Возвращение из отпуска

Глава шестая

Когда два первых Рыцаря, Майк Джервис и Фродо Таук, впервые встретились со шкипером Роби Кригером, по прозвищу Реостат, шкипер занимался извозом на личной химической ракетке, раз в неделю летая межу первой и третьей планетами системы Толиман I — Тартаром и Компом. В юности шкипер был замешан в волнениях курсантов Императорского Высшего командного училища Звездного флота и, закончив его с отличием, тем не менее не смог попасть на государственную службу в Империи. Поэтому и занимался столь малопочтенным для столь квалифицированного звездолетчика делом. При начале своего бизнеса он долго не мог найти себе бортмеханика: застрял на Тартаре, где проще найти шахтопроходчика или плавильщика, чем бортмеханика на планетарник. Наконец, нанялся некто Шурти Шустрато. Был он еще довольно молод, но уже заметно лысоват, немножко злоупотреблял транквилизаторами и был за что- то выгнан из управления тартарских рудников, где служил программистом. Кроме того, он был членом Церкви Сатаны, но Реостату он об этом не сообщил. Реостат проработал с ним девять месяцев, пока на борт его скромной ракетки не поднялись двое странно одетых людей. Гг. Джервис и Таук торопились вылететь с Тартара на Комп по свежему следу Хозяина, совершившего свое самое бессмысленное преступление. При виде этой пары мутноватые глаза Шустрато нехорошо сверкнули, и он еще с космодрома куда-то позвонил. Перед самым стартом ракету пытался задержать полицейский патруль; однако Реостат поднял корабль, несмотря на переданное диспетчером запрещение. Ракета покинула имперскую планету Тартар и отправилась на независимый Комп.

По дороге произошел ряд знаменательных событий, в результате которых на Комп мистер Кригер прибыл уже членом отряда Рыцарей. Шустрато же исчез с борта корабля буквально через несколько минут после стыковки с орбитальной станцией.

Впоследствии поиски похищенных Хозяином гениев привели Джервиса, Таука, Кригера и других Рыцарей на планету Хелауатауа, вторую в той же системе, и там на их пути снова возник Шурти Шустрато. Но это не был прежний вяловатый толстячок, злоупотребляющий таблетками; это был ловкий и злобный соглядатай, в теле которого гнездился бестелесный «демон» — виртуальный разум-соглядатай. Слуги Хозяина завербовали Шурти сразу после того, как он покинул ракету Реостата, и шпион тщательно проследил путь Рыцарей, но Майкл Джервис обнаружил соглядатая при помощи хрустального всевидящего шара; последовала недолгая погоня, и демон, не выдержав, вырвался из тела Шустрато, когда Рыцари окружили его со сверкающими в лунном свете мечами. Холодная сталь меча Реостата рассекла бестелесные крылья, демон исчез в смрадном холодном пламени, а Шустрато в ужасе, ползая по земле, выдал Рыцарям всю информацию, какой владел, и был брошен ими на холодном осеннем поле, на колючей стерне, под багрово-черным ночным небом.

Посидев на холодной земле, Шустрато внезапно вскочил и бросился бежать куда глаза глядят. Ужас владел его слабой душой. Все было страшно ему. И ледяная сталь мечей Рыцарей, которую он боялся даже вспомнить, и неизбежная, как ему казалось, месть Хозяина.

К утру, задыхаясь, он упал на огородах какой-то туземной деревушки.

Хелиане не любят пришельцев со звезд, но у Шурти хватило хитрости никому ничего о себе не рассказывать: сошел за простого приезжего из-за ближних гор. Он провел на Хелауатауа год. Однако никто не мстил ему, никто не вздымал над его плешивой головой сверкающей стали.

Он уехал на Комп. Комп — весьма своеобразный мир: вся эта планета превращена в гигантский компьютер. 90 % всех информационных потоков Галактики проходят через гигантские серверы Компа и его невероятной мощности узлы связи, половина вычислений всего Мира производятся исполинскими процессорами Большого Компьютера. Комп населяют техники и программисты. Там мало кого интересует, кто ты и откуда; главное, чтобы ты мог говорить на птичьем языке программистов и, как они, раздраженно хлопал по столу, когда отлаживаемая программа «виснет» — тогда ты будешь здесь своим. Шустрато на птичьем языке говорил и по столу хлопал. Кроме того, он искал здесь своих — не в том смысле своих, в каком своим в доску его считали в лаборатории. Искал и нашел. Оказалось, что и на Компе есть свое подполье. Где еще гнездиться хакерам, как не в самом средоточии компьютерного мира? Но и хакеры хакерам рознь, и всего через пару месяцев Шурти уже работал простым техником у трех длинноволосых гениев, вовсю доивших ресурсы Галанета ради каких-то темных целей. Шурти не интересовало — ради каких. Главное, эти длинноволосые, как и он, носили на шее изображения пентакратии.

По вечерам Шурти вместе с ними ходил в одно местечко. Там и нашел его некто Бит Турзал, впоследствии известный как организатор мятежа сатанистов на Компе.

— Я знаю, что ты служил Великому Князю Тьмы, — сказал ему Турзал в полутьме бара «Системная Ошибка» за стаканом какого-то адского зелья. — Знай, Его Сатанинское Величество низвергнут страшными врагами всех здравомыслящих и трезвых людей. Но есть некто, кто принял великое могущество Зла. Это исполненный мощи черный Тролль Хо. Он объединит нас снова.

Напившись впервые после двухлетнего воздержания, Шурти Шустрато склонен был верить чему угодно. Тем более, что он и так разделял всеобщее заблуждение сатанистов, отождествлявших христианского сатану и таинственного древнего Хозяина. И тем более, если за выпивку платил не он. Бит Турзал к тому же был мускулист, подтянут, носил простую, но страшно дорогую черную одежду с серебряным черепом на цепочке — то есть олицетворял собой все, что так нравилось Шурти.

Кончилось тем, что Турзал предложил пьяному Шурти лететь в Космопорт, на очень важную и нужную работу во имя Общего Дела. На лицах трех волосатых хакеров, сидевших рядом, отразилась неприкрытая зависть. Шурти, конечно, согласился.

— Я не делал ничего плохого! — заламывал он теперь руки, стоя перед сурово слушающим его Реостатом. — Система работала сама, Его Сатанинское Величество самолично запустил ее двадцать пять лет назад! Я только должен был поддерживать ее в рабочем состоянии.

— Куда делся настоящий Пантократор? — спросил Реостат.

— Какой — настоящий? — опешил Шурти Шустрато. — Я ничего об этом не знаю! Господа, поверьте, ничего! Я должен следить за работой компьютера. У меня тут целый свод инструкций: зависание программы, потеря питания, аппаратные сбои… Понимаете, машина запущена за десять лет до того, как здесь появился я. Я обязан следить за бесперебойным выполнением программы и, если по каким- то причинам выполнение нарушится, с резервного блокнот-терминала запустить программу с той же строки. Впрочем, за пятнадцать лет не было ни одного сбоя. Но, господа, я не знаю, В ЧЕМ заключается выполнение программы!

— Что же, вы просидели здесь пятнадцать лет безвылазно? — спросил молчавший до сих пор Петрович.

— Да, — растерянно сказал Шустрато, непрерывно потирая дрожащие потные руки. — Я живу вот здесь, — он метнулся к маленькой стальной дверце и показал крохотную келью — постель, умывальник, унитаз. — Светских развлечений мне не надо, кое-какую нашу… церковную… литературу я читаю, а вообще… я ведь получаю очень приличные деньги!

— Сколько? — вдруг заинтересовался Лестер.

— Пять цехинов в неделю, — с огромной гордостью сообщил Шустрато.

— И зачем же тебе эти деньги? — участливо спросил Лестер. — Ведь ты отсюда не выходишь и не знаешь, когда выйдешь.

Шустрато застыл, как громом пораженный. Видно было, что эта мысль никогда не приходила ему в голову. Рот его приоткрылся, мутные глаза бессмысленно уставились в стену убогой спальни.

— Так, — решительно сказал Реостат. — А ну, убирайся туда.

Он затолкал все еще молчавшего Шустрато в спальню, закрыл было за ним дверцу, потом что- то вспомнил, приоткрыл и крикнул:

— Эй, у тебя там есть Доставка?

— Е-есть, — еле слышно ответил тот.

— А, ну с голоду не подохнешь, — успокоился Реостат и захлопнул дверцу, заложив ее попавшимся под руку разводным ключом.

— Так, — Легин сел за стол, развернул к себе монитор. — Давайте разбираться.

На экране красным по черному значилось:

— Так, — сказал Легин. — Дик, вы у нас, наверное, самый основательный. Пожалуйста, последите за тем, чтобы к клавиатуре никто не прикасался.

Он повернулся к Реостату.

Реостат задумчиво смотрел на монитор, щупая жесткими длинными пальцами свой острый подбородок с отросшей рыжей щетиной.

— У нас есть семь часов, — проговорил шкипер. — Сейчас без пяти шестнадцать.

— Нужен специалист по компьютерным макросистемам, — сказал Легин, массируя виски (он не спал вторые сутки, это начинало сказываться на самочувствии). — Я слабо в этом разбираюсь. Я не сумею с другого терминала залезть в эту систему и покопаться в этом самом Великом Плане. А вдруг следующий шаг — уже война?

— Я что-то ничего не понимаю, — медлительно прогудел Лестер, отводя волосы со лба.

Легин вздохнул, закрывая глаза. Боль в висках утихла, но слабость оставалась.

— Дик, все очень просто. Пантократор, министры, придворные — это все куклы.

— Это я видел, — ответил Лестер и, кряхтя, сел возле Легина, загородив своей ручищей клавиатуру от случайного прикосновения. — А где же настоящие?

— По- моему, это совершенно несущественно, — устало сказал Легин. Петрович встревоженно «пощупал» его и подошел, встал сзади, принялся без касания подкачивать энергию, осторожно поводя руками вокруг светловолосой головы гренадера. — Главное, куклы есть. Те, кто в последние годы видел Пантократора, видели куклу. Чья-то злая воля выдает эти куклы за правителей Империи. То есть ясно, чья. Куклы управляются отсюда, вот через эту рацию, вот этим компьютером. Программа компьютера составлена, видимо, самим Хозяином, которого эти чертомолы именуют сатаной. Хозяина нет уже семнадцать лет, но программа работает. Мы еще узнаем, какие стадии она уже прошла — лично мне кажется, вся политическая жизнь Империи в последние полтора десятка лет инспирировалась отсюда. Хозяина нет — вы же сами его уничтожили — но его дело живет, компьютер исправно выполняет программу, заставляет Империю ввинчиваться во все более самоубийственные действия. Видимо, цель этой программы, а значит, цель Хозяина — привести Империю и Конфедерацию к войне и в этой войне уничтожить большую часть человечества.

Реостат покивал.

— Легин прав. Ребятки, кнопку нельзя нажать ни в коем случае.

— Господи, как же я устал, — пробормотал Легин.

— А ты отдыхай, мальчик, — с неожиданной теплотой сказал Реостат. — А я полечу за специалистом.

— Куда? — встрепенулся Легин.

— На Комп, куда же еще, — ухмыльнулся рыжий шкипер.

— До Компа двадцать часов лету на любом корабле, — возразил Легин.

— Фигня-а, — взмахнул рукой Реостат, — мы же во Дворце, здесь должна быть личная Его Императорского Величества Яхта «Молния Млечного Пути». Ух, всю жизнь мечтал слетать на этой штуке! Я тебе точно говорю: на «Молнии» я обернусь туда- обратно за шесть часов.

— А, это дзета-капсула, — понимающе кивнул Легин. — Слушайте, Реостат, возьмите меня с собой, а? Дик присмотрит за компьютером, а Петрович возьмет ближайшие сектора под психоконтроль. И все тут будет в порядке. А, Реостат?

— Гхм, — с сомнением сказал Реостат. — Тебе отдохнуть бы.

— В капсуле отдохну, — сказал Легин. — Вы же ее сами поведете?

— Да, уж это точно, — согласился Реостат. — Даже тебе бы это не доверил. Гренадер-то ты гренадер, но с папой Реостатом тебе нефига равняться, недаром папа Реостат Императорское Высшее кончал.

Легин согласно кивнул, про себя усмехнувшись Реостатовой похвальбе. Конечно, он хотел подстраховать старого шкипера — тот ведь уже лет пятнадцать вообще ни на чем не летал, какие уж там дзета-капсулы.

— Возьмете? А я еще успею с борта или с Компа связаться с моим начальством, чтобы не поддавались там на провокации, — по- мальчишески просительно сказал Легин.

Этот аргумент решил дело. Реостат махнул рукой.

— Собирайся. Хорошо, скафандра ты не снимал.

У самого Реостат тоже только шлем был открыт.

— Пошли. Ребята, держитесь тут. Чтоб у вас тут мышь не проскочила.

— Давайте живее, — отозвался Лестер. — И поосторожнее там.

Легин щелкнул пряжкой пояса: он сменил скафандровый ремень на свой форменный, более удобный для того, чтобы на него повесить и диггер, и пистолет.

— Я готов. Идем?

— Давай. Только бегом, — произнес рыжий шкипер, и они нырнули в коридорчик за шкафом.

Вновь мелькают дикие картины разора и запустения. Брошенные деревянные стремянки, кисти, ведра, ободранные и заляпанные ковры, оббитый и заляпанный грязью мрамор… Наконец, показался вызолоченный, помпезный, но почему-то заляпанный цементом шлюз. Щелкнули забрала шлемов. Полураспахнутый люк, подумав, качнулся и открылся настежь.

Легин бросился в кресло. Хотя яхтой явно не пользовались много лет, она оказалась в полной исправности — все системы слаженно откликнулись на запрос Реостата.

— Старт, — скомандовал шкипер, сунув жилистые руки в такт-сенсоры.

— Запрашиваю стартовую службу, — шелковым голосом откликнулся бортовой компьютер.

Реостат шепотом выругался.

— Сейчас еще задержат, туда вас… сюда…

— Стартовая служба Космопорта Галактика, — раздался нежный девичий голосок. — Личной яхте Вашего величества открыт зеленый коридор на старт. Счастливой звездной прогулки, Ваше величество!

Легин, не сдержавшись, хихикнул. Реостат тоже хмыкнул и пробормотал:

— Спасибо, милая.

Легин приготовился было подстраховать шкипера, подхватить управление, когда тот не справится с самым совершенным кораблем в Галактике, но тут вдруг рыжий Рыцарь напрягся, подавшись вперед, жилы на его руках вздулись, яхта оторвалась от причала Дворца, и Реостат положил ее в такой немыслимый, такой смелый вираж, что у Легина захватило дух. В первую секунду он испугался, что яхта вырвалась из-под контроля пилота, но тут корабль бешено крутой свечой ввинтился в полярный коридор, и Легин понял, что перед ним пилот милостью Божией. В льдистых голубых глазах Реостата вспыхнула чистая радость полета. Тенью мелькнули за прозрачной лобовой броней и исчезли конструкции Космопорта, далекой дугой вдалеке мигнуло Солнце, радужными хвостами потянулись по небу звезды. Легин был поражен: такого пилота он не видел никогда. Реостат без плавного разгона, по суперсложной траектории «шарф» кинул яхту в гиперпереход — самому Легину на таком корабле на этот маневр понадобилось бы минут двадцать- тридцать, Реостат управился за семь. Короткий толчок и муть в глазах в момент перехода — и пространство вокруг заметно посветлело; прямо по курсу засиял желтый диск Толимана I.

— Да-а, — только и сказал Легин.

— То-то, — ухмыльнулся Реостат. — Ах, братец ты мой, что за корабль. Что за чудо! Ох, рванули бы мы с тобой сейчас куда-нибудь в Туманность Андромеды, а? А чё, я бы за пять гиперов довел бы! Месяца за три дошли бы!

— Ну уж за три! — не выдержал Легин такой похвальбы.

— Ну, за пять, может быть, — согласился Реостат. — Я в тринадцатом году уходил в Туманность Андромеды на «Алмазе Галактики», это был первый дзета-крейсер, помнишь? Мы ушли седьмого января тринадцатого, а вернулись в декабре пятнадцатого. Что, думаешь, сейчас быстрее летают? А все потому, что боятся пилоты, осторожничают.

Реостат ввел тормозной режим так резко, что у Легина в шейных позвонках что- то пискнуло.

— Давай, парень, не жди, запрашивай свое начальство.

Легин, спохватившись, подсоединил свой браслет через кей к бортовой рации и набрал личный код своего начальника.

Надо учесть, что он не знал, что происходит на Земле. Он не пугал себя понапрасну, но все же изрядно волновался, ожидая ответа.

Наконец, ответ пришел.

— Маршал Лепелье, — хмуро сказал старческий голос.

— Лейтенант Таук, сэр, — откликнулся Легин.

— Та-ак. Хм! — послышалось в динамиках рации. Маршал засопел. — Ты где, Таук?

— Я на борту Личной яхты Его величества Галактического Пантократора, сэр, — спокойно сказал Легин.

— Где-е?!

— Следую из Космопорта на Комп, сэр, — так же ровно сказал Легин.

— Merde! — заревел Лепелье. — Ну-ка рассказывай все по порядку!

Легин рассказал все — быстро и сжато, в тех выражениях, которые обдумал еще в Космопорте, на бегу.

Начальник Управления Безопасности закряхтел.

— Вовремя ты, надо сказать… Жди, не отключайся. Вызываю Президента.

Раздались попискивания, и Лепелье сказал кому- то:

— Здравствуйте, Хуа. Президента, срочно.

Пока маршал докладывал Президенту, Легин искоса глянул на Реостата. Тот спокойно вел яхту по тормозной траектории, поглядывая то на навигатор, то на отметки по бакенам, светившиеся перед ним в массиве прозрачной брони. Судя по отметкам, лету оставалось минут пятьдесят, при Реостатовых-то резкостях управления.

— Лейтенант Таук, — раздался вдруг в динамиках знакомый по телепередачам голос.

— Я, господин Президент, — откликнулся Легин.

— Спасибо вам, — сказал Президент бесконечно устало. — Вы очень вовремя доложили. У нас не было никакой информации, вообще никакой. — Он замолчал.

— Служу человечеству, — как-то не совсем к месту сказал Легин. Он волновался, он говорил с Президентом впервые.

— Мистер Кригер, — помолчав, промолвил Президент.

— Я, сэр, — ответил Реостат.

— Вам мы особенно благодарны. Вы и Ричард Лестер вновь вреди тех, кто избавляет все человечество от великого зла. Спасибо.

— А, не за что, — беспечно откликнулся Реостат. — Мы еще ничего толком не сделали.

— Все равно спасибо, — сказал Президент. — Вам всем… Представляете, мистер Кригер, я говорю с вами и волнуюсь — когда я читал о вас, не думал, что доведется поговорить. Пожалуйста, действуйте, ваши действия представляются нам правильными. Да хранит вас Свет.

Пискнуло, и вновь возник старческий голос начальника Управления Безопасности.

— Президент распорядился оказать вам любую помощь. Что вам нужно?

Легин думал только секунду.

— Во- первых, нам нужно не тратить время на переговоры с Компом. Пусть они знают, кто мы и зачем. И пусть сразу дадут стыковку на орбите, чтоб не тратить время на посадку.

— Так. Дальше, — спокойно сказал Лепелье; было слышно, как его помощники защелкали клавишами и заговорили вполголоса.

— Дальше… Если на Компе случайно есть хоть один наш гренадер, он мне нужен.

— Хорошо бы, — подал голос Реостат, — чтобы тот, за кем мы летим, ждал нас там же, на орбите. Каждая минута дорога.

— А за кем вы летите? — спросил маршал. — Наверное, за самим Сатклиффом?

— За кем же еще, — усмехнулся Реостат.

Легин укорил себя. Как же он сам не догадался! Кого же может призвать на помощь Рыцарь, как не Рыцаря? Конечно, Реостат летит за Стивеном Сатклиффом!

Семнадцать лет назад, после того, как первые Рыцари — Фродо Таук и Майк Джервис — приняли в свой отряд шкипера Роби Кригера по прозвищу Реостат, на их пути оказалась компьютерная планета Комп. Некробиотические силы на Компе действовали, конечно, но далеко не так активно, как в Космопорте или, скажем, на Тартаре. Мы помним, что Шурти Шустрато нашел на Компе себе подобных; впоследствии, уже после падения Хозяина и даже после низвержения Тролля Хо, сатанистам на Компе удалось даже поднять целый мятеж, на пару суток прервав трафик в большей части Галанета. Но мятеж был быстро и эффективно подавлен. А все потому, что среди руководства Компьютера — а значит, и среди руководства Компа — много было людей, навидавшихся в жизни всякого зла, но самыми разными способами закаливших против него свое сердце. Одни были крепки в Господней вере разных конфессий, другие — просто хорошо воспитаны, третьи добыли свою приверженность свету опытным и не всегда гладким путем. Среди этих последних был и художник по имени Стивен Сатклифф.

Родом с Телема, имперской автономной планеты, он в молодости участвовал в безумной авантюре имперских ученых — Хронодесанте. Три десятка молодых ученых были заброшены в параллельные потоки времени, точнее, в потоки, параллельные далекому — 1800–1900 лет назад — прошлому Земли. Авантюрное руководство Имперского Института параллельных потоков времени решило, что, «подправив» возможное развитие истории, сможет получить в «параллельном настоящем» мощные цивилизации, с которыми можно будет наладить какую-нибудь торговлю и, естественно, монополизировать ее от имени Империи. Ну, а агентура всесильного тогда Врага рода человеческого не упустила своего шанса напакостить. В миссии хронопилотов были внесены мелкие поправки, которые должны были привести к совсем иным результатам. Но абсолютное большинство молодых десантников Времени беззаветно вступило в бой со злом. И некрожизнь нанесла ответный удар. Хронопилотов «сдали» местным спецслужбам, и, если бы не два-три честных офицера в диспетчерской координации Института, все они погибли бы. Лишь случайность помогла им уйти от ударов и вернуться, обставив свое исчезновение из прошлого нелепыми, но относительно правдоподобными обстоятельствами. Так «внезапно умер» великий гитарист Джо Ломакс; так «разбился в автокатастрофе» невероятный трубач Клинтон Браун; так и молодой художник Стивен Сатклифф «умер от опухоли мозга». Из тридцати не вернулись пятеро, которым не удалось справиться с заложенными в их задания неувязками. В Имперской академии наук разразился скандал; пособникам Хозяина скандал замять не удалось, Институт был переформирован, но большинству вернувшихся пришлось от греха подальше эмигрировать. Эмигрировал и Сатклифф; на Компе он с увлечением занялся разработкой нового принципа реализации художественного графического изображения и уже через год стал заместителем Главного графика Большого компьютера. Это было в 3923 году.

В том же году на орбиту Компа прибыла каботажная химическая ракета, уведенная с Тартара неким Роби Кригером; Реостат вместе с Фродо Тауком и Майклом Джервисом явился к Сатклиффу — они были земляками, более того, одноклассниками — и вовлек его в погоню за Хозяином. Стивен был среди тех семерых, кто в финальной схватке в подвалах Лисского телецентра одно за другим низверг все семь воплощений Хозяина. Стаклиффу выпало снести древним боевым топором отвратительную голову Пятого воплощения; шкипер Роби Кригер длинным мечом с Хелауатауа пронзил грудь Шестого, и тогда Майк Джервис вошел в Тронный Зал и бросил древний хрустальный шар в лицо Седьмому воплощению — плюгавому, мерзкому человечишке в засаленной одежде; и Хозяин пал навеки. Короче, Стивен Сатклифф был легендарной личностью для тех, кто семнадцать лет спустя после Низвержения пытался искоренять цепкое неживое зло в Галактике, и Легин, конечно же, должен был раньше догадаться, за каким именно специалистом Реостат собрался на Комп.

— Все, о чем вы просили, будет сделано, — сказал маршал Лепелье. — Таук, держи меня в курсе. Вот что: пока вы опять не войдете в поле глушилок Космопорта, держи браслет включенным.

— Есть, сэр, — ответил Легин. — У меня еще одна просьба. Если возможно, хорошо бы, чтобы к нашему подлету Служба безопасности Компа дала нам справку по участникам мятежа сатанистов двадцать девятого года, особенно по Биту Турзалу. Это он нанял Шустрато обслуживать компьютер Хозяина. Быть может, через него мы выйдем на местонахождение подлинного Пантократора и министров.

— Я сейчас лично буду говорить с Президентом Компа, он уже на линии, — отозвался Лепелье. — Удачи вам.

Он отключился. Реостат клонил корабль к орбите Компа по нисходящей «запятой». Тут ему никакая помощь не была нужна — достаточно было автоматики, и Легин с чистой совестью мгновенно и крепко заснул.