Возвращение к людям

Часть первая ТРОПАМИ ПРЕРИЙ

Наше путешествие продолжалось. Потратив еще несколько часов, мы вышли на берег реки, к тому месту, где она делала очередной зигзаг, и, на этот раз, он был направлен на юго-запад. Следуя вдоль береговой линии, мы прошагали полдня и остановились перед самыми скалами — те подходили чуть ли не вплотную к воде. И я и Ната одновременно посмотрели друг на друга — наше невысказанное желание сбылось! Между пенящимися водами Синей реки и этими каменными исполинами был проход около ста метров. А значит — за непреодолимой стеной скал нас ожидают новые земли. Мы вновь переглянулись — все, что мы разведали до этого, было нам хоть немного знакомо и, в какой-то мере, предвидено… Там, за проходом — начиналась новая земля! Что мы могли там увидеть, кого встретить? От каких новых врагов предстояло обороняться и на кого охотиться? И… есть ли там те, кого мы уже отчаялись увидеть?

Ната посмотрела на меня.

— Ты взволнован…

— Ты тоже.

Она провела ладонью по моей щеке.

— Решайся, муж мой…

Я улыбнулся девушке, притянув ее к себе.

— Это так странно и так же приятно — слышать это от тебя. Ну, что ж, пусть так и будет! Вперед!

Через несколько часов, миновав проход между скалами и рекой, мы вышли на пологую равнину и, продолжая идти вдоль берега, приблизились к цепи высоких холмов, которыми была густо усеяна эта сторона побережья. Угар, опередивший нас при подъеме на вершину одного из них, остановился и стал поджидать, пока мы, нагруженные поклажей и оружием, не встанем рядом с ним.

… Мы заворожено смотрели вдаль. Отсюда, с вершины высокого холма, на который мы поднялись, открывался хороший обзор, позволяя увидеть обширные пространства земли.

Прямо перед нами простиралась необозримая долина. Где-то вдалеке, на востоке, поблёскивала тонкой неровной полоской, серебристая речка. Много правее нее, долина упиралась в тёмные возвышенности — возможно, еще более высокие холмы, чем те, на которых мы находились. Одним краем они уходили и пропадали на юго-востоке, сливаясь своими очертаниями с еще более мрачными громадами — скорее всего, началом далекой и мощной цепи гор. Другим, возможно, примыкали к теряющейся вдали Синей реке. Она, делая пару резких изгибов, сворачивала за холмами, на которых мы находились, и уходила к югу. Увидеть этого мы не могли — мешали другие холмы, примыкавшие к реке и скрывающие от нас всю южную часть долины. Я оглянулся назад — берег, вдоль которого мы шли, прятался за скалами на севере, в покинутом нами городе.

Отсюда, он, оставленный нами в начале нашего пути, был уже не виден, представляя собой лишь едва заметные верхушки бесконечных холмов, словно утонувших в туманной дымке. Где-то там было наше убежище… Мы словно находились на краю мира, потерявшего привычные для нас краски и цвета: и луга впереди, и степи — позади наших спин, и даже сопки — всё сливалось в однотонное, мрачное пятно, с очень отчётливо прорезающими его изменениями рельефа. Видимость была прекрасной, хотя, вместо синего неба, у нас над головами продолжала висеть белесая пелена. Откуда-то подул ветер, и сразу стало зябко. Он принёс с собой стылый запах ледяной воды — ветер дул с юга, со стороны набегающих вод Синей… Мы видели, как по поверхности реки, пробегают барашки волн, как ветер срывает пенные верхушки и швыряет их вдаль. Там, внизу, по-видимому, дуло ещё сильнее, чем здесь.

Мы тронулись в путь. После внезапного появления солнца, после огненного шквала молний, превратившего степь в изрытое воронками поле, местность, в которую мы входили, показалась нам совершенно не той, к которой мы успели привыкнуть. Здесь так же рос кустарник, тянулась из земли трава, но, кроме этого, мы ощущали под ногами тепло, подобное тому, какое присутствовало на первых порах в нашем подвале. Словно мы шли по нагретой поверхности… Это чувствовалось даже на возвышениях — мы выбирали их сознательно, желая рассмотреть все сверху. Угар шел впереди, обгоняя нас на несколько десятков шагов. Он словно осознавал необходимость быть всегда перед нами в силу того, что его нюх и звериная ловкость, будут способны предупредить о внезапном нападении. После неоднократных столкновений и схваток, с самыми непредсказуемыми животными, мы не сомневались, что подобные встречи ждут нас и здесь. Мы шли по высокому бугру — берег на нашей стороне реки был намного выше, и этот подъем все время продолжался.

— Что случилось?

В своих мыслях, я не заметил, как остановился — девушка, на этот раз немного отстающая, с ходу налетела на меня, и мы вместе едва не упали на камни. Ната устало вздохнула и встала рядом.

— Придержи…

Она поправила поклажу, выравнивая ремни на груди.

— Небо хмуриться… Что-то, мне не нравиться, как оно выглядит.

— Ну, очередной дождь, вот и всех делов… Укроемся?

— Хорошо бы, еще найти — куда?

Мне не хотелось ей пока говорить о том, что предчувствие опасности, появившееся еще с утра, не отпускает меня весь день… Я помнил, как восприняла Ната мои способности, и реакцию на них, едва не приведшую ее к гибели. Я ощущал угрозу… Это не было связанно с присутствием живых существ, скорее, необъяснимое предупреждение о гибели! Следовало как можно скорее что-то предпринимать, но что именно? Я не мог понять чего ждать? И от этого чувствовал себя не уютно…

— Посмотри на горы!

Ната вскрикнула и рукой указала на юг, на открывшиеся нам вершины. Мы могли их видеть теперь отовсюду, едва лишь пересекли границу, отделявшую нас от этой земли. Над ними клубились черно-багровые облака, постепенно наползая мохнатыми, темными шапками на острые грани далеких вершин. Стали появляться отблески ярких вспышек, прорезавших тучи по всей длине — молнии! Они мелькали все чаще — с той же силой и интенсивностью, какая была недавно, и вскоре весь горизонт, покрылся сполохами, превратив горы в какое-то гигантское подобие чудовищного горна!

Угар остановился и завыл. Он выл долго и протяжно.

— Что это с ним?

— Он стремится нас увести отсюда! Видишь, как он смотрит на горы, а потом на нас?

— Угар!

Пес, услышав свое имя, подскочил к нам и вцепился зубами в штанину Наты.

Он стал стаскивать ее вниз, увлекая за собой. Я подхватил ее копье — Ната уронила его от неожиданного напора собаки.

— Иди за ним! Мне кажется, Угар не зря хочет, что бы мы поскорее ушли отсюда.

— Но почему?

— Потому что…

Я смешался. Неосознанное предчувствие опасности, не отпускавшее меня до сих пор, вдруг приняло четкие формы — я понял, что могут означать для нас эти вспышки и тучи над горами…

— Быстрее! Беги! Туда, к холмам! Угар предупреждает о наводнении! Быстрее!

Ошеломленная Ната открыла рот, силясь что-то произнести, но я уже ее не слушал и сам устремился, вслед за собакой. Угар, увидев что мы правильно его поняли, коротко рявкнул и, не переставая подталкивать замешкавшуюся девушку, рванулся вперед.

Громовой удар, от которого на некоторое время заложило уши, самым настоящим образом сбил нас с ног — мы упали на колени, ожидая, что земля сейчас разверзнется под нашими ногами. Но случилось иное — может быть, не менее страшное…

От далеких, виднеющихся сквозь мрак, вершин, где все залило алым светом, донесся чудовищный шум, с каждой секундой становившийся все сильнее и сильнее, и вскоре, уже ничего нельзя было разобрать в гуле, охватившим нас со всех сторон.

— Ната! Ко мне! Ната!

Она замотала головой, пытаясь понять, что я от нее хочу. Но времени объяснять уже не было — я ухватил ее за руку и дернул, принуждая следовать за собой. Угар несся впереди, иногда оглядываясь, чтобы убедиться, что мы идет следом. С неба ливневым потопом хлынул дождь, такого дождя нам видеть не приходилось, все предыдущие не шли с ним не в какое сравнение. Почва под ногами стала предательски разъезжаться.

— Скорее!

Но она и без того понимала, что медлить нельзя… Мы бежали, стараясь не поскользнуться и упасть, все равно падали, подымались, опять падали — вскоре оба так извозились, что уже не могли даже разобрать собственных лиц. Дождь иссекал нас крупными каплями, бил по рукам, резал лицо…

Доставалось и псу — он даже взвизгивал, когда особо крупные ударяли его по носу, или глазам. Из-за водяной завесы невозможно было определить — куда бежать? Мы полагались на пса.

— Наводнение!

Не услышав а, скорее, прочитав по губам, что я прокричал, Ната кивнула — она тоже обернулась назад и сквозь пелену сумела разглядеть, как вскипают воды Синей, увеличиваясь на глазах…

Угар вел нас к холмам руководствуясь своим чутьем. Без него мы вряд ли бы сумели найти туда дорогу — стена воды закрыла от нас все, и сквозь нее нельзя было увидеть ничего, на расстоянии метра. Дождь постепенно ослабевал, и вместо него повалил самый настоящий снег! Он мешал видеть что-либо, залепляя нам лица и глаза и, в несколько минут, все превратил в белую пустыню!

— Дар! Дар!

Ната потерянно кружилась на одном месте — она всего на секунду замешкалась и сразу потеряла нас из виду. Я громко крикнул:

— Стой на месте! Угар!

Пес мигом отыскал ее среди снежного хаоса и подвел ко мне. Я взял девушку за руку — ее всю било от холода.

— Набрось накидку!

— Бесполезно! Она мокрая!

Мне под ногу попалось что-то острое — возможно острая грань камня или сучок. Ната, заметив гримасу у меня на лице, крикнула мне в ухо:

— Что с тобой?

— Нормаль… — остаток фразы утонул в порывах ветра, но она меня поняла.

— Иди… холма ам!

Кивнув, в знак согласия, она ухватилась за мое плечо, и мы, стараясь не потерять друг друга и не отстать от собаки, устремились за Угаром. Среди валунов и вершин, найдя небольшое укрытие от снега, мы на пару минут остановились — здесь было не лучше, но хотя бы не так досаждал этот страшный гул за нашими спинами.

— Вода!

Волны Синей, грозно бурлящие позади нас, устремлялись по равнине на восток — в степи и к северу — на высившиеся там, скалы. Именно они и оказались виновниками этого смертоносного наводнения, не пропуская воду на развалины города. Вода билась о камни, и, с каждой минутой, ее уровень поднимался все выше и выше…

— Надо искать убежище! Замерзнем!

— Где?

Ната посмотрела вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть…

Снег продолжал валить еще около часа — и все это время, мы ничего не могли разглядеть. Но, когда он внезапно прекратился, глазам открылась страшная картина, от которой мы оба оцепенели…

Вся степь, по которой мы шли до сих пор, была покрыта свинцовыми водами взбесившейся реки. Вода, пенясь и срываясь брызгами от порывов ветра, все ближе и ближе подкатывала к подножию приютившего нас холма!

— О небо… — прошептала Ната. — Мы умрем!..

— Нет! Здесь высоко — вода до нас не достанет!

— Достанет, — она покачала головой. — Посмотри, как быстро она достигла тех камней…

Я посмотрел по сторонам — вода окружила наш холм почти повсюду, оставив сухим маленький участок, по которому еще можно было выйти из ловушки.

— Бежим!

Осмотревшись внимательнее, я убедился в том, что Ната была не так уж и не права — вода достигла таких высот, которые, по моему размышлению, не могли возникнуть ни при каких обстоятельствах! На какое-то время, кольнула уж вовсе безумная мысль — а вдруг, ее испуг, насчет прорвавшегося неизвестно откуда, моря — это не бред? В таком случае, у нас не было никаких шансов!

Испытав столько бедствий, выдержав самые невероятные испытания, мы потеряли способность удивляться — даже такому, совершенно уж невозможному, событию… Вместо этого мы приобрели качество, намного превосходившее первое — способность драться за свою жизнь до конца! Я бросал отчаянные взоры по сторонам — нет, не могло быть так, что на этом все закончиться!

— Там! Посмотри!

С силой, развернув Нату, я указал ей на чернеющую вдалеке полоску, высоко поднимающуюся над водой.

— Это земля! Холмы или их вершины — черт его знает! Но нам надо туда попасть! Вода действительно поднимается и скоро накроет нас здесь и утопит как котят! Вперед!

Мы бросились к тропинке с вершины пригорка, на котором создавалась иллюзия нашей безопасности, в мутные воды, уже все покрывшей в пределах видимости, реки… Первые шаги давались с трудом — вода была ледяной и сводила ноги от холода. Но деваться было некуда — мы были вынуждены преодолеть эту преграду, если хотели выжить! На удивление, через пару сотен метров упорно продвигаясь к холмам, мы оказались на относительно твердой поверхности, вода доходила нам лишь до колен, и мы получили возможность двигаться гораздо быстрее. До этого, мы шли почти по грудь в воде и теперь, вымороженные дождем и снегом, прибавили ко всему купание в очень холодных водах Синей и еле передвигали ноги. Уровень воды с каждым шагом становился ниже — мы выбрались на возвышенность, которую не могли видеть с нашего пригорка. Но и по ней идти было тяжело — ноги скользили по траве, мы постоянно падали, каким-то чудом, до сих пор не нарвавшись на более серьезные неприятности вроде ямы или оврага. Попадись на пути нора

Свинорыла — не миновать беды. Я подумал — наверное, всем обитателям подземелий приходится сейчас несладко — они, наверняка, затоплены в своих убежищах и уже погибли. После того, как перестал падать снег, мы не видели никого кто бы спешил покинуть этой край, только я, девушка и пес брели по стылой воде, упорно продвигаясь к вершинам далеких холмов.

— Зыбь!

— Что? — я обернулся.

— Стой! Песок плывет!

Ната закричала, указывая рукой прямо под наши ноги. Я в недоумении посмотрел по сторонам и судорожно сжал в руках копье, которым пользовался как посохом… Метрах в тридцати перед нами земля или песок — оттого, что все находилось под водой, трудно было понять — вспучивался и расходился в разные стороны.

— О, черт!

Положение становилось совсем уж угрожающим… Сзади нас догоняла вода — проход вперед упирался в эту новую преграду. А из расширяющегося, под водой, плывуна, выбрасывалась все новая и новая масса вязкой светлой глины и песка.

— Уходим! Правее! Не знаю, что это такое, но здорово напоминает топи!

Возможно, вода попала куда-то под землю и теперь выдавливает наружу всякую дрянь!

Мы рванули в сторону. К сожалению, очень скоро убедились в том, что это не так-то просто — под ногами все превратилось в вязкую жижу, куда не наступи, и идти по ней стало намного хуже чем раньше. Мы уже еле передвигали ноги, стремясь вырваться, во что бы то ни стало, с этого гибельного места.

Наступление вечера мы просто не заметили, только, улучив момент, я посмотрел на часы и сказал Нате, что мы бьемся со стихией уже десять часов! А цель, к которой мы стремились, словно оставалась на одном месте — вершина холма была все так же далека и недосягаема. Но и останавливаться было нельзя — вода, хоть немного и замедлила свое наступление, тем не менее, поднималась выше. Силы наши были на исходе…

— Не могу больше… — Ната простонала, опускаясь прямо в жижу. — Не могу…

— Девочка моя!.. — вырвалось у меня. Я шагнул к ней и, невзирая на возражения, взвалил ее на плечо вместе поклажей. Она пыталась сопротивляться, но я не слушал, выискивая дорогу к возвышению, где мы могли бы передохнуть.

Такая взгорка обнаружилась случайно — Угар, выскочив на нее, призывно залаял, и я поспешил к нему. Ни обогреться, ни высушить одежду мы не могли

— этот клочок не превышал нескольких квадратных метров, со всех сторон обдуваемый холодным ветром. А вокруг ледяная поверхность воды, отражающая собой нависшее хмурое небо…

Идти не было никаких сил. Немного отдышавшись, мы решили перекусить, скорее через силу, понимая, что есть все-таки надо, и, накинув на себя наши накидки, которые спасали разве что только от ветра, попытались заснуть. В ногах тяжело привалился Угар — он сразу засопел, не обращая внимания на то, что лежит на сырой и холодной земле. Его толстая шкура, покрытая грязью, отлично защищала от переохлаждения. Зато нам пришлось тяжко — мы были промокшими насквозь и отчаянно мерзли, не зная, как согреться. Я вытащил свой неприкосновенный запас — плоскую фляжку с коньяком.

— Пей!

Ната, дрожащими руками, поднесла фляжку ко рту. Сделав пару глотков, она поперхнулась и протянула ее мне обратно.

— Теперь ты!

Я не стал отказываться — зубы выбивали дробь не хуже кастаньет! Нужно было немедленно что-то придумать — мы могли просто застыть здесь, несмотря на то, что вырвались из водяного плена. Решение пришло неожиданно… Я кивнул девушке на пса:

— Что? — не поняла меня Ната.

— Давай к нему — под лапу.

Она вопросительно посмотрела на меня, потом на собаку и пожала плечами:

— Как?

— Молча… Влезь ему под лапу — и сиди там, пока не согреешься.

— На землю?

— Подложи мешок. Я укрою тебя сверху одеялом. Хотя все мокрое, но, так все равно, будет теплее. Надышим, выпьем еще коньяку и хоть немного отдохнем.

Кое-как, примостившись, возле пса — ему тоже досталась часть одеяла — мы приткнулись друг к другу. Время от времени, я внимательно рассматривал небо и воду — не наблюдается ли дальнейшего подъема ее уровня? Вода, вроде бы, остановилась…

Мы продремали около трех часов. Нас разбудил Угар, заставив повалиться возле него на землю. Он поднял морду и залаял.

— Опять…

Ната уже не спрашивала — она утверждала, очевидное.

Я молча кивнул — к западу от нас, появились белые барашки волн…

— Либо ветер в нашу сторону, либо вода поднимается. Угар бы зря не стал беспокоиться! Надо идти!

Мы снова бросились бежать — на этот раз, скорее делая вид, что передвигаемся, так как толком не отдохнули. Неожиданно дорогу преградил быстрое течение. Угар залаял предупреждающе — но опоздал! Оно очень быстро захватило нас с Натой — и мы оказались погруженными в воду с головой!

— Дар! Дар!

— Держись!

Кое-как загребая одной рукой, стараясь сохранить наши вещи и оружие, я пытался дотянуться до Наты. Но поток уносил ее от меня прочь. Мы случайно оказались на пути, какого-то сильно увеличившегося степного ручья, и теперь он стремительно сливался с основной массой, текущей на восток, воды…

Угар, которому сила помогла вырваться из потока, бежал по мели, лаем сопровождая нас по мере того, как мы удалялись, борясь с течением.

Усталость, утяжелившийся вес мокрой одежды, холод… — у меня начало сводить руки. Собрав всю волю в кулак, я рванулся и ощутил под ногами дно.

В несколько шагов оказался на берегу. Бросив мешки и оружие я побежал вслед за Натой, которую вода уносила все дальше. На ходу понял, что вырвать ее из ручья, ставшего быстрой речкой, я смогу лишь обогнав течение, попытался срезать угол — кинулся вперед со всей силы и сразу влетел обеими ногами в яму! Мои попытки вырваться ничего не давали — ноги держало, как в тисках! Более того — я сразу почувствовал, как меня начинает засасывать внутрь!

— Ната!

— Дар! Да…

Она набрала воды и захлебнулась в крике…

— Ната! Угар! Угар!!!

Я смотрел, как мелькала в волнах ее голова, как вздымались вверх руки, в поисках хоть какой ни будь опоры — и ничего не мог сделать… Вязкая трясина держала меня за ноги мертвой хваткой.

— Ната!

Мимо меня проскочил Угар. Он могучей грудью разбил набежавшую волну и рывком устремился вперед — на помощь тонувшей девушке! Расстояние, отделяющее его от Наты, пес преодолел за несколько секунд — словно катер, рассекавший волны своим килем! Подплыв вплотную, он поднырнул под Нату — я с изумлением, позабыв про то, что сам погружаюсь в пучину, наблюдал за спасением девушки. Ната, скорее почувствовав, чем поняв, что происходит, ухватила собаку за шерсть. Пес сразу развернулся обратно, загребая всеми четырьмя лапами, стал плыть против течения к берегу. За это время оно отнесло их метров на двадцать от меня и от самого берега. Преодолеть их, даже сильной собаке, было очень непросто… Но он недаром казался могучим псом! Погружаясь в воду с мордой, захлебываясь,…