «Да ведь он не пить сюда пришел, – осенило вдруг Гала. – Таким, как он, иногда просто хочется побыть среди людей. Что ни говори, а одиночество – особенно вечное одиночество – штука страшная и разъедает человека изнутри почище раковой опухоли…» На какой-то момент ему даже стало жалко «объект», который не подозревал, что через миг он станет таким же обычным человеком, как и те, что сидят рядом с ним.

И тут произошло непредвиденное. Когда Гал наливал виски очередному клиенту – толстяку в детской панаме, с толстой сигарой в зубах, – тот вдруг удивленно просипел, пуская клубы дыма: – Э, Кэр, а куда это у тебя с руки родимое пятно исчезло? Вроде бы только что было на месте…

Видно, это был завсегдатай бара, успевший за долгие часы, проведенные в этом заведении, изучить того, чей имидж «нацепил» на себя с помощью психотроники Светов. Медлить дальше было нельзя: «объект» резко вскинул голову.

Гал подумал: «Уподобитель» – и тут же направил раструб на Цала Юозова.

И оцепенел. Рука бывшего десантника, до этого момента скрывавшаяся за пазухой, теперь вскинулась на уровень плеча, и в ней была зажата, как апельсин, красная сфера вакуумной гранаты. С сорванным предохранителем. Одно неосторожное движение бессмертного – и от бара останутся только обломки, а от людей… в радиусе десяти метров от людей тогда ничего не останется.

Юозов криво улыбнулся.

– Убери-ка свою дуру, приятель, – негромко посоветовал он.

Никто из сидящих за стойкой, а тем более – за столиками так ничего и не понял.

Гал скрипнул зубами и отбросил Уподобитель под стойку.

Но краем глаза он заметил какое-то движение позади Юозова. Это были Надыкта и Рапопорт, прыгнувшие на подмогу Галу и еще не ведающие, что зажато в руке у «объекта».

– Нет! – закричал Светов. – Стойте!..

Дальше все поплыло, как в замедленной схеме. Медленно-медленно Надыкта и Рапопорт навалились сзади на Юозова, выкручивая ему руки, и тот медленно-медленно – десантник есть десантник – ударил Рапопорта локтем под ложечку. Опрокидываясь со стойки на пол спиной вперед, ударил сложенными ногами в лицо Бро Надыкте, а выпавшая у него из кулака при падении граната, крутясь, укатилась куда-то под столики и вдруг вспыхнула ослепительным огнем взрыва…

Сознания Гал не потерял, но зрение к нему вернулось лишь спустя несколько секунд. На бар было страшно смотреть. Стало темно, и стихли голоса, только с грохотом валились стены, давя сожженные и разнесенные в клочья останки людей, со звоном разлеталось стекло.

Юозова в баре не было. Надыкта и Рапопорт не пострадали, если не считать того, что их придавило тяжелой потолочной балкой. Лежа под ней, они обалдело трясли головой и часто-часто моргали. Освобождать их было некогда.

Гал закусил губу так, что по подбородку сразу же потекла струйка крови. Он снял с себя имидж бармена и ринулся наружу.

Прочь со стоянки по встречной полосе, не выбирая дороги, рванулся турбокар. Гал в несколько прыжков достиг своей машины – хорошо, что оставил турбину включенной… как в воду смотрел, что машина может пригодиться… Под визг молибденовопластовых шин он кинулся в погоню за беглецом – пару раз при этом он чиркнул бортом по подвернувшимся навстречу и отчаянно пытавшимся уйти от лобового столкновения с ним машинам…

«Убью гада, – думал он, бешено работая рычагами управления. – Теперь-то я не просто сделаю его смертным – я прикончу его своими руками, засранца!..» Они проскочили по центральному проспекту (несколько раз Гал прицеливался в тупорылый зад турбокара из Уподобителя, но Юозов вел машину зигзагами, стараясь спрятаться за другие машины) и понеслись по длинному мосту через реку. Потом мост закончился, и они свернули куда-то вправо (Гал с трудом вписался в поворот, и его боком протащило, высекая искры, по стене здания – хорошо еще, прохожих здесь не оказалось). На мгновение ему показалось, что Юозов проиграл: впереди, на красный свет, стояло скопище разнокалиберных машин, пробить эту стену десантнику не удалось бы на своем хлипком каре. Однако справа был пандус, ведущий к какому-то высотному зданию, и машина Юозова свернула на него, набирая скорость. В следующий момент она ударила носом в металлопластовую стенку ограждения, пробивая ее, и, будто с трамплина, прыгнула через улицу вниз, к посадочной площадке аэров. Галу пришлось повторить этот трюк, но при соприкосновении с землей колеса его турбокара не выдержали и отлетели, и его внесло на полной скорости в стену здания. Когда он выбрался из-под обломков, аэр, захваченный Юозовым, уже отрывался от земли.

Гал хотел расстрелять его из Уподобителя, но потом рассмотрел, что помимо Юозова в кабине сидит кто-то еще. Сцепив зубы, Светов помчался к площадке и выбросил из кабины только что приземлившегося аэра многодетное семейство, изрядно перепугав при этом тучную мамашу-негритянку в цветастом платье. Потом вскочил на место пилота и врубил форсаж.

Аэры неслись в сумерках над штормовым морем городских огней внизу, где все мелькало, мигало, сверкало, светилось и куда-то неслось. Стрелять по-прежнему было нельзя – во всяком случае, Галу. Но не Юозову. И тот не замедлил воспользоваться этой возможностью.

Стеклопластик перед Галом расплавился и брызнул в разные стороны, разнесенный очередью из лучевика. В лицо тут же ударила стена воздуха. Гал почувствовал, что аэр перестает слушаться управления. Неимоверным усилием он выровнял машину и последним всплеском чихавшего движка сумел догнать аэр, захваченный Юозовым.

Оставалось только поставить управление на автоматику – чтобы аэр не рухнул хотя бы на центр города, – откинуть разбитый колпак и прыгнуть. Что Гал и сделал. Чудом ему удалось зацепиться за шасси преследуемого аэра и повиснуть, беспомощно раскачиваясь, под брюхом машины. Воздушный поток стремился сорвать его с шасси. О пользовании Уподобителем не могло быть и речи: одной рукой не удержаться…

И все-таки Гал попытался это сделать. С третьего раза ему удалось, схватившись за перекладину шасси, удержать в той же руке Уподобитель. Он вспоминал блок-схему аэра. Вроде бы основной пучок силовых кабелей должен проходить вон в той части фюзеляжа… Он развернул раструб Уподобителя к хвостовой части аэра и полоснул по ней тонкой черной струйкой. От фюзеляжа отлетел кусок обшивки, из перебитых проводов полетел пучок разноцветных искр, и в ту же секунду аэр стал рушиться, падая вниз подбитой птицей.

Море огней внизу встало на дыбы и перекосилось. Поток воздуха ударил в лицо, и Гал удерживался с трудом, болтаясь в воздухе, как тряпичная кукла.

В последний момент пилот сумел выровнять аэр, сбросить скорость, и аппарат, заваливаясь косо вбок, плюхнулся на какую-то широкую поверхность – перед самым приземлением Светов успел разжать руки и откатиться в сторону. Уподобитель выпал у него из рук еще раньше, но сейчас по команде Гала он вернулся к нему.

Только теперь Гал заметил, что они находятся на крыше высотного здания: поверхность, куда опустился аэр, резко обрывалась, открывая взору пропасть, на дне которой тек поток стремительных росчерков турбокаров.

Дверца аэра распахнулась, из кабины, в которой, навалившись лицом на штурвал, лежал пилот, выскочил бывший десантник Юозов и устремился к краю крыши. Еще секунда, и он спрыгнет вниз, а там – ищи его среди потока машин и прохожих…

– Стой, Цал! – крикнул Гал. – Не дергайся, ты у меня на мушке!

Зачем он окликнул объекта преследования, он и сам не знал. Во всяком случае – в тот момент. Потом-то до него дошло – зачем, просто мозг работал в интуитивном режиме, просчитывая возможные варианты и выбирая из них те, которое диктовало ему сердце…

Юозов остановился как вкопанный. До края крыши ему оставалось сделать всего каких-нибудь три шага. Он повернулся лицом к Светову. По лицу его перекатывались цветные всплески рекламы с соседнего небоскреба, и казалось поэтому, что оно искажено причудливой гримасой. Возможно, так оно и было на самом деле.

– Ну что ты от меня хочешь? – спросил надрывно он. – Что вам всем от меня надо? Почему вы не хотите оставить меня в покое?.. Может быть, ты хочешь, чтобы я покаялся в том, что произошло в баре? Только зачем оно тебе, мое покаяние?

– Мне хочется услышать от тебя одну вещь, Цал, – сказал Гал, выпрямившись, но не отводя от Юозова ствол Уподобителя. – Почему вы так цепляетесь за свою вечность? Какого черта, а? Ну почему, почему вам не хочется прожить нормальную человеческую жизнь… посадить хоть одно дерево… построить себе дом… родить и вырастить ребенка… а когда придет ваш черед покинуть этот мир – с чувством исполненного долга сказать самому себе: «Я прожил так, как подобает человеку»?.. Подумай сам, ведь бессмертие не принесет такого морального удовлетворения, как честно прожитая жизнь!..

Юозов сделал непристойный жест в сторону Гала.

– Да пошел ты на… со своей нормальной жизнью! – выкрикнул он. – Это блядское прозябание в нищете и скуке ты называешь нормальной человеческой жизнью?! Каждое утро просыпаться с заботой о том, где бы урвать кусок пожирнее да побольше, тащиться на опостылевшую работу, делать вид, что любишь ненавистную тебе жену, и воспитывать ремнем свой выводок – это, по-твоему, нормальная жизнь? Семьдесят лет жить в страхе и ожидании того момента, когда на тебя наденут лучший костюм и ласково уложат в гроб – в этом ты видишь счастье человека?.. Да ты, оказывается, такой же придурок, как и все остальные!

– Ну что ж, – сказал, вздохнув с притворным разочарованием, Гал. – Я окончательно убедился в том, как лучше всего наказать тебя…

Светов вскинул Уподобитель, но Юозов опять опередил его. Он прыгнул спиной назад с крыши. В распоряжении Гала было не больше одной десятой доли секунды, чтобы принять решение. Впрочем, он принял его еще тогда, когда окликнул своего противника.

Едва заметный при свете реклам луч Уподобителя уперся в грудь Юозова, обращая его в смертного, а потом раскоряченный в прыжке силуэт бывшего десантника исчез за кромкой крыши.

Гал успел не торопясь подойти к перилам ограждения – и только тогда тело Юозова, превратившееся в черную точку, достигло дна уличного ущелья. В потоке турбокаров возник сбой, раздались судорожные автомобильные сигналы, видно было, что на трассе образовалась небольшая пробка. Через минуту откуда-то с неба, издавая надсадный вой сирены, к месту затора ринулся полицейский аэр, и тогда Гал вызвал на связь Вицентия Морделла.

– Вицентий Маркович, это я, – сказал он в микрофон браслета. – Можете вычеркнуть Юозова из вашего списка.

– Вы все-таки догнали его? – спросил профессор. – Поздравляю! А мне тут, знаете ли, Рапопорт сообщил, что операция провалилась… Объекту, мол, удалось уйти.

– В общем-то, он прав, – сказал мрачно Гал. – Юозову действительно удалось уйти. Только на тот свет… Понимаете, когда я выстрелил, он был на краю крыши – ну и не сумел удержаться… Чувства равновесия у него не было, оказывается…

Морделл кашлянул.

– Послушайте, Гал, – сказал он после паузы, – а вы уверены, что… что вы не нарочно… надеюсь, вы понимаете меня?..

– Да бросьте вы свои интеллигентские штучки, доктор, – грубо оборвал его Светов. – Да, сознаюсь, я хотел этого…

– Но почему, вы можете мне сказать?! – в отчаянии вскричал профессор.

– У нас с покойным были слишком разные взгляды на жизнь, – ответил Гал.

Говоря так, он с некоторым наслаждением наблюдал, как вытягивается и бледнеет лицо его собеседника.

– Собственно, – продолжал Гал, – вашего согласия мне теперь и не требуется. Во-первых, вы давно уже не живете вместе, а во-вторых, бессмертие есть болезнь, а болезнь лечат, не спрашивая согласия больного… Дабы общество не оказалось в опасности… Значит, говорите, пансионат в Стокгольме?

Зографов внезапно проломился посередине туловища, и не успел Гал подхватить его, как бывший полковник рухнул на колени прямо на затоптанный бетон тротуара. Губы у него стали белыми и сухими, а руки затряслись, как у алкоголика.

– Лучше меня, – бессвязно бормотал он. – Убейте меня, если не можете простить!.. Только не трогайте Эвелину, я умоляю вас, Гал!.. Она не переживет возврата, понимаете?.. Она уже привыкла к своему новому состоянию… перегорела, перемучилась… Поэтому прошу вас – пристрелите меня прямо сейчас, если вы таким способом решили мне отомстить за Кору!..

Он был отвратителен, как полураздавленный червяк, извивающийся в судорогах агонии.

Гал повернулся и попытался уйти, но бывший спецслужбовец цепко хватался своими скрюченными, узловатыми пальцами за его одежду и ноги, продолжая лепетать что-то о милости и снисхождении. Гал почувствовал, что тошнота подкатывает к горлу.

– Успокойтесь, полковник, – сказал он. – Я пошутил… Не нужна мне ваша дражайшая половина.

Ему стало совсем скверно, потому что он осознавал, что кривит душой. Ведь идея навестить жену Зографова действительно пришла ему в голову, и он даже обрадовался этой пакостной мыслишке…

Боже мой, думал он, почти убегая по улице от корчившегося в пыли Зографова. Неужели я превратился в сволочь, которая способна мстить своим врагам любым, даже самым гнусным, способом?.. Неужели, занимаясь «разбессмерчиванием», я все больше буду лишаться самого ценного, что еще остается у меня в душе?! Неужели в конце концов я обречен на участь этакого наемного убийцы, ландскнехта, хладнокровно выполняющего свою миссию?..

Эта мысль гнала его до самого Агломерограда, и опомнился он только тогда, когда дверь перед ним распахнулась и на пороге появилась женщина с янтарными глазами и белокурыми волосами.

– Господи, – сказала она. – И откуда ты только взялся, Гал?

Только в этот момент он узнал Нессу. Они не виделись очень давно.

– Мне надо с тобой поговорить, – сказал он. – Можно?

– Проходи, – сказала она и после короткого колебания добавила: – Только я не одна.

Гал опустил голову. Что ж, этого и следовало ожидать. Такая девушка – или уже женщина? – в одиночестве не останется. Надо было раньше дать о себе знать, раз ты в глубине своей бездонной души знал, что любишь ее и рано или поздно непременно придешь к ней. А теперь ты опоздал, братец, и остается только извиниться, сослаться на то, что заглянешь в другой раз, повернуться и уйти – на этот раз навсегда. Хоть одного-то человека ты можешь если не сделать счастливым, то хотя бы не мешать его счастью?!

– Знаешь, Несса, – сказал он. – Я тут вспомнил, что мне еще надо забежать в одно место…

– Дурачок, – сказала она. – Что ты там себе вообразил? Ко мне просто-напросто мой брат Альгис вернулся!

Он поднял голову. Несса улыбалась сквозь слезы, и он почувствовал, что сердце его сжимается от боли.

– А родители? – спросил он, чтобы хоть что-нибудь сказать.

– Они умерли, сначала мама – год назад, а потом и отец… Альгис поэтому и вернулся, чтобы похоронить отца… Мы что, так и будем торчать с тобой в дверях? Проходи же!

В гостиной сидел длинный человек в драной майке и шортах. В руке у него была банка пива, на стене светился голоэкран.

– Познакомьтесь, – светски начала Несса. – Это – Альгис, а это – Гал…

Гал шагнул и протянул человеку в майке руку. Узнает он меня или нет, думал он при этом. А если он еще и знает, чем я занимаюсь сейчас?.. А я? Как мне с ним быть – ведь в списке Морделла он тоже числится, и, в принципе, надо бы сейчас выхватить Уподобитель и полоснуть его лучом на глазах у Нессы… Нет, подумал он, если даже и придется это сделать – только не в ее присутствии!

Альгис меланхолично пожал руку Галу, не выпуская из второй руки банки.

– Садись, Гал. Пива хочешь? – предложил он. – Жарковато сегодня.

– Да, жарко, – сказал Светов. – Впрочем, у меня – идеальная терморегуляция.

Альгис усмехнулся.

– У меня тоже, – сказал он. Помолчал и добавил: – И не только терморегуляция, но и все остальное – тоже идеальное, будь оно проклято!..

Гал сел на диван, а Несса примостилась с ногами в кресле, стоявшем как раз между мужчинами.

– Несса много мне о тебе рассказывала, – сказал Альгис. – Оказывается, мы с тобой собратья по несчастью, Гал.

Светов испытующе взглянул на него, но Альгис, похоже, говорил серьезно.

– Ты действительно считаешь то, что с нами произошло, несчастьем? – спросил Гал.

Альгис отхлебнул из банки очередной глоток. Покосился на Светова.

– А ты, случайно, не принадлежишь к тем жизнерадостным идиотам, которые считают, что теперь весь мир у них в кармане? – Гал покачал отрицательно головой. – Тогда дай пять. – Он протянул Галу горячую сухую руку. Покосился на Нессу: – Слушай, сестренка, ты бы хоть гостя кофейком угостила. Сваргань покрепче, ладно?

Девушка улыбнулась.

– Ну вот, – сказала она, – начинаются мужские секреты…

И отправилась на кухню.

Проводив ее взглядом, Альгис перегнулся к Галу через подлокотник кресла и вполголоса сказал: – Между прочим, говорят, что изобрели такой прибор, с помощью которого любого бессмертного могут вернуть в нормальное состояние! Ты не слышал?

– Нет, – сказал Светов. – И где находится этот прибор?

– По слухам, он изготовлен в одном-единственном экземпляре, и применять его может только один человек на Земле. Только один!.. – Альгис швырнул пустую банку к стене. – Как найти этого человека – вот в чем проблема!

Гал опустил голову. «Провокация? – думал он. – Или среди бессмертных действительно не все такие, как Юозов?..» Почему-то еще ни разу не встречались желающие подвергнуться деэтернелизации.

– Может, давай вместе займемся поисками этого человека? – спросил его Альгис. – Вместе оно, знаешь, как-то веселее… Как говорится, если гора не идет к Магомету… Да что ты задумался, Гал? – Он хлопнул Светова по плечу. – Или тебе еще не надоело бродить по свету этаким Вечным Жидом?.. Давай решайся, а? На сестренке моей тогда сразу женишься, заживете как люди!.. – Он подмигнул Галу.

Гал собирался придумать какой-нибудь ловкий тактический ход, но потом ему стало противно. Сколько же можно врать и таиться, подумал он. Когда наконец ты научишься верить людям?..

– Не надо никого искать, Альгис, – сказал он, с трудом выговаривая слова. – Человек, которого ты ищешь, – это я. А вот и чудодейственный прибор.

Он вызвал Уподобитель в свою правую руку и показал его брату Нессы. У того отвисла челюсть.

– Кого это вы собираетесь искать, мальчики? – сказала бодро Несса, появляясь в комнате с подносом, и воздух наполнился кофейным ароматом из изящных чашечек. – Или вас уже не удовлетворяет общество из одной-единственной женщины?

Альгис и Гал переглянулись.

– Только не здесь и не сейчас, – сказал Светов Альгису, пряча Уподобитель за пазуху так, чтобы его не заметила Несса. – Вот мой контактный номер… – Он набрал в комп-ноте серию цифр, нажал кнопку распечатки, оторвал и вручил своему собеседнику кусочек перфоленты.

Альгис с шумом выдохнул воздух. Лицо его осунулось и побледнело.

– Вот черт! – воскликнул он. – Неужели это возможно?.. Даже не верится! Ладно, оставляю вас, ребята, желаю приятно провести время.

– Куда же ты? – воскликнула Несса с испугом. – А кофе? Гал, хоть ты скажи ему!..

– Ничего, пусть прогуляется, – великодушно разрешил Светов. – Не беспокойся, он к тебе вернется, обязательно вернется. Просто сейчас ему надо подумать… Правда, Альгис?..

– И все-таки о чем вы говорили? – спросила девушка, пристально глядя на Гала, когда дверь квартиры хлопнула за Альгисом. – Он так разволновался – просто сам не свой!..

Светов отвел глаза в сторону. Сказать ей или нет?.. Или Альгис сам потом все расскажет? Если, конечно, решится позвонить мне… Представляю, что сейчас творится в его душе!.. Как у неизлечимого больного, которому сообщили, что завтра его вылечит заезжий знахарь. Бессмертие есть бессмертие, и не так-то просто отвыкнуть от него. Это не стакан воды выпить!.. Господи, что же ей ответить? Правду? Тогда неизбежно придется рассказывать и все остальное… Солгать? Немыслимо даже представить, что ей можно лгать!..

В конце концов Гал решил остановиться на компромиссном варианте.

– У меня есть возможность свести Альгиса с человеком, который лишает людей бессмертия, – сказал он. – Только не спрашивай, кто он и каким образом он это делает. Это – страшная тайна! – Он шутливо округлил глаза.

– Он что – делает это за деньги? – вдруг спросила она.

Гал рассмеялся, представив себе, как получает от доктора Морделла чек со множеством нулей за каждую деэтернелизацию.

– Нет, он неисправимый альтруист, – пояснил он. – Бывают еще такие чудаки в наше время…

Она встала, подошла к нему и положила свои нежные руки ему на плечи. Галу сразу стало трудно дышать.

– Гал, – сказала она странным голосом, приблизив свое лицо к его глазам. – А почему ты сам не хочешь обратиться к этому человеку? Ты хочешь жить вечно, да?

– А такой, как есть, я тебе не нужен? – в ответ спросил Гал. – Разве ты не любишь меня такого?

Она поцеловала его, но не в губы, а почему-то в глаз.

– Люблю, – сказала она. – Я тебя очень люблю, Гал. Но ты пойми: меня всю жизнь будет преследовать страх… Я буду бояться своей смерти, потому что если я умру, ты останешься совсем один.

По щекам ее покатились слезы.

Гал закусил губу.

«Будь все проклято, – думал с отчаянием он. – Как же ей объяснить, что, пока существуют другие бессмертные, я обречен быть их единственной палочкой-выручалочкой?! Так получилось. Как носитель Уподобителя, я единственный в своем роде, но как бессмертный – не последний, слишком большой еще список у доктора Морделла… И хотя сейчас люди из этого списка хотят жить вечно, не представляя, что их ждет впереди, но пройдет пятьдесят, сто, двести лет – и кому-то из них может понадобиться моя помощь. Разве это предназначение не оправдывает те мучения, на которые я обречен?.. И разве не стоит ради него отказаться от так называемого счастья в личной жизни?.. Дурак, – сказал он мысленно сам себе, – вбил себе в голову невесть что и мучишь и себя, и других…» Он тяжело вздохнул, крепче обнял Нессу и стал исступленно целовать ее прямо в мокрые, потемневшие от слез прекрасные глаза.

– Милая моя, я обещаю тебе, – говорил он, задыхаясь от поцелуев – Клянусь, что когда-нибудь и я откажусь от бессмертия. Но пока я не могу этого сделать – и давай больше не будем говорить об этом, хорошо?.. Ты не бойся, ты ничего не бойся – наоборот, это мне нужно бояться!..

Альгис погиб через неделю после того, как Гал деэтернелизировал его.

Несса сообщила Галу об этом не сразу, а когда тело ее брата уже находилось в морге. Голос девушки был сухим и безжизненным. Гал сказал, что сейчас же отправляется к ней, но она сказала: «Не надо».

…Смерть Альгиса была совершенно необъяснимой. Накануне он случайно встретил ту женщину, в которую был влюблен еще до того, как его призвали в Звездный Корпус. Она почти не переменилась, если не считать того, что уже успела сменить двух мужей и завести от них троих детей. Очевидно, поддавшись воздействию былого чувства, Альгис пригласил ее вечером в бар, а потом по-джентльменски проводил свою даму до дверей ее дома.

На обратном пути он шел по мосту через реку. Высота моста была около тридцати метров. Видимо, под влиянием приподнятого настроения после свидания Альгис решил продемонстрировать прохожим класс прыжков в воду с большой высоты – в юности он когда-то увлекался этим видом спорта. Скорее всего, как считал Гал, он забыл при этом, что уже не бессмертен. Когда на протяжении нескольких лет человек способен прыгнуть с любой высоты без особых последствий для себя, то ему трудно привыкнуть к мысли о том, что даже неудачный прыжок со второго этажа может привести к гибели… Альгис вошел в воду под таким углом, что шейные позвонки его не выдержали нагрузки, возникшей в результате динамического удара. Некоторое время, наверное, он еще был жив и корчился под водой в страшных судорогах, пока хлынувшая в горло вода не затопила легкие…

Такова была гипотеза полиции – и Гал склонен был ей верить, но Несса почему-то считала по-другому. В ее голове возникло страшное подозрение, которое она не замедлила высказать Галу. По ее мнению, Альгис нарочно прыгнул с моста, чтобы покончить с собой. «Он же был таким наивным, – рыдала она. – В первый же вечер он наверняка рассказал этой… этой стерве… все про себя, понимаешь?.. Скорее всего эта сучка не нашла ничего лучшего, как высказать ему в лицо, что она думает по этому поводу. А думала она, конечно, то же самое, что думает большинство людей в отношении человека, нашедшего клад и сдавшего его куда следует… Альгис… он просто не смог перенести такого отношения к своему отказу от бессмертия!» Гал пытался переубедить Нессу, но из этого ничего не вышло. Открыто она ничего не говорила, но он чувствовал по отчуждению, звучащему в ее голосе, и по отказу принять помощь и соболезнования от него, что именно его, Гала, она считает виновным в смерти своего брата – даже если Альгис не рассказал ей всю правду. Ведь это Светов нашел способ сделать Альгиса смертным!..

Разумеется, Несса была не права – в подобных ситуациях женщины чаще всего бывают не правы, ослепленные горем. Но легче от этого Галу не стало. Ему вдруг показалось, что у него ноет от боли правая рука – та самая, в которую он обычно вызывал Уподобитель. Будто его ранили в эту руку, и теперь, подобно раненому животному, надо забраться в какой-нибудь глухой темный угол и там зализывать рану до тех пор, пока из нее не перестанет сочиться кровь…

Но вместо этого он без предупреждения заявился к профессору Морделлу – впервые после расправы с Юозовым.

Профессор был на месте. И Рапопорт с Надыктой тоже. И даже вечно отсутствовавшие на заданиях сотрудники находились в своих кабинетиках в подвале, где когда-то размещался бар, а потом стал располагаться штаб подпольного отряда Морделла.

Это хорошо, что все в сборе и не придется разыскивать поодиночке коллег-деэтернелизаторов, подумал Гал и вызвал в ноющую руку Уподобитель…