Возвращение в Арканар

Глава 4 Перец отца Кабани

Они готовились к этому дню долго. И всё равно он застал их врасплох.

…Первым в то утро пришёл Джереми. Вежливо поздоровавшись, как обычно, заперся в соседней комнате. Некоторое время оттуда доносилось неразборчивое бормотание. Похоже, Джереми был здорово рассержен. На пару секунд он повысил голос. Пете удалось разобрать несколько фраз на кайсанском:

«…Ни за что не повинуйся! Нам не нужны чужие земли. Когда явится гонец от императора, скажи ему, что требование выполнить невозможно. Если будет настаивать или появится снова — повесь его. Когда повесишь двоих-троих, больше посылать не будут. А если всё-таки пошлют, значит, дело серьёзное. Тогда готовься. Укрепляй заставы на»… Бормотание продолжалось ещё минут десять, затем стихло.

Джереми вышел мрачный, как туча, с неудовольствием оглядел привычную картину — Петю на терминале.

— Опять всю ночь сидели, Пётр Рупертович?

— А, Джереми, тут интересное, идите сюда, — радостно завопил Ангелов.

Тафнат задумчиво покачивался на каблуках.

— А ну пойдём.

— Куда? Тут…

— «Тут» — подождёт. Идём.

Петя встал, страдальчески скривился и поплёлся на затекших ногах за Тафнатом. «Вот, каково, значит было русалочке», пришло в голову.

Безлюдные в этом часу подвалы СГБ закончились дверью с готической надписью «Музей».

Хранителем музея СГБ Джереми стал несколько лет назад. Стосковавшись по хоть какому-нибудь стоящему делу, он взялся за музей с кипучей энергией. Сменил экспозицию. Оборудовал «Оружейный зал», разместив там богатейшую коллекцию оружия СГБ. Ту самую, что его предшественники уже полсотни лет держали в запасниках, полагая, очевидно, никому не интересной. Коллекцию пришлось долго приводить к кондиционному виду, так что практически ежедневно Тафната видели с каким-нибудь невообразимым стволом. Не прекращая разговора, он разбирал, чистил, смазывал… На особо реликтовые экземпляры уходило несколько часов. Дольше всего Тафнат провозился с чахлым пистолетом «Веблея» конца XIX века. Лишь через неделю он обнаружил, что перед разборкой, пистолет полагалось растянуть, как гармошку.

Джереми даже выписал самый настоящий тренажёр-симулятор «Пандора ВР-9». Пете пришлось его вначале устанавливать, а потом зачем-то перепрограммировать под обстановку земных городов. С тех пор Ангелов здесь не бывал, но слышал, что посетители валят валом. И на оружие, и на аттракцион. Странный, правда, говорят, народ — все больше с чёртовой дюжиной в индексе.

«Ага, небось пока я систему налаживал, кто-то тише воды был. Феодал!», — тяжело ворочалось в невыспавшихся мозгах.

Порывшись среди экспонатов, Джереми вручил Пете тяжёлый автоматический пистолет и впихнул в дверь с черепом и костями. Оглядевшись, Ангелов обнаружил, что оказался на улице — причём зачем-то с оружием в руках. Рассеяно моросил дождь, куда-то шли люди, доносились обрывки разговоров. В следующее мгновение всё изменилось. С подлетевших флаеров посыпались неприятные люди с автоматами, загремели выстрелы. Петя, застыв, смотрел, как оседает на землю молодая красивая женщина. Потом крепко сжал пистолет и начал стрелять. Куда-то бежал, что-то кричал… И наступила темнота. Звенело в ушах, сердце билось где-то в горле. Приоткрылась дверь.

— Выходите, Пётр Рупертович.

Петя всё ещё немного злился на Джереми и на себя («Не разобрать симуляции! Позорище!»). Однако в целом он был доволен:

— Как я их всех! А, Джереми?

— 256 раз.

— Что, стольких?

— Нет, столько. 256 раз убили вас, Пётр Рупертович, — он кивнул на экран. На экране Петя азартно палил в белый свет. Автоматчика, у себя за спиной он, похоже, попросту игнорировал. Автоматчик время от времени стрелял Пете в затылок, после чего злорадно хохотал и показывал непристойные жесты согнутой рукой. Петя покраснел и поклялся в следующий раз вначале орать код бессмертия, а потом уже разбираться.

Тафнат перезарядил пистолет и повёл Петю обратно. Огромный зал был пуст и затемнен. Виднелся лишь тускло подсвеченный сзади силуэт.

— Ну, действуйте, Пётр Рупертович.

Ангелов принял поданный ему по всем правилам — рукояткой вперёд пистолет, крепко зажмурил правый глаз, старательно прицелился и нажал на курок. Пистолет рвануло из рук.

— Не так! Прицеливайтесь не глазами — пусть за вас думают мышцы.

После третьей обоймы силуэт, наконец, засветился одинокой пробоиной. Петя возгордился. Тафнат чуть заметно усмехнулся:

— Имея дело с такими стрелками, чувствуешь себя в безопасности лишь за мишенью. Кто сказал?

— Сократ, разумеется. Привет, Джерри, — донеслось от дверей.

Джереми обернулся к вошедшему:

— Казик! Какими судьбами?

— Тоже вступил в клуб лунатиков. Пардон, могу ли я?

Петя протянул пистолет Казимиру. Тот стрелял от пояса, очень быстро, так, что через пару секунд центр силуэта повис лохмотьями.

— Джерри? Что ты думаешь про хороший спарринг в шесть часов утра? — поинтересовался он, возвращая оружие.

— Выбор оружия за вами, благородный дон.

Понаблюдав пару минут за лысым человечком, резво раскручивающим огромный меч-двуручник, Ангелов вернулся к терминалу.

Дона Рэбу трясло. Бледный, осунувшийся после трёхдневного поста, он стоял на коленях перед Микой Пронзённым. Холодный липкий пот накатывал волнами. Кто бы узнал члена Всемирного Совета в этом смертельно испуганном немолодом человеке?

— Господи! Господи! Страшно мне, Господи… Не могу… Отврати от меня…

Он долго лежал так, простёршись ниц… И вдруг ощутил, как снисходит на него ледяное спокойствие:

— А впрочем… Твоя воля — да будет свершена…

Встал. Отряхнулся. И как встарь, в Питанской битве, скомандовал:

— Облачаться!

Антон не выспался. Совершенно. Но был доволен.

Сдавшись ему, согласившись на все условия Атоса, Сабина Крюгер не пожелала уступать лишь в одном. Она по-прежнему намеревалась посещать концерты, музеи и выставки. Собственно, если не эта её страсть — вряд ли Сабину вообще удалось бы найти. Потому Руди по мере возможности выводил узницу «в свет». Вначале было тяжело. Джереми говаривал, что вкусы Сабины отличались от Антоновских настолько, насколько Антоновские — от вкусов среднестатистического арканарца. Впрочем, судя по всему, Сабина понимала, что если такие экскурсии будут Руди неприятны — отдушина может закрыться.

Потому, присаживаясь с планшетом где-нибудь у стены, она начинала рассказывать. Всё так же, не прекращая зарисовок. А рассказывать Сабина умела. Так, именно от неё Антон узнал, что знаменитый «Ветер» Сурда обречён был погибнуть на Радуге, и ради его спасения сам художник отказался от предложенного ему места на «Тариэле». Что «Чёрный квадрат» первоначально написали для оперы «Победа над Солнцем», и олицетворял он там Солнце. Что…

Потом они возвращались. И в какой бы город их не заносило, у Сабины всегда находилось несколько слов о каждом переулке и о каждом здании. Да чего там — создавалось впечатление, что каждый камень был её хорошим знакомым. В рассказах Сабины оживали улицы, дома — и те, кто в этих домах жили. Руди казалось, он заглядывает в окна чужих жизней: тут водилось опасное привидение, там арестовали поэта, бросившего вызов диктатору, а вот площадь Янцзы появилась после падения в центр города одноимённого планетолёта.

Вскоре Антон обнаружил, что с нетерпением ждёт очередного «выхода».

А вчера концерт давала сама Сабина. «Святой Мика!», — только и сказал Руди, обнаружив огромный стадион, забитым до отказа. А потом на сцену стремительно взлетела тонкая фигурка. В руках у Сабины появилась странной формы скрипка, и грянуло… Два часа стремительная, неудержимая музыка заводила людей, поднимала на ноги — сидеть под неё было просто невозможно. Антон стоял в первом ряду и смотрел на Сабину, которой никогда до того не видел — с горящими глазами, раскрасневшуюся, двигавшуюся в бешеном ритме и задающую тот же ритм для тысяч человек…

Когда всё кончилось, она легко спрыгнула с помоста — с огромными букетами в руках, смеющаяся, ликующая, всё ещё живущая в темпе своей музыки. Подала руку Руди — тот физически ощутил на себе несколько тысяч завистливых взглядов.

И пошла обратно, на глазах становясь всё тем же тихим, молчаливым созданием, безвылазно живущим в крохотной комнатушке архива СГБ.

…По дороге на работу, Антон решил заглянуть к Будаху. Профессор был у себя. Кабинет заполняли какие-то коробки, груды неупакованных кристаллов..

— А, доброе утро, благородный дон Румата. Как раз собирался прощаться.

— Уезжаете куда-то? А я хотел вас поблагодарить за всё.

— Возвращаюсь, дон Румата. Возвращаюсь домой. Там — нужнее.

— Куда, в Ирукан?! Но герцог?..

— Да, конечно… А герцог… Как говорят у нас, «от палача да знахаря не зарекайся».

— Подождите, почтенный Будах. Разве вам плохо здесь?

— Хорошо. Вот только, — доктор назидательным голосом процитировал, — «Не следует гостю беспокоить хозяина свыше меры. А ежели обеспокоит его, да возьмёт хозяин палку в руку свою». Так учат нас отцы церкви. Вы прекрасные люди, и мне совсем не хочется дожить до того дня, когда вы «возьмёте палку в руку свою».

— Да что вы, доктор Будах, кто говорит о палке?!

— Э-э, дон Румата… Вы слишком долго жили среди нас. В некотором роде вы стали одним из нас. Вы любите одних, ненавидите других — но видите в нас людей. Большинству землян остаются лишь непонимание и стыд. А стыд, в котором боишься себе признаться — влечёт за собой злобу. Вот так-то… Сегодня ещё сходим с коллегой Протосом во Всемирный Совет. Третий год порывается мне показать, как ваш мир управляется. А завтра — Ирукан. Снова ируканский воздух, море… Не обижайтесь, дон Румата, но часто мне кажется, что здесь всё — ненастоящее. Простите.

— Не за что. Увидите Киру — передавайте приветы.

— Она разве?..

— Да. Биологическая экспедиция. Удачи вам, доктор. Спасибо за всё.

— И вам удачи. Прощайте!

Уходя, Руди обернулся, последний раз взглянул на старого врача. Таким Антон и запомнил его — склонившимся над столом, маленьким и непреклонным.

…Рабочее совещание того утра вошло в историю КОМКОН-2, как одна из самых трагических ошибок в определении приоритетов. Забывается, правда, многое.

— Вот так и вышло, — подытожил Руди, — пройти за линию оцепления, в принципе возможно. Но нам там не прорываться надо, а работать.

— А работать нам аварийщики не дадут, — хлопнул ладонью по столу Джереми, — «Не знаю вас», значит. Откуда?

— Дюма-старший. «Десять лет спустя». Монк про Карла Второго, — отбарабанил Ангелов.

Тафнат растерянно переглянулся с Руди. Тот улыбнулся.

— Всё верно, Джерри. Ты, кажется, ждал другого ответа? Ладно, Петя, что у нас — за ночь?

— Белая Орша. Посёлок отдыха в 116 километрах к югу от Саратова. Население 148 человек. Бесследно исчезли 123 человека, находившиеся вчера в посёлке. Как и в обоих предыдущих случаях наблюдается значительное повышение концентрации озона. Анализ достоверности p<0.001. А полчаса назад по закрытому каналу аварийной службы передали, что во всех помещениях посёлка обнаружены следы янтарина.

— Оп-паньки, приехали. Странники?

— Ну, Руди, что делать будем? С боем прорываться?

— Выслушаем предложения. Начнём с младших. Петя?

— Мне кажется, прорываться нам необязательно. Я могу снимать информацию напрямую с мониторов аварийщиков, так что…

— Гм… Здорово. Это вы обязательно сделайте, Пётр Рупертович. Вот только аналитики у Аварийной службы — специалисты высшего класса. Глазами надо посмотреть.

— Сабина?

Сабина сидела, с ногами забравшись в своё кресло. Взгляд отстранённый и бессмысленный. Ангелов, нередко остававшийся в архиве на ночь, знал, что она способна сидеть вот так часами — совершенно неподвижно, глядя куда-то вдаль. Впрочем, от заточения своего она, похоже, особо не страдала, ночи напролёт читая какие-то пожелтевшие бумаги из дальних секторов архива. Дальше музея она вообще не забредала.

— Сабина?

— Не то, — чуть хрипловатым скучным голосом наконец ответила она, — Этим и без вас займутся. Занимаемся необъяснимыми явлениями? Тогда объясните, почему за последний год перестали писать больше сотни молодых и талантливых художников. Ни одной приличной картины.

— Понял. Запишем в план. Джерри?

За столом царила атмосфера нормального творческого бардака, ставшего в будущем фирменным стилем КОМКОН-2. Кадровому работнику СГБ или КОМКОН-1 с их полувоенной дисциплиной КОМКОН-Второй показался бы сборищем штатских шалопаев. Да любой юнец, рискнувший обсуждать приказ, вылетел бы с громким треском из КОМКОН-1 и без особого шума — из СГБ. А в КОМКОН-2 такое творилось сплошь и рядом.

— Итак, Странники, — сказал Руди, и мгновенно наступила тишина. Мнения были выслушаны, теперь прерогативой руководителя было — решать, — в посёлок пойдёт Джереми. В обеспечении работаю я. Сабина дежурит по архиву. К Пете же судьба жестока. Петю мы попросим написать отчёт по делу каляма Де Кау. Атос за горло берёт.

Петя собрался закатить очи горе, представив себе написание отчёта по операции, имевшей место два года назад. Будь то приказ — он бы и поспорил, и дурака повалял. Но просьбы начальства в Комиссии обсуждению не подлежали.

— Та-ак, — Руди пролистывал список кодовых названий запланнированных дел, — что бы выбрать под прикрытие? «Прекрасная незнакомка»? Закрыто. «Белое Безмолвие»?

— Южное полушарие, — покачал головой Тафнат, шаря рукой на дальнем стеллаже, — Не сегодня.

— «Серый забор»?

Джереми оглушительно чихнул, наконец обретя в облаке пыли пластикатовый пакет. Помедлил и вскрыл пакет по шву. В дверь неуверенно стукнулся кибердворник. Сабина заломила бровь. Петя страдальчески скривился.

— Что-это-такое? — придушенным голосом спросил он.

— Селёдочные головы. Разделка. Тридцать тысяч в день. Помните, Руди? — из пакета появился свитер неопределённого цвета.

Антон мечтательно улыбнулся:

— Может, «Третья Русалка» — в тему, так сказать?

— Уже лучше, — Джереми натянул второй свитер, в лучших арканарских традициях забил его в штаны и перетянул широким кожаным ремнём, — Руди, займитесь «Завтраком Туриста». Вам всё равно, а мне приятно. Дело, вроде, несложное — пропал из Физического музея комплект сталкерского снаряжения — вторая половина прошлого века. Самое необъяснимое, кому и на чёрта могло понадобиться это старьё.

— Займусь.

— Хорошо. Итак, «каждый лох пойдёт туда, где дорога удобнее». Откуда?

— «Анабазис». Ксенофонт. Двинулись, Джерри.

Они вышли. Сабина забрала контейнер с кристаллами и шаткой походкой поплелась вглубь кристаллохранилища.

Петя завесил экран отчётом, а понизу пустил ленту закрытой информации Всемирного совета.

Новости были поразительными.

Тут был и доклад этнографической экспедиции — с неопровержимыми доказательствами существования на территории древнего Арканара развитой техногенной цивилизации.

И официальный запрос Совета в Арканарское посольство.

И недоумённый ответ Посла Арканарского, по совместительству члена Всемирного Совета, дона Рэбы, в коем все заинтересованные лица отсылались к уже лет пять как изданному широким тиражом трёхъязычному переводу «Слова Святого Мики». Петя от души развеселился, обнаружив цитаты из этого издания под грифом «Только для членов Всемирного Совета»: «И не стало голода и болезней. Обрели они крылья — летать над небом. И сошли тогда с небес Иные, и исчезли в грозе города малые и великие. И восстал на них епископ святой, и пал, громом сражённый».

— Слышишь, Сабин, — заорал он, — Полный Совет собирается! Дон Рэба речь говорить будут.

— Надо найти Митю Аткинса, — тихо сказали у него за спиной. Петя вздрогнул и попытался прикрыть окно БВИ. Сабина, работы которой, по Петиному опыту, оставалась ещё на часа два, стояла прямо у него за спиной, и кристаллоконтейнер был совершенно пуст.

— Кто это?

— Художник. Очень хороший художник. Мой друг. Искусство для него — жизнь Последние семь месяцев — ни одной новой картины.

— Странно, — согласился Ангелов.

— Петь, можно я пойду, а? — робко спросила Сабина.

Петя аж стал дюйма на два выше — никто и никогда ещё не спрашивал у него разрешения. Тем более таким голосом.

— И ты меня покидаешь? Ладно, иди.

Всё так же пошатываясь Сабина поплелась к выходу.

А Петя задумался о коллегах. Вдруг до него дошло, что и Руди, и Джереми никогда не улыбались. Смеялись — да, часто, неприятным. лающим смехом. Он немного побаивался их — обожжённых судьбой. Сабина была другой. Чуткой, утонченной. И улыбка у неё была какая-то поразительно искренняя, беззащитная. Не покидало ощущение ошибки. Ну не могла тихая, умная Сабина совершить и сотой доли того, в чём её обвиняли. Петя понимал, что работа в Комиссии для неё — самая настоящая тюрьма — от этой мысли поднималась огромная жалость. Ничего страшного не случится, если дать ей чуток развеяться.

Потом Петя вошёл в систему кодированной связи Аварийной службы и немедленно думать забыл про Сабину Крюгер.

У аварийщиков кипели страсти:

— Вот он, в кустах! Валь, Саш, обходите! Справа!

— Есть! Спасибо, Первый. Руди, этот район объявлен зоной бедствия, ваше нахождение в нём мешает работе аварийной службы.

В отдалении жалостливо забасили знакомым голосом:

— Вы не имеете права, мы…

— Первый не теряй его из виду. Поднимай в воздух ещё два детектора.

— Не теряю. Как на ладони… И в ультрафиолетовых, и в инфракрасных. Исчез!

— Как исчез? Координаты? Первый, координаты?!

— Передаю координаты.

Секундное затишье. Потом орут все.

— Река! Он в реку ушёл!

— Шестой, двенадцатый, блокируйте русло.

— Сева, Джонни вот он, — азартный молодые голоса.

— Вижу, Первый, — плеск воды.

— Руди, этот район объявлен зоной бедствия…

Минутная пауза. Потом кто-то флегматично сообщил:

— Первый? Это Шестой. Не скажу ничего нового, но мы его опять потеряли.

— Первый, это пятый. Прошу прощения, у меня срочный запрос на БВИ. Что это за форма жизни? — на микроголографии копошилось что-то шестиногое и неприятное.

— Пятый, пересылаю. Шестой, не сказал бы, что удивлён, рекомендую продолжать поиски.

После минутной паузы:

— Пятый, ответ на ваш запрос.

— Пятый, что у тебя происходит?

Из наушников доносился голос с ужасным арканарским акцентом: «Начальник, говорить, носить кибера. Моя кибера носить» — «Сюда нельзя, здесь запретная зона» — «Моя твоя не понимай. Моя говорить, носить кибера».

— Пятый!

— Первый! Виталий Балтазарович! Спасайте! Тут питекан… арканарский уборщик киберубощика притаранил, ломится. А на нём, на рабочем, то есть, этих ксенопсилий до чёртиков. И вонь, топора 3–4, не меньше.

— Пятый, отставить балаган, объект движется на вас.

— А с арканарцем? Что с арканарцем делать?

— Оставьте его в покое, займитесь делом!

Антон в шестой раз выслушал сакраментальное «Этот район объявлен…», с завистью наблюдая, как арканарский рабочий удаляется вглубь закрытой зоны.

— Так, да, питекантропу, значит, можно, а мне, землянину…

— Руди, вам не стыдно?

Честно говоря, Антону было очень стыдно. Валять дурака, мешать занятым своим делом людям. Но играть полагалось до конца.

Арканарец как раз остановился, стёр пот с лысины, переложил поудобнее искалеченного кибера («Два-три раза ломом, не иначе»), обернулся и сплюнул через плечо: «Менты позорные!»

— Что он сказал? — поинтересовался у Руди аварийщик.

— Древнее арго. Некоторые придают сакральный смысл. Может пропустите, а? — Антон безнадёжно махнул рукой и потащился обратно, раскланиваясь на ходу с аварийщиками.

Некоторое время он возмущался их малоубедительными попытками изображать случайных прохожих, потом порадовался: «а может то и хорошо, что мы разучились вести высокопрофессиональную слежку?»

Над головой у него, наподобие журавлиного клина неспешно плыл десяток детекторов воздушного наблюдения.

Наушник опять взорвался хором голосов:

— Первый, Первый, мы его опять потеряли!

— Внимание! Всем постам!

У Ангелова затрещал видеофон.

— Петя, как отчёт?

— Нормально, Руди.

— Вот что, оставь его пока. И попробуй выяснить, как вскрыли стенд со сталкерским снаряжением.

— Сделано, Руди. Нормально, открыли ключ-доступом.

— Чьим?

Петя походя взломал защитную систему Физического музея.

— Вот. Ключ-доступ на имя Айзека Бромберга, сотрудника музея.

— Найди его.

— Ключ, или Бромберга? Шучу, шучу!

Ангелов снял с БВИ видеофон Бромберга и набрал номер. На экране возник немолодой человек.

— Здравствуйте! А где Витя?

— Здравствуйте, молодой человек. По всей видимости, вы ошиблись.

— Ой, извиняюсь!

К моменту разъединения, на экране уже светились координаты, считанные с сети связи.

— Руди? Бери — он в Бостоне, Массачусетс.

— Хорошо. Будут меня спрашивать, скажешь — в Мирза-Чарле, пьянствую. В депрессии. По случаю провала операции. Про депрессию не забудь. И займись отчётом.

Петя вздохнул.

«Мить! Мить ты дома?» — звонкий молодой голос. Он распахнул дверь — и в ушах зазвенел погребальный колокол.

Человек, называвший себя Дмитрием Аткинсом знал, что сегодня умрёт. Всю ночь он провёл в молитвах и к утру ощутил себя «увядшим листом, готовым упасть». Он был готов к смерти. Но не такой.

Сказано, «смерть неосознанная — есть смерть, смерть осознанная — бессмертие». Сейчас перед ним стояла Смерть Истинная, ужас его самых жутких снов. Смерть смотрела на него чуть раскосыми глазами— открыто и доверчиво.

Смерть улыбнулась — светлой и беззаботной улыбкой.

— Зна-ачит, Митя, — колокольчиком прозвенел её голос.

Говорят, «назови чудовище по имени — и сгинет».

— Дона Ита, — выдохнул человек — и Сабина прыгнула.

…Джереми шёл по единственной улице Белой Орши. Чистенькие типовые коттеджи, зелёные палисаднички. Никаких следов борьбы. Люди просто исчезли.

Ещё вчера тут был тихий сонный посёлок. Сейчас тишиной и не пахло. Носились аварийщики с портативными анализаторами, разворачивались какие-то кабеля — и никто не обращал внимания на то, что прямо-таки резало глаз. Следы мобильного утилизатора, прошедшего через городок уже после того, как выпала роса, то есть уже после исчезновения полутора сотен человек. Тафнат перекинул кибера на другое плечо и пошёл по следу.

…Руди настиг его уже за проволочным ограждением, на самом подходе к проржавевшему насквозь плакату «Осторожно, мины». Походя удивился, как мог немолодой уже человек настолько играючи пройти в темноте все эти спирали Бруно и детекторные поля. Шёл тот, вроде, не спеша, но таким широким шагом, что не всякий догонит.

— Доктор Бромберг! Доктор Айзек Бромберг! Стойте! Остановитесь! КОМКОН-2

Человек даже не обернулся. Антону показалось, он расслышал бормотание:

— Сейчас посмотрим, какой ты КОМКОН.

Всё так же, не сбавляя темпа, Бромберг вышел на минное поле. Поминая всех святых, Антон двинулся за ним, стараясь ставить ногу — след в след.

— Доктор Бромберг! Объясните, зачем вы взяли из музея сталкерское снаряжение?

Вот тут-то доктор Бромберг и остановился. И не только остановился, но и обернулся. Руди смог разглядеть длинный острый нос с горбинкой, длинный подбородок и очень высокий лоб.

— Не понял, молодой человек! Вы что, называете меня вором?! Айзек Бромберг никогда и ничего не крал. Айзек Бромберг взял то, что принадлежит ему.

— Вам?

— Мне. Я был сталкером. Вы что, не знаете? Как вас зовут?

— Руди.

— Хорошо, Руди, идите сюда, поговорим.

…Петя Ангелов раскалился до последнего градуса бешенства. Проклятый отчёт не сходился. Откуда-то, одна за другой, вылезали всё новые нестыковки. Например, в отчёте указывалось, что гибель детей была причиной, по которой молодой и перспективный Роберт Скляров бросил нуль-физику. А БВИ упрямо утверждал, что физик Скляров покинул Радугу не в 28-ом, и даже не в 29-ом году — в 31-ом.

Тут ещё требовательно зазвенело где-то в углу. Петя попытался вызов проигнорировать. Зуммер замолк. Потом завёлся снова.

Видеофон обнаружился в ящике стола Руди — древний, с помутневшим растрескавшимся экраном. Слегка попахивающий всё той же сельдью. Индикатор зарядки мигал на последнем издыхании.

— Упорный, как подшипник, — сообщил Ангелов видеофону, — Ну?

— Дон Румата? — осведомились с жутким акцентом.

— В Мирза-Чарле дон Румата. Депрессия у него.

— Га? — похоже, слово «депрессия» в словарный запас говорившего не входило.

— Ну… Неприятности… — в этот момент окончательно разрядившийся видеофон прощально пискнул и погас. Петя уронил его обратно в ящик. За это время он пришёл к выводу, что дело тёмное, и лучше всего будет пообщаться непосредственно со Скляровым.

Роберт сиял. «Совсем изменился человек», — порадовался Ангелов.

— О, Петя! Как ты? Как Руди, Джереми?

— Лучше всех! Роберт, тут у меня небольшой вопрос. Скажите, вы говорили, что покинули Радугу из-за гибели детей.

— Да, конечно… Это было…

— А в каком году?

— Сейчас, минутку… В 31-ом.

— Роберт, но катастрофа была в 28-ом?

— Как в 28-ом? Не путаешь? — короткое молчание, и чуть растеряно, — да, на самом деле…

— Так из-за чего же вы ушли?

— Я же сказал! А…а…кажется припоминаю, после той катастрофы там была такая ужасная атмосфера… Кто-то даже погиб… И Волны эти — раз в месяц… Бункеры высокой защиты… Ты не представляешь, Петя, каково это, неделями жить без окон и питаться одними концентратами.

— Роби, а откуда Волны? Ведь эффективное экранирование нуль-камер изобрели уже в том же 28-ом, — за это утро Петя основательно поднахватался в истории нуль-физики.

— Не знаю, — чуть не плача ответил Скляров, — это Гофман… нет тогда он уже погиб… А, вспомнил, проект Маляева. «Тьма». Звездолёты для полёта к чёрным дырам. На них ставили неэкранированные нуль-камеры.

— А зачем? Это давало какие-нибудь преимущества? Их же нельзя использовать вблизи планет.

— Не знаю… Так было надо! — и, внезапно разозлившись, — да что ты ко мне пристал?! Оставьте меня в покое!

Экран погас, лишь мерцала в углу надпись: «Доступ с вашего номера на номер «Роберт Скляров» заблокирован абонентом».

«Вот и поговорили», удивлённо подумал Петя, — «Гм… Это Джереми говорил, что 90 % всей секретной информации можно получить из открытых источников? Ну, проверим». И он с головой ушёл в технологию изготовления неэкранированных нуль-камер. Через некоторое время ему повезло. Петя так и не понял, для чего нужна деталь стандарта ГАЛСТ-379894-27, но это было не так уж и важно. Главное, она была положительно необходима для создания неэкранированной нуль-камеры и не использовалась больше нигде. Плюс к тому, обладала серийным номером. В годы с 28-го и поныне было выпущено 49 таких деталей — с номерами от 26 до 74. Ангелов дал поиск на корабли, для которых заказывалась эта деталь. Результат был странным — 49 кораблей, от зонда до лайнер-звездолёта. Корабли находились в консервации, разбросанные по космопортам галактики. Называлось всё это «Проект Йормала». Непонятки множились, как кролики.

«Если готовился массовый штурм чёрных дыр — почему об это не сообщали? Почему операцию законсервировали? Зачем нужны неэкранированные камеры? А ведь Руди сказал бы, что не в тех руках такой корабль может стать оружием», — мысль неприятно резанула — чужая, холодная, — и в то же время он знал — его собственная.

«Ох, Ангелов, с кем поведёшься — так тебе и надо.»

Тут ритмичная перекличка аварийщиков в наушнике вскипела разворошенным муравейником.

Петя поднял глаза на экран планетного вещания как раз вовремя, чтобы увидеть дона Рэбу в полном епископском облачении, тяжко оседающего на лестницы Всемирного Совета. А ещё — невзрачного серого человечка с пистолетом в руке, делающего шаг с перил в километровую пропасть.

…Отец Шига смотрел в облака. Лицо его было безмятежно — понимающий человек сказал бы, что боевой магистр Ордена весьма обеспокоен.

— Товарищ Рага, — сказал он по-русски, — Возьми себя в руки и повтори сначала.

— Товарищ Шига… Дмитрия убили… Смотреть страшно. Только по шраму на пятке и опознали.

Страшно было слышать слово «страшно» от испытанного брата, в Арканарском очищении к вящей славе Господней отпустившего души восьми десятков еретиков. Ни разу не повторившись в выборе способа отпущения.

— Знаешь, товарищ Шига… Я такое видел… Мне кажется… Дона Ита…

Только железная выдержка помешала боевому магистру привычно омахнуться большим пальцем, отгоняя нечисть.

— Товарищ Рага. Дмитрия пытали?

— Да.

— Что он мог рассказать? По максимуму?

В ответе не было и тени сомнения:

— Всё.

Секунду отец Шига молчал, прокачивая варианты. Значит, Ита с Земли? Что делал бы нормальный землянин, получив такую информацию? А ненормальный?

Наконец решение было принято:

— В космопорт! Поднять аварийщиков! Перехватить на посадочном портале!

…Сабина нутром чувствовала засаду. И засаду эту она бы устраивала на посадочном портале. По всем правилам, сейчас полагалось всё бросить и повторить попытку в другой раз. Но бывают такие случаи, когда остаётся только плевать на всё и идти на рожон, надеясь, что времени хватит на пару слов, или, хотя бы, на пару выстрелов.

Ей не дали. Ни одно оружие не убивает мгновенно — но Сабину просто сбили парализаторами.

Уложили на носилки, понесли. Она по-прежнему была в полном сознании, но ни пошевелиться, ни слова сказать не могла. Только слышала, как, застёгивая кобуры парализаторов, аварийщики успокаивают встревоженных пассажиров: «Всё уже закончилось… Это несчастная больная женщина… Да её будут лечить… Нет, «Печора» уйдёт по расписанию». Над ней проплывали потолки. Потом коридор раскрылся в просторное, залитое ярким белым светом помещение. Где-то на стене бухтел экран планетного видения.

Откуда-то сбоку возник бодрый, хорошо поставленный голос:

— Вот она где, наша больная… Ну, будем проводить реморализацию.

Сабину уложили в реморализатор, разрезали на ней одежду. Щелкнули фиксаторы. На голову лёг шлем.

— Доктор Александров, — ещё один, чуть встревоженный голос, — моторная активность всё ещё не вернулась. Тонус скелетной мускулатуры — менее одного балла.

— А что сами-то думаете, коллега?

— Быть может синдром гиперчувствительности?

— Проще коллега, будьте проще… Не изобретайте сущностей сверх потребного. Ну, выставил кто-то парализатор на повышенную мощность, бывает. Ребята поволновались, горят рвением.

— Роман Леопольдович, а может дополнительное обследование? Ведь по протоколу реморализации…

— Коллега? Вы что? Мы за ней десять лет гоняемся! Эта женщина опасна! Да если б она была в состоянии — мы бы все уже здесь лежали с перерезанными глотками. Действуйте, коллега.

К Сабине подключили монитор — пульс, давление, кардиограмма, энцефаллограмма — она не шевелилась. Лишь глаза сфокусировались на экране планетного видения.

…Директор Симонов был рассержен.

— Казимир, мы не можем позволить себе опаздывать на заседание Всемирного Совета!

— Прошу прощения, Александр Васильевич. Виноват.

И глайдер Сташевский вёл сегодня омерзительно — нестерпимо медленно, регулярно теряясь.

— Казимир, да что с тобой?! Не выспался?

Ответить тот не успел — ослепительная вспышка полыхнула точно впереди, ещё через несколько секунд машину тряхнуло и начало швырять в стороны. Казимир сбросил оцепенение, движения стали стремительными и точными. Каким-то чудом ему удалось удержать глайдер на курсе.

— Там должны быть раненные, — прокричал Симонов, но Казимир и так шёл на посадку.

Флаер сел в кромешном аду. Крики раненных, развалины зданий — и всё это засыпано серой пылью. Пыль забивала глаза, мешала дышать. Первое, что увидел Александр Васильевич, была девочка, которую придавило обломком стены. Она лежала молча, лицо у неё было бледным и отрешённым. Невероятным усилием он приподнял глыбу на несколько сантиметров. Внезапно стало легче. Казимир аккуратно принял вес на себя, отвёл от ребёнка и уронил. Симонов принялся оказывать первую помощь, а Сташевский бросился к следующему завалу….

Всё новые люди приходили им на помощь. Лица у всех были похожие — серые от пыли, злые, оскаленные. Это было странное единение — единение беды.

…Ангелова не покидало ощущение нереальности происходящего, казалось, идёт плохая видеопостановка. Началось всё в тот момент, когда на мониторе в первый раз возникла серебристая громада лайнер-звездолёта «Печора», как-то играючи ныряющая в здание Всемирного Совета. И огромная серая башня, величественно обрушивающаяся в себя. И ослепительная вспышка, когда рванул маршевый двигатель.

И — раненные, убитые, развалины, пылевое облако, накрывшее город…

Дальше пошли новости другого рода. Земля, подвергшаяся нападению неизвестного и безжалостного врага, обнаружила себя совершенно обезглавленной. Погибли профессионалы — лучшие из лучших…

Потом на экране возник очень бледный, но решительный дон Рэба. Согласно уставу Всемирного Совета, он, единственный, оставшийся в живых член Совета, принимал на себя всю ответственность — до избрания нового состава. Было видно, что каждое слово причиняет ему немалую боль…

Он выразил сочувствие родным погибших в катастрофе, призвал всех сплотиться в этот час. Отказался делать какие-либо предположения, о том, чьей атаке подверглось человечество, сказав лишь, что желает иметь дело с фактами, а не с сомнительными теориями. Очень коротко изложил вопросы, обсуждавшиеся в это утро на Совете, упомянув гипотезу Странников. В заключение он сообщил, что вводит в действие план «Йормала» — план глобальной всепланетной обороны.

Петя оторопело слушал. 49 звездолётов, способных превращать планеты в пустыни — в руках одного дикаря? Что делать? Беда была в том, что ещё никогда с того памятного дня на Базе Пете не приходилось принимать решений.

Вначале он попытался связаться с Руди — раз за разом получая ответ: «Абонент временно недоступен». Нервировало необычайно.

Потом позвонил Джереми. Видеофон откликнулся с первого же раза — из-под груды одежды в углу.

У Сабины видеофона не водилось вовсе.

Петя подумал. Облизнул губы. И занялся системой управления звездолётами «Тьма».

…Когда на экране возникло обрушивающееся здание Совета — на мгновение оцепенели все. Кроме Сабины. Для неё время растягивалось. Раз — серия подвывихов деформирует кисть и запястье. Два — суставы освободившейся ладони с лёгким щелчком становятся на место. Три — из-за десны появляется тонкое гибкое лезвие. Четыре — избавиться от фиксаторов. Пять — ребром ладони — по горлу ближайшего санитара. Шесть — быстрая серия одиночными из его же парализатора. Семь — обнажённое гибкое тело исчезает в окне.

… Джереми шёл по следу. А ведь, вспомнилось, уже лет пятнадцать, как он не был в лесу. Как раз с тех самых пор, как тиран кайсанский приблизил к себе главного ловчего, сделав своим другом-конфидентом. Лес вообще о многом может рассказать тому, кто умеет понимать его язык. Сломанная травинка — там, примятый лист — тут. Птицы кружатся над непролазной чащей — посторонние в лесу.

Тафнат двигался совершенно бесшумно. Тяжеленная черепаха кибердворника на плече, казалось, совершенно не мешала ему. Да и разве тяжесть это — в сравнении с полной выкладкой кайсанского легионера-бессмертного.

Утилизатор обнаружился в чаще. Всё так же бесшумно Джереми забрался между утилизирующей воронкой и кабиной, пристроил кибера и затаился.

… Когда дон Кондор вышел из палаты, с Рэбой остался лишь отец Шига.

— Ваше Преосвященство… Дмитрий Аткинс убит. Кажется, Дона Ита. Найти её?

Он поднял глаза и опешил: дон Рэба сиял.

— Значит, она убила его? И её захватили при посадке на звёздное судно, притом то самое… И ей удалось сбежать?

Шига только кивал.

— В таком случае, брат мой, не думай об этом деле. Ведь это работа СГБ — ловить сбежавших преступников, не так ли?

Отец Шига восхитился. Вот уже месяц он пытался придумать, как в решающий момент отвлечь гончих псов СГБ. А каково это — ловить Иту — знали все.

Таковы были все планы Его Преосвященства — простые, но ослепительные в своей простоте. Воплощать их было одно удовольствие.

Например, именно его идеей было перевести непременное орденское обращение «брат» русским словом «товарищ».

И когда Шигу одолевали сомнения, как может горстка святых братьев выступить против целой планеты — он шёл к епископу.

Тот говорил: «Кто управляет прошлым — управляет будущим, сын мой. Кто управляет настоящим — тот управляет прошлым. Их «Тьма» — оружие Господне. Обратим их под мечом, как Кано — варваров».

«Ваше Преосвященство, а если они примут веру лишь на словах?»

«Не имеет значения, сын мой. У нас будут их дети. Лишённые семьи, воспитанные на голой логике. У нас — лучшие учителя Ордена. Говорящие на их языке. Достаточно одного-двух на этот их «интернат», чтоб превратить сие богомерзкое заведение в обитель чистой веры. Ведь мало чистой логики, чтоб спорить с заведомо более искушённым противником. Тут нужна слепая вера. Как святой Мика рёк дьяволу — «Верую, ибо бессмысленно».

…Ангелову оставалось заблокировать последний звездолёт — на старом космодроме в Мирза-Чарле, когда звякнул сигнал получения срочной рассылки. Он автоматически открыл сообщение и тупо уставился в экран:

«Всем сотрудникам Службы Галактической Безопасности и Аварийной службы… Задержать… Сабину Крюгер… Джереми Тафната… Петра Ангелова…» Дальше он не читал. Пете уже мерещились шаги на лестнице… Первым побуждением было бежать… Остановился. Трезво взвесил шансы. Заблокировать «Тьму» он не успеет. Оставалось лишь сменить код да разрядить энергоёмкости. Ещё раз поспешно вызвать Руди. Выслушать в очередной раз предложение «оставить сообщение после гудка», коротко обрисовать положение — из предосторожности на арканарском. Оставить видеофон на столе. И уходить… а куда, когда в дверь уже стучат? Петя брёл вдоль бесконечных стеллажей кристаллотеки, сменившихся шкафами бумажного архива… Наконец, он попал в места, где архив превращался в завалы и лабиринты. Перевёрнутые, местами обугленные шкафы в решете пулевых пробоин, россыпи гильз, кое-где — тёмные пятна на рассыпанных бумагах — здесь прошлое давало свой последний бой. Петя едва не запнулся за подозрительного вида проволочку, натянутую как раз на уровне колен. Перепрыгнул на чистом автомате, всплыло слышанное когда-то предостережение относительно проволочек, ниточек и верёвочек в дальних секторах архива: «Наткнуться — плохая примета».

Похоже, тут ничего не менялось с тех пор, как отсюда убрали тело последнего офицера Зун Паданы. Впрочем, спецназовцев ООН из этих подземелий вынесли тоже немало.

Наконец, Петя нашёл покосившийся шкаф с готическим «Schr…» на сколотой табличке. Открыл дверь и, пригнувшись, шагнул в тёмный провал. Тут, в самом сердце завала было пыльно и пусто. И стояла давным-давно установленная стараниями Руди, нигде не зарегистрированная нуль-камера.

…Теперь он пробирался сквозь кусты берегом Аятского озера.

…Этого коттеджа не существовало. Все карты планеты показывали здесь чащобу да болото — местечко под названием Комарики. Впрочем, и стоя вплотную, заметить домик удалось бы, лишь уткнувшись лбом в дверь. Заросший колючим малинником и густой крапивой по самую крышу, он даже вблизи напоминал кучу бурелома. Петя сам вырастил его из немаркированного эмбриозародыша, сам насадил чащобу, а потом аккуратно затёр все следы в БВИ.

«Дом поросёнка должен быть крепостью», — улыбнулся он, заходя. Его, как всегда, встретил уют и покой…

…Терминал БВИ был включён. На фоне огромного экрана силуэтом виднелась тонкая девичья фигурка. Почему-то в его собственных рубашке и брюках.

— Привет, Петь, — сказала Сабина и обернулась, — а я тебя жду, жду…

Ангелов малость «поплыл», однако ж нашёл силы светским тоном поинтересоваться:

— А как твой друг? Ну, художник?

— Умер.

— А-а…

— Сегодня вообще многие умерли… Пятеро из пассажиров «Печоры» были художниками.

— Ужас какой! Летели работать и так…

— Вряд ли. Все пятеро бросили писать примерно год назад.

— Странно…

— А Митя… Там вообще был другой…

— Что — другой?

— Послушай, Петя, если тебе понадобится подсадить на Землю своих агентов, какую ты выберешь легенду?

— Не знаю… Никогда не думал… Но врачом или учителем их не сделаешь — нужны специальные знания.

— Правильно. Кроме того, и те, и другие непрерывно общаются с массой народу. Значит, нужны одинокие люди, много разъезжающие по галактике, которых привыкли видеть повсюду, которые могут поступать странно…

— Например, художники?

— Художники. Петь, можно узнать, чем они занимались весь этот год?

Ангелов снял с БВИ фамилии пяти пассажиров «Печоры», которых показала Сабина.

— Митю Аткинса добавь.

Шесть фамилий. Картина получалась странная — шестеро талантливых художников почти одновременно бросают искусство и первым делом берут экскурсию на Пандору.

— Они что, с Пандоры? — почему-то шепотом спросил Петя.

— Нет, с Арканара.

— Откуда ты знаешь?

— Митя знал меня…, — и никак не поясняя, задумчиво продолжила, — а ведь именно так генерал Святого Ордена Кано Первый захватил Баркан.

— Расскажи?

— «Послал он братьев верных в страну Баркан, чтоб доносили они обо всём, что происходит в стране. И дал им образ жонглёров, для мерзости коих не было преграды в Баркане. И вошли братья святые в чрево ереси Барканской и покончили с нею в ночь одну»

— А что было дальше?

— «Поставили братья святые людей Баркана и подняли над ними мечи тяжкие. И скомандовал Его Высокопреосвященство всем обратиться в истинную веру».

— И?

— Согласные обратились. Несогласные были зарезаны.

— Ужас! А зачем им Пандора?

— Не знаю. Думай, стажёр. У всех — туристические экскурсии. Ты на такой был?

— Конечно! В школе. Здорово было! Джунгли, тахорги, ракопауки… Нас там ещё и с настоящих ружей стрелять учили. Если б было больше шестнадцати лет, так дали бы с собой…

— Оружие! — это они сказали одновременно.

— Оружие? — Сабина с сомнением покачала головой, — Много же понадобится ружей, чтобы Землю захватить. Где их «мечи тяжкие»?

— «Тьма»!

— Что?

Петя сбивчиво обрисовал ситуацию.

— Не заблокировал последний? Действуй, стажёр!

Облившись холодным потом Ангелов вошёл в систему «Йормала» и опешил — на все корабли рассылались сигналы запуска. И рассылались не с адреса Совета. Терминал, с которого шли команды, принадлежал Институту Экспериментальной Истории. Пете стало страшно. Он вдруг представил себе неизвестных сумасшедших, вооружённых звездолётами «Тьма». Потом от сердца отлегло.

— Доступ-код я-таки сменил, а сейчас мы его заблокируем… — и осёкся. На экране возникло сообщение: ««Тьма-49» — введён мастер-код». И через секунду: ««Тьма-49» — активирован». Сабина среагировала мгновенно:

— В Мирза-Чарле. И без нуль-Т — мы в розыске.

…На берегу озера обнаружился очень древний флаер. Хозяин собирал малину где-то неподалёку.

Без малейших колебаний Сабина прыгнула в кабину.

— Но это же чужое… — промямлил Петя.

Сабина недоуменно подняла глаза.

…— Странники — вздор, молодой человек, — безапелляционно заявил доктор Бромберг, — вот где главная опасность!

Минное поле уже кончилось, и они шли мимо древних бетонных корпусов, тускло серебрившихся в лунном свете.

— Считалось, что они, — кивок в сторону корпусов, — делают историю. Автомобиль, спутник, компьютер, Интернет…, — (Услышав этот парад архаизмов, Антон улыбнулся), — а потом в один прекрасный день весь Интернет парализует неизвестный вирус.

— Гм?

— Ах да, это — терминология децентрализованных кибернетических сетей. И тогда они решают запустить вот это, — ещё кивок, — и, в качестве первой задачи дать ему разобраться с вирусом. Безответственность наказуема, но такой судьбы они всё равно не заслужили. …Да, молодой человек, знаете, каково это — автоматический штурмовой мини-танк Т-1 в машинном зале? Со всеми своими спаренными пулемётами… А если их — сотни?.. А в зале — лучшие умы тогдашней кибернетики? Всего четыре минуты, но к концу в живых оставались только Камилл — знаете Камилла? — ответ его, похоже, не интересовал, — да один мальчишка. И они-то смогли прекратить это безобразие. Но оно прорвалось в Интернет. И ещё полгода шло физическое уничтожение компьютерных сетей. Что тогда творилось! Что там сожжение Александрийской библиотеки — по сравнению с гибелью Интернета. Погибал целый мир! Йоттабайты уникальнейшей информации — данные, тексты, фильмы, дневники… Семьдесят лет трудов человечества пошли прахом! Огнемётчики, говорят, плакали! А всё-таки, я думаю, это было к лучшему. Децентрализованные системы запрещены, в фундамент БВИ вмуровано сто тонн старого доброго тротила. Да, похмелье было жуткое — но человечество, похоже, вернулось-таки в реальный мир. Мне кажется, что если б не это — мы всё ещё не добрались бы до звёзд. Сидели бы до сих пор перед очередной версией «Окон» и игрались, игрались, игрались…

Он замолчал. Руди огляделся по сторонам. Они шли по широкой улице, мощённой потрескавшимися бетонными плитами. В зазоры между ними пучками лезла буйная поросль. По обоим сторонам тянулись всё те же типовые корпуса. Толстые стены — сплошь в характерных выщерблинах. Оконные проёмы вообще напоминали пористую губку. Дорогу перебежал хорёк. Замер, покосился на невиданных пришельцев и побежал дальше — по своим делам. Где-то высоко в листве защёлкала птица.

— задумчиво пробормотал доктор Бромберг и уже обычным свои скрипучим голосом продолжил, — Кстати, молодой человек, обратите внимание. Лёгким пинком он опрокинул лежавший посреди дороги пластиковый ящичек. Оттуда выкатилось что-то круглое, ребристое.

— Граната Ф-1. На Балканах мы называли их «Старыми черепахами». Полвека — а в масле, как новенькая. Вот как умели делать в старину.

Руди подобрал артефакт — не забыть передать Джереми для музея. Бромберг усмехнулся, потом прислушался к едва слышному писку и полез в карман. Пищала небольшая коробочка.

— Вот, извольте, ещё пример. Сталкерский антиполицай. Как склепал его Джеки-Инженер в восемьдесять восьмом, так сорок лет с лишним лет и пашет… А где теперь сам Джеки? — Бромберг ещё раз усмехнулся и нажал на кнопочку. Коробочка заговорила: «…ского Руди, Сабину Крюгер, Джереми Тафната и Петра Ангелова — задержать. Представляют особую опасность. Повторяю: всем постам Аварийной службы…»

Бромберг саркастически поднял бровь.

— Ну, так кто и кого должен задерживать? Ладно… Пойдёмте, Руди, пойдёмте… За минные поля они не заходят.

Некоторое время висело тяжелое молчание, нарушаемое равномерным хрустом стекла под подошвами. Наконец, Бромберг не выдержал:

— Вот вам и ещё один заброшенный полигон человеческой безответственности. Как Эйномия — для релятивистов, Радуга — для нуль-физиков и Арканар для историков, социологов и экономистов. И всюду это равнодушие. Не думаю, чтобы судьба арканарцев волновала историков больше, чем судьба местных землероек — нулевиков Радуги. Лес рубят — щепки летят, а цель оправдывает средства.

А между тем эксперименты продолжаются — но уже над всеми нами — Арканар больше не замкнутая система. А Земля всего лишь сторона в феодальной вой… — безо всякого предупреждения он резко ударил Антона в голень. То есть собрался ударить — защитный рефлекс сработал мгновенно, Руди поставил блок и едва успел остановить собственный рубящий удар у самого горла доктора.

— Dumkopf! Мина! — прохрипел Бромберг, — и не наша, между прочим.

— А чья?

— Их, — последний кивок в сторону корпусов.

— Прошу прощения…

— Бывают…ошибки, — и, потирая шею, как ни в чём не бывало продолжил, — вернёмся к нашим баранам. Слышали ли вы о Последнем Доводе Земли?

— Это что?

— Вы про Ламондуа слышали?

— Разумеется. Создатель Нуль-Т.

— А про Гофмана, Маляева?

— Исследователи Волны? — с сомнением предположил Руди.

— Исследователи… Гофман покончил с собой, поняв, что они натворили. Маляев довёл его работу до завершения. Отец нуль-бомбы.

— Это же фантастика!

— Может и так… А, кстати, вот мы и дошли до мест обитаемых. Тут тоже мины, но уже наши. Если вам от того легче.

В кармане у Руди запищал видеофон. Он выслушал сообщение, стремительно мрачнея, размахнулся и зашвырнул видеофон куда-то в середину минного поля.

— Скажите, а кому вы ещё рассказывали про нуль-бомбу?

— Симонову, Александру Васильевичу.

Антон задумался. Мысль, пришедшая ему в голову, была абсолютно дикой. Дядя Саша… нет, не могло быть… Но — непрерывные провалы наблюдателей в Арканаре? Что могут сделать с человеком пятнадцать лет существования в шкуре феодального хищника? Безнаказанности? Ничем не ограниченной власти? В какой момент коммунар становится экспонатом музея? Но — дядя Саша? Наставник? Но — Сабина? Сдал же он эсторцам Сабину?

Решение было принято.

— Размышляете? — Поинтересовался Бромберг, — А как вы собираетесь выбираться? Если на Нуль-Т — так угодите точнёхонько в СГБ. Или вам туда и надо?

Антон промолчал.

— Ладно, Руди, чёрт с вами! Могу предложить свою нуль-камеру. Нерегистрированную.

Сотрудник СГБ хотел что-то сказать, потом махнул рукой.

— Спасибо, доктор Бромберг!

— Не за что, молодой человек.

…Заседание решили устроить за закрытыми дверями, в кабинете Симонова. В некотором роде кабинет этот тоже был музеем — на стенах висели щиты и холсты самого Катэ, а за стеклянной витриной — особо ценный экспонат — фамильный меч донов Кси.

Дон Кондор собрал у себя людей, которым мог доверять безоговорочно. Учеников.

Стелла и Слава Цюрупа — с ещё мокрыми волосами — их выдернули с Гавайев, прямо посреди медового месяца. Удивительно красивая пара. Наблюдатели нового поколения, из тех, кого готовили для полномасштабного вмешательства.

Казимир Сташевский. Именно ему пришлось разгребать кровавый бардак в Арканаре. Бок о бок с Аратой, доном Кси и Пэртой Позвоночником, он участвовал в штурме Бау. Тогда им удалось подготовить великолепную дисциплинированную армию. Продумано было, казалось, решительно всё. Кто мог знать, что барон со всей дружиной окажется в замке? Кто, в каком бреду, мог предполагать, что со стен их встретят плотным огнём артиллерии? Изобретение пороха — важнейшая веха в развитии любой цивилизации. За ним следует кризис такого масштаба, что любой историк дал бы себя четвертовать — за одну лишь возможность наблюдать его. В другое время дон Кондор бросил бы все дела, чтобы лично присутствовать при этом событии. Но в случае Арканара он едва удержался, чтоб не объявить мерзавца-изобретателя в listedandwanted[4]

Святой Орден тогда всё-таки вернул себе над большей частью Арканара.

Барона Пампа окопался в Бау и совершил массу подвигов на партизанской войне, что впрочем, особого значения не имело.

Программа «Рог Изобилия» могла продолжаться. Но цена была заплачена страшная. Погибли почти все. Самого Казимира едва успела эвакуировать аварийная команда. Лицо, снесённое напрочь баронской булавой, пришлось собирать по голограммам. От жутких травм произошла полная регрессия биоблокады, случай вообще беспрецедентный. Врачи только руками разводили. Потом Казимира пришлось заново учить всему — часы гипноиндукции. Но ведь не сдался человек, как некоторые! Снова вернулся к любимому делу. Зато дон Рэба с тех пор доверял ему безоговорочно, так что теперь Александру Васильевичу было известно о каждом вздохе старого изувера.

Благородный дон Гуг по обыкновению опаздывал. Из подпространства его звездолёт вышел уже двадцать минут назад.

В ожидании Пашки говорили о пустяках. Обсудили последние арканарские новости, повосхищались последним словом тамошней техники — цельнометаллическим барканским самострелом. О катастрофе молчали.

Наконец появился Пашка, и было видно, что благородный дон зол, ничего не понимает и готов требовать объяснений. Кстати, совершенно справедливо, признал дон Кондор. Тщательно продуманная легенда дона Гуга, старшего постельничего его светлости герцога Ируканского, результат многолетней кропотливой работы, была провалена окончательно и бесповоротно — в такой спешке проходил отзыв из Ирукана.

— Некогда, дон Гуг, некогда — оборвал Симонов гнев лица вчера ещё приближённого, а ныне — подозрительного, предположительно связанного с нечистой силой.

Он коротко рассказал об ударе, нанесённом в самое сердце планеты. О пропавших людях. О янтарине. Потом помолчал. Пожевал в сомнении — и стало видно, что он, в сущности, совсем старик. А потом рассказал о плане «Йормала». Слушали молча, в потрясённом молчании.

Затем Симонов перешёл к самому страшному — вот уже час ни один из кораблей не отвечает на запросы на активацию.

— Широкомасштабная атака Странников, — сформулировал Слава. На лице его отображалась полная готовность немедленно прорываться к кораблям, отбивать их у захватчиков и вступать в безнадёжный бой за свою планету.

— Подождите, Александр Васильевич. Да не может всё быть настолько страшно, — зазвенел вдруг голос Стеллы, — есть ведь у нас в институте терминал БВИ. Давайте, я попробую, — не дожидаясь разрешения, она села за экран, одним широким движением убрала всё цветное оформление. По монитору побежала черно-белая абракадабра. Все сгрудились у неё за спиной. Среди цифробуквенной мешанины время от времени проскакивало «Тьма-1 — в доступе отказано», «Тьма-2 — в доступе отказано».

— Тут неслабого бивня работа! — пробормотала Стелла, сдувая с глаз чёлку.

— Кого-кого? — не понял Симонов.

— Бивня, — внезапно густо залившись краской, — мы в школе так звали тех, кто в БВИ шарил.

— И откуда такой архаичный жаргон у твоей супруги, — усмехнулся Пашка и осёкся, увидев лицо дона Кондора.

— Скажи, Стелла, а эти твои «бивни»… они умели преодолевать защитные системы?

— Да, конечно, вот, например…

Симонов уже не слушал, лишь смотрел, как капает с экрана: «Тьма-22…», «Тьма-23…»

Он вспомнил вдруг это ощущение изумленного негодования. Тогда, десять лет назад, когда выплеснулись на экраны планеты жуткие сцены средневековой дикости. И о том, кто их выплеснул.

Ему вдруг вспомнилось всё — и загадочное спасение Руматы, и Сабина, три года уходившая под самым носом у команды эвакуации, и Джереми Тафнат… Опыт пятнадцати лет феодальной интриги свёл факты воедино — и складывалось из них нечто пугающее.

…Десять лет его затягивали будни. Давили социологи, давили экономисты, давили историки… Все они сидели на Земле и предлагали разные гипотезы. А ему приходилось воплощать их в жизнь. Тот же «Мидас», тот же «Brain-drain»[5]. Только как объяснить таким вот молодым ребятам, энтузиастам, пришедшим «служить и защищать», что ошибки должны совершаться в Арканаре — чтобы не повториться на Земле. Будни, отчёты, проекты, интриги… И за всем этим проворонено главное: Странники на Земле и действуют. И протащил их на Землю он — Александр Васильевич Симонов. А теперь уничтожен Совет… И Флот — последний шанс планеты — парализован неизвестным «бивнем». А где-то быть может, уже разворачивается в боевые порядки другой флот. Флот вторжения…

Отец Шига смотрел на дона Кондора и медленно закипал. Информация стекалась к нему на наушник, а он не имел права ею воспользоваться. Время утекало, великолепный план горел синим пламенем, а он мог лишь наблюдать. Полномочия его были огромны, сам Генерал Ордена не вмешался бы в ход операции. Но в случае провала он ответит за всё головой. Братья пилоты доносили отовсюду — корабли заблокированы. Проникнуть удалось лишь на «Тьму-49» — но только лишь проникнуть. Оставалось лишь смотреть, как копошится Стелла, перебирая корабли.

46…47…48…

— Александр Васильевич! Есть! Номер 49 заблокировать не успели — только код сменили. Где-то через час я его вскрою.

— Нет у нас часа, Стеллочка…

Шига мысленно согласился. Да гори оно всё Пэховым пламенем!

— А строил-то их кто? Может у них есть запасной код?

Боевого магистра только что не качали. Боевого магистра хлопали по спине. Стеллочка поцеловала боевого магистра в щёку и сама же смутилась.

А дон Кондор очень официально произнёс:

— Как директор Института Экспериментальной Истории Комиссии по Контактам — принимаю решение задействовать мастер-код КОМКОН.

Откликнулся неживой голос:

«Личность идентифицирована. Мастер-код введён». И после секундной паузы: «Тьма-49» — активирован».

Боевой магистр послал команду орденским пилотам. В ответ из наушника посыпалось непотребствие, святым братьям неподобающее:

— Товарищ Шига, снова корабль заблокировали!

— Что случилось? — вырвалось у него.

— А, заметил? — жизнерадостно запищала Стелла, — я доступ закрыла. Собственным кодом. На всякий случай. Сейчас кто-нибудь из вас слетает в Мирза-Чарле, введёт его и активирует систему.

Молчавший до сих пор Пашка протянул широченную ладонь:

— Давай Стелка, съезжу.

Стелла посмотрела на Симонова. Он медленно, будто через силу кивнул. Девушка набросала несколько слов и протянула Пашке. Тот вышел.

Несколько минут сидели в молчании. Первым заговорил Симонов:

— Ты сделала то, что собиралась?

— Да, дядя Саша. При вводе кода охранная система срабатывает на поражение. При чрезвычайных обстоятельствах необходимы чрезвычайные меры, вы сами учили нас.

— А если Пашка?.. — встревожился Слава.

— Пашка не доедет, — коротко ответил дон Кондор, — Слава, Стелла — действуйте. Запуск и цель — только по моей команде.

Цюрупа молча кивнул. У Симонова немного отлегло от сердца — такой надёжностью веяло от этого двухметрового потомка викингов. Маленькая, большеглазая Стелла, наверное, чувствовала себя за ним, как за каменной стеной. Они вышли.

…Жарко припекало полуденное солнце. На улицах было безлюдно. Антон стоял перед Институтом и не мог решиться. Бросить такое обвинение своему Наставнику — ещё шаг туда, откуда нет возврата. Хотя… два связанных, истекающих кровью человека в подвале СГБ… Похищенный из музея пистолет… Почему бы следующему шагу не быть — таким? Он всё ещё стоял в нерешительности, когда из-за угла появился Пашка. Этого не могло быть, но вот он, пухлый, румяный, чем-то озабоченный… Друг Пашка.

— Пашка, привет! — у друга детства сделалось удивительное выражение лица — радость, опаска — всё вместе. Времени на объяснения не оставалось. Абсолютно.

— Пашка, ты с Арканара? Видел Киру? Пашка, ты — в Мирза-Чарле?

Тот замялся на секунду. Ту самую, которая понадобилась Антону, чтобы вынуть древний бесшумный пистолет и аккуратно прострелить Пашке колени.

— Всё, Паш, всё уже, — бормотал он, неся друга на спине к оказавшемуся поблизости скоростному флаеру и нажимая кнопку экстренной медицинской эвакуации. Больше сомнений не было.

В кабинете остались только Симонов с Казимиром. Несколько минут сидели молча. Потом ожил видеофон.

— Александр Васильевич, это Антон. Александр Васильевич, почему монахи Святого Ордена знают, что Пашкин код — ловушка, а сам Пашка — нет? Сейчас буду.

Ещё несколько секунд двое сидели друг напротив друга, всё так же ничего не говоря. Отец Шига размышлял, что же надо было сделать, чтоб трижды проверенный брат Набу раскололся по самые потроха в какие-то минуты. У дона Кондора в голове вертелись примерно те же мысли — о Пашке. Чувства обострились до предела. Чуть заметно двигается подбородок Казимира. Высокий — не по погоде воротник, — ясное дело, скрывающий ларингофон. Взведённый барканский самострел на столе у самого своего локтя. И даже — через всю комнату — мелкие буквы на застеклённой витрине — «Фамильный меч рода Кси. Добыл Сташевский К.П.». Теперь всё встало на свои места. А времени оставалось лишь на одно из двух — либо попытаться убить чужого, либо… И сделать выбор директору Института надлежало самому. «Стар я стал», — подумал он, спокойно нажимая на вызов. Возник Цюрупа.

— Цель — Арканар. Запуск! — монотонным ровным голосом скомандовал Симонов, и лишь после этого позволил себе схватиться за самострел.

…Неизвестно, почему дон Кондор не нажал на курок. Может — вбитое за десятилетия в плоть и кровь «Не убивать». Может — потому что Ученик. А может — огромное удивление: в руке у сидящего напротив человека был скорчер.

…Отсчёт времени пошёл на секунды. Видеофон Цюрупы не отвечал — «Тьма» начала экстренный энергозабор. Шига воспользовался кабельной связью:

— Слава! Антон убил дядю Сашу и Пашку. Примешь меня на борт.

На ходу отдавая приказы Охранной Гвардии, боевой магистр разнёс стекло витрины. Меч, как верный пёс, казалось, сам прыгнул в ладонь. Меч — душа воина, как можно столько лет жить без души?! Шига выглянул в остывающую брешь в стене и спрыгнул вниз, прямо на посадочную площадку. Уже поднимая глайдер, вспомнил, что Румату надо задержать. Ларингофон равнодушно передал в эфир команду:

— Братья, цель — Мирза-Чарле. Во имя Господа, обратите неверных в приятное благоухание!

…Институт кубом нетёсанного мрамора возвышался над необычно безлюдной в этом часу площадью. Антон был уже совсем близко, когда стена второго этажа исчезла в ослепительной даже в полдень вспышке. С лязгом упал рядом металлический самострел — весь в разводах побежалости. Руди поднял его, зашипел от боли и рванулся вперёд — вслед за неуловимо-стремительной фигурой. Фигура огромным скачком оказалась в приземистом скоростном глайдере, стартовавшем, почти впритирку к земле. Антон прыгнул в пассажирский флаер, перещёлкнул на ручное управление. Управление не работало. Хорошо поставленный голос киберинструктора сообщил: «Категорически не рекомендуется вождение воздушных видов транспорта лицам, находящимся в состоянии алкогольной интоксикации, а так же с индексом здоровья 13. Ближайший портал Нуль-Т…». Руди хладнокровно разнёс панель автопилота рукояткой самострела. Неразборчиво матерясь, пальцами закоротил управление. Что-то круглое и ребристое с приглушённым стуком выпало из кармана. Он машинально подхватил его — и замер под прицелом четырёх автоматов. Аварийщики. Все из Охранной Гвардии.

— Бросьте оружие, дон Румата, — спокойно, чуть насмешливо приказал один из них, кажется начальник. Акцент практически не ощущался.

— Всё оружие? — уточнил Руди и выбросил пистолет.

— Всё, разумеется! — закивали аварийщики, впрочем, не выпуская его из-под прицела.

— И это? — тихо звякнуло на мостовой стальное колечко с двумя усиками.

— Что это? — спросил один из арканарцев, равнодушно разглядывая предмет в кулаке у Руматы. Тот внутренне похолодел — неужели — не проходили?

— Не стрелять братья, взорвёмся! — реакция у начальника оказалась очень даже приличной.

Флаер свечой рванул в небо, а арканарцы ещё целых две с половиной секунды могли разглядывать гранату Ф-1, известную в старину на Балканах как «Старая черепаха».

…Антон пилотировал — впервые за столько лет. Когда-то ему казалось, что летать — как ходить — разучиться невозможно. Оказалось, можно. Не было ощущения единения с машиной, флаер болтало и заносило. Да и чего ожидать от стандартной пассажирской модели?

…Утилизатор резво шёл куда-то в известном только ему направлении. Джереми сидел неподвижно, лишь изредка придерживая кибера, когда тот погромыхивал на ухабах. Особенно сильно тряхнуло на грузовом нуль-портале. Тафнат зашипел и положил в рот ушибленный палец.

По ту сторону портала ударила жара — сухая, как из муфельной печи.

Ещё минут пять тряслись по жаре, потом машина заехала в просторный ангар. Минут десять внутри ангара ничего не происходило. Зато что-то определённо творилось снаружи. Бывший кайсанский легионер хорошо знал эти звуки. Вроде бы тихие — но волосы на загривке становились дыбом. Звуки беды. Потом распахнулась боковая дверь. Вошли двое — у обоих длинные, буйные шевелюры, на обоих свободные белые одежды. «Вольные художники», — вспомнил Джереми. По его личному мнению — так просто психи. Их мазни он не понимал и терпеть не мог и сильно подозревал, что они отвечают ему полной взаимностью. И всё бы ничего, но подобные экзальтированные личности пытались прорваться в архив почти каждую неделю. Все они имели вид всклокоченный, все несли свои абсолютно уникальные творения. Иногда им удавалось предстать пред очи Сабины. Ещё реже Сабина удостаивала кого-нибудь из них пары неразборчивых фраз, после чего счастливчик уходил с видом совершенно просветлённым. Вот и эти двое, похоже, были из тех же. А на руках у них буквально висела молодая женщина. Все трое обошли машину сзади, оставив Джереми недоумевать, что же «не то» в этих самых художниках. Из-за воронки послышалась приглушённая возня, сменившаяся затем тихим гудением утилизатора. Запахло озоном. Художники снова появились в поле зрения и вышли, а в ангар вошла новая тройка — ещё художники и здоровенный, недоуменно озирающийся мужчина. Когда утилизатор заурчал снова, Джереми наконец смог оформить это самое «не то» словами. Чудаков, приходивших к Сабине, объединяло стремление быть непохожими друг на друга. Эти же люди носили свои балахоны, как… униформу. И, между прочим, униформу удобную, не стесняющую движений. Снова запахло озоном. Всё происходило настолько быстро и буднично, что жуткое понимание происходящего стало приходить к Тафнату только после появления третьей тройки. На сей раз вели совершенно растерянного парня лет не старше двадцати. На боку одного из художников болтался крупнокалиберный карабин «Тахорг».

Наконец решившись, Джереми бесшумно подхватил кибера и заскользил вдоль другого борта машины. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть всё сразу — художников, и юношу с умело заломленными руками — почти у самой горловины утилизатора.

— Эй, друг, — окликнул Тафнат того, что с карабином, — подержи, а?

Тот сделал попытку поймать на лету тридцатикилограммового кибера — с закономерным результатом, и теперь, с раздробленной стопой вышел из строя на всё обозримое время. Второй, стряхнув оцепенение, кинулся на Джереми сзади и со стоном рухнул, получив сокрушительный удар локтем. Тафнат примерился, аккуратно, даже нежно положил ладони ему на затылок и подбородок.

— Тише, тише, тише, — успокаивающе прошептал он ему на ухо перед тем, как сделать рывок. Глухой треск повторился ещё раз, когда он вернулся к первому.

Карабин Джереми перебросил медленно поднимающемуся с пола парню, сам — с длинным охотничьим ножом, змеёй заскользил к кабине.

Парнишка всё ещё стоял столбом, судорожно сжав ствол побелевшими пальцами, когда что-то мягко упало наземь, и странный лысый человек окликнул его:

— Эй, парень, залезай.

Тот продолжал стоять в ступоре. Джереми вылез из кабины, подошёл к нему и влепил две пошёчины.

— А?! Что?!

— Стрелять умеешь?

— Да… Учили…

— Залезай.

Тяжеленный утилизатор развернулся буквально на месте, разогнался и снёс ворота. Машину тряхнуло на чём-то мягком. Парня стошнило. Джереми было не до него. Мирза-Чарле давно не был рейсовым космопортом — больше памятником героической эпохи. Тем не менее, люди здесь жили — пусть и немного. Так вот, все они стояли теперь в длинной очереди к ангару. А за ними — неправдоподобно ровной шеренгой выстроились художники. Тафнату пришло в голову, что он за всю свою жизнь не видел столько художников в одном месте. Тем более столько вооружённых художников. В следующий момент художники синхронным заученным движением вскинули ружья и дали залп по собравшимся людям.

Тогда Джереми бросил машину на шеренгу, одновременно разнося кулаком панель киберводителя.

— И сказал: ныне сдохнут они все!

— Кто сказал? — испуганно посмотрел на него парнишка.

— Джереми Тафнат, Милостью Божьей Тиран Кайсанский! Стреляй, парень!

— Но это же люди!

Джереми не удостоил это утверждение ответа, а через секунду, по-видимому осознав его абсурдность, мальчишка открыл огонь. Краем сознания Тафнат отметил, что стреляет он очень даже прилично. Впрочем, было ему не до того, требовалось, прикрывая людей корпусом утилизатора, дать им шанс добраться до коттеджей.

В этот момент лобовое стекло пошло разводами, а парнишка доверчиво уткнулся ему в плечо. Потом машина потеряла управление, резко забрала вправо, проломив стену ближайшего домика, и опрокинулась. Джереми принял из мёртвых рук «Тахорг» и кувырком опрокинулся в комнату.

…У кордона Аварийной службы им пришлось приземлиться. Собственно, Сабина собиралась проскочить кордон на бреющем, но Ангелов был непреклонен.

Что всё опять пошло не так, он понял почти сразу. Все, без исключения аварийщики были арканарцами. Все вооружены.

Петю с Сабиной вежливо попросили выйти из флаера. Обыскали.

— Товарищ Бага, оружия и видеофонов не обнаружено, — отрапортовал обыскивавший.

— Чако, мальчишку — в благоухание, девчонка с нами пойдёт.

«Зна-ачит, аварийщики», — очень тихо прошептала Сабина и покорно пошла за арканарцами.

Петя рванулся — защитить, закрыть собой. Лениво потянувшись, Чако сбил его на землю ударом в живот и добавил — ногами. Потом вздёрнул за волосы. Но стажёр не замечал блестящего лезвия перед глазами — помутневшим взглядом смотрел мимо, туда, где толпа окружала Сабину, такую тонкую, беззащитную — и понимал, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Но всё равно не уследил — когда это случилось. Что-то задёргалось в безумном танце в середине редеющей толпы. В следующую секунду аварийщики валялись на земле, а Сабина задумчиво катала на ладони неизвестно откуда взявшийся кинжал. Грустно посмотрела на стонущего Багу. Наклонилась. Вставила два пальца ему в ноздри. Оттянула голову назад. Петя отвернулся — и обнаружил в полуметре от себя Чако — с метательным ножом в левом глазу.

Зажмурился. Потом закрыл и уши — чтобы не слышать повторяющегося раз за разом жуткого хрипа.

…Его мягко тронули за плечо. Сабина сидела рядом на корточках, наклонив голову набок:

— Петь… Петь, помоги мне, ладно?

…Себе она взяла небольшой пистолет-пулемёт, Ангелову протянула здоровенный револьвер, в ствол которого вполне полез бы и большой палец.

… Выл неизвестно откуда взявшийся в июле пронизывающий ветер. Глухо молчала связь. Но Джереми чувствовал, что всё страшное — позади. Земляне наконец-то стряхнули первоначальный шок. А оружия в посёлке оказалось немало. Охотой, видно, увлекался каждый второй. Каждый коттедж превращался в небольшую крепость. Вдобавок вспыхнула стрельба на противоположном конце посёлка, в тылу у нападавших.

— Ну, удачи вам, парни, — пробормотал Тафнат, аккуратно прицеливаясь. Именно в этот момент взорвался первый дом.

…Отец Шига…да какой, к чёрту, Шига — дон Кси Питанский — знал что должен идти, брать «Тьму», пока варвары связаны бойней, кончать с Цюрупой — и заносить над планетой «меч тяжкий» — в то время как Его Преосвященство будет читать самые главные слова.

Да только как можно заниматься такими глупостями, когда кровь кочевников кипит в жилах, когда веселятся тридцать поколений благородных предков, когда глайдер, послушный легкому движению руки идёт вровень с деревьями, ветер развевает за спиной длинные волосы, и скорчер бьёт молниями, сметая дом за домом.

В ушах гремело «Возвращение»: «Всадник-зима, огонь приносящий…». Восхитительное ощущение полёта, всемогущества, безнаказанности — что может быть лучше? Не нужно больше притворяться, называть братьями язычников, вести идиотских разговоров. Время слов прошло, дон Рэба! Волки Господни сбросили овечьи шкуры…

…Теперь сжечь этого, засевшего в машине приятного благоухания. Мерзавец имел наглость стрелять в него, — несколько царапин обожгли лицо, что-то ударило в плечо, но дон Кси лишь хохотал. И осёкся лишь, когда дал осечку верный скорчер. Согласно закону всех мировых подлостей шальная дробина разнесла скорч-кристалл.

Шига отбросил раскалившийся разрядник, нашарил на сидении автомат, и внезапно став очень серьёзным, пошёл на новый заход.

…У Тафната в магазине оставалась одна картечь. А у мерзавца на глайдере был скорчер. Мерзавец превратил улицу в оплавленные руины с первого же захода. И мерзавец был пилотом от бога — машина развернулась буквально на месте и пошла прямо на Джереми. Тот встал в полный рост, и стрелял, раз за разом передёргивая затвор и каждую секунду ожидая разряда. Разряда не было.

Джереми дослал последний патрон и стал ждать.

…Петя видел, как тихий аккуратный городок со всеми жителями в секунды превращается в огромный погребальный костёр. Он видел, как глайдер пикирует на Джереми. И тогда в голове у стажёра что-то переклинило. С истошным рёвом: «Ай-Ди-Ди-Кю-Ди!!! Ввести код бессмертия!» он выскочил на середину улицы и, не обращая внимания на свистящие рядом пули, принялся палить из своего слонобоя по стелящемуся над землёй глайдеру.

Машины этой модели дьявольски надёжны, и лишь по закону мирового свинства — а может совсем наоборот? — тупорылая револьверная пуля попала в то, единственное место двигателя, попадать куда категорически не рекомендовалось. И не только попала, но и деформировалась там, переклинив всё к чёртовой матери.

Петя видел, как глайдер внезапно клюнул носом и закувыркался по земле — прямо на неподвижно стоящего Джереми. Остановившись лишь в десятке метров. И так же — в кувырке вылетел из глайдера человек.

Джереми опустил «Тахорг»

— Казик, ты?

Без малейших колебаний Шига выпустил полмагазина ему в лицо.

…Впереди стучали выстрелы. Проклятая тихоходная машина наконец добралась до Мирза-Чарле.

А Мирза-Чале не было. Лишь на окраине огромного пожарища держался пока один домик. Со всех сторон домик окружали странные люди в белых балахонах и расстреливали его в упор — длиннейшими очередями. Похоже, где-то по соседству располагался патронный завод. Щелкнули пара пуль по обшивке, и флаер нырнул в огромное окно второго этажа, всё ещё скалящееся осколками зеркального стекла.

Руди увидел всю картину сразу — Ангелова на полу, Сабину, одной рукой зажимающую ему артерию и с автоматом в другой. И ещё одного балахонника, целящегося ей в спину. Антон знал, что Сабина артерию не отпустит, следовательно, не успеет, и знал, что она знает, что не успеет.

А потом всё кончилось, и балахонник повалился с болтом доброй барканской стали в затылке.

Говорят, именно тогда прозвучало знаменитое: «Младшие отходят, старшие прикрывают». На самом деле сказано было немного иначе:

— Женщины и дети — вон!

…Антон вылез на крышу, поливая окрестности из двух автоматов — художника и Сабины. Когда патроны кончились, а флаер исчез в небе, на крыше появилась стремительная гибкая фигура.

— Казимир? — не очень удивлённо спросил Антон, разглядывая наставленный на него автомат.

— Сдавайтесь, дон Румата.

Антон кивнул и опрокинулся назад. Приземление получилось жестковатым. Перекатился, вскочил на ноги. И сразу же сверкнула в голове ослепительная вспышка. Последняя мысль: «Так неудачно!».

… Откуда-то издалека доносилось бормотание: «А башка у благородного дона что чугун. Это ж надо — приклад угробил. Товарищ Шига, он мне башкой приклад угробил!».

— Я в восхищении, — Казимир, почему-то откликавшийся на Шигу, встал над Антоном, помахивая очень знакомым мечом. Коротко кивнул:

— Это честь для меня, дон Румата, — конец фразы потонул в топоте копыт.

Земля дрожала под закованными в броню лошадьми, мечи всадников сносили длинноволосые головы художников. Кто-то успел схватиться за автомат — несколько очередей ударили и заглохли под шипастыми подковами.

А впереди на огромном ируканском жеребце скакал сердечный друг барон Пампа. Его рёв перекрыл даже звуки стрельбы: «Убейте их, мои рыцари!»

Сабина вернулась почти мгновенно. Спрыгнула с еле держащегося в воздухе флаера — аккурат перед мрачным, в крови арканарцем. Когда он схватился за пистолет, она успела лишь картинно взмахнуть рукой. Потом арканарец осел.

— Вам лучше было бы переждать в безопасности. Это неподобающее место для прекрасной донны, — сообщила выросшая у него за спиной широченная фигура.

Сабина удивлённо хлопнула глазищами:

— Благодарю вас, благородный дон Пампа.

Барон кивнул и выдернул меч. Тело упало ничком, надёжно скрыв торчащую чуть пониже подбородка рукоять стилета. Сабина подумала и вернулась на крышу. Уселась на краю, поболтала ногами. Извлекла зеркальце, поправила чуть растрепавшиеся волосы.

Покосилась на четверых «художников», вооружённых каким-то металлическим дрекольем. Те слаженно наседали на дона Пампу. Пожала плечами. Балахонники один за другим стали хвататься за глаза и падать под баронским мечом. Когда рухнул последний, озорной солнечный зайчик помедлил и отправился искать следующую жертву.

…Отец Шига сосредоточенно отстреливался от наезжающих всадников. Раскачивался, вращался волчком, стрелял в перекате. Ни одна пуля не пролетала мимо — вот только всадников было куда как больше, чем патронов. Жизнь подходила к концу, и прожита она была совсем неплохо. В девятнадцать лет возглавить крестьянскую армию. В двадцать — стать боевым монахом Ордена. Потом — Патриотическая Школа, Земля, четыре года студенчества в Сорбонне. Потом снова Арканар. Собственно, подохнуть он должен был ещё в двадцать шесть, на штурме Бау. И сдох бы непременно, если б не гений Его Преосвященства. Что ж, «судьба воина — увядший лист, сорвёт его ветер — но дерево пребудет вовеки». Он ни о чём не жалел. В конце концов, когда потеряно всё, у дона остаётся ещё честь, у Магистра Ордена — цель. Если от него зависит — дать «Тьме» время на взлёт — он даст его.

Толпа разом распахнулась, пропуская ему навстречу барона Пампу. Очень медленно Шига отбросил автомат с последним патроном. Помахал в воздухе перстнем на цепочке.

— Эта вещь, кажется, о чём-то говорит вам, барон?

…Барону говорила. Антон ожидал, что дон Пампа нальётся тёмной кровью, заорёт и начнёт делать глупости, но тот лишь прикрыл веки и оледенел. Аж покрылся инеем. Потом тихим неживым голосом отчеканил:

— Барон Пампа дон Бау-но-Суруга-но-Гатта-но-Арканара, божьей милостью король Арканарский. Сорок пять лет. К вашим услугам, святой отец.

— Барон Шига дон Кси-но-Питана, Именем Господа боевой магистр Святого Ордена. Тридцать лет. К вашим услугам, барон.

Он очень медленно обнажил фамильный меч и отбросил в сторону ножны.

— Тебе они больше не понадобятся, — кивнул дон Пампа, устремляясь вперёд.

Стремительно затанцевали клинки. Боевой магистр раскачивался в сумасшедшем темпе субакса, когда каждая часть тела живёт сама по себе. Он грациозно скользил вокруг неповоротливого барона, атакуя одновременно со всех сторон. Выпады следовали каскадом — молниеносные, как броски кобры. Дон Пампа всё сильнее горбился. Было видно, что сорок — не тридцать, жив он пока только чудом, и один из следующих ударов его непременно прикончит. А потом всё кончилось. Шига стоял выпрямившись, победная улыбка блуждала по его лицу, а рука всё ещё сжимала клинок баронского меча, вошедший пониже грудины.

Потом он упал на колени. Поднял кверху окровавленную ладонь. Тихо, через силу выговорил:

— Дон Румата… «Тьма»… Там Цюрупа… Цель — Арканар… Примет на борт…

Ладонь опустилась. Блестящим стальным кругом прошуршало широкое лезвие. Что-то глухо стукнулось о промёрзшую землю.

Дон Пампа постоял ещё немного. Потом, что-то вспомнив, повернулся к Антону:

— Мой дорогой друг! Наконец-то я нашёл вас! Мне говорили, у вас неприятности? Я в огромном долгу перед вами.

— Каким образом, барон? Какой-нибудь пустяк?

— Как, ведь именно вы послали доброго отца Кабани предупредить нас о намерении этого мужичья. Штурмовать мой замок! В день моей коронации! Каковы мерзавцы! Своей рукой снёс голову этому негодяю Арате.

— Как вы добрались в наши края, барон?

— А! Взял на абордаж один из этих летающих кораблей. Вы не поверите, мой друг, но такой морской болезни со мной с самой битвы в Проливе не случалось. Вся дружина блевала.

Антон представил себе конную дружину в момент деритринитации. Его передёрнуло. Хотел задать ещё вопрос, но не успел. Вместо ответа из-за широкой баронской спины выглянул застенчиво улыбающийся отец Кабани. Досиня выбритый, чуть под хмельком и с пилотским ключом через плечо.

— Мечи дона Руматы! — зычно рявкнул дон Пампа. Мечи появились мгновенно — вычищенные, заточенные, в смазке.

— Как здоровье баронессы? — поинтересовался Румата, влезая в перевязи.

— Баронесса умерла. Чёрный мор. Говорят, её мог спасти только Будах Ируканский. Искал, но, кажется, он сгинул в Серую смуту.

— Я сожалею, барон.

— О чём, друг мой? Вы ни в чём не виноваты. Она бы и так не пережила смерти баронета.

— Баронет погиб?!

— Да… На той осаде… Он своей рукой зарубил мерзавца Пэрту Позвоночника — а потом его зарезал в спину вот этот поп. Я думал, что тогда покончил с ним, так славно он летел со стены Бау… Но ад оживил его, дал ему новое лицо и новое имя. Горючей воды! — скомандовал барон, привычным движением передёргивая затвор автомата Шиги. С сожалением осмотрел пустой магазин, выщелкнул единственный патрон и передал оружие оруженосцу.

— Вот таких пищалей добрый отец Кабани пока делать не умеет…

Антон поёживался от холода. Низко пролетающие облака… Иней на траве… Вот так оно и выглядит — экстренная зарядка большого звездолёта.

— Барон… Я поеду…

— Мой друг, куда?! Нам необходимо выпить за эту встречу. И потом, отец Кабани говорил, здесь, в местечке Мирза-Чарле есть харчевня, где подают пиво, лучше которого я не пробовал.

— Была, — Румата кивнул на догорающие развалины «Микки-Мауса». Барон побагровел. Обернулся к дружинникам.

— Зажигай!

Только сейчас Антон заметил, что тело Казимира обложили досками и облили дурно пахнущей зеленоватой жидкостью. Барон собственноручно поднёс поданный ему факел. Взлетело синее пламя.

— Барон, я обязан ехать. Арканару угрожает опасность.

— На Ы! Баронов Пампа не пугают опасности!

— Барон, мне нужно ехать.

— Вам? Мой друг, это нужно вам?!

Через секунду дружина была в седле. Румата просчитывал. Ни одна машина не поднимется при такой напряжённости поля. Детекторы работать не будут. Связи нет… Цюрупа примет на борт только одного человека…

— Барон, дружину брать нельзя. Только вы и я, — и скачком взлетел в седло.

— Стойте, стойте, дон Румата! Стойте, дон Пампа! — высокоучённый отец Кабани переваливаясь бежал к ним, нежно прижимая к груди небольшой пузатый бочонок, — А перец? Первосортный перец из Бау?

Румата дал шпоры. Барон на скаку подхватил бочонок и приторочил к поясу.

…Они неслись туманной вымороженной равниной, где ещё час назад зеленели сады. Ледяной ветер обжигал. Скрипела под копытами хрупкая, как стекло трава. Пар валил изо ртов и ноздрей.

А Румата был счастлив. Он вдруг понял, что именно этого ему не хватало все эти годы — хорошего коня, надёжных мечей, бешеной скачки, верного друга рядом. И пьянящего предчувствия доброй драки.

Корабль тенью вырисовывался в тумане, и видно было, что он уже висит на антиграве. Барон прямо из седла бросил тяжёлое тело в темнеющий проём, и тот немедленно стал закрываться. Антон успел только вцепиться в обледенелую нижнюю кромку люка, и его поволокло в небо. Дон Пампа стоял атлантом, удерживая дверцу — медленно, но верно опускающуюся. Лицо барона побагровело, на лбу выступили жилы, могучие мышцы вздулись… Антон сжал зубы, выжал себя на руках и бросил в шлюзовую камеру.

— Идите, дон Румата, я…

— Я тебе покажу, дю Валлон хренов, — один из клинков Антон всадил в узел управления шлюзованием, вторым заклинил внутреннюю дверь. Они успели прокатиться под ней за мгновение до того, как меч сломался.

Тут всё было залито кровью, и не верилось, что столько крови может быть в маленькой хрупкой женщине, даже если вскрыть ей горло от уха до уха. Ужасаться было некогда.

— В рубку! — кинул он на бегу.

Дон Пампа ворвался в кабину управления первым и, не раздумывая, послал тяжёлый метательный нож в склонившегося над пультом белокурого гиганта. Цюрупа легко взял нож с воздуха. Барон крякнул.

— Барон остановитесь, Слава, не делай этого! Ты не понимаешь, Стеллу убили.

Лицо Славы окаменело.

— Так вы, сволочи, ещё и Стелку?!

Корабль с перегрузкой пошёл на взлёт. Дон Пампа, хакнув, выволок меч, перерубив какие-то кабели под потолком. Полетели искры. Барон тряхнул головой и двинулся на Славу. Тот был вооружён только ножом, но дон Пампа отлетел в одну сторону, фамильный двуручник в другую. А на панели «Целеуказание» возникли координаты Арканара. Оставалось нажать на ввод. Антон дотянулся до баронского меча и кинулся на Цюрупу. Не так много, выходит, и забыл. Руки сами помнили всё. Шуршащий клинок строил перед Антоном стальной занавес. Но недлинный нож в руке белокурого викинга превращался в колючий шар, опасный как ядро моргенштерна. Шар мясокруткой затягивал под себя, бил одновременно сверху, снизу, с флангов. Приходилось растягивать веерную защиту — и она превращалась в рваньё. В одну из таких брешей и ударил нож. Перерубил связки запястья и возвратным движением вошёл в правый бок. Боль была адовой, пальцы разжались, роняя меч, но Румата хохотал и желал себе лишь большей боли.

…Цюрупа недаром был наблюдателем нового поколения. Клинок, падающий на его беззащитную шею, прошёл сквозь пустоту. Потерявший равновесие барон грянулся о пол — похоже, без сознания, а фамильный меч Бау взлетел уже над ним.

Антон рванул застрявший в боку нож — противно скрипнуло по ребру. А потом послал его — мягко, как учили, прямо под стриженный белокурый затылок.

Мотая головой, барон медленно поднялся, грузно опираясь на меч.

— Вы ранены, друг мой!

— На Ы! Надо уходить.

Они успели закрыть за собой переборку спасательного отсека, когда корабль наполнился шорохом тихих шагов, голосами.

— Сдох… Кто его так?

— Дон Румата, братие, я аж испугался. Откуда он здесь, дьявол?

Потом в переборку забарабанили:

— Дон Румата! Дон Пампа! Открывайте! Сдавайтесь!

— Доны Бау не сдаются, — проорал барон.

— А давайте спалим их, братие? Без пролития крови?

— Брат Гаку, активируй систему аварийной стерилизации спасательного отсека.

— Сделано, брат Мара.

— Братья пилоты, Именем Господа, делайте ваше дело!

Определённо становилось жарковато.

— Позором будет, если скажут, что нас сожгли какие-то монахи, — заревел дон Пампа, — пусть скажут, — «Они сожгли себя сами». У него в руках появился давнишний бочонок, кремень с кресалом, задымился фитиль, — пусть попробуют перца отца Кабани.

— Это — перец? — слабым голосом поинтересовался Антон.

— Ах, вы же давно не бывали у нас, дон Румата! Новейшее изобретение отца Кабани — гремучий перец. Удивительная вещь… Поверите ли… Дальше Антон не слушал.

— Помогите, барон.

Он разблокировал люк спасательной капсулы и, марая кровью чистый дермопласт, рухнул в пилотское кресло. Барон сел рядом и пристегнул ремни. Сил удивляться больше не было. Последнее, что услышал Антон перед тем, как закрылся люк, было:

— Во имя Господа, введите координаты на деритринитацию.

— Именем Его, параметры стартовой орбиты получены и введены.

Потом всё потонуло в зычном баронском басе:

— Доны Бау наступают и отступают — по обстоятельствам!

Антон нажал на скобу катапультирования.

… Впоследствие ему удавалось вспомнить эту посадку только обрывками. Звенело в ушах, накатывала одурь. Слепнуть он стал над Тихим океаном. Ориентироваться приходилось по командам дона Пампы:

— Дайте шпор, дон Румата! Поддёрните узду! — и он прибавлял скорости и выравнивал руль высоты.

Он слышал ещё, как барон поминает по радио всех святых, требуя, чтобы его лучшего друга Румату Эсторского спасали бы сейчас и немедленно. Антону было всё равно. Хотелось спать.

В полубреду беспокоило лишь одно:

— Барон, — превозмогая боль, прошептал он, — а что за кольцо было у того монаха?

— Фамильный перстень-печать. Мы, доны Бау, испокон веков неграмотны. А вот мне, Пампе Первому, поверите ли, уже грамоте учиться приходилось… Вечный позор вышел бы роду Бау.