Возвращение в Алмазные горы

Ольга Багнюк, Михаил Багнюк Возвращение в Алмазные горы

В темном зале, скудно освещенном лишь чадящим пламенем двух факелов над выходом, вокруг круглого стола на жестких табуретах восседали пять человек в надвинутых на головы капюшонах. В лицо всех четверых знал только пятый — хозяин дома и инициатор этой встречи и остальных подобных встреч.

— Как, я спрашиваю, такое могло произойти?! — возмущенно кричал он. — Горстка людишек раскрыла одного из лучших моих агентов!

— Позволь заметить, она сама себя раскрыла, — тихо, но твердо проговорил один из капюшонов.

— А что ей оставалось делать, если вы все, — главный обвел ладонью в темно-синей перчатке собравшихся, — ничего не смогли предпринять и позволили посольству добраться до Варга?!

— Им помогал хранитель Синталя, — еще тише произнес единственный осмелившийся оправдываться перед Хозяином за проваленное задание.

— Довольно нелепых оправданий! — оборвал извинительные речи гостя Хозяин, немного остывая от недавней вспышки гнева. — Нам придется спешно менять планы. Надеюсь, все присутствующие готовы ускорить исполнение взятых обязательств!

По залу прошелестел утвердительно-одобрительный шепот. Сидящие за столом были настолько рады усмирению хозяйского гнева, что не сразу сообразили, каких усилий, затрат и потерь им будет стоить форсирование выполнения задания.

— Клан властителей ночи жаждет отомстить за смерть Рага, — неопределенно хмыкнув под капюшоном, продолжал Хозяин. — Надо предоставить им такую возможность и напомнить, по чьей вине погиб Paг.

— Кого конкретно будем выставлять виновным? — поинтересовался низкий грудной голос, который в равной степени мог принадлежать как мужчине, так и женщине.

— Всех, кто там был. Ни один из них не имеет для нас и наших далеко идущих планов никакой ценности. Кстати, где сейчас находятся наши «герои»?

— Советник и посол — при императоре, всюду следуют за правителем. Вампир скрывается. Наши люди загнали его в Сонные холмы, там долго бегать он не сможет. Жрец ушел от людей и живет в Бесплодной пустоши один. Охранник спивается в портовых кабаках в Элладане. Девка на пути в монастырь. Мы никого не упускаем из виду, за всеми постоянно следят наши люди, — отчитался сидящий ближе всех к Хозяину гость.

— Хоть на что-то вы оказались способны, — с издевкой усмехнулся Хозяин. — Посланник к клану властителей ночи, тебе все ясно?

Один из гостей молча поклонился, зато голова другого вскинулась, отчего капюшон чуть не слетел.

— Девочку тоже подставим?! — удивленно вскрикнул он.

— Тебя что-то не устраивает? — вяло поинтересовался Хозяин.

— При всем моем уважении, вы не боитесь, что ее отец сделает с нами, когда узнает об этом?

— Во-первых, ни «когда» узнает, а «если» узнает, то, во-вторых, он от нее отказался много лет назад.

— Я бы на это не особо рассчитывал, — прошептал гость, но его все услышали.

— Что-то я тебя не понимаю, — саркастически хмыкнул Хозяин. — Ты не опасаешься мести владыки Варга и императора Софинии, а какого-то заурядного чародея боишься так, что чуть коленки не дрожат. Изволь объясниться, может, ты располагаешь сведениями, которых мы не имеем? — Снова издевательская усмешка.

— Мне нечего от вас скрывать, я пытаюсь анализировать информацию, которая доступна каждому. Правителям будет не до нас после реализации всего, что мы для них приготовили. Им придется долго расхлебывать последствия событий, да и предстоящая война — дело хлопотное. А отец девчонки не связан обязательствами, у него никого, кроме нее, нет ни в одном из миров. — В ходе объяснения голос говорящего становился все громче и эмоционально выразительнее. — Он жизнь положит, но докопается до истины, и тогда всем нам придется прятаться, как крысам по норам, — чуть не криком закончил гость и, шумно выдохнув, тихо добавил: — Я бы на его месте поступил именно так.

— Ты не на его месте, но мы учтем твои ценные замечания. Все свободны, о следующей встрече сообщу как обычно. — Глава сборища поднялся с места, подавая пример всем присутствующим.

Гости по очереди покидали зал, сразу же открывая порталы и уходя через них из зловещего замка, не желая раскрывать свое инкогнито. Когда третий гость покидал замок, Хозяин придержал последнего оставшегося, перед которым уже завертелась воронка и почти открылся черный провал портала:

— Ливи, задержись ненадолго.

Скомкав неиспользованный портал, женщина сняла капюшон и вернулась в зал, который теперь более походил на уютную гостиную старого аристократа: разожженный камин из мрамора, темно-красные тяжелые портьеры с золотистой бахромой на высоких арочных окнах, мягкий диван в углу, пара глубоких кресел и столик на резных ножках, сервированный двумя хрустальными бокалами и кувшином вина перед камином. Женщина сбросила туфли и с удовольствием погрузила утомленные ступни в пушистый ворс шауранского ковра. Каштановые волосы темными тугими кольцами рассыпались по плечам гостьи, глубокие черные глаза, окаймленные короткими жесткими ресницами, выражали вселенское спокойствие. Внешне она выглядела не старше тридцати, но глаза выдавали в ней древнюю, умудренную опытом ведьму.

— Все время удивляюсь, как тебе удается за столь короткое время создавать такие качественные иллюзии, — скидывая плащ и усаживаясь в кресло, устало проговорила она.

— Хочешь, чтобы я тебя научил? — спросил мужчина, подавая бокал, на треть наполненный красным вином, в свете полыхающего камина переливающимся всеми оттенками рубинового.

— Пожалуй, нет. Сдается мне, тут не обошлось без изменения пространства. А в такие игры я не играю.

— Зато я совсем не возражаю против подобных игр, — целуя руку, принявшую бокал, ответил мужчина гостье, и комната снова изменилась.

Теперь в дополнение обстановки вместо дивана появилась широкая, обрамленная бархатным балдахином кровать, вокруг которой, взлетая то выше, то ниже, левитировали около десятка серебряных канделябров с горящими свечами.

— Если ты просил меня остаться за этим, то зря теряешь время, — не удостоив даже взглядом шикарное ложе, раздраженно фыркнула гостья, возвращая бокал с рубиновым вином на стол и вновь разворачивая воронку портала.

— Постой, Ливи. — Мужчина накрыл широкой ладонью узкие изящные пальцы гостьи, еще не успевшей встать с кресла. — Позвал я тебя не за этим. Но подумал, может, ты захочешь совместить полезное с приятным. — Он с сожалением посмотрел на свое творение, и сказочное ложе исчезло, уступив место безобидному дивану.

— Ты ошибся, — выдергивая свою руку, прошипела Ливи.

— Нет так нет, — возвращая в голос деловые, чуть властные нотки, произнес мужчина. — Вернемся к насущным проблемам.

— Так-то лучше, — согласилась женщина.

Несмотря на все мое презрение к нему, этот старый маразматик прав. Когда девка переступит порог монастыря, нам придется слишком многим пожертвовать, чтобы выковырнуть ее оттуда. После этого обучения магистры всю душу из нее вытрясут, мозги наизнанку вывернут, но выведают все, что ей известно о цитадели и членах Братства. Да и папаша ее не будет сидеть сложа руки и смотреть, как мы убиваем его единственного отпрыска.

— Может, проще оставить ее в покое? Пусть живет.

— Нам-то, может, и проще. Но что скажут кланы наших кровожадных друзей, когда выяснится, что мы сдали им не всех виновных в смерти Рага? Им наши доводы не покажутся убедительными. А пока мы не можем себе позволить разбрасываться столь немногочисленными союзниками, хотя эти кровососы мне тоже не по душе. — Красивое, аристократично удлиненное лицо мужчины скривилось, как от зубной боли. — К тому же странной мне кажется эта девочка. Она все время появляется в не нужном месте в не нужное время и рушит наши планы. Либо это провидение Создателя, но верится в это с трудом, либо ею кто-то очень умело управляет, что более вероятно. Надо поскорее убрать этот неконтролируемый фактор. И по возможности выявить кукловода.

— В этом я с тобой согласна, — кивнула Ливи, возвращая опустошенный бокал на мозаичную столешницу. — Что ты хочешь от меня?

— Я много чего хочу, — хохотнул мужчина. — Но в данном случае, — тон вновь стал серьезным, — мне нужно, чтобы ты захватила девчонку на подходе к монастырю. Тихо, без лишнего шума. И лучше не сама, найми кого-нибудь. Не мне тебя учить, — махнул рукой Хозяин.

— Это уж точно, — усмехнулась женщина, вспоминая не самые законные деяния из своей долгой и интересной во всех отношениях жизни. — Но хочу тебе напомнить: все авантюры по переделу мира еще ни разу не заканчивались ничем хорошим, — грустно улыбнулась темнокудрая Ливи.

— Но ты со мной?! — властно спросил мужчина, хватая женщину за подбородок и рывком разворачивая к себе ее лицо. Он испытующе вглядывался в черные мудрые и неимоверно усталые глаза.

— Конечно с тобой, — спокойно ответила женщина, высвобождая красивое лицо из стальных холодных пальцев Хозяина. — Не бойся, я не отступлю. Несмотря на то, что мне многое не нравится в твоих планах.

— Но существующий порядок тебе не нравится еще больше? — ожидая утвердительного ответа, спросил мужчина.

— Именно так, дорогой мой. Именно так, — вздохнула женщина и вместе с креслом провалилась в воронку портала, созданного, поглотившего ее и схлопнувшегося за считаные удары сердца.

— Проклятая ведьма! — выкрикнул Хозяин, швыряя бокал с вином об стену. — И как только защиту обошла!

Потом его взгляд наткнулся на листок бумаги, которого раньше не было на столе. «Рада, что после стольких лет еще могу тебя удивить», — гласила надпись из древних эльфийских рун.

Приближающаяся осень уже начала разбавлять летнюю зелень золотом и багрянцем. Ночи стали прохладнее, но ночевать под открытым небом еще было вполне сносно, а завернувшись в теплый плащ — даже приятно. Алмазные горы остались позади, как и теплое, ласковое летнее солнышко. Обратная дорога получилась более приятной и спокойной, нежели путь к цитадели Братства в начале этого лета. До старого, практически заброшенного тракта Шторм провел меня и Чернушку через портал. Ехать обратно через лагерь милительцев, чтобы вернуть владыке Варгу его так радушно предоставленную во временное пользование лошадь, я не рискнула, учитывая те неприятности, что по моей глупости произошли с его родным братом, которого еще так и не нашли. Шторм заверил меня, что Нерканн жив, но муки совести терзали мое сердце так, что хоть вой. Теперь мы вместе с украденной мною Чернушкой неспешно трусили по давно не езженной, но вполне добротной дороге. С обеих сторон к тракту подступали деревья, отвоевывая все больше места у некогда основного, а следовательно, самого широкого торгового пути между Софинией и северными государствами.

Сказать, что лето пролетело шумным вихрем приключений, значит не сказать ничего. Столько всего случилось, что и вспомнить страшно. Но главное, что греет мне душу, — это обретение собственного дома и большой семьи, где меня всегда ждут и не просто ждут, а отпускают в путь после долгих уговоров вернуться как можно скорее. Я с нежностью погладила магическую татуировку на левом плече — доказательство принадлежности к семье, принадлежности к Братству. Дракон на мгновение показался из-под одежды и оскалил зубы, после чего вновь растворился под кожей. Ящерка на груди недовольно зашевелилась, мол, дракона гладишь, а обо мне, спасавшей твою жизнь, даже не вспомнишь лишний раз. Этот поистине чудесный живой артефакт, подарок хранителя Синталя, воспринял появление татуировки-дракона как покушение на личные владения, то есть на мое тело. Легкое проявление ревности в виде скрежетания коготками по ребрам мне особо не мешало, но обижать ящерку вовсе не хотелось. Как-то на уроке медитации я постаралась пообщаться с этим живым артефактом в собственном теле на ментальном уровне и объяснила ей, что татуировка-дракон теперь такая же часть меня, как рука, нога или сердце, и ревновать по этому поводу не стоит. Скрежетания прекратились, но недовольство, скорее из вредности характера, она иногда все же проявляет.

Мы неспешно двигались в сторону Старожил. Еще несколько деньков пути, и я снова окажусь в своем родном монастыре. Если настоятель не убьет меня сразу, а позволит закончить обучение и получить диплом, то сбудутся все мои мечты. Я перестану быть послушницей Чародейского монастыря, а стану дипломированным магом, окончившим школу магов и целителей при монастыре — самое лучшее и единственное в своем роде учебное заведение такого уровня, дипломы которого высоко ценятся во вcex землях.

За своими размышлениями, воспоминаниями и мечтами я пропустила момент появления за деревьями троих троллей. Дракон на плече зашевелился, предупреждая об опасности, ящерица же вела себя спокойно, не считая угрозу стоящей своего внимания. Отбросив отвлекающие мысли, я внутренне подобралась и приготовилась выхватить из перевязи мечи. Но когда эти «красавцы» выскочили из-за деревьев и преградили мне дорогу, вновь расслабилась и даже усмехнулась. Это оказались не горные, а равнинные тролли, более того, мои старые знакомые.

— Снова грабим одиноких беззащитных путников? — спросила я, останавливая лошадь.

Тролли слегка опешили от такого обращения, но с памятью у них было все в порядке, и самый сообразительный решил ответить на мой вопрос:

— Простите, госпожа магичка, снова не признали. А что прикажете делать? После нашей прошлой встречи леший нас выгнал, даже на посадке подработать не дает. Вот и разбойничаем помаленьку. Но никого не убиваем, — добавил он, для убедительности помахав ручищами.

— Хоть это радует, — философски заметила я.

Несмотря на то, что наша прошлая встреча закончилась для троллей смертью одного из собратьев, агрессии и затаенной злобы я не почувствовала. А для меня после всего, что довелось пережить за прошедшие месяцы, эти трое были не просто не опасны, они были наподобие нашкодивших детей, попытавшихся залезть в банку с вареньем.

— У вас тут найдется место для костерка? — спросила я у обалдевших от панибратского отношения троллей. — Я давно в пути, устала немного, покушать не мешает.

— Полянка есть. Сразу за ельником. Мы ее давно облюбовали, — ответил все тот же тролль, сворачивая с тракта в лес и показывая дорогу к полянке. — Вы нас извините, госпожа магичка, с запасами нынче худо, ничего особенного предложить не можем.

«Надо же, какой воспитанный, — подумала я, — и откуда, интересно, такие вежливые разбойники, да еще и тролли берутся. Надо получше расспросить, кто такой и откуда родом».

— Да у меня все с собой, подогреть бы только на костре. А почему с запасами плохо? — удивилась я. — Сбор урожая идет полным ходом. Зерновые и фрукты давно собрали. Дело лишь за овощами. Или крестьян вы не грабите? — сказала я с ухмылкой.

— Ну зачем вы так, госпожа магичка? — расстроился тролль, заботливо раздвигая еловые ветки перед мордой Чернушки. — Мы и в помощь на сбор урожая нанимались не раз, и построить что-нибудь, и обозы охранять. Да за любую работу брались, что предлагали.

— Что же изменилось сейчас? Раз вы такие белые и пушистые, — снова съязвила я.

Тролль пропустил подколку мимо ушей.

— Не нанимают нас больше, — пожал он плечами. — Говорят, самим прокормиться бы. Урожай нынче плохой. А вы ничего не знаете?

— А что я должна знать?

— Ну как? — Тролль почесал в затылке. — Поля горели, сады горели. Твари какие-то скот пожрали и несколько деревушек в придачу. Тяжелое выдалось лето для селян.

— Я отсутствовала некоторое время. И буду очень рада, если вы поделитесь новостями.

— Вы располагайтесь, а я вам все обстоятельно расскажу, — пробасил мой собеседник, выводя нас к лагерю на полянке.

Лагерем место стоянки можно было назвать с большой натяжкой: место для костра, рядом пара сваленных осинок и небольшой шалаш. Все эти сооружения — прямо посреди поляны, случись что, так ни спрятаться, ни сбежать некуда. Двое молчавших все это время троллей принялись разводить костер, повинуясь приказу того, который разговаривал со мной. Конечно, он у них за главного, и как я сразу не поняла?

— А звать-то тебя как? — спросила я предводителя этой небольшой шайки, спешиваясь и стягивая с Чернушки сумки и вытаскивая съестные припасы.

— Кадлук к вашим услугам, госпожа чародейка. — Тролль неуклюже поклонился.

— Скажи, Кадлук, а ты ведь не здешний, да? — продолжила я расспросы, устраиваясь поудобнее у костра.

— Так заметно, госпожа чародейка? — расстроился громила.

— Слишком уж вежлив да учтив для простого разбойника.

— Ваша правда. Из Приурука я родом. Там воспитывался. Но война, — Кадлук горестно развел руками, — никуда не денешься. Либо в войско, либо в бега. Я, как видите, выбрал второе. Ну не люблю я убивать, и все!

Я не смогла удержаться от скептического смешка: тролль — пацифист. Просто невероятно, кому расскажу — не поверят.

— Зря смеетесь, госпожа чародейка, — обиделся Кадлук. — Пограбить, подраться, украсть, ежели работы нет, — это завсегда пожалуйста, а вот убивать что-то не нравится. Не воин я, а позор своих родителей, вот так! — припечатал разоткровенничавшийся тролль.

Я решила сменить неприятную для тролля тему, а то совсем расстроится и забудет, что убивать ему не нравится, а я только отдохнуть собралась.

— А что ты говорил о пожарах и чудищах? Может, врут люди, чтоб денежек сэкономить на работниках?

— Никак не врут, госпожа чародейка, совсем не врут, — тут же переключился тролль. — Сам видел.

— И что же ты видел? — проявляя заинтересованность, спросила я.

— Мы тогда на краю Старых урочищ склеп облюбовали. Свободный склеп. Вы ведь знаете, госпожа чародейка, упыри, которые людьми при жизни были, нам почти не страшны. Так вот, просыпаемся мы где-то за полночь от воя упыриного и рева странного, непонятного. Я дверь немного приоткрыл да чуть не обмер от испуга.

Я представила себе испуганного громилу и еле сдержала рвущийся наружу смех, но Кадлук, к счастью, ничего не заметил и продолжал:

— Упыри и волколаки с какими-то чудищами грызутся! И видно как хорошо — урочище лунным светом залито. Упыри-то наши белые, с красными глазами, а чудища те черные, с мордами кошачьими, и глаза зеленые, как у упырей светятся. Каждый ростом с хорошего теленка. И драли они друг друга насмерть! Я дверь-то поплотней закрыл, пока они нас не заметили, да до утра носа из склепа не высовывал, ждал, когда все стихнет. А как солнышко получше пригрело, так мы вышли посмотреть. Следов от сгоревших на солнце упырей видимо-невидимо, а тех черных даже одного нет.

— Так, может, они тоже на свету сгорели? — предположила я, глотая слюни от запаха поджаривающихся на костре колбасок.

— Все может быть, да только я поискал следы и обнаружил, что эти твари пришли с гор. А с урочища шли в сторону деревень.

— А при чем тут пожары? — поинтересовалась я, выхватывая горячую колбаску из костра и отламывая приличный кусок от каравая.

— При том, госпожа чародейка, что тварей этих убить ни у кого из крестьян не получалось. Они скот весь пожрали, потом за людей принялись. Ничего не боятся, когти острые, как сабли, зубы — упыри обзавидовались, вот только огонь им не по душе. На клеверном лугу эти кошачьи переростки сделали себе лежбище. Так селяне сговорились и подожгли луг со всех сторон. А огонь — вещь коварная, от ветра на поля с рожью перекинулся, а после и на сады. Пока смогли потушить, много сгорело.

— А что с чудищами?

— А кто их знает? — пожал плечами Кадлук. — Может, сгорели, а может, и сбежали, пока народ свой урожай от огня спасти пытался.

— Да, занятная история… Раз уж у вас с запасами плохо, так присоединяйтесь, тут на всех хватит.

Долго троллей уговаривать не пришлось, они радостно набросились на аппетитную колбасу, и некоторое время у костра было слышно лишь громкое чавканье.

Сытая и вполне довольная жизнью, я растянулась на травке и прикрыла глаза. Что-то в этой истории с кошкоподобными тварями не давало мне покоя. Победить упырей с волколаками на их же территории? Невероятно! Кто же это мог быть? В учебниках по магическим существам нет животных с такими признаками. Ни к одной классификации их отнести нельзя. Значит, это порождения другого мира. Или гости из Живьего леса, но что-то слишком далеко забрались. Надо будет расспросить в Старожилах, не появлялись ли у них эти твари. И сообщить в Братство, если окажутся верными подозрения о нижних мирах.

Тролли не тревожили мой отдых, — судя по звукам, они мыли и кормили Чернушку, которая исключительно из мирных побуждений с целью развлечься кусала их то за уши, то за руки. Не кусала, конечно, иначе бы тролли лишились своих конечностей, а так, слегка покусывала, вызывая известную своим разнообразием матерную ругань троллей. Ха, если бы тролли знали, что эта лошадь принадлежит владыке вампиров, то близко бы к ней не подошли. А так — и мне работы меньше, и Чернушке развлечение. Постепенно ругань утихла, довольная Чернушка весело пофыркивала.

— Все, хватит отдыхать, пора в дорогу. — Подняв-ись на ноги, я обратилась к Кадлуку: — Вы здесь надолго не задерживайтесь. Скоро заморозки начнутся.

— Мы, это… госпожа магичка… — переминаясь с ноги на ногу, промычал Кадлук. — Мы хотели попросить…

— Говорю сразу, денег не дам, — чтобы предупредить возможное клянченье, отрезала я.

— Да нет, что вы! — возмутился тролль. — Денег нам не надо. Ну надо, конечно, — смутился он, — но мы их у вас не просим. Мы хотим попросить устроить нас на зиму к вам в монастырь. Истопниками или охранниками, или еще какая другая работа найдется. Что вам стоит, госпожа магичка!

Я пообещала троллям, что постараюсь поговорить с настоятелем и подыскать им работу на время зимних холодов, сама же с досадой подумала, что выполнить обещание будет нелегко. С одной стороны, я, конечно, могу попытаться. Работы в монастыре зимой хватает, послушники справляются с трудом, и настоятель вынужден использовать наемных рабочих. Но с другой стороны, если троллей примут на работу и они попадут в монастырь, то моя маленькая ложь, благодаря которой они меня не убили и не покалечили, выплывет наружу. Кадлук и его товарищи узнают, что я вовсе не магистр, а всего лишь послушница. Вот стыд-то будет…

Размышляя на эти невеселые темы, я добралась до Старожил. Еще в прошлый приезд селение меня не впечатлило, а сейчас и подавно. Грязные улицы пустовали, как и базарная площадь, что было и вовсе удивительно. Ставни и входная дверь лавки травницы, где мы с Аленом в прошлый раз покупали травяные сборы для отваров, наглухо закрыты. Немного поплутав, я нашла постоялый двор «Три копыта». Его двери, наоборот, были распахнуты, а располневший еще больше с нашей последней встречи хозяин вышвыривал из своего заведения какого-то пропившегося забулдыгу.

— Мир вам! — поздоровалась я. — На постой примете?

— Примем, как не принять. Но оплата вперед!

— Согласна, — кивнула я и спрыгнула с лошади.

На этот раз мне достались «шикарные» двухкомнатные апартаменты на втором этаже ветхого здания. В деньгах я не нуждалась — к монетам, полученным от настоятеля, добавился кошель от Арканция на дорожные расходы. В прошлый мой приезд постоялый двор был весьма плотно заселен постояльцами. Заезжие честные купцы, селяне из мелких окрестных деревень, торговцы разного пошиба, перекупающие и продающие изделия гномов, ремесленники Иленкара и Солнцеграда, не желающие пользоваться услугами перекупщиков, — Старожилы были просто переполнены. Сейчас же постоялый двор «Три копыта» выглядел вымершим, как и само селение.

Освежившись в бадейке с водой и почистив дорожную одежду, я спустилась вниз в поисках обеда и информации. Хозяин отыскался на кухне, где его жена — дородная, не уступающая по габаритам супругу — хлопотала у печки.

— Отобедать желаете? — уныло поинтересовался хозяин.

— Не мешало бы, — ответила я. Трактирщик проводил меня в пустой зал, подал кувшин с каким-то напитком и блюдо с ароматными лепешками, пообещав, что скоро жена подаст обед, и собирался вернуться на кухню, но я удержала его за рукав:

— Постойте, уважаемый.

— Еще что-то желаете? — недовольно, но с дежурной полуулыбкой спросил он.

— Да, — открыто и очень искренне улыбнулась я. — В прошлый мой приезд в вашем уважаемом заведении было много постояльцев, да и местные жители захаживали, а сейчас я, похоже, одна.

— Как же, помню я вашу компанию, — снова скривился в подобии усмешки мужчина. — Хлопот после вас было….

— Но все хлопоты с лихвой компенсировала сумма оплаты, — еще раз улыбнулась я. — Так с чего такие перемены?

— Вы же видите, на границе мы стоим, — присаживаясь напротив меня и горестно вздохнув, пустился в путаные объяснения трактирщик. — Урочища рядом, горы опять-таки рядом, монастырь ваш чародейский опять же… — Он собрался добавить что-то непристойное, но, покосившись на рукояти клинков, с которыми я теперь почти не расставалась, промолчал и лишь досадливо поморщился.

— Так вот, — продолжил он, — боятся все. Нехорошее вокруг творится. — Он понизил голос почти до шепота, и это казалось довольно странным, учитывая, что в зале не было ни одной живой души, кроме нас двоих. — Твари разные в округе бродят. Урожай жгут. Людей грызут. И непонятно откуда берутся, то ли урочища чем новым разродились — раньше, окромя упырей, оттуда ничего не наведывалось, то ли монастырь ваш выпустил на волю своих воспитанников. Вот все и разъехались кто куда.

— А вы почему остались? — поинтересовалась я.

— Так родня далеко, аж в Выхне, — ответил мужчина и, чуть помявшись, добавил: — Да я вот подумал, все дворы постоялые и трактиры закрываются, я один останусь. «Три копыта» и как постоялый двор, и как трактир ладится, вся прибыль моя будет. Прогадал маленько, — совсем уж горестно вздохнул он.

Да, в данном конкретном случае жадность пересилила инстинкт самосохранения.

Хозяйка принесла миску наваристой похлебки, приправленной пряными травами, блюдо тушеных овощей с запеченным цыпленком. Пока я вкушала пищу, хозяин и его жена удалились, оставив меня в гордом одиночестве. Еда оказалась на удивление вкусной, в дороге мне было лень готовить супы и похлебки, да и, честно сказать, повариха из меня совсем никудышная. Вот сейчас мой желудок восполнял недополученное блаженство, недоступное столь долгое время из-за моей лени и криворукости в стряпне.

Пообедав, хотя для меня это был скорее ужин, я решила не торопиться и переночевать в «Трех копытах», а завтра на рассвете продолжить путь. Но не суждено было сбыться моим планам.

В двери трактира постучали, и перекатывающийся, словно колобок, хозяин выкатился на стук из кухни. Лоснящееся лицо просияло — в дверях стоял очередной клиент. Им оказался странствующий менестрель в довольно приличном и явно не дешевом дорожном костюме, с лютней и кожаным походным мешком за плечами. «Или ограбил кого-то по дороге, или хорошо заработал на прошлом постое», — мысленно прикидывая стоимость не характерного для менестрелей качественного одеяния, подумала я. Передо мной еще оставалась недопитая кружка душистого травяного отвара, который я неспешно потягивала, с наслаждением вдыхая благоухание лугового меда, шалфея, мяты и облепихи, входящих в состав горячего напитка.

— Позволите нарушить ваше одиночество хорошей песней? — очаровательно улыбнувшись и сверкнув голубыми глазами, нежно спросил менестрель.

— Позволю. Но только песней, и ничем больше! — равильно истолковав лазурный блеск лукавых глаз, предупредила я.

— Как скажете, госпожа, — убирая с лица соблазнительную улыбку, согласился менестрель.

Некоторое время он настраивал лютню, потом трактирный зал наполнился воинственными звуками мужской военной песни. Когда к музыке присоединился голос, я несколько удивилась, ведь, обращаясь ко мне с вопросом, певец говорил слащавым тонковатым голоском. А сейчас по трактиру и окрестностям разливался сильный мощью тренированных голосовых связок голос взрослого мужчины.

Песня о чести и доблести настоящих древних рыцарей. Вот только концовка удручала:

Певец замолк. Голос резко оборвался вместе со струной многострадальной лютни. После того как мое дыхание вернулось к нормальному ритму, я окинула взором зал. Трактирщик с женой, двумя работниками и тремя разновозрастными ребятишками стояли у стойки и, замерев, ждали продолжения.

— Мне показалось, эта рыцарская песня будет вам близка, — вытирая капельки пота со лба, обратился ко мне бродячий певец.

— Надеюсь, это не пророчество для меня, — глядя исподлобья на менестреля, пробормотала я.

До ночи было еще достаточно времени, чтобы провести его с пользой, что я и попыталась сделать.

Поднявшись обратно в свои апартаменты, я вытащила из сумки свиток и вновь перечитала дневник-отчет о прохождении практики в боевом Братстве, который так любезно помог мне составить заботливый Арканций. Получилось просто чудесно: большое количество абсолютно бесполезной информации с вкраплениями истории Софинии и самого монастыря. И почти ни слова о настоящем Братстве в его нынешнем состоянии. Кроме дневника-отчета, я еще везла письмо от Шторма нашему настоятелю. Что он там написал, было для меня загадкой. Я неоднократно пыталась его вскрыть, предпринимая попытки на каждом привале, но все они были безрезультатными. Вот и сейчас, в спокойной, даже уютной обстановке, я снова попыталась узнать, что же дракон написал моему ненавистному начальству.

Положив на столик у окна конверт, запечатанный восковой печатью, я достала из сумки несколько пузырьков с заготовленными еще в цитадели зельями-эликсирами и пару пипеток. Разумеется, зелья готовились вовсе не для вскрытия чужих посланий, но я очень надеялась, что некоторые их качества помогут мне в моем не очень честном желании прочитать письмо. Применение зелья «Вскрытие сокрытого» никаких результатов не дало, что ж, это неприятно, но неудивительно, ведь готовилось оно для раскрытия входов в потайные помещения, выявления подземных ходов или выходов из подземелий. Я попыталась снова, добавляя слегка измененное классическое заклинание «чистой правды» — меня всегда удивляло, почему оно называется именно так. Разве правда бывает грязной? А если и бывает, то это уже не правда, а грязная ложь!

Обруч для чтения мыслей, подаренный мне владыкой вампиров Варгом, тоже не дал результатов, даже в сочетании с зельем. Я посмотрела на остальные флаконы, наполненные зельями исключительно лекарского свойства, и невольно вздохнула — их я приготовила, чтобы запечатать конверт после того, как вскрою и прочту письмо. Последнее средство в своем арсенале могло лишить меня магического запаса энергии надолго, но любопытство, как известно, не порок, и оно всегда побеждает во мне здравый смысл, напрочь заглушая все его попытки докричаться до меня, сумасбродной и любознательной. Заклинание, включающее в себя энергию трех стихий и придуманное мною в дороге, должно было дать мне возможность узнать о содержании письма, не вскрывая конверта.

В теории воздушная стихия беспрепятственно проникает внутрь конверта, затем вступает водная стихия, которая впитывается в знаки на письме и копирует их; в заключение стихия огня должна перенести все послание, буква за буквой или руна за руной, в зависимости от того, на каком языке оно написано, на другую поверхность и выложить в виде огненных букв. Для этой цели на столе уже лежал листок желтой небеленой бумаги. Как дело будет обстоять на практике, сказать было сложно. Сосредоточившись, я закрыла глаза и, притягивая чуждые стихии огня и воды, а также свою родную воздушную, принялась тщательно выплетать заклятие собственного сочинения. Изящные закорючки и петельки огненно-красного, лазурно-голубого и сине-золотистого цвета причудливо переплетались, подчиняясь моим манипуляциям. Все это, как я и предполагала, потребовало колоссальных энергозатрат.

Создав плетение, я вытерла капельки пота, выступившие на лбу, и обессиленно откинулась на спинку стула. Готовый узор тонкой полупрозрачной радугой сорвался с моих пальцев и впитался в конверт. Оставалось дождаться конечного результата, но я уже внутренне ликовала. Получилось! Заклятие готово и работает внутри послания, побочные явления в виде взрывов, наводнений и иных повреждений отсутствуют, что не может не радовать. Не успела я нарадоваться на свое детище, как на листе бумаги уже стали вспыхивать магическим огнем буквы, оставляя жженый коричнево-черный отпечаток и давая новый повод для веселья и гордости. Мое опустошенное магически и уставшее физически тело запротестовало, но я, превозмогая слабость, придвинулась к столу и склонилась над листом с полученными шпионским способом письменами, жадно вчитываясь в послание:

«Хеля, милая моя девочка, пожалуйста, не нужно этого делать. Язык письма тебе неизвестен, прочитать все равно не удастся, а вскрывая его, ты можешь серьезно пораниться, вплоть до летального исхода. Береги себя! Твой Шторм».

Я сидела, нервно всхлипывая над письмом и не зная, что мне делать — плакать или смеяться. Огромные энергозатраты, полностью истощившие меня, пропали даром — текст письма я так и не получила. И выходит, Шторм знал, что я буду пытаться вскрыть конверт, более того, он был уверен, что мои попытки увенчаются успехом, и перестраховался. Но заклинание все-таки сработало, обойдя внешние ступени защиты, как физические, так и магические. И, по-моему, это достойный повод для гордости. С такими утешительными мыслями я сползла со стула, добралась до кровати, даже не потрудившись убрать объекты своих экспериментов, и почти мгновенно провалилась в пучину блаженных сновидений.

Должна признаться, пробуждение меня не очень порадовало, даже наоборот, сильно огорчило и встревожило. Проснулась я от удушья. Организм вдруг понял, что ему перекрыли доступ воздуха, и всеми фибрами против этого взбунтовался, пробуждая мое сознание ото сна. Я открыла глаза и поняла, что это телодвижение ничего не прояснит. Темно. То есть совсем темно. Видимо, наступила ночь, безлунная и беззвездная ночь, если даже проемы окон не выделяются в этой пугающей тьме веселым перемигиванием алмазной россыпи звезд. А учитывая, что сейчас конец месяца, небосклон еще должен украшать тонкий ущербный серпик большой луны. Но ничего этого нет. Темно, как в могиле, да еще мои руки и ноги зафиксированы так, что не пошевелиться. Прислушавшись к неприятным ощущениям, я почувствовала, что рот закрывает чья-то ладонь, а руки и ноги прижаты чьим-то телом сверху. Дернувшись изо всех сил, я попыталась высвободиться, но, к сожалению, безуспешно.

— Не дергайся, — прорычал чей-то голос над ухом.

Ну вот! Не успела и неделю прожить самостоятельно, как нажила себе неприятности! Шторм как в воду глядел, не желая меня отпускать обратно в монастырь. Я снова извернулась всем телом, насколько позволяло свободное пространство, стараясь скинуть с себя незнакомца. Перевязь с мечами висела на спинке кровати. Если высвободить хотя бы одну руку, успею выхватить клинок и дать достойный отпор наглецу.

— Тихо, говорю! — снова рыкнули мне в ухо, тело сдавило еще сильнее. — Твою жизнь спасаю!

И откуда только спасатель этот выискался? И самый главный вопрос, от чего спасатель? Никаких угроз, кроме него самого, я не чувствую. Вот пожалуюсь Шторму, он из этого спасателя фарш для котлет сделает!

Вдруг все резко изменилось: дракон на плече обжег кожу, предупреждая об опасности; темнота в углу комнаты раскрасилась переливами открывающегося портала; мой спасатель швырнул меня с кровати. Уже перекатываясь по полу ближе к перевязи с мечами, я услышала лязг и звон оружия. «Вляпалась в историю!» — с досадой подумала я, пролезая под кроватью и сдергивая перевязь со спинки. Ведь не лезла никуда, даже никому не хамила, и вот — нате здрасте! И кому я снова на хвост наступила?

Портал, через который пришли нападающие, уже свернулся в небольшую сияющую воронку, скудно освещая мое временное пристанище. Искры, высекаемые из оружия при соприкосновении, света почти не давали, но с их помощью мне удалось выяснить, что мой спасатель неплохо фехтует обеими руками, отбиваясь сразу от трех нападающих, да еще поддает им периодически ногами по самым интересным местам. Долго раздумывать времени не было. Кем бы ни были нападающие, вряд ли они пришли с мирными целями под покровом ночи, да еще втроем и с оружием в руках. Я, почти не задумываясь, встала на сторону меньшинства, надеясь, что мне не придется потом об этом пожалеть. Мечи на изготовку, небольшое сальто с переворотом, и я уже в тылу врага. Не ожидавшие такой подлости пришельцы замешкались и тут же поплатились за свою нерасторопность. Короткий бой, в результате — два трупа и один смертельно раненный.

— Допросим? — спросила я у спасателя, имея в виду оставшегося в живых.

— Лучше добить, чтоб не мучился, — спокойно отозвался мой союзник в прошедшем бою и перерезал горло нападавшему, добавляя тем самым еще один труп в мою комнату. — Скорее всего, он ничего не знает. Это лишь исполнители.

Закрытый портал превратился в маленькую точку и пропал, комната вновь погрузилась в кромешную тьму. На этот раз голос спасателя показался мне подозрительно знакомым, однако мой магический резерв был на нуле, и зажечь светильник, чтобы проверить свою догадку, я не могла. Но кто запретил мне проверить по-другому? Я вновь подняла клинки и крутанула вокруг себя.

— Как насчет тренировки, мастер? — ориентируясь по ощущениям, спросила я и пошла в атаку, которая тут же была отбита.

— Не время для занятий, послушница, — усмехнувшись, ответила мастер Регина, оттесняя меня на кровать. — Собирайся быстрее, посветить не могу, извини, иначе нас заметят.

— А кто были эти люди? — спотыкаясь о трупы, спросила я.

Собираться в темноте оказалось очень неудобным занятием. Хорошо еще, что все мои вещи остались лежать в сумках. Лишь верхняя одежда валялась на стуле, да неоткрытое письмо по-прежнему лежало на столе у окна.

— Я не знаю, — ответила мастер.

— Но вы же знали, что они придут! — воскликнула я, удивившись ответу магистра монастырской школы, мастера по боевой магии и владению классическим оружием.

— Ты задаешь слишком много вопросов в ненужное время и в ненужном месте, — резко ответила мастер Регина. — Надо торопиться.

— Я готова, — отозвалась я, застегивая сумку, в которую только что положила письмо Шторма.

— Отлично! Прыгай за мной! — приказала магистр и открыла заранее подготовленный портал.

— Чернушка! — в последний момент вспомнила я. — У меня лошадь владыки Варга, — пояснила я мастеру Регине, — я не могу ее бросить здесь одну.

— Я давно замечала, Хельга, что с твоей головой не все в порядке, а теперь сомнения в этом вовсе отпали! — встряхнула меня словно грушу белокурая воительница. — Тебя сейчас чуть не убили и будут пытаться убить снова, а ты думаешь о какой-то кобыле! Марш в портал!

— Нет! — выдохнула я, выворачиваясь из рук мастера Регины. — Если хотите, идите одна! Чернушка не раз меня спасала, я не брошу ее вот так.

Магистр обреченно вздохнула и свернула воронку портала.

— Пошли. Только тихо.

Я послушно направилась к двери, прихватив со стола огарок свечи, который зажгла, едва мы затворили дверь в мое уже бывшее пристанище.

До конюшни мы добрались без приключений, и мастер Регина заметно успокоилась. Трактир пустовал, на скрип лестничных ступенек никто не вышел.

Засов для входной двери стоял около стены. Видно, не так уж и страшно в Старожилах, раз трактирщик не запирает на ночь дверь на засов. На небе вновь стали появляться привычные россыпи звезд, я вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух. Хозяйственные пристройки находились внутри двора. В самой конюшне нас ждал сюрприз. Она пустовала. Конюшня была предназначена для лошадок гостей, а единственной постоялицей была я, так что места, воды в поилках и корма моей Чернушке оказалось предостаточно. И куда, спрашивается, она могла деться из этого лошадиного счастья? Я растерянно заглянула во все уголки конюшни, но осмотр ничего не дал.

— Вот видишь, сбежала твоя кобылка, — поучительно высказалась мастер. — Почувствовала угрозу и сбежала. Умное животное, в отличие от тебя.

— Она не могла сбежать. Наверное, ее украли! — ужаснулась я своей догадке и вышла на улицу. — Надо пойти поискать. Может, кто-то из соседей польстился?

— Хеля, ты давно знакома с этим животным? — ласково, словно у больного человека, спросила преподаватель.

— Несколько месяцев, — не чуя подвоха, ответила я.

— За такое длительное время ты должна была понять, что милительскую лошадь невозможно украсть или потерять. Тем более лошадь самого владыки! Она сама решает, с кем ей идти и куда, если хозяина нет рядом.

Мы вышли за калитку и сразу же наткнулись на валяющееся под ногами тело.

— Это ж как надо было напиться! — с брезгливым возмущением сказала магистр.

— Да, — поддержала я недовольство Регины, наклоняясь и осматривая тело. — Так напиться, чтобы в буквальном смысле потерять лицо, не каждый может. — И перевернула беднягу на спину.

Увиденное заинтересовало мастера Регину, и она присела, рассматривая изуродованную голову несчастного. Лицо у него действительно отсутствовало, точнее, часть лица. Вместо левого глаза, носа, верхней губы и части щеки белела кость черепа, обрамленная кровоточащими рваными краями плоти оставшейся части лица.

— Интересный экземпляр, — протянула магистр, изучая края раны. — С откушенным лицом я сталкиваюсь впервые.

— Местные жители говорят, что с гор спустились кошкоподобные демоны, которые поедают людей и скот.

— Если это сделала подобная тварь, то почему она его не доела? — задала правильный вопрос магистр.

Не найдя ответа, я осмотрелась вокруг и нашла еще два трупа, о чем и сообщила мастеру Регине.

— Тоже с откушенными лицами? — поинтересовалась она.

— Нет, — ответила я, изучающе разглядывая тела, что в предрассветной мгле было сделать совсем непросто. — У одного нет руки и сломана шея. У другого внешние увечья отсутствуют, но тоже труп.

— Рука отрублена? — спросила магистр, заканчивая изучать безликого.

— Вроде тоже откушена, — неуверенно протянула я, рассматривая рану на обрубке. — Вы правы, мастер магистр, Чернушка наверняка сбежала, почувствовав опасность. Где ее теперь искать? — с тоской вздохнула я.

Вдруг мне в щеку ткнулось что-то влажное, а перед глазами блеснул клинок. Я отпрыгнула и, выхватив мечи, приготовилась отразить атаку. «Почему дракон и ящерка не предупредили об опасности?» — мелькнула мысль. Мелькнула и сразу исчезла. Потому что никто не собирался на меня нападать. Лишь черные глаза любимой Чернушки блестели недоумением. Мол, ты чего, воевать со мной собралась? Мое сердце возликовало радостью!

— Чернушка! Хорошая моя! — кинулась я обнимать лошадь, но на полпути остановилась.

В зубах Чернушка держала кисть человеческой руки с зажатой в ней саблей. Именно эта сабля и блеснула у меня перед глазами, когда лошадка незаметно ко мне подкралась.

— Плюнь! — велела я Чернушке. — Это совсем не вкусно, я куплю тебе вкусных яблок и пирожных.

Чернушка не реагировала, понимая, что пирожные ей достанутся нескоро, а рука уже отвоевана.

— Немедленно выплюнь эту гадость! Вдруг он был больной? Так и заразиться можно. Плюнь, говорю!

Наверное, последний аргумент оказался настолько действенным, что лошадка, немного подумав, согласилась и выплюнула на землю откушенную руку. Сабля звякнула о камень.

— Ну вот и наш кусачий демон, — вынесла вердикт магистр. — А ты боялась, что она потеряется!

У меня не было ни малейшего желания пререкаться с мастером Региной. Я стояла, обняв Чернушку за шею, и радовалась, что ей посчастливилось выйти победительницей из неравной схватки с тремя вооруженными бандитами.

— Что ты будешь делать с этой чудо-лошадью? — усмехнулась магистр, глядя на меня, ласково поглаживающую черную шелковистую гриву.

— Мы можем взять ее с собой, — осторожно предложила я. — В монастырской конюшне всегда есть место.

— И ты будешь натравливать ее на преподавателей-магистров, если мы будем ставить тебе плохие отметки? — рассмеялась Регина.

— Нет, конечно, — улыбнулась я. — Пожалуйста, мастер Регина, давайте возьмем ее с собой!

— Я думаю, это плохая идея, Хельга, — серьезно ответила магистр. — Когда ты научишься смотреть хоть немного дальше своего носа и начнешь думать, к чему могут привести твои поступки?!

— А что не так? — удивилась я.

— Все не так, Хеля! Если в монастыре поймут, что это за лошадь, какими возможностями она обладает, ее запрут в зверинец и будут изучать! А узнают обязательно, как только она откусит какую-нибудь лишнюю конечность назойливому послушнику вроде тебя!

— Я как-то об этом не подумала, — виновато вздохнула я.

— Об этом я тебе и пытаюсь сказать! Пора научиться думать!

— Вот видишь, милая, — обратилась я к Чернушке, продолжая ее гладить, — не получается у нас идти дальше вместе. Найдешь сама своего владыку? Вот умница! — Я поцеловала черную морду, получив удовлетворительный кивок. — Надеюсь, мы с тобой еще увидимся! Прощай, милая моя Чернушка! — Я легонько хлопнула ее по крупу, и лошадка растворилась в предрассветной мгле, не подняв ни единой былинки на пыльной и грязной дороге, словно ее тут никогда и не было.

Расставаться всегда грустно, но времени на грусть-печаль нет, о чем мне и напомнил мой любимый преподаватель:

— Пора. Мы и так слишком задержались.

Она вновь развернула портал, и мы поспешно шагнули в переливчатый перламутрово-голубой переход, который сразу же свернулся за нашими спинами.

Выйдя из портала, я огляделась по сторонам и не узнала местность. Вокруг, насколько охватывал глаз, рос невысокий кустарник, мне по плечи. В небе ярко сиял золотой серп большой луны в окружении мерцающих созвездий. Никаких строений я не заметила, даже напрягая свой ночной птичий взор.

— Я думала, вы приведете меня обратно в монастырь, — удивленно высказала я мастеру Регине.

— О! Ты научилась думать! — съязвила мастер. — Тогда подумай еще и вспомни, что на территорию монастыря невозможно телепортироваться, — елейным голосом пропела она. — Следуй за мной! — уже привычным командным тоном добавила магистр.

Я молча подчинилась, устроив поудобнее на плече свою небольшую поклажу. Мы шли, продираясь через кустарник, а меня раздирали изнутри многочисленные вопросы: почему мастер Регина пришла меня спасать? почему вообще за мной охотятся? и как она об этом узнала? и, наконец, где мы находимся и куда движемся, если, по моим подсчетам, уже должен был наступить рассвет, а его все нет? Не проронив ни слова, мастер-магистр упрямо шла вперед, обрубая мечом особенно мешающие ветки колючего кустарника. И куда подевалась веселая и общительная, привычная для меня преподаватель Регина? Я шла за ней, не решаясь задать ни один из многочисленных вопросов из своей головы. Мастер так неожиданно остановилась, что я врезалась ей в спину, больно ударившись при этом носом.

— Внимательнее надо быть, послушница, — строго сказала магистр.

Несколькими пассами она сплела неизвестное мне заклинание и направила его себе под ноги. Изящное плетение ушло в землю, а через непродолжительное время в двух локтях от нас засветилась зеленым светом каменная, похожая на могильную, плита, и я с ужасом обнаружила, что вокруг полным-полно таких же плит, только несветящихся.

— Мы на кладбище?! — воскликнула я.

— Ты только сейчас это поняла? — усмехнулась Регина.

— А почему нет привычных памятников и склепов? — снова удивилась я. — И почему тут все заросло кустарником?

— Кустарник вырос потому, что кладбище старое, почти заброшенное. А памятников нет, потому что в той стране такие традиции. И больше я на твои глупые вопросы отвечать не собираюсь. Залезай! — приказала она мне, отодвигая светящуюся плиту.

— Вы с ума сошли?! Мастер Регина! — завопила я, с ужасом глядя в глаза магистра, отражающие зеленое свечение могильной плиты. — Что все это значит?!

— Сама залезешь, или мне применить силу? — спокойно поинтересовалась магистр. — Не пытайся сопротивляться, в тебе сейчас почти нет энергии. Ты даже простую молнию создать не в силах. А бою на мечах тебя учила я.

Я попыталась собрать мысли вместе и просчитать возможные варианты сопротивления. Магия отпадает — мой энергозапас на нуле. Я многому научилась у Дарвингиля и могла бы попробовать справиться с Региной в мечном бою, но она все-таки магистр, а такие звания дают не за красивые глаза. Еще можно использовать трансформацию и улететь отсюда в ипостаси птицы, но для этого надо хоть на минуту отвлечь от себя Регину, да и куда лететь? Где мы находимся?

Мастеру Регине надоело ждать, пока на меня снизойдет озарение, она накинула на меня заговор подчинения и спихнула в могилу. Я от неожиданности даже не сразу поняла, что заговор на меня не подействовал, сработала защита, полученная в цитадели Братства, но было уже поздно. Вокруг могильная сырость и темнота. Снова темно! Как мне это надоело!

Центральная площадь Алхара, столицы Шаурана, кипела. Мужчины со всего города торопились к дворцу эмира Акли ибль Абу Шарифа, женщины же, наоборот, спешили укрыться в домах и спрятать детей от возбужденных сменой власти в эмирате темпераментных молодых и не очень молодых людей. Ставни плотно закрывались, двери подпирали изнутри лавками и другой мебелью — женщины прекрасно понимали, что их мужья, отцы, братья и старшие сыновья не вернутся домой до следующего утра. А пока разъяренная толпа южан шла по родной столице и громила все по принципу «кто не спрятался — мы не виноваты». Причем все осознавали, что потом самим придется отстраивать то, что погромили, вставлять новые двери взамен выломанных, хоронить обесчещенных жен, сестер и дочерей, которые свели счеты с жизнью после всего, что сотворили с ними ворвавшиеся в дом опьяненные отсутствием законной власти соотечественники. Многих просто растерзала толпа, на пути которой несчастные женщины случайно оказались. Толпа, как уже говорилось, двигалась к центральной площади.

В разноцветные витражи высоких окон дворца эмира шауранского летели камни, вдребезги разбивая тончайшие, сверкающие в лучах заходящего солнца произведения искусства. Горстка охранников с трудом сдерживала обезумевшую толпу, давая возможность эмиру и его семье скрыться из дворца ерез один из потайных ходов подземелья. Ряды защитников законного правителя, несмотря на отличную выучку воинов, заметно редели под напирающей массой обезумевших жаждой наживы и крови людей.

Принцесса стянула в тугой узел на затылке копну волос цвета воронова крыла, воткнула за голенища сапог несколько коротких кинжалов, не только незаменимых в ближнем бою, но и очень подходящих ля метания, и взглянула на себя в огромное овальное зеркало в полтора человеческих роста, обрамленное вязью золотых лепестков с вкраплением изумрудов. Специально сшитая из магически выделанной кожи одежда (куртка, жилет, бриджи и сапоги) сидела удобно, плотно прилегая к телу, не стесняла движений и имела множество карманов и петель для крепления различного оружия, от огромного двуручного меча до маленьких метательных звезд. Кто мог подумать, что все эти петли и карманы понадобятся ей не в далекой стороне, а у себя, в родном Алхаре. Девушка горько вздохнула и поправила на поясе узкий кинжал, длиной напоминающий саблю, но за неимением изгибов более походящий на меч.

— Дочь моя, как ты собираешься показаться на лицах в таком виде? — возмущенно спросил вошедший в комнату среднего роста толстячок в громадной шелковой чалме с очень крупным алмазом посередине, золоченых туфлях с загнутыми носами и расшитом драгоценными камнями парчовом халате. — Это противоречит всем канонам! Сними это безобразие, надень платье и чадру!

— Могу спросить вас о том же, отец. Как вы собираетесь показаться в таком виде на улицах? — раздраженно ответила принцесса. — В чалме с алмазом эмира и самом дорогом одеянии Шаурана вас любой мальчишка из самого дальнего кишлака эмирата узнает. Закир! — крикнула девушка.

В комнату тут же вбежал воин с закругленной саблей наголо. Темная густая кровь на лезвии сабли еще не успела запечься и теперь медленно, как бы нехотя капала на пол, пачкая изысканный ковер в опочивальне принцессы Шаурана. Лицо воина рассекал длинный застарелый шрам, уродующий волевое лицо бывалого военачальника дворцовой охраны.

— Я здесь, моя госпожа! — поклонился воин, убирая саблю за спину.

— Подбери отцу одежду попроще, иначе нет смысла бежать, — приказала наследница шауранского престола.

— Да, моя госпожа, — снова поклонился воин. Раздался звон разбитого стекла, в окно влетел крупный камень, разбив столь любимый принцессой витраж с голубым аистом, летящим над нолем алых маков, и зеркало, в которое она только что смотрелась. К каплям крови на ковре добавились голубые и алые осколки уникального витражного окна.

— Надо торопиться! Скоро толпа сметет остатки моих людей, — напомнил воин и выбежал вон.

Принцесса молча кивнула, ситуация и так была понятна. С площади доносились крики беснующейся толпы подданных эмира. Вскоре вернулся Закир с простым дехканским халатом, куском небеленой ткани для чалмы и дешевыми калошами в руках.

— Переодевайтесь, отец, — ласково попросила принцесса.

— Не стоит хлопотать, дочь моя, — улыбнулся эмир шауранский, со вздохом опускаясь в обитое голубым шелком кресло. — Спасайся сама. Это мой народ, и если он хочет моей крови, пусть он ее получит. Я правитель Шаурана и останусь им до конца.

Принцесса опустилась на колени перед отцом и взяла в свои ладони старческую, но еще достаточно мощную, способную держать меч руку, нежно заглядывая в глаза эмира.

— Когда мы разберемся с теми, кто устроил это безумие, ты будешь нужен своим подданным как никогда. Прошу, не упрямься, у нас нет времени на длинные уговоры и споры. Я смогу защитить нас обоих, да и Закир поможет, — попросила принцесса, а старый преданный вояка молча кивнул.

Акли ибль Абу Шариф приподнял лицо дочери за подбородок и нежно поцеловал ее в лоб.

— Нет, — тихо, но твердо изрек он.

— Я уважаю твое решение, отец, — поднимаясь с коленей, смиренно вымолвила принцесса, и подготовленное заранее заклинание, сорвавшись с пальв девушки, вонзилось в эмира. — Но не считаю его правильным! — закончила она.

Правитель Шаурана обмяк в кресле, безвольно уронив голову на грудь, большая шелковая чалма не замедлила сползти до самого носа эмира. Если начальник дворцовой стражи и удивился неожиданному поступку принцессы, то никак не выдал своего удивления, застыв в дверях, словно статуя, в ожидании приказов наследницы, которые, впрочем, не заставили себя долго ждать.

— Переодень отца и отнеси в зиндан. Свободные ямы есть, — быстро заговорила принцесса. — Выстави охрану. Когда бунтовщики прорвутся, разграбят дворец и ринутся выпускать заключенных, проследи, чтобы отца тоже освободили. Дальше по обстановке. — Принцесса уже собиралась покинуть свои покои, но остановилась и добавила: — Да, кстати, некоторое время отец будет страдать отсутствием воспоминаний. В данном случае нам это только на руку. Прими к сведению.

Закир поклонился, принцесса стремительно выскочила вон и молнией понеслась по широким лестницам дворца к спасительному подземелью. Бунтующие соотечественники уже прорвались на нижние этажи дворца, часть из них ринулась обдирать позолоту со статуй в зале приемов, остальные продолжали теснить стражу к верхним этажам, прекрасно зная, что именно там находятся покои эмира и его близких, где, несомненно, больше возможностей поживиться. Лязг металла, крики обезумевшей толпы, стоны раненых, ругань стражников, добросовестно отстаивающих каждый метр вверенной им территории самого прекрасного дворца не только в Шауране, но и во всех южных землях, слышались все ближе. Добравшись до места побоища, девушка поняла, что ей никак не удастся миновать воюющих, и, выхватив свой тонкий удлиненный кинжал, ринулась в гущу боя на помощь стражникам. Защитники дворца приободрились, завидев подоспевшую на подмогу госпожу.

— Унесите раненых в лазарет, — сквозь звон соприкасающегося оружия приказала принцесса, открывая за спинами стражников подготовленный придворным магом портал.

Дважды повторять ей не пришлось, воины с радостью вталкивали покалеченных братьев по оружию в переливчатый провал портала и с утроенной силой кидались на бунтовщиков, осмелившихся покуситься на власть эмира и Алхарскую твердыню.

— Держать лестницу смысла больше нет! — снова выкрикнула принцесса, легким взмахом рассекая какому-то дехканину с вилами горло. Хлынувшая из раны кровь за два удара сердца сделала синий халат бордовым, но этой метаморфозы никто не заметил, так как тело вместе с халатом и вилами было мгновенно погребено под ногами сподвижников горожанина.

— Уходите! Я закрою за вами портал, — продолжала отдавать команды наследница престола, подхватив чью-то саблю в левую руку и раздавая рубящие и колющие удары налево и направо.

По разрозненному строю защитников дворца прошел недовольный гул, все были возмущены последним приказом госпожи и не собирались его выполнять даже под страхом смертной казни.

— Уходите! — вновь выкрикнула принцесса, крутанувшись на ступеньках в замысловатом пируэте, уходя из-под удара тяжелого кетменя и нанося свой удар закругленной саблей, доставшейся от павшего стражника.

Но на этот раз все верноподданные, словно сговорившись, сделались глухими к приказам своей госпожи. Им было не чуждо понятие чести и совести, они с гордостью и радостью приготовились отдать свои жизни, прекрасно понимая, что невозможно выстоять горстке пусть даже самых бесстрашных и обученных людей против обезумевшего населения Алхара и близлежащих кишлаков. И тем, у кого была возможность задуматься над сегодняшними событиями, скоро стало понятно, что и это якобы стихийное восстание, и нападение на дворец за день до отъезда наследницы, и прибытие из-за моря чужеземных чародеев, и множество других на первый взгляд не связанных между собой эпизодов являются звеньями одной цепи.

Портал в лазарет уже закрылся, а преданные воины так и не подчинились приказу. Принцесса среагировала на неподчинение с достоинством наследницы трона, а именно — сделала вид, что ничего не заметила. Вместо того чтобы ругаться и требовать подчиниться, она зашла за спины стражников и быстро, но тщательно выплела кружево атакующего заклинания, вложив в него всю имеющуюся энергию. Огненный шар размером с тыкву-переросток врезался в толпу, каждый бунтовщик, к кому он прикасался, мгновенно осыпался пеплом. Испуганные люди шарахались от колдовской напасти, но шар, словно резиновый мячик, скакал от одной жертвы к другой, щедро посыпая серым пеплом парадную лестницу дворца эмира шауранского. Вскакивая на мраморные перила и делая стражникам приглашающий жест следовать за ней, принцесса вновь устремилась к подземелью. Воины незамедлительно последовали за своей госпожой. Лишь затворив за собой и оставшимися в живых стражниками каменную дверь дворцового подземелья, дочь эмира смогла вздохнуть свободно и спокойно обдумать дальнейший план действий. В ближайшие несколько дней ей вместе с горсткой надежных людей предстояло много работы по восстановлению порядка в стране и выявлению заговорщиков. В том, что верный эмиру Закир в точности исполнит приказ своей госпожи, сомневаться не приходилось.

— Сколько осталось в живых? — отдышавшись и запалив факел на стене, спросила принцесса.

— Семь, моя госпожа, — поклонившись, ответил один из воинов.

Остальные рассматривали надписи на стенах подземелья, пробовали стены на прочность, счищали с оружия кровь соотечественников и просто отдыхали, выйдя за границу света факела, ибо неприлично находиться в расслабленном положении, сидя или лежа в присутствии царственной особы, тем более женщины.

— На отдых пять минут. Надо уйти глубже, иначе маги смогут найти нас. Кто старший?! — окликнула бойцов принцесса.

— Вы, моя госпожа, — снова поклонился тот же воин.

— Это понятно. Кто старший из охраны дворца? — уточнила наследница престола.

— Я, моя госпожа, — поклонился все тот же воин.

— Как твое имя, воин?

— Изим, моя госпожа, — опять поклон.

— Посмотри, Изим, сколько раненых. Я постараюсь подлечить. И перестань кланяться, присядь, тебе тоже нужен отдых.

— Серьезных ран ни у кого нет, моя госпожа, — отрапортовал Изим. Повинуясь приказу, кланяться не стал, но и опуститься на пол для отдыха тоже себе не позволил.

— Как это — нет? — удивилась принцесса.

— Все раненые ушли порталом в лазарет. Те же, кого ранили позже, остались защищать дворец от мародеров, моя госпожа.

— Это самоубийство! — сверкнула глазами наследница шауранского престола.

— Вы абсолютно правы, моя госпожа, — вновь не удержался от поклона воин. — Любой из нас с радостью отдаст за вас жизнь.

— Да продлит Всевышний ваши лета.

— И ваши, моя госпожа.

— Тебе известно расположение коридоров подземелья?

— Нет, моя госпожа. Я состою на службе в наружной охране дворца и не имею доступа к картам потайных ходов и подземелий.

— Теперь имеешь, — усмехнулась принцесса. — Когда разберемся с мятежом, станешь первым помощником Закира.

— Благодарю, моя госпожа, — снова поклон.

— Не за что благодарить, ты еще должен заслужить это повышение. Скажи, Изим, кто из визирей покинул дворец незадолго перед мятежом?

— Все, моя госпожа. Они должны были вернуться к празднику и принести дары. Только главный визирь отбыл еще вчера в Урук-Тхад по поручению вашего отца.

— Это значительно усложняет задачу, — протянула принцесса, облокачиваясь о каменную стену подземелья. — Иди отдохни, Изим. Это приказ!

Не осмелившись ослушаться, Изим присоединился к воинам, устроившимся за границей света факела. С удовольствием вытянув натруженные ноги, он опустился на каменный пол и стянул кожаные сапоги с немного удлиненными и закругленными носами, нещадно натершие ноги. Это ж надо было ему надеть новые сапоги именно сегодня, когда недалекие умом дехкане и жители дальних махаллей подняли мятеж! Надел он их по случаю предполагаемого праздника, должного состояться перед отбытием в дальнюю поездку его госпожи, принцессы шауранской, самой прекрасной девушки эмирата, по мнению всех кланов. По мнению же Изима, самой прекрасной во всем мире. А сегодня, когда он увидел ее сражающейся плечом к плечу с ними, обычными воинами, он вообще потерял голову. Не встречал еще Изим за свою жизнь подобных девушек. Любая из жительниц Шаурана была способна плести интриги, зарезать спящего обидчика или отравить соперницу, но при нынешних обстоятельствах любая из этих красавиц закатила бы истерику. И спасать бы ее пришлось, как мешок, — взвалив себе на плечо. Нет, Изим, конечно, был совсем не против подобного метода спасения своей госпожи, скорее очень даже за.

Но, во-первых, кто бы ему позволил, а во-вторых, такое бесстрашное и героическое поведение нежной девушки прибавило ей обожания со стороны Изима и других верноподданных. А как она смотрится в этой обтягивающей великолепную фигуру одежде! Просто вах! И почему духовный лидер эмирата мулла Кафад ибн Казим Самри велит женщинам носить паранджу?! Вот бы все девушки эмирата одевались, как принцесса сегодня! Изим мечтательно зажмурился, представив подобное зрелище. Но фантазия сильно подвела воина. Перед его мысленным взором по улицам Алхара разгуливали множество совершенно одинаковых принцесс шауранских, поскольку другие фигуры и тела были недоступны для взоров мужчин эмирата. А те немногие продажные женщины, которых успел попробовать Изим, принимали своих гостей только в темных комнатах, дабы избежать позора и не быть случайно узнанными. Эх, как же хороша его возлюбленная госпожа! Изим смотрел, как в свете факела блестят волосы цвета воронова крыла, как изящные пальцы покоятся на рукояти смертоносного кинжала, как подрагивают пушистые длинные ресницы на прикрытых веках. Принцесса, словно почувствовав взгляд воина, открыла глаза, сняла со стены факел и направилась к Изиму.

— Поднимай воинов, мы уходим, — скомандовала она, вкладывая любимый кинжал в ножны.

Воины вскочили на ноги и построились. Принцесса повела малочисленный отряд, освещая дорогу, за ней следовал Изим, готовый в любой момент броситься на защиту своей госпожи. Коридор спускался вниз, уводя в глубь подземелья. На особо крутых спусках попадались ступени, в некоторых местах немного разрушенные. В основном же пологий уклон каменного пола не представлял затруднений даже в неосвещенном подземном царстве. На всех развилках и ответвлениях принцесса уверенно выбирала только тот коридор, который уходил вглубь ниже других.

Через пару часов пути коридоры стали шире, камень здесь был обработан лучше. Начали попадаться просторные галереи, украшенные самоцветами, которые старались пройти быстрее, крохотное озеро — из него принцесса разрешила напиться и набрать воды. Залы и немногочисленные комнаты проходили мимо, не задерживаясь в них. Воины с интересом смотрели по сторонам. Никому из них еще не доводилось бывать в подземелье под дворцом эмира. А посмотреть было на что. Мастерство, с которым был обработан камень, и многообразие видов камней и минералов, использованных для строительства, наводили на мысль, что здесь не обошлось без гномов. Все эмиры тщательно заботились как о комфорте, так и о безопасности, внося свои изменения и дополнения в подземное убежище, не жалея времени и не экономя на мастерах. В результате ко времени правления Акли ибль Абу Шарифа тайное подземелье расширилось до размеров старого Алхара, а некоторые выходы из него находились даже за пределами эмирата. Перед очередной развилкой коридоров дочь эмира резко остановилась, вздрогнула и нервно усмехнулась.

— Что-то случилось, моя госпожа? — подскочил встревоженный Изим.

— Впереди засада, — кивнула принцесса на коридор, которым собиралась вести отряд.

— Так давайте обманем их и пойдем другой дорогой, — предложил Изим.

— Там маги. Они знают, что мы уже здесь. Обмануть их не удастся, — устало объяснила принцесса. — Если мы повернем в другую сторону, они все равно встретятся на нашем пути, только чуть позже. Так зачем откладывать неизбежную встречу? Мне все равно нужно попасть на третий нижний ярус. И кто бы там ни засел, он точно знает о цели моего визита. — Девушка задумчиво вертела в руках кинжал, факел был отдан Изиму. Ей нужно было подумать и приготовиться к встрече.

Принцесса не торопясь сплела несколько защитных и атакующих заклинаний, активировать которые можно было в считанные мгновения. Пополнила собственный энергозапас, выкачав добрую половину из имеющихся при себе амулетов. Приказав воинам не высовываться без необходимости, девушка шагнула в черную пасть нижних ярусов подземелья. Впрочем, в темноте она сделала всего десяток шагов, когда вокруг вспыхнули факелы, освещая дивную арочную галерею из темно-зеленого камня с витыми колоннами — столбами, подпирающими вогнутый потолок. В центре небольшой, но необычайно красивой малахитовой галереи стояли люди. Нет, не люди — маги.

Их было всего трое: главный маг эмирата Фарух ибн Фахри Шариф, двоюродный брат эмира шауранского, — высокий, широкоплечий гигант, мало похожий на своих низкорослых соплеменников; его первый помощник Залим — высокий, но худой, неприметной внешности человек; и чужой, прибывший недавно из Софьянграда, на фоне рослых спутников выглядящий коротышкой.

— Доброй ночи, ваше высочество, — карикатурно изогнулся в поклоне помощник главного шауранского чародея.

— Я должна была догадаться, что без тебя, Фарух, здесь не обошлось, — холодно отозвалась принцесса. — Дайте пройти, я не представляю для вас угрозы. Ты уже захватил власть.

— Угрозы ты действительно не представляешь, — согласился главный маг Шаурана. — Но для полноправного восхождения на престол мне необходимо совсем чуть-чуть — голова твоего отца на шпиле Алхарского минарета и ты в качестве первой жены.

— Насчет первого спорить не буду, — спокойно признала принцесса, и никто не смог бы догадаться, какой тяжести камень упал с ее души. Сам того не желая, Фарух дал ей стимул сражаться, проговорившись о том, что захватить и убить эмира его воинам не удалось. — А вот второе обстоятельство не выдерживает критики. Ты и так член правящего клана, а после смерти отца — прямой его наследник.

— Не надо растолковывать мне законы, дорогая племянница. Если я предъявлю главам кланов ваши головы, то начнется борьба за власть, а меня еще могут и осудить.

— Предательство должно быть наказано, по-моему, это разумно, — буркнула дочь эмира.

— Вот именно поэтому ты и нужна мне в качестве первой жены, — расплылся в улыбке слоноподобный арух. — Тогда никто не посмеет оспаривать у меня право на чалму эмира.

— У тебя уже есть первая жена, — мягко напомнила принцесса.

— Уже нет, — жестко усмехнувшись, развел руками Фарух. — Бунтовщики ворвались в мой дом, и несчастная женщина погибла одной из первых. Ей даже почти не было больно, — снова хохотнул маг, в его глазах мелькнуло отражение искаженного страхом и невыносимой болью лица любящей его, умирающей жены.

— Подонок! — зло выдохнула наследница престола.

— Попрошу без оскорблений, — скривил губы Фарух. — Ты проживешь дольше ее, если будешь послушной. — Он лукаво подмигнул девушке.

— Послушание не входит в мои планы. Даже отец не мог приказывать мне, — гордо вздернула подбородок принцесса.

— Да, ты всегда была головной болью всего клана, — согласился гигант с доводами принцессы. — Но мой дорогой брат был слишком мягок с тобой. Я не повторю его ошибки.

— Почему ты решил, что сможешь приструнить меня?

— Я много практиковался в укрощении строптивых девиц вроде тебя и выучил массу интересных методов, — усмехнулся Фарух. — Можешь не рассчитывать на помощь воинов у тебя за спиной. Они всего лишь люди.

Принцесса перешла к активной атаке без предупреждения, решив, что уже достаточно пообщалась с дядей. Поток огненных стрел сорвался с кончиков изящных пальцев дочери эмира в сторону родственника. Фарух нейтрализовал их еще на полпути, пришлый маг выслал «ловчие силки» на поимку упрямицы. Девушка отпустила первое защитное заклятие «кожа саламандры», мгновенно окутавшее ее хрупкое тело, одновременно посылая магам «дыхание вулкана». «Силки» вспыхнули голубым огнем, врезавшись в охранный контур «кожи саламандры». От «дыхания вулкана» успел защититься только чужой чародей. Фарух быстро сориентировался и, несмотря на обожженные «дыханием вулкана» легкие, смог сплести контрзаклинание, возвращая себя в строй живых и невредимых. Залим жадно хватал воздух обугленными губами, не в силах ничего сделать и использовать резерв, который был заполнен до краев перед встречей с принцессой. Главный маг Шаурана скривился, глядя на своего помощника, но решил все-таки не дать ему умереть столь страшной смертью, когда кровь разносит по всему организму вместо кислорода ядовитые испарения, полученные из легких от вулканического заклятия и обугливающие внутренние органы. На лечение Залима ушло меньше минуты. За это время принцесса и приезжий чародей успели обменяться убийственными заклинаниями и ослабить защиту друг друга. — Ты что делаешь? — крикнул коллеге Фарух, видя, какими заклятиями тот атакует девушку. — Ты так ее убьешь! Не сметь!

Этот окрик подстегнул принцессу к более активным действиям. Ее хотят взять живьем, и это сильно упрощает задачу. Она сняла часть энергии с «кожи саламандры» и вложила ее в огромный огненный шар, способный продавить почти любую защиту.

Залим, чувствующий себя виноватым перед начальством, быстро поставил мощную поглощающую стену, как предписывало большинство учебников по защитной магии. Теперь о лобовой атаке не могло быть и речи, «стена» съедала попадающие в нее потоки энергии с обеих сторон.

— Идиот, убери «стену»! — рыкнул на помощника Фарух.

— Но она чуть не убила нас! — попытался оправдаться Залим.

— Теперь и мы не можем ее достать!

Не дожидаясь, пока превосходящий по силе противник придумает очередную каверзу, девушка бросила остатки сил на создание «огненного дождя». Отправила «дождевое облако» под арочный потолок и со всех ног бросилась обратно к своему небольшому отряду. Залим не был любознательным учеником и опытным воином, закаленным в чародейских боях, поэтому его «стена» была ровной и прямой, как по шаблону. «Облако» проникло в зазор между вогнутостью арочного потолка и ровным верхним краем «стены» и пролилось на магов дождем из огня. Фарух успел открыть портал, втолкнуть в него приезжего чародея и прыгнуть следом, Залим с первой попавшей на него огненной каплей запаниковал и даже не увидел, как его наставник открыл спасительный провал портала. В момент гибели под смертоносным дождем неудачливого мага погибло и его неумелое творение. Огненный дождь быстро закончился, не оставив от своей жертвы даже пепла. Лишь оплавившиеся в некоторых местах колонны из красивого зеленого камня напоминали о недавней стычке боевых магов.

В личных покоях главного мага Шаурана Фаруха ибн Фахри Шарифа открылся переход портала. Оттуда вывалились двое мужчин: сам Фарух ибн Фахри Шариф и его иноземный гость. В полусожженной дымящейся одежде, с опаленными волосами и местами обугленной кожей. Запах гари и обожженной плоти, исходящий от мужчин, вызывал тошноту, и служанка, заправляющая огромных размеров хозяйское ложе, зажала руками рот.

— Пошла вон! — крикнул хозяин, выливая воду из стоявшего возле кровати кувшина себе на голову. — Купальню приготовь! — добавил он вслед убегающей от хозяйского гнева служанке.

— Ты говорил, взять ее будет несложно, — с укором пробормотал гость, заваливаясь в чем был на шикарные простыни алого шелка так и не заправленной постели.

— Я и не думал, что будет настолько сложно, — покачал головой Фарух. — Девка обучена лучше, чем мы думали. — Он опустился в кресло необъятных размеров, сделанное по специальному заказу старлецкими мастерами.

— Чем ты думал, — поправил его собеседник, делая акцент на слове «ты». — У нее монастырское образование, в отличие от тебя. И ты ее недооценил.

— Мы были там вместе, забыл?! — рассердился гигант и стукнул по подлокотнику. Мореный дуб затрещал под силой удара.

— Успокойся. Мы были там вместе. И перед Хозяином будем отчитываться вместе. Это и мой промах тоже. Хотя я единственный, кто был ей достойным противником.

— Почему же тогда камера пустует? — вновь разгневался Фарух на гостя.

— Потому что ты мне помешал, — спокойно ответил гость, скидывая сапоги на пол.

— И чем же?

— Я объясню тебе. И попрошу больше не вмешиваться, если не понимаешь моих действий, — присаживаясь на кровати, сказал гость. — Ты с самого начала повел себя неправильно, рассказав обо всех своих планах. Вместо ультиматума надо было постараться с ней договориться, пообещать свободу, изгнание в другую страну. А ты говорил так, будто Шауран уже в твоих руках. Мог бы прикинуться другом. Не понимаю, где ваше хваленое южное коварство? И потом, во время нашего с ней поединка с чего ты взял, что я бил на уничтожение?

— Но заклятия, которые ты использовал, были смертельными!

— Она тоже так думала. Тебе, вместо того чтобы отвлекать меня, нужно было приглядеться получше, и ты бы увидел незначительные изменения в плетении. Я вытягивал из нее энергию, изматывал, заставляя ставить мощную защиту. А ты все испортил. Наш план рухнул, когда она поняла, что нужна нам только живой. И теперь я не знаю, как нам поступить. — Гость развел руками. — Попытаемся еще раз взять ее в подземелье. Эмира еще не нашли?

— Сейчас узнаем. — Фарух подошел к кровати и дернул за спускающийся с потолка шнур у изголовья.

Спустя пару минут, проведенных мужчинами в молчании, в покои с низко опущенной головой вошел воин.

— Что угодно господину?

— Визирь тайной службы возвращался?

— Да, мой господин.

— Он вернулся один или с пленниками?

— Один.

— Пусть явится с докладом через два часа.

— Да, мой господин, — склонился в поклоне воин и скрылся с глаз рассерженного Фаруха.

— Значит, эмира еще не нашли…. — задумчиво протянул гость.

Мастер Регина зажгла факел и погнала меня вперед. Могила, как часто бывает, оказалась входом какого-то древнего подземелья или выходом из него. Я не сопротивлялась, не закатывала истерик, а пыталась молча обдумать все, что мне известно. Дракон на плече и ящерка вели себя спокойно. А обычно они предупреждают об опасности загодя, значит, угрозы жизни и здоровью нет. Но тогда почему мастер Регина ведет себя столь странно? Портал она построила юго-западнее монастыря, вот только куда он ведет? Ближе всего Иленкар и Лунный замок. Но это в Софинии. А если портал вел за границы империи, то, может быть, мы уже в государстве орков. На этом мои познания в географии заканчиваются. Гадать бессмысленно, лучше спросить.

— Мастер Регина, разрешите обратиться!

— Обращайтесь, послушница, — не сбавляя шага, позволила магистр.

— Где мы и куда направляемся?

— Мы в подземелье. Направляемся вперед, — без намека на улыбку ответила Регина.

— Это и так понятно, мастер.

— Тогда чего спрашиваешь?

— Я имела в виду, в каком мы государстве?

— Выражаться нужно яснее, послушница, — улыбнулась магистр. — Мне приказано тебя спрятать, и именно это я пытаюсь сделать.

— От кого спрятать? — не унималась я.

— От тех людей, которые напали на тебя в Старожилах.

— Кто были эти люди?

— Кто бы они ни были, их уже нет. И на их место придут другие.

— Мастер Регина! — взбунтовалась я. — Я нахожусь здесь с вами только потому, что доверяю вам!

— Именно поэтому послали меня, — подтвердила магистр.

— Перестаньте увиливать от ответов!

— Как ты разговариваешь с преподавателем?! — попыталась возмутиться магистр.

Я встала посередине сырого каменного коридора обнажила мечи.

— Я с этого места не сойду, пока вы мне не расскажете, что происходит! Вы сильнее меня, но даже если сможете победить, вам придется нести меня на себе!

— Хельга, тебе говорили, что у тебя прескверный характер? — вздохнула Регина.

— Много раз, мастер магистр. В том числе и вы.

— Думаю, мы спустились достаточно глубоко, можно передохнуть.

— Достаточно глубоко для чего?

— Это уж сама могла понять, — скривилась Регина. — Для того чтобы оторваться от возможной погони.

Магистр вынула из сумки плащ, расстелила его на влажных камнях, устраиваясь на привал.

— Настоятель боится потерять свое место председателя Совета магов империи. Он поступил несколько опрометчиво, — Регина удрученно покачала головой, — отправляя послушников на бойню. И представил Совету свою версию произошедшего. — Она немного помолчала. — Те события касаются тебя напрямую. И выбор у настоятеля невелик. Или он предоставляет возможность Совету допросить тебя под заклятием подчинения и теряет свое место, когда старейшины вытянут из тебя все подробности, или не выдает тебя и теряет место сразу, вместе с должностью настоятеля монастыря, за сокрытие свидетелей и виновных в массовой гибели послушников.

— Это я виновная?! — Такое просто не укладывалось в моей голове.

— В той версии, которую настоятель представил Совету, да, — коротко кивнула мастер.

— А Юстинна? — с дрожью в голосе спросила я о подруге.

— Ее больше нет, — тихо ответила магистр. — Она шла в первых рядах, как и все остальные с твоего курса, и попала под когти демонов одной из первых. Пока мы сумели организовать приличную оборону, почти весь твой курс погиб.

Некоторое время мы сидели молча. Я глотала слезы, не давая воли рыданиям, лишь сдавленные всхлипы вырывались из груди. Мастер-магистр мне не мешала, но и не оставляла наедине с горем. Я чувствовала, как она накидывает на меня легкую сеть «равнодушия», стараясь облегчить душевные терзания, и не сопротивлялась.

Вместе с нитями сети «равнодушия» в душу заползли давно забытые, как я думала, строки великой воительницы-поэтессы прошлого, которые мне довелось выучить из курса «Жизнеописания великих полководцев». Я почти шепотом продекламировала вслух:

— Не замечала раньше за тобой страстной любви к поэзии, — отметила магистр.

— Раньше ее и не было. А тут… — Я неопределенно пожала плечами. — Вспомнилось к месту. Стихи очень любила Юська. Это ей особенно нравилось.

— Можем написать на надгробном камне, — предложила Регина.

— Эпитафия от великой воительницы прошлого для несостоявшейся воительницы настоящего, — горько улыбнулась я.

Успокоившись не без помощи магических манипуляций мастера, я поднялась на ноги с твердым намерением держать путь прямо в Софьянград к императору. И поведать ему все, что мне известно о той резне, которую демоны устроили послушникам в Алмазных горах.

— Ты куда? — поднялась вслед за мной магистр.

— К императору. Он должен знать, что монастырем управляет предатель империи, отправляющий на смерть подданных его величества. — Я развернулась и зашагала к выходу.

— Да постой же ты! — схватила меня за руку мастер Регина. — Император и сам без зазрения совести отправляет людей и магов на смерть.

— Он имеет на это право. Во благо империи, — отрезала я и стряхнула с себя ее руку.

— Стоять! — скомандовала магистр, и я по старой монастырской привычке подчинилась ее окрику. — Ты не дослушала меня. Давай договоримся. Я раскладываю тебе все аргументы, а потом ты решаешь, как поступить. Обещаю, что не буду тебе мешать, какое бы решение ты ни приняла. Хоть топись, пальцем не пошевелю.

Я невольно улыбнулась ее высказыванию, вспоминая свой неудачный опыт в этой попытке лишиться жизни.

— Ты думаешь, никто не знает, что произошло тогда? Если так, то ты сильно ошибаешься, — начала упрекать меня мастер. — Но одно дело — знать, и совсем другое — иметь доказательства. Если ты вернешься, тебя будут использовать в своих целях все, кто сможет подобраться поближе. Сначала — чтобы скинуть настоятеля и занять его место, потом — чтобы вытянуть из твоей головы все, что тебе стало известно о Братстве. Дальше, возможно, как заложника, чтобы выторговать у Братства сведения о том, как переходить в другие миры и беспрепятственно проводить чернокнижные исследования. Перечислять можно долго. Людская фантазия безгранична, мы можем только гадать, как и с какими целями постараются использовать твое возвращение старейшины. Всем известно, что Братство своих не бросает. Было над чем подумать. Я позволила мастеру развернуть себя в противоположную сторону, и мы снова двинулись в глубь подземелья.

— Почему настоятель не приказал вам просто убить меня? Тогда бы все его проблемы отпали сами собой.

— Такой приказ я бы выполнить отказалась. И он это понимает.

— Он мог сделать это сам, — не унималась я. — Он хороший боевой маг, выигравший множество дуэлей и поединков. А учитывая, с какой легкостью он кинул в пасть к демонам своих воспитанников, можно сделать вывод, что излишней сентиментальностью и человеколюбием он не страдает.

— Могу предположить, — пожала плечами Регина, — он просто боится.

— Боится? — Я не поверила своим ушам.

— Да, боится, — подтвердила магистр и снизошла до объяснений: — Ты вышла из цитадели Братства живой, значит, тебя приняли как равную, обучали и подарили магическую татуировку. Несмотря на то, что она невидима, никто не сомневается, что ты ее носишь. Настоятель не располагает сведениями о том, какими знаниями и умениями Братство поделилось с тобой. Он боится проиграть послушнице, а еще боится гнева Братства, если проиграешь ты. Вот такой заколдованный круг. И убить тебя нельзя, и не убить тебя нельзя. Единственный вариант для вас обоих — чтобы ты не попала в лапы старейшин, но при этом осталась живой и невредимой. Поэтому я и согласилась спрятать тебя на время.

— На какое время?

— Пока не знаю, — пожала плечами мастер Регина. — Посмотрим по обстановке.

— Мне придется жить здесь, под землей? «Лучше бы я послушалась Шторма и осталась с ним в цитадели, — подумала я. — Нет, понесло меня искать приключения на свою… голову! Решила разобраться, что творится в родном монастыре! Разобралась!»

— Подожди, скоро сама все увидишь, — ответила мастер. — Некоторое время тебе не нужно показываться на поверхности, но я очень надеюсь, что в том месте, куда я тебя веду, искать послушницу никому в голову не придет.

— Мужская баня? — непонятно от чего развеселилась я.

— Ты почти угадала, — не стала спорить Регина.

— У меня письмо к настоятелю от главы Братства. Вы передадите? — Я полезла в сумку в поисках конверта, который тщетно пыталась вскрыть.

— Сама передашь, — остановила мои поиски магистр. — Мне кажется, он захочет увидеться с тобой.

— С чего это вдруг? — удивилась я.

— Считай, что у меня внезапно проснулся дар ясновидения, — озорно хмыкнула преподаватель. И почти сразу стала серьезной. — Дальше надо двигаться осторожнее. Можем нарваться на восставших умертвий или призраков. Я чувствую какое-то движение над нами.

Я с опаской посмотрела на потолок.

— У меня энергии почти нет, — расстроилась я. — С умертвиями клинки помогут, а вот с призраками вам самой придется.

— Будем надеяться, что они, если и не дружелюбные, то хотя бы беззлобные, — подбодрила меня магистр.

Ящерка и дракон по-прежнему не выказывали беспокойства, но я на всякий случай обнажила один меч, взвалив сумки на плечо.

Сбежав из-под смертельного «огненного дождя», принцесса буквально рухнула под ноги своим воинам. Изим благоговейно поднял ее на руки и занес в одну из комнат подземелья.

— Снимайте плащи. Нужно уложить госпожу и попробовать помочь ей.

— Не надо меня укладывать, — придя в себя, сказала девушка. — Поставь меня, Изим.

Воин подчинился. Принцесса поднялась на ноги, ее еще изрядно пошатывало из-за слабости, но она быстро справилась со своим состоянием.

— Надо быстрее добраться до лаборатории на третьем ярусе, пока Фарух не залечил раны и не вернулся за мной. — Она привычно взяла командование на себя.

Небольшой отряд вновь двинулся вперед. С каждым шагом походка принцессы становилась все более легкой и упругой, ее самочувствие на глазах улучшалось.

Благополучно миновав место боя, воины во главе с дочерью эмира шауранского ускорили шаг и, быстро пройдя лабиринт второго яруса подземелья, начали спуск к третьему подземному уровню.

Здесь залы и галереи вновь уступили место темным коридорам.

— Лаборатория близко, внутрь зайду я одна.

Пройдя еще две развилки, девушка снова остановилась и грязно выругалась словами, которые не подобает знать принцессе. Юные воины отряда покраснели, бывалые вояки еле сдержали смешки.

— Что-то случилось, моя госпожа? — спросил обеспокоенный Изим.

— Да, Изим, случилось. Фарух со своим прихвостнем вернулся раньше, чем я надеялась, они ждут меня у дверей в лабораторию.

— Мы защитим вас, моя госпожа! — горячо пообещал воин.

— Они маги, вы не сможете даже приблизиться к ним, — обреченно улыбнулась принцесса. — Я нужна им живой, убивать меня не станут, и я очень постараюсь использовать это преимущество. Если не смогу справиться, ты должен будешь обратиться к визирю тайной службы и придворному магу. Они всегда были верны отцу и смогут выручить меня.

Приказав воинам оставаться на месте, девушка медленно пошла вперед. Амулеты она опустошила сразу после боя, иначе не смогла бы даже передвигаться самостоятельно. Сейчас ее энергозапас составлял примерно половину от обычного уровня. На элементарную защиту она еще была способна, а вот боевые заклинания были для нее недоступны. Оценивая свои шансы на победу, она вновь приготовила «кожу саламандры» — любимое огненное защитное заклятие ее родной стихии.

На этот раз освещения, эффектного появления и высокопарных фраз не было, но отсутствие света не мешало принцессе чувствовать двоих магов, притаившихся в узком коридоре перед входом в ее лабораторию. Один практически опустошен, скорее всего, это Фарух, резерв второго, пришлого, переполнен до краев. К девушке вновь подлетели «силки», на этот раз усиленные энергией воздуха, и вновь, несмотря на значительное усовершенствование, сгорели в защитной «коже». Сдержав «силки», «кожа» заметно потрепалась, и второго такого удара ей было не вынести. Метнув наугад кинжалы и услышав крик боли, девушка удовлетворенно упала на каменный пол, чтобы через считанные мгновения взметнуться с него к потолку черной хищной кошкой. Во мраке подземелья засветились два желтых ока с вертикальными зрачками. Пантера сделала два прыжка по потолку, уходя от направленного ледяного шара, спрыгнула на стену, снова на потолок, вцепившись острыми, словно кинжалы, когтями в зазоры между камнями, и обрушилась на менее защищенного мага, сбив его с ног. Сталь зазвенела, ударившись о камни. Клинки мага поглотила тьма подземелья. Противники покатились по полу, калеча спины об острые края мощеного пола. В горячке боя принцесса не сразу поняла, на кого из магов напала в первую очередь, да это было для нее неважно, поэтому сильно удивилась, услышав под собой сдавленный женский писк:

— Мастер! Помогите!

Занесенная для удара лапа с выпущенными когтями остановилась над головой придавленного сильным телом зверя чародея.

— Вы кто? — прорычала дикая кошка, обнажая клыки и вглядываясь в лицо врага. Узнавание пришло почти сразу: — Хельга?! Ты как здесь очутилась?

— Отпусти меня! — вместо ответа выкрикнула послушница. — Ты кто такой?

Пантера отпрыгнула в сторону и немигающим взором уставилась на девушку.

— Я тоже хотела бы это знать. — Мастер Регина запалила факел.

— Шаира! — догадалась Хельга и обняла диковинную кошку за шею.

— Я должна была догадаться, — протянула Регина.

— Я вам не позволяю причинить ей вред! Если вы расскажете настоятелю или еще кому-нибудь, я вас убью! Нет! Мы вас вместе убьем! — встала на защиту однокурсницы Хельга.

Пантера зашипела на мастера Регину, мягкие кошачьи лапы готовы были в любое мгновение оттолкнуться от земли в смертоносном броске.

— Я клянусь, что не выдам вашу тайну! — поспешила успокоить воспитанниц магистр.

Скривив лицо от боли, мастер Регина выдернула торчащий из предплечья ранивший ее клинок.

— Нечто подобное я предполагала, анализируя ваши боевые способности, — устало вздохнула белокурая воительница, стягивая с плеча продырявленный кинжалом Шаиры рукав. — Значит, Хельга, ты тоже оборотень, — констатировала она.

Ни подтверждать, ни опровергать это утверждение послушницы не стали, да от них этого и не треэовалось.

— Что ж, Хельга, я могу лишь поблагодарить тебя за то, что не набросилась на меня.

— Не стоит благодарности, мастер Регина. Я не чувствовала угрозы, да и сейчас не чувствую, — призналась послушница.

Магическая татуировка на плече Хельги безмолвствовала. Лишь когда Шаира в ипостаси пантеры бросилась на нее, дракон недовольно заворочал хвостом, а ящерка и вовсе не подавала признаков жизни.

Тем временем Шаира начала меняться, возвращая себе человеческий облик. Ее одежда была безвозвратно испорчена превращением, и Хельга поделилась с ней курткой и плащом.

— Далеко до поверхности? — поинтересовалась младшая послушница.

— На поверхность нам сейчас нельзя, — ответила ее сокурсница.

— Почему нельзя? Меня ищут.

— А я думала, что единственная воспитанница монастыря, наживающая себе неприятности, это я, — нервно усмехнулась Хельга.

И тебя, похоже, уже нашли. Впереди небольшой отряд, придется нам повоевать, девочки, — обрадовала магистр воспитанниц.

Это мой отряд, — сообщила Шаира. — Единственные воины из дворца, которые остались верны эмиру и выжили.

— Что у вас здесь произошло? — нахмурила брови преподаватель.

— Бунт, — коротко ответила Шаира.

— Видя тебя здесь, могу предположить, что бунтовщики преуспели и во дворец нам путь заказан, — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнесла мастер Регина.

— Вы абсолютно правы, магистр, — ответила старшая послушница.

— План действий есть? — хитро прищурилась Регина.

— С вашим появлением в него нужно внести изменения, — уклончиво ответила Шаира. — Изим! — Звонкий голос девушки отозвался многократным эхом в залах подземелья.

— Я здесь, моя госпожа, — минуту спустя склонил перед девушками голову готовый к выполнению приказов человек.

— Веди воинов по этому коридору вперед. Через два поворота вправо уклон пойдет вверх. К утру вы выйдете из подземелья в районе дальних кишлаков на старом кладбище клана Самри. Позже я найду вас там. Выполняй!

— Слушаюсь, моя госпожа, — снова поклонился воин. — Позвольте мне вернуться и охранять вас, моя госпожа.

— Не позволю, Изим! — твердо ответила принцесса. — Как видишь, я уже не одна. — Она кивнула на магистра и сокурсницу. — Я сама найду вас. Нам еще нужно восстановить власть эмира и наказать отступников!

— Ваша мудрость и мужество восхищают меня, моя госпожа.

Изим вновь скрылся в потемках подземелья, впрочем, отсутствовал он недолго, промаршировав в указанном принцессой направлении во главе небольшого отряда. Проходя мимо Шаиры, воины почтительно склонили головы, не замедляя шага.

— Я опять что-то пропустила? — поинтересовалась Хельга. — Ты завела себе гарем мужиков?

— Ты ничего не пропустила. Просто ты еще не знаешь настоящего положения своей сокурсницы в этом государстве, — ответила мастер Регина.

— Вот это я и пытаюсь выяснить.

— Давайте сначала уберемся из этого коридора, а там и поговорим, — опомнилась Шаира.

Дочь эмира шауранского прошла вдоль стены, присела, прошептала несколько слов и нажала на известный ей одной камень. Раздался скрип, принцесса улыбнулась и проделала ту же процедуру в разных частях каменной кладки. Камни не светились, не были помечены специальными символами, не излучали магическую энергию и ничем особенным не выделялись из общей массы. Внимательно следившие за действиями девушки Хельга и мастер Регина так и не смогли понять, по какому принципу Шаира узнавала, где именно находится нужный камень и как не промахнуться. Принцесса закончила свои действия, но ничего не происходило, все ждали результата непонятных действий.

— Может, ты ошиблась? — робко спросила Хельга.

— Нет, — весело хмыкнула Шаира. — Обернитесь. Мастер-магистр и послушница повернулись и посмотрели на противоположную стену.

— И что мы должны увидеть?

— В том-то и дело, что ничего! — ответила повеселевшая принцесса и вошла в каменную кладку.

— Удивительно! — восхитилась мастер, и они с Хельгой последовали за Шаирой.

Оказавшись в просторной светлой комнате со столами и стеллажами, заставленными баночками, коробочками, ретортами, мензурками, книгами, свитками и прочими составляющими любой лаборатории, Хельга огляделась и произнесла:

— Ничего удивительного. Вход как вход. Любой маг в состоянии такое сотворить.

— Ты так говоришь, потому что твой энергозапас не полон и ты не просканировала эту стену, — не согласилась мастер Регина.

— Сканирование что-нибудь изменило бы?

— Совершенно изменило бы, — кивнула магистр. — Стена и проход не содержат в себе ни капли магии. В то же время у нее есть все признаки заклинания: невидимость, возможность контролировать эту невидимость и дополнительные свойства, которыми создатель наделил свое творение.

— Вы правы, магистр. — Шаира сдернула защитное покрывало и пригласила своих гостий присесть в мягкие кресла вокруг низкого стола, занимающие дальний угол лаборатории. — При создании я использовала минимум магии, это даже полноценным заклинанием назвать нельзя.

— Тогда что это?

— Этот способ позволяет укрыться от магов. Здесь я чувствую себя намного спокойнее. Просканировать и обнаружить наше точное местонахождение невозможно.

— Ты не сказала, как тебе удалось добиться такого эффекта без магии, — напомнила мастер Регина.

— И не скажу. Это моя тайна. Могу только пояснить, какие принципы использовала.

— Будем очень признательны, — ответила за обеих Регина.

— Подземелье строили гномы, а они, как известно, видят душу камня. Понимают его тонкую структуру, чувствуют, чем может и чем хотел бы стать камень. На этих знаниях основывается метод.

— Но этого недостаточно.

— Естественно, — не стала спорить Шаира. — Дальше включаются принципы природного искривления пространства.

— Но вас этому не учат! — вновь удивилась преподаватель.

— Этому не учат в монастыре, — поправила ее принцесса. — Я изучаю библиотеки кланов Шаурана. А это совсем иные знания, недоступные имперским магам. Мои предки собирали эти знания по крупицам целые тысячелетия, когда о магии даже слышно не было.

— Тогда зачем тебе понадобилось обучаться в монастырской школе?

— А где еще меня научили бы сражаться? — вскинула черные брови Шаира. — Я очень люблю свой народ, но отношение к женскому полу у нас весьма своеобразное… — протянула последнее слово принцесса.

— Что значит «своеобразное»? — решила уточнить Хельга.

— Это значит, что законом предусмотрены некоторые ограничения для женщин в правах. Например, женщина имеет право выходить на улицу только в парандже; лицо, волосы и фигура должны быть полностью скрыты от чужих мужчин; женщина полностью принадлежит своему мужчине, сначала отцу, потом мужу. В общем-то, прав нет, одни обязанности. Для меня, правда, есть некоторые послабления, в силу моего высокого положения, но это малосущественно.

— Тогда зачем тебе возвращаться? Оставайся в Софинии. С твоими способностями ты вполне можешь рассчитывать на место старейшины, — предложила подруге Хельга. — Со временем, конечно, — помолчав, добавила она.

— Хельга, твоя сокурсница — наследница престола, дочь эмира шауранского, — сообщила магистр, с удовольствием любуясь на вытянутое лицо воспитанницы.

— Надеюсь, ты не потребуешь от нас обращения «моя госпожа»? — осведомилась Хельга.

— Я даже не потребую вас кланяться при встрече, — рассмеялась принцесса.

— Значит, бунт был против твоего отца?

— Да, — вздохнула дочь эмира.

— Досадная история, — вздохнула магистр. — А главное — как не вовремя! Я собиралась спрятать у тебя Хельгу на некоторое время. Она тут умудрилась вляпаться в неприятности….

— Как видите, я тоже умудрилась, — в тон ей ответила Шаира.

— Кто-то из кланов недоволен правлением Шарифов? — нахмурилась Регина.

— Ситуация несколько хуже. Пока я не знаю всех заговорщиков. Но зачинщик — брат моего отца Фарух. Он собирается убрать отца, сделать меня первой женой и продолжить династию Шарифов. Кто из кланов его поддерживает, я не имею представления. Предыдущая жена Фаруха была из клана Самри. Не думаю, что Кафад ибн Казим Самри простит ему смерть дочери, но если Фарух воплотит свои планы и станет эмиром на законных основаниях, то клану Самри останется только смириться.

— Значит, «кровавая роза» ни при чем, — констатировала магистр.

— Кровавая роза?

— Да, Хельга. У каждого из правящих кланов есть своя эмблема, отражающая его сердце и душу. — Принцесса взяла с полки толстый пыльный фолиант и раскрыла его перед сокурсницей. — Кровавая роза ярости, — принцесса показала рисунок алой розы с капающими с ее лепестков кровавыми каплями, — принадлежит клану Самри. Глава клана Кафад ибн Казим Самри сейчас занимает пост духовного лидера страны. И у нас есть основания считать, что он не причастен к перевороту. — Она перевернула страницу. — Открытая книга мудрости с зелеными письменами — символ клана Джамхур. Его глава Гиясаддин ибн Гахрам Джамхур — главный визирь отца уже много лет. Он слишком умен и хитер, чтобы кто-то мог догадаться о его участии в мятеже. Заслуженно считается правой рукой эмира. Именно он поддержал мое желание учиться в вашей монастырской школе магов и целителей. Год назад его сын Газалий ибн Гиясаддин Джамхур стал визирем бытия и долженствования. Его ведомство следит за исполнением законов гражданами эмирата. Он мог помочь Фаруху разработать этот план с моим замужеством, но если это так, то, думаю, его отец не в курсе сговора.

— А как насчет «восходящего солнца»? — перебила принцессу магистр.

— Восходящее солнце — это эмблема клана Хорасан, — пояснила для Хельги Шаира. — Внук главы клана Мелик ибн Мерве Хорасан — самый молодой визирь тайной службы. Его дед Мехраб ибн Мулька Хорасан слишком стар, чтобы занимать государственные должности, а отец погиб в одной из стычек с войсками Урук-Тхада.

— Вы воюете с орками? — изумилась Хельга.

— Нет. Это было скорее недопонимание, нежели полномасштабные боевые действия, — ответила дочь эмира. — Так, последний из правящих кланов — Харут, символ — распахнутые белые крылья на черном фоне. Клан очень миролюбив. Почти никто из этого клана не воевал, они учат мальчиков держать меч только потому, что этого требуют в школах эмирата. Глава этого клана Саабах ибн Сулей Харут — бессменный визирь казначейства. В народе говорят, этому клану больше подойдет золотая монета, нежели белые крылья.

— Почему монета?

— Не просто монета, а обязательно золотая, — поправила принцесса. — Среди представителей этого клана нет ни одного бедняка.

— Среди представителей любого из правящих кланов нет ни одного бедняка, — парировала магистр.

— Позвольте с вами не согласиться, — покачала головой Шаира. — Некоторые высокопоставленные граждане сознательно отрекаются от денег и всего мирского, становясь дервишами. У «белых крыльев» таких случаев нет. Их дети с раннего детства хорошо считают монеты. В школах им лучше даются математические науки, чем все остальные. При любой власти во все времена существования Шаурана главой казначейства всегда был кто-нибудь из Харутов.

— Клан торговцев?

— Не совсем так. Скорее клан, управляющий торговцами. Мелкие кланы торговцев и ремесленников обращаются за услугами к Харутам, чтобы не остаться в убытке от сделки. Ни один караван не отправляется торговать без консультаций и рекомендаций Харутов. Они определяют, что и куда везти, где и по какой цене продавать, да много что, связанное с торговлей… Чтобы понять все тонкости, надо прожить у нас какое-то время.

— Ты думаешь, они могут поддерживать твоего родственника в его стремлении занять место эмира? — спросила мастер Регина.

— Не знаю. — Девушка потерла переносицу. — Все зависит от того, какую прибыль они из этого смогут извлечь.

— Как я поняла, это совсем не бедный клан. Зачем им так рисковать? — поинтересовалась Хельга.

— Правящие кланы все не бедные. Но от денег еще никто не отказывался, — пробормотала принцесса. — Но думаю, ты права. На данный момент Харутам невыгодна смена власти. Они бы скорее уговорили отца добровольно отказаться от престола в пользу их клана, заплатив цену, превышающую казну эмирата втрое, а то и вчетверо.

— Нам надо определить, к кому мы можем обратиться за помощью, не боясь предательства.

— Я не могу рассчитывать даже на своих родных Шарифов, что уж говорить об остальных, — поникла Шаира. — Неизвестно, кого дядя успел купить, кого запугать…

— Выяснить это мы сможем только опытным путем, — твердо заявила мастер Регина. — Надо обратиться за помощью к Самри и Харутам.

— Нам нечем заплатить Харутам. А за просто так они и пальцем не пошевелят, — со вздохом произнесла принцесса. — Они устроятся при любой власти. Что мой отец, что Фарух…

— Я бы не была столь категорична, — мягко поправила ее мастер. — Люди иногда способны совершать правильные поступки даже бесплатно.

— Все зависит от того, кто что считает правильным, — еще больше расстроилась Шаира.

— Ты не сказала, какая эмблема у твоего клана, — попыталась отвлечь от грустных дум подругу Хельга.

— Чаша. — Девушка вновь перевернула страницы фолианта. — Чаша всевидения. Или гранатовая чаша. Так ее иногда называют.

На рисунке был изображен блестящий гранатово-красный кубок, испещренный синими письменами древних рун.

Шаира дала фолиант Хельге в руки, встала, прошлась вдоль полок своей лаборатории и вернулась с каменной чашей, почти в точности соответствующей рисунку. Лишь небольшая деталь отличала рисунок от оригинала: синие письмена являлись прожилками в теле красного камня. Принцесса поставила семейную реликвию на стол.

— В нашем клане никогда не было провидцев и предсказателей. И во времена войн среди кланов, еще до формирования эмирата, моим предкам бывало особенно трудно, им приходилось полагаться на расчет, в то время как в других кланах постоянно использовали предсказания как главный инструмент при планировании своих ходов. Тогда и была создана эта чаша.

— Ее создал твой предок?

— Да. Он призвал духов пращуров нашего народа.

И вот результат их совместных усилий. Чаша уникальна, ее использование возможно только при помощи магии крови, нашей крови. Если в человеке есть кровь Шарифов, то ему доступны все глубины предсказаний, он может заглянуть и в прошлое, и в будущее. Надо лишь уметь задать правильно вопрос и выучить последовательность действий во время ритуала общения.

— Шари, не сочти меня занудой, но я не могу не спросить, — замялась Хельга.

— Я догадываюсь, о чем ты спросишь, — усмехнулась принцесса. — Как мы прозевали бунт, имея такой артефакт?

— Ну, примерно так, — не стала спорить ее подруга.

— Ответ прост. Ритуал всевидения, проводимый с помощью чаши, требует много сил и энергии. Достаточно заметить, что питающей силой для чаши является магическая энергия, преобразованная из крови. После ритуала проводящий несколько дней не встает с постели. Мы используем возможности чаши чрезвычайно редко, только если видим прямые угрозы государству. Никаких предпосылок, исходя из которых можно было заподозрить бунт, мы не видели.

— Значит, плохо смотрели, — грубо перебила воспитанницу мастер.

— Вовсе нет, — не согласилась Шаира. — Враги оказались слишком близкими людьми, чтобы заподозрить их. И очень хорошо и тщательно все подготовили. К тому же им помогали маги Софинии.

— Кто именно? — нахмурилась мастер.

— Я его не знаю, — покачала головой принцесса. — Мужчина средних лет, если возможно судить о возрасте чародея по внешнему виду, невысокого роста. В общем, ничего примечательного. Такой, знаете, обычный, даже взгляду не за что зацепиться.

— Он мог специально сгладить особенно яркие черты, — рассуждала вслух мастер.

— Думаю, так и есть, — согласилась Хельга. — Вот только временные эти изменения или постоянные?

— Я уверена, что он не единственный из империи, кто помогает Фаруху, — добавила принцесса. — Они собирались взять меня быстро и без лишнего шума, даже в планы свои посвятили, значит, искренне считали, что я не способна за себя постоять.

— Исходя из этого, мы можем сделать вывод, что среди заговорщиков нет преподавателей монастырской школы, — заключила магистр. — Никто из нас не допустил бы подобной ошибки относительно лучшего десятикурсника боевого факультета.

— Империя большая, магистр Регина, — вздохнула Шаира. — Мы не можем проверить всех магов. — Девушка немного помолчала, потом продолжила: — Мы даже не можем быть уверены, что переворот устроен не магами императора или старейшинами.

— Ну, в этом ты можешь быть уверена! — рассмеялась мастер Регина. — Если бы за дело взялся сам император или, с его согласия, кто-то из старейшин, то власть перешла бы тихо и мирно к тому, кто угоден Софинии. Совместными усилиями трех старейшин возможно зомбировать до пятисот человек.

— Надеюсь, вы правы, — подумав, высказалась принцесса. — Будем исходить из того, что кто-то из софийских чародеев действует на свой страх и риск. Мне надо искать союзников среди правящих кланов.

— Целесообразно будет разделиться, раз уж мы вместе оказались в столь сложных обстоятельствах, — поддержала идею мастер-магистр. — Хельга проведет переговоры с «белыми крыльями» и «восходящим солнцем», а я займусь «кровавой розой» и «мудрецами».

— А я должна сидеть и смотреть, как вы рискуете? Ну уж нет! Это моя страна, эмир — пока еще мой отец, и я обязана говорить с главами кланов лично, а не через посредников! — вскинулась Шаира.

— Ты, как наследница трона, не имеешь права рисковать собой! — жестко пресекла возмущение девушки магистр. — Когда станет понятно, кто враг, кто друг, а кто просто нейтрален, тогда ты сможешь повоевать всласть.

Неожиданно спор женщин прервала короткая мелодичная трель. Спорщицы замолчали, трель повторилась.

— Что это?

— Предупреждение, — тихо ответила принцесса. — В подземелье спустились маги.

— Сколько их? — поинтересовалась магистр.

— Не знаю, — пожала плечами Шаира. — Мой артефакт только сигнализирует о появлении в лабиринте существ, содержащих в себе магическую энергию. А сколько их и где они, этого я не знаю. Здесь нам ничего не угрожает. Лаборатория надежно защищена от магического сканирования. Мы их не видим, но и они нас тоже не смогут найти.

— И сколько мы будем прятаться? — возмутилась Хельга. — Лучше выйти и повыдергивать им ноги, а также другие ненужные конечности!

— В прошлый раз они еле ушли, — возразила Шаира. — Вернулись наверняка более подготовленными. Я не могу позволить вам так подставляться. Но мне все равно придется пойти на эту встречу.

— Для чего?

— Для того чтобы узнать, жив ли еще мой отец.

— Хеля права, мы не можем долго прятаться, — поддержала воспитанницу мастер Регина. — У нас будет преимущество во внезапности и количестве.

— Как только вы покинете лабораторию, сразу же станете видимыми и магически, и физически.

— Если ты заманишь их поближе, то это уже не будет иметь значения. Они почуют нас, но не успеют подготовиться. — Бывалая воительница Регина привычно разрабатывала план действий. — Что у тебя здесь есть боевого? — Она окинула взглядом лабораторию.

— Почти ничего. В основном алхимические принадлежности и несколько накопительных амулетов, — ответила принцесса. — Постараюсь найти все, что может сгодиться в бою. — Она поднялась и не спеша направилась вдоль полок, столов и шкафчиков.

— Надо не забыть обсудить план переговоров, — напомнила мастер. — После схватки у нас может не остаться на это времени.

Четверо мужчин, ведомые пятым, уверенно шли по лабиринту подземелья.

— Фарух, скажи, почему мы ее не чувствуем? — спросил самый молодой из них, спину его темно-синего плаща украшала вышивка в виде восходящего из-за гор солнца. — Может, она уже вышла на поверхность?..

— Нет, Мелик. Она еще здесь, — не согласился гигант. — Мы ее не чувствуем, потому что она у себя в лаборатории, а там все экранируется.

— Значит, она нас тоже не чувствует?

— Это так, — кивнул Фарух. — И мы застанем ее врасплох.

— Ты сможешь открыть вход в лабораторию? — поинтересовался иноземный маг, входящий в состав процессии.

— Нет, но я точно знаю, где он находится. И мы сможем устроить засаду.

— И сколько придется ждать? — недовольно скривился Мелик. — А если она там месяц отсиживаться будет?!

— Значит, будем ждать месяц. Или год. Столько, сколько потребуется! — рассердился Фарух. Он навис над невысоким Меликом, словно горный тролль над карликом. — Или тебе надоела твоя должность, визирь тайной службы?

— Приношу свои извинения за несдержанность, многоуважаемый Фарух ибн Фахри Шариф, — тихо вымолвил Мелик, на лбу которого выступили маленькиебусины липкого пота.

Только спустившись в подземелье под дворцом эмира, Мелик, самый молодой из визирей, понял, во что он на самом деле ввязался, согласившись поддержать бунт и мятежного Фаруха, славившегося Привычкой к скорой жестокой расправе за малейшую оплошность и непослушание даже среди наложниц и слуг, не говоря уже о подчиненных на государственной службе у эмира. Мелик небезосновательно считался умным и подающим надежды юношей, несправедливо оставшимся без отца, но с влиятельным дедом — главой клана Хорасан, благодаря чему и получил хороший пост. Он быстро наладил агентурную сеть в стране, будучи склонным к завязыванию серьезных интриг, как и все Хорасаны. Но очень быстро ему стало скучно. В эмирате практически все, начиная от батраков и заканчивая главами правящих кланов, были довольны правлением Акли ибль Абу Шарифа. А о редких смутьянах Мелику быстро докладывали доносчики сразу после уничтожения врага эмирата, иногда предвосхищая его приказ. Акли ибль Абу Шариф правил мудро, не спешил рубить сплеча, предпочитая открытые договорные решения интригам и жесткому противостоянию. Горячая молодая голова и изворотливый ум Мелика не принимали такого правителя и настойчиво требовали согласиться на авантюру Фаруха по смене действующей власти в стране. Фарух умело сыграл на амбициях юноши, используя все его ресурсы и возможности в дальних махаллях и кишлаках для подготовки восстания за спиной законного правителя. И самое обидное для Мелика было то, что он видел, как грубо его используют, но захватившая его идея посадить на трон своего эмира не давала возможности трезво и спокойно обдумать складывающуюся ситуацию. И сейчас Мелик понял, что нет у него своего эмира, зато у Фаруха есть свой визирь тайной службы, замаранный подготовкой и проведением бунта.

Им предстояло схватить Шаиру, принцессу шауранскую, женитьба на которой должна была принести Фаруху неоспоримый титул эмира. Это в планы молодого визиря не входило, но отступать было поздно, и озорная веселая девчушка, взращенная вместе с ним как сестра, превратилась в добычу и предмет использования «своего» эмира. Наделенный средними магическими способностями, Мелик почувствовал принцессу одним из последних. Первым, судя по довольной ухмылке, был чужеземный маг. Молодой визирь ему не доверял, однако, пока они были союзниками, приходилось терпеть. А подслушав пару разговоров Фаруха с чужеземцем, Мелик окончательно понял, для кого новый эмир будет своим. Это еще предстояло обдумать и решить, как поступить дальше.

Фарух остановился в узком, темном, ничем не примечательном коридоре.

— Вход здесь, — сообщил новый эмир.

— А конкретнее? — поинтересовался Мелик.

— Конкретнее — двадцать локтей влево и двадцать вправо, — рявкнул Фарух.

— Растянемся цепью! — скомандовал имперский маг. Первый, на кого выйдет принцесса, только защищается и ждет, пока подойдут остальные. Начинаем захват только вместе.

— Тогда поставь на моих ребят защиту! — потребовал Мелик. — Они не маги, но очень хорошие воины. Роль пушечного мяса для моих людей меня не утраивает! Могу сложить полномочия прямо сейчас, и назначай нового визиря!

Видя, что амбициозный мальчик разошелся не на шутку, Фарух примирительно хлопнул его по плечу:

— Никакого пушечного мяса! Здесь только проверенные люди, которые всегда и везде понадобятся. Мы все выйдем отсюда живыми и с призом в руках!

Он послушно поставил на двух громил тайной службы светящийся контур, который быстро в них впитался и стал невидимым. Мелик, будучи не очень сильным магом, все же смог уловить напряжение магического фона и даже структуру примененного заклятия защиты. Мужчины растянулись вдоль коридора на расстоянии семь-восемь локтей друг от друга: посередине Фарух, далее от него подручные Мелика, замыкали засаду с противоположных сторон иноземный маг и визирь тайной службы Шаурана.

Несмотря на то, что засада была подготовлена, нападение принцессы стало для них неожиданностью, так как каждый настроился на довольно длительное ожидание. Однако планы оказались нарушены. Едва сообщники удалились друг от друга, как их накрыло атакующее огненное заклинание, которое, впрочем, не причинило особого вреда. Маги смогли его отразить, а простые воины были защищены заклинанием Фаруха. Девушка выскочила прямо из стены, размахивая двумя мечами, и ринулась на кандидата в эмиры. Высокий рост соперника заставлял ее подпрыгивать и делать лишние движения, но старание было вознаграждено. Фарух пытался отражать удары кривой саблей и кинжалом, но после того, как девушка рассекла ему левое плечо, он попросту поставил защитный купол, не самый сложный, но против железа должно было сгодиться. Фарух ждал помощи. Но и этому ожиданию не суждено было сбыться.

На иноземного мага напала белокурая девица. Ему попытался помочь стоящий рядом воин, и сейчас они вдвоем сражались с непонятно откуда взявшейся бестией. Она не давала даже секундного продыха магу, чтобы тот смог сотворить серьезное атакующее заклинание. Молниеносно отражая удары обоих мужчин, мастер Регина успевала наносить свои, жаль, защита у противников была хорошая, чтобы быстро закончить бой.

Мелику не повезло еще больше. Его сбила с ног огромная зверюга. Как предположил Фарух, принцесса притащила прирученного зверя из питомника экзотических животных, подаренных эмиру иноземными гостями. Пока Мелик лежал на полу, громадный зверь с желтыми светящимися глазами пытался прокусить горло второму помощнику визиря тайной службы, но заклятие, наложенное новоявленным эмиром, еще держалось.

Каково же было удивление Фаруха, когда клинки сражающейся с ним девушки, засветившись призрачным светом, прошли сквозь его наспех состряпанную защиту и распороли часть живота и пах — на этот раз девушка поленилась подпрыгнуть. Прижав руки к ранам, гигант упал на колени и, собрав весь оставшийся запас энергии, направил его на восстановление покалеченных тканей. Пока девушка не вздумала его добить, он забрал энергию, питающую защиту двух людей Мелика, и использовал ее на спасительный портал в свой дворец. Иноземный маг последовал его примеру, а вот оставшиеся без магической защиты воины тайной службы были зверски растерзаны острыми клыками невесть откуда взявшейся в подземелье черной пантеры.

Мелик, ударившийся головой во время падения, был без сознания. Поэтому он не мог видеть, как пантера, белокурая воительница и девушка, которую они сначала приняли за принцессу, наскоро распрощались и разошлись каждая в свою сторону. В точном соответствии с разработанным планом. Очнувшись, он застал трупы своих подчиненных и слабые следы построения порталов. Сумел Фарух взять принцессу или нет, так и осталось полной загадкой для визиря тайной службы.

Хельга, которую в темноте приняли за принцессу, в соответствии с указаниями Шаиры направилась к выходу из подземелья, туда, где ее должен был встретить Изим — один из охранников дворца, оставшийся верным эмиру и его дочери. Принцесса написала ему записку, в которой велела достать для Хельги надлежащую одежду и проводить к воротам в Алхар, так как подземелье выведет ее на поверхность далеко за стенами столицы.

Высокая, более ста локтей в высоту, построенная из дикого камня стена толщиной не менее двадцати локтей огораживала Алхар со всех сторон. Вход в город осуществлялся через пять ворот. На ночь ворота закрывались, а нечастые путники могли надеяться на добросердечность ночной стражи и маленькие калитки в основании ворот. Каждые ворота украшала надвратная башня, где находились бдительные охранники, зорко вглядывающиеся во входящих в город и еще внимательнее — в покидающих город людей. Справа и слева располагались башни поменьше.

Хельга входила в величественную столицу Шаурана через южные ворота — Ворота счастья. В толпе купцов, дехкан, профессиональных нищих и знатных горожан, которые медленно входили и въезжали в город, изуродованная горбом женщина в черной парандже не привлекала особого внимания. Несмотря на четкие указания визиря тайной службы досматривать всех входящих и выходящих, стражники, взращенные духовными традициями и запретом смотреть на лицо и тем более тело чужой женщины, пренебрегали предписанием начальства. Ведь эта процедура была бы смертельным оскорблением для женщины и мужчины, которому она принадлежит. Они и представить себе не могли, что под паранджой сгорбленной горожанки может скрываться вооруженная до зубов иноземная девица. Хельга бросила в прорезь деревянного ящика медную монету, положенную для женщин плату за вход в город, и не торопясь двинулась вперед. Все грузы, ввозимые и вывозимые, распечатывали и разбирали очень тщательно, всех мужчин отводили в специальные помещения и досматривали с не меньшим усердием, но на службе в городской страже, как и в других мужских профессиях, традиционно не было ни одной женщины, и досматривать представительниц слабого пола было просто некому. Хельга в очередной раз подивилась такой половой дискриминации, но в данном случае это было к лучшему, она смогла пройти в город, не проливая лишней крови.

Сразу за воротами начиналась широкая центральная улица, которая упиралась в стены дворца эмира. По обе стороны дороги, ведущей к дворцу, разветвлялись улочки, где располагались домики, в которых жила беднота. «Дальние махалли», — вспомнила Хельга пояснения Шаиры. На улицах города соседствовали роскошь и грязь. Рядом с богатеями, которых иногда проносили мимо в паланкинах, ходили толпы бедных дехкан в старых, залатанных, а иногда просто рваных халатах. Здесь же множество мулов, ослов и верблюдов перевозили грузы. Хельга прибавила шагу, стараясь поскорее миновать эту неприятную часть города. Непривычная архитектура строений заставляла девушку крутить головой в разные стороны, и она мысленно ругала закон, предписывающий таскать на себе под палящим южным солнцем эту чудовищную черную накидку, полностью скрывающую фигуру. Сетка из конского волоса, закрывающая лицо, мешала не только смотреть, но и дышать. Тонкий кожаный доспех полностью пропитался потом, который заливался в глаза и капал с кончика носа. Иногда по дороге попадались женщины в накидках с открытыми глазами — чарварах, и чужеземка искренне им завидовала, но Шаира во время разработки плана категорично настояла на парандже для Хельги.

— У тебя слишком прямой и независимый взгляд, это сразу бросается в глаза. Наши девушки опускают глаза перед мужчинами, ты же смотришь с вызовом, — сказала она подруге.

Мазанки уступили место более добротным, пока еще ничем не огражденным домам из глиняных кирпичей, которые были предназначены для проживания нескольких семей сразу. По обе стороны дороги в земляных арыках женщины стирали белье. Многие дома спешно ремонтировались: окна, ставни, двери. «Устраняют последствия погромов во время бунта», — догадалась Хельга. Из некоторых окон был слышен плач, попалось несколько похоронных процессий с воющими женщинами и угрюмыми мужчинами. Зрелище удручало. Для Хельги, воспитанной строгими устоями монастыря, но при полном равноправии мужчин и женщин, местные порядки казались дикостью. Несмотря на усталость, жару и духоту, девушка упрямо шла вперед, оставляя позади бедные кварталы. Вскоре по дороге стали попадаться фонтанчики в окружении небольших палисадников с топчанами и низенькими столиками. Иногда на лежаках отдыхали старики за кувшином вина и блюдом фруктов. Но вот наконец появились каменные дома. Они были выше, опрятнее и с настоящими коваными оградами, окруженные зеленью деревьев и клумбами цветов. Начинался квартал, где жила знать. Значит, скоро главная площадь и дворец эмира. Выйдя на утопающую в цветах главную площадь, девушка несколько минут стояла, разглядывая дворец. Взмывающие в небо башни сверкали золочеными куполами чуть ли не ярче солнца на фоне яркой лазури высокого чистого неба, верхние этажи с балконами и колоннадами были расписаны сияющим золотым орнаментом. Нижние этажи скрывались от взора украшенной мозаикой стеной из дикого камня, призванной защитить дворец в случае нападения. Три больших бассейна с мозаичным дном и бьющими в высоту в два человеческих роста многочисленными струями фонтанов, окруженные вечнозелеными деревьями, дарили желанную прохладу. Девушка специально прошла поближе к воде с подветренной стороны, с удовольствием вдыхая увлажненный брызгами фонтана воздух. «Эх, скинуть бы с себя эту хламиду да нырнуть в прозрачную воду», — с тоской подумала она, но, несмотря на стойкое желание задержаться здесь подольше, продолжила шагать, оставив позади главную площадь. Обогнув дворец в соответствии с инструкциями принцессы, Хельга быстро нашла нужный дом, уступающий дворцу эмира разве что в этажности. Шпили башен дома главы клана Харут венчали белоснежные развернутые крылья. Спутать его с другим строением просто невозможно.

Хельга подошла к воротам и дважды постучала в них висящим молоточком. В воротах открылось небольшое окошко.

— Подаем только по праздникам, — сообщил заспанный голос, после того как говорящий изучил стоящую за воротами фигуру.

Эта фраза окончательно доконала уставшую от духоты, жары и паранджи девушку. Она сбросила опротивевшую накидку на землю, вскочила на ворота, используя молоточек и прорезь окошка в качестве опоры, и, крутанув тренированным телом сальто, перемахнула во двор штаб-квартиры клана Харут, прокомментировав свое появление:

— В подаянии не нуждаюсь!

Реакция стражников на появление голой, по их понятиям, местами прикрытой кожаным доспехом, не скрывающим от постороннего взгляда женских прелестей, вооруженной девицы была разная. Воспитанные стариками в лучших традициях эмирата юнцы залились краской и, побросав мечи, закрыли ладонями глаза, боясь гнева мужчины, которому принадлежит эта девушка, за оскорбление, нанесенное их взглядами. Пара бывалых вояк, предвкушая развлечение, растянули губы в довольных ухмылках.

— Ты, верно, гимнастка, — предположил один из них. — От циркачей отбилась?

— Мне нужно увидеть почтеннейшего Саабаха ибн Сулей Харута. — Хельга с трудом произносила заковыристые имена.

— Да ты что?! — притворно удивился второй. — И что привело такой юный персик к старику? — откровенно потешался воин.

Юные стражники уже пришли в себя от первого шока и тоже с ухмылками рассматривали чудо-юдо, пришедшее их развлечь. Ни один из охранников не сомневался, что залезшая на охраняемую ими территорию девица сильно больна на голову и сбежала из цирка в поисках более легкой жизни.

Хельга, видя в глазах окруживших ее мужчин знакомый блеск и похотливую ухмылку на губах, в очередной раз вздохнула:

— Мальчики, на раз, два, три начинаете раздеваться. Кто не успеет, я помогу.

— Что, прямо здесь? — удивился один.

— Все сразу? — спросил другой.

— А что, кто-то против? — умиленно захлопала длинными ресницами девушка.

Мужчины заржали в голос, подобно табуну диких лошадей.

— Раз, два, — начала считать послушница. — Что-то вы не торопитесь?

— А ты помоги, — снова хохотнул вояка.

— Три! — закончила послушница, подскакивая к главному весельчаку и разрезая кинжалом ему пояс на шароварах вместе с хлопковой рубахой. Веселье среди стражников продолжалось, упавшие штаны собрата лишь подогрели смех. Когда от молниеносных дальнейших движений девушки сразу двое потеряли пояса и перевязи с оружием, а шаровары третьего стали похожи на лапшу, веселье закончилось. Не потерявшие элементы своего гардероба стражники с криками: «Демоница!» ринулись подальше от чудной девицы. Хельга решила их не отпускать и послала вдогонку каждому по скромному молниевому шару. Дальше охранники бежали, сверкая голыми ягодицами, дырами в штанах и опаленными лысинами. Теперь из окон слышался заливистый женский смех.

Во дворе появился слуга почтенных лет, он подошел к девушке и указал на вход во дворец:

— Досточтимый Саабах ибн Сулей Харут примет вас, миледи.

— Я не миледи, — следуя за слугой, буркнула Хельга.

— Я вижу, — тихо проговорил слуга, но так, чтобы девушка его услышала.

— Вот и хорошо, что видишь. Значит, здесь больше не возникнет недопонимания, как с вашей охраной, — устало проговорила чужеземка.

Некоторое время слуга молча вел девушку по роскошным лестницам и коридорам. Пару раз им на пути попадались малюсенькие, утопающие в зелени внутренние дворики с миниатюрными фонтанчиками и увитыми виноградом изящными арками. Наконец слуга остановился и открыл перед гостьей высокие резные двустворчатые двери. На пришедших с удивлением и любопытством уставились два десятка девиц, одетых в прозрачные шаровары и многочисленные нити сверкающих бус, скрывающих шею, обнаженную грудь и плечи.

— Саабах там? — с сомнением спросила Хельга.

— Достопочтенный Саабах ибн Сулей Харут велел отвести вас, миледи, на женскую половину дворца. Чтобы вы отдохнули с дороги.

— Я не миледи! — яростно прошипела Хельга.

— Я помню, — невозмутимо отозвался слуга.

— Через двадцать минут я буду готова, — сердито буркнула девушка. — У меня мало времени на переговоры.

— Мы думали, вы пришли, чтобы остаться на ночь, — заметил слуга, подпуская в голос ехидства.

— Помнишь, я не миледи, могу и в глаз засветить, — хмуро пообещала Хельга.

— Как вам будет угодно, — склонился в подобии поклона слуга и исчез в многочисленных коридорах и павильонах.

К Хельге подскочили две девушки почти без украшений, но тоже мало одетые, даже по ее представлениям имперской подданной, и потянули ее за руки из коридора в просторный зал. Вместо крыши над залом простиралась металлическая сетка, увитая виноградом, она создавала приятную полутень, а большой круглый бассейн с миниатюрными фонтанчиками и золотыми рыбками дарил свежесть и прохладу. Яркие спелые грозди свисали вниз, позволяя себя сорвать. Проникающее сквозь переплетение лозы и просветы узорчатых листьев солнце плясало на мозаичном полу и зеркальной поверхности. Вокруг бассейна на многочисленных подушках сидели и лежали девушки, с интересом рассматривая незнакомку. Занимались они самыми разными делами: примеряли украшения, расчесывали шикарные волосы, вкушали фрукты, некоторые даже читали. Одна из тех, кто вышел встречать Хельгу у дверей, голубоглазая красавица с вьющимися каштановыми волосами, приблизившись, представилась:

— Я — Зухра, а тебя, новенькая, как зовут?

— Что значит «новенькая»? — не поняла Хельга.

— Ну, новая наложница главы клана Харут, — попыталась объяснить Зухра.

— Так это гарем! — наконец дошло до послушницы. — Вы все рабыни?

— Не рабыни, а наложницы, — обиделась южная красавица. — А некоторые — даже жены, — с гордостью закончила она.

— Я — Хельга. И я не наложница, — отрицательно покачала головой девушка.

— Тогда что ты здесь делаешь? И еще в таком виде?

Ответить на этот вопрос Хельге было затруднительно. Сказать правду она не имела права, а убедительную ложь придумать не успела. Неправильно истолковав молчание девушки, Зухра сочувственно погладила ее по голове:

— Тебе не сказали, что продали, да? Это ничего, хорошо еще Саабах вполне нормальный. Вот купил бы извращенец вроде главного мага Шаурана или какой-нибудь садист из Самри, тогда хоть в петлю лезь. А так, считай, повезло. Ты не унывай, у нас здесь хорошо. Старшая немного строга, но без дисциплины никуда. Сама понимаешь, у девушек характеры разные, можно и кинжал под ребра схлопотать.

Ведя свои успокоительные просветительские речи, Зухра ненавязчиво вела Хельгу через зал.

— Не говори ерунды! — раздался позади властный голос. Зухра вздрогнула. — Это гостья нашего господина, она из Софинии и мало знакома с нашими порядками. — К ним подошла женщина средних лет в полупрозрачном невесомом одеянии, которое не скрывало великолепную подтянутую фигуру, сильно округленную в нужных местах. Со спины ее можно было принять за юную девушку, но лучики тонких морщин вокруг густо подведенных глаз и когда-то вполне пухленькие, а сейчас узковатые накрашенные губы выдавали ее солидный возраст.

Сила и властность присутствовали не только в голосе, но и в каждом движении и во взгляде женщины. Сразу было понятно, что она привыкла повелевать и не терпит непослушания. — Прошу вас следовать за мной, так велел господин Харут, — обратилась к Хельге женщина. — Я первая и старшая жена господина. Можешь называть меня Тамар-опа.

Старшая жена Саабаха завела Хельгу в одну из комнат с бассейном-купальней и невысоким ложем, усыпанным многочисленными бархатными подушками красных тонов. В комнате потолок был вполне нормальный, одно окно выходило во внутренний дворик, напоминающий архитектурой и дизайном давешний зал наложниц.

— Рада познакомиться, Тамар-опа. Мое имя Хельга — слегка склонила голову чужеземка. — Скажите, почему на улицах женщины прячут тело и глаза, а здесь все в полураздетом состоянии?

— Мы сейчас находимся на женской половине дворца, сюда вход мужчинам запрещен. Вам, жителям Софинии, сложно понять наши обычаи.

— Ну, это как раз мне знакомо, — улыбнулась девушка. — У нас в монастыре территория тоже делится на женскую и мужскую. И наказывают строго.

— Правда? — удивилась старшая.

— Правда, — заверила ее послушница. — Но вот только паранджу мы не носим и тело не прячем.

— Да, я наслышана о доступности имперских женщин, — снисходительно махнула холеной рукой, увешанной перстнями, Тамар-опа.

— Разве?! — Глаза послушницы яростно сверкнули. — Я бы назвала доступными ваших женщин.

Тамар-опа гневно вскинула острый подбородок, но не успела поставить нахалку на место, как та продолжила:

— Именно поэтому они и прячут лицо и тело под ужасными накидками. Потому что не в состоянии сказать мужчине «нет» и дать достойный отпор. Разве не доступность заставляет их прятаться под жуткими одеяниями?

Несмотря на бурю гнева, что вызвали в ней слова чужестранки, старшая быстро взяла себя в руки, молча подошла к кровати и дернула за красивый витой шнур с изящной кисточкой, свисающий с потолка. В комнату тут же вбежали две служанки, Тамар-опа что-то быстро им сказала на местном языке и направилась к выходу.

— Господин Харут очень гостеприимный хозяин, надеюсь, ты оценишь это по достоинству, — сказала она, скрываясь за дверью.

— Благодарю. — Хельга склонила голову в почтительном поклоне, а сама подумала, что их настоятельнице ох как далеко до этой Тамар-опы и в выдержке, и в возможности добиться послушания от подопечных. Та бы уже давно накричала и отправила зверинец драить, а эта ничего, только про гостеприимство напомнила.

Когда дверь закрылась, девушки резво подскочили к Хельге и принялись расстегивать замки и крючки, стягивая с нее одежду.

— Я не нуждаюсь в служанках! — прикрикнула послушница, но ее словно не услышали и продолжили свое дело.

Очень быстро вся одежда оказалась на полу, и уставшая от дороги и духоты чужеземка с удовольствием погрузилась в приятную воду купальни, пахнущую цветами лаванды. Служанки принесли несколько баночек, намазали содержимым голову девушки, а когда смывали пенную смесь теплой водой, Хельга блаженно зажмурила глаза. Однажды ей уже помогала мыться эльфийка Хризастелия, но тогда она была настолько изранена, что сама вряд ли смогла бы справиться. Сейчас у нее не было сил и желания ругать ни в чем не повинных служанок, старающихся угодить. После того, как была вымыта голова гостьи, руки служанок заскользили по ее телу. Одна гладила шею, двигаясь к плечам и груди, другая касалась талии и живота, спускаясь все ниже. Задремавшая в первый раз за несколько суток Хельга не сразу заметила, что прикосновения стали слишком откровенными и не имеющими никакого отношения к мытью.

. — Что вам от меня надо?! Прекратите немедленно! — попыталась аккуратно высвободиться из цепких объятий возмущенная послушница. Впрочем, безрезультатно.

Служанки услужливо улыбались, продолжая ласки, а на окрик девушки одна из них повернулась и наклонилась, подставляя спину для удара, а другая вложила в руку гостьи короткую плеть. Хельга заметила через намокшую прозрачную ткань одеяния полосы заживших и почти свежих шрамов, рассекающих нежную кожу. Отшвырнув орудие пытки подальше, она вновь постаралась высвободиться, не причиняя вреда несчастным рабыням. «Они же не понимают всеобщего языка», — догадалась послушница, когда и после того, как она в третий раз потребовала оставить ее в покое, девушки продолжали свое дело, а бег гостьи по окружности купальни приняли за игру и принялись со смехом ее догонять. Бассейн купальни хоть и был приличных размеров, но Хельге никак не удавалось оторваться настолько, чтобы успеть вылезти из него. Каждая попытка заканчивалась поскальзыванием на мокрых мраморных бортах и плюханьем обратно. А догонявшие к тому времени служанки вновь пытались ублажить игривую гостью. И бег по пересеченной водой местности продолжался с прежним энтузиазмом. Наконец, улучив момент, когда служанки для утех немного отстали, Хельга схватилась за бортики, подтянулась и выпрыгнула из воды, добавив в прыжок немного магии для устойчивости и легенький заговор на ступни против скольжения. Оказавшись вне досягаемости служанок, Хельга завернулась в первое, что попалось под руку, а именно в огромное бархатное покрывало с кровати, и, подойдя к двери, начала звать на помощь:

— Зухра! Зухра-а-а!

Служанки тем временем тоже выбрались из купальни и вновь направились в сторону гостьи. Их поведение напомнило послушнице реакцию голодных зомби и упырей. С той лишь разницей, что зомби и упырей интересуют кровь и плоть живых, а этих озабоченных рабынь — плоть и утехи для этой самой плоти. Когда рабыни подошли ближе, Хельга не стала стесняться в методах и попросту скрутила руки обеим, связав их шнуром для вызова слуг, который безжалостно срезала кинжалом. Вошедшая на зов Зухра застала очень интересную картину: одевающаяся со скоростью бешеного гепарда чужеземка и скрученные и связанные у ее ног рабыни, с ужасом взирающие на разложенный на ковре колюще-режущий арсенал гостьи.

— Вы звали, миледи? — склонилась Зухра в полупоклоне.

— Я не миледи! — совсем разошлась и без того разозленная послушница и швырнула в сторону Зухры один из своих укороченных мечей, который воткнулся в косяк двери в полулокте от головы наложницы.

Когда Зухра открыла глаза, Хельга уже вытаскивала меч из дерева, чтобы вложить его в заплечные ножны.

— Извини. — Она погладила девушку по голове, та вздрогнула. — Меня очень разозлили, нет, даже взбесили вот эти. — Она ткнула ногой одну из служанок. — Может, у вас это в порядке вещей, но я…. — замялась послушница, пытаясь объяснить, чем же ей не угодили. — В общем, у меня возлюбленный есть… — Снова неловкая пауза. — И он мужчина!

Зухра внимательно выслушала сбивчивый монолог гостьи, затем обратилась на местном языке к рабыням. Они стали наперебой ей что-то рассказывать. Пару раз Зухра открыто хихикнула, и это рассердило Хельгу.

— Ну?! — дождавшись окончания незнакомой речи, поинтересовалась послушница.

— Вы обещаете успокоиться? — осторожно спросила Зухра.

— Я постараюсь, — обреченно пообещала Хельга, она уже поняла, что ничего хорошего не услышит.

— Тамар-опа велела им развлечь вас. Сказала, что вы любите девушек и очень изысканные развлечения. И если гостья Саабаха ибн Сулея из дальней страны будет недовольна, то им отрубят головы.

Следующие несколько минут Хельга грязно ругалась на всеобщем, вставляя словечки из эльфийского, подслушанные у Дарвингиля, милительского и тролльего, позаимствованные у Нерканна. Рабыни уже перестали скулить после объяснений Зухры и с интересом вслушивались в незнакомую цветистую брань.

— Скажи Тамар-oпe, что я осталась очень довольна. Как только разбогатею, попрошу Саабаха продать мне этих девушек.

— Обязательно передам, — заверила ее Зухра.

— Ты можешь проводить меня к господину Саабаху?

— Нет, — покачала головой Зухра. — Но я могу вызвать слугу, который вас проводит.

Саабах ибн Сулей Харут, как и ожидала Хельга, оказался седовласым старцем в белой чалме, увенчанной белым же пером, в черном халате, богато вышитом серебром и украшенном алмазами. Он сидел на открытой террасе в тени раскидистой чинары на бесчисленном множестве парчовых подушек за низеньким, но широким резным столом.

— Долгих лет вам, достопочтенный Саабах ибн Сулей, — поклонилась Хельга, приветствуя главу клана Харут.

— Мудрости тебе, дитя, — ответил на приветствие старик. — Чем Харуты могут помочь принцессе? — без дальнейших расшаркиваний спросил он.

Хельга чуть рот не открыла от удивления, она-то никак не могла придумать, как убедить главу клана в том, что ее послала Шаира, а тут все оказалось намного проще.

— Принцесса не просит помощи, — твердо заявила Хельга, но, подумав, добавила помягче: — Пока не просит.

— Тогда что привело тебя в мой скромный дом? — улыбнулся Саабах.

— Принцесса желает знать, какое отношение Харуты имеют к свержению ее отца.

— Я бы не говорил о свержении с такой категоричностью, скорее, речь идет о временном отдыхе.

— Значит, вы тоже заговорщики! — резюмировала девушка.

— Милое дитя, не нужно обижать пожилого человека. Вы так молоды, а я так стар, что белые крылья Харутов могут вырасти у вас быстрее, чем у меня.

— Простите, достопочтенный Саабах ибн Сулей, — склонила голову Хельга, — но я не понимаю ваших слов.

— Что позволило принцессе думать, будто Харуты имеют отношение к нынешним временным трудностям эмира? Мы ничем не запятнали себя перед законным правителем. Чем вызвано решение принцессы не доверять нам?

«Ничего себе трудности, — подумала Хельга. — Дворец захвачен, полгорода разрушено местными мстителями, охрана дворца перебита, эмир и принцесса в бегах! Это у них называется «временные трудности»!

— При всем моем уважении, достопочтенный Саабах ибн Сулей, все Харуты помешаны на золоте, это известно каждому в Шауране. Доверять людям, которые превыше всего ставят деньги, очень сложно.

— Не все, что видно на поверхности воды, действительно находится в ней. Большая часть из этого — лишь отражение.

— Что вы этим хотите сказать?

— Нужно смотреть в суть вещей. Стараться заглянуть в глубину, вместо того чтобы доверять искаженному отражению.

— Так помогите мне увидеть то, чего не видно на поверхности! — возмутилась Хельга, ей уже порядком надоела путаная и метафорическая манера общения местных мудрецов.

— Эх… — недовольно вздохнул старик. — Молодое вино такое легкое и ленное. Подумай, дитя. Самри — воины кровавой розы ярости, лучшие воины всех времен. Хорасаны — изворотливые интриганы, ловкости, с которой они ввергают в пучину войны целые народы, может позавидовать сам Создатель. Джамхуры — поборники истины. Знания, собранные и сохраненные ими, делают их практически неуязвимыми. Шарифы… создание ими артефакта, подобного гранатовой чаше, само по себе многое говорит об их возможностях и стремлении к власти.

— Без сомнения, вы правы, — сдержанно согласилась Хельга, ей все еще было непонятно, к чему клонит собеседник.

— Так скажи мне, дитя, что Харуты могли противопоставить столь сильным противникам, чтобы не быть стертыми с лица земли? Наш клан всегда был слишком миролюбив.

— Прямо теряюсь в догадках, — не сдержалась от иронии в голосе Хельга.

Глава клана Харут продолжал, словно ничего не заметил:

— Мы поняли, что должны стать незаменимыми в иерархии Шаурана и в то же время неопасными для других, более сильных кланов, если такое вообще возможно. Вместо военного дела, к которому ни у кого из нас нет призвания, мы стали обучать своих детей основам торга в школах Урук-Тхада, в купеческой гильдии Софьянграда и у портовых менял Элладана. Было трудно. — Старик немного помолчал, собираясь с мыслями. — Было трудно, — повторил он. — Но мы справились. Знания, полученные в иноземных государствах, были тщательно изучены и соединены в единую систему. — Он снова помолчал. — В систему обучения детей клана Харут. Наша методика правления деньгами стала гарантией нашего выживания. Мы почти не пользуемся магией и не склонны к ней так же, как и к военному делу. Только для связи между собой и передачи информации мы используем простые артефакты. Дети Харутов продолжают жить в иноземье, обеспечивая нас информацией, необходимой для стабильного существования родного клана.

Теперь старик замолчал надолго, налил розового вина в прозрачный хрустальный кубок, задумчиво отщипнул пару блестящих черных виноградин, да так и оставил их на расписном блюде. То ли он жалел о том, что был откровенен перед иноземной девчонкой, то ли обдумывал, что с ней делать дальше. Хельге вообще показалось, что о ее существовании забыли, но она с не свойственной ей терпеливостью ждала следующих слов Саабаха ибн Сулей Харута.

— Харуты стали для Шаурана плодоносящей лозой, — продолжил старик. — Лозой, которую будут холить и лелеять, ибо она рождает лучшие плоды, приносящие процветание и благоденствие эмирату. В последней межклановой борьбе победили Шарифы. Это было очень давно. — Старик снова погрузился в молчаливые думы, прикрыв глаза, на террасу заглянул слуга в белой чалме и синих шароварах. Не закрытые одеждой загорелые рельефные мышцы груди, спины и рук наглядно показывали, что этого слугу используют на работах во дворе и на улице, а в доме он оказался случайно. Он взглянул на полуприкрытые веки впавшего в раздумья хозяина и исчез так же бесшумно, как и появился.

— Вы можете на нас рассчитывать, — не заметив появления и исчезновения слуги, неожиданно твердо и резко заявил глава клана Харут. — Нас вполне устраивает правление Акли ибль Абу Шарифа. Я говорю от имени всего клана. Никто из Харутов не причастен к перевороту. Мы заинтересованы в восстановлении власти законного эмира.

— Разве вам не безразлично, кто будет править Шаураном? Вы — лоза, которую никто не тронет. Ни Фарух и никто другой. Вы сами так сказали, — не поверила словам старца девушка.

— Фарух только наполовину Шариф. Его отец был Шариф, а мать из клана Хорасан. После свадьбы она вошла в клан мужа, и об этом мало кто вспоминал. Могу еще добавить, учитывая твой юный возраст, дитя, Зулейка, мать Фаруха, — очень хитрая женщина. Весьма достойная представительница своего клана. Она зарезала отца Фаруха почти сразу после рождения наследника, мотивируя свою вспышку гнева изменой супруга. Визири действительно нашли отца Фаруха заколотым кинжалом в собственной постели в компании очаровательной служанки, также заколотой. И доказать, что все это было подстроено Зулейкой, так и не удалось. Она дала сыну неплохое чародейское образование, и, будучи братом эмира, Фарух довольно легко получил должность главного мага Шаурана. Как только Фарух взойдет на трон, Хорасаны сразу вспомнят о корнях нового эмира. Эти интриганы способны разрушить многое… — протянул Саабах ибн Сулей Харут, хитро прищурился и неожиданно спросил: — Милое дитя, ты можешь построить переход портала?

— Сама не могу, а далеко вам нужно? — изумилась такому повороту Хельга.

— Не мне нужно, а тебе нужно, — назидательно поднял вверх указательный палец Саабах. — И совсем не далеко. На соседнюю улицу будет достаточно.

Дальнейшие объяснения не понадобились. Хельга обнажила мечи и выглянула за ограждение террасы: во дворе дома главы клана Харут собралось небольшое войско без эмблем и опознавательных знаков.

— Спрячьтесь, достопочтенный, — склонилась в полупоклоне девушка, она уже начала впитывать особенности общения, принятые в этой чужой стране. — Сейчас воины ворвутся сюда, вы можете пострадать.

— Не волнуйся за меня, дитя, — мягко улыбнулся старик Саабах. — Ты забыла, я — лоза Шаурана, а также визирь казначейства.

В следующий момент в дверях террасы вновь показался давешний слуга, он склонился в поклоне и доложил:

— Визирь тайной службы Шаурана почтеннейший Мелик ибн Мерве Хорасан.

Сразу после доклада, отодвинув слугу, быстрым шагом в помещение прошел мужчина среднего роста с темными цепкими глазами, определить цвет которых было весьма затруднительно даже с расстояния нескольких шагов.

Одет мужчина был в простой черный камзол, черные шелковые шаровары и синюю чалму, увенчанную сапфиром.

— Долгих лет тебе, многоуважаемый Саабах ибн Сулей, — небрежным кивком приветствовал мужчина старца.

— И тебе долгих лет, досточтимый Мелик, — не поднимаясь с места, ответил старик. — Что привело тебя в мое скромное жилище? — Тут Саабах слегка слукавил. Его дом мог поспорить в роскоши и изяществе с жемчужиной Алхара — дворцом самого эмира.

— Мне было доложено, почтенный Саабах, что в твоем доме скрывается преступник, точнее, преступница, — вымолвил Мелик.

— Кто же это?! — неподдельно изумился Саабах, в его ярко-голубых глазах замелькали искорки веселья.

Дальнейшее развитие событий несложно было предположить.

— Это твоя гостья, почтеннейший Саабах, — громко заявил визирь тайной службы.

— В чем могло провиниться это юное создание? — с улыбкой поинтересовался старик.

— Под маской юного создания скрывается черная душа демона, почтеннейший. По ее вине погибли послушники чародейского монастыря. Ее разыскивает императорская служба Софинии. Она прибыла в Шауран, спасаясь от правосудия императора.

— И ты решил помочь властям сопредельного государства в поимке и выдаче преступника? — вновь улыбнулся Саабах.

— Эта девушка убила эмира и подняла бунт! — объявил Мелик. — Мы не будем выдавать государственного преступника Софинии. Там ее могут приговорить к каторге. По нашим законам за убийство любого члена правящего клана положена смерть. Способ казни за убийство эмира и бунт определит собрание глав всех кланов.

— Я так понимаю, вина ее доказана и суда не будет? — Взгляд визиря казначейства стал более серьезным.

— Ваша мудрость безгранична, достопочтенный Саабах. Совершенно верно, вина преступницы доказана, — более мягко и учтиво проговорил Мелик. — Остается лишь определить способ казни.

В груди у Хельги похолодело. Еще минуту назад она была гостьей в этом доме, а сейчас в одно мгновение стала преступницей. Совсем как в родном монастыре. Эх, прав, тысячу раз прав был Шторм, не желая отпускать ее из цитадели Братства. Но эти женоненавистники зря думают, что смогут легко ее взять, сдаваться без боя не в привычках послушников монастыря, и тем более членов Братства.

— Сначала нужно задержать преступницу, а уж потом задумываться о казни. — Вновь легкая полуулыбка тронула губы Саабаха. Старик словно услышал мысли девушки и дал ей свое благословение на бой и шанс спасти себя.

— Со мной три десятка воинов, как-нибудь справятся, — усмехнулся Мелик.

— Ты не понял, мальчик. Твои воины не войдут в дом, тебе придется самому задерживать это дитя.

Слова Саабаха приободрили Хельгу.

— Твоя стража не задержит их. Через минуту мои люди поднимутся сюда. — Лицо Мелика стало каменным, он с трудом сдерживал рвущееся наружу бешенство. Что этот старик о себе возомнил! Никудышные слабаки Харуты никогда не сравнятся в бою с его избранными воинами.

— Если хочешь потерять своих прихвостней, — уже без тени улыбки проговорил глава клана Харут, — можешь дать им сигнал к штурму. Дом охраняют воины «кровавой розы». Любой, кто ступит внутрь, обратно уже никогда не выйдет.

«Проклятый старик все предусмотрел! — со злостью подумал визирь тайной службы. — Лично отрублю голову агентам, шпионящим у Харутов, будут знать, как обманывать Мелика ибн Мерве Хорасан!» Если бы Мелик знал, что дом Харута охраняют бешеные Самри, то взял бы с собой десяток боевых магов. А так придется рассчитывать лишь на себя, раз уж только его впустили внутрь.

— Я надеялся, что клан Харут и лично визирь казначейства чтят власть Шаурана и выдадут преступника добровольно, — попытался уладить ситуацию миром Мелик, загнав гнев в самый дальний уголок души и нацепив привычную маску добросердечия.

— А господин визирь может предъявить тело эмира, убитого этим юным созданием? — задал главный вопрос Саабах.

— В данный момент это невозможно, — уклончиво ответил визирь, — может быть, позже.

Хельга поздравила себя с хорошей новостью, вот Шари обрадуется, когда узнает, что отец ее жив!

Татуированный дракон на плече заскреб когтями, предупреждая об агрессивных намерениях собеседника Саабаха. До этого момента он молчал, верно, Мелик и впрямь собирался задержать Хельгу без боя, пользуясь поддержкой главы клана Харут, увы, его планам не суждено было осуществиться. Девушка подготовила несколько атакующих и защитных заклятий и медленно потянула из ножен мечи, которые достопочтенный Саабах ибн Сулей Харут милостиво разрешил ей оставить при себе, несмотря на уговоры и увещевания первой жены.

Заметив действия послушницы, визирь тайной службы взял в руки кривую саблю, висевшую до того момента у него на поясе, и сделал шаг вперед. А послушница отпустила первое атакующее заклинание. Однако ожидаемого эффекта не последовало. Грубоватое, но верное плетение «удушающей петли» буквально растворилось, даже не задев противника. Мелик усмехнулся. Хельга нахмурилась. И запустила в него шаровой молнией. Потом еще и еще: одна из молний не достигла цели. — Можешь забыть о магии, — криво улыбнулся Мелик.

Пользуясь своим служебным положением, он давно получил доступ ко всем хранилищам действующего эмира, в том числе к хранилищам артефактов, изготовленных великими Шарифами. Все Шарифы, а особенно главы клана, славились мастерством изготовления лучших в мире артефактов. Один из них, «Полноводная река», серебряный браслет с крупными вставками из голубой бирюзы в виде издающейся реки, и активизировался сейчас на визе тайной службы, поглощая всю энергию из заклятий, направленных против носителя артефакта. Небольшое неудобство состояло в том, что отдать поглощенную энергию артефакт мог только членам клана Шарифов, но Мелик не собирался пользоваться всеми возможностями браслета. Он был весьма посредственным чародеем, и ему было необходимо лишь обезопасить себя от противников, более искусных в магии. Он хорошо усвоил уроки, полученные в подземелье.

Уловив принцип действия артефакта, защищающего Мелика, Хельга не стала тратить драгоценную энергию на его нейтрализацию, приберегая заклятия для лучшего момента. Используя все свое умение, девушка пошла в атаку, которую визирь тайной службы с трудом, но все-таки отбил. У Хельги было преимущество в два меча, у мужчины — жизненный опыт и неизвестная в империи школа фехтования. Удар, блок, ложный выпад, удар, блок. Длинная кривая сабля позволяла Мелику держать противницу на расстоянии, да и только. Ни одна из его попыток достать до ее тела оружием или выбить из ее рук хотя бы один меч не увенчалась успехом. Оружие издавало неприятный лязг при столкновении и еще более ужасный скрежет — при попытках соперников обезоружить друг друга.

Саабах ибн Сулей Харут, казалось, не замечал происходящего, он даже и не думал морщиться или выражать недовольство. Визирь казначейства с удовольствием наблюдал за поединком юной девушки с великим и ужасным визирем тайной службы, от одного имени которого простые люди впадают в панику и добровольно бегут каяться во всех грехах.

Бой разгорелся с новой силой. Из-за невозможности использовать магию Хельге приходилось идти на различные уловки и финты, чтобы достать противника. И наконец ей это удалось. Запрыгнув на стол и компенсировав тем самым разницу в росте и длине оружия, девушка поймала в скрещенные клинки длинную саблю визиря тайной службы и вырвала оружие из его рук. Разбитое ненароком подкованным каблуком вампирских сапог блюдо с фруктами издало мелодичный звон, персики и виноградины покатились по полу. Обезоруженный Мелик сделал два шага назад, споткнулся о разбросанные на ковре парчовые подушки и упал на спину.

— Добьешь его? — поаплодировав, поинтересовался Саабах, глядя, как девушка пытается отдышаться, удерживая меч у горла врага.

— Нет, — покачала головой Хельга. — Лишняя кровь ни к чему.

Отдышавшись и успокоив сердцебиение, она попросила:

— Достопочтенный Саабах ибн Сулей Харут, вы не могли бы позвать слуг и на время связать уважаемого Мелика?

— Он потом убьет их всех, милое дитя. А мне дороги мои подчиненные, — хитро улыбнулся старик. — Но я могу помочь тебе в другом. Визирь казначейства поднялся и, подойдя к поверженному Хорасану, снял с него серебряный браслет-артефакт.

— Благодарю! — слегка поклонилась девушка и, наложив на пленника магические путы, убрала мечи обратно в ножны.

— У вас есть подземные ходы? — прикидывая пути к отступлению, спросила Хельга.

— Есть, но думаю, предусмотрительный Мелик поставил на выходах засаду. Придется прорываться с боем.

— Это не входит в мои планы, — покачала головой Хельга.

Скрываться дальше смысла не было, все равно ее местонахождение в городе всем известно, а драться с каждым, желающим смерти послушницы, слишком накладно и опасно. Хельге требовалась передышка перед следующим столкновением с местными агрессивными представителями мужского пола, а главное — Шаира очень ждала вестей о проведенных переговорах с кланом Харут. На ней была надета надежная вампирья форма, и раздумывать над правильностью поступка не хотелось. Сняв со спины перевязь с мечами, Хельга свернулась комочком на пушистом ковре и мгновение спустя большой белой совой поднялась к ветвям чинары, откуда взмыла в розово-фиолетовое закатное небо подобно белоснежному облаку.

— Симург! — воскликнул потрясенный преображением девушки Саабах ибн Сулей Харут, глядя вслед улетающей птице.

— Симург, — затаив дыхание, шепотом вторил ему связанный Мелик ибн Мерве Хорасан.

Удерживая широкими сильными ладонями боевой колдовской посох, мужчина средних лет в простой дорожной одежде быстро поднимался по узкой тропе пологих предгорий Алмазных гор к заброшенному Синталю — городу горных карлов, проигравших тысячелетие назад в старой войне разумных рас и ушедших в один из нижних миров до момента исполнения пророчества об их возвращении. Мужчина шел уверенно, несмотря на минувшие десятилетия с момента его последнего посещения местного храма.

Когда он впервые попал сюда, то долго искал правильную тропу, несколько раз ошибаясь и сворачивая в другом направлении. Воспоминания того времени сами собой всплывали в памяти ныне могущественного чародея.

Несколько десятилетий назад, случайно наткнувшись в хранилище императора на Большую Книгу Пророчеств, будучи магом среднего уровня и служащим низшего звена во дворце, он без зазрения совести выкрал древний фолиант. Уволился со службы и, закрывшись в своем старом полуразвалившемся замке в дальней провинции империи, потратил год на изучение пророчеств, содержавшихся на страницах бесценного тома. Из всех пророчеств доступным для использования на свое благо предприимчивый колдун выбрал пророчество хранителя Синталя. Три долгих года колдун потратил на изменение состава своей крови, вытравливая горькими тошнотворными зельями из нее почти все человеческое и вливая древнюю магию в свои жилы и вены. Дикая смесь из чистой магии всех стихий, отваров диковинных растений и зелий из фрагментов тел и костей людей и животных превращала его из человека в страшного демона. Он кричал и корчился от боли, вызванной неимоверными преобразованиями в своем теле, вся прислуга сбежала от сумасшедшего хозяина. Даже близлежащие деревни опустели, столь страшные слухи приносили с собой сбежавшие из замка слуги.

Единственная не побоявшаяся остаться с обезумевшим хозяином служанка каждый раз после его опытов выхаживала почти умершее тело, неделями возвращая его к жизни. Он приходил в себя и снова погружался в мучительные эксперименты. Три долгих года мучений он стоял на пороге смерти, но выжил и вышел из этих пыток обновленным, готовым к следующей ступени, приближающей его к могуществу. Тогда он пришел в древний храм и вызвал хранителя, пользуясь словами выученного наизусть пророчества. Три года изменений не прошли даром, хранитель признала в нем носителя древней крови и открыла доступ к Источнику.

— Стань в центр алтаря, — велела грозная хранительница опешившему чародею.

В руках хранительницы появились кинжал и чаша. Она сделала глубокий надрез на груди стоящего в центре алтаря мага, кинжал впитал часть крови, и на нем проступили древние руны. Хранительница подставила чашу под стекающие темно-алые струйки. Кровь, попадая в чашу, меняла цвет, становясь лазурно-голубой. Раны затягивались сами собой, хранительница торжественно молчала, глаза ее светились радостью. «Вот, наконец, свершилось! — думала она. — Я нашла избранного, кровь это подтверждает! Наш род будет возрожден!»

— Выпей! — приказала она избранному, поднося чашу с измененной кровью к его губам.

Маг послушно подчинился, по его телу пробежали ящерки разноцветных молний, голова закружилась, но он даже не покачнулся, чтобы не выдать своей слабости. Поднявшийся ветер закружился вокруг золотисто-желтого алтаря из оникса, все наращивая скорость вращения.

— Ты избран, чтобы разорвать пространство, познать тайны вселенной, открыть врата, вернуть в мир свой древний род и подчинить стихии! Да будет так! Тебе подвластно пространство! — выкрикивала хранительница слова древнего заклятия, и, повинуясь заклинанию жрицы храма, мощь давно ушедшего народа вливалась в стоящего на алтаре мужчину. — Тебе подвластны души! Ты повелитель стихий! Тебе открыты тайны вселенной! — Ветер уже вовсю разошелся, превратившись в ураган, центром которого был алтарь. — Силой, дарованной Великой Матерью Землей, повелеваю!

Тело мага наполняла сила древних, в его мозг проникали древние знания. Он чувствовал, как каждая его клеточка наполняется могуществом и способностью управлять пространством, управлять душами и стихиями в разных частях вселенной. Он с ужасом осознал всю силу знаний и умений, которые дарует хранительница избранному, которым он, по сути, не являлся.

— Хватит! — прервал он древний обряд, падая на колени.

Ураган мгновенно стих, не оставив даже ветерка. Своды храма, сделанные из опала, переливались всеми цветами радуги, хранительница испуганно вскинула глаза на алтарь, который стал черен, словно сама первозданная Тьма.

— Самозванец! — вскрикнула она. Чародей хрипло расхохотался высохшим ртом, тонкая кожа губ треснула, из ранок засочилась кровь. Черная кровь.

Хранительница попыталась уничтожить лгуна и подлеца всеми доступными средствами, но проведенная часть обряда возымела свое действие и причинить сколько-нибудь значимый вред хранительница не смогла. А он все лежал и смеялся, пока смех не превратился в сдавленный хрип. Проведенный до конца обряд убил бы самозванца. А так он получил львиную долю древних умений и знаний, предназначенных избранному для возрождения ушедшей расы. Хранительница Синталя прокляла его. За последующие десятилетия колдун многого добился, используя полученные силу и могущество. Проклятие хранительницы Синталя довлело над ним всю жизнь. Он был глубоко несчастен: никогда не имел ни семьи, ни преданных и искренне любящих друзей, даже обожающая его служанка, единственная остававшаяся рядом, покинула чародея после возвращения того из Синталя. Но, несмотря на это, он не оставил попыток поработить как можно большее количество людей и завоевать как можно больше земель. При этом он не шел на открытый конфликт с государствами и их правителями, а действовал исподтишка, прекрасно понимая, что все приобретенные знания и умения не помогут ему выжить, если сильные мира сего объединятся и выступят общей силой.

И вот сейчас, когда самый грандиозный из его планов висел на волоске, он снова шел в Синталь, чтобы увидеть хранительницу и задать ей несколько вопросов. За старыми воспоминаниями мужчина и сам не заметил, как вошел под своды храма.

— Хранитель! Я призываю тебя! — выкрикнул он, подойдя к алтарю из оникса.

— Ты не имеешь на это права! — ответил грозный голос самого храма.

— Я хочу просто поговорить!

— Предателям нет места в моем святилище! — еще более грозно ответил голос.

— Если ты не появишься, я разнесу твое святилище по камешку! — прибегнул к последнему средству чародей.

— Попробуй! — раздался хохот. И он попробовал.

Ониксовые стены, вместо того чтобы поглощать кислотные шары, коими начал кидаться чародей, попросту отбрасывали их назад, метя в самоуверенного мага. Некоторое время он увертывался от собственных творений и отбивался боевым посохом, после чего попытался вызвать землетрясение, наводнение и ураган, но все тщетно. Зеленый камень, венчавший посох, треснул от разрушительных усилий мага. Оникс стоял прочно, лишь иногда по черным гладким стенам пробегали волны энергопотоков, уберегающие храм от разгрома. Непоколебимая сила магического святилища, колыбель возрождения горных карлов, не позволила на этот раз чужаку пошатнуть себя. Несмотря на мощь, некогда подаренную самозванцу, храм отверг все попытки подчинить и разрушить себя.

— Ты вернешься сюда только тогда, когда примешь решение добровольно расстаться с полученной обманом силой! — вновь прогрохотал голос, и могущественного чародея выбросило на ступени полуразрушенного наружного храма, больно приложив о каменную скамью затылком. Хранительница так и не появилась.

Полетала я недолго. Отдохнув от потрясений и передав Шаире через Изима весточку об ее отце, я вернулась к дворцу Саабаха ибн Сулей Харута и примостилась на шпиле одной из башенок, увенчанной большими раскрытыми белыми крыльями. Я залюбовалась этим творением — совсем как у меня крылышки! Около часа назад ночь полностью накрыла Алхар, и южная земля смогла вздохнуть с облегчением после немилосердно обжигающего целый день жестокого солнца.

Из раскрытых настежь окон женской половины Дома доносилась восхитительная песня, исполняемая несколькими девичьими голосами под аккомпанемент какого-то местного музыкального духового инструмента. Девушки пели на всеобщем языке — наверное, недавно привезенные наложницы и рабыни, еще не успевшие выучить шауранский. По красоте восточное стихосложение можно сравнить лишь с эльфийской манерой сложения песен. Я невольно заслушалась.

Слушая песню, которой наложницы развлекали своих господ, я снова вспомнила Юстинну. Вот кто был настоящим ценителем поэзии. Могу поспорить (правда, не с кем!), если бы Юська сейчас была здесь, то она бы непременно спустилась к этим девушкам и записала в свою песенную книгу весь репертуар восточных красавиц.

Песня стихла, музыкант сыграл еще что-то из местного народного фольклора, но девушки больше не пели.

Башни дома Харутов уступали по высоте лишь башням дворца эмира, и мне было хорошо видно весь город. Освещенные улицы вокруг главной площади, светильники в окнах знати. Свечи и лучины в окошечках простолюдинов. Люди выходили на улицы, с удовольствием вдыхая долгожданную прохладу изнеженной южной ночи. Закрытые днем винные лавки только начинали свою работу. Мужчины не дрались на улицах и неторопливо прогуливались к торговцам вином и курильням, женщины располагались во внутренних двориках своих домов, даже ночью закрывая голову чарварами. Что за дикая страна?!

Мои немногочисленные вещи остались на террасе, и я, справедливо считая Саабаха мудрым человеком, предположила, что выбрасывать их он не станет, а терпеливо дождется владелицы. Каково же было мое удивление, когда, подлетев к раскидистой чинаре, скрывающей террасу, я увидела Саабаха рядом с этим мерзавцем Меликом! Они мирно сидели за столом, ведя неспешную беседу, и пили из больших расписных пиал ароматный чай, как старые друзья! От распространяющегося вокруг аромата изысканного чая защипало в носу, прикрыть крылом клюв я не успела и громко чихнула.

На мой чих мужчины прекратили разговор и задрали головы в поисках шпиона.

— Симург вернулась! — заметив белые перья на фоне темного неба, воскликнул Мелик.

— Я же говорил, она вернется! — напомнил Саабах. — Ни один воин не бросит свое оружие! А она — настоящий воин! — гордо закончил он.

Я сидела и с интересом слушала диалог этих высокопоставленных шауранцев. Вдруг Мелик вышел из-за стола, подошел ближе к перилам террасы и, пустившись на колени, почти пропел:

— Прошу простить меня, о великая птица Симург! Я был слеп, обнажая против тебя меч! Мне нет прощения! Можешь забрать мою жизнь в знак моего покаяния!

Мдаа, значит, сова у них называется Симург и почему-то считается священной. Очень хорошо! Надо пользоваться, пока есть возможность. Я слетела на террасу и трансформировалась обратно в человеческую ипостась. Мелик так и продолжал нести всякую чепуху.

— Встань, — попросила я коленопреклоненного мужчину. — Твоя жизнь и так была у меня в руках, и я ее тебе подарила, если не забыл.

— Слова настоящей Симург! — похвалил Саабах. Он ограничился легким поклоном, не поднимаясь со своих уютных подушек. — Благодарю, что почтила мой дом своим появлением! — горячо добавил он. — Почти двадцать лет мы ждали твоего благословенного появления.

«Так, — подумала я. — Значит, не все совы для них священные птицы. Что же все это означает?»

— А откуда вам, достопочтенные, известно, что я — Симург? Может, вы ошиблись? — скромно спросила я.

Оба сдержанно улыбнулись, не желая оскорбить меня обидным смехом. Саабах встал, вышел и через минуту вернулся с толстым томом в руках.

— Смотри. — Он раскрыл книгу.

На рисунке была изображена белая сова с девичьей темноволосой головой. На следующей странице вместо крыльев у птицы были изящные тонкие руки, а еще на следующей была изображена девушка целиком, только вместо пальцев у нее были когти и в одной руке она держала меч. «Все это очень похоже на частичную трансформацию, только в слегка извращенном виде», — подумала я. Каждый рисунок сопровождался замысловатыми письменами, которые в силу нехватки образования я прочитать не смогла.

— И что? — обращаясь к обоим, спросила я. — Почему вы решили, что это именно я?

— Тут написано, — принялся терпеливо объяснять Мелик, — что великая птица Симург, обитающая в горах Тысячи Сияющих Вершин, прилетит на нашу землю, чтобы благословить и избавить от великого зла.

— И вы в это верите? — скептически спросила я.

— Ты прилетала двадцать лет назад, сказала, что вернешься, когда будет нужна помощь. И вот ты вернулась! — подтвердил Саабах. — Почему мы должны сомневаться?

— Хотя бы потому, что я об этом ничего не знаю, мне всего шестнадцать лет от роду и живу я в чародейском монастыре. Точнее, жила, — помолчав, тихо добавила я.

— Наверное, при перерождении ты частично потеряла память! — блеснул догадкой Мелик. — И здесь речь идет не о временном пристанище, а о настоящей истинной обители. Память прошлого воплощения вернется, и ты обретешь свое гнездо на Сияющих Вершинах! — горячо заверил меня визирь тайной службы Шаурана.

— Уже обрела, — пробурчала я себе под нос, складывая головоломку своей прошедшей жизни в единую картину. — «Тысячи Сияющих Вершин» можно перевести с шауранского на всеобщий как «Алмазные Вершины»? — спросила я, уже зная ответ.

— Можно, но это будет не очень точно, — подтвердил догадку Мелик.

На душе стало грустно и муторно. Налив себе в кубок терпкого красного вина из хрустального кувшина, я выпила, ощущая, как приятное тепло растекается по желудку, отяжеляя ноги и то место, откуда они растут. Заботливые руки визиря казначейства подвинули поближе блюдо с фруктами, поставленное взамен разбитого, и вложили мне в ладонь спелый ароматный персик. Машинально поглощая сладкий фрукт, я размышляла над превратностями судьбы, пытаясь понять, все ли Симург были членами Братства, раз их главные цели полностью совпадают? Может, Симург — специально выведенные Братством оборотни для борьбы с демонами и прочим злом? Тогда как я оказалась в монастыре? Потеряли в детстве? Нет, это отпадает, из цитадели никто потеряться не может. Тогда как? И кто же я на самом деле: мифическая Симург, потерявшая память, или дочь горе-чародеев, волей рока ставшая оборотнем?

Видимо, от Судьбы не уйдешь. Предназначение всегда и везде найдет. Так говорят большинство мудрецов всех времен и народов. Но некоторые из них уверены в том, что человек способен сам своими помыслами, желаниями и деяниями творить свою судьбу, выбирать себе предназначение в этой жизни. Невзирая на события, разворачивающиеся вокруг него и помимо его воли. Сложно спорить, кто из них прав, ведь иногда Судьба подкидывает неожиданные сюрпризы, заставляя совершать определенные поступки.

Так можно ли уйти от своей Судьбы? Обмануть? Спрятаться? Ослушаться и принять непредсказуемое и не просчитываемое решение в навязываемой Судьбой ситуации? Переломить линию Судьбы в нужную сторону?

Только этим я и занимаюсь с самого своего рождения. Вопрос в том, удастся ли мне взять Судьбу под уздцы и провести той дорогой, которая угодна мне, а не той, что предначертана ею.

— Не нужно терзать себя сомнениями, — правильно догадавшись по унылому выражению моего лица о недюжинной работе ума, сказал Саабах.

Оторвавшись от раздумий и оглядевшись вокруг, я заметила, что Мелика на террасе уже нет, а на стол водружены блюда с хлебом и горячим мясом, от которого поднимался дымок.

— Вы можете сказать, достопочтенный Саабах ибн Сулей, кто я и за какие прегрешения мне все эти напасти?

— Насчет прегрешений спросишь у Всевышнего, — назидательно сказал старик. Его голубые глаза лучились добром и участием. — А по поводу того, кто ты, спроси у себя самой.

— Спросить-то я спрошу, вот только ответа нет.

— Ответ есть, просто ты его не видишь.

— Вы говорите, что я — ваша мифическая птица Симург, — разозлилась я, — а мне даже имена моих родителей неизвестны!

— Успокойся, в спокойствии приходит мудрость и рассудительность, — невозмутимо продолжил Саабах. — В наших сказаниях птица Симург — девушка-птица, могучая и прекрасная, обладающая огромной магической силой, щедростью, великодушием, умеющая говорить на человеческом языке. Иногда она помогает людям справиться с большим злом, способным уничтожить нас, иногда сама повергает людей в пучину страданий, если чаша ее небесного терпения переполняется их лицемерием, злобой и жестокостью. Если она видит несправедливость с высоты гор Тысячи Сияющих Вершин, то спускается к нам, смертным, и огнем и мечом наказывает тех, кто обижает немощных и слабых.

Саабах немного помолчал, давая мне время обдумать услышанное, потом спросил:

— Разве такая философия жизни претит тебе?

— Нет, но… — попыталась возразить я.

— Никаких «но», — мягко перебил меня старец. — Ты та, кем себя ощущаешь, а о твоем предназначении ведает только Всевышний. В моей стране твое предназначение — стать великой птицей Симург. А предназначение моего клана — оберегать и помогать священной Симург, именно поэтому нашим символом стали белые крылья на ночном небе. Вот уже несколько тысячелетий мы встречаем Симург, помогаем ей выполнить ее предназначение и снова ждем. Я счастлив, ибо я смог встретить Симург дважды за свою жизнь. У каждого в жизни есть предназначение, и, только исполнив его, человек обретает гармонию с самим собой. Со своей душой и сердцем.

— А в чем мое предназначение в вашей стране, раз уж я все-таки Симург?

— А это можешь знать только ты, — развел руками Саабах. — Я могу лишь предположить, что раз ты прибыла ко мне с посланием от принцессы, то твоим долгом на этот раз является избавление Шаурана от диктатора Фаруха и того иноземного чародея, чьей поддержкой он пользуется. Лишь Создатель видит, сколь черны их души и коварно зло, обитающее в них.

— А потом? — снова спросила я.

— А потом ты вернешься к своей жизни. Ведь у тебя есть дом, друзья, семья?

— Есть, — с улыбкой ответила я, вспоминая цитадель, Шторма, Дарвингиля и Нерканна.

— Вот и замечательно! — радостно проговорил глава Харутов, заметив улыбку на моем лице. — Сейчас я тебя отведу в твои покои, а завтра подумаем, что нужно сделать. Ночь давно вступила в свои права, в садах заливисто пели соловьи, соревнуясь в красоте радующих слух трелей. Голоса на улицах стихли, люди, насладившись ночной прохладой, уже разошлись по домам, лишь журчание фонтанов было естественным аккомпанементом к вокалу ночных певцов, к моему удивлению и радости, меня поселили не в женской половине дома, а в отдельных от всех апартаментах.

— Весь этаж северного крыла дома, — прокомментировал Саабах, лично провожая меня по коридорам.

Едва оставшись одна, я прикорнула на первом попавшемся диванчике, так что шикарные покои со множеством огромных комнат рассмотреть как следует просто не успела. Уже засыпая, я мысленно набросала примерный план действий в помощи аире и эмиру, раз уж меня считают сказочной Симург.

Утром меня никто не будил, но, несмотря на все потрясения и события прошедших дней, встала я рано. Наплескавшись в бассейне собственной террасы с потолком из винограда, я почувствовала себя почти счастливой. Впервые в жизни мне доверено по-настоящему важное дело! И есть такие мудрые и ильные соратники. Теперь главное — не ударить в грязь лицом и оправдать оказанное высокое доверие. Одевшись, я стала раскладывать мелкое оружие по местам, когда услышала стук в дверь. Меня ждал небольшой сюрприз.

— Доброе утро, сияющая Симург! — В дверях стояла старшая жена Саабаха, одетая в воздушно-летящие шелка перламутрово-голубых тонов, с вплетенной в прическу сеткой из лазурных топазов. Черная краска, подчеркивающая глаза в тон наряду, отливала синим.

— И вам доброго утра, прекрасная Тамар-опа, — вежливо поздоровалась я. — Что привело вас ко мне?

— Надеюсь, на меня нет обиды за то маленькое недоразумение нашей первой встречи? — Густо накрашенные красивые глаза мудрой женщины смотрели испытующе.

— Нет, многомудрая Тамар-опа, — я искренне улыбнулась первой жене Саабаха, — вы всего лишь хотели поставить на место нахалку. Наверное, я бы на вашем месте поступила более опрометчиво и грубо.

Теперь и ее губ коснулась мягкая приятная улыбка. Некоторое время мы молчали — я продолжала раскладывать предметы вооружения и накопительные амулеты в многочисленные карманы одежды, Тамар-опа с интересом за этим наблюдала.

— Смотри, чему научу, — наконец сказала она. Из ее невесомого и почти прозрачного одеяния появился длинный кинжал.

— Ничего себе! — только и смогла вымолвить я.

По моему убеждению, в таких одеяниях и булавку не спрячешь, не то что нож. Дальше моему взору предстали приличных размеров заточенные иглы, извлеченные из прически, а большое напольное зеркало раскололось от легкого шлепка тыльной стороной ладони старшей жены Саабаха. На одном из пальцев ее холеных ручек среди обычных творений ювелирного искусства красовался боевой перстень с ограненным острием вверх алмазом.

— Я не воин, — обратив внимание на мой восхищенный взгляд, направленный на нее, сказала Тамара-опа. — Но как первая и одновременно старшая жена главы клана я обязана постоять за себя в случае опасности.

— Всех старших жен учат управляться с таким арсеналом?

— Нас никто ничему не учит, — покачала головой Тамар-опа. — Господин Саабах ждет, ты готова?

— Да, можем идти.

Старшая жена Саабаха вела меня по необъятным хоромам дворца главы клана Харут, и я стала замечать, что уже немного ориентируюсь в этом лабиринте из террас, внутренних двориков и садиков. Без подсказки своей провожатой я свернула в коридор, ведущий к террасе, на которой вчера я стала Симург, но женщина меня остановила:

— Господин Саабах принимает гостей в зеркальном зале.

— Тогда не будем им мешать. — Я машинально развернулась в обратную сторону к своим покоям.

— Мы не помешаем, — вновь не согласилась со мной Тамар-опа. — Это особые, важные гости. Им обязательно нужно увидеть тебя.

Что-то в голове у меня щелкнуло, и я наконец поняла, зачем здесь нужна. Зверинцу Саабаха нужно пополнение!

— Это значит, теперь вы будете меня показывать, диковинную зверушку! — взвилась я.

Нет, ничего такого! — замахала руками Тамар-опа. — Прости, сиятельная Симург, что обидела тебя. — Женщина склонила голову в поклоне. — Господа соберутся именно в связи с твоим прибытием, они хотят знать, чем смогут помочь блистательной Симург.

Ее слова меня успокоили, мне стало стыдно за вспышку гнева.

— И вы меня извините, милейшая Тамар-опа. Я погорячилась. Все друзья говорят, что у меня прескверный характер. — Я улыбнулась и позволила женщине вести себя в нужном направлении к зеркальному залу.

— Если бы он был прескверным, то у тебя не было бы друзей, сияющая Симург. — Она улыбнулась мне в ответ.

Зеркальный зал потряс мое воображение! И теперь мне было с чем сравнивать, ведь я уже повидала дворец короля Тошала, была в гостях у владыки Варга, видела убранство цитадели и женской половины дворца Саабаха. Зеркальный зал был совершенно особенным: в нем отсутствовали окна, а дверей не было заметно; стены, пол и потолок полностью выполнены из зеркал, на которых причудливо извивалась белоснежная лепнина растительно-цветочного орнамента. Зал был залит светом, многократно отражающимся в зеркалах, но сам источник освещения, как я ни старалась, найти не удалось. Тамара-опа куда-то исчезла, пока я очарованно разглядывала произведение гениального и пока не известного мне художника-архитектора. Я осторожно шагнула внутрь, стараясь не наступить на чудесный орнамент лепнины.

— Не бойся, — послышался за спиной голос Саабаха. — Лепнина зачарована, даже армия солдат не сможет повредить этому творению, топая по нему пару полнолуний.

— Доброго дня, почтенный Саабах ибн Сулей, — поприветствовала я старика.

— Нравится? — не без гордости спросил Саабах, он отлично видел мой открытый от восторга рот.

Узор прекрасен! Зал великолепен! А задумка с зеркалами впечатляет до глубины души! — не стала отрицать я очевидного. — Ничего более прекрасного а свете просто быть не может!

— Может, может, — разулыбался довольный Саабах — Рассвет в пустыне. Закат на море. Полнолуние в горах. Солнечный летний день в лесу еще более прекрасен, чем любое творение рук человеческих, — философски заметил он. — Ты пока не знаешь главных качеств этого зала. Пойдем.

Я все еще очень аккуратно, но уже более смело пошла вслед за главой клана Харут в глубь зала. Дойдя до противоположной стены, Саабах нажал на лепесток выпуклого орнамента, и часть стены немного отодвинулась внутрь, так что в образованные с двух сторон проемы мог пройти человек, но только боком. Могу поспорить, что с середины зала эта метаморфоза со стеной даже не заметна.

— Там потайной ход? — тихо спросила я.

— Нет, — улыбнулся Саабах. — Это и есть потайной ход, а там — женская половина зала.

Мы протиснулись на женскую половину, которая казалась точной копией той половины зала, в которой мы только что были. С одним лишь отличием: та, которая была общей с мужской половиной, — почти прозрачная. Точнее, зеркала с этой стороны оказались прозрачными, только дивный орнамент лепнины невесомой сеткой отделял женскую половину от основного зала, давая возможность женам главы клана присутствовать при приеме высоких гостей.

— А как со слышимостью? — не удержалась я от вопроса.

— Точно так же, — ответил улыбчивый старик. — Здесь слышно все, что происходит там, туда же звуки отсюда не проникают.

— Согласно вашим законам мужчинам не положено даже женский голос слышать? — снова удивилась я такой дикости нравов.

— Не запрещено, — опроверг мою догадку Саабах, усмехнувшись, — но обычно мужчинам лучше не слышать того, что говорят женщины.

При этих словах я нахмурилась, собираясь ответить что-нибудь в том же духе, только в адрес мужчин.

— Но к тебе, сияющая Симург, это никак не относится, — поспешно добавил мудрый Саабах.

Я благоразумно решила промолчать, дабы не подтверждать первое высказывание главы клана Харут.

Пока мы осматривали чудное творение неизвестного архитектора (Саабах, кстати, обмолвился, что этот самый архитектор после построения дворца уже точно никому не станет известен), в обе половины зала вносили белоснежные кресла, обтянутые шелком, и низенькие ажурные столики из слоновой кости, которые на фоне общей режущей глаза белизны резко выделялись насыщенным густо-молочным цветом, но так же, как лепнина и шелковые кресла, казались воздушно-невесомыми благодаря таланту резчика.

Очень быстро слуги заставили оба стола чашками с чаем, графинами с легким вином, а также блюдами с фруктами, сладостями и разнообразными орехами. Я и не думала никогда, что в этих краях произрастает столько сортов этого лакомства.

Уйти на женскую половину я категорически отказалась. Саабах не стал настаивать. Мы расселись в удобных креслах, и вскоре слуга объявил:

— Глава клана Самри, духовный наставник Шаурана — Кафад ибн Казим Самри с женами!

B зал прошел мужчина средних лет в темно-бордовых шароварах и черном камзоле с вышитой на груди парчовыми нитками алой розой. Голову его покрывал алый платок, обхваченный обручем из черного металла. Зашел один. Внешне спокойный, даже строгий, но неистовствующее пламя в глубоких ярко-карих глазах выдавало вспыльчивый характер, обладатель которого склонен к безумствованию, легко впадает в ярость и подвержен бушеванию страстей. Слуга продолжал объявлять:

— Визирь тайной службы Шаурана — Мелик ибн Мерве Хорасан!

Следом зашел Мелик в неприметном синем халате, подпоясанном пестрым платком, и в потертых заплатанных шароварах.

— Мир тебе, достопочтенный Саабах ибн Сулей! Да продлит Всевышний твои лета! — поздоровался Кафад.

— И тебе мир, Кафад ибн Казим, пусть Всевышний наградит тебя за почтение к немощной старости, — не остался в долгу Саабах.

Кафадад и Мелик еле заметно приподняли уголки скрадывая улыбки.

— Доброго дня, почтенный Саабах ибн Сулей, — поклонился Мелик.

— Проходи, Мелик, — кивнул в ответ Саабах.

— А где ваши жены? — от любопытства презрев все нормы приличия, спросила я, едва гости расселись.

— Там, где им положено быть, — на женской половине, — не удостоив меня даже взглядом, ответил Кафад. — И тебе бы тоже не мешало находиться там.

Я даже задохнулась от злости и подкатывающего бешенства. Ах он!.. Да я ему!.. От обилия эмоций я не успела вовремя подобрать достойные бранные слова на всех знакомых мне языках — слово взял Мелик, и момент был упущен.

— Она — Симург, — жестко заметил он.

— И что это меняет? — зло рявкнул Кафад. — От этого она перестала быть женщиной?

— Нет, но это дает ей право находиться среди нас, — не сдавался Мелик перед более сильным и влиятельным противником.

— Это дает ей право участвовать в судьбе Шаурана, но не отменяет закон, запрещающий находиться среди мужчин, да еще в таком виде, словно ее только что вынули из купальни.

— Да что вы говорите! — вспылила я. — Разделение по половому признаку в первую очередь указывает на ограниченность и недалекость ума мужчин Шаурана. Вы знаете, что женщины умнее вас, и из страха потерять власть не даете им возможность показать свои способности и интеллект! Вы держите женщин в парандже, потому что мы намного красивее вас, мужиков. У вас и полюбоваться-то нечем! — Давно надо было остановиться, но меня, как говорится, несло. Остановить сей словесный понос я уже не могла. — До чего вы страну довели! Я вооруженная гуляла по вашей столице, могла полгорода положить, никто бы даже не пикнул! Бунт прошляпили!

У вас даже магов полноценных нет! А еще мужчины! Медяшки вам цена в базарный день! — Даже раздирающий в кровь плечо дракон был не в силах заткнуть мне рот. — Вы, шауранцы, просто самцы, а мозги у вас в известном месте! И вы возвели этот кобелизм в государственный масштаб!

Багровел Кафад ибн Казим Самри медленно, но верно. Желваки играли на загорелом лице разозленного южного мужчины, выдавая высокую степень бешенства. Беснующееся пламя почти вырвалось, готовое сжечь, убить, растерзать.

— Ты знаешь мои вкусы и пристрастия, почтенный Саабах, — сквозь зубы прошипел он. — Если она не Симург, то я оплачу тебе отбеливание убранства от крови. Если она Симург, то прикажи ей выйти вон или будешь отскребать останки своей священной птицы со стен любимого зеркального зала.

— Хельга, пожалуйста, прошу тебя, выйди. — Саабах встал и положил руки мне на плечи.

От его проникновенного голоса я мгновенно захлопнула рот, только сейчас обратив внимание на что пальцы Кафада стиснули подлокотники кресла до белизны в костяшках, а ухоженные ногти распороли нежную поверхность гладкого шелка. Он очень старался сдержать рвущуюся наружу ярость, пока ему это удавалось. С таким противником я вряд ли смогу справиться, даже учитывая преимущество в виде магии.

Повинуясь рукам Саабаха, я поднялась с места, и вел меня подальше от гостей.

— Ты поступаешь не просто опрометчиво, ты поступаешь безрассудно, Симург!

— Но вы сами позволили мне находиться здесь! Вы сами позвали меня на эту встречу! — Мне вовсе не хотелось признать свою неправоту.

— Я надеялся, ты будешь сидеть тихо и не станешь провоцировать Кафада, — вздохнул Саабах. — Он любит насилие, за многие годы он в совершенстве изучил самые извращенные способы пыток и убийства. Купцы специально для него доставляют девушек из Софинии и эльфиек из Эллании, чтобы ублажить сильнейшего из воинов и второе лицо Шаурана. Но не твоя вина, что ты этого не знала, — снова вздохнув, добавил он.

— И никто из клана Самри не может его остановить?! — Я в ужасе смотрела на идеальную выправку садиста, который сидел спиной ко мне в удобном мягком кресле, не развалившись, а по-военному расправив плечи, вытянувшись в струну.

— Да они, Самри, все такие. И берут с него пример во всем как с главы клана. Так и положено, — спокойно ответил Саабах. — Бешеной яростью воины Самри расплачиваются с Всевышним за дарование им искусства боя и победы. Прошу, Симург, пройди на женскую половину. Посмотрим, как пройдет разговор.

После услышанного уговаривать меня не было нужды, я быстро юркнула через замаскированную дверцу в женскую часть зеркального зала.

Кафад взял с собой двух жен. Одна сидела в чарваре и мило беседовала на местном языке со старшей женой Саабаха. Вторая сидела молча, не снимая паранджу.

— Мы уже похоронили тебя, Симург, — поднялась мне навстречу Тамар-опа, почти незаметными движениями закрывая проход между мужской и женской половинами зеркального зала. — Познакомься, это Руфав-опа — старшая жена господина Кафад ибн Казим Самри.

Руфав-опа сняла чарвар, и передо мной предстала красивая женщина, очень похожая на Тамар-опу, но немного более старшего возраста.

— Очень рада познакомиться, меня зовут Хельга. — Я почтительно склонила голову в полупоклоне. — Вы сестры? — Вопрос не нуждался в ответе, но жена Саабаха мне ответила:

— Как видишь. И мы обе из клана Шариф, поэтому нам не безразлично, что будет с эмиром и принцессой.

— Фарух тоже Шариф, и у него есть союзники внутри клана. — Я позволила себе не согласиться с доводом сестер.

— Фарух — самовлюбленный душевнобольной идиот, — ответила старшая жена Кафада.

— Ваш муж весь такой белый и пушистый, — не сдержалась я от сарказма, вспоминая бешенство в его глазах и судорожно впившиеся в подлокотник шелка побелевшие пальцы. — Вы тоже первая и старшая жена Кафада?

— Нет, — покачала головой Руфав-опа. — Первая жена господина Кафада назначила старшей меня. Ей самой больше нравится заниматься воспитанием и обучением наследников, а разбираться со слугами, гаремом и хозяйством поручено мне.

Мы немного помолчали, выпили чая со сладостями. Молчаливая пауза слегка затянулась, из-за перегородки доносились голоса совещающихся мужчин. Я без зазрения совести воспользовалась ситуацией, чтобы поплотней и повкусней позавтракать.

— С твоей стороны, сияющая Симург, было весьма опрометчиво злить господина Кафада, — первой нарушила молчание Руфав-опа.

— Я не знала о его извращенных вкусах. — Я в искреннем негодовании пожала плечами. — И как вы переносите все его гм… наклонности?

— В пристрастиях господина Кафада нет ничего зазорного. Женщина должна знать свое место и не гневить сильного мужчину понапрасну.

— Это со слабыми и беззащитными ваш Кафад сильный и смелый, а вот встретил бы он мою преподавательницу по боевым искусствам, она бы ему рога пообломала. Женщина — тоже человек!

— Да, человек. Но если она решила испытать судьбу, то смерть будет ей достойным наказанием за отсутствие смирения и скромности, — поддержала сестру Тамар-опа.

Я даже пахлавой подавилась от таких изречений. Мне все больше и больше не нравилась эта варварская страна. Откашлявшись от застрявшего в горле куска орехового лакомства, я обратила внимание на мужчин, беседовавших за перегородкой. Сквозь прозрачные зеркала и тонкую паутину лепнины было хорошо видно даже мимику всех присутствующих. Мелик размахивал руками, доказывая правоту и точность своих суждений по поводу связи Фаруха с иноземными чародеями, Кафад известил собравшихся о смерти его старшей дочери, которая была первой женой Фаруха. Саабах слушал молча, изредка кивая головой в знак согласия с высказывающимися.

А сестры между тем продолжали меня поучать.

— Ты — Симург, и мы не вправе указывать тебе, — говорила Руфав-опа. — Но женщина создана для любви и рождения детей.

— Не женское это дело — мечом махать, — поддерживала ее Тамар-опа.

— Император Софинии другого мнения, — нехотя парировала я, сейчас у меня не было ни малейшего желания вступать в горячий и бессмысленный спор, весь мой запал закончился на Кафаде.

— Подумай, ведь ни один мужчина не согласится взять в жены девушку, не умеющую готовить и ходящую по улицам в таком виде, — не успокаивалась старшая жена Саабаха.

— Один нашелся, — пробубнила я.

— И кто же такой смелый? — раздался из-под паранджи голос, в котором не было даже намека на южный акцент, присутствующий у всех встреченных мною местных жителей. — Предложение руки и сердца уже сделано?

— Ну не так, чтобы сделано, — осторожно начала отвечать я на поставленный вопрос, прислушиваясь приглушенному паранджой голосу второй жены Кафада. — Но уверена, он будет совсем не против, даже, наоборот, очень за такое развитие событий.

— И твой препоганый характер его не смущает? И твоя воинственность? — продолжил допрос голос из-под паранджи, который я все же узнала.

— У него у самого, мастер Регина, характер такой, что упаси Создатель. А в силе и воинственности мне до него так далеко, как до Вечных Льдов пешком без телепорта.

Из-под паранджи раздалось похрюкивание, которое должно быть, было смехом, и мастер-магистр стянула с себя бесформенную хламиду.

— Удивила ты меня, Хеля, очень удивила, — проговорила беловолосая голубоглазая красавица.

Даже без краски для лица она была, как всегда, великолепна, а натренированное подтянутое тело никак не могло выдать ее истинный возраст.

— Так точно, мастер Регина, я очень старалась, — отрапортовала я. — А когда вы успели стать женой господина Кафада? — не удержалась я от сарказма в голосе.

— Тогда же, когда ты успела стать сияющей Симург, — не осталась в долгу преподаватель. — Мои переговоры, как видишь, прошли не менее успешно, чем твои. Весь клан Самри готов выступить против бунтовщиков. Фаруха поддерживают отдельные личности из кланов Шариф и Хорасан, но их немного. Основная угроза — Джамхуры. Они всем кланом на стороне заговорщиков, а тех, кто был недоволен, уже казнили. Глава клана Гиясаддин ибн Гахрам Джамхур объявлен Фарухом вне закона как главный визирь и личный друг отца Шаиры. Официально главой клана назначен его сын Газалий ибн Гиясаддин Джамхур.

— Он занимает пост визиря бытия и долженствования, — припомнила Тамар-опа.

— Совершенно верно, — согласилась с ней мастер Регина.

Я уже заметила, как мастер-магистр аккуратно выплетает изящное кружево заклятия, и вот сейчас она начала медленно его отпускать, позволяя окутать серебристо-зеленым сиянием старших жен глав кланов. Обе сестры сладко зевнули, положили головы на мягкие высокие спинки белоснежных кресел и умиротворенно заснули, не чувствуя никакого подвоха.

— Это что и зачем? — спросила я.

— Это «сон дриадского леса», — ответила мастер Регина. — Этим женщинам вовсе не обязательно знать, что на них будет смотреть посторонний мужчина.

— Магистр Регина, вы можете говорить понятнее? Мне все эти загадки и метафоры местных жители уже вот где сидят! — Я показательно чиркнула себя ребром ладони по горлу.

— Как я и предполагала, с тобой хочет поговорить настоятель, — снизошла до объяснений мастерша. — Лучшее место и время найти будет сложно. Лучше здесь и сейчас, чтобы потом не было поздно.

— Поздно для чего?

— Ты своими вопросами кого хочешь доведешь до смерти! — рассердилась мастер. — Сейчас все узнаешь.

Я наблюдала, как серебристо-зеленое сияние «дриадского леса» медленно обволакивало мою любимую преподавательницу. Она залезла с ногами в кресло и, свернувшись клубочком наподобие лесного зверя в норе, уснула, сладко посапывая.

— Леший вас всех раздери и прихлопни с вашими гребаными загадками! — зло выругалась я.

— Послушнице монастыря не пристало так ругаться, — раздался из ниоткуда голос настоятеля. Вслед за этим появился и обладатель голоса, он присел в свободное кресло и отщипнул виноградину.

— Вы объявили меня преступницей. О каком послушании может идти речь? Благодаря вашей подлости я не смогу закончить образование и стать дипломированным магом!

— Если дело только в этом, то все очень просто. — В глазах настоятеля мелькнула усмешка.

На столике рядом с моей пиалой появился круглый красно-черный футляр тисненой кожи.

— Открой.

Я не торопясь взяла футляр, открыла замок и сняла крышку. Внутри оказался дипломный свиток с моим именем и рекомендациями для прохождения испытания на степень магистра. Поверить в такое чудо было сложно. Очень сложно!

— Кого я должна замучить до смерти ради получения такого подарка?

— Рад, что ты не потеряла чувство юмора, — усмехнулся настоятель. — Никого мучить и тем более убивать не нужно. Это мое извинение за… как ты там выразилась? А, за подлость, вот.

Чувство нереальности происходящего меня никак не покидало. Настоятель не умеет, да и не должен ни перед кем извиняться. Все это странно, непонятно и поэтому несколько пугает.

— Не буду ходить вокруг да около, — строго сказал глава монастыря. — Этого разговора никогда бы не произошло, если бы ты не оказалась здесь. Легенды о священной птице Симург — скорее не легенды, а историческая правда. Но те, кого в южных землях именуют Симург, в империи являются оборотнями и приравниваются в волколакам и упырям.

Сердце мое сжалось в комочек и, кажется, перестало биться. Вот к чему этот щедрый подарок! Расслабить меня, усыпить бдительность, повязать — и в зверинец, на опыты.

— Еще до того, как я услышал эту легенду Шаурана, я убил предыдущую Симург. — Выдавив из себя признание, настоятель замолчал.

Некоторое время до меня не доходил весь смысл его слов, пока я не сопоставила откровение настоятеля и рассказ Саабаха о Симург.

— Вы убили мою мать, — прошептала я.

Не могу сказать, что эта новость повергла меня в шок. Я, как и большинство послушников, с детства считалась сиротой, не знавшей своих родителей. Но одно дело воспринимать себя как отказницу, родители которой испугались магического дара ребенка, и совсем другое — узнать имя виновного в том, что стала сиротой.

— Да, это так, — не стал оправдываться настоятель. — Тогда я полагал, так будет правильно. Воспитанный традиционной магической школой Софинии, я с младых ногтей впитал страх перед оборотнями. Ты тоже проходила этот курс лекций и знаешь, что оборотней считают разумными только в человеческом обличье. В звериной же ипостаси — это кровожадные убийцы, истребляющие всех теплокровных существ вокруг себя.

— Но вы же знаете, что это не так! — искренне возбудилась я.

— Теперь знаю, — спокойно согласился настоятель. — После того как наблюдал за тобой многие годы, следил за твоими полетами.

— Почему вы не сдали меня в зверинец?

— Зачем? — пожал плечами мужчина. — Куда бы ты делась с территории монастыря?

— Вы изучали оборотня в естественных условиях, — наконец догадалась я.

Настоятель кивнул, съел пару орехов. Я обдумывала услышанное.

— А моего отца тоже убили вы?

Явно не ожидавший такого вопроса, настоятель напрягся.

— Почему ты так решила? — прищурив серые глаза, осведомился он.

— Он бы обязательно защитил мою мать, если бы был жив. У меня магический дар, получается, и он был чародеем, — поделилась я своими умозаключениями. — Значит, вы должны были убить сначала его, а потом ее.

— Можно и так сказать… — задумчиво протянул настоятель и немного помолчал. — Регина говорила, у тебя есть для меня письмо, — отчего-то прервал он выбранную им самим тему разговора.

— Да, от основателя Братства, — раздраженно ответила я. — Могу принести, оно в моей комнате в северном крыле.

— Не стоит утруждаться, я сам его возьму перед уходом, — остановил мою попытку выйти вон настоятель.

— Почему, убив моего отца, мою мать, половину моих сокурсников и мою лучшую подругу, вы пришли и спокойно разговариваете со мной, да еще имеете наглость признаваться во всех этих преступлениях? — вцепившись в подлокотники не хуже Кафада, прошипела я.

— Есть знания, которые необходимы человеку, чтобы жить и развиваться дальше, — попытался улыбнуться настоятель. — Для тебя это именно те знания, которые я сегодня дал тебе.

— Вы убийца! — выкрикнула я.

— А разве ты — нет? — жестко усмехнулся настоятель. — На твоей совести тоже не так уж и мало загубленных жизней.

Когти-кинжалы выросли мгновенно, сами собой, без малейшего усилия с моей стороны. Коктейль из закипающей злости, несправедливой обиды и праведной ярости выплеснулся наружу. Почти без замаха я полоснула настоятеля по горлу. Он отшатнулся, и когти едва поцарапали его, оставив три алые бороздки, просвечивающие сквозь разодранную горловину преподавательской мантии. Второй замах зацепил лишь воздух в том месте, где секунду назад была голова настоятеля чародейского монастыря. Исчез он из зеркального зала Саабаха так же быстро и неожиданно, как и появился в нем.

На ажурном столике из слоновой кости остался лежать черно-красный футляр толстой тисненой кожи с моим дипломом об окончании обучения в школе магов и целителей чародейского монастыря и направление на получение степени магистра.

— Он сказал тебе? — услышала я голос мастера Регины.

— Да! — Я бешеными от злости глазами смотрела на преподавательницу.

— Не вижу радости на твоем лице, — озабоченно проговорила Регина.

— Радости?! — Я даже задохнулась от такой наглости. — Радоваться признаниям убийцы своей кровной семьи?!

— Значит, не сказал, — резюмировала мастер.

— Что еще этот мерзавец мне не сказал?!

— Ты успокойся и додумай сама. Если, конечно, у тебя еще не все мозги сплавились.

— Чего?! — Я категорически не была настроена воспринимать подобные подколки.

— Успокойся, говорю. А то мозги сплавятся, — повторила магистр. — Даже пар из ушей валит.

Как и когда она успела долбануть меня заклятием я даже не заметила, слишком много эмоций и негативных новостей за последнее время лишили меня элементарной бдительности. Но, очнувшись на мягкой постели в своих покоях, я была очень благодарна любимой преподавательнице за заботу. В голове прояснилось, злость и ярость ушли, уступив место легкой грусти, приправленной горечью обиды.

— Полегчало? — раздался с балкона голос мастера Регины.

— Да, спасибо, — горячо поблагодарила я наставницу. — Настоятель доплачивает вам за исцеление душ послушников?

— Нет, это моя личная инициатива. На общественных началах, так сказать, — улыбнулась Регина.

— Пора просить доплату, — не унималась я. — Вы спасаете меня уже во второй раз.

— Ты теперь выпускница. Диплом вон, на тумбочке. Так что оплату мне придется требовать с тебя.

— Как только разбогатею… — усмехнулась я, слезая с кровати и присоединяясь к магистру на широких перилах балкона.

Обычно палящее в этих краях полуденное солнце решило сегодня смилостивиться и спряталось за пушистой шапкой кучевых облаков. Я с удовольствием вдохнула увлажненный парковыми фонтанами Саабаха нежный воздух.

— Что слышно на военном совете?

— Мужчины, несмотря на их общее скудоумие, нам попались не глупые, — в своей манере высказалась мастер-магистр. — Вынуждена признать — план хорош. Но меня смущает один момент. — Регина замолчала.

— Может, поделитесь?

— Главная роль в той каше, которую главы кланов хотят заварить, отводится тебе.

— И что вас смущает? Вы больше не уверены в моих умениях? Я же была лучшей вашей воспитанницей!

— Тебе слишком многое пришлось пережить в последнее время. В монастыре, несмотря на плотное расписание уроков и тренировок, вы жили спокойно и размеренно. Определенность в жизни, уверенность в своих силах, твердость на выбранном пути — вот чему вас учили на протяжении многих лет.

— Что-то изменилось?

— Это ты мне скажи. Что для тебя изменилось в свете событий этого лета и сегодняшнего дня?

— Вы хотите знать, принесло ли сообщение настоятеля в мою душу смятение и нежелание жить? Могу ответить — нет, не принесло. Цели, втолковываемые в монастыре, стерлись давно, а вот поставные в Братстве — остались и никуда не денутся, что бы ни случилось. Там все иначе, там моя семья, я благодарна вам и монастырю за то, что вырастили меня.

— И настоятелю? — хитро прищурилась мастер, закидывая косу за спину.

— Я об этом пока не думала, — нахмурилась я. — Слишком много вопросов порождает его признание.

— И это еще не все признания, что ему предстоит сделать.

— Вы опять говорите загадками, — недовольно скривилась я.

— Хорошо, давай попробуем сами понять, о чем он умолчал, — смилостивилась мастер Регина.

— Как?

— Очень просто. Вот ты, например. Много людей знает о том, что ты оборотень?

— Это как посмотреть. В Братстве все знают, здесь — Саабах, Мелик, Кафад.

— В случае с местным населением работает пророчество, а Братство, как ты сама сказала, для тебя семья. Юстинна знала?

— Нет.

— Ты же не кричишь об этом на каждом перекрестке?

— Конечно нет!

— А как настоятель мог узнать о твоей матери?

— Значит, он был ее близким другом долгое время! — догадалась я. — И она доверила ему свою тайну.

— И зачем убивать близкого друга, которого знаешь много лет, пусть даже и оборотня? — продолжила наводить меня на правильный ответ преподаватель.

— Для этого надо очень сильно разозлиться. — Я попыталась примерить ситуацию на себя и своих друзей.

— А если друг очень близкий, например, как тот, который готов уживаться с твоим поганым характером?

— Вы меня совсем запутали! Скажите, как есть и хватит мне голову морочить!

— Неужели не понятно?! Настоятель был мужем твоей матери, а следовательно, и твоим отцом.

— Этого не может быть! Он сам сказал, что убил их обоих!

— Я не слышала, что он тебе сказал! Но вот теперь, когда ты знаешь все, ну или почти все, посиди и подумай о вашем разговоре и о действиях нашего настоятеля.

Магистр вышла, оставив меня одну. Я попыталась разложить по полочкам полученную информацию, и, как ни странно, все получилось. Стала понятна реакция настоятеля на мое прошение отпустить меня на практику в Братство, пожелание удачи перед испытанием, его сегодняшний приход и диплом. Архимаг вроде настоятеля, смахивающий людей со своего пути, словно дворник — осенние листья с тропинки, никогда бы не снизошел до разговоров и объяснений с простой послушницей. А вот оставить за спиной обозленного отпрыска он не мог. Попытался поговорить, но признаться до конца не смог. «Как это по-мужски», — сказала бы мастер Регина.

— Папа, — шепотом попробовала произнести я, но слово вышло корявым, режущим слух и каким-то неживым, ненастоящим.

Прислушавшись к себе, я поняла — это знание мало что изменило для меня. Если бы на полгода раньше, то мир бы перевернулся для меня. А сейчас? Сейчас у меня есть Шторм, Дар, Нерк, Шаира, Хризастелия, которые заполнили мою жизнь целиком, без остатка. Саабах правильно сказал, что всю жизнь исполняем свое предназначение. Видимо, мне не предназначено судьбою быть любимой, любящей и защищенной родительской заботой дочерью.

— Настоятель малость опоздал со своими признаки, — заявила я мастеру Регине, возвращаясь под своды спальни.

— Рада слышать, — не стала скрывать магистр. — Я рискую весь резерв на твое успокоение извести, — тепло улыбнулась она.

— Так что с кашей?

— Какой кашей? — не сообразила магистр.

— Которую решили заварить главы кланов.

— Ах да. Вернемся к нашим баранам. Слушай! — Устраиваясь поудобнее, магистр начала посвящать меня в детали разработанного сторонниками эмира плана.

План мужчин по спасению их эмирата был, как все гениальное, прост. Фаруху нужна принцесса шауранская, чтобы сделать ее своей женой и закрепить тем самым право на власть. Для этого принцесса и ее жених обязаны объявить на главной площади о своем добровольном намерении сочетаться браком. Учитывая несущественную разницу в телосложении девушек, к Фаруху решили послать вместо Шаиры Хельгу. Сказать, что мастер Регина была недовольна ролью своей воспитанницы в качестве подсадной утки и заложницы, значит не сказать ничего.

— Ты не знаешь шауранского, — приводила она аргументы в пользу серьезной корректировки плана перед Меликом и Саабахом, когда Кафад со своей старшей женой их уже покинули.

— Я буду молчать, изображая оскорбленную невинность, — парировала Хельга. — А Мелик будет говорить вместо меня.

— Совершенно верно, — горячо заверил визирь тайной службы бывалую воительницу. — Я не оставлю Симург ни с кем наедине.

— А если Фарух захочет лично пообщаться с невестой? — не сдавалась Регина.

— Тогда я молча разобью ему лицо, — тут же ответила Хельга.

— У вас есть квалифицированный специалист по коррекции внешности? — наконец сдалась магистр.

— Нет, — развел руками Саабах. — Все придется делать самим.

— У нас есть Тамар-опа, — радостно высказалась Хельга. — Она даже из меня красавицу сделает.

— Твоя скромность делает тебе честь, сиятельная Симург, — подтвердил Саабах и послал слугу за женой.

Цвет волос в перекрашивании не нуждался, глаза Хельгемастер Регина сделала темнее, максимально приближая их тон к оригиналу. Кистями и красками для лица Тамар-опа действительно владела виртуозно, уже через несколько минут никто не мог опознать в Хельге жительницу Софинии. Одежду менять не стали, Фарух отлично помнил, какие наряды предпочитает Шари после обучения в монастырской школе. Хельгина вампирья форма пришлась как нельзя кстати…

На закате дня во внутреннем дворике дворца Фаруха Фахри Шарифа открылся провал портала, из которого вышел визирь тайной службы вместе с девушкой, закутанной в длинную черную накидку. Темные, густо подведенные краской глаза смотрели в прорезь чарвара с непередаваемой злостью и ненавистью. Халат Мелика был изорван в нескольких местах, на руках виднелись подпалины от шаровых молний. Он быстро пересек двор, таща девушку с собой с помощью магического повода, поднялся на второй этаж дворца и без стука вломился в покои хозяина.

— Что ты себе позволяешь?! — возмутился нежащийся в объятиях двух рабынь Фарух.

— У меня неотложное дело, — резко ответил визирь тайной службы.

— Насколько неотложное?! — снова повысил голос гигант, не слезая с кровати.

— Я привел Шаиру, — спокойно сообщил Мелик.

Обе рабыни кубарем скатились с огромной кровати и поспешили скрыться с глаз хозяина, Фарух натягивал шаровары, рубаху и халат, попутно допрашивая подчиненного.

— Где ты ее нашел?

— При всем моем уважении — и у меня есть секреты, — поклонился Мелик. — Я получил эту должность не за виноделие.

— Она не сбежит?

— Нас связывает магический повод. Он блокирует магическую энергию ведомого и привязывает его к ведущему. — Мелик прошептал несколько слов, и магический повод засветился красным, убегая из руки визиря в щель под дверью.

— Разве твоих познаний в магии достаточно для столь сложного заклятия?

— Это артефакт из хранилища эмира Акли.

— Из моего хранилища!

— Да, теперь оно твое, — не стал спорить Мелик.

— Как тебе удалось уговорить ее? — продолжал сыпать вопросами недоверчивый Фарух.

— Немного лести, немного лжи, чуть-чуть интриг и игры на самолюбии, — пожал плечами визирь тайной службы. — Мы знакомы с младенчества. В детстве нам часто позволяли играть вместе, я неплохо изучил характер нашей принцессы, отбирая у нее кукол. — Он позволил себе циничную ухмылку. — Но она выставила несколько условий, — поспешил добавить Мелик.

— Каких? — чувствуя подвох, спросил Фарух.

— Мы перестаем искать ее отца. После твоей коронации и провозглашения тебя эмиром ты ее отпускаешь обратно в Софинию. Согласна даже без права возвращения в эмират.

— А если я не соглашусь?

— Тогда она не станет объявлять о замужестве и свадьба не состоится. Решать тебе.

Думал главный маг Шаурана недолго, затем произнес:

— Годится, заводи!

Мелик открыл дверь и тихонько потянул за повод. Девушка в черном одеянии вошла в комнату.

— Точно принцесса? — раздался из глубины комнаты голос, — Как это проверить?

В углу комнаты из-за тяжелой парчовой портьеры появился чужеземный маг. Мелик грубо сдернул с девушки черную накидку, оставив лишь в кожаном доспехе.

— Я же не мог вести ее через город в таком виде! — возмутился он.

— Что правда, то правда, — с улыбкой протянул Фарух, пристально разглядывая свою будущую невесту, отвечающую ему лютой ненавистью и бесконечной злобой во взгляде. — От уродов Самри ты бы точно ее не отбил, — хохотнут главный маг Шаурана. — Ты действительно согласна обменять власть и на ваши с отцом жизни? — подходя ближе, спросил чужеземный маг.

Хельга поблагодарила Создателя за то, что этот засранец, так же как и она не зная шауранского, вынужден говорить на всеобщем, и, бросив полный ненависти уничтожающий взгляд на Фаруха, отрывисто кивнула.

— Оставьте нас наедине! — потребовал будущий жених шауранской принцессы.

— Не думаю, что это хорошая идея, — осторожно начал Мелик.

— Визирь прав, — поддержал его имперский чародей.

— Вон все! — Самодур вновь решил показать, кто здесь главный.

Мужчины вышли, оставив принцессу и Фаруха одних. Он подошел и, схватив девушку за подбородок, вздернул ей голову вверх, заставив посмотреть в глаза.

— Я иду на твои условия, но до свадьбы у тебя статус пленницы в этом доме. Если передумаешь, то станешь полноправной невестой, госпожой и хозяйкой всего.

Получив вместо ответа смачный плевок в лицо, гигант с трудом удержался от пощечины. В данном случае здравый смысл победил эмоции вспыльчивого мужчины.

— Мы объявим о свадьбе завтра на рассвете, — справившись с гневом, сообщил Фарух и вышел из своих покоев, вытирая лицо шелковым платком.

— Мелик! — выкрикнул Фарух, едва закрыв за собой двери, несмотря на то, что кричать особой нужды не было, ведь визирь тайной службы беседовал с имперским чародеем всего в нескольких шагах поодаль.

— Да, господин Фарух, — тут же откликнулся Мелик.

— Будешь охранять ее здесь до утра. На рассвете объявим о свадьбе.

— А как же вы?

— Я переночую в гостевых покоях южного крыла. Распоряжайся всем, как сочтешь нужным. Подготовь ее к выходу на люди и выкинь тот срам, что надет на ней. Все понял? Головой за нее отвечаешь!

Мелик почтительно поклонился.

— Где ее оружие? — спросил чужеземный маг.

— Я раздал его своим людям в качестве боевых трофеев. Они помогали мне уговорить принцессу согласиться на переговоры, и было бы несправедливо оставлять их ни с чем. Тайная служба раньше оплачивалась эмиром, а сейчас денег для людей нет. — Мелик укоризненно посмотрел на Фаруха.

— Будут тебе деньги, — раздраженно бросил Фарух.

— За любую единицу оружия, принадлежавшую принцессе, плачу по десять золотых, — щедро предложил маг из Софинии.

— Завтра же займусь сбором, — просиял радостью Мелик.

— Мне кажется, нас пытаются обмануть, — вымолвил чужеземный маг, как только мужчины покинули дворец. — Это не принцесса.

— Ты почувствовал на ней чужую личину? — удивился Фарух.

— Нет, но что-то тут не так. Но могу заверить тебя — это Шаира. Знаешь, что она сделала, когда мы остались вдвоем?

— Просвети меня.

— Она плюнула мне в лицо. Ни одна девушка во всем эмирате не позволила бы себе так обойтись с мужчиной. Тем более с главным магом Шаурана. Только принцесса способна на такую дерзкую самоубийственную глупость!

— Ладно, ты меня убедил, — согласился маг.

— Завтра во время объявления о свадьбе эмир Акли обязательно появится на площади. Он не пропустит такое событие. Нельзя упустить шанс поймать старика. Тогда Шари запоет по-другому, от всей ее спеси не останется даже пыли.

— Я думал, ты убьешь ее сразу после коронации.

— Зачем? — искренне удивился Фарух. — Приручать такую тигрицу год за годом — одно сплошное удовольствие.

— Твои страсти тебя погубят.

— Не надо завидовать. Лучше вызови своего Хозяина, пусть поможет лишить принцессу магии раз и навсегда. Так спокойней будет.

— Нельзя оставлять за спиной врагов. — Чужак вновь попытался воззвать к разуму.

— Когда враг повержен и превращен в раба, он перестает быть опасным.

— Ты неправ.

Хельга сидела на пушистом узорчатом ковре в покоях Фаруха ибн Фахри Шарифа и пыталась собраться с мыслями. Сейчас стало понятно, что просто так ее, то есть принцессу, не отпустят. Пришли служанки, сняли с нее вампирью форму, которую тут же забрал Мелик и которую по предварительной договоренности должен был сложить в покоях Симург во дворце Харутов. Облачение принцессы в местное праздничное одеяние проходило долго и мучительно, служанки пришли задолго до рассвета, так что поспать этой ночью почти не удалось. Расшитое драгоценными камнями белье, тончайшие шаровары из нескольких слоев шелка с многочисленными разрезами, которые, впрочем, не открывали даже небольшого участка ног. Верхняя часть наряда накручивалась немыслимым образом из целых кусков такой же прозрачной материи, расшитой золотом и сверяющими камнями. Получилось что-то воздушное, невесомое, одновременно подчеркивающее изгибы, выпуклости и вогнутости фигуры и полностью скрывающее тело. Руки от локтя до запястья скрывали многочисленные звенящие браслеты, такие же украшения были надеты на щиколотки ног, где заканчивались шаровары. На шею повесили нити драгоценных камней и жемчуга, самые короткие обхватывали шею у самого основания, длинные спадали до груди. Голову венчала рубиново-алмазная диадема со спускающимися на лоб маленькими капельками сапфиров.

«Какой ужас! — подумала Хельга, рассматривая себя в зеркало. Даже шаг невозможно было сделать, чтобы все эти висюльки, браслеты и прочие побрякушки не зазвенели, стукаясь друг о друга. — Если попаду в воду, то все это добро утянет меня на дно».

Мелик строго-настрого запретил служанкам заговаривать с принцессой, так что разговорами ее особо не беспокоили. Ночные смотрители оповестили весь народ, от обитателей дворцов до жителей дальних махаллей, о необходимости появиться на главной площади в рассветный час. Обычно о подобных мероприятиях оповещали за несколько дней, но сейчас справились за одну ночь. Ворота к дворцу эмира были загодя распахнуты. Центральный балкон второго этажа убрали живыми цветами и золотыми подвесками.

— Я активизирую портал во дворец Харутов, как только ты окажешься в покоях принцессы, — повторял Мелик Хельге, ведя ее по потайному ходу к дворцу эмира. — Окна ее покоев тоже выходят на главную площадь, только этажом выше. Помнишь расположение? — Узкий проход заставлял идти очень близко друг к другу и говорить шепотом, чтобы возможные соглядатаи не услышали разговор.

Хельга кивнула.

— Нам повезло, что Шари долго училась в монастыре и никто, кроме отца, не имел с ней тесного общения, — тихо сказала она.

— На этом построен весь план, — пожал плечами Мелик.

— Вот только понравится ли он самой Шари? Ответа вопрос не требовал. Все понимали, Шаира будет в бешенстве, когда узнает.

— Ты объявляешь о свадьбе, и слуги провожают тебя в покои принцессы, — напомнил Мелик. — Затем я открываю портал, и ты спокойно уходишь, не вызвав подозрений и погони.

— Фарух осудит тебя за предательство.

— Если кто и имеет право меня судить, то только эмир Акли, его доверие я обманул. Остальное неважно.

Узкий коридор закончился массивной дверью, которая вывела заговорщиков в один из просторных залов дворца эмира. Фарух со свитой, в которую входил и чужеземный маг, ждали на лестнице.

— Ты великолепна, свет моих очей, — проворковал Фарух, приближаясь к Хельге.

И получил в ответ злобный взгляд из-под длинных, накрашенных черной краской и обсыпанных алмазной крошкой ресниц.

— Как мне нравится, когда ты злишься! — не унимался главный маг Шаурана. — От этого ты становишься еще прекрасней.

— При всем моем уважении, почтеннейший Фарух ибн Фахри, не стоит злить принцессу. Боюсь, если она войдет в боевой транс, повод не сможет держать ее.

— Она и такое умеет? — удивленно поднял брови гигант.

— В монастыре многому учат, и я не хочу испробовать на себе все возможные изощренности, — согнулся в поклоне Мелик.

— Скоро никто не помешает мне делать тебе комплименты, — хохотнул Фарух. — Магия — штука непостоянная, словно женщина. Сейчас она есть, через минуту может не быть…

Это высказывание сильно взволновало и Хелыу, и Мелика, но подкорректировать план сообща у них уже не было возможности. Широкая лестница привела их на второй этаж, и вскоре жених с невестой шагнули на центральный балкон, украшенный золотом и цветами. В перила этого балкона еще при строительстве был вмонтирован артефакт, многократно усиливающий голос говорящего, специально для выступлений перед большим количеством народа. Предусмотрительные Шарифы при создании артефакта немного подстраховались, увеличив мощность усиления, чтобы люди, оставшиеся в домах, тоже могли слышать голос своего эмира. На соседних балконах выстроилась охрана с длинными копьями. Внизу на площади колыхалась людская толпа, освещенная факелами. Люди волновались. Все предвидели перемены, неизбежные после бунта и восстания против эмира, но чего ждать от нового правителя, приказавшего им затемно выбраться из своих постелей и собраться на главной площади Алхара? Люди на площади тревожились и ждали. Люди на балконе дворца ждали первых лучей восходящего солнца, чтобы, согласно традиции и закону, объявить о новом правящем союзе. Кто-то с предвкушением и торжеством, кто-то с ненавистью и бессильной злобой.

Небо на востоке посветлело и окрасило редкие барашки облаков в нежные розовые и персиковые тона. Западная часть небосклона выглядела еще более черной, нежели в полночь, яркие звезды старались продлить хоть на мгновение свою власть над непокорной, стремящейся к дневному светилу Землей. И вот первый лучик ласкового утреннего солнца коснулся остывшего за ночь подлунного мира. Шпили на башнях засветились золотистым светом. Фарух выступил вперед и потянул за собой принцессу.

— Дочь эмира Акли ибль Абу Шарифа, принцесса шауранская, законная наследница престола эмирата — Шаириафат Акли Абу-ль-Фахт ибн Шариф.

Объявив о наследнице, Фарух подтолкнул Хельгу к перилам. Толпа взвыла, приветствуя свою госпожу.

— Мир вам, мир и благоденствие! — поприветствовала людей принцесса, заработав еще одну волну восхищения и рева.

Она немного подождала, пока крики смолкнут.

— Я собрала вас в столь ранний час, чтобы сообщить нечто важное, — Хельга вновь сделала паузу, — чего зависит вся дальнейшая судьба нашей страны.

Почуяв неладное, Мелик почти отпустил магический повод, оставив лишь его видимость. Принцесса продолжила, сознательно растягивая слова: — Главный маг Шаурана, мой дядя, близкий друг и брат моего отца, — снова небольшая пауза, — Фарух бн Фахри Шариф объявляется мною, законной наследницей шауранского престола, — глубокий вздох, — вне закона!

По толпе прокатилась волна удивленных выкриков и вздохов, Фарух попытался схватить обманщицу, но мгновением раньше она успела поставить «щит», отделяющий ее от всех остальных.

— Он пытался убить моего отца, своего брата, вашего эмира! Он организовал бунт и беспорядки на нашей мирной земле! — кричала «принцесса» с балкона. Многократно повторяющееся эхо разносило ее голос далеко за стены города.

— Сделай что-нибудь! — взвыл Фарух, обращаясь своему чужеземному помощнику.

— Мелик сбежал! — ответил тот. — Я стараюсь продавить ее «щит», пока не получается.

— Будь проклят Мелик! — Фарух в бессильной ярости сжал кулаки.

— Сейчас Хозяин прибудет и сотрет ее в порошок! — попытался успокоить его чародей и удивленно сказал: — Она говорит на всеобщем языке. Почему шауранцы внимают ее словам? Даже бедные жители Алхара достаточно образованны. Почти все кроме родного шауранского знают всеобщий, — с досадой махнул рукой Фарух. — Шаира — любимица народа. Всем известно об ее тяге к обучению в других государствах. Люди уверены, что хорошо образованная принцесса станет достойной правительницей эмирата и женой нового эмира.

— Ее обожают, и она умело пользуется этим, — дополнил недосказанное Фарухом колдун.

Хельга тем временем, пользуясь возможностью, продолжала вещать:

— Фарух ибн Фахри Шариф покусился на власть эмира, желая отдать нашу страну на разграбление чужеземным магам! Кто водрузит его голову на шпиль храма, будет почитаться святым и Всевышний простит ему все злодеяния!

— Она сделала меня покойником! — заревел Фарух.

— Я говорил тебе — надо поумерить свои страсти!

«Щит» раскололся внезапно, словно кто-то очень сильный щелкнул по нему пальцем. Это несколько удивило Хельгу, ведь она вложила в создание «щита» практически все свои магические силы.

— Хозяин! — радостно воскликнул чужеземный маг.

— Сейчас Фарух пытается убить и меня, законную наследницу, вашу госпожу! — напоследок проорала Хельга и вскочила на перила, увертываясь от пролетевшей мимо ее головы сабли, брошенной Фарухом. Ожерелья и браслеты зазвенели, оглушая присутствующих через усиливающий звуки артефакт.

— Хозяин, благодарю! Но вам нужно уйти! — склонился чужеземный чародей перед визитером. — Если местные главы кланов узнают о вас, то не видать нам Шаурана, как Вечных Льдов севера. Эта дура объявила, что Фарух продал Шауран чужеземцам!

— Эта самая дура — дочь настоятеля! — рявкнул Хозяин.

— Это принцесса!

— Сам ты принцесса! В ауру вглядись, идиот! На ней отпечаток межмировых перемещений. Такое возможно только для членов Братства.

— Мне не дано такое увидеть, — нехотя признался маг в своей некомпетентности.

Хозяин лишь раздраженно махнул рукой и шагнул в открывшийся перед ним черный провал портала.

На центральный балкон прибежала охрана из кондора.

— Взять самозванку! — орал Фарух на стражников.

Теперь Хельга напала первой. Широкие шаровары хоть и были неудобны, все же позволяли сносно двигаться. Охранникам было непривычно бить девушку, к тому же еще и принцессу, но приказы взбешенного Фаруха никто оспаривать не хотел. Первый стражник свалился за ограждение балкона от легкого толчка в грудь, он даже не стал вытягивать из перевязи оружие. Другие, видя участь собрата, стали осторожнее и агрессивнее. Несколько ударов лицо и по туловищу Хельга блокировала. От удара ногой в живот увернулась. Нацеленный в солнечное сплетение кулак пропустила, но выдержала удар и в ответ сломала нападающему руку, выкинув затем в толпу возмущенных подданных.

Оглушительный звон украшений, сопровождающий каждое движение девушки, разносился по всему городу. Видя нерешительность действий своей охраны, Фарух сам пошел ловить нахалку, выступая обратно на сверкающий в лучах утреннего солнца балкон. Учтя большой рост противника, решение Хельга приняла почти мгновенно и упала перед наступающим Фарухом на колени. Такому поступку главный маг сильно удивился и слегка опешил, а девушка нанесла ему руками несколько ударов в промежность, отчего, судя по истошному вою гиганта, орган, находящийся в пострадавшем месте, превратился в яичницу. Фарух согнулся пополам, Хельга едва успела откатиться в сторону, рискуя быть погребенной под падающей тушей главного мага Шаурана. Девушка вскочила на ноги, перепрыгнула через поверженного врага, наступив ему напоследок на шею, и огляделась.

Стражники перегородили проход, и пробиться к лестнице, ведущей в покои принцессы, представлялось совсем не легким делом. Ближайший стражник пропустил удар кулаком в лицо, и хрупкая девушка легко выдернула у зажимающего сломанный кровоточащий нос мужчины длинное копье с острым металлическим наконечником. Сейчас Хельга была искренне благодарна Дарвингилю за изматывающие тренировки с боевым шестом. Легко перехватив древко посередине и ловко его раскрутив, бывшая послушница, а ныне выпускница монастырской школы магов и целителей показала стражникам, что умеет обращаться и с этим оружием. Воины удивились, но не дрогнули.

Короткая передышка, сзади слышны стоны Фаруха, и снова в бой. И снова острие копья распарывает чье-то брюхо, в следующий миг от тычкового удара древком в грудь юный воин отлетает на своих товарищей и затихает. Верзила с саблей наголо инстинктивно зажимает рассеченное горло, он уже труп, но еще не до конца это осознает. Все чаще древко копья приходится использовать в защите, принимая на него удары. Нет времени на полноценные клоны, блоки и обманные финты. Грубая сила против грубой силы. Наступает момент, когда надежное копье из прочнейшей мореной осиновицы не выдерживает и ломается пополам. Лестница в двух шагах, двое преследователей: один что-то кричит, второй догоняет молча, с мрачной женоненавистнической мукой в глазах. Хельга развернулась и метнула острую часть копья в голову орущего. Копье вошло точно в рот и вышло острием из затылка воина. Девушка, не теряя времени, сделала сальто назад, ударила по голени второго стражника, свалив его затем на пушистый ворс ковров, и оставшейся частью копья пригвоздила тело мужчины к полу. Бегом преодолела два лестничных пролета молясь, чтобы Мелик успел открыть обещанный портал. Ворвавшись в покои Шаиры, незамедлительно прыгнула в воронку подготовленного для нее перехода. Если бы она сейчас выглянула на площадь, то, может быть, и не очень-то стала бы торопиться покинуть дворец эмира.

В настоящий момент лучшие воины клана Самри атаковали жемчужину Алхара, жестоко, хладнокровно и методично истребляя стражу и охранников бунтовщиков, пришедших, чтобы насладиться победой, шауранцы поддерживали их одобрительными выкриками. Помочь никто не порывался, все прекрасно понимали, что воины Самри — сильнейшие воины эмирата. Большинство охранников заговорщиков пытались сдаться, увидев, против кого им предстоит сражаться. Вот только воины Самри пленных не брали принципиально.

Но всего этого Хельга не видела, она уже бежала по покоям Симург во дворце почтенного Саабаха ибн Сулей Харута.

— Симург! — воскликнул Саабах, поймав девушку в объятия, когда она буквально врезалась в старца на очередном повороте коридора.

— Простите, достопочтенный Саабах ибн Сулей, — отстраняясь, пробормотала Хельга. — Что у вас здесь происходит? — добавила она, обратив внимание на изрядно потрепанный вид главы клана.

А выглядел он действительно неважно: шитый золотом темно-бордовый бархатный халат нараспашку изодран на рукавах, из-за широкого боевого пояса торчат окровавленные кинжалы, сразу видно, что ими совсем недавно пользовались по прямому назначению, чалма съехала набок. Только пронзительные голубые глаза смотрят с прежним спокойствием, и даже с юношеским интересом, как бы говоря: «Интересно, и что из всего этого выйдет?»

— Джамхуры объединились с мятежными Шарифами и напали, — тяжело вздохнул Саабах.

— Вас же охраняют Самри! — искренне удивилась девушка.

— Охраняли, — мягко поправил ее старец. — Но после твоей речи на площади они ринулись отстаивать честь эмирата и уничтожать лживого Фаруха, опозорившего своим поступком всех шауранцев.

— А ваша охрана?

— Моя охрана не справляется. Мелик привел своих людей, сейчас они сдерживают мятежников у дверей в сокровищницу, пока слуги через портал переносят оттуда самое ценное.

— Я помогу! Мне только снять это с себя! — заверила девушка старика, побрякивая многочисленными украшениями.

— Не надо, — остановил ее порыв Саабах. — Благодарю тебя, Симург! Ты сделала намного больше, чем мы могли представить. Теперь все встанет на свои места, нужно лишь немного времени.

— Но ваш дом громят! — все удивлялась такому непонятному спокойствию собеседника Хельга. — Как вы собираетесь справиться сами?

— Никак, — пожал плечами Саабах. — Сокровищницу, должно быть, уже перенесли. Я же сказал — все образуется. Благодарю, Симург.

Он нежно взял сухими морщинистыми руками лицо девушки и поцеловал ее в лоб:

— Прощай.

— Долгих лет вам, достопочтенный Саабах, — поклонилась Хельга и помчалась дальше.

Переодевание могло занять слишком много времени, а снизу уже доносились крики воюющих и лязг их стального оружия. Закинув перевязь с мечами и дорожный мешок себе на плечо, Хельга уже собиралась уйти, но вспомнила о гареме Саабаха, о наложнице Зухре, которая так старалась утешить «новенькую», и сердце ее горестно сжалось. Местные женщины не умеют постоять за себя, разве что Тамар-опа, но она одна и не сможет защитить всех. Продолжая греметь украшениями, Хельга выхватила из перевязи меч и со всех ног бросилась на женскую половину дворца. Довольно большое расстояние двориков, коридоров и галерей ей удалось преодолеть за рекордно короткое время. По дороге ей никто не встретился. А если кто и двигался в ее сторону, то принимал звон драгоценностей за бряцание оружия и сворачивал в другую сторону.

Распахнув ногой двустворчатые двери-ворота, Хельга ворвалась в зал с фонтаном и потолком из винограда. Повсюду кровь, тела несчастных полуобнаженных девушек и ни одного нападавшего. Из одной комнаты послышался ужасающий вопль:

— Не надо! Пожалуйста! Не надо!

Хельга ринулась на крик, намереваясь разорвать в клочья врага, но, раскрыв дверь, из-за которой кричали, буквально остолбенела.

— Не надо! — рыдала Зухра, стоя на коленях. Вокруг нее еще несколько наложниц обреченно подвывали, не смея открыть рта. Старшая жена Саабаха хладнокровно перерезала глотки младшим женам и наложницам, используя свой умеющий прятаться в любом одеянии кинжал. Ее красивое, как всегда, сильно накрашенное лицо не выражало никаких чувств и эмоций, оно казалось гипсовой безжизненной маской.

— Что вы делаете?! — изумилась Хельга.

— То, что должна, — резко ответила Тамар-опа, продолжая свое занятие.

Девушки с перерезанным горлом падали с коленей навзничь, заливая темной кровью изысканные ковры.

— Вы должны защищать их от врага! — воскликнула иноземка. — Вы должны сражаться с теми воинами, которые напали на дворец!

— Женщина должна брать хитростью любого воина, а в случае неудачи я обязана перерезать этих куриц, — снизошла до объяснения своих действий Старшая жена главного Харута.

— Каких куриц?

— Младших жен и наложниц господина, — пояснила Тамар-опа.

— Зачем?! Я думала, что вы таскаете с собой все это, — Хельга кивнула на спицы и кинжал, — чтобы защищать их!

— Защищать нужно наследников клана, а гарем господина должен принадлежать ему и только ему, — вспарывая горло очередной наложнице, продекламировала женщина один из законов Шаурана. — До последнего вздоха.

Вдруг стало очень тихо. Ни стона, ни вздоха. Гробовая тишина. Даже Зухра, зажимающая двумя руками рану на шее, совсем затихла. А Хельгу душили слезы. В который раз она увидела ничтожность цены человеческой жизни, но все никак не могла к этому привыкнуть. — Ты живешь по своим законам, Симург. Мы живем по своим, — вытирая кинжал о шелковую портьеру, попыталась объяснить свои действия такая непонятная южная женщина. — Надо уходить, Джамхуры совсем рядом.

Она, как обычно, оказалась права. На женскую половину уже вбежали несколько воинов с саблями наголо. Тамар-опа и Хельга выскочили в общий зал с фонтаном и мертвыми девушками и, обнажив оружие стали пробиваться к выходу. И им это быстро удалось, так как шауранские бойцы не ожидали сопротивления и активных действий от хрупких, созданных для любви и домоводства женщин. Лишь получив несколько серьезных ран, а одного из товарищей убитым, мужчины всерьез отнеслись к угрозе, но женщины уже вырвались в коридор и скрылись за поворотом.

— Давай за мной! — потянула Тамар-опа за собой чужеземку, открывая неприметную дверцу в стене, едва коридор вильнул вправо.

— Нет, — воспротивилась Хельга, восстанавливая сбившееся дыхание. — Прощай!

Старшая жена главы клана Харут скрылась за дверью, ведущей в потайной ход, а чужеземка, преследуемая разозленными бойцами, побежала дальше, на ходу вытаскивая камушки, подаренные ей в прошлой жизни одним предусмотрительным вампиром.

— Держи ее! Вот она! — совсем близко раздались крики преследователей.

Один метательный нож просвистел над левым плечом Хельги, а второй воткнулся бы ей между лопаток, но искомый камешек был найден и раздавлен в соответствии с инструкцией. Нож рассек пустоту и упал в мягкий ворс пушистого шауранского ковра.

— Куда она делась?! — рассерженно кричал на подчиненных воин, потерявший на женской половине брата.

Бойцы недоуменно вертели головами.

— Магичка это была, господин, — разобрался в случившемся самый старший. — Порталом и ушла от нас, гадина!

Хельга провалилась в портал буквально на бегу, даже не заметив, как именно это произошло. Поэтому, больно ударившись о холодный мозаичный пол всем телом и головой, создав вокруг себя расходящийся волнами звон, на мгновение оглохла. А от заливающего пространство яркого солнечного света после полутемного коридора дворца Саабаха почти ослепла. Странное круглое строение, напоминающее арену, со стенами и пустыми проходами вместо дверей, но совсем без потолка, было полностью выложено мелкой мозаикой бело-зеленых тонов.

— Это что еще за фокусы?! — Вернувшийся слух был сразу сражен чьим-то недовольным воплем. — Взять нарушителя!

Хельгу подхватили под руки и поставили на ноги. Украшения мелодично зазвенели.

Больше похоже на нарушительницу. — Этот вкрадчивый голос Хельга узнала бы из тысячи.

— Владыка! — Девушка повернулась на голос, вырвалась из рук охранников и преклонила колени перед существом в черном плаще, украшенном по краю тонкой серебряной нитью.

Владыка Варг откинул капюшон и усмехнулся, выставляя напоказ клыки.

— Это ваша подданная?

— Скорее подопечная, — ответил Варг. Вернувшееся зрение помогло Хельге разглядеть задавшего вопрос человека. Им оказался очень высокий мужчина (на голову выше отнюдь не низенького владыки Варга) с жемчужно-белой кожей, также белыми волосами, собранными на затылке в конский хвост, и заплетенной бородой в свисающие до пояса косички. Он восседал в центре арены на троне из зеленого камня с вплавленными жемчужинами, которые составляли письмена. Длинное светлое одеяние, скрывало ноги мужчины, длинные и узкие рукава облачения закрывали даже запястья, они также были белого цвета, но нежно переливались всеми цветами радуги. Несмотря на светлые длинные волосы и одежду, человек совсем не был похож на эльфа, скорее наоборот: грубоватые черты лица, обветренного соленым морским бризом, сразу выдавали в нем жителя приморья.

— Подойди, Хельга, и поклонись, — велел владыка Варг. — Перед тобой Беулун — правитель Ночных островов.

Девушка послушно приблизилась к трону и поклонилась белому человеку. Только сейчас, приглядевшись получше, она увидела: то, что она приняла за рукава, оказалось чешуйками. Руки правителя Ночных островов покрывала мелкая чешуя.

— Я жду объяснений, — требовательно сказал Беулун.

— Объяснения просты, — слегка усмехнулся Варг. — Кажется, Хельга нашла способ попасть в ваши владения без вашего ведома.

— Это невозможно, — недовольно буркнул Беулун. — Только я могу раскрыть путь к моим островам и дать разрешение на посещение. Девушка наверняка пряталась в отведенных вам апартаментах, а сейчас воспользовалась порталом.

— Многомудрый Беулун, мы с вами оба знаем, как вы чувствуете ложь. Так вот, я со всей ответственностью заявляю, что видел эту девушку в последний раз весной этого года и одарил ее артефактами, которые используют мои воины. Это индивидуальные порталы, они переносят подданных прямо ко мне из любой точки мира. Ты ведь воспользовалась камушком? — обратился Варг к Хельге.

— Да, воспользовалась, — виновато кивнула девушка. — Простите, владыка, у меня был небольшой выбор средств спасения, и я выбрала этот как самый эффективный и безопасный. Я не хотела доставить вам неприятности, я думала, что окажусь у вас в Милителии или в Арлийской долине, где мы виделись в прошлый раз.

— Странно, но вы оба не врете, — удивился правитель Ночных островов. — Мне нужно срочно внести изменения в защиту.

Он поспешно встал и удалился, охрана последовала за ним.

— Где мы? — задала вопрос Хельга.

— Мы на Зеленом острове. Это главный остров архипелага и столица Ночных островов, — охотно объяснил Варг. — Ты откуда так поспешно убегала? Со свадьбы что ли?

— Ну, почти с помолвки, но только не со своей. А почему вы так решили? — нахмурилась девушка.

— Ты в зеркало давно смотрелась? — вопросом на вопрос ответил Варг.

— А, это… — быстро догадалась Хельга, окинув взором свой звякающий наряд. — Кстати, простите невежество, а здесь можно где-нибудь переодеться?

На выходе с арены за владыкой Варгом пристроились два охранника. Одного из них Хельга знала.

— Леарлог! Мир тебе! — звеня украшениями, поприветствовала она вампира, ответственного за безопасность милительцев.

— И тебе мир, Хельга! — удивленно приподняв брови, ответил вампир. В присутствии владыки он не смел проявить свое удивление и подробно расспросить девушку.

Варг повел Хельгу по мощеной дорожке в глубь окружающего арену леса. Охрана двигалась в десяти шагах позади. Здесь деревья уже надели золотое с багрянцем осеннее убранство, но кидать свои нарядные листья под ноги прохожим пока еще не собирались.

— Уже осень, — вздохнула Хельга. — В солнечном Шауране я и забыла об этом.

— Что ты делала в Шауране? — поинтересовался владыка Милителии.

— Ох, владыка, это очень длинная история! — попробовала увильнуть от ответа девушка.

— Я никуда не тороплюсь, — пресек пререкания вампир.

— Я так виновата перед вами! — Хельга с искренним взглядом нашкодившего котенка попыталась заглянуть в глаза Варгу, что было нелегко, учитывая немалый рост главы вампиров. — Ваш брат… вы знаете… я не хотела… — сбиваясь с одной незаконченной фразы на другую, попыталась объяснить Хельга происшествие с Нерком и свою степень вины в случившемся.

— Так, давай по порядку, — прервал владыка сбивчивую речь девушки. — Значит, в Братство ты, несмотря ни на что, попала?

Хельга кивнула.

— И тебя благополучно приняли?

— Ну не так чтобы очень благополучно… — снова кивнув, пробормотала девушка.

— И потом начались неприятности, — усмехнулся Варг.

— А откуда вы знаете?

— Я некоторое время общался с тобой, и этого вполне достаточно, чтобы предположить дальнейшее развитие событий с твоим участием, — снова хмыкнул вампир.

Неспешная прогулка на свежем воздухе по золотому лесу и спокойная реакция Варга на возможную Сельгину вину помогли девушке перестать нервничать, и она поведала владыке Милителии обо всех событиях, произошедших с их последней встречи, умолчав лишь о драконе и о том, какое место он занял в ее сердце.

— Почему ты не позвала на помощь братьев? — дослушав до конца, спросил Варг.

— Так вы не злитесь из-за Нерканна? — теперь пришел черед Хельги удивляться.

— Неужели ты думала, что я могу винить несмышленое человеческое дитя, пусть даже члена Братства, — добавил он, увидев сдвинувшиеся брови девушки при слове «несмышленое», — за то, что случается с вековым вампиром, у которого врагов достаточно и в нашем мире, и во многих других? Нерканн — большой мальчик, врагов у него хватает, но исправляться с ними он тоже умеет.

— Я об этом как-то не подумала… — протянула девушка.

— Думать иногда полезно, — усмехнувшись, сказал Варг, совсем как его старший брат когда-то.

— Нам еще долго идти? — смутившись, спросила Хельга.

— Нет, мы уже пришли, — ответил вампир и шагнул с мощеной дорожки в сторону деревьев.

Хельга последовала за ним. За третьим рядом плотно посаженных деревьев и густого кустарника находились строения.

— Так мы ходили по кругу! — догадалась девушка.

— Не зря же я говорил, что думать иногда полезно! — ухмыльнулся вампир.

Хельга даже зубами скрипнула от злости. Раньше доводить ее своими шутками до состояния бешенства мог только Нерк, теперь за это принялся его младший брат. И ведь ответить ничего особо нельзя — владыка все-таки.

— Мы ходили по Кругу Раздумий, — продолжил говорить Варг, не обращая ни малейшего внимания на недовольство девушки его высказываниями. — Это место создали специально для созерцания и успокоения страстей. Ночники — народ очень спокойный, склонный к тщательному обдумыванию самых мелких деталей даже в привычных вещах.

— Ага, видела я, какой он спокойный, — саркастически заметила Хельга. — Галопом побежал защитный контур обновлять!

— Ты так и не ответила на мой вопрос, — мягко напомнил Варг.

— На какой?

— Почему ты не позвала братьев на помощь, там, в Шауране?

— Это сложно объяснить… Получилось бы, что я вызвалась помочь своей сокурснице из монастыря, сама не справилась и втянула в разборки тех, кого это совсем не касается. Вот, как-то так…

— Понятно. Мания величия проявляется, — резюмировал Варг.

— И вовсе нет! — возмутилась Хельга.

— Ладно, давай каждый останется при своем мнении, — примирительно сказал вампир.

Некоторое время шли молча. Хельга с любопытством озиралась по сторонам, она впервые попала на остров, и о ночниках знала лишь из курса лекций в монастырской школе, в котором рассказывалось, что архипелаг Ночных островов образован шестью большими (Коралловый, Зеленый, Розовый, Синий, Белый и Черный) и неопределенным количеством маленьких островов. Названия островам давались в зависимости от преобладающего цвета жемчуга, который добывался их жителями. О самом государстве было известно совсем немного. Ночники оказались самым закрытым для общения с другими расами народом. Торговля велась лишь на побережьях двух внешних островов, но и туда невозможно было попасть без ведома правителя. Ночники по праву считались лучшими специалистами в стихийной магии. Капитану корабля, который хотел посетить ночные острова, было необходимо в полночь выйти на палубу и мысленно попросить правителя допустить судно к берегам архипелага, обязательно обозначив цель визита. Если капитан был честен в своей просьбе, то корабль сам ложился на нужный курс. Ветра и течения уже к утру доставляли его в пункт назначения.

Внутрь архипелага ночники никого не пускали. Как оказалось, и из этого правила бывали исключения. Вот нежданно-негаданно Хельге удалось оказаться в самом центре архипелага Ночных островов, на Зеленом острове. Девушка, от природы не обделенная любопытством, глядела вокруг во все глаза. Хижины со стороны моря были надежно защищены каменными накатами высотой в полтора человеческих роста; дорожки, выложенные ракушечником, вечнозеленые пальмы, прекрасно соседствующие с фруктовыми деревьями, кленами и дубами. И ночники, неспешно занимающиеся своими делами. Большинство из них были одетыв зеленые одежды, подпоясанные зелеными шнурками, но встречались и белые, и розовые, и голубые наряды. Все с зелеными шнурками-поясами. Дети, в силу малого возраста не способные помогать в хозяйстве, играли около хижин, совсем младенцы агукали в люльках, подвешенных к потолкам навесов, под тенью которых их матери сортировали жемчуг.

— А почему здесь не строят из камня сами дома? — удивилась Хельга.

— Дерево теплее. Оно живое, — принялся объяснять владыка Милителии. — А каменные накаты надежно защищают от холодного морского ветра. При необходимости они помогут селению пережить даже цунами.

— А для чего вы встречались с Беулуном? — пользуясь хорошим расположением к себе владыки, продолжила расспросы Хельга.

— Ты спрашиваешь из простого интереса или шпионишь для империи? — хитро прищурил левый глаз Варг.

— Ага, — хмыкнула Хельга, — из меня шпион, как из коровы скаковая лошадь.

— Да, вынужден признать твою правоту, — снова усмехнулся вампир.

— Так вы расскажете? — не отставала девушка.

— Тут вообще-то большого секрета нет. На юго-восточные острова архипелага было несколько нападений. Из местных жителей никто не выжил, чтобы рассказать о нападавших. Добытый жемчуг остался нетронутым, поэтому простое пиратство исключается.

— А как же хваленая защита островов? — не поверила Хельга своим ушам. — Всем известно, что к ночникам без разрешения правителя попасть невозможно!

— Почему же невозможно? — улыбнулся Варг. — Вот тебе, например, это прекрасно удалось сегодня.

— Ну я же случайно… — смутилась Хельга.

— Да, тот, кто проник на острова, точно знал, что делал, — вздохнул владыка Милителии. — У нас, как ты знаешь, договор о воинской поддержке с Ночными островами, вот они и обратились к нам как к союзникам.

— Если острова дальние и никто не выжил, то как узнали о нападении?

— Защиту островов грубо взломали, правитель почувствовал и послал легкую трирему разведать, что случилось. Капитан до сих пор пребывает в шоке от увиденного. Гребцы судно не покидали, они смогли рассказать только о том, что было на побережье: поломанные деревья, мертвые тела ловцов, запах гари и дыма. Через несколько дней нападение повторилось уже на другом острове. Это маленькие острова, на них всего-то по одной деревне и было.

— И вы уже, конечно, знаете, кто это был? — прищурилась Хельга.

— Ты тоже их знаешь, — спокойно подтвердил Варг. — Даю подсказку: большинство тел разорвано на куски.

— Островные вампиры?! — ужаснулась девушка.

— Все указывает именно на них. По спине Хельги пробежал предательский холодок при воспоминании об этих тварях. Невероятно сильные, быстрые и очень кровожадные существа, способные лишь к одному виду магии — магии крови, которая и дает им возможности, недоступные остальным разумным расам. Старший брат владыки Нерканн с большим трудом одолел одного из них в поединке, и то не без помощи Хельги.

Перед глазами встала картина прошедшей весны. Островной вампир, не напрягаясь, отрывает голову одному из лучших воинов, сопровождающих посланника императора, жадно припадает к фонтану крови, вырывающемуся из разорванных артерий и подгоняемому еще живым сердцем; ветер срывает черный капюшон с головы кровососа, обнажая безволосую голову с ярко-красными глазами и длиннющими клыками-иглами, оттопыривающими узкие бледные губы.

— Я думала, все они уничтожены, — тихо прошептала девушка.

— Вы уничтожили тех, которые пробрались на материк, — подтвердил ее сомнения Варг.

— Они же ваши хоть и дальние, но все-таки родственники. Вы же можете попытаться с ними договориться? — с надеждой спросила Хельга.

— Родство было забыто, когда они выбрали жизнь за счет жизни других, а мы предпочли развиваться в других направлениях магии. С тех давних времен мы многому научились, развили технику боя, искусство изготовления оружия и выделки кожи. Да много всего… — махнул рукой владыка. — А они все эти столетия совершенствовали свои умения, основанные на магии крови. — Он брезгливо поморщился.

Варг взглянул на побледневшее даже сквозь краску лицо девушки.

— Ты их настолько боишься? — искренне изумился он. — А куда делась бесшабашная уверенность в своих силах и юношеский героизм, граничащий с безрассудством?

— Не очень хочется встретить оживший ночной кошмар наяву, — попыталась улыбнуться девушка. — Знала бы, что столкнусь с этими тварями, так осталась бы в Шауране воевать, — вздохнула она.

— Воин должен уметь справляться со своими страхами, — назидательно поднял вверх указательный палец с длинным когтем вампир.

— Негоже воину жалеть себя, — эхом повторила Хельга прошлое наставление Варга.

— Надо же, помнишь, — улыбнулся владыка. — значит, еще не все потеряно! — совсем развеселился он.

За разговором они поднялись по ракушечной дорожке на холм, где Хельга увидела среди буйной растительности такие знакомые ей по лагерю беженцев в Арлийской долине белые шелковые шатры, еще выше на самой вершине холма возвышалась настоящая крепость — резиденция правителя Ночных островов.

— Вы их везде с собой возите? — поинтересовалась Хельга, указывая на шатры.

— Это очень удобно, — хитро подмигнув девушке, согласился Варг.

Все шатры снаружи выглядели совершенно одинаково и безобидно, но внутри шатер мог оказаться однокомнатным шалашиком, так и многоуровневыми апартаментами. Милительские мастера каким-то образом научились использовать расширение пространства и пользовались этим умением начиная с пошива вещевых мешков, заканчивая постройкой воинских казарм и складов с оружием.

— Пока можешь умыться и переодеться в моем шатре, а я распоряжусь, чтобы тебе приготовили временное жилье.

— Насколько временное? — спросила девушка.

— Примерно на одну ночь. Завтра мы отправляемся осматривать пострадавшие острова, — ответил Варг, открывая перед Хельгой вход в один из шатров.

Невзрачный снаружи, внутри он оказался огромными апартаментами из трех комнат: купальни, кабинета и спальни. Спальня и кабинет Хельге были без надобности, а вот купальня оказалась как нельзя кстати. Хельга бросила свои вещи на пол и начала снимать с себя многочисленные бусы.

— Тебе помочь? — раздался за спиной женский голос.

У входа в купальню стояла девушка.

— Тебя прислал владыка? — осведомилась Хельга.

— Да, — подтвердила молоденькая вампирша. — Мое имя Заанна, — представилась она.

— А я Хельга, будем знакомы, — улыбнулась девушка.

— Я тебя помню. Ты была в свите посла Софинии.

— Не совсем в свите, но была. Ты наблюдательна.

«Варг понял, что мне не справиться со всем этим барахлом самой. И как он успевает обо всем подумать и позаботиться?» — подумала бывшая послушница.

Разоблачение из звенящего наряда в четыре руки при помощи Заанны пошло достаточно быстро. Вскоре Хельга смогла с удовольствием свободно тряхнуть гривой своих черных волос и, конечно же, помыться. Краска очень плохо отмывалась с лица, но после тщательного неоднократного намыливания и оттирания мочалкой лицо наконец приняло свой естественный вид. Тело блаженно нежилось в приятной теплой воде. Хельга с большим трудом заставила себя вылезти из воды и начать одеваться. Наряд принцессы шауранской был тщательно упакован в дорожный мешок, на смену ему пришла удобная форма милительских воинов. Высушив с помощью родной магии воздуха волосы, Хельга надела на спину перевязь с мечами, подхватила мешок с вещами и покинула гостеприимные покои владыки Варга. Заанна ждала гостью снаружи и проводила в приготовленный для нее шатер, где Хельга оставила свои вещи и оружие, после чего девушки снова вернулись в апартаменты владыки Милителии. Там же стоял стол, накрытый к ужину для двоих.

— Присоединяйся, — пригласил к столу Варг.

— Благодарю, с удовольствием! — глотая голодную слюну, поблагодарила гостья.

Некоторое время вампир и чародейка молча уплетали разнообразные блюда из многочисленных сортов вылавливаемой в этих широтах рыбы, приготовленные местными кухарками. Рыба в углях, суп из рыбы, рыба тушеная, паштет из моллюсков и устриц, салаты из морепродуктов.

— А мяса здесь не едят? — утолив первый голод, спросила девушка и тут же прикусила язык, осознав бестактность своего высказывания.

— Почти нет, — скривив губы в своей фирменной вампирьей ухмылке, ответил Варг. — Местные жители выращивают скот лишь для шерсти. Забивают только старых овец, мясо у них жесткое, в пищу не пригодно.

— Понятно, — протянула Хельга. — Извините, — запоздало добавила она.

— Ты освоила мои подарки? — сменил тему владыка.

— Порталы, как видите, да. А вот с обручем большие сложности. Я решила его вам вернуть.

— Почему? — удивленно приподнял бровь Варг. — Если бы тебя сейчас услышал император, он бы заранее простил тебе все вероятные проступки за возможность обладания этой вещицей! Не хочешь воспользоваться моментом?

— Нет, — покачала головой девушка. — У меня не получается концентрироваться на ком-то одном. Я постоянно слышу в голове гул из десятков голосов.

— Это поправимо, — подбодрил ее Варг. — Я сам проведу с тобой тренировку. Все получится!

— Благодарю, — чуть склонила голову девушка. — Позвольте вопрос?

— Я вижу, ты начала обучаться хорошим манерам! — саркастично заметил вампир. — Задавай, — милостиво согласился он.

— Почему вы лично прибыли на эти острова?

— Ты уже спрашивала.

— Вы ответили не полностью.

— Почему ты так решила?

— Для разборок с возможными пиратами вы могли отправить кого-то другого. Сварлога, например. Но вы приехали лично, значит, у вас есть собственный интерес в этой поездке.

— Ты действительно желаешь знать все?

— Почти все, — осторожно заметила Хельга.

— А ты умнеешь на глазах! — хохотнул Варг. — Я, так или иначе, собирался тебе рассказать, раз уж ты снова свалилась на нашу голову.

— На вашу? — переспросила девушка.

— Да-да. Именно на нашу.

— Значит, Нерк сейчас здесь! И вы молчали?! — взвизгнула Хельга.

— Не то чтобы здесь, — умерил ее радость владыка, — но у меня есть основания полагать, что брат где-то поблизости.

— На одном из островов?

— Точно сказать нельзя, может, на островах, а может, на каком-нибудь корабле. Мои лучшие маги стараются засечь его, но это очень сложно, тем более после твоего появления.

— При чем здесь я? — изумилась гостья.

— Я рад, что тебе пришлась впору форма наших воинов.

— Не пытайтесь сменить тему! — вспылила Хельга. — При чем здесь я?

— Я и не пытаюсь, — отпив из бокала глоток вина, ответил Варг. — Так вот. Ты уже обнаружила полезные качества этой одежды?

Девушка кивнула, пока не догадываясь, к чему клонит вампир.

— Но их не видно ни при ближайшем рассмотрении, ни даже при магическом сканировании, — прожил Варг. — Так работают милительские маги. Их работа не видна, если не почувствуешь ее на себе или если кто-нибудь тебе не покажет наглядно их возможности.

— Я пришла через ваш портал прямо к Беулуну, он усилил защиту и этим затруднил работу по поиску Нерка? — расстроилась Хельга.

— Я уже говорил, что ты умнеешь на глазах, — непонятно от чего развеселился владыка Милителии.

— Я снова все испортила… — совсем опечалилась девушка.

— Теперь придется лично обшаривать все острова. У тебя есть шанс искупить вину, — подбодрил ее Варг. — Утром отплываем, будь готова.

— Обязательно! — горячо пообещала Хельга.

Она встала из-за стола и уже собиралась покинуть радушного хозяина вампирьего государства, но обернулась у самого выхода.

— Наверное, Нерк преследовал тех островных тварей. Их след и привел его в эти края. — Она вопросительно посмотрела на Варга.

— Может быть, может быть… — задумчиво проговорил владыка, ковыряя вилкой в тарелке очередную экзотическую рыбку.

— Спокойной ночи, владыка, — попрощалась Хельга, но задумавшийся вампир ее не услышал.

Утро не задалось с самого начала. Холодный, соленый, пробирающий до костей ветер с моря гнал к островам сизые дождевые тучи. Заанна разбудила Хельгу довольно поздно. Вампиры, будучи сами гостями у ночников, позволили своей гостье выспаться всласть.

Как оказалось, владыка Варг уже давно находился на своем корабле, готовясь к плаванию. Ругаясь на все лады, Хельга спускалась за Заанной по узкой крутой дорожке на побережье. Наконец внизу показалась лагуна, где были видны лодки рыбаков, отправляющихся на лов, и совсем маленькие лодочки ныряльщиков, собирающихся на промысел жемчуга. Обогнув отвесный выступ утеса, девушки увидели большую галеру из черного блестящего дерева, лениво покачивающуюся на якоре. Могущество и сила были живым воплощением этого корабля.

Огромный, окованный железом носовой таран указывал на воинское предназначение судна. Две высоте мачты гордо тянулись к небу, вспарывая низкие дождевые облака. Три стройных ряда тяжелых длинных сел уже были спущены на воду. — Какая красота! — искренне восхитилась Хельга.

— Этот корабль носит имя «Королева ночи», — не без гордости поведала вампирша. — Вот и наша лодка, — указала она на такую же черную, как и галера, двухвесельную ладью, привязанную веревкой к пирсу.

— Имя полностью совпадает с сущностью, — прошептала Хельга, зачарованно созерцая корабль.

Магический фон «Королевы ночи» силой и мощью походил на ауру архимага, если бы тот выставил ее напоказ. Переливающаяся черно-красными, черно-фиолетовыми и черно-серебристо-золотистыми оттенками аура судна очаровала Хельгу, как очаровала бы любого другого мага, не позволяя отвести от себя восхищенный взор.

— Весла уже на воде, надо поторопиться! — легонько подтолкнула вампирша застывшую с открытым ртом девушку.

Хельга нехотя отвернулась от величественного корабля и послушно села на весла. Вампирша отвязала веревку и впрыгнула следом в отчаливающую лодку.

— Мы чуть не опоздали к отплытию, — раздосадовано подгоняла Хельгу Заанна. Грести оказалось на удивление легко, и Хельга замотала веслами быстрее. Пару лет назад ей пришлось научиться этому нехитрому занятию. Тогда курс изучал водную нежить и в полном составе вывозился на одно из монастырских озер где-то в Разнотравном лесу. Монастырские лодки были, не в пример нынешней, тяжелыми и неповоротливыми. А весла и вовсе можно было принять за орудие пытки. Сейчас же ладья черного дерева легко и быстро довезла девушек до своего материнского корабля, с которого сбросили пару веревок и веревочный трап. Хельга проворно поднялась по трапу вверх, Заанна последовала за ней после того, как прикрепила веревки к лодке. Вслед за девушками матросы подняли на палубу и саму ладью, чтобы уложить ее к остальным, точно таким же дочерям «Королевы ночи».

Владыка Варг ожидал девушек в своей каюте. Он был одет в форму простого воина, лишь массивная серебряная цепь, увенчанная округлым медальоном с символами и надписями на древнем милительском языке, выделяла его из толпы верноподданных, стоящих вокруг над большим дубовым столом с разложенными в несколько слоев морскими картами и вполголоса обсуждающих предстоящее плавание.

— Вы почти опоздали, — не отвлекаясь от прокладывания пути по карте, безразличным голосом констатировал Варг, перекрыв монотонный гул собратьев.

— Простите, владыка! — низко склонила голову Заанна.

— Могли бы разбудить меня пораньше! — возмутилась Хельга.

Голоса мгновенно стихли, вампиры оторвались от карт, чтобы посмотреть на нахалку, осмелившуюся пререкаться с владыкой.

— Помнишь, я говорил, что ты начала умнеть? — усмехнулся Варг.

— Помню, — кивнула Хельга. — Забудь! Я ошибся, — проговорил Варг и снова склонился над картой.

Хельга несколько раз открывала и закрывала рот, подбирая подходящие слова для достойного ответа владыке вампиров, но момент был упущен. Милительцы перестали обращать на девушек внимание и вернулись к своим насущным делам. Заанна, стоявшая все это время рядом, тихонько хмыкнула и потянула раздраженную словами Варга Хельгу за рукав:

— Идем, завтрак уже накрыт.

Бывшая послушница бросила уничтожающий взгляд на владыку Милителии, который как ни в чем ни бывало продолжал прокладывать на карте дальнейший путь «Королевы ночи».

Когда девушки вышли обратно на палубу, к промозглому ветру добавился моросящий дождик. — Вот только дождя мне и не хватало для полного счастья! — огрызнулась Хельга, поднимая над головой дорожный мешок.

— У нас хорошая теплая каюта, — подбодрила Заанна гостью, уверенно шагая вперед, несмотря на приличную качку. Милительская трирема оставляла уютную бухту Зеленого острова, защищенную большим рифом, песчаный пляж, бревенчатый добротный пирс, десяток лодок ныряльщиков, не вышедших сегодня на промысел, стремительно удалялись, сливаясь с общим фоном вечнозеленых пальм и одевших золотые осенние наряды листопадных растений Зеленого острова. Попутный ветер, обеспечиваемый стихийными магами, существенно облегчал работу гребцов. Галера обогнула риф и покинула воды Зеленого острова, но не устремилась в открытое море, а, отойдя на почтительное расстояние, двинулась вдоль архипелага.

— Госпожа Заанна, ты, как всегда, прекрасна! — Высокий юноша с длинными пепельно-белыми волосами, заплетенными во множество косиц, украшенных нежно-зеленым жемчугом, встретил их у входа в надстройку с рядовыми каютами.

Руки его были покрыты жемчужно-белой чешуей, зеленую рубаху подпоясывала нитка зеленого с белым жемчуга, шелковые шаровары перехвачены на щиколотках застежками из белого золота. На лице едва начинала пробиваться бородка.

— Отвали, Яссаф, — легко увернулась от навязываемых юношей объятий вампирша, будучи ниже его на две головы.

— Даже грубость не может испортить твоей красоты. А со временем, я обещаю, обязательно займусь твоим воспитанием. — Длинные цепкие пальцы Яссафа ухватили тонкое предплечье хрупкой Заанны, не давая ей уйти прочь.

— И не мечтай! — Раздосадованная разговором с владыкой, Хельга с размаху врезала юноше кулаком по центру груди, вкладывая в удар всю злость и выбивая воздух из легких ночника.

Пока Яссаф жадно хватал ртом воздух, пытаясь вдохнуть полной грудью, девушки нырнули в надстройку и скрылись в темном коридоре.

— Вот нахал! — прокомментировала бывшая послушница поведение юноши.

— Ага, — согласилась вампирша.

Легко отыскав в недрах «Королевы ночи» свою юту, Заанна пригласила Хельгу войти.

— Наше с тобой пристанище на время плавания, — улыбнувшись, поведала она, отворяя нужную дверь.

Каюта Заанны, которую она была вынуждена делить с нежданной гостьей, разительно отличалась от огромной каюты Варга, служившей ему спальней и столовой, а всему военному совету еще и залом совещаний. У девушек все было более чем скромно. Маленькое помещение шесть локтей в ширину и шесть локтей в длину. Вдоль противоположных стен две узкие, прикрученные к полу кровати, между которыми прямо под маленьким оконцем напротив двери поместился скромный столик. Несколько полок почти у потолка и по ящику под каждой кроватью. Вот и вся обстановка. Завтрак, как и обещала Заанна, уже стоял на столе: кувшин молока, свежеобжаренные до золотистой корочки хрустящие ломтики пшеничного хлеба, нарезанный крупными кусками козий сыр и пучок зеленого лука.

— Давай убьем того белобрысого красавца и зажарим? Вся команда наконец всласть поест мяса, — сделав бутерброд с сыром и луком, предложила Хельга.

— Неплохая идея, вот только боюсь, что он тоже будет рыбой вонять. Видела чешую?

Гостья кивнула.

— Почему ты позволила ему так разговаривать с тобой? С твоей силой, ловкостью и выучкой ты можешь запросто переломать ему все кости и вывернуть наизнанку внутренние органы.

— Он сын Беулуна, — вытирая губы от молока, сказала Заанна.

— Точно? — с сомнением спросила Хельга.

— Точнее некуда, — подтвердила вампирша. — Старший сын и наследник.

— Значит, если этого мы съедим в пути, наследником будет другой сын, — развила тему гостья, жуя бутерброд.

— Не получится, — покачала головой Заанна. — У Беулуна всего один сын, остальных убивали при рождении.

— Зачем?!

— Чтобы у наследника не было конкурентов. В знатных семьях ночников всегда так поступали.

— А если Яссаф заболеет или погибнет в сражении?

— Ну, тут есть два варианта. Первый: если отец в силе, то он выбирает себе новую молодую жену, которая родит ему нового наследника.

— А какой второй?

— Старшая дочь должна выйти замуж за самого ближайшего родственника: дядю или племянника. И тоже ждать появления мальчика-наследника. Но такое происходит редко. Обычно для девочек очень долго готовят прибыльное замужество. И предпочитают оберегать сыновей, нежели невыгодно выдавать замуж дочерей.

— Почему же Яссафа отправили вместе с владыкой в такое рискованное и опасное предприятие?

— Он должен заслужить авторитет среди своих подданных, а сделать это, сидя в столице и прожигая жизнь в компаниях таких же великовозрастных лоботрясов, довольно сложно. Вот его отец и решил, что сынок должен заслужить честь и славу в воинском походе, а рядом с владыкой Милителии это будет легко и почти не опасно, если не высовываться во время возможного боя.

— Ох, как все запущено! — брезгливо скривилась Хельга. — Его бы к нам в монастырь хоть на пару лет, может, какой толк бы и вышел.

— Он закончил местную академию магического искусства. Водный факультет. Наверное, считает, этого достаточно.

— Понятно. А к тебе он чего пристает?

— Идиот самовлюбленный, вот и пристает! — огрызнулась Заанна. — И что это мы все о нем, пойдем лучше я тебе корабль покажу.

Девушки вышли из каюты и отправились на корму. Там их встретили четверо милительцев с арбалетами и луками. У каждого за плечами был колчан с полным боезапасом. Они коротко поприветствовали соотечественницу и вернулись к выискиванию возможной угрозы с моря и проплывающих мимо берегов.

Здесь находится место старшего по судну, — указала Заанна на сиденье, больше похожее на трон несколькими крупными рукоятями, около самого высокого и крутого места на корме. — Он управляет вот этими рычагами, которые ворочают большие кормовые весла.

— Отчего оно пустует? Съели голодные матросы?

— Он сам кого хочешь съест и не поморщится, — усмехнулась вампирша. — Направление кораблю зато, рычаги надежно зафиксированы, старший вполне может отдохнуть или заняться другими делами. Вот когда нужно будет рифы огибать, причалить или отчаливать, то хоть поносом будет мучиться отсюда даже на шаг не отойдет.

От места кормчего вниз уходил тесный проход, оттуда слышались приглушенные звуки барабана.

— Там репетирует оркестр владыки? — решила съязвить гостья.

— Ты снова не угадала. Там место для гребцов. Барабан задает для них ритм, чтобы все одновременно налегали на весла. Сейчас, судя по мелодии, темп медленный, да и не все гребцы заняты. Основная работа пока на магах. Они попутный ветер в паруса нагнали. А Яссаф подогнал нужное течение.

Заанна провела Хельгу по палубе через весь корабль на носовой помост. Здесь тоже несли дозор четверо с арбалетами. С ними о чем-то тихо переговаривался еще один сравнительно невысокого роста вампир с повязанным вокруг лба и затылка черным платком. Эта отличительная деталь сразу помогала выявить среди воинов моряков.

— А вот и наш главный корабельщик, — весело улыбнулась Заанна. — Хельга, познакомься, это Акронн. Акронн, познакомься с подопечной владыки. Ее зовут Хельга.

— Шли бы вы отсюда, детки, — неожиданно низким голосом пробасил Акронн. — Если владыка нашел себе новую игрушку, то не стоит таскать ее по всему кораблю. Можешь случайно за борт уронить, — рявкнул он и вернулся к инструктажу дозорных.

— Это и есть ваш кормчий? — спросила Хельга, как только девушки покинули носовую часть судна.

— И кормчий, и капитан, и старший по судну. Одним словом — Акронн, — подтвердила вампирша. — Называй как больше нравится.

— Этот точно, кого хочешь съест и не подавится, — передернула плечами Хельга.

Несмотря на то, что они уже скрылись от вредного морехода, неприятный холодок от его едких слов все еще остался.

— Идем к владыке, — попросила Заанна. — Раз Акронн здесь, значит, военный совет окончен и нас наверняка уже разыскивают.

Заанна вновь оказалась права. Владыка раздраженно мерил шагами свою каюту, ожидая прихода девушек.

— Наконец-то! — буркнул он, едва дверь отворилась.

— Владыка. — Заанна смиренно поклонилась, но веселые искорки в ее глазах выражали отнюдь не смирение.

— Вы сами выгнали нас, — зло бросила Хельга.

— Садитесь. — Владыка указал на мягкие кресла около невысокого столика в углу его огромной каюты.

Девушки послушно сели, мгновенно утонув в глубоком темно-синем шелке. Варг продолжил размеренно шагать по покачивающемуся под ногами полу:

— Итак, раз уж вы обе оказались здесь, необходимо установить правила вашего поведения.

В дверь коротко постучали, и, не дожидаясь ответа, посетитель вошел. Это оказался Сварлог.

— Владыка, — склонился он, не заметив девушек в Дальнем углу. — Я обыскал всю галеру. Их нигде нет! Яссаф требует немедленно связаться с отцом.

— Для чего? — приподнял бровь Варг.

— Чтобы доложить об инциденте…

Девушки совсем притихли при этих словах и очень старались, чтобы об их существовании вообще забыли.

— Каком инциденте? — нахмурился Варг.

— Вы знаете, не думаю, что стоит всерьез обращать внимание на это возмущение, но если верить его словам, то спутница вашей дочери напала на него и едва не избила. А так как она девушка, он не мог защищаться. Я думаю, Хельга немного расстроилась после ваших слов и слегка выместила злобу на сыне Беулуна.

— Вполне вероятно. — Владыка бросил злой взгляд в дальний угол каюты.

— Но вот куда могли подеваться Заан и Хеля, я не представляю. Может, вы спросите у самой «Королевы ночи»? Она откроет вам потаенные уголки своей морской души.

— В этом нет необходимости, — махнул рукой Варг, указывая на притихших в углу девушек. — Вот они. Сами явились.

— Хвала Создателю! — не смог сдержать облегченного вздоха Сварлог. — Я уже подумал, что Яссаф утопил их.

Мужчины гневно смотрели на провинившихся девушек, но тем уже не было никакого дела до этих взглядов, они были заняты выяснением отношений.

— Значит, дочь владыки! — воскликнула Хельга.

— И что, родиться чьей-то дочерью — уже преступление?! — с вызовом ответила Заанна.

— Преступление то, что ты меня обманула!

— Я тебя не обманывала! Просто не было случая все рассказать!

— А папаша, значит, нашел новую игрушку своей обожаемой доченьке! — передразнила Акронна Хельга.

— Ты сама нам на голову свалилась!

— Как свалилась, так и отвалю обратно!

— Ага, на корм акулам! В открытое море!

— Как же мне везет в последнее время с вами, титулованные наследнички великих и ужасных и правителей! Тьфу! — Хельга разъяренно сплюнула себе под ноги, вскакивая с кресла и нисколько не заботясь о правилах приличия и чистоте каюты Варга.

— Какая привередливая! — ответила Заанна, тоже поднявшись с кресла. — Если так не нравится мое общество, можешь дружить с нищими на ступенях храмов и горными троллями.

Сварлог молча потешался над развернувшимся перед ним словесным боем двух разъяренных фурий. В данный момент обычно милых и почти вежливых девушек назвать иначе было нельзя. Неизвестно, до какой стадии выяснения, кто прав, а кто виноват дошли бы спорщицы, но терпению Варга пришел конец.

— Молчать!!! — От громоподобного возгласа владыки Милителии зазвенели оконные стекла и хрусталь во встроенном стенном буфете.

Девушки мгновенно захлопнули рты, буравя друг друга сердитыми взорами. Все, что они еще могли сказать, отчетливо вырисовывалось на их лицах.

— Сидеть! — снова гаркнул Варг. Сварлог незаметно прикрыл уши руками.

Хельга и Заанна тут же плюхнулись обратно в только что покинутые ими кресла.

— Еще раз услышу нечто подобное, и вы обе отправитесь в трюм! Нашли место и время для выяснения отношений! — Уставший от девчачьих выходок Варг повелительно махнул рукой Сварлогу, и тот продолжил речь владыки:

— Ни тебя, Хельга, ни тебя, Заанна, на «Королеву ночи» не звали. Вас не должно было быть на судне. — При этих словах своего верноподданного владыка одобрительно кивнул. — Вы обе попали сюда самовольно. Несмотря на всю сложность ситуации, мы можем себе позволить потерять один день, чтобы выйти из вод архипелага Ночных островов, преодолеть защитный контур и открыть для вас порталы на материк. Хельгу в монастырь, Заанну к матери в Милителию.

— И я не вижу причин не делать этого, — поддержал Сварлога немного остывший от вспышки гнева Варг. — После всего, что я увидел и услышал от вас, уверен, это лучшее решение всех наших проблем.

— Я хочу найти Нерка, — твердо заявила Хельга, злое выражение ее лица сменилось выражением категоричной решимости доказать свою правоту.

— Что-то незаметно, — саркастически усмехнулся владыка. — Что ты для этого сделала?

— А что я могла? — растерянно пробормотала девушка.

— Например, ты могла хотя бы осведомиться у моих магов, как продвигаются поиски и нужна ли помощь. Еще ты могла бы попытаться использовать подаренный тебе обруч по назначению и прочитать мысли обитателей островов, мимо которых мы сейчас проходим.

— Такое возможно?! — в один голос взвизгнули девушки.

— Если бы вы не занимались всякой ерундой, то многое смогли бы сделать, — устало проговорил Варг, наливая себе темно-красного вина в хрустальный бокал.

— Владыка! Я буду послушной! — горячо заверила Варга Заанна, бросаясь к нему в ноги. — Только не отправляй меня домой! — Она с мольбой взглянула снизу вверх в его угольно-черные глаза.

— Встань, дочь, — наклонился к ней Варг, поднимая с коленей. — Мы идем воевать с серьезным противником. Военный поход на «Королеве ночи» не будет похож на морскую прогулку на твоем любимом «Цветке Далиллы».

— «Цветок Далиллы» — это тоже корабль? — не удержалась от вопроса Хельга.

— Легкая прогулочная трирема, — примирительно принялась объяснять Заанна. — Владыка подарил мне ее на шестнадцатилетие. Я тогда путешествовала по Элладану и отказалась возвращаться домой на празднование шестнадцатого дня рождения. Вот отец и устроил мне сюрприз в элладанском порту.

— Сюрприз удался, — усмехнулся Варг своим воспоминаниям.

— Да, — вздохнув, согласилась Заанна. — Он представил меня всем членам команды и сказал, что теперь я хозяйка галеры.

— Здорово! — восхитилась Хельга.

— Ничего здорового, — возразила молодая вампирша. — Это положило конец моему свободному путешествию. На меня возложили обязанности и ответственность за судно и команду.

— Ты не рада подарку? — в притворном возмущении спросил Варг.

— Рада, конечно! — поспешила заверить его дочь. — И я его очень люблю! Владыка обустроил трирему в соответствии с моими вкусами так, как я сама не смогла бы, — добавила она, обращаясь к Хельге.

— Вот! — обрадовался Варг, видя, как девушки мирно обсуждают старую историю. — Всегда можно договориться и наладить отношения!

— Особенно если другого выхода нет, — хмыкнул Сварлог.

Остаток дня прошел относительно спокойно. Из-за моросящего дождя и холодного ветра девушки почти не покидали свою каюту. Лишь однажды они посетили каюту магов, которая оказалась немногим больше в размерах, чем каюта самих девушек. Главные маги его владычества Варга сочли для себя оскорбительным принять помощь «малолетних девиц», как выразился главный из них. Но имеющейся информацией все-таки поделились. Выяснилось, что следы отпечатков ауры старшего брата Варга чувствуются буквально рядом, но вот где точно, пока понять не удается.

Над Зеленым островом уже вовсю бушевала стихия: моросящий дождь усилился и превратился в тропический ливень. Его упругие струи ожесточенно молотили по дорожкам из ракушечника и выложенному морской галькой внутреннему двору крепости Беулуна, которая, как и вся верхняя часть острова, оказалась полностью скрытой от взора рядовых островитян черно-синими тучами.

Правитель Ночных островов возлежал на пятнистых леопардовых шкурах, потягивая фруктовый сок из узкого высокого бокала, поданного стройной пышногрудой женщиной.

— Рановато для сезона дождей… — задумчиво протянул Беулун, глядя в узкое высокое окно на взбушевавшуюся грозу.

— Нынче ранние грозы. — Мелодичный голос его супруги полностью соответствовал ее образу.

Она была высокая, под стать мужу, но с большими темными глазами и длинными нежно-розовыми ниспадающими до колен волосами, украшенными черным и ярко-розовым жемчугом. Простое шелковое одеяние казалось продолжением перламутровых чешуек на изящных руках, длинные музыкальные пальцы унизаны перстнями с крупными черными жемчужинами. Только при ближайшем рассмотрении можно было увидеть, насколько каждая уникальна и играет в черном перламутре своим собственным оттенком: фиолетовым, лиловым, бордовым, персиковым, густо-зеленым. Многоликость черного жемчуга когда-то вдохновила Варга на строительство триремы «Королева ночи», именно так называлась жемчужина, носящая в себе душу и разум построенного владыкой Милителии корабля.

— Яссаф всегда тяжело переносит такую испогань — вздохнула женщина.

— Корабль Варга уже далеко, гроза обойдет их стороной, — ответил Беулун.

— Не нужно было отправлять его вместе с этими кровососами! — вдруг рассердилась жена правителя.

— Мы уже это обсуждали, Зевана, — спокойно ответил мужчина.

— Но ты поступил по-своему! — все больше распалялась красавица.

— Мальчика должен уважать народ, а твое постоянное вытирание ему соплей лишь оттягивает взросление, — терпеливо, но более грубо высказался Беулун.

— Надо беречь наследника! — Назревающая истерика грозила испортить так хорошо начинавшийся вечер супругов.

— Я уж подумал, ты забыла, что Яссаф наследник. Могу вернуть его под твое крылышко хоть сейчас. На островах найдется немало девушек, готовых родить и добросовестно вырастить мне достойную смену, — пресек дальнейшую дискуссию правитель.

Зевана недовольно поджала свои идеальной формы губы, но промолчала. Беулун был очень страшен в гневе и слов на ветер никогда не бросал. Не сказав более ни слова, женщина оставила супруга в одиночестве любоваться ранним приходом дождей. Пройдя твердым, почти по-военному чеканным шагом по длинному коридору, щедро освещенному масляными ароматными светильниками, она зашла в свои покои и закрыла за собой тяжелую деревянную дверь в блестящем медном каркасе на засов. Миновав несколько смежных комнат, которые вместо дверей разделялись драпировками из тяжелого шелка, женщина направилась в самую дальнюю.

Здесь, в самой удаленной и самой маленькой комнате, которую скорее можно было назвать кладовкой, если бы не шикарное убранство, Зевана опустилась на мягкие меховые подушки и прикоснулась кончиками пальцев к большому, с голову теленка, прозрачному шару, покоившемуся перед ней на подушке из грубой нескользящей ткани. В разных странах мира этот шар назвали бы по-своему: «сфера ясновидения», «всевидящее око», «открывающий грани». Это лишь самые распространенные названия столь полезной вещицы, которая позволяла увидеть то, что находилось на весьма приличном расстоянии от смотрящего либо было скрыто за стенами. Жена правителя Ночных островов научилась использовать свой шар для двусторонней связи, что отличало ее артефакт от прочих подобных.

— Надо отменить потопление «Королевы очи», — строго проговорила красавица, едва шар ожил и сквозь стекло на нем проступили черты лица неестественно-белой даже для ночника кожей и бордовыми горящими глазами.

— Почему… — равнодушно прошипел шар.

— На корабле мой сын! — Женщина слегка повысила тон.

— Почему… — снова донеслось шипение из шара.

— Я не обязана отчитываться перед тобой, — справившись с подкатывающими слезами, ответила Зевана с напускным спокойствием. — Ты поклялся, что никогда не навредишь моей семье.

— Поздно менять планы… — прошипел шар, и изображение на нем погасло.

— Проклятье! — Женщина в сердцах ударила кулаком по умершему изображению. — Надо рассказать все Беулуну! — Она резко встала, намереваясь выйти.

— Супруг не простит тебе государственной измены, — рабыня человеческой расы подала голос из темного, скрытого шелковой драпировкой угла комнаты.

Она была худенькая настолько, что выпячивались кости ключиц и скул, а сквозь тонкую кожу просвечивали тоненькие голубые прожилки вен на лице, шее и руках. Светловолосая, коротко стриженная, в вышитой по краю розовыми нитками рубахе из отбеленного хлопка, она стояла, опершись о стену и сложив руки на груди.

— Он клялся, что никто из моих близких не пострадает! — позволила себе визгливый крик жена правителя.

— Он обманул, — жестко усмехнулась рабыня.

— Что ты понимаешь, человечка! — рявкнула хозяйка. — Мы, ночники, чувствуем даже самую маленькую ложь. Нас невозможно обмануть!

— Ну-ну, — снова усмехнулась рабыня. — И поэтому твой сын на судне, которое скоро потопят твои кровососущие союзники.

— Ты что себе позволяешь?! — начала вымещать зло на рабыне Зевана, хватая со стены витой шнур, поддерживающий драпировку.

— И что ты мне сделаешь? — спросила рабыня, не убирая усмешку с лица. — Снова высечешь? — Она вдруг резко развернулась, одновременно задирая рубаху выше головы и открывая Зеване исчерченные старыми шрамами и свежими кровоподтеками костлявую спину и тощие ягодицы. — Мне подойти поближе, или твой шнур достаточно длинный?

Ответа не последовало.

Некоторое время девушка простояла с рубахой на голове, но, так и не дождавшись наказания, вновь спрятала под одежду изуродованное шрамами тело и повернулась к хозяйке. Та сидела на полу, обхватив розововолосую голову руками, и сотрясалась в беззвучных рыданиях.

— Успокойся, госпожа. — Рабыня подошла, села рядом и погладила перламутровые чешуйки на руках хозяйки. — Слезами не спасти Яссафа.

— Надо рассказать Беулуну, Зимерла, — повторила Зевана, поднимая голову и глядя на любимую рабыню, которая так хорошо научилась исполнять все прихоти хозяйки.

— Ты вспомнила мое имя?! — притворно изумись рабыня. — Значит, разум к тебе понемногу воз-ащается.

— Ты опять язвишь… — вздохнула Зевана. — Кто-то же должен украсить эмоциями твою скучную размеренную жизнь, — усмехнулась Зила.

— Беулун не сможет обвинить меня в предательстве, он первый связался с кровососами, — раздумывая над дальнейшими действиями, проговорила Зевана.

— Только у него в союзниках не кровососы, а милительцы, которые не питаются кровью разумных. И официальный союз с ними. А у тебя — заговор за спиной с настоящими кровососами, которые уже сожрали две деревни твоих верноподданных ночников, — возразила ей Зимерла. — Беулун безразличен к твоим постельным развлечениям, но интересы своих владений для него священны.

— Но надо что-то делать!

— Надо, — безропотно согласилась рабыня.

Зевана молча уставилась на Зимерлу своими узкими темными глазами в ожидании совета.

— Ты можешь связаться с Яссафом? — спросила рабыня.

Зевана кивнула.

— Ты знаешь, где будет устроена ловушка, — продолжила рабыня, — так вели «Королеве ночи» изменить курс или просто остановиться…

— …под предлогом идущего на них грозового фронта, несущего с собой грандиозную бурю, — подхватила ее идею жена правителя, — или подозрения о нападении с другой стороны архипелага! — радостно воскликнула она, поднимаясь на ноги. — Что бы я без тебя делала, милая моя Зимерла! — Поцеловав рабыню в макушку, Зевана выпорхнула в соседнюю комнату.

Вскоре хлопнула тяжелая дверь — мать торопилась к придворному магу, чтобы побыстрее поговорить с сыном.

— Жила бы себе спокойно и горя не знала, — криво усмехнулась рабыня и подошла к настрадавшемуся от гнева розововолосой красавицы стеклянному шару.

Руки рабыни коснулись гладкой сферической поверхности. Шар почернел.

— Ты умница! — раздался насмешливый голос из черноты.

— Я стараюсь, Хозяин! — заверила собеседника Зимерла.

— Иди! Беулун в одиночестве и совсем истосковался по ласке.

Сфера снова стала прозрачным шаром. Рабыня сдвинула драпировку в углу комнатушки и юркнула в потайной ход, по которому, минуя посты охраны и главные коридоры крепости, пришла в покои правителя Ночных островов.

Беулун все так же лежал на леопардовых шкурах и смотрел в темное от сизых туч и проливного дождя окно.

— Ты опять скучаешь? — промурлыкала Зимерла, опускаясь рядом с правителем на колени. Рядом с ним она выглядела, как маленькая мышка рядом с огромным тигром. — Хочешь, я развеселю тебя? — Она взяла в свои крохотные ладошки огромную ладонь Беулуна, преданно заглядывая ему в глаза.

— Знаешь, Зимерла, твоя идея отправить Яссафа в морской поход оказалась очень удачной, — задумчиво проговорил Беулун. — Наследнику давно пора было повзрослеть, и рядом с Варгом он будет в полной безопасности, — похвалил рабыню правитель, погладив ее по спине.

Девушка вздрогнула от прикосновения, но не отстранилась.

— Рада услужить тебе, — проскулила Зимерла. — Зевана опять порола тебя?! — разъярился Беулун.

— Не злись, господин, — нежно пропела рабыня. — Твоей жене надо на ком-то выпускать пар. Пусть лучше это буду я, чем она станет мучить тебя своими капризами.

— Ты права, — согласился мужчина. — В последнее время она стала совсем невыносима!

— Она мать наследника, но никак не осознает этого. Для нее Яссаф навсегда останется маленьким мальчиком. — Зимерла выгнулась под руками Беулуна, чтобы ему было удобнее поглаживать ее хрупкое тонкое тело так, как он любил.

— Да, похоже, мне скоро понадобится новая жена, — проговорил правитель. — Женщина, стоящая рядом со мной, должна в первую очередь забояться о благе архипелага, а мысли Зеваны только о том, как бы Яссаф ноги не промочил, будто он еще дите.

— Я всегда рада служить тебе, — заискивающе улыбнулась девушка. — Что будет со мной, когда ты казнишь Зевану? Ведь ты подарил меня ей.

— Да, сейчас я жалею, что, потакая ее капризам, подарил ей тебя. Ты хорошая рабыня, хоть и человечка, — усмехнулся Беулун. — Все люди, купленные мною до тебя, были весьма ленивы, слабы и быстро умирали. А ты хорошо согреваешь мою постель целый сезон, прислуживаешь Зеване и, несмотря на ограниченность ума твоей расы, даешь весьма полезные советы.

— Рада служить, — повторила Зимерла.

Она поднялась на ноги, наполнила опустевший бокал правителя и вернулась на свое место. Некоторое время Беулун молча смаковал напиток, рабыня помалкивала, прекрасно зная, что через несколько минут у ее господина снова появится надобность порассуждать вслух и услышать ее мнение. Так и случилось.

— Казнить Зевану не так просто. Как-то я раньше об этом не задумывался. Она с Розового острова, владения ее семьи обширны и весьма богаты жемчугом и перламутром. Нужен очень веский повод для такого решения, чтобы все семьи архипелага поддержали его.

Беулун замолчал, рабыня поняла, что он ждет ее суждений.

— Помнишь, Варг говорил тебе о магическом наводнении в Милителии? — осторожно спросила Зимерла.

— Помню, а при чем здесь это?

— Твоей супруге тогда стало вдруг нехорошо, и она удалилась с ужина, — продолжила говорить девушка. — Я после этого долго думала. — Рабыня замолчала.

— И что? — не выдержал правитель.

— Ну, ведь вы, ночники, лучшие стихийные маги мире?

— Ты хочешь сказать, что наводнение милительцам устроил кто-то из окружения моей жены?! Она знает кто!

— Я не могу утверждать этого. Просто предполагаю. Именно тогда она вела торги за жемчуг в Эллаане.

— Весьма удачные были торги, — улыбнулся воспоминаниям о высокой прибыли Беулун.

Зимерла поняла, что разговор уходит в другое русло, и постаралась вернуться к нужной теме:

— Она была на материке, когда случилось наводнение. Никто из ее свиты не мог отлучиться без ее ведома, значит, она должна знать, кто виноват, поэтому так переживала.

— В твоих словах есть смысл. Мне надо все обдумать. Иди! — Беулун оттолкнул от себя любимую рабыню и предался размышлениям.

— Идиот! — ругалась себе под нос Зимерла, прощаясь потайным ходом обратно в покои Зеваны. — думать ему надо! — передразнила она Беулуна. — черепаха и то думает быстрее!

— Зимерла! — услышала она голос жены правителя, едва приоткрыла потайную дверь. — Зимерла, ты где? — повторился зов.

Девушка быстро выползла из-под шелковой драпировки, свернулась калачиком между подушками, раз глубоко вздохнула, выравнивая дыхание, и притворилась спящей.

— Вот ты где, — раздался над ухом голос красавицы с розовыми волосами. — Уснула, намаялась. — Госпожа погладила рабыню по голове. — Я тебе поесть принесла.

Зевана поставила рядом с девушкой поднос с несколькими тарелками. От ненавистного запаха Зимерлу затошнило, но она сдержалась, не выдав себя.

«Опять эта гадкая рыба! — с отвращением подумала человечка. — Скорее бы уже вас завоевали кровососы. Хочу домой и много мяса! А придворного повара удавлю лично!»

— Благодарю, госпожа, я не голодна, — потирая глаза и зевая, ответила рабыня, отодвигаясь от подноса.

— Ты почти ничего не ешь, — забеспокоилась Зевана. — Совсем отощала.

— Как твой разговор с сыном? — сделав вид, что окончательно проснулась, спросила Зимерла.

— Очень хорошо! — улыбнулась жена правителя. — Твои советы всегда выручают.

— Может, ты действительно перенаправишь грозовой фронт и бурю на «Королеву ночи»? Тогда они точно повернут, и Яссаф не пострадает.

— Можно, конечно, — призадумалась Зевана. — Но на корабле милительские мастера, они могут учуять след, записать на кристалл мои действия и сверить их с работой мага над наводнением. Тогда мне придется оправдываться перед мужем.

«Надо же, ты научилась сама думать, — усмехаясь про себя, подумала человечка. — Только уже слишком поздно».

— Зато Яссаф будет в безопасности, — не отставала от госпожи рабыня. — И Беулун не рассердится вовсе, когда узнает, что ты устроила то наводнение. Ты же стихийный маг, тебе практиковаться нужно было, а на материке почти негде. Ты же не знала, что ливень пройдет не в горах, а в Милителии.

— Не знала… — протянула Зевана, вспоминая те события. — Ты мне тогда посоветовала в тот район тучи направить.

— Нет, госпожа. Я посоветовала подальше от поселений. Куда-нибудь за Алмазные горы, а место ты выбирала сама.

— Что-то плохо я помню ту поездку, — потерла виски ночница. — И голова разболелась.

Она вышла из комнаты и побрела по своим покоям, отчаянно пытаясь справиться с внезапно появившейся головной болью.

Зимерла закрепила воздействующее на Зевану заклятие, в селах Софинии называемое «гниль на рыбу», испепелила поднос с ненавистной едой и, развалившись на подушках, уснула, на этот раз по-настоящему. Ей приснилась большая, запеченная в шауранских специях баранья нога с хрустящей корочкой снаружи и ароматным сочным мясом внутри.

Примерно такой же сон снился и задремавшей на узкой жесткой корабельной кровати Хельге. Сновидения о разнообразной мясной еде не позволили уснуть глубоким сном, заставив проснуться, чтобы не подавиться обильно отделяющейся слюной. Девушка попыталась снова заснуть, но образы нежной пищи в наваристом бульоне, ароматного рагу и шашлыка отчаянно мешали этому. Она тихонько покинула каюту и, прогулявшись по палубе, чем вызвала недовольство дозорных, не нашла ничего лучше, кроме как навестить Варга. Тихонько постучав в дверь, чтобы случайно не разбудить владыку Милителии, если он почивает, девушка собиралась уже уйти, но услышала громоподобное:

— Тебе-то чего не спится, ходячее недоразумение?

Хельга вошла внутрь.

— Доброй ночи, владыка, — поздоровалась она.

— Надеюсь, она будет доброй, — непонятно отозвался Варг.

Он сидел за большим столом все с теми же разложенными морскими картами, что и несколько часов назад.

— Мне снилась еда из мяса, — усмехнувшись, поведала Хельга. — Из-за этого я не могу больше уснуть.

— Это как раз несложно предугадать, — рассеянно рассматривая выученные наизусть морские пути, рифы и расположение островов архипелага, сказал Варг.

— А что тогда сложно? — поинтересовалась Хельга.

— Сложно понять, что подвигло наших кровавых сородичей расширить ареал обитания.

— Вы считаете, они пришли, чтобы завоевать Ночные острова?

— Сначала острова, чтобы подобраться ближе к архипелагу. Им нужна стартовая площадка. Потом Софиния, за ней Шауран и Эллания.

— А говорите — сложно понять. Оказывается, все просто.

— Ты опять не дослушала. Садись. — Он указал Хельге на мягкие кресла, в одно из которых переместился сам с тяжелого жесткого деревянного кресла у рабочего стола.

Так вот, — продолжил Варг, когда девушка села, — предугадать их действия несложно. Сложно понять, зачем они это делают.

— Чтобы захватить новые территории, где много пищи, — ответила Хельга.

— Наши кланы разделились очень давно, еще будучи племенами. Мы утратили родство, но не знание. Кто бы ни руководил сейчас островными вампирами, он не может не знать, что в случае их победы мир захлестнут страдания и нестерпимая боль живых существ. Всех нас поглотит инферно.

— Воронка, которая питается мирами… Нерк рассказывал мне об этом.

— Видимо, они не рассказали тебе все до конца.

— Не успели, — нехотя подтвердила Хельга.

— Инферно не съедает мир в том смысле, как съедается пища, а затягивает его в себя. Выплевывая потом с другой стороны.

— Извините, владыка, я не очень понимаю… Варг сделал короткий пасс в сторону рабочего стола, и в его руках оказался лист бумаги и карандаш. — Смотри. — Он нарисовал на листе подобие песочных часов, разделив их пополам длинной горизонтальной чертой через самую узкую часть просыпания песка.

— Вы нарисовали две воронки, соединенные между собой?

— Нет. Это одна воронка и две ее части, находящиеся в разных мирах. Линия — это граница между мирами. Верхняя часть, засасывающая, находится в центре вселенной, а нижняя выходит во вселенную нижних миров. Если нас поглотит инферно, — владыка нарисовал стрелочку, входящую в верхнюю часть песочных часов, — то в этой точке, — он указал точку, которую пересекала линия границы миров, — энергетическая память нашей планеты будет стерта, съедена этой точкой перехода. Наш мир станет одним из представителей нижних миров. — Он нарисовал стрелку, выходящую из нижней части песочных часов. — Мы окажемся по ту сторону. Мы станем миром, населенным одними демонами.

— Звучит страшно…

— Это на самом деле страшно. В таком мире не останется места даже вампирам, планета породит более ужасных тварей.

— Может быть, у островных вампиров появились новые сведения о переходе миров из одного состояния в другое? Они явно получили знания, которые вам недоступны.

— Скорее всего, так и есть, — согласился Варг. — Только узнать о том, что это за знания и как они собираются их использовать, мы можем слишком поздно.

— Я могу обратиться за помощью в Братство.

— Ты сделаешь это в самом крайнем случае. Нам предстоит бой, он неизбежен, раз уж мы сами ищем встречи с этими тварями. У меня к тебе просьба, даже приказ, если тебе так понятней: во-первых, не лезь на рожон, постарайся сберечь себя, и, во-вторых, надень и не снимай тот обруч. Есть надежда, что тебе удастся найти Нерканна, а возможно, даже узнать, что побудило наших дальних сородичей так активно действовать.

— Слушаюсь, владыка, — ответила Хельга.

— Что-то меня настораживает, когда ты такая покладистая! — перешел на шутливый тон Варг.

— В монастыре нас учили, что приказы не обсуждаются. Я обязана вам подчиняться как старшему, и мой препоганый характер не должен этому мешать.

— Рад услышать хоть что-то разумное, — хохотнул Варг, но в глазах его не было даже намека на улыбку.

— Мы должны срочно остановить корабль! — В дверь без стука ворвался запыхавшийся Яссаф.

— Юноша! Вы наследник правителя Ночных островов и должны вести себя подобающе! — возмутился таким поведением владыка Милителии.

— Не до церемоний, владыка! Со мной только что связывалась моя мать!

— Хотела узнать, не забыл ли ты подштанники надеть? — усмехнулась Хельга.

— Ты ответишь за свои слова, человечка! — рявкнул Яссаф и вновь обратился к Варгу: — Владыка, она велела немедленно остановить судно!

— С каких это пор Зевана стала капитаном «Королевы ночи», чтобы приказывать, когда ей плыть, а когда останавливаться? — приподнял бровь владыка, жестом приказывая Хельге не вмешиваться в разговор и не реагировать на угрозу наследника Беулуна.

— Моя мать — лучший стихийный маг среди ночников! Она утверждает, что на нас идет грозовой фронт. Мы попадем в бурю и разобьемся о рифы!

— Яссаф, ты тоже стихийный маг, выпускник академии. Ты чувствуешь приближение этого фронта?

— Нет… — Юноша замялся. — Мне кажется, он увел курс «Королевы ночи» северо-западнее.

Но я могу ошибаться! — тут же нашелся он с оправданием.

— И все милительские мастера-маги тоже ошибаются? — поддел юного ночника Варг.

— Но у жены правителя огромный опыт и талант. Она не может ошибаться! — привел последний аргумент Яссаф.

— Вот поэтому, — владыка Варг поднялся с кресла, — нам необходимо понять, какая причина заставила Зевану лгать и останавливать наше плавание. Сварлог! — еле слышно позвал владыка подданного.

Старший по охране почти мгновенно и совсем бесшумно появился посредине каюты-кабинета. Он молча встал по стойке «смирно», ожидая приказов владыки.

— Яссаф, спасибо за заботу, тебе лучше пойти в свою каюту и постараться поспать. Утром мы прибудем на место. Предстоит много работы, — обратился к ночнику Варг.

— Да, вы правы. Мне как наследнику предстоит завтра многое сделать, — снисходительно согласился юноша и удалился.

— Меня тоже выпроводите? — Хельга одарила злым взглядом Варга и Сварлога.

— Отчего же? — искренне удивился владыка. — Даже наоборот. Тебе надо будет разбудить Заанну и передать ей все то, что ты сейчас здесь услышишь.

— Можно задать вопрос? — осмелела девушка.

— Только быстро, — скривился Варг. — Каждая минута на счету.

— Как Сварлогу удалось вас услышать и так быстро очутиться здесь сейчас? Телепорта не было.

— Это работа «Королевы ночи». Я попросил ее помочь, и она сочла причину существенной для вмешательства. Иногда она внемлет нашим просьбам, но чаще не считает их достойными своего внимания, — объяснил Варг. — Твое любопытство удовлетворено?

— Да, спасибо, — скромно потупила взор девушка.

— Немедленно поднимай всех воинов! — Варг принялся отдавать приказы Сварлогу. — Нас, вероятнее всего, ждет засада. Все артефакты из спящего состояния перевести в боеготовность. Пусть все мастера займутся накоплением сил и заготовкой атакующих заклятий. Акронн! — снова позвал владыка. Старший корабельщик тут же появился рядом со Сварлогом. — Ты уже плавал этим курсом, скажи, где бы ты организовал засаду для такой триремы, как наша?

— Засаду? — слегка удивился Акронн. Он вынул из-за голенища толстую книжицу в кожаном непромокаемом футляре с записями о морских путях, местных течениях, подводных рифах и отмелях. Задумчиво пролистал ее. После чего подошел к рабочему столу владыки и, показывая место на карте, ответил: — Здесь. Вот идеальное место для засады. Справа и слева рифы, обойти это место не удастся. Развернуться в обратную сторону, чтобы уйти в открытое море, такой большой триреме, как «Королева ночи», недостаточно глубоководья. Выкрутиться из подобной ловушки невозможно, обязательно сядешь на мель.

— Сядем, — машинально поправила Хельга.

— Другие сядут, — многозначительно ткнул указательным пальцем в человечку Акронн. — «Королева ночи» и не из таких неприятностей выкручивалась. — Сказав это, Акронн исчез так же внезапно, как появился.

— Куда он пропал? — изумилась Хельга.

— «Королева ночи» решила, что в данной ситуации он нужнее в другом месте, — пояснил Варг.

— А если Яссаф свяжется со своей припадочной матушкой и скажет, что вы не остановите корабль? — заволновалась девушка.

— Никому он ничего не скажет, — отмахнулся Варг. — Он уже вообще не помнит, что происходило в последние два часа. А еще в ближайшие пять-шесть проспит, хоть водой обливай. Хельга, хватит болтать, буди Заанну, — снова принялся командовать Варг. — Сварлог, арбалетчиков, лучников и магов на боевые позиции. Сменить гребцов! Спустить паруса! И приготовьте абордажные крюки. Полная боеготовность!

Оба тотчас побежали исполнять приказы владыки. Корабль ожил, каждое живое существо на триреме точно знало, что ему необходимо делать, и в точности выполняло эти действия. Когда Хельга пробегала по палубе к надстройке с жилыми каютами, ей на миг показалось, что она находится в Великом Муравейнике горных троллей, так усердно каждый выполнял свои обязанности. Но внешне заметить изменения на триреме было невозможно. Лучшие мастера-маги Милителии набросили на «Королеву ночи» иллюзию, которая показывала, что корабль спокойно идет прежним курсом, а пассажиры мирно спят в своих каютах. Маги тоже точно знали, что от них требуется, и качественно выполняли свою работу.

Хельга быстро добежала до каюты, возгласом «Вставай, труба зовет!» разбудила Зан и принялась поспешно вооружаться. Перевязь с родными мечами на спину, кинжалы за отвороты ботинок, накопительные амулеты по карманам. И самое главное — не забыть приказ Варга — обруч на голову. Зан тоже вооружилась до зубов и бросилась на палубу к отцу. Хельге была уготована другая участь. Столкнувшись бортом с натянутыми под водной гладью коваными цепями, «Королева ночи», сочтя приказ владыки целесообразным, поместила Хельгу в одно из самых безопасных мест внутри себя — помещение, оборудованное для перевозки важных и почетных пленных. Когда девушка поняла, что перемена места не является галлюцинацией, то, сначала сильно расстроившись, саданула кулаком по тканой обшивке. Потом попыталась ласково уговорить корабль выпустить ее, чтобы она могла помочь Варгу и остальным, затем попыталась сбежать. И только когда все эти попытки не удались, принялась исполнять вторую часть приказа владыки, а именно прилагать все усилия, чтобы с помощью подаренного ей обруча прочитать мысли враждебно настроенных сородичей милительских вампиров.

Пока Хельга была вынуждена отсиживаться в одном из отсеков трюма, на палубах усиленно готовились к отражению атаки. О цепях, призванных не кораблю пройти дальше, Сварлог проинформировал Акронна загодя, а маги усилили носовую часть судна одним из гномьих заклятий, с помощью которых те закаляли сталь. Гребцы поднажали на весла, и за пару пробуксовочных гребков разорванные цепи остались позади. Впереди, как и ожидали пассажиры «Королевы ночи», корабль захватчиков ждал, когда остановится сдерживаемая цепями милительская трирема, чтобы ее потопить. Но когда иллюзия спала и на враждебной галере поняли, что ловушка не удалась, захватчикам пришлось срочно пересматривать планы и менять курс.

Галера противника, будучи меньше «Королевы ночи», спешно разворачивалась в узком проливе, скрытом от звезд высокими черными утесами. Но даже ей с ее небольшими габаритами не удалось проделать этот маневр без потерь. Длинный, окованный медью носовой таран начал скрипеть и прогибаться, задевая скалы, а при следующем усилии гребцов и вовсе сломался. На враждебном корабле не сразу заметили, как сильно постарались милительские маги, чтобы противник потерял главное оружие и гордость своего корабля. Вместо проведения простой операции по потоплению «Королевы ночи» им приходилось готовиться к навязываемому союзниками ночников бою.

Корабль милительцев между тем на полном ходу приближался к более легкой триреме врага. Противник уже успел развернуться, поставить паруса, и гребцы, обливаясь потом и сдирая старые мозоли, пытались увести свое судно сквозь пролив мимо скальных нежилых островов обратно в море. Варг не разделял их стремления.

— Целься точнее! — приказывал он Акронну, управляющему рулевыми кормовыми веслами. — Они не должны уйти! — велел он старшине гребцов, и тот приказал барабанщику увеличить темп.

— Лучники, первый ряд! Арбалетчики, второй! — продолжал командовать воинами владыка.

Для милительцев не представляло никакого затруднения стрелять лишь при свете звезд элладанских широт. Прекрасно видящие в темноте вампиры точно знали — на промахи права нет, ведь на другом корабле очень жаждут их крови ненасытные собратья. Чьи действия в данной ситуации не нужно было направлять, так это действия мастеров-магов. Бой еще не начался, а им уже приходилось несладко. Поле фокуса с разрыванием цепей и отрыванием тарана вражеские чародеи быстро собрались и принялись атаковать милительцев заклятиями. Одной половине магов-мастеров, той, что занималась поисками брата владыки, пришлось держать защиту «Королевы ночи», а другой — отвечать атакующими заклятиями, чтобы не уходить в глухую оборону и не предоставлять противнику возможности расстреливать их заклинаниями, будто в тире. Силы были почти равными: у чародеев противника, судя по энергозатратности заклятий, был неограниченный магический резерв, а маги Милителии славились больше своим мастерством, умением создавать хитрые и обманные плетения. Поэтому работа магов обеих галер свелась к сдерживанию сил друг друга всеми возможными средствами.

Усиленная работа отдохнувших гребцов позволила большой галере Милителии догнать противника, который уже выходил из пролива, стараясь оторваться от преследования. Акронн зафиксировал рычаги, управляющие рулевыми веслами, нацелив их на вражеский корабль. — Держись! — завопил он, когда до столкновения оставалось не больше пяти ударов сердца. Все ухватились за борта, владыка Варг — за мачту, Акронн вцепился в подлокотники своего кресла. Один дружный нажим на весла — и окованный железом, усиленный заклинаниями таран милительской триремы вспорол корму галеры противника. Толчок от столкновения заставил всех пассажиров «Королевы ночи», не нашедших вовремя надежной опоры, повалиться на жесткие доски палубы. Металлические поперечины у основания тарана ворвались в обшивку галеры, проламывая хрупкое дерево. На борт легкой галеры полетели абордажные крюки, крепче сцепляя корабли.

Лучники первыми начали обстрел, под их прикрытием остальные воины ринулись на враждебный корабль. Озверевшие воины противника перепрыгивали на «Королеву ночи», стараясь захватить невредимую трирему милительцев. Очень быстро на обоих кораблях завязался ожесточенный бой. Милительцы превосходили противника по выучке и количеству. Их островные собратья и лютые враги имели преимущество в физической силе, неиссякаемой злости и врожденной кровожадности.

Хельга не была готова к столкновению, поэтому кубарем покатилась по полу. Почти сразу ее захватили не столько мысли, сколько чувства обитателей протараненного судна. Злость, ненависть, неутолимый голод и жажда. Жажда с большой буквы. Жажда, которую невозможно утолить, даже если потопить этот мир в крови всех живущих в нем существ. Жажда, злоба, ненависть. Ненависть, злоба и жажда. Это чувствовали все находящиеся на враждебном судне. Не поднимаясь с пола, девушка схватилась за голову, борясь с головокружением и нестерпимой болью. На нее накатил ужас приговоренной жертвы. Стараясь успокоиться, магичка начала концентрироваться на мыслях, отгоняя прочь эмоции и чувства. Сначала ей стало лучше, головокружение и боль прошли. Никто из читаемых не пытался закрывать свои помыслы, очень скоро Хельге открылись мысли одного из воинов в виде сформировавшегося образа. Он думал, когда же наконец ему представиться возможность свободно охотиться, он мечтал вонзить свои клыки-иглы в разорванное горло жертвы, насладиться ее животным страхом. Девушка отогнала дурное видение и переключилась на мысли другого вампира. Они отличались от мыслеобразов предыдущего лишь повышенной жестокостью, с которой тот планировал «питаться». Следующий прикидывал, как бы увести с собой побольше жертв, чтобы крови хватило на заполнение бассейна обожаемой супруги.

Прочтя подобные мысли около двух десятков вражеских воинов различного ранга, Хельга почувствовала, что ее нервы не выдерживают. Собственные принципы, мысли, убеждения смешались и растворились в чужих кровавых мыслеобразах. Желудок скрутило от отвращения в рвотном порыве, и легкий обед-ужин все из тех же сыра, хлеба и лука быстро его покинул. Во время следующих спазмов желудок уже был пуст, но облегчения это не принесло.

Не в силах терпеть этот кошмар, Хельга сдернула обруч и несколько раз глубоко вздохнула, возвращаясь из мыслей вампиров в реальный мир. Глубокий вдох носом, медленный выдох ртом. И снова глубокий вдох носом, медленный выдох ртом. Дыхательное упражнение, некогда подсказанное мастером Региной, а после в усовершенствованном виде выученное на тренировках у Дарвингиля, не подвело и на этот раз. Собственные мысли быстро пришли в порядок и четко отделились от прочитанных у вампиров.

Теперь на Хельгу накатила злость за собственное бессилие и проявленную слабость. Она собрала волю в кулак, стиснула зубы и вновь водрузила жестокий подарок владыки Варга себе на голову. На этот раз она старалась не забираться глубоко в помыслы врагов, касаясь лишь поверхностно, а когда понимала, что нужной информации у читаемого нет, тут же переключалась на мысли кого-нибудь другого.

Через некоторое время прыгания по чужим мыслям девушке удалось отыскать владыку Милителии по четко сформированным задачам и контролю за всеми участниками сражения. Несмотря на то что Варг находился в самой гуще боя, он сохранял удивительное хладнокровие и трезвость ума. Не тратя лишнее время на раздумья, Хельга решила использовать мысли владыки как курортный отдых для своих мозгов. Каждый раз, попадая на мысли кого-нибудь особенно жестокого, извращенного и кровожадного, молодая магичка переключалась на спокойные, сосредоточенные размышления Варга, чтобы не получить очередной удар по своей хрупкой, ранимой психике.

Наверху кипел бой. Многие воплотили свои желания, допьяна напившись крови себе подобных, многие полегли, разорванные собратьями и мощными артефактами мастеров-магистров Милителии. Перевес сил менялся то в одну, то в другую сторону. Один раз Хельге удалось случайно зацепить мысли Заанны. Она искренне порадовалась азарту боя, захватившему подругу, и получила удовлетворение от достигнутых в этом нелегком сражении личных успехов. Зан упивалась схваткой, ее пьянил смертельный танец с жестоким и сильным противником. Ожидание и предвкушение заслуженной победы добавляли легкого безрассудства. Напитавшись геройскими помыслами и эмоциями Заанны, Хельга мысленно вернулась к пострадавшему кораблю и продолжила заглядывать в мысли воюющих на вражеской палубе. Вдруг ее внимание привлек некто, находящийся, так же как и она, в глубинах трюма. Существо было полностью экранировано от связи с внешним миром, его покрывал кокон сложного заклятия, основанного на магии крови. Несмотря на кокон, сокрытый в нем почувствовал внимание девушки и попытался откликнуться. Увы, тщетно.

Хотя Хельга не получила даже обрывка мыслеобраза, ее охватило радостное предчувствие. Она догадалась, кого могли так хорошо прятать. И, невзирая на то, что все это могло оказаться простой ловушкой, Хельга вырвалась из своего заточения и наугад помчалась вверх на палубу, чтобы перебраться на вражеский корабль и спасти друга. Она даже не заметила, что так усердно удерживающая ее «Королева ночи» теперь выпустила ее без помех.

В каюте магов легкой галеры островных вампиров, протараненной «Королевой ночи», закрутился черный провал портала, из которого вышел человек. Уставшие чародеи, с трудом сдерживающие милительских магов, даже если бы захотели, уже не смоги бы закрыть свой корабль от переходов извне. Островные маги-вампиры сидели на жестких стульях вокруг небольшого стола. Посреди стола стояла широкая чаша, грубо выдолбленная из цельного куска черного оникса. Чаша была наполовину наполнена специальным зельем из концентрированной смеси различной крови, заговоренной и настоянной на растениях. Магам-вампирам, в отличие от их простых собратьев, не было нужды пить состав. Когда силы их иссякали, они просто опускали руки в дикий коктейль, и зелье само впитывалось через кожу в жилы, сразу пополняя магический энергозапас.

— Что тут у вас происходит?! — возмутился человек.

Один из островных вампиров-магов оскалился и зарычал на вошедшего, отвлекшись от распутывания плетения смертельного заклятия, направленного в них милительцами. И тут же поплатился за это. Безволосая голова воспламенилась и почти мгновенно обуглилась. Синее магическое пламя, оставляющее после себя лишь черные угли, поползло по телу вампира, захватывая и одежду. Вышедший из портала человек, используя заклятие левитации, быстро поднял тело пораженного в воздух между полом и потолком, чтобы пламя не смогло перекинуться на стол, стулья и сам корабль.

— Все приходится делать самому… — вздохнул он, взмахнул рукой, и обугленный черный остов островного вампира растворился в воздухе.

Одним мановением руки человеческий чародей развеял десяток атакующих заклятий милительских магов-мастеров, предоставляя своим союзникам время для короткой передышки.

— Почему вы ввязались в бой? — требовательно спросил он. — План был предельно прост, ловушка была подстроена. Вам оставалось лишь потопить корабль Варга.

— Ты подставил нас! — зарычал один из сидевших за столом, Рат, брат погибшего Рага. Он бы с удовольствием перегрыз горло и выпотрошил внутренности этому наглому человечку, но вот сил почти не осталось. К тому же все, кто пытался бросить вызов бесцеремонному человеческому чародею, постыдно погибали на глазах у собратьев, позорно моля о пощаде. Даже для старейших членов племени оставалось загадкой, где и как человеческий маг сумел найти заклинание, лишающее кровососущих рассудка и превращающее каждую клетку тела в источник непереносимой боли. Вампир бросил взгляд, полный злости и ненависти, и повторил: — Ты подставил нас.

— Вижу, что все пошло не так, как планировалось, — не стал спорить с очевидным человеческий маг. — Но я не имею к этому никакого отношения. — Сталь в голосе заставила вампиров вновь потянуться к чаше.

— Цепи не смогли сдержать «Королеву ночи», — недовольно скривился Древнейший.

— Это означает лишь то, что вы плохо их маскировали, а Варг смог увидеть ловушку и приготовиться к встрече, — спокойно сказал человек. — Я привел вам Варга, как и обещал. Я дал вам его брата в качестве приманки. А вы утратили разум из-за своей мании величия и провалили так тщательно подготовленную мною операцию! — Теперь человек повысил голос.

— Ты велел нам взять легкую трирему, и мы оказались не готовы к бою, — слабо парировал один из глав вампирьего сообщества.

— Никакого боя вообще не должно было быть! — напомнил человеческий маг. — Все ваши прогулочные суда оборудованы тараном, — с усмешкой добавил он. — Когда вы увидели разорванные цепи, надо было открывать портал и уходить. Уходить всем, прихватив пленного! Варг вновь нашел бы вас, он уже давно захватил наживку. Но нет! Вам захотелось крови! — почти кричал на ужасных кровососов человек. — Ваша проклятая жажда вновь управляет мозгами, если у вас еще есть чем управлять!

— Не забывайся, человек! — рыкнул Древнейший.

— Я не забываюсь, — уже спокойнее парировал маг. — Забылись вы в своем мнимом превосходстве над милительцами и другими расами. У нас был хороший шанс раз и навсегда покончить с Варгом и всем его племенем отщепенцев. А получилось так, что с минуты на минуту Варг ворвется сюда и освободит своего брата.

— Наши воины сильнее, — продолжил дискуссию древнейший из кровососущих.

— Сейчас этого недостаточно. И ты сам видишь это.

— Если нам суждено здесь бесславно погибнуть, то я поднимусь наверх и порву пару милительских глоток! — вскинулся Рат.

— Ты всегда успеешь сделать это, Рат, — жестом остановил его человек. — Я готовил союзников для этой войны не одно десятилетие и не собираюсь отказываться от своих планов из-за досадного недоразумения.

— С чего бы это ты решил нам помочь?

— А с чего я делаю это последние пять лет? — передразнил манеру говорящего человеческий маг. — Пока мы не научимся доверять друг другу, победы нам не видать.

— Что мы должны делать? — вздохнул Древнейший.

— Вот это другой разговор, — улыбнулся чародей. — Нерканна почуял не его венценосный братец, а человеческая девчонка.

Вампиры издали разочарованный вздох.

— Но! — поднял вверх указательный палец человек, призывая к вниманию. — Это именно та девчонка, которая подала меч, уничтоживший Рага!

— Я ее разорву! — взвился над столом Рат.

— Не торопись, — попытался успокоить его человек. — Она сама придет сюда вызволять друга. Не надо ей мешать. Даже наоборот, пусть ей не препятствуют. Но вот когда она войдет к нему, готовьтесь. Уходить надо будет быстро, очень быстро.

— Надо известить воинов, — кивнул Рату Древнейший.

— Ни в коем случае, — запротестовал человек. — Мы можем уводить только избранных!

Мы все здесь избранные, человек. Наше племя слишком мало, чтобы мы могли оставить умирать своих братьев, — нехотя признался Древнейший. — Вот уже три поколения детенышей приносят лишь десять матерей. Остальные бесплодны.

— Мы легко решим эту проблему, когда победим, — отмахнулся человеческий чародей. — Имперские разработки Наукограда позволяют самкам иметь приплод целое тридцатилетие каждый год.

— Ты не лжешь?! — с загоревшимся в глазах вожделеющим блеском прошипел вампир.

— Мне нет смысла лгать тебе. Скоро ты в этом убедишься, Древнейший. Очень скоро ты войдешь в императорский дворец Софинии победителем.

Хельга со всей возможной прытью и максимально доступной быстротой прорывалась к вражескому кораблю. На палубе и в коридорах надстройки «Королевы ночи» шел ожесточенный бой. Понять, кто побеждает в данном сражении, не представлялось возможным. Скорость боевого режима вампиров во много раз превосходит человеческую, пусть даже человеком будет боевой маг. Девушка не пыталась помочь милительцам, ей просто некогда было отличать в вихрях сражающихся своих от чужих. Она старательно огибала, перепрыгивала дерущихся вампиров, а иногда протискивалась сквозь их нестройные ряды. Лязг и искры от соприкосновения стали, крики на непонятных чужих языках, приторно-сладкий запах крови, приправленный морским соленым бризом. Все эти прелести настоящего живого боя встретили Хельгу на верхней палубе. Мысли пьяных от обилия изысканной пищи кровососов настойчиво стучали в висках: «Мир наш!.. Пища наша!.. Пища! Пища!» Стараясь не отвлекаться на банальные измышления вечно голодных кровососов, девушка удерживала в мыслях источник, откуда была попытка отклика на ее поиски. Спотыкаясь о фрагменты тел и корабельный инвентарь, Хельга добралась наконец до носовой части «Королевы ночи» и вгляделась в темноту. Естественно, у нее было хорошее ночное зрение, но вот как перебраться по ненадежным абордажным конструкциям на протараненное судно и не сверзиться при этом в морскую пучину, она представляла весьма смутно.

Углядев одну из лодок, девушка спряталась за ней и трансформировалась. Вампирья воинская форма сделала свое дело: трансформация прошла практически безболезненно и в ускоренном темпе.

Большая белая сова, широко взмахнув крыльями, взлетела в предрассветное, усеянное мириадами алойных звезд южное небо. Вдогонку ей полетел кривой черный меч, но как-то вяло и неуверенно. А голова его владельца уже катилась по палубе, сраженная саблей Заанны, добавляя в щедро раскрасившую палубу палитру боя черный с красной примесью цвет.

— Ты куда?! — выходя из очередной схватки победителем, закричал Варг, увидев белое пятно, взлетевшее в небо. — Вернись немедленно! — скомандовал он, но Хельга его уже не слышала, а если бы и слышала, то вряд ли бы послушалась.

Она искала удобное место на вражеской триреме, чтобы подальше от лишних глаз произвести посадку и обратную трансформацию в человеческую ипостась.

Через несколько минут, найдя тихое место на носу судна с отломанным тараном, Хельга уже кралась по галере островных вампиров в поисках лестницы в трюм. Прячась за бочками и парусами, она с ужасом осознала, в какую историю снова вляпалась. Если ее обнаружат, то просто легкой смертью отделаться не удастся. Зажав в одной руке меч, а в другой кинжал, девушка медленно продвигалась к цели. Поминутно вздрагивая и проползая особо опасные Участки мимо дерущихся вампиров, Хельга достигла наконец надстройки и тихонько вползла внутрь, плутать по темным коридорам ей было не впервой, но в этот раз оказалось особенно жутко. Осторожно прокравшись мимо кают, она нашла лестницу и спустилась на уровень ниже. Здесь пустовали длинные скамьи гребцов, лишь поскрипывающие крепления весел указывали на то, что некоторое время назад этот корабль был жив и мог легко бороздить бескрайние морские просторы. Скрип вызывал дуновение жутковатого холодка по спине. Девушка уже собиралась покинуть неприветливое место, как к скрипу добавился еще и стон. Человеческий стон, это не вызывало ни малейших сомнений. Хельга, не раздумывающая долго в подобных ситуациях, пробежалась по проходу между скамьями и обнаружила источник звука.

— Ты человек… — зашипело стонущее существо. Назвать шипяще-стонущего человеком можно было с большой натяжкой: такой же безволосый, как островные вампиры, с впалыми черными глазами, бледной, почти прозрачной кожей и выпирающими везде, где только возможно, костями. «Скелет, обтянутый кожей», — сделала для себя заключение юная магичка.

— Ты человек… — вновь прошипел «скелет».

— Я человек, — не стала спорить Хельга. — И вы человек. Как вы здесь очутились?

— Нас привезли с собой с острова кровососы.

— Для чего?

— Запас пищи и гребцы, — пояснил «скелет».

— И много здесь вас?

— Я один.

— Но вы сказали «нас привезли».

— Остальных съели перед битвой. — Он кивнул на пустые скамьи.

— Вас оставили про запас?

— Я был без сознания, они решили, что подыхаю. Они не захотели мертвечиной желудки портить, хе-кхе, — попытался рассмеяться «скелет».

— Чем я могу помочь? — Разглядев кандалы, девушка щелкнула замком и высвободила тощие щиколотки пленника из стального захвата.

— Скажи, люди начали войну против этих тварей? — Почти мертвые глаза «скелета» мечтательно засветились.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответила Хельга.

— Там, на острове, есть человеческое поселение рабов. Эдакая плантация, где кровососы выращивают для себя пищу, — начал быстро тараторить «скелет». — У меня там три дочери и пятеро сыновей. Когда империя захватит их, скажи, что их отец умер счастливым. Скажи, что я успел узнать о войне и возрадовался.

Сказав это, «скелет» вскарабкался на скамью, подтянулся к широкой прорези для весел и, перевалившись через крепление, рухнул за борт. Короткий всплеск, и вода покорно приняла тощую жертву на корм рыбам.

— Как твое имя? — запоздало спросила ошарашенная поступком освобожденного Хельга, но ответить ей было уже некому. — И как я твоих детей найду, если даже имени не знаю? — вздохнула девушка.

Вернувшись к лестнице, она спустилась еще ниже в трюм. Сюда не доходили звуки боя с палубы, но юли воюющих настойчиво стучались в увенчанную магическим обручем голову девушки. Не желая прибегать к частичной трансформации и усиливать ночное зрение, Хельга зажгла и подбросила над головой шаровую молнию. Огромный стальной ящик без окон, зачарованный множеством мощных заклинаний, невозможно было не заметить. «Ура! Нашла! Вот это удача!» — искренне обрадовалась юная магичка. Она села на пол, сняла с головы мешающий сосредоточиться артефакт и принялась тщательно изучать сложные на первый взгляд плетения. Дело быстро пошло на лад. И узор выходил не такой запутанный, как показалось сначала. Вот только энергия, из которой он создавался, основывалась на магии крови. А о подобных заклятиях Хельга слышала лишь краем уха. Никакой практики по их нейтрализации у нее не имелось. Чтобы изменить заклинание, ей было необходимо самой уметь использовать и получать энергию из крови, но такого опыта у нее, увы, тоже не было. Вспоминая уроки Нерканна, чародейка не стала тратить драгоценное время на взлом защиты. Она выпила энергию из припасенных амулетов и постаралась чуть-чуть коснуться узора и расширить в нем естественный промежуток до таких размеров, чтобы пролезть внутрь. Едва Хельга коснулась ужасающего черно-алого плетения, как нити сами поползли в разные стороны, освобождая проход к стальному ящику. Минута на пробное сканирование, и вот Хельга уже открывает тяжелую дверь и проскакивает внутрь.

— Ты совсем остатки мозгов растеряла?! — встретил «радостным» воплем свою спасительницу вампир.

Он был прикован к стене стального ящика цепями за руки, шею и ноги.

— Я тебя спасти пришла! — возмутилась такому «радушному» приему девушка.

— Дура!!!

— Сам дурак! Вот сейчас обижусь и уйду обратно одна! А ты виси себе тут дальше!

— Ага, попробуй, — усмехнулся Нерк своей фирменной ухмылкой.

— Легко! — гордо вздернула подбородок девушка и обернулась к захлопнувшейся двери.

Тьма мгновенно поглотила обоих обитателей тюрьмы. Хельга зажгла слабенькую шаровую молнию вместо лампы и попыталась открыть дверь, но та не поддавалась. Более того, она стала сливаться со стеной.

— Сейчас заклятие подправлю, и мы вместе выйдем отсюда, — уже не так уверенно пробормотала она.

Приглядевшись к узору, Хельга поняла, что он принял прежний неприступный вид, она потянула за энергетические нити, как делала это раньше, находясь снаружи, но магия крови больно обожгла ей пальцы и даже слегка зацепила край ауры.

Нерк молчал. Хельга продолжала попытки, все меньше и меньше рассчитывая на успех.

— Побереги силы, — наконец заговорил вампир.

— Сама знаю! — огрызнулась спасительница. Она сидела посреди их железной тюрьмы спиной к прикованному другу и была готова разрыдаться. Снова попалась! То, что она приняла за счастливое везение, оказалось хорошо подстроенной ловушкой. Ее никто не тронул на палубе, ее пропустили в трюм позволили, а возможно, даже помогли вскрыть защитное заклинание. И вот мышеловка захлопнулась.

— «Королева ночи» протаранила это дрянное Дно, на котором мы находимся, — сообщила Хельга другу, грубо разламывая мощным энергетическим давлением цепи, приковывающие его.

Нерканн с грохотом повалился на пол, но быстро поднялся и размял затекшие конечности:

— Скорее всего, мы находимся сейчас где-то на суше.

— Почему ты так решил?

— Ты сама сказала, что галера протаранена триремой владыки. Значит, уйти с нее не удастся никому. Не думаю, что Древнейший будет сидеть и ждать, когда милительское войско раздавит его. Он наверняка уйдет порталом и, несомненно, захватит с собой добычу, то есть нас, надежно запакованных в коробочку. Только бантика сверху не хватает, но это легко можно исправить, — хмыкнул он.

— Чего веселишься? — нахмурилась разозленная Хельга.

— Не перестаю удивляться твоему безрассудству, — уже не смеясь, ответил Нерк. — Когда разум в твоей голове, — он ласково постучал указательным пальцем по затылку девушки, — победит бушующие в душе эмоции?

— Никогда! — еще больше расстроилась юная чародейка. — Нас теперь съедят?

— Тебя, может, и съедят. А вот меня пока не тронут.

— Почему? — удивилась Хельга.

— Я невкусный, — хмыкнул Нерк.

— А если серьезно?

— А если серьезно, то я им нужен живым. Пока нужен.

— Чтобы заманить владыку?

— О! Да ты умнеешь на глазах!

— Варг тоже так сказал.

— Да?! Это серьезный комплимент из уст владыки. Немногие такого удостаивались!

— А потом он сказал, что ошибся. И самое плохое, что я не нашла красивых слов, чтобы достойно ответить ему в том же духе.

— Узнаю братца! — искренне расхохотался Нерк. Некоторое время он от души смеялся, представляя себе лицо Хельги, не нашедшей, что ответить Варгу, пока та его не остановила:

— Кто такой Древнейший?

— Древнейший — это древнейший в самом прямом смысле этого слова.

— Самый древний вампир?

— Самый древний из ныне живущих, — пояснил Нерк. — И соответственно самый сильный в магии крови.

— И как мы его убивать будем?

— Ого! Я смотрю, ты уже из жертвы готова превратиться в хищника?

— Могу устроить истерику с выдиранием волос, соплями и дикими воплями. Хочешь? — пригрозила Хельга.

— Не хочу! — замахал руками брат владыки. — Но и ты свой пыл поумерь. С Древнейшим один на один не сможет справиться даже владыка.

— Мне не надо один на один. Нас теперь двое. А еще я узнала, что на островах кровососов есть поселение людей.

— Поселением это назвать сложно…

— Плантация по выращиванию пищи, — повторила Хельга слова утопившегося раба.

— Это уже точнее, — согласился Нерк. — Они рабы, понимаешь? Они рождаются рабами. Всю вою недолгую жизнь они твердо знают, что принадлежат господину, который рано или поздно употребит их кровь и плоть в пищу.

— Какой кошмар!

— Это не кошмар. Это обреченность и покорность судьбе. Многие жертвы даже не кричат от боли, когда на очередном пиру их начинают рвать на части.

— Почему они не восстанут?

— Потому что большинство из них не знают другой жизни. А рассказы привезенных пленников о других странах и континенте с людскими странами считают сказками и бреднями. Поэтому рассчитывать на этих людей как на помощников бессмысленно.

— Сколько ты в плену?

— Пару недель.

— Тогда подскажи, что мы можем предпринять?

— Это зависит от того, что с нами собираются дальше делать, — пожал плечами Нерк. — Если и дальше будут держать в этом ящике, то можем только попытаться выбраться. И еще неизвестно, куда попадем. Вполне вероятно, мы висим в воздухе и, выбравшись, будем лететь двести — триста локтей в пропасть.

— Если не попробуем, то никогда этого не узнаем.

— А если попробуем, то слишком велика вероятность гибели.

— И когда нас это останавливало? — вскинула бровь девушка.

— Ты неисправима! — возвел глаза к потолку Нерк.

— И не надейся! — усмехнулась Хельга. — Так, что мы можем сделать? — перейдя на серьезный тон, спросила она.

— Я объясню тебе основы магии на крови, — начал объяснять вампир.

— Обучение займет пару столетий? — нетерпеливо перебила его юная магичка.

— Для такой тупоголовой ученицы и пары тысячелетий мало будет. Но, учитывая мастерство учителя, постараюсь уложиться в пару минут.

Хельга открыла было рот, чтобы высказать все, что она думает об умственных способностях вредного вампирюги, но Нерк остановил ее:

— Будем пререкаться или займемся спасением? Не перебивай меня, пожалуйста. На остатках резерва ты попытаешься ослабить узлы заклятия и растянуть промежуток узора, как делала это раньше.

— Раньше меня просто впустили в ловушку.

— Да, но твои действия были абсолютно правильными. И если бы заклятие не было создано самим Древнейшим, ты бы смогла не расширять, а попросту порвать его.

— Так просто? — обрадовалась Хельга.

— Совсем не просто, — разочаровал ее вампир. — Все, чего тебе не хватило в прошлый раз, — это кровь.

— Тоже мне, удивил.

— Я же просил не перебивать! — рявкнул Нерк. Девушка быстро захлопнула рот. — Итак, тебе не хватило крови. В этот раз мы не допустим подобной оплошности.

— Мне придется пить кровь? — ужаснулась магичка.

— Если только очень хочется, — хмыкнул Нерк. — Островные вампиры пьют кровь, не только чтобы жить. Хотя это первоочередное. Еще кровь помогает им генерировать магическую энергию, она является для них Источником. Ты же можешь подпитываться из природных Источников, я уже не говорю об амулетах и искусственно созданных Источниках.

— Ну, — нетерпеливо поторопила Хеля.

— Подковы гну! Залог качественного выполнения практического задания — отличное знание теории! — напомнил любимое изречение преподавателей монастырской школы вампир.

— Все, все! Я молчу!

— Очень на это надеюсь. Если в твоих касаниях будет присутствовать энергия чистой крови, которая дарует магию кровососам, то заклятие не должно оттолкнуть тебя. Надо усыпить систему защиты, чтобы заклинание решило, будто в него просто вносит изменения сам Создатель.

— Ты говоришь о нем, словно это живое существо.

— Не заставляй меня еще и основы магической теории тебе заново преподавать! Ты вообще, в монастыре училась или только мечом махала?

— Мечом махать тоже уметь надо, — обиделась девушка.

— Согласен, — примирительно сказал Нерк. — И не только мечом, но и всеми подручными предметами. Надеюсь, Дар тебе это объяснял?

— И объяснял, и бил тоже… очень больно…

— Мы говорим об одном и том же эльфе? — прищурился вампир.

— Давай лучше вернемся к нашему спасению, — быстро переменила неприятную тему Хельга.

— Да, это сейчас важнее. Но к разговору о Дар-вингиле мы еще вернемся, — пообещал Нерк.

— Ага, если выживем, — буркнула ученица.

— Значит так, что у нас может сойти за чашу? — глядев свою железную тюрьму, прикинул Нерк.

Железный ящик был абсолютно пуст, если не считать пленников и цепи, которыми был прикован Нерканн.

— Твои ладони, сложенные лодочкой, — придумала магичка.

— Или твои сапоги, — нашел другой вариант вампир. — Только тогда тебе придется не пальчик резать, а горлышко.

— Для пользы дела можно и горлышко, — покладисто согласилась Хельга.

После недолгих пререканий и инструктажа Хельга послушно сделала кинжалом порез поглубже на запястье. Выдавила из него в ладони Нерка несколько крупных рубиновых капель. И в точности выполнила инструкции вампира, принялась выплетать замысловатый узор, который был призван усыпить бдительность хитрого кровавого заклятия. Хельга периодически смачивала пальцы кровью из ладоней вампира.

— Она впитывается! — удивленно воскликнула девушка, видя, как заклинание «слизывает» с ее пальцев алую влагу.

— Не отвлекайся! — приказал вампир. Хельга приложила все возможное старание, чтобы правильно выполнить плетение и прицепить его защитным функциям их тюрьмы. Неожиданно заклинание ожило и стало видимым даже обычным взглядом. Одна из кровавых нитей, словно щупальце, отлепилась от основного узора и уткнулась Нерку в ладони, подобно щенку, тыкающемуся мордочкой в родные руки любимого хозяина, приносящего лакомства.

— Хорошо, что мы решили использовать именно этот вариант, — сказал Нерк. — Похоже, Древнейший приносил ему коктейль в качестве поощрения.

Не оставив на ладонях вампира даже намека на находившуюся в них несколько секунд назад кровь, нить вернулась в основное плетение. А плетение Хельги к тому моменту уже заняло свое место в замысловатом рисунке заклинания. Видимый любому глазу рисунок начал плыть и меняться. Вскоре образовался четкий контур дверного проема в красивом узорчатом обрамлении. Когда метаморфоза завершилась, заклятие вернулось на магический невидимый уровень, но дверь в металлической стене осталась видима. Хельга подошла ближе и пнула ее каблуком сапога. Дверь вылетела наружу, яркий солнечный свет ворвался в ящик, ослепив пленников. Оба прижались к стене с обеих сторон от проема.

— Выходим? — привыкая к свету, спросила девушка.

— Придется, — вздохнул вампир, готовясь страховать сумасбродную девицу.

Осторожно выглянув наружу, Хельга повернулась к Нерку:

— Или у меня галлюцинации, или я совсем ничего не понимаю.

— Что тут у тебя?

— Сам посмотри.

Нерканн последовал совету. Его взору предстала пустыня. Песчаные равнины и барханы простирались до самого горизонта.

— Это остров вампиров? — с сомнением спросила Хельга.

— Это Бесплодная пустошь, — хмуро ответил Нерканн.

— Как мы сюда попали?

— Ты глупеешь на глазах.

— Разве бывают такие дальние порталы? — не поверила догадке Хельга.

— А как ты оказалась у Варга? — напомнил вампир.

— Но там переход был индивидуальный, — возразила магичка.

— Хорошо, а как перемещается Шторм? — гнул свою линию Нерк.

— Ну ты хватил! Он же существо высшего порядка! А тут простые кровососы.

— Может, у них тоже есть существо более высшего развития?

— Очень не хотелось бы, — недовольно скривила лицо девушка.

— Сейчас интересно другое: что мы здесь делаем? Друзья удивленно лицезрели бескрайние пустынные просторы, сидя на пороге своей недавней тюрьмы. Странный гул отвлек их от разговора. Оба выскочили в поисках источника шума и обогнули ящик.

— Что это?! — испуганно выкрикнула девушка, прячась за спасительную громаду металла.

— Я скажу тебе, но ты не поверишь, — повторяя ее маневр, проговорил Нерк.

— Я думала, меня трудно удивить, но стальные звери!.. Это слишком даже для моего больного воображения.

— Это не звери.

— Обрадуй меня и скажи, что все это мираж.

— Не обрадую. Это не мираж. А ты со своим лучшим в мире образованием должна бы знать, что миражом может быть только то, что ты видела раньше или хотя бы представляешь себе, как оно выглядит.

— У меня не настолько больное воображение, чтобы представлять себе такие кошмары. Так что это за сверкающие чудища?

— Это будущий космопорт.

— Слово «будущий» мне нравится, значит, ОНО еще не достигло пика развития. Слово «космопорт» прошу тебя перевести с вампирьего на всеобщий.

— Что такое космос, ты знаешь?

— Пространство вокруг нашего мира.

— Почти правильно. Так вот, эти металлические звери на самом деле — корабли.

— Как «Королева ночи»?

— «Королева ночи» сделана из магического черного дерева, а эти сделаны из какого-то сплава. «Королева ночи» плавает по рекам и морям, а эти корабли могут доставить пассажиров на другую планету.

— Так не бывает… В них нет магии…

— Еще как бывает. И вот эти три громадины — тому наглядное подтверждение. Я видел подобные устройства в других мирах. Корабли, челноки, ракеты. Их огромное многообразие ограничивается лишь фантазией конструкторов, которые их создают.

— Почему ты говоришь, что космопорт — будущий?

— Корабли еще не достроены. Видишь поддерживающие конструкции?

Хельга кивнула.

— Когда челноки достроят, их уберут. А после первого же старта на земле останется огромное черное пятно гари и копоти.

— Получается, люди из других миров могут летать в космос. Тогда почему тебя удивляет появление космических кораблей здесь у нас?

В мирах, которые пошли по технологическому пути развития, это нормально. Но наш мир выбрал путь развития магии, путь познания и совершенствования стихийных энергий.

— Если в других мирах это есть, то не стоит беспокоиться. Давай лучше решим, как отсюда выбираться, — высказалась Хельга.

— Беспокоиться есть о чем, — одернул ее Нерк. — Представь, что островные вампиры улетят на этих кораблях к другим планетам.

— Пусть летят, нам хлопот меньше будет.

— А как смогут защититься от их нашествия жители других планет, в которых нет магии?! Кто защитит их от кровососов, если чародеев во многих мирах просто не существует?!

— Согласна, это все очень страшно, но если мы останемся здесь и дождемся твоих кровопьющих товарищей, то кто поможет нам?

— Не хочется признавать, но сейчас ты права. Даже в балахонах с капюшонами вампирам тяжело находиться под таким ярким солнцем. Они выйдут из строений на заходе солнца. А по местному времени, — Нерканн посмотрел на небесное светило, сопоставляя его место на небосклоне со своими предположениями, — это через несколько часов. За это время надо уйти подальше и спрятаться.

— Вот только прятаться здесь негде.

— Тут ты сильно ошибаешься. Смотри, — Нерканн рукой указал направление, противоположное верфи, — видишь песчаный холм?

Девушка кивнула.

— Ты огибаешь его слева, я справа. Встречаемся на той стороне. Поняла?

— Поняла, поняла, — пробурчала девушка, разминая ноги.

— Тебе лучше ползком.

— Это почему?! — возмутилась магичка.

— Потому что передвигаться с моей скоростью ты не можешь. Будешь двигаться медленнее, зато форма при тесном контакте с песком примет песочный цвет, и тебя будет не так заметно.

— Кто вообще нас может заметить? Никого же нет! Одни железки стоят, да мы с тобой дурью маемся.

— Ты снова неправа. В строениях находятся люди, которые все это строят. Думаю, охрана здесь тоже имеется. Вон те водонапорные башни вполне подходят для смотрителей-охранников.

— Башни чего? — не поняла Хельга.

— Не «чего», а «какие», — исправил ее вопрос Нерк. — Водонапорные. Башни, в которых находятся механизмы для добычи из глубин земли и подачи в строения воды. Их могут использовать и как смотровые вышки.

— Странные вещи ты говоришь.

— Они вовсе не странные, просто для этого мира необычные. Готова?

— Да.

— Тогда вперед! Да поможет нам Создатель!

Нерк сорвался с места, и только небольшие облачка вздымающегося песка показывали, где только что пролетел вампир. Хельга глубоко вздохнула, приготавливаясь к длительному передвижению под палящим солнцем. Легла животом на песок, тело передернуло дрожью от соприкосновения с раскаленными песчинками, и медленно поползла в указанном Нерком направлении. Давая Хельге ценные указания, Нерканн все рассчитал правильно и не предвидел только одного. Черноволосая голова девушки, отличие от вампирьей чудо-формы, не могла принимать цвет поверхности, по которой передвигалась ее обладательница.

На самой верхушке ближайшей водонапорной башни действительно находился пост охраны. Двое охранников-людей, завербованных в одном из технологических миров для охраны объекта, сразу заметили черную косу на белом песке.

— Смотри, Анхель! — окликнул охранник напарника.

— Ух ты! Это что за зверь такой?. — Наверное, змея… — неуверенно предположил он.

— Для змеи слишком большая голова, — ответил Анхель. — Я этих тварей перед полетом на Зайлам изучал. Даже для самой крупной голова больше раз в пять.

— На ската тоже похожа. Но те в воде обитают, и хвостовтаких нет.

— Первый зверь, которого я вижу здесь днем.

— Ползет от ящика, который шеф приволок.

— Сбежала? — предположил Анхель.

— Ящик железный… — недоверчиво протянул его напарник.

— Может, у этой твари зубы алмазные?

— А шеф такой дурак, что поместил ее туда, откуда она сможет сбежать?

— Может, поймаем?

— Ага, зверюгу с алмазными зубами! Если она стальной контейнер прогрызла, то наши боты ей на пол-укуса.

— Слушай, Альт! Если шеф разозлится из-за ее бегства, нам всем не поздоровится, — заволновался Анхель.

— Тебе велели контейнер охранять?

— Нет.

— Тогда держи свой автомат ровнее и делай то, за что тебе платят! — огрызнулся Альт. — Я не собираюсь за полцикла до конца командировки рисковать своей башкой из-за какой-то зверюги.

А зверюга тем временем, шевеля непропорционально большой по отношению к хвосту головой, медленно, но уверенно уползала в сторону ближайшего бархана.

— Как думаешь, — задумчиво глядя вслед неопознанному уползающему зверю, спросил Анхель, — почему шеф вербанул столько бойцов?

— Че тут думать? Объект охранять. Ты че, Анхель, совсем умом тронулся? Забыл, на что нанимался?

— Ну подумай сам, Альт. Система на отшибе вселенной, планета явно необитаемая. За три цикла ни одного аборигена так и не появилось. От кого тут охранять?

— У нас шеф есть, чтобы думать. А за те деньги, что он платит, думать вообще вредно. И планетка мне нравится. Не курорт, конечно, но вполне дружелюбная, атмосфера нормальная, можно без скафандров ходить.

— Деньги, конечно, большие, но интересно, зачем…

— Через полцикла я стану богатым, свободным и молодым холостяком. Вот это действительно интересно!

— Что тут интересного? Отпуск, потом следующий заказ. И так, пока какая-нибудь гадина не откусит голову на диких планетах или плазменная пушка не распылит на молекулы. Судьба всех наемников одинакова.

— Ты точно двинулся, Анхель! Местная жара расплавила тебе мозги. Сначала я прогуляюсь по борделям Семипаловой системы, потом куплю какую-нибудь провинциальную планетку, посещу невольничьи рынки отсталых миров и прикуплю себе пару наложниц. Затем найму лучших экономистов, и они просчитают, в какие бумаги вложить оставшиеся деньги, чтобы до конца своих дней жить на проценты от прибыли, — красочно расписывал свое будущее житье-бытье Альт.

— Не разделяю твоего оптимизма.

— Это я уже понял, — недовольно скривился Альт. — Сам сходишь с ума, так другим настроение не порть!

— Нет, ну ты сам подумай, — не унимался Анхель. — Ты видел хоть кого-нибудь с прошлой смены ушел отсюда живым и с обещанными деньгами?

— Ты точно двинулся, Анхель! Как мы их увидим, если они сдали смену нам, давно прогуливают денежки, а мы паримся в этой пустыне?

— Еще непонятно, почему нам не разрешили взять с собой средства связи или, на худой конец, задрипанный навигатор? Мы же ничего не знаем ни об этом мире, ни об этой планете.

— Это как раз нормально, — ухмыльнулся Альт. — Были у меня и более странные заказы. Вот, например, магнат Роберт Фалкман нанимал нас жену его охранять на курорте. Вот там были странности! Всю команду препаратами накачал, чтобы ни у кого не стоял. Как будто нормальный мужик может позариться на его силиконовую куклу! — хохотнул Альт. — Меньше знаешь — дольше живешь. Запомни эту мудрость всех времен и народов. И спи спокойно.

— Вечным сном! — не остался в долгу Анхель.

— Да что ты все заладил?! — разозлился Альт. — Раз такой любопытный, надо было становиться ученым. А при нашей работе отсутствие любознательности — одна из гарантий выживания. Первое правило помнишь?

— Сначала стреляй, потом задавай вопросы, — нехотя процитировал напарник строчку из кодекса.

— Правильно, — похвалил Альт. — Если будет, у кого спрашивать.

— Как ты думаешь, почему прихвостни шефа никогда не выходят из укрытия днем? — продолжал доставать Анхель напарника.

— Я бы в такую жару тоже в массажной ванне прохлаждался.

— А ты хоть раз был у этих, — Анхель кивнул на жилые строения без окон, — внутри?

— Сам же знаешь, что они туда никого не допускают.

— Знаю, просто подумал, а вдруг?

— Вдруг даже чирей не вскочит, а у них там дисциплина построже нашей, — уважительно присвистнул Альт.

— Глянь, Альт, — снова выглянул в окно Анхель, — вползла наша зверюга.

— Вот и хорошо, — обрадовался охранник. — Мы ничего не видели, ничего не знаем. А к закату, когда эти чудилы выйдут из укрытия, еще две смены поменяются. Змеюки этой даже следов не останется. Расслабься.

— Может, ты и прав… — задумчиво протянул любознательный наемник, глядя на странный ящик, непонятно зачем привезенный сюда шефом.

Анхель, в отличие от большинства своих товарищей по оружию, был человеком с развитой интуицией и привык ей доверять. Интуиция не раз спасала жизнь ему и находящимся под его охраной людям. Сейчас она не говорила, а кричала о серьезной, смертельной опасности. Наемник слышал, чувствовал угрозу, но никак не мог определиться с источником. Ящик, принесенный шефом, не выглядел угрожающе, безмолвная песчаная пустошь вокруг могла таить в себе немало опасностей, но ни один зверь не рискнет бродить по пустыне днем, как и местные, прячущиеся от горячего солнца в надежном укрытии без окон. Тоже, кстати, очень странный и подозрительный народец. Днем спят, ночью выходят и работают. Невзирая на обидные ухмылки напарника, Анхель влез в коробку с осколочными гранатами и рассовал их по карманам, сколько позволял крыть от посторонних глаз покрой комбинезона. Наемник был уверен, что, несмотря на все шуточки и расхождения с напарником во взглядах на жизнь и службу, тот ни при каких обстоятельствах не выдаст его работодателю и даже своим парням не скажет ни слова. Кодекс Альт чтил и своих не сдавал.

Хельга успела стереть в кровь открытые участки тела. Горячий песок безжалостно терзал кожу и плоть, чтобы тут же налипнуть на кровоточащую рану сухой жесткой коркой. Песок забивался в нос, рот, уши. Песок проникал в закрытые глаза, засыпаясь сквозь ресницы. Снизу раскаленный добела песок мешал дышать, смотреть и двигаться. Сверху смертельно палящее светило старалось изжарить, испечь, сварить заживо. Сначала девушка пыталась отплевываться и отсмаркиваться, но очень быстро поняла бесполезность этих действий и сосредоточилась лишь на планомерном передвижении к цели. Когда она достигла места встречи с Нерком, то вместо друга ее встретил все тот же безмолвный, горячий песок. Прочистив, насколько было возможно, отверстия для дыхания, зрения и слуха, Хельга грязно выругалась, не стесняясь в выражениях по отношению к подлому вампиру, спасенному ею и посмевшему бросить ее в столь отвратительном месте.

— Я и не знал, что юным магичкам полагается знать подобные слова! — вылезая из-под песка, сказал Нерк.

— Юным недоучкам, — резко поправила его Хельга, но радость от появления Нерка сразу отбила у нее охоту ругаться. — Я же последний год так и недоучилась.

— Это не самое страшное в жизни, — философски заметил вампир, отряхиваясь от песка.

— А что ты там делал? — указывая на быстро заполняющуюся песком яму, спросила девушка.

— Тебе снова пора умнеть, — хмыкнул Нерк, но снизошел до объяснений: — Песок хоть и прогревается, но, если достаточно глубоко закопаться, в нем намного более комфортно, нежели под палящим солнцем. Вот я и отдыхал, дожидаясь, пока ты доползешь.

— Что делать будем?

— Убираться отсюда подальше.

— В каком направлении? — поинтересовалась Хельга, оглядывая слепящий блеск девственного песка Бесплодной пустоши.

— Сейчас все равно, лишь бы подальше. А ночью определим путь по звездам. Если выживем.

Дальнейший путь представлял собой одно сплошное мучение. Хельга искренне радовалась, что на ней нет кольчуги или металлических доспехов, иначе бы она давно уже сварилась в них. Намерение снять подаренную Варгом кожаную форму Нерк пресек в зачатке, доходчиво объяснив, что выделка кожаного доспеха — единственное, что предохраняет кожу от солнечного ожога, волдырей и прочих сопутствующих прелестей.

— Старайся поменьше открывать глаза, они могут пересохнуть, и ты ослепнешь, — наставлял девушку вампир.

— Я и так почти ничего не вижу, — стала жаловаться «недоучка», с трудом шевеля засохшими и потрескавшимися губами. — Леший понес меня спасать тебя?!

— Не надо сваливать на хозяина леса собственную глупость, — полушутливо погрозил пальцем Нерк. — Ты забыла, чему я тебя учил? Ни одно доброе дело не остается безнаказанным! Терпи теперь, сама напросилась.

Хельга посильнее стиснула зубы и с удвоенным упорством заработала ногами, обгоняя наглого вампирюгу.

Солнце село внезапно. Хлоп! И все. Как будто кто-то выключил освещающий пустыню светильник. Солнце перестало палить, Хельга завалилась на песок в надежде отдохнуть, но тот еще не успел остыть. Да и попутчик был совсем другого мнения о планах девушки.

— Чего разлеглась? — Он приподнял за волосы несчастную и уставшую подругу. — Стемнело, нам надо двигаться еще быстрее. Древнейший наверняка уже выслал погоню.

— Не могу больше, — простонала Хельга, снова падая на остывающий буквально на глазах песок. — Закопай меня на пару часов.

— Тебя откопают уже через четверть часа наши добрые друзья, а через пару часов ты войдешь в историю как самый нежный и питательный ужин Древнейшего, — второй раз ставя девушку на ноги, пробурчал Нерк.

— Ну и пусть!

Понимая, что продолжать спор нет никакого смысла, Нерканн поднял почти безвольное тело на руки, взвалил себе на плечо подобно мешку с картошкой и молча продолжил путь. Некоторое время Хельга висела вниз головой и подметала пустошь своими волосами, не подавая признаков жизни. Но когда ей окончательно надоело при каждом шаге тыкаться носом в истощавшую спину вампира, она наконец решилась на самоотверженный поступок.

— Пусти меня, — попросила она Нерка.

— Вот еще! Ты опять на грязном песке валяться начнешь, а это так негигиенично! — хохотнул друг.

— Я сама пойду, обещаю! — взмолилась девушка.

Пререкаться не хотелось, к тому же Нерканн хоть и был многовековым вампиром, но без питания физического и магического тоже чувствовал усталость. Друзья зашагали рядом.

— Может, полетим? — предложила «недоучка».

— Только в самом крайнем случае, — предупредил Нерк. — Сейчас они хотя бы не знают, в какую сторону мы направляемся. Барханы надежно скрывают наше местопребывание. Но стоит нам подняться в небо, как датчики тут же засекут движение.

— Там стоит такое мощное заклятие? — изумись девушка. — Оно должно жрать уйму энергии.

— Там кое-что другое, — покачал головой вампир.

— И что же это? Нерк молчал.

— Расскажи, пожалуйста, — взмолилась Хельга. — Я же помру от любопытства.

— Этот наш загадочный Хозяин притащил из другого мира, как я вижу, много разных технологий, — нехотя начал объяснять брат владыки. — На башнях стоят локаторы, они фиксируют любое движение и передают информацию дежурному на монитор. Он сразу видит, какой объект с какой скоростью передвигается, примерный вес, размер и тому подобные подробности. И докладывает старшему. В нашем случае старший — это и есть Хозяин.

— Да, не повезло нам.

— Это с какой стороны посмотреть, — не согласился вампир. — Если бы нас встретило сферическое сторожевое заклятие высшего мага уровня старейшины, то мы оба были бы уже догорающими головешками. Оно бы нас спалило, даже под землей. А так, пока мы скрываемся в песках, у нас есть шанс на спасение.

Некоторое время шли молча, наслаждаясь прохладным воздухом и чудесными красотами ночного пустынного пейзажа.

— Далеко нам идти? — не выдержала долгого молчания Хельга.

— До утра.

Как ни странно, Хельга восприняла эту новость со спокойствием идущего ко дну корабля. Очень ярко светили звезды, обе луны радостно выкатились на небосклон, превратив Бесплодную пустошь в сказочную страну искрящихся белоснежных холмов.

Внезапно Нерк остановился и прислушался.

— Погоня близко! — неподвижно простояв несколько ударов сердца, шепотом возвестил он. — Бежим! — Резко изменив направление движения, вампир направился к низине с пересохшей землей, широкие и глубокие трещины на которой черными лентами разошлись по всей поверхности, напоминая гигантскую паутину.

Прислушавшись, Хельга тоже услышала шелест и хлопанье нетопыриных крыльев. Нерканн буквально кубарем скатился с песчаного холма к потрескавшейся низине, притормозив у самой земли. Последовавшую за ним девушку он поймал в локте от окончания спуска.

— Осторожно! Не наступи на трещины, — прошептал он.

— Здесь ровная поверхность, нас засекут.

— Нас уже засекли.

— Оружия у нас хватит, — выдавая один меч и кинжал Нерку, сказала Хельга.

— Нет, — отвергая протянутый меч, возразил Нерк. — Мы поступим иначе.

— И какой план действий?

— Трансформируемся и переходим на другую сторону низины.

— Почему не перелетаем?

— Потому что посланникам Древнейшего придется спуститься за нами сюда, но они не знают того, что знаем мы.

— Ты снова говоришь загадками.

— Смотри! — Нерканн собрал в горсть песок и бросил его в черноту земляной трещины. На поверхность тут же выскочила зубастая голова, несколько раз громко щелкнула челюстями и, не найдя достойной жертвы, нырнула обратно.

— Нас сожрут!

— Если не будем наступать на гнезда, то нет. Быстрее!

— К чему такие сложности? Раз уж нас обнаружили, то лучше сразиться…

— …и погибнуть смертью храбрых, — с фирменной ухмылкой дополнил фразу Нерк.

Когти дракона царапали плечо, показывая хозяйке, насколько опасно соваться к гнездам жителей пустоши. Трансформация в птичью ипостась прошла на удивление быстро и легко. Смешно перебирая лапами, большая белая сова и не уступающий ей в размерах черный нетопырь направились к центру растрескавшейся от палящего солнца долины. Тонкие трещины они перепрыгивали, над широкими взлетали, но совсем невысоко, чтобы сразу приземлиться. Со стороны их движения напоминали исполнение экзотического птичьего танца. Пару раз Хельга делала неудачные приземления, и зубастые головы коренных обитателей Бесплодной пустоши прихватывали ее то за хвост, то за край крыла.

— Я так лысой скоро стану, — пожаловалась Хельга прыгающему неподалеку Нерканну.

— Главное, чтоб живой осталась, а перья новые отрастут, — обнадежил ее друг. Погоня настигла беглецов, едва они успели отскакать полдесятка локтей от песчаника. Стая черных нетопырей закрыла собой обе луны и большую часть звездного неба.

— Их не меньше сотни! — воскликнула Хельга.

— Не льсти себе. Пара десятков, и то не наберется, — не согласился с ней вампир. Семеро быстро окружили беглецов и приземлились, остальные зависли сверху, закрывая небесное пространство для отступления.

— Не двигайся! — скомандовал Нерк.

Как оказалось, очень вовремя скомандовал. Тех нетопырей, которым посчастливилось приземлиться на черные провалы расщелин, в один прием заглатывали высовывающиеся головы зубастиков, как окрестила их Хельга. Хруст ломающихся крыльев и косточек нетопырей омерзительным скрежетом врезался в безмятежное ночное безмолвие пустыни. Полный рот расположенных в несколько рядов острых и прочных, как гномий стилет, зубов не оставлял жертве ни малейшего шанса на спасение.

— Вперед! — снова скомандовал Нерк, и они продолжили исполнять чудный танец по опасной и в то же время спасительной долине.

Несколько минут преследователи были в недоумении, что подарило беглецам лишнее время. Потом тактика поменялась: особо крупные нетопыри старались схватить Хельгу и Нерка с воздуха, не приземляясь на столь враждебную поверхность, остальные переняли опыт скачущей и подпрыгивающей добычи, стремясь загнать их обоих в сжимающееся кольцо. Головы зубастиков выпрыгивали на каждое неосторожное движение и радостно хрустели нежданным поздним ужином. Или ранним завтраком, это кому как больше нравится. Хельге все реже доводилось взлетать над широкими расщелинами, нетопыри в воздухе несколько раз хорошо ее хватанули — еле вырвалась. Приходилось чаще рисковать, перепрыгивая слишком широкие провалы гнезд прожорливых тварей. Нерку приходилось так же трудно, но они оба стоически держались, стараясь не останавливаться ни на секунду, и, преодолев уже половину расстояния, оказались ровно посередине страшной долины. Остатки стаи, преследующей друзей, навязчиво висели на безопасном расстоянии от земли, не давая взлететь.

Вдруг земля содрогнулась, но прыгающая сова списала это ощущение на дрожь в уставших лапах. Дрожь повторилась, земля вздыбилась прямо под беглецами.

— Не взлетай! — крикнул Нерк, когда они оба покатились кубарем с внезапно выросшего холма посередине низины.

И вовремя, надо признать, крикнул, потому как первое желание птицы, неуправляемо катящейся с наклонной поверхности с риском поломать крылья, хвост и лапы, — именно взлететь.

Выросший за доли минуты холмик разверзся в самой вершине, вылезшие из отверстия головы зубастиков, только сильно увеличенные в размерах и на очень длинных шеях-щупальцах, проглатывали зазевавшихся нетопырей по две-три тушки сразу. Тех, кто предпринял попытку к бегству, усиленно работая крыльями, постигла та же участь. Упругие длинные тела змей-зубастиков по скорости и дальности броска ничем не уступали знаменитым кобрам, с поправкой на увеличенный рост и размер песчаного хищника.

Практически не пытаясь уйти от ударов о земляные камни, Хельга плотно прижала крылья и лапы к туловищу, стараясь сохранить в целости тело своей птичьей ипостаси. Их с Нерком раскидало по разные стороны разломленного холма. Хельгу крутило и бросало, смешивая с кусками земли, пока не приложило весьма основательно о какой-то камень маленьким птичьим темечком. К моменту забытья она уже давно перестала понимать, где небо, а где земля, так сильно у нее кружилась голова. Поэтому неожиданный обморок от удара пришелся как нельзя кстати.

— Где твои воины?! — с ледяным спокойствием спросил Хозяин у Древнейшего.

— Скоро вернутся с добычей, — уверенно ответил тот.

— Разрешите доложить?! — В приоткрытую дверь командного пункта заглянул старший по дежурной смене.

— Докладывай, — повелительно махнул рукой шеф.

— Радар показывает полное отсутствие летающих объектов, — по-военному четко доложил он.

— Когда объекты пропали с экрана? — нахмурившись, спросил шеф.

— Два часа назад.

— Они выходили за пределы охвата радара?

— Если только пешком, — предположил дежурный. Он давно привык к причудам шефа и отдаваемые им приказы выполнял четко, не позволяя себе даже мысленных усмешек.

— К ним присоединялись другие летающие объекты?

— Нет. Принести точный отчет?

— Не нужно, расскажи своими словами.

— Облетев базу кругом (точные цифры в отчете), объекты направились на запад. В нескольких милях отсюда они зависли над сто двадцать пятым квадратом, после чего их численность уменьшилась вполовину. Еще через четверть часа и оставшиеся пропали. Наблюдение в течение последующих двух часов изменений не показало.

— Спасибо, можешь идти, — махнул рукой шеф.

— После смены занесу отчет, — проговорил дежурный и вышел, прикрыв за собой дверь.

Он привык не удивляться вслух, и ему часто приходилось наниматься к странным хозяевам в разных частях вселенной, но нынешняя работа ему нравилась все меньше и меньше. И дело было даже не в самом шефе и том режиме секретности, в каком он доставлял сюда наемников. Сам шеф был вполне нормальным, по сравнению со многими другими нанимателями. Дело было в людях, с которыми приходилось работать наемникам. Эти странные бледные безволосые существа вызывали подсознательный страх даже у переживших не одну резню джентльменов удачи. Вот и сейчас, когда он был на докладе у шефа, сидевший в углу с низко надвинутым капюшоном вызывал в отвязном наемнике животный ужас, перебороть который стоило больших трудов. Если бы он мог сейчас слышать диалог шефа с этим непонятным страшным человеком, то наверняка разорвал бы контракт и сам возместил убытки в обмен на возможность попасть обратно на родную планету.

— Беглецов поймали и ведут сюда, — хрипло подытожил Древнейший.

— Ты заблуждаешься, — позволил себе усмешку именуемый наемниками шефом. — Твои кровососы уже мертвы.

— Они вынуждены двигаться пешком, поэтому еще не пришли, — предпринял безнадежную попытку отстоять своих древний вампир.

— Радар охватывает пески от края до края, — неспешно начал шеф. — Двадцать вампиров тащат добычу из двух человек и не могут послать одного для отчета? — Он даже не пытался сдержать саркастическую усмешку.

Древнейший молчал.

— Ты можешь направить новую группу на поиски? — продолжил шеф.

— Чтобы быть в боеспособной форме, им надо нормально питаться, — ответил Древнейший.

— Они уже съели все запасы человечины? — удивленно приподнял бровь шеф.

— Замороженное мясо и кровь — это не совсем то, в чем мы нуждаемся.

— Ты не нуждаешься и в этом, — жестко напомнил шеф Древнейшему о его предпочтениях. — Твои подданные знают, что ты кормишься братьями по крови?

— Это к делу не относится, — зло прошипел Древнейший, — и ничего не меняет. Мое племя должно питаться тем, к чему оно привыкло. Только тогда ты сможешь поручать им что-либо.

— Я снова должен скормить твоим идиотам охранников, поставив под угрозу безопасность верфи, когда они не в состоянии поймать всего двух врагов, Один из которых сопливая девчонка?

— Сопли этой пигалицы стоят мне поперек горла со смерти Рага, — неуклюже попытался пошутить Древнейший.

— Десять охранников твои, — скривившись, махнул рукой шеф. — Только тихо, чтобы остальные ничего не заподозрили.

— Ты настоящий хозяин, заботящийся о своих подопечных, — кивнул в знак благодарности вампир.

— Но если эти двое не будут доставлены ко мне до восхода солнца, я лично выведу твоих собратьев любоваться рассветом.

Древнейший собрался протестовать, но промолчал, понимая бессмысленность заступничества за своих сильных и кровожадных, но недостаточно умных соплеменников. Попадись ему в руки эта проклятая дочь настоятеля монастыря, он будет убивать ее многие месяцы, отрывая от плоти по маленькому кусочку и прижигая раны, чтобы не сдохла раньше времени.

Люди-наемники жили по два-три человека в комнатах, разбросанных в различных хозяйственных и производственных постройках. Отсутствие казарм вызывало определенные неудобства при несении службы, но поделать с этим никто ничего не мог.

Анхель и Альт жили в строении, примыкающем к верфи, с которой в скором времени должен был сойти самый крупный челнок. Нехорошее предчувствие не отпускало Анхеля даже во сне. Ему снились мама и сестра, горячо молящиеся за него на праздничной службе в центральном храме. Он проснулся и резко сел на кровати.

— Альт, — негромко позвал он напарника. — Ты не спишь?

— Уже не сплю, — недовольно пробурчал друг с верхнего яруса двухэтажной кровати. — Чего тебе?

— Кто-то по коридору идет, слышишь? Альт прислушался.

Естественно, ни Альт, ни Анхель, ни любой другой человек не могли услышать бесшумного перемещения вампиров, но чутье Анхеля сделало за него то, что не смогли сделать уши.

— Я ничего не слышу, — ответил Альт.

— У тебя контузия с прошлого заказа, — напомнил Анхель. Он уже почти полностью оделся, не забыв проверить наличие разложенных по карманам гранат.

— Тут ты прав, дружище, — хмыкнул Альт. — Пойдем проверим?

— Лежи, я сам, — ответил напарник.

В этот момент дверь в их комнату бесшумно распахнулась, пропуская внутрь голодного кровососа. Он ринулся на ближайшую добычу, коей оказался Анхель, и разинул пасть с выпущенными клыками-иглами.

— Что за хрень?! — выкрикнул Альт со своего второго яруса, пытаясь разглядеть в темноте незваного гостя.

Секундного замешательства вампира вполне хватило Анхелю, чтобы сорвать чеку и засунуть небольшую, но мощную гранату в пасть странного чудища, скатившись затем с кровати под металлический пол.

Рвануло так, что в стенах образовались дыры, окна вылетели наружу вместе с рамами.

— Альт, ты жив? — выбираясь из-под обломков стены, крикнул Анхель.

— Жив я, жив, — поспешил успокоить напарника руг, заглядывая в свою бывшую комнату через пролом в стене. — Хотя крайне интересно, почему?

Его отбросило вместе с кроватью в примыкающий к комнате ангар со сварочным оборудованием.

— Это был один из прихвостней шефа. Мутанты они, наверное, — откашливаясь от цементной пыли, предположил Анхель.

— Скорее всего, поэтому и солнца боятся. Генетики что-то перемудрили.

— Надо ребят поднять и валить отсюда.

— Боюсь, валить придется с боем.

— Не впервой, прорвемся!

— Вот твои гранаты и пригодятся.

— Спасибо, что не сдал.

— Всегда пожалуйста.

Напарники побежали поднимать своих товарищей по оружию. Некоторых застали уже мертвыми, к другим успевали за несколько секунд до нападения, и тогда в ход шли гранаты. Один раз они уже впятером ввязались в драку с кровососом, а вышли живыми из этой схватки снова только вдвоем. В который раз сработала интуиция Анхеля, и он спас им обоим жизни. В итоге Анхель и Альт, собрав вокруг себя еще восьмерых везунчиков, забаррикадировались в терминале с боеприпасами и методично забрасывали наступающих кровососов гранатами через высокое ветровое окно.

— Что там за грохот?! — набросился на Древнейшего шеф.

— Сейчас узнаем, — отозвался Древнейший, медленно вылетая из командного пункта в коридор.

Он вернулся через несколько минут, шеф даже не успел допить чашку крепкого черного кофе. Древнейший, как и все его собратья, никогда не отличался небесной красотой, но, взглянув на его лицо-морду сейчас, сразу можно было сказать — случилось что-то очень и очень нехорошее.

— Поисковая группа вернулась с беглецами, и они снова пытаются сбежать? — вяло поинтересовался шеф.

— Все намного хуже, — вынужден был признаться старейший кровосос, — Твои люди, наемники. Они взбунтовались и взрывают боезапас.

— Интересно, почему? — в притворном спокойствии спросил колдун.

Древнейший пустился в длительное объяснение причин возникшей ситуации. Шеф слушал молча и не перебивал. Только после того как Древнейший закончил свой рассказ под очередную серию взрывов, он позволил себе подвести итог.

— Значит, что мы имеем? — прохаживаясь по комнате, заложив руки за спину, сказал он. — Твои подчиненные показали себя неспособными перегрызть пару глоток спящих людей. Я уже не говорю о поимке двоих беглецов целой сворой твоих кровопийц. А теперь эти слабаки и придурки, именующие себя воинами, штурмуют неприступный склад с оружием, желая полакомиться горсткой пищи. И гибнут от своей глупости. Я ничего не упустил? — Он с прищуром глянул на поникшего Древнейшего.

— Я говорил тебе, что им нужна свежая кровь, — сделал тот последнюю попытку оправдать собратьев.

— Я прислушался к твоей просьбе, и вот что получилось! Прислушался бы раньше — и мы бы имели всю эту красоту несколькими днями раньше!

Древнейший совсем опустил наводящую ужас на окружающих безволосую голову, сейчас она могла вызвать сочувствие, но никак не страх. Хозяин все повышал и повышал тон, пока не дошел до крика:

— Ты хоть понимаешь, скольких затрат мне стоило все это устроить?! — Он махнул рукой на открытое окно, из которого, если бы не клубы пыли, песка и дыма от взрывов, открывалась бы чудесная панорама почти достроенного космопорта. — И почему я связался с вашим поганым племенем?! — добавил он уже скорее для себя.

— Наверное, потому, что никто другой не стал бы твоим союзником, — очень тихо, но так, чтобы колдун слышал, проговорил старый вампир.

— Вы не союзники, а сплошная головная боль, — скривился шеф, но больше не смел повысить голос.

— Будем уходить или ловить твоих беглецов? — в упор взглянув кроваво-красными глазами на колдуна, спросил Древнейший.

— Конечно, ловить. Только они не мои, а наши, союзничек, — позволил себе усмешку шеф.

— Пустим поисковик?

Хельга очнулась на чем-то мягком и приятно пахнущем свежей осокой. Просыпаться и открывать глаза совсем не хотелось. Пустыня, плен и все остальные ужасы ей наверняка просто приснились. Она проснется и очутится в Милителии, в гостях у Нерка и его венценосного брата. Ароматы трав и мягкая постель вполне соответствовали нарисованной воображением картине. Мечты, мечты…

Реальность оказалась немного прозаичней, но все-таки приятной.

— Где я? — удивленно спросила магичка, разглядывая округлые своды пещеры, подсвеченные маленькими лампадками вокруг статуи Матери Земли.

— У меня в гостях. — Заросший длинной ухоженной шевелюрой, усами и бородой мужчина присел на край пушистого ложа. — Что ты делаешь в этом проклятом людьми месте? — ласково спросил хозяин пещеры.

— Это тебе лучше знать, — совсем невежливо отозвалась Хельга. — Надеюсь, ты меня просветишь.

— Я подобрал тебя, Хельга, и Нерканна после того, как вы разбудили единственного коренного жителя пустоши — Аригроха.

— Откуда ты знаешь наши имена? — удивилась магичка.

— Хеля, ты меня совсем не узнаешь? — уже готов был обидеться добросердечный человек. — С нашей последней встречи прошло меньше полугода.

Догадка одновременно поразила и порадовала Хельгу:

— Алнил?!.

Вымученно улыбнувшись, мужчина кивнул.

— Ты так изменился, — попыталась оправдаться Хельга. — А у меня, как всегда, столько всего произошло!

— Вижу, — согласился Алнил, кивая на татуировку на плече девушки.

— Ты можешь ее видеть?

— В моей обители для меня нет секретов, — признался жрец. — Мать Земля дарует мне знания и покой.

— Мои клинки не пострадали после ускоренной трансформации? — всполошилась Хельга, вспомнив о родных кровных мечах.

— С ними все в порядке, — поспешил успокоить ее Алнил. — Точить я их не рискнул, но почистил славно.

— Ты после Бет забрался в такую глушь, — понимающе покивала Хельга.

— Не будем о минувшем, его уже не вернуть, — философски заметил жрец. — Вы пришли с теми людьми, которые строят машины? — сменил он скользкую тему.

— Не совсем так. Они нас схватили на Ночных островах, а здесь нам удалось от них бежать.

— Рад, что ты с ними не заодно.

— А где Нерк?

— Он еще не проснулся. Ему сильно досталось, пусть отдыхает.

— Как ты здесь живешь? — ужаснулась Хельга, вспоминая мытарства под палящим солнцем пустоши. — Чем питаешься?

— Мать Земля питает меня, — ответил Алнил, указывая Хельге на оплетающие дальние стены пещеры растения. — Держу небольшой огородик, мне хватает. Чуть поглубже в соседней пещере есть колодец с отличной водой.

— Да, неплохо ты здесь устроился.

— Благодарю, — с улыбкой склонил голову жрец. — Мне очень не нравятся мои соседи, — убрав улыбку с лица, поведал он.

— Мне они тоже не нравятся. За главного здесь тот же загадочный колдун, который совратил Бет. Извини, что бережу старую рану, но умолчать об этом не могу, — видя, как сжались кулаки жреца, извинилась Хельга.

— Молчание никогда не было твоей добродетелью, — нашел в себе силы усмехнуться Алнил.

Хельга продолжила наступление на отшельника:

— Похоже, он не собирается сдаваться после провала покушения на твоего брата и ведет по всему миру свои грязные игры. Я столкнулась с его делишками в Шауране. Варг преследует его приспешников у побережья Ночных островов. Он даже сюда добрался, что же говорить о Софинии! Там наверняка уже половина старейшин за него. С этим надо что-то делать!

— Что мы можем? — с грустной улыбкой поинтересовался жрец-отшельник.

— То, что получается у нас лучше всего, — разрушать чужие планы! — распалилась магичка, поднимаясь с постели. — У тебя есть связь с Аленом?

— Я не для того ушел от мира, чтобы общаться с дворцовыми интриганами.

— Как ты можешь такое говорить о собственном брате! — возмутилась девушка.

— Если бы не их с императором зацикленность на превосходстве магов над всеми остальными людьми, Беттина никогда бы не пошла на предательство родной страны. Если бы только к ней прислушались в Наукограде, — с тоской проговорил он. — Она так отчаянно пыталась доказать, что люди, лишенные магического дара, тоже имеют право на достойную жизнь, а не влачить жалкое существование, как это происходит сейчас. — Отшельника будто прорвало, он высказывал все то, что накапливалось и кипело в нем последние месяцы. — Она всего лишь отстаивала свою точку зрения на равноправие и равные возможности для всех. А ее осмеяли! Ни один из ее проектов не был принят Советом Наукограда или одобрен императором! Обычные люди для них — просто мусор, способный только землю пахать с утра до ночи.

— Ах вот как ты заговорил! — тоже загорелась злобой Хельга, ведь она была рождена с магическим даром, как и большинство ее друзей и знакомых. — А ты подумал, кто сделал нас такими?! Кто отказывался от детей с магическим даром?! Кто отгораживается от всего, что непонятно и не похоже на окружающих?! — кричала она. — Твои простые люди! Маги отгородились от людей именно потому, что их с детских лет ненавидели все, от собственных родителей до самых низших людских отбросов. Нас топили, резали, закапывали живьем, пока мы были еще младенцами и не могли дать достойный отпор. Именно поэтому и был создан монастырь! Чтобы мы тоже имели право на существование! Вспомни, дорогой мой друг, уроки истории. Кто первым встает на защиту государства во время войн?! Кто вылечивает неизлечимые, по людским меркам, болезни?! Кто защищает людей от нежити, с которой обычный человек не в состоянии справиться?!

— Вы берете за это немалую плату, — попытался парировать Алии.

— Ха, насмешил! — скорчила забавную гримасу магичка. — Каждый год только ученики монастырской школы уничтожают на сезонных практиках больше нежити, чем ты видел за всю свою жизнь! А об оплате во время войн и моров вообще никто не заикается!

— Что за шум? — Тихий, вкрадчивый голос Нерка прервал обвинительную тираду Хельги. — Ты еще не растерзала нашего спасителя?

— Нет, но до этого недалеко, — остывая, пошутила девушка. — Он пытается оправдать предательство своей возлюбленной.

— Это вполне естественно для любящего человека. — Миротворец подошел ближе и положил руку на плечо жрецу. — Спасибо. Без твоего вмешательства мы бы уже встретились с Создателем.

— Все у него будем, — ответил Алнил.

— Это точно! Но вот торопить встречу как-то не хочется, — хохотнул Нерк.

— Где можно помыться? — теребя грязную от песка косу, поинтересовалась Хельга.

— Ты стала блондинкой, тебе очень идет, — не совсем удачно пошутил Нерк и схлопотал от девушки ботинком по голове.

— Есть у меня один вариант, чтобы переправить вас в Софинию, — спустя час, потчуя гостей завтраком из овощей и зелени, поведал Алнил. — Вариант не самый надежный, но этов любом случае лучше, чем переходить пустошь пешком.

— Рассказывай, — поторопила Хельга, жадно пережевывая тушеные грибы. Желудок настойчиво требовал мяса, но грибы были единственным доступным сейчас заменителем.

— У меня есть маяки для построения порталов.

— Это как? — не поняла девушка.

Жрец положил на стол несколько маленьких зеленых камушков.

— Очень похоже на ваши индивидуальные порталы для воинов, — обратилась Хельга к Нерку. Тот кивнул.

— Это не сами порталы, а всего лишь маяки наведения, — напомнил отшельник.

— Наведения куда? — спросил вампир.

— Наведения в храм города Синталь. Хранительница видит будущее на многие лета вперед, она даровала мне эти артефакты со словами: «Ты поймешь, как их нужно использовать, когда придет время». Видимо, пришло время для вашего спасения.

— Все это из серии «легче сказать, чем сделать», — скептически отозвалась Хельга. — У нас нет Источника, чтобы пополнить энергозапас для построения портала.

— Думаю, у нашего спасителя и для этого тоже что-нибудь найдется, — оскалился Нерк своей фирменной ухмылкой.

— Что-нибудь найдется, — эхом повторил слова вампира отшельник и выудил из ларца у подножия статуи Матери Земли золотистый ониксовый амулет.

— Можно? — робко спросила магичка, не веря своему счастью.

— Бери, — великодушно согласился жрец. — Он твой.

Хельга с упоением выпила энергию, хранившуюся в амулете, и блаженно зажмурила глаза, ощущая, как магия приятным теплом растекается по телу, проникая в каждую клеточку и заполняя положенные для нее пустоты. Теперь хоть в бой, хоть к лешему в чащу!

— Работаем как раньше, — прервал Хельгино блаженство Нерк, стараясь быстрее покинуть неприветливую пустошь. — Ты выплетаешь, я направляю.

Хельга кивнула.

— А как работают эти твои маяки? — спросила она жреца.

— Его надо просто бросить в уже построенный портал.

— Ты уверен, что нас не скрутят там в бараний рог?

— Ни в чем не могу быть уверен, — пожал плечами отшельник. — Я вам сразу сказал, что канал ненадежный и неопробованный. Придется рискнуть.

— Риск — дело благородное, — хмыкнула Хельга.

— Ага, особенно чужими жизнями, — поддержал шутку Нерк. — Начали?

— Да, — кивнула девушка, вытягивая золотисто-зеленые магические нити для плетения замысловатого кружева заклятия порталопостроения.

Алнил отошел в сторонку, стараясь не мешать. Нерк подсказывал и направлял узор. В тишине подземной пещеры с минуты на минуту появится переливчато-зеленый провал перехода. Увлеченные работой, зрелищем рождения и предвкушением скорого избавления от преследующих несчастий, друзья не заметили, что жилище отшельника пополнилось еще одним живым существом.

— Вы-то мне и нужны! — обрадованно воскликнул Хозяин. Хельга вздрогнула, теряя нити, которые тут же не замедлили запутаться и превратились в клубок странного месива. — Как невежливо было с вашей стороны покинуть меня, даже не попрощавшись, — продолжил ерничать колдун.

— Как ты попал сюда? — изумленно возмутился жрец. — Сама Мать Земля защищает эту обитель!

— Ах, это, — карикатурно кланяясь статуе, усмехнулся колдун.

— Черна душа твоя, Мать Земля истребляет таких, как ты, — продолжал возмущаться жрец.

— Твоя богиня, которой ты так самоотверженно поклоняешься, сама даровала мне эту черноту, глупое ты человеческое существо. Я целиком и полностью ее творение. А тебе, — он ткнул указательным пальцем в отшельника, — пора понять, твоя Мать Земля вовсе не безупречно чистая и идеально совершенная, какой хочет казаться.

— Я не верю тебе! — закричал жрец. — Ты лжешь!

— Да ну? — усмехнулся колдун. — Тогда как, по-твоему, я вас нашел и попал сюда? Как твоя безукоризненная богиня позволила столь черному существу проникнуть сквозь ее защиту? К слову сказать, твой дальний родственник, Древнейший, — колдун кивнул Нерку, — не смог этого сделать, даже когда я указал ваше точное местонахождение.

Наблюдая перебранку Хозяина с отшельником, Хельга, будучи, как известно, не робкого десятка, времени зря не теряла. Два молниевых шара — самое быстро создаваемое атакующее средство родной стихии — сорвались с рук девушки в сторону врага. Тот даже не попытался отклониться с траектории движения опасности или отбить нападение. Один шар врезался в грудь ненавистного Хозяина, другой долбанул с завидной точностью промеж глаз. На такой успех друзья даже не смели рассчитывать. За долю секунды до столкновения сердце юной магички ликовало. Она победила великого и опасного Хозяина, устроившего заговор и погубившего столько жизней!

Чем слаще радость от победы, тем горше осознание ее мнимости. Колдун не только не погиб от мощных убийственных шаров, он, казалось, их даже не заметил. Шар, врезавшийся в грудь, оставил лишь небольшую подпалину на красивой темно-синей рубахе, а тот, что угодил в голову, вообще не оставил никаких отметин. Колдун не шелохнулся, продолжая поучать жреца:

— Разуй глаза! Ты верил, твоя богиня защитит тебя. Она отдала тебя в руки врага. Да и сам ты под стать ей — предал свою любовь в угоду императору.

Тут нервы жреца не выдержали. Из его рук вырвались струи зеленого пламени. Они окутали Хозяина, сминая мощь защиты. Колдун в мгновение приблизился к отшельнику, вцепился горящей зеленым пламенем рукой в горло несчастного жреца и поднял его над полом.

— Ты мне не нужен, — изрек колдун, отшвыривая отшельника в сторону. — Жаль, что умница Беттина выбрала такого тюфяка. Сильный человек нашел бы в себе мужество встать с ней плечом к плечу и повести мир по новому пути.

Тело жреца долетело бы до противоположного конца пещеры, но на траектории следования гордо стояла статуя Матери Земли. На середине пути отшельник встретился со своей богиней, которая от встречи осыпалась на пол бесформенной грудой камней. Жрец застонал, пытаясь подняться. Колдун решил добить его, обобрав с себя зеленое пламя и сформировав из него удобно помещающийся в руке шар.

— Господин Августе! — окликнула Хозяина Хельга, отвлекая на себя его внимание.

— Ты узнала меня? — удивленно приподнял он бровь.

— Цвет глаз и волос несколько не совпадает. Ну и возраст немного не стыкуется, но я, как примерная послушница монастыря, просто обязана знать всех старейшин в лицо, особенно тех, которых посвятили в последнее столетие взамен погибших.

— Похвально, похвально, — дважды хлопнул в ладоши колдун.

— Вы убили старика Иниго, чтобы император был вынужден принять первого попавшегося под руки мага для замыкания круга старейшин.

— Ты догадливая девочка, вся в отца, — решил задеть самолюбие и подогреть любопытство Хельги Хозяин.

— Скорее в мать, — спокойно возразила магичка.

— О! Я вижу, ты в курсе своей родословной… — разочарованно протянул колдун.

— Стараюсь не сильно отставать от жизни, — фыркнула Хельга. — Можете не надеяться, отец и медной монеты за меня не даст. Он неоднократно посылал меня на смерть.

— Знаю, — поморщился колдун. — Но ты стольким попортила жизнь с момента выхода за пределы монастыря, что тебя с удовольствием выкупят у меня с целью отомстить.

— Ну ты и гад… — прошипел Нерк, кидаясь на врага. Его живое воображение быстро нарисовало картину изуверств, которым подвергнут эту маленькую девочку те, кто захочет отомстить за свои неудачи. Черные маги, горные тролли, клан наемников, островные вампиры. Словом, желающих ее долгой мученической смерти очень и очень много. Вампиру, в отличие от Хельги и отшельника, удалось расцарапать врагу удлинившимися когтями лицо и украсить его глубокими рваными бороздами от правого виска до левого уголка рта. Затем его постигла участь Алнила. С той лишь разницей, что на этот раз полету тела в противоположную сторону пещеры статуя, будучи разрушенной, уже не мешала.

— Прекрати! — взвизгнула Хельга. — Тебе нужна я. Так зачем размениваться на тех, кто изначально слабее тебя? Это низко и подло.

— Что я должен прекратить? — поинтересовался колдун. — Я еще ничего не начинал. Это вы нападаете на меня без всяких оснований. — Он с таким искренним недоумением оглядывал девушку, словно не он, а кто-то другой только что разрушил убежище отшельника и покалечил его самого и вампира.

— Ты прям сама невинность, — округлила глаза девушка.

— Это ты верно подметила.

Заговаривая зубы врагу, мысленно Хельга отчаянно старалась уговорить ящерку защитить ее от непрошеной напасти. Прямой угрозы жизни не наблюдалось, поэтому и дракон, и ящерица вели себя спокойно. Но пленение в данной ситуации очень быстро приведет к смерти. И тогда может не быть времени и возможности быстро и правильно среагировать на причинение вреда жизни и здоровью. Все это Хельга пыталась донести до сознания крохотного существа, которое уже спасало ей жизнь. Наконец шевеление под ребрами показало, что уговоры привели к желаемому результату. Ящерка проползла через грудную клетку к плечу, затем по предплечью, невидимая под кожей, и вылезла наружу через рану на запястье, которую сама же и прогрызла. Спрыгнув на пол, как и в прошлый раз, ящерица начала расти, превращаясь в страшную огромную рептилию. Очень быстро она заполнила собой все свободное пространство пещеры, заставляя людей прижиматься к стенам.

— Какая красавица! — искренне восхитился колдун. — Иди ко мне, моя хорошая, — ласково позвал он ящера, призванного разорвать его на куски.

Рептилия открыла пасть и зарычала в изуродованное лицо колдуна. Потом, к величайшему изумлению Хельги и мужчин, начавших приходить в себя, пригнула голову и ткнулась носом в ладонь колдуна. Довольно рассмеявшись, Августо стал гладить другой рукой голову ящерки. Та блаженно зажмурила глаза и заурчала. От этого зрелища Хельга молча открыла рот, не в силах вымолвить ни лова. А колдун продолжал ласкать волшебное чудище.

— Ты такая умница! — поглаживая по голове и почесывая шею рептилии, приговаривал он. — А какая раскрасавица! Давай поиграем? — Рептилия закивала головой, чуть не размазав по стенке своей мощной мордой голову нового друга, колдун сформировал в руке огненный шар и бросил в туннель, рядом с входом в который распластался Нерк. Ящерица, немного уменьшившись в размере, радостно ринулась за шаром, едва не раздавив отшельника и вампира. Удаляющийся топот огромных перепончатых лап сотрясал своды пещеры, рискуя ее обвалить.

— Какое милое существо, — обратился колдун к Хельге. — Ты не против, если я возьму ее себе?

— Против! — справившись с шоком от увиденного, огрызнулась магичка.

— Ну и зря, — расстроился колдун. — Придется ее убить. Ты же не думаешь, что я оставлю ее тебе после всего, что ты напортила в моих делах?

Хельга молчала, судорожно перебирая в мыслях варианты спасения как себя, так и друзей вместе с ящерицей.

— Не надо убивать, — наступив на свою гордость, попросила Хельга. — Я отдам ее вам.

— Вот и молодец! — обрадовался Август, — Ты ведь даже не представляешь всех ее возможностей. Я смогу дать ей то, что она хочет. Для чего она была создана.

— Просвети меня…

— Ты таскала ее в себе, словно амулет, — усмехнулся колдун. — А это настоящий живой артефакт! Она может прыгать между мирами, может поглощать энергию почти бесконечно, может передавать увиденную информацию и создавать несложные заклинания! А как играть любит, сама видишь! Ты же ее даже погулять не выпускала и не кормила, — с упреком произнес последнюю фразу Августо.

Топот огромных лап и содрогание стен возвестили о возвращении рептилии. Довольная морда с огненным шаром в зубах радостно фыркнула, хвастаясь добычей.

— Молодец! — похвалил колдун. — Можешь съесть. — Он снова погладил чудище по голове.

Чудище захлопнуло пасть, щелкнув зубами, проглотило законную добычу и, умильно прикрывая глазки, выпустило через нос две тоненькие витые струйки пара.

— Выполняй обещание, — приказал колдун Хельге. — Вели ей перейти ко мне!

— Подойди ко мне, моя лапушка, — попросила Хельга. — Прости, что не играла с тобой, я не знала, что ты это любишь, — повинилась она перед ящеркой.

Рептилия подошла к магичке и положила голову ей на плечо. Хельга обняла ее и шепнула на ухо несколько слов. Ящерка фыркнула и лизнула девушку в щеку, изрядно обслюнявив. После чего повернулась к колдуну.

— Я буду тебя хорошо кормить. И гулять ты будешь, когда захочешь, — пообещал Августо новой игрушке.

Рептилия сморгнула, раздался хлопок. И на месте чудища осталась только вмятина в полу.

— Где она?! — рявкнул колдун, хватая Хельгу за горло.

— У себя дома, — хрипло рассмеялась девушка.

Передавленное рукой колдуна горло мешало нормально вздохнуть, но искренняя радость от спасения ящерки заставила магичку рассмеяться, несмотря на нехватку воздуха.

— Ты был бы плохим хозяином для такого чудесного создания, — на остатке кислорода прошептала она. — Я велела ей вернуться в Синталь.

— Ты меня обманула! — взревел Хозяин, открывая портал и закидывая в него девушку, а за ней и вампира.

Выход из портала, как и следовало ожидать, вернул пленников на острова Элладанского моря. Тронный зал дворца Древнейшего освещался множеством факелов на стенах и тысячами свечей в канделябрах вокруг самого трона. Дворец производил впечатление подземного из-за полного отсутствия окон. Но впечатление это было весьма обманчивым. Дворец возвышался в самом сердце острова. От него действительно шла сеть туннелей под землей, но тронный зал находился на верхнем надземном уровне. Вампиры, живущие в поселении вокруг дворца, были вынуждены днем спать. Сам Древнейший и приближенные к нему особы могли позволить себе бодрствовать когда угодно. Темное каменное убежище ночных хищников, не выносящих дневной свет, помогало им в этом.

Хельга вылетела из портала первой и грохнулась у подножия ступенек перед троном. Спину от верного перелома прикрыли родные клинки, а к синякам ей было не привыкать. Попытку подняться на ноги пресек Нерк, вылетевший из портала следом за Хельгой и поваливший ее обратно на пол. Ругаясь на все лады, девушка и вампир все же смогли быстро подняться и обнажить оружие. Привычно спина к спине, у обоих в руках по мечу и кинжалу, готовые прикрывать друг друга до последней капли крови.

— Взять! — рыкнул восседающий на троне Древнейший.

Десяток сытых злобных кровососов, вооруженных тяжелыми абордажными саблями (в Элладанских водах частенько пропадали суда), ринулись исполнять приказ своего вождя.

Стоит ли говорить о том, что бой был весьма коротким. Хельгу и Нерка скрутили и связали веревками, оружие отняли. Дочь настоятеля и брага владыки Варга не растерзали сразу лишь потому, что не было пока такого приказа.

— Увести, — велел Древнейший.

Пленников подцепили за веревки, которыми были связаны щиколотки, и потащили вон из зала. Стукаясь затылком о грубый каменный пол, Хельга насчитала после коридора двадцать ступенек вниз. Потом снова коридор и пять ступенек вверх. Со скрипом распахнулась тяжелая дверь. Нерканна и магичку забросили внутрь камеры и заперли дверь, опустив в пазы окованное железом бревно. Тусклый свет из коридора, и так не сильно освещающий камеру, перестал проникать в нее вовсе. Темно, холодно и сыро. Даже подстилки из соломы не удосужились положить.

— Вот почему в последнее время все только и делают, что швыряют меня, бьют и обижают? — пожаловалась Хельга, растирая обеими руками ушибы на голове, едва избавившись от веревок.

— Ты еще заплачь, — скривился Нерк, у него тоже болели ушибленные места.

— Ты не поверишь, но я к этому очень близка.

— Я тебе верю, — поспешил заверить ее Нерк. — Проверять на практике не будем.

— План спасения есть?

— Нет.

— Что со мной сделают? Как думаешь, Августо действительно продаст меня в рабство, как и обещал?

— Сложно сказать. Одно знаю точно: почти все, что он говорит, — сплошное вранье. Никто до конца не знает всех его планов. Ты нужна Хозяину для чего-то важного. Я даже начинаю думать, что он подстроил ту ловушку с кораблями специально для тебя, как только узнал, что ты появилась на островах.

— Что будем делать?

— Попытаемся отдохнуть и набраться сил.

— Думаешь, это поможет?

— Можешь предложить что-нибудь получше?

— Пока не могу.

— Вот пока не можешь, давай попробуем отдохнуть. А как придумаешь, поделись идеями.

— Договорились, — сворачиваясь клубочком на холодных камнях, проговорила Хельга. — Как так может быть, еще вечером я умирала от жары, а сейчас страдаю от холода?

— Страдать от жары и холода — привилегия живых. Радуйся, что ты пока еще в их числе, — прижимаясь к спине магички с целью обогреть, сказал Нерк.

— Спасибо, успокоил, — проворчала Хельга, теснее пододвигаясь к вампиру. — Скажи, почему все живые существа постоянно друг друга убивают?

— Есть миры, где это не так, — ответил брат владыки Варга. — В них живут существа, постоянно развивающиеся духовно, они не приемлют насилия. А случайное убийство разумного существа влечет за собой самоубийство виновного, потому что он просто не в состоянии жить с таким грузом на душе.

— Таких миров много?

— К сожалению, нет. Больше таких, как наш, или даже хуже.

— И ничего нельзя изменить?

— А что ты хочешь изменить? Людей? Колдунов? Другие разумные расы?

— Наверное, всех. Но не так, чтобы совсем изменить. Только чуть-чуть. Убрать воинственность и кровожадность. А добавить любовь к ближнему и стремление к созиданию.

— Ты общалась с представителем расы ару, — напомнил Нерканн. — Они были совсем не воинственны. Они умели создавать величайшие вещи и не задумывались о защите. Где они теперь?

— Ты хочешь сказать, что миролюбивому созданию выжить невозможно?

— Странно слышать подобный вопрос от выпускницы боевого факультета, которую всю сознательную жизнь учили убивать, — усмехнулся Нерк.

— Я серьезно! — ткнула его локтем в бок Хельга.

— И я серьезно, — подавившись смешком, произнес вампир. — В нашем мире есть много прекрасного, но все это надо защищать, потому что зла, насилия и ужасов в нем тоже хватает.

— И Августо хочет сделать его еще ужасней и уничтожить остатки доброго, — вздохнула магичка. — Что мы можем сделать, чтобы остановить его? Если ты выпьешь моей крови, то сможешь убить Древнейшего? И Хозяин останется без главного союзника.

— Согрелась? — поинтересовался Нерк.

— Не меняй тему. — Девушка снова уперлась вампиру в ребра своим острым локтем.

— Эй! Поаккуратней! — фиксируя руку Хельги на безопасном расстоянии, попросил пострадавший. — У меня еще не все кости срослись и раны кровоточат.

— Почему так долго?!

— Потому что энергозапас пуст. Даже в ауре дыры заштопать нечем. Восстановление идет очень медленно. Из меня сейчас плохой боец. Надо ждать.

Древнейший восседал на троне и с нескрываемым удовольствием лицезрел своих подданных, заполнивших весь огромный зал. Две юные вампирши расположились в весьма фривольных позах у ног Древнейшего на ступенях перед троном. Они совсем недавно принимали пищу из личных резервов своего господина, о чем красноречиво говорили алые пятна на золотых парчовых одеждах с глубокими декольте и высокими разрезами вдоль бедер. Древнейший всегда баловал своих фавориток изысканными деликатесами, покупая молочных детей на рабских рынках. Вампирши это ценили, стараясь пробиться в любимицы к Древнейшему, остальное племя было не очень довольно, ведь рядовым членам кланов детей из рабского поселения на острове трогать было запрещено — из них выращивали полноценную пищу и взрослых работоспособных рабов.

Вот и сейчас насытившиеся деликатесом фаворитки мурлыкали подобно сытым кошкам, раздражая своим довольным урчанием собравшихся в зале собратьев. Человеческий колдун не приветствовал такого выпендрежа, но в чужой монастырь со своими заветами не лез, стараясь извлечь из союза с кровососами побольше пользы с наименьшими затратами. Августо стоял позади трона, не позволяя вампирам забыть, кто он и в каком статусе здесь находится.

Взоры красноглазых безволосых кровососов были устремлены на постамент с троном Древнейшего и возвышающегося на две головы из-за левого плеча предводителя могущественного человеческого колдуна. Никакого гула голосов и тихого перешептывания, никакой толчеи и давки за место поближе к трону. Море белесых голов безмолвно втекло в распахнутые двери и так же безмолвно заполнило собой все свободное пространство. Августо — для своих подчиненных Хозяин или шеф — не переставал удивляться этому жестокому и кровожадному племени. Они были глупы и хитры одновременно. Они обладали колоссальной физической силой и скоростью, но не сумели одолеть превосходящими силами обычную человеческую магичку в паре с ослабленным долгим пленом милительцем. Они с первой каплей выпитой крови впитывали жесткую дисциплину и безоговорочное подчинение Древнейшему. Но роптали вполголоса из-за угла о тех изысках, которые дарует предводитель своим приближенным к телу самкам. Они выращивают людей в качестве пищи, но, несмотря на достаточное количество еды, воруют людей с материка, рискуя быть обнаруженными. Просто удивительно, как тайная служба и стража Софинии и Шаурана еще не заинтересовалась столь частыми исчезновениями жителей прибрежных селений?

Видя, что зал заполнен, Древнейший окинул своих подданных колким жестким взглядом и снизошел до общения.

— Я рад, что все кланы нашли возможность сейчас прийти ко мне. — Шипяще-шелестящие звуки древнего языка прокатились по залу.

Все понимали, что данная фраза не более чем формальность, ее даже можно было бы назвать откровенным лукавством, ведь чем меньше кланов придет на сбор, тем больше получат пришедшие после дележа долгожданной добычи в людских городах.

— Для проведения ритуала открытия постоянно действующих врат в нижний мир все готово, — продолжал Древнейший.

— Воины, ушедшие с тобой, достали нужную жертву? — подал голос первый претендент на звание Древнейшего после возможной смерти нынешнего.

— Подходящая жертва доставлена. Это молодая и сильная человеческая чародейка. Но наши воины не сумели схватить ее. — Древнейший с допустимой долей иронии посмотрел на желающего его скорейшей смерти собрата. — Это сделал человеческий колдун. Привести пленников! — велел он сидящим на ступенях вампиршам.

Фаворитки грациозно поднялись. Толпа мгновенно расступилась, освобождая им проход к выходу из зала. Девушки шли сквозь живой коридор своих собратьев, гордо подняв головы, словно не выполняли приказ старшего о конвоировании пленных, а дефилировали на показе новых нарядов во дворце императора Софинии. Красные глаза соперниц буравили любимиц Древнейшего ненавидящими взглядами, но тем было совершенно безразлично мнение собратьев. Они наслаждались жизнью и всячески старались продлить это благословенное для них время, ведь каждой из них было известно, как поступит Древнейший, когда девушки перестанут приносить ему радость. Они, в отличие от остального племени, были осведомлены, чем питается их предводитель, и хорошо понимали, что чем быстрее наскучат господину, тем скорее превратятся из хищниц в жертв и будут употреблены в пищу, словно какие-то люди. Страх от осознания скорого конца пробуждал в фаворитках чрезмерную жестокость, злость и ненависть к собратьям. Они вышагивали, цокая каблуками по каменному полу. Юбки платьев, расходясь в разрезах, развевались сзади, оголяя стройные ноги. Безволосые головы были украшены изысканными золотыми диадемами. Эти две вампирши никогда не были подружками. Дочери разных кланов, они постоянно соперничали, а попав в милость к Древнейшему, стали подругами по несчастью, понимая, что сообща у них больше шансов продлить свою жизнь.

— Как поступим? — в нескольких шагах от камеры с заключенными спросила одна другую. — Для совершения ритуала Древнейшему понадобятся дополнительные силы, и это будет наш конец.

— Можем выпить девчонку, и ритуал не состоится.

— Он не простит.

— Предложи что-нибудь лучше!

— Дай подумать…

— Быстрее думай!

— Мы можем отпустить их. Скажем, что сбежали.

— Это нас не спасет.

— А этот второй — он тоже вампир?

— Только из отщепенцев. Они кровь не пьют и солнца не боятся.

— Тогда режем девицу, а кровь вливаем милительцу.

— И что будет?

— Вот и увидим, что будет. Девка тогда ослабнет. Ритуал сорвется. Брат Варга, скорее всего, подохнет. А главное — мы ни при чем! Они сами все это натворили!

— Не поверит…

— Надо сделать так, чтобы поверил!

Вступив в заговор против своего повелителя, фаворитки стремительно ворвались в камеру к пленникам. Одна придавила Нерка к полу, раздвинув ему челюсти. Фиксируя рот открытым, она не давала пленнику возможности пошевелиться. Другая вздернула вверх ногами Хельгу и вспорола ей шейную вену, удерживая девушку над разинутым ртом милительца, так чтобы кровь затекала точно в горло их дальнего сородича.

Инстинктивно Нерк сделал первый глоток. Ему не требовалось смаковать напиток, чтобы понять, какую жидкость вливают в него вампирши. Из гортани вырвался хрип, тысячи брызг замарали алым лица Хельги и Нерканна, а также руки удерживающих их кровопийц.

Хельга в немом ужасе наблюдала за действиями фавориток Древнейшего, не понимая их целей. Если бы они сами накинулись на нее, это было бы плохо, но объяснимо, однако то, что они творили с ней и Нерком, не поддавалось логическому объяснению.

— Чуешь аромат? — возбужденно раздувая ноздри, спросила вампирша, прижимающая Нерканна к полу.

— Да, такого я еще не пробовала, — сглатывая слюну, согласилась подруга. — Нектар…

— Жаль тратить его так бестолково. Может, хоть по несколько капель пригубим? — жалобно попросила первая.

— Он заметит! — рявкнула успевшая справиться с минутной слабостью старшая подруга. — Тогда нам не жить!

Запах коктейля из ароматной крови молодой девицы, насыщенной чудодейственными способностями оборотня и замешанной на чистой магии урожденной чародейки, пьянил вампирш, затуманивая рассудок. Та, что была немного старше, хитрее и сильнее, сумела обуздать страстное желание разорвать магичку и выпить ее всю до капли. Разум победил в неравной схватке с инстинктами. Вторая еле сдерживалась, и то только благодаря стоическому примеру подруги.

— Он подох, — констатировала вампирша, держащая Нерканна.

— Тогда пора заканчивать, — подытожила вторая. Она легким заклятием остановила сочащуюся из раны девушки кровь, накрутила ее косу на руку и потащила прочь из камеры. Вторая последовала ее примеру, с той лишь разницей, что схватила бездыханного брата владыки Милителии за левую лодыжку.

Справедливости ради надо отметить, что Хельга была в сознании, но превосходящие силы молодых и сытых вампирш не давали ни малейшего шанса на победу. Она была даже благодарна этим двум странным кровопийцам за то, что оставили ей жизнь и сподобились остановить кровотечение из шейной вены, которое все равно привело бы к смерти.

Ступени и коридоры закончились. Пленников вновь бросили к подножию трона.

— Что вы с ними сделали?! — вскрикнул Хозяин, скалой возвышаясь над троном.

— Что случилось? — недовольно продублировал вопрос Древнейший.

— Господин! — кинулась к предводителю островных вампиров одна из фавориток. — Он пил ее кровь! — Она указала рукой, унизанной перстнями, на пленных.

— Мы еле успели спасти жертву и залечить рану на горле, — с готовностью поддержала ее подруга.

— Надо было приставить охрану. Они решили сорвать ритуал, — скривился Древнейший.

Фаворитки довольно переглянулись — их ложь вполне удалась. Теперь можно не волноваться за ближайшее будущее, а потом они снова что-нибудь придумают. В этом они были уверены.

— Я вылечу девчонку, — подал голос Августо, поднимая Хельгу на руки.

Две пары красных глаз пронзили его убийственными взорами. Такой вариант развития событий любимицы Древнейшего не рассматривали.

— Благодарю, союзник, — прохрипел глава вампирьих кланов.

— Не стоит благодарности. Мне это нужно, так же как и тебе, — напомнил Августо, проходя сквозь строй хозяев острова к своим покоям в замке с девушкой на руках. — Скоро она будет вполне здорова и пригодна для наших планов. Надеюсь, обо всем остальном для ритуала вы в состоянии позаботиться сами, — бросил он Древнейшему, уже покидая зал.

Августо принес меня в свои комнаты, предоставленные ему в замке островных вампиров, и положил на широченную кровать, устланную шкурами каких-то диких пушных зверей. Запах сырости сменился ароматом лаванды. Мягкая кровать любезно приняла мое истощенное тело, в которое тут же вонзились чуть жестковатые ворсинки теплого приятного меха. Болезненных ощущений не было. После стольких истязаний битьем, холодом, жарой и сырым камнем мышцы наконец-то расслабились от легкого волшебного прикосновения.

— Не шевелись, — велел колдун. — Тебе надо отдохнуть.

Он провел руками надо мной так, как это делали целители в монастырском лазарете. Раны от магического воздействия такого высокого уровня зажили практически мгновенно, энергозапас восстановился, но, несмотря на это, слабость навалилась с новой силой. Видимо, это тоже было работой рук коварного Августо.

— Не пытайся сопротивляться. Только зря силы потеряешь. Предстоящий ритуал и так станет для тебя слишком болезненным и энергозатратным, не стоит заранее напрягаться.

Я молча слушала наставления врага, он неторопливо продолжал:

— Не буду врать. Тебе, скорее всего, не удастся выжить в этом мероприятии. Никому раньше не удавалось.

— Вы делали это раньше? — не удержалась я от (вопроса.

— Конечно, — подтвердил Августо. — Мы уже открыли трое врат. Но они были временно действующие. И точки выхода находились в малонаселенных местах.

— Старые урочища, — прошептала я, вспоминая откровения тролля Кадлука о его злоключениях в склепе. — Поселение гномов в Алмазных горах…

— Я вижу, ты в курсе, — прищурился колдун. — Проболтался кто?

— Сама догадалась, — буркнула я, отворачиваясь к стене.

— Можешь гордиться, — игнорируя мой жест протеста, продолжил Августо, — врата, которые предстоит открыть тебе, будут иметь выход на окраине Софьянграда. Более того! — Он поднял указательный палец, обращая внимание на важность сказанного. — Они будут постоянно действующие! Твари из двух десятков нижних миров попрут в столицу непрекращающимся потоком. Пока император с Советом старейшин будут затыкать врата на многочисленных входах, демоны заполонят Софинию и мир погрязнет в хаосе.

— Ты хуже любой твари из нижних миров! — прошипела я. — Они просто голодные, а ты убиваешь ради власти.

— Побереги силы. Слабым бывает особенно больно, — напомнил он. — Мне надо проверить врата в Софинии. Я скоро вернусь, никуда не уходи, — хохотнул он, прежде чем исчезнуть в провале межматерикового ужасно энергоемкого портала.

Я попыталась успокоить мысли и трезво, без эмоций оценить степень угрозы и способы выхода из сложившейся ситуации. Получалось не очень хорошо: не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Только моргать возможно беспрепятственно, головой поворачиваю с трудом. Пока меня не трогают, нужно вспомнить уроки медитации Дарвингиля и постараться разбудить то, что было даровано мне при посвящении в Братство.

— Готовьте пентаграмму! — приказал Древнейший приближенным, едва человеческий колдун скрылся с глаз.

Несколько здоровенных вампиров притащили пять бочек со свежей кровью. Большую часть центра зала перед троном освободили, и фаворитки, макая в бочки белых мертвых голубей, призванных заменить кисти, принялись вычерчивать на каменном полу древние символы, не принадлежащие этому миру, но призванные пробудить вселенские силы, которые намертво соединят меж собой несколько противоположных миров. Древнейший внимательно следил за правильностью нанесения, главы вампирьих кланов сосредоточенно наблюдали, стараясь не упустить ни одной мелочи.

Все были заняты приготовлениями и предвкушением предстоящего действа, которое приведет их племя к мировому господству, поэтому момент пробуждения их враждебного дальнего сородича остался незамеченным.

Первое, что сделал Нерк, придя в себя и ощутив бурлящую в нем силу от крови магички-оборотня, — одним точным движением отращенных до размера кинжала когтей снес голову Древнейшему. Пока предводитель вампиров почувствовал вдруг возникшую буквально из ниоткуда угрозу и попытался разобраться в ее причинах… Нерку с его возросшей до уровня островных вампиров реакцией хватило доли секунды, чтобы исполнить задуманное. Кто-то скажет: «Недостойный воина поступок — удар исподтишка!» Другие назовут поступок сумасбродным, ведь убийцу своего правителя кровожадные вампиры точно не выпустят живым. А закоренелые оптимисты рассудят так: «У Нерканна был единственный шанс из миллиона на спасение, и он постарался его использовать».

Дальнейшие события развивались с такой быстротой, что, окажись здесь случайно сторонний наблюдатель человеческой расы, он успевал бы лишь считать трупы, которые оставлял за собой старший брат владыки Варга.

Естественно, Нерканн бросился спасать глупую и сумасбродную девчонку. Местные жители не то чтобы очень сильно пытались ему помешать, но все, как один, включая глав кланов, встали на защиту фавориток ныне усопшего Древнейшего, которые уже заканчивали выведение кровавого узора из древних символов в центре зала. Часть вампиров встала стеной, отгораживая пентаграмму от внезапно ожившего дальнего сородича, другие ринулись на врага, посмевшего поднять руку на вождя. Нерк убивал подданных Древнейшего, требующих отмщения, без всякого энтузиазма. Скупо раздавая смертельные удары каждому, кто приближался, он не делал лишних движений, берег силы, понимая, что просто так никто уйти с острова им не позволит. Если он спасет Хельгу от участи жертвы ритуала, пусть даже ценой собственной жизни, у них будет шанс не допустить вторжения демонов в родной мир.

Милителец снес двери в покои человеческого колдуна, даже не поморщившись от установленной вокруг защиты. Смертельное заклятие, призванное спалить любого входящего вампира, нанесло перекачанному энергией Нерканну ужасный уродующий ожог, но жизни не лишило. В любой защите можно найти брешь, если хорошенько поискать. Нерку ее искать не пришлось, ему просто повезло. Августо, не желая проникновения безволосых в предоставленные ему комнаты, настраивал заклинание на погибающих от солнечного света кровососов. Собственно, заклятие и основывалось на имитации энергии солнца, что логично, учитывая, кому принадлежит остров. Это спасло Нерканна, но энергия, генерированная его желудком из крови Хельги, позволила защите нанести непрошеному гостю страшный уродующий ожог.

Хельга вздрогнула от неожиданного хруста разламывающихся дверных петель. Повернув голову на звук, она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась какой-то невеселой.

— Отдохнула?! — весело поинтересовался Нерканн, с трудом шевеля черными от ожога губами. — Погостили, и хватит. Вставай! Чего разлеглась?

Никогда еще магичка не видела друга в таком жутком состоянии: всклокоченные волосы опалены, лицо обожжено, клыки стали длиной до подбородка, а когти скорее напоминают шауранские кривые сабли, заплывшие красным глаза говорят о переизбытке магической энергии и полной боевой трансформации.

— Я не могу! — попыталась выкрикнуть Хельга, отчаянно моргая — единственное движение, полностью ей доступное.

Из глаз брызнули слезы. Дальнейших разъяснений не требовалось. Милительский вампир подошел ближе к кровати и, не убирая когтей и клыков, принялся распутывать заклятие, наложенное на Хельгу колдуном Августо. Занятие получилось не из легких и очень энергозатратное. Благо было из чего черпать расходный материал.

Потерявшие предводителя вампиры, как только пентаграмма была полностью готова, организовали погоню за пленником. «Из дворца ему все равно деться некуда, поэтому и торопиться необязательно» — так рассудили главы кланов. Вампиры, посланные за сбежавшим Нерканном, настигли его в момент снятия заклинания с Хельги. Не разбирая особо, куда они пришли, безволосые воины втроем ринулись в заботливо снесенные Нерком двери. Но не учли, что отсутствие дверей не гарантирует им прямого доступа в покои человеческого мага. Учитывая магический уровень колдуна, несложно догадаться, что защита, поставленная им, не одноразовая. Она была постоянно действующая, со всеми вытекающими отсюда последствиями: первопроходцы сгорели мгновенно, маленькими кучками пепла осыпавшись на пороге. Остальные притормозили, не желая повторить судьбу сородичей. Они прекрасно видели, как Нерканн проводит магические манипуляции с приготовленной жертвой, но поделать ничего не могли.

— Как выбираться? — спросила Хельга, когда контроль над собственным телом полностью к ней вернулся. — Здесь они нас не достанут, но и мы не можем выбраться из этой ловушки.

— Выйдем через окно, — предложил друг.

— Тут нет окна, — возразила магичка.

— Значит, будет, — усмехнулся Нерк, кожа губ уже начала восстанавливаться после ожога.

— Постой! — остановила Хельга друга, уже начавшего ускоренно выплетать заклятие на уничтожение куска каменной кладки. — Здесь нас тронуть не могут. А там, снаружи, этих тварей тысячи.

— Почему ты так в этом уверена? — прищурил красный глаз Нерк.

— Потому что они здесь живут! Это их государство! Их среда обитания! — рассердилась Хельга.

— Ты предлагаешь сидеть здесь и ждать, когда вернется этот почти всемогущий Хозяин и закончит начатое?

— Нет, я просто пытаюсь найти другой выход.

— Если он и есть, то я его не вижу, — честно признался милителец. — У нас есть шанс только потому, что сейчас день. Ночью не стоило бы даже пытаться.

— Давай! — согласилась с железными мужскими доводами девушка.

Нерк бросил сплетенное заклинание в стену. Оно с громким хлопком впиталось в камень, который стал на глазах разрушаться. Неприятность состояла в том, что все эти действия прекрасно видели соглядатаи-кровососы, о чем было тут же доложено главам кланов.

Брат Варга первым шагнул в проем и осмотрелся, помогая затем магичке выбраться наружу. Довольно ярко светило солнце, что не могло не радовать уставшую от смертельных приключений пару друзей.

Когда они пробежали бегом почти всю площадь перед дворцом, Нерканн остановился и обратился к девушке:

— Я должен вернуться. Не спорь со мной! — Он мгновенно пресек возможное оспаривание его решения и пререкания. — Надо уничтожить пентаграмму. Иначе они найдут кого-то еще и откроют врата.

— Это еще не повод для самоубийства! Ты уничтожишь пентаграмму сейчас, но что помешает им создать ее снова?

— Я убил Древнейшего. Многие знания хранились лишь в его голове, поэтому на восстановление или создание чего-то подобного уйдет не одно десятилетие. К тому времени ты успеешь подрасти и поумнеть.

— Ты понимаешь, что не вернешься оттуда? — серьезно спросила Хельга, не поддержав шутливый тон друга.

— Я прожил длинную и хорошую жизнь. Неужели ты думаешь, что тысячелетнему вампиру, испробовавшему крови девицы магички-оборотня, может быть страшно умирать?

— Я буду по тебе скучать…

— Беги к берегу, там человеческое поселение и лодки.

На этом друзья разбежались в разные стороны: Нерканн вернулся во дворец, Хельга со всех ног бросилась через площадь. Несмотря на дарованный шанс, Судьба руками вампирьих магов подкорректировала их планы.

Главы кланов кровопийц, узнав об угрозе побега жертвы, велели своим магам согнать над островом облака, чтобы убийственные лучи дневного солнца не мешали воинам в поимке беглецов. Маги отлично справились со своей задачей. Площадь быстро заполнялась местными жителями.

Нерк, успевший забросить в тронный зал дворца пару сложных, разрушающих любую стороннюю магию заклятий, увидев резкое магическое изменение погоды, поторопился выйти обратно и помочь бывшей послушнице. Но приличная толпа разъяренных дальних сородичей была другого мнения, и, чтобы пробиться к Хельге, милительцу пришлось бы расправиться не с одной сотней противников. Он честно пытался это сделать. Однако сложно даже с ускоренной втрое реакцией и удесятеренными, дарованными кровью силами справиться с врагом, превосходящим в сотни раз численностью и в тысячи — кровожадностью.

Хельге, впервые оставшейся наедине с такими страшными чудищами, от страха удалось даже разбудить магическую татуировку дракона. Это стало серьезным подспорьем в сохранении жизни и здоровья. Дракон ускорил восприятие, подсказывал, где и как лучше и быстрее ударить. Частичная трансформация в виде отращенных когтей и клюва помогла только в первые минуты боя. Они очень быстро сточились и обломались, оказавшись менее прочными, чем когти вампиров. Добежав по головам, периодически взлетая, до небольшого парка с хозяйственными постройками, Хельга вырвала из земли деревце, оказавшееся березкой. Но как и в истории Нерканна, в данной ситуации враг, многократно превосходящий в численности, не оставлял ни малейшего шанса на выживание, даже учитывая нечеловеческую силу, многолетние тренировки и магические умения юной чародейки. Ей не давали возможности трансформироваться, чтобы улететь, напирая живой массой через трупы собратьев. А если бы такая возможность и представилась, то очень сомнительно, чтобы сами умеющие летать вампиры позволили упорхнуть своей законной добыче.

«Шансов на выживание нет, — отчетливо поняла Хельга, начиная ощущать усталость. — Я погибну на этом проклятом острове! Надо было выходить замуж, детей рожать и как там еще говорила Тамар-опа?»

Шансов нет, а жить очень-очень хочется.

— Шторм!!! — что есть силы завизжала Хельга. — Шторм! Спаси меня!

В голове у девушки зазвучал спокойный голос:

— Ты наконец про меня вспомнила?

— Я и не забывала никогда! — вслух взвизгнула Хельга, отмахиваясь березкой от очередного кровососа. — Ну ты же знаешь все сам!

— Чувствую, что не забывала. А почему не звала раньше?

— Сама справлялась! — продолжала вслух диалог с невидимым собеседником Хельга, орудуя вырванной березкой на манер боевого шеста.

— И сейчас справишься. — Любимый был явно рассержен столь долгими скитаниями избранницы.

— Сейчас не справлюсь!

— Куда ты денешься, — отмахнулся мысленный собеседник.

— Никуда не денусь, сожрут меня! Нерка уже убили, я без оружия. И целый остров голодных кровососов, — отрапортовала Хельга, взбираясь на крышу сарайчика.

— И что?

— Тебе, конечно, все равно. Ты у нас почти бессмертный. А я не хочу подыхать незамужней старой девой!

— Помнится, ты обещала ко мне вернуться, — задумчиво протянул голос Шторма.

— Не поторопишься, и я вернусь к тебе окровавленным обрубком с разорванным горлом, выдранным сердцем и откушенными конечностями.

Вампиры не стали в погоне за беглянкой забираться на крышу, они просто подсекли столбы, и Хельга рухнула к ногам голодных кровососов. Пару раз взмахнув несчастным деревцем, девушка ощутила клыки на щиколотках обеих ног. Подняться ей больше не удалось. Березка откинута в сторону, руки заломлены. От мгновенной смерти Хельгу спасло слишком большое количество голодных вампиров. Они, отпихивая друг друга, толпой устремились к поверженной жертве, чтобы впиться клыками в нежное девичье тело. Боль от первых укусов гулко отозвалась в моторе, перекачивающем благословенную жидкость, именуемом сердце. Искалеченное тело и воющая от страха и обиды душа запели победную оду смерти.

С каждой потерянной каплей крови Хельга теряла силы и способность к сопротивлению. Несколько отстающих безволосых оторвали от припавших к венам на ногах девушки более удачливых. Завязалась драка за драгоценную кровь молодой магички. Временно побеждавшие жадно впивались клыками в доступные участки тела, чтобы через пару ударов сердца быть атакованными своими собратьями. Победители менялись. Жертва, широко раскрытыми глазами глядя в серое тоскливое небо, тихо умирала. Совсем не так она представляла свою смерть. Героическая смерть от клинка достойного врага, с оружием в руках, при спасении чужих жизней, была более предпочтительной и желанной. А получилось, что своей безвестной кончиной она дарует силы проклятым кровососам, служа для них изысканным десертом, за который они готовы побороться с собратьями. Жар ушел, боль ушла. Она уже не чувствовала многочисленных укусов, пронзающих кожу и плоть.

Облака разверзлись вихрем межмирового перехода. Огромная тень широкого размаха сверкающих стальных крыльев накрыла почти половину вампирьего острова. Беснующийся дракон дыхнул огнем на умирающую девушку, разом сжигая вражескую орду, столпившуюся вокруг нее. Из глаз чудовища посыпались голубые молнии, без промаха поражающие цели. Селение запылало в огне. Достать дракона вампиры возможности не имели. Он же, наоборот, крушил, палил, раздирал врагов без жалости и сострадания, смертельным вихрем мечась над островом.

Каменные колонны дворца Древнейшего повалились, крыша обрушилась, погребая под собой прекрасные фрески и изысканную лепнину выдающихся мастеров. Прежде чем сознание окончательно покинуло Хельгу, она поняла, откуда взялось имя у ее возлюбленного. Шторм, смерч, ураган, цунами. Все эти определения в равной степени подходили для описания сущности рассерженного дракона.

Кровососы, пораженные магическим огнем, истошно выли, катаясь по земле и пытаясь сбить с себя пламя. Несколько вампирьих магов попытались организовать оборону. Они сформировали защитный купол и атаковали чудовище мощными энергетическими сетями на магии крови. Шторм отмахнулся от заклятий, как от назойливых мух, одним щелчком когтя снося импровизированную защиту безволосых.

С моря подходили корабли объединенных сил милительцев и ночников. Высаживаясь на берег, они выковыривали кровососов из убежищ, подвалов и пещер, в которых те пытались спрятаться от бушующего драконьего пламени и смертельного солнечного света. Яссаф прорывался в первые ряды, видя бесстрашие, умение обращаться с мечом и азарт дочери Варга. Он не желал ударить в грязь лицом перед девушкой, которую так долго добивался. А после того как он бесстыже проспал взятие на абордаж вражеской триремы, и вовсе стал предметом для насмешек всей команды «Королевы ночи». Зан получила в том бою первое ранение, но призналась в этом, только когда они вернулись на Зеленый остров, падая в обморок от потери крови. Сейчас Яссаф вместе с Зан плечом к плечу сражались с кровососами в одном из подвалов. Хорошее начало.

Дракон опустился на землю и принял человеческое обличье. Он направлялся к израненной девушке, которая тихо умирала на поле боя среди поверженных врагов. В десятке шагов от нее открылся портал перехода, выпуская своего пассажира. Хозяин криво усмехнулся, оглядывая развалины вампирьего города.

— Не планировал я знакомиться с легендарным драконом вот так, — задумчиво изрек Августо.

— Я и не собираюсь с тобой знакомиться, просто убью с удовольствием. — Мрачный Шторм сделал шаг навстречу.

— И дашь девчонке умереть? — изобразив на лице искреннее изумление, поинтересовался Хозяин.

Основатель Братства обернулся и понял, что этот мерзавец прав. Быстро убить его не удастся — слишком сильная защита высшего порядка, недоступного даже старейшинам, плотно облегала физическое тело и ауру негодяя. Убивая его, он потеряет драгоценное время, которое необходимо, чтобы спасти свою такую несносную и такую вздорную, но единственную любимую и желанную. Во всем многообразии многочисленных миров, в которых ему довелось побывать, он не встречал подобной той, которая отняла часть его сердца, часть души и сейчас так нуждалась в его помощи. Но отпустить это страшное существо, по незнанию называемое человеком, благодаря которому весь мир чуть не перекочевал на другую сторону спирали и чуть не стал одним из нижних черных миров со всеми вытекающими отсюда последствиями, он тоже не мог.

— Ну я пошел? — весело поинтересовался Августо, глядя в лицо Шторму, на котором отразились все терзающие дракона чувства.

— Иди, — выдавил из себя одно слово Шторм и ринулся к девушке.

Хельга лежала с широко раскрытыми, ничего не видящими глазами, без каких-либо малейших признаков жизни.

— Как трогательно, — поаплодировал Хозяин с саркастической усмешкой.

— Иди, пока я отпустил тебя. И не искушай меня, — прорычал Шторм.

Августо не прожил бы так долго, если бы был глупым человеком. Он не стал провоцировать злющее существо высшего порядка и вновь открыл портал, намереваясь уйти.

— Я могу как член Братства оспорить твое решение? — Звонкий голос Дарвингиля никак не вязался с картиной разрушения и смертей, которая развернулась вокруг.

Его белоснежное одеяние тоже не очень вписывалось в это зрелище.

— Ты снова опередил меня. — Из-под развалин дворца Древнейшего выбрался грязный, заляпанный кровью, но не растерявший самообладания Нерк.

— Делайте, как посчитаете нужным! — дал отмашку Шторм, поднял бездыханное тело девушки на руки и понес в сторону союзнического флота.

«Королева ночи», как всегда, прекрасная и волшебная, мирно покачивалась на якоре вблизи побережья.

— Не вмешивайтесь, щенки, — прошипел Августо. — У меня нет желания вас сейчас убивать.

— Зато у нас это желание пересиливает все остальные, — поигрывая трофейным зазубренным мечом, оскалился Нерканн.

Друзья с оружием на изготовку стали обходить противника с разных сторон.

— Вы не сможете мне помешать! — повторно открывая портал, спокойно сказал Хозяин.

Он оградил себя еще одним щитом и шагнул в зарево перехода. Нерканн с Дарвингилем кинулись за ним, но портал быстро свернулся, превратившись в маленькую точку. Уходя от неприятностей, Августо не заметил, как Нерк кинул в воронку портала ему вслед небольшой зеленый камешек.

— Это его убьет? — обратив внимание на действие друга, спросил Дарвингиль.

— Нет, это был амулет Матери Земли из Синталя. Он перенастроит портал на Синталь и перекроит планы этого урода. Мы его еще достанем, Дар!

— Можешь не сомневаться, а ты чего такой потрепанный?

— У меня, знаешь ли, последние месяцы выдались слишком напряженными, — криво усмехнулся вампир.

— Надеешься выклянчить отпуск? — хитро прищурился Дарвингиль.

— Пойдем честно заслужим его, пока мой братец не покромсал на ужин всех врагов!

На прекрасном корабле под точно подобранным именем «Королева ночи» шел несколько иной диалог, больше похожий на спор.

— Варг, она умирает!

— Множество воинов положили в бою свои жизни, — справедливо заметил Варг. — Если мне не изменяют глаза и нюх, то она уже мертва.

— Еще нет! — Глаза дракона гневно сверкнули.

— В ней не осталось крови для жизнедеятельности. Даже если мы залечим укусы, это ее не спасет.

— Я не успею к цитадели. Но если ты готов помочь, мы применим технологию переливания крови и Хеля будет жить.

— Здесь нет людей. Лишь вампиры и ночники. Хельга — человек. Ей не подойдет ни то ни другое. У кого ты возьмешь кровь для переливания? — Пессимизм владыки Милителии ничто не могло прошибить.

— У меня, — твердо проговорил Шторм. — Ты возьмешь кровь у меня и вольешь ей ровно столько, сколько будет необходимо для ее жизни. Невзирая на последствия, — добавил он, пресекая попытку вампира оспорить это решение.

— Ты тоже не человек. Сила твоей крови вполне может сжечь ей кровеносные сосуды да и само сердце.

— Хуже уже не будет, — напомнил дракон.

— Может стать хуже для тебя, — не согласился с ним владыка Милителии. — Если я что-то сделаю не так, тебе помочь уже никто не сможет.

Ответом ему был мрачный взор Шторма, принявшего единственно возможное для него решение.

После молниеносно коротких приготовлений в виде нанесения на пол каюты Варга рунических символов единства, обработки ран жертвы вампиров заживляющими и обеззараживающими бальзамами, вскрытия глубоких вен на ее руке и артерии на руке Шторма, Варг низким шелестящим голосом начал проведение обряда.

Нерканн и Дарвингиль ворвались в каюту Варга слишком поздно. Дракон и магичка лежали в круге рунических символов единства без признаков жизни.

— Что ты с ними сделал?! — крикнул Нерк, вздергивая владыку Милителии за воротник бархатного камзола.

— Провел обряд переливания крови, — честно ответил младший брат старшему. — Исполнил все в точности, как велел ваш отец-основатель.

— Что мы можем сделать? — Нерк искал помощи у эльфа, магическая и фитомедицина которого давно перегнала в искусстве врачевания другие народы.

— Только ждать. — Дарвингиль бессильно развел руками.

В пещере отшельника в Бесплодной пустоши продолжали развиваться события.

Едва за Августо и его пленниками закрылся проход портала, как на его месте тут же открылся другой. Вышедший из него средних лет мужчина с внимательными серыми глазами приблизился к безуспешно пытавшемуся встать на ноги жрецу.

— Где она? — приподнимая за волосы голову отшельника, спросил незваный гость.

— Кто «она»? — попытался поиграть в непонимайку раненый.

— Моя дочь, — спокойно ответил настоятель чародейского монастыря. — Она была здесь несколько минут назад.

— Я не знаю.

В глубине серых спокойных глаз, если постараться, можно было разглядеть зарождающееся бешенство.

— Где она? — внешне спокойно повторил вопрос настоятель.

— Ее и брата владыки Варга захватил тот самый таинственный Хозяин. Им оказался двенадцатый старейшина Совета, — сплевывая кровь изо рта, поведал Алнил.

Глава монастыря помог жрецу подняться и залечил его раны, потребовав затем полного отчета. Настоятель с удивлением слушал сбивчивый, но достаточно полный рассказ отшельника о последних событиях и известных ему фактах из жизни Хельги. Решение было принято сразу.

— Я возвращаюсь в монастырь и собираю Совет старейшин. А ты, жрец, отправляйся в Софьянград и доложи обо всем императору.

— Может, вы со мной? — робко спросил отшельник.

— Тебя плохо обучали храмовники, иначе бы ты знал — решения старших в иерархии магов не обсуждаются, — отрезал отец Хельги.

Алнил при помощи настоятеля связался с братом. И они вместе с самим императором и советником Николой в то же самое время, когда на далеких островах шел ожесточенный бой, арестовывали и отправляли в подвалы дворца всех, кто мог быть призов частей к заговору и помогал Августо в его черном деле. Оливия Иленкарская, первая из задержанных старейшин, не стала отпираться и, будучи не только красивой, но и хитрой дамой, быстро сдала императору всех заговорщиков, кто был ей известен. Остальные аресты покатились по Софийской империи и прилегающим государствам. Каждого, кто хоть как-то был причастен к «заговору Хозяина», сажали под замок, чтобы потом отправить в Софьянград на судебное разбирательство. Император сам проверял каждого подозреваемого, включая старейшин. Наказание виновным — смерть.

— Непонятно, как этому Августо удалось обмануть вас, император? — спрашивал Ален. — Вы же самолично ввели его в Совет старейшин.

— Все очень просто, мой друг, — грустно улыбнулся правитель Софийской империи. — Он и близко ко мне не подходил.

— При всем уважении, я вас не понимаю, — смутился советник.

— Технология другого мира. Создание клонов, големов, живых кукол. Названий и методик множество, а суть одна. Из человеческой плоти и крови создается кукла. Ее наделяют ограниченным интеллектом, а потом с помощью заклятий подчинения руководят ее действиями.

— Это страшная технология, — поморщился Ален. — Живые существа не должны гневить Создателя подобными делами.

— Тут я с тобой согласен, — проговорил император. — В древних хрониках сказано, что люди из других миров создавали целые армии таких боевых големов. Те миры уже погибли.

— Что будет с Хельгой? — рискнул спросить Ален.

— Ничего не будет. Все обвинения сняты. Она может спокойно жить в любом месте Софинии.

— Благодарю, — склонился в поклоне перед императором Ален. — Вот только захочет ли, — добавил он тихо для самого себя.

К великому удивлению Августо, портал вывел его не в тайное убежище в Бесплодной пустоши, а буквально выплюнул на алтарь ониксового храма заброшенного города Синталя. Алтарь мгновенно нагрелся и притянул к себе колдуна, словно магнитом. Ноги Августо подкосились, и спустя пару мгновений он уже лежал распластанным на алтаре. Тело отказывалось повиноваться.

— Что за ерунда? — ругнулся великий и ужасный Хозяин, стараясь подняться на ноги.

— Твоя кровь и сила, полученная обманом, сыграли с тобой злую шутку, не так ли? — Лицо хранительницы города и храма материализовалось над алтарем. — Храм призвал своих покровителей и слуг. Твоя кровь откликнулась.

— Ты не сможешь убить меня, — зло прошипел колдун.

— Я лишь заберу то, что ты взял не по праву, — не стала спорить хранительница.

Когда материализовалось и тело хранительницы, в руках у нее оказался тот же клинок, которым когда-то был нанесен пробный разрез на плоти обманщика. Женщина исчертила грудь разложенного колдуна рунами и магическими символами. Черная кровь не спешила покидать своего носителя. И тогда в храме один за другим стали появляться призраки шаманов древнего рода. Они образовали круг, серединой которого был пленник, и затянули речитатив заклинаний. Августо зачарованно наблюдал за действом, не веря глазам своим. Души, давно ушедшие в высшие сферы, вернулись, чтобы покарать лжеца и вора. Они безжалостно вырывали знания из памяти колдуна, боль в голове разрывала череп на тысячи кусков. Он умолял о смерти, но та не спешила облегчать его страдания. И когда хранительница задала главный вопрос: «Ты отрекаешься добровольно от древней крови?», он уже готов был дать единственно верный ответ.

— Да! — едва слышно выдавил из себя Августо, но и этого было вполне достаточно.

Кровь. Черная измененная кровь вытекала из тела через все имеющиеся отверстия: нос, рот, уши, глаза, раны, нанесенные священным кинжалом. Она впитывалась в алтарь, делая его черноту совсем непроглядной.

По окончании ритуала на черном алтаре остался лежать обезумевший, истощенный старик, без капли магических способностей, ничего не помнящий о своем прошлом.

— Я обещал показать тебе множество миров, — в перерыве между поцелуями нежно напомнил мужчина.

— Я еще не все видела в своем родном, — прижимаясь к возлюбленному, сказала его избранница.

— Два раза ты была за Гранью. В третий раз Судьба может не позволить мне спасти тебя, — предостерег ее единственный любимый и горячо любящий человек.

— Я не предоставлю Судьбе такой возможности. И тогда третьего раза не будет, — честно пообещала девушка.

Она искренне верила в свои слова.