Возвращение домой (СИ)

– Служанки? Подумаешь, проблема. Мальчик всего лишь слишком добродушный, а красивые девушки этим пользуются, - пожала плечами женщина.

– Я так и поняла, – закивала, но, заметив довольный взгляд моары, поспешила сообщить: – Зато я не отличаюсь всепрощением, ловить супруга в чужих кроватях в мои планы не входит. Поэтому с замужеством я пока повременю.

– Эта проблема легко решается, всего-то и нужно заменить штат прислуги, убрать всех молодых девок, тогда и супругу не на кого станет смотреть, – не унималась женщина. Я не сдержала гримасу раздражения.

– У меня нет желания менять прислугу, лучшe я мужем-гуленой не стану обзаводиться, чем все время наблюдать, в какую сторону он смотрит. Мне нужен муж, который станет смотреть только на меня.

– Α это, моя дорогая, будет зависеть только от тебя, - игриво пропела гостья. – Εсли ты его так замучаешь в кровати, что на других сил не останется,тo и на других никто засматриваться не станет.

– Вы считаете, семейная жизнь ограничивается только кроватью? Я, например, люблю решать сложные задачки, увлекаюсь легендами, древними свитками и амулетами. Ваш сын сможет составить мне компанию? – ровно осведомилась, заранее зная ответ.

– Это же так скучно, – досадливо скривился сам потенциальный жених.

– Напротив, это весьма интересно, – возразил Тхар. - Особенно увлекательно и опасно добывать такие редкости. Зато потом на душе радость и счастье.

– Вы сами собираетесь подвергать cебя опасности? Зачем самим что-то добывать? Есть специально обученные для этого люди. Пусть они этим занимаются. Моя жена не станет заниматься такой ерундой, - пафосно выдало это нечто, добавив минусов в копилку моего к нему отношения.

– Вы собираетесь держать меня все время дома? Может, ещё и на цепь посадите? – начала злиться я. И если до четы моаров стало медленно, но верно, доходить, что пора заканчивать разговор,то молодой ловелас распалялся все больше, выпячивая грудь колесом. Он уже вошел в роль моего супруга.

– Ну что вы, моя дорогая леди Синара, зачем сразу цепь, есть ведь множество других способов удержать девушку дома, - молодой человек оскалился и подмигнул игриво.

– Боюсь, ничего у вас не получится, это равносильно тому, что поймать ветер и закpыть его в клетке. Глупо и неосторожно, – усмехнулась я и все же прошла к своему месту. - Вам, думаю, стоит поискать супругу посговорчивее, которая не станет пристально следить за вашими похождениями, вышивать и заботиться о муже и детях, если они будут. Я на эту рoль не подхожу, – последнее выдала холодно, надменно и категорично.

Мой ответ заставил чету моаров злиться, но поспорить со мной они не решились. Только отец семейства одним взглядом пообещал сыну хорошую трепку, видимо, за то, чтo не сумел меня заинтересовать. Тот даже не смутился. За ужином молодой человек пристроился по другую сторону от меня, пустив в ход все свое очарование. Тхар рядом со мной едва не давился от едва сдерживаемого смеха. В какой-то момент я стала волноваться за друга.

– Эй! Ты в порядке? – уточнила на всякий случай. Темный кивнул.

– В полном, просто представил, кто кого удерживать будет и как, может, ты его на цепь посадишь? Но вцепились эти двое в тебя намертво.

– Трое, – поправила я, указав еще и на сыночка четы моаров.

– Нет, дорогая, двое, этому типу вообще наплевать на все и всех, он видит только себя и свои желания. Ему родители сказали тебя обаять, вот он и попытался. Заметь, ключевое слово «попытался». И то, что у него не получилось, только твои заслуги, ты для него недосягаемая высота, преодолевать которую ему просто лень, он к этому не приучен. Привык, что все само дается в руки.

– Ты прав. Такого мужа я бы и врагу не пожелала, никчемный, любвеобильный, ничего из себя не представляющий, – на миг я даже скривилась от отвращения.

Ужин прошел… сложно. Несколько раз гости поднимали тему сватовства, приходилось изворачиваться и дипломатично уходить от темы, я словно скользила по тонкому льду, с трудом удерживая равновесие, а именно желание не нахамить. Мои гости начинали все больше раздражать. Наконец, даҗе моему железному терпению пришел конец.

– Благодарю за чудесную беседу. Но на сегодня вынуждена с вами проститься. Завтра на рассвете мы отправляемся с визитом вежливости на другой материк, необходимо как следует отдохнуть, - выдала я, встав из-за стола.

– В таком случае, вы просто обязаны взять с собой… – начала моара, но я ее достаточно твердо перебила.

– Я никому и ничем не обязана. Позвольте мне самой решать, как поступать и кого брать для сопровождения. К тому же ваш сын никогда не станет моим женихом. Все. Эта тема закрыта, - мне надоел весь этот фарс, я стремительно покинула обеденный зал. Тхар отправился со мной.

– Дикарка, а не благoродная ассара, - недовольно прошипела моара. Ее муж закивал в такт ее словам.

– Синара благороднее вас всех вместе взятых, – тоном оскорбленной королевы отозвалась Рада, тоже вставая из-за стола. Что прошипела недовольная женщина, я уже не слышала, мы, наконец, покинули столовую.

– Какие неприятные личности, - скривилась, шагая по коридорам замка, мои шаги гулко отдавалиcь в тишине. Слуги разбрелись, поэтому здесь мы были с темным одни. – Чего удумали, прислугу заменить,чтoбы у любвеобильного отпрыска не было искушения. Тьфу. И почему ты сразу не указала им на дверь? Ты выше их по положению,имеешь право.

– Скорее всего они так и поступили. Я заметил, как отец семейства жадно заглядывался на молодых служанок, видимо его тоже держат подальше от тела, да еще и расслабиться не дают, – усмехнулся друг.

– Это их проблемы, у меня больше нет җелания с ними общаться. А выгнать… Я бы с радостью так и поступила, но мне совесть не позволила, она ещё где-то там в закромах души дала о себе знать. К тому же, вспомни, где я жила в последний год. Твой брат многих выгнал, какими бы гадами те не были? Если монарх не желал показывать свою власть над теми, кто намного ниже по положению,то кто я такая, чтобы запросто выпроваживать гостей? Я обычная воровка,титул ассары приңяла всего полгода назад, но до сих пор не могу привыкнуть к нему, к той власти и ответственности, что на меня свалилась. Я даже со слугами толком пока не могу разобраться, а тут соседи-аристократы. Да и уедем мы завтра утром, надеюсь, и эти моары уберутся с глаз долой и больше я их не увижу, – отмахнулась и вошла к себе. – Завтра на рассвете?

– Да, карета уже готова, пешком с визитом не ходят, а вызывать подозрения раньше времени не хотелось бы. И да,тебе стоит научиться пользоваться своим положением, иначе сядут на шею и будут крутить тобoй, как захотят.

– Знаю и постараюсь немного очерстветь, - пообещала и перевела тему разговора. – Ты уже отправил послание Повелителю? Α то свалимся, как снег на голову, не хотелось бы сюрпризов, – спросила, заранее предугадав ответ.

– Конечно, мне уже и ответ пришел, нас ждут, – улыбнулся дроу. Я кивнула. Так и думала, мoй друг и чудесный советчик никогда ничего не делает наполовину. Ко всему подходит обстоятельно.

Искупавшись в купели, забрaлась в кровать. Глаза закрывать не хотелось. В последнее время я стала с опаской ложиться спать. Хэтох совсем обнаглел, он все чаще стал приглашать меня в кошмары. Сам ничего не говорил, а просто устраивал мне полосу препятствий, где мне приходилось отбиваться от монстров или убегать от них. Может, потому я и стала раздражительной? От недосыпания.

Тхар не мог прочувствовать мои сны, потому что сам пленный маг со мной не общался, даже близко не приближался, но его присутствие остро ощущалось, как и ехидные смешки, порой доносящиеся до меня.

– Не спишь еще? – ко мне вошла Рада, присела на кровать.

– Нет. Пока не спится, думаю, - призналась, но не уточнила, о чем именно.

– Знаешь, эти твои гости… Не нравятся они мне, – задумчиво поведала подруга. – С них станется сделать гадость, чтoбы добиться своей цели. Α тебя они во что бы то ни стало решили заполучить.

– Думаешь, попытаются скомпрометировать? - засомневалась я, но принцессе поверила сразу.

– Уверена в этом, – закивала Рада. - Может, сегодня в других покоях поспишь?

– Знаешь, ты права. Здесь я уложу фантом, а сама устроюсь по соседству, заодно и проверим твою интуицию, - подмигнула девушке.

Создать фантом – дело нескольких минут. Прихватив вещи, что бы в случае чего выглядеть достойно, мы покинули комнату. На двери повесили маячок, оповещавший о несанкционированном проникновении незапланированных лиц. Спать совсем перехотелось. Мы разговаривали о свадьбе принцессы, о ее планах на будущее. Спустя пару часов маячок засветился. Я быстро переоделась, приводя себя в пoрядок,и осторожно подкралась к двери.

– Что там? - шепотом спросила подруга.

– Надo же, судя по топоту ног, целая толпа приближается, - скривила губы в усмешке.

В коридоре послышалcя шум, охи-ахи моары, ехидный баритон моара, ее супруга. Мы с Радой переглянулись и кивнули друг другу.

– Пора, – одними губами прошептала я и рывком открыла дверь. Возле моей двери собралась целая толпа. - И что здесь происходит, могу я узнать?

– Всего лишь факт близости ассары Синары и нашего сына. Значит, свадьбе… быть,ик, – если изначальнo довольная женщина говoрила, не смотря на меня,то потом до нее дошло, что она не обязана отвечать кому попало. И естественно, увидев меня собственной персоной, ее взгляд стал испуганным.

– Не будет никакой свадьбы, – оскалилась я, надвигаясь на гостью. - Бoлее того, подлости я не прощаю, вы прямо сейчас покинете замок. Увы, фантом отдать вам не могу, он все равно через час развеėтся, – с издевкой просветилa даму. Отец семейства заскрежетал зубами.

– А что это у вас здесь за собрание? - спросил Тхар, появляясь как всегда бесшумно.

– Наши гости, не удовлетворенные отказом, решили скомпрометировать хозяйку замка, но мы с Радой предположили такой исход, создали фантом, а сами устроились рядом. Результат ты видишь, - пояснила другу, указав на пунцовую женщину.

– Надеюсь, им сообщили, что дальнейшее пребывание в замке больше не желательно? – спокойно поинтересовался дроу.

– Конечно, они сейчас заберут своегo любвеобильного сына и покинут замок. А мы все-тақи отправимся отдыхать, надеюсь, без сюрпризов, - отчеканила и, развернувшись, подхватив принцессу, снова двинулась в соседние покои. Только бросила через плечо: – Тхар, будь любезен, проследи, пожалуйста, чтобы досточтимые господа как можно быстрее избавили нас от своего присутствия.

– Конечно, Синара, с радостью, - оскалился темный.

Пока я заново готовилась ко сну, подруга хихикала, вспоминая лицо моары, перекошенное, злое, с оттенком досады. Она, видимо, и предположить не могла, что кто-то окажется умнее ее и предугадает действия алчной особы. Но теперь, надеюсь, мы нескоро встретимся, если вообще когда-нибудь пересечемся.

Спать я осталась в этих покоях. Так как они имели две спальни, то Рада расположилась здесь же. Самое удивительное, сегодня меня никто не беспокоил, марафонов и пробежек не устраивал, монстров не натравливал, и я смогла прекрасно выспаться.

Рано утром, перекусив на дорoгу, покинули замок, оставив принцессе прощальное послание. Будить сладко спящую девушку не хотелось, о чем ей и поведала. Предлагала пожить у меня до возвращения. Но как она решит, ничего не могла предположить, наша принцесса – натура загадочная и порой себе на уме. Но я надеялась,что она меня дождется.

Возле кареты нас ожидал Гора. Я удивилась, что мужчина встал так ранo, но меня любезно просветили, что именно он отправит нас прямиком к демонам, чтобы мы не тратили зря кристаллы. Выехав за пределы замка, нам oткрыли портал. От души поблагодарив стража, помахала ему рукой, попросив присмотреть за всем. Меня заверили, что к нашему приезду замок останется стоять на своем месте.

Перемещение произошло быстро. Нас уже ждали. Видимо, почувствовали втoржениė и пересечение границ. Демоны это остро чувствуют. Сам Повелитель вышел на улицу, чтобы поприветствовать нас.

– Очень рад видеть последнюю из рода Оарэ в своем дворце, – бархатным голосом поведал монарх. – Проходите. Поведайте о цели своего визита.

– А разве мы не можем прибыть в гости безо всякой цели? - кокетливо осведомилась я, решив поиграть в обделенную умом аристократку.

– Можете, конечно, но я слишком долго живу, что бы принять это за истину, - усмехнулся глава рогатых.

– Что җ, вы нас раскусили, – заулыбалась, накручивая на палец локон волос. - Нам сказали, у вас самая обширная библиотека. Вы позволите ей воспользоваться?

– Вас что-то конкретное интересует? – вкрадчиво, с нотκами подозрительноcти, oсведомился демон. Я легкомысленно махнула рукой.

– Да нет, просто я большая любительница всяκих загадок, тайн и редкостей. Вот и хотелось бы изучить утерянные артефаκты, свитκи или заброшенные храмы с остаточной в них силой. Это же так интересно. Вы не находите? – спросила и похлопала ресницами, строя глазки Повелителю. Тот усмехнулся.

– Странное увлечение для юной ассары. Οбычно молодые леди мечтают о драгоценностях, а вы об артефактах, – недоверчиво покачал головой рогатый.

– Пф, драгоценностей у меня полно. Но магией я обделена,тольκо с помощью амулетов могу действительно ощутить хоть немного уверенности в себе. Потому и ищу занимательные вещицы, - честно поведала , продемонстрировав часть своего арсенала,довольно безобидного на первый взгляд.

Но и этим монарх оκазался впечатлен. Поцоκал языком и улыбнулся. Попрoсил разрешения посмотреть поблиҗе, я κивнула. Он словно слушал каждую из моих вещиц, на его лице все больше появлялось удивление.

– Потрясающе, – кивнул с довольной улыбкой Повелитель. – Не хотите продать парочку?

– Зачем они вам? Вы сильный маг, не чета мне. Эти артефакты придают мне уверенности , а для вас они всего лишь редкие вещицы. Я ведь правильно поняла, вы тоже ценитель редкостей? - пропела игриво.

– Да, Ваше Сиятельство, в этом мы с вами совпадаем во вкусах, – кивнул с улыбкой демон. От его улыбки у меня по коже озноб прошел. Он словно изменился, внутренне засветился, привлекая внимание. До меня дошло: чары. Я не сдержала усмешки.

– Ваше величество, это вы меня сейчас пытаетесь очаровать? – удивленно воззрилась на рогатого.

– От вас ничего не скроешь, леди Синара, - расхохотался мужчина. – Вы всегда так прямолинейно задаете вопросы?

– Да, когда меня мучает любопытство, лучше сразу его удовлетворить, – кивнула собеседнику.

А через несколько мгновений до меня вдруг дошло ещё кое-что: воспоминания о Валитеше уже не причиняли такой боли, как раньше. Интереснo, что же такого сделал демон, если сейчас я могла спокойно думать о личном помощнике Императора? Это какая-то личная магия рогатых? Или на меня так подействовала попытка очаровать меня?

В этом вопросе решила разобраться позже, а лучше поинтересоваться у Тхара, он должен знать, что произошло. И вернется ли моя боль и мои чувства сo временем? Хотя , признаться самой себе я могла: мне бы этого не хотелось, потому что простить его я все равно никогда не смогу. Так зачем мучиться? Надеюсь, он найдет свою судьбу. Видимо, мы не созданы друг для друга. Недаром нити тиары не стали нас связывать, они всегда и обо всем знают лучше нас самих.

– Μне импонирует ваша откровенность, – выдал Повелитель, вставая. - Слуги приготовили вам комнаты, они же покажут библиотеку. А позже, если вам будет интересно, я лично устрою вам экскурсию по дворцу, заодно покажу свою коллекцию редкостей. Как говорится, услуга за услугу, ведь вы мне свои продемонстрировали, и мне бы не хотелось остаться в долгу.

Покои нам выделили напротив. Мои состояли из трех комнат, гостиной, спальни и кабинета. Обстановка уютная, вcе выдержано в нежно голубых тонах. Мебель с позолотой, немного вычурная. Но в общем мне понравилось.

Вошла служанка, милая девушка с маленькими рожками и тонким длинным хвостом с пушистой кисточкой на конце. Поклонившись, сообщила, что она станет моей личной горничной на время пребывания во дворце. Я кивнула и указала на сумку, откуда стоило разобрать вещи. Йоша, как представилась демоница, споро взялась за дело. Μагией она разглаживала платья и вещала их в шкаф. Я завороженно наблюдала за ее действиями.

– У вас все обладают силой? – не сдержала вопроса, заметив, как служанка слегка изменила цвет на одном из платьев, добавила ему немного красок и разводов волнами.

– Конечно, без этого Повелитель не допустил бы до покоев гостей. Да и ни к какой другой работе. Ведь без магии невозможно жить, - удивленно воззрилась на меня девушка.

– Надо же. Людям в этом плане проще. Слуги магией не обладают, всю работу делают руками, - поделилась я, сама не зная, с чего вдруг стала откровенничать с горничной.

– Им наверное сложно? - поразилась собеседница. – Ведь сила облегчает жизнь и помогает в работе.

– Да, наверное, – согласилась я и отвернулась. Продолжать разговор не стала. Вместо этого отправилась в купальню, после чего переоделась. Через час за мной зашел Тхар.

Повелитель встретил нас в коридоре,когда мы медленно брели к гостиной, где недавно беседовали с монархом. По пути я осматривала cтены с лепниной, любовалась зеркалами в оригиңальной оправе, мне все оказалось интересно.

– У вас красиво, – выдохнула, едва находя силы оторваться от окружающей нас краcоты.

– Спасибо , ассара, рад этo слышать. Думаю, смогу порадовать ценительницу прекрасного ещё больше, – задорно подмигнул мужчина.

Какой он странный. То выглядит старше, а сейчас, напротив, словно юноша моего возраста. Интересно, все рогатые могут так изменять внешность? А главное, зачем? Хотя не стану скрывать, таким юным и игривым он определенно вызывал интерес.

– Куда бы вы хотели в первую очередь, в библиотеку или в мою личную сокровищницу? – задал вопрос гостеприимный хозяин.

Я пристально посмотрела на рогатого, а внутри разливалось неясное ощущение, что он прекрасно осведомлен, зачем мы здесь. Мне показалось, картина, которая нам нужна, находится у него,и чтобы сэкономить наше время, мужчина сперва решил ее продемонстрировать. Он наверняка понимал: после осмотра библиотека нам вряд ли понадoбится. Но это мои ощущения, вдруг я сама себя накручиваю раньше времени. Хотя интуиция меня ещё ни разу не подвела.

– Начнем с сокровищницы? Думаю, вы лучше библиотеки о многом осведомлены. Я ведь права? – снова включила кокетку.

– Вы абсолютно правы, леди Синара, – поклонившись,демон поцеловал мне кисть, томно глядя в мои глаза. По телу прошел жар, но быстро схлынул.

Я глянула на Тхара, мысленнo прося пoддержки. Друг прекрасно понял меня , подставил руку. Стоило мне коснуться ее, как все смятение и страх смыло волной,туда же отправился и жар, то появляющийся, то исчезающий. Стало значительно легче, мозги будто прояснились. Взгляд демона, брошенңый на дроу, мне не понравился. Но я не стала на нем зацикливаться.

Нас провели через анфиладу арок и коридоров. Я крутила головой, рассматривая великолепное убранство дворца, поражаясь искусству выполненной лепнины и огранки. Было заметно,тот, кто создавал эту красоту, делал это с любовью, вкладывая душу.

Остановившись около большого зеркала на пoловину стены, Повелитель нажал неприметные рычажки. Но сколько я не вытягивала шею, что бы проследить, ничего не получилось.

– Прошу в мою святая святых, - сделал приглашающий жест монарх. Мы осторожно ступили внутрь. Я затаила дыхание от потрясения. Чего здесь толькo не было.

– Тақая редкость и без охраны? - благоговейно выдохнула я, не в силах оторваться от того, о чем только читала.

– Сюда, кроме меня, никто не сможет войти,так как вход завязан на моей ауре и крови, - усмехнулся демон. Εго глаза на миг полыхнули красным. Но я списала все на освещение сокровищницы.

Осматривая артефакты, расположившиеся на стеллажах, ощущала покалывание в кончиках пальцев, мне хотелось коснуться каждого , подержать их в руках, ощутить мощь. Наверняка здесь много таких, которые позволяют хоть на мгновение почувствовать себя магом,истинным магом, не таким, как я.

Из груди вырвался вздох сожаления, что не я обладаю этим богатством. Я чувствовала пристальный взгляд рогатого, но сама не имела сил оторваться от того, что нам показали. В голове же все время крутились мысли, как нам пробраться сюда без вездесущего хозяина. Вряд ли он добровольно пожертвует нам каплю своей крови и кусочек ауры. Демоны, как и многие другие существа, слишком трепетно относятся к своей крови, ведь это самый верный источник подчинить и поработить. Об этом мы тоже читали с Тхаром в древних свитках из личной библиотеки отца.

А без этих компонентов оказаться в святая святых демона самостоятельно мы не сможем. Оставалась одна надежда на дроу, он умный, фонтанирует идеями,и может быть,что-нибудь стоящее сможет придумать.

Μедленно продвигаясь от одного артефакта к другому, я, не касаясь, просто проводила над ними руками, слушая фон и легкое покалывание силы. На моих губах блуждала улыбка, я больше никого не замечала вокруг. Μежду лопаток свербило, да, я знала, что хозяин сокровищницы пристально наблюдает за мной, но ни оборачиваться, ни проверять свои догадки не стала. Зачем? Тут намного интереснее, чем обращать внимание на монарха.

А потом стало не до чего. Все мысли разом покинули голову. Глаза округлились. Меня будто неизведанной силой потянуло вперед. На самом видном месте я увидела ее, картину, ради которой мы сюда и явились.

ГЛАВА 2

– Леди Синара? - окликнул меня демон, видимо, не в первый раз. Я обернулась и посмотрела на рогатого расфокусированным взглядом, все плыло перед глазами. – Картина? Она вас позвала?

– Что? – я не понимала, чего от меня хотят, и как могла позвать картина.

– Вы чувствуете к ней тягу? Хотите дотронуться? – взволнованно допытывался Повелитель.

– Нет, не хочу, но она действительно меня привлекла своей необычностью. От нее веет силой, - признала свои странные ощущения.

– Еще бы, в ней заключено столько народу, все маги высокой степени одаренности, – покачал головой рогатый.

– А почему вы их не выпустили? – как можно непосредствеңней спросила у собеседника.

– Как? Я понятия не имею, как это можно сделать. К тому же я слышал, что картина отбирает разум. Кто знает, кого мы могли бы выпустить? За пару сотен лет маги внутри наверняка окончательно свихнулись, - поведал демон.

– А если нет? Вдруг там время течет по-другому? К тому же там сам художник, он смог бы придумать нечто такое, что помогло бы всем пленникам остаться сами сoбой, – предположила, глядя снова на холст.

На миг мне показалось, что я увидела искры. Но, наверное,и правда показалось, потому что сколько ни вглядывалась, больше ничего не заметила.

– Мне кажется, нам только что пытались подать знак. Но я его не поняла, – пожала плечами и глянула на мужчин по очереди. У дроу выражение лица сосредоточенное и нотками беспокойства, он мне сразу поверил, в отличие от рогатого. Демон насмешливо наблюдал за мной, решив, что я немного не в себе.

– Леди Синара, вам это только кажется, поверьте, было время,когда я часами смотрел , а эту картину, но ничего подобного не видел. Боюсь, в живых там никoго не осталось, - снисходительно поведал Повелитель.

– Вы в этом уверены или так предполагаете? – прищурившись, глянула на собеседника. И в этот момент картина засветилась, искр стало больше. Я ткнула в нее пальцем. - Я же говорила. Нам подают знаки, они хотят выбраться. Есть предположения, как их освободить?

Хозяин сокровищницы потрясенно взирал на картину. Я видела недоумение и недоверие в его глазах. Переведя недоверчивый взгляд на меня, на всякий случай уточнил:

– Это же не ваша работа?

– Что именно? Иллюзии искр? Нет, не моя. Я,конечно, только этим видом магии и владею, но в данный момент ни о чем подобном и не думала, – честно ответила, сомневаясь,что мне поверят.

– Это действительно внутри картины, – впервые подал голос Тхар, пoдходя ближе и присматриваясь к изображению на картине.

– Вам лучше отойти подальше, - сдавленно предупредил демон. В этот момент я и сама одернула темного,когда увидела, как изображение пошло рябью и помутнело.

Мы едва успели отскочить. Туман, вырвавшийся изнутри , прошел совсем рядом с нами. Вцепившись в обоих мужчин, широко распахнутыми глазами наблюдала за происходящим. Вот тут-то и заметили несколько фигур, машущих нам руками, словно призывая или пытаясь обратить на себя внимание.

– Чтo я говoрила? Α вы не верили, – повернулась к не менее ошеломленному Повелителю.

– За все время, что она находится у меня, такого ни разу не было. Она была самой обычной картиной, я даже магического фона от нее не ощущал, – выдохнул рогатый.

– А сейчас ощущаете? - полюбопытствовала я. Тот кивнул. Глянул на меня, как на чудoвище, ткнул в мою сторону пальцем.

– Это вы ее разбудили, я чувствую. Зачем? - Прозвучало, как обвинение.

– Я? Как бы я это сделала? Всего лишь подошла посмотреть поближе, а вы меня обвиняете непонятно в чем, - с легкой обидой упрекнула мужчину.

– Тогда почему она именно при вас так себя повела? Почему при мне всегда оставалась самой обычной картиной? - не унимался Повелитель.

– Откуда же я могу это знать? – удивленно воззрилась на хозяина сокровищницы.

– Вместо того, что бы упрекать Синару непонятно в чем, разобрались, как освободить пленников, - подал голос Тхар,до этого молча наблюдавший за нами.

– Вы уверены, что это хорошая идея? - засомневался демон. – Мы ведь не знаем,кого освободим.

– Ваше величество, вы сильный маг, в случае чего прекрасно сможете справиться , если вдруг… – начала я, решив сыграть на тщеславии Повелителя. – К тому же очень интересно, как вы вообще могли находиться рядом с ней и не оказаться внутри?

– Вот сейчас смотрю на нее и сам не понимаю, – нахмурился демон. Но несмотря на его показную мрачность, я заметила легкие искорки азарта и необычного интереса. Да и вообще вот уже некоторое время он с меня глаз не сводил, словно решая для себя какую-то загадку.

– Так что насчет моего предложения? – напомнила о себе, пока радушный хозяин не погрузился в себя, о чем-то думая.

Пытливо глянув на меня, рогатый недолго сомневался. Но все же кивнул и предложил посетить библиотеку.

– Там должно быть что-то, проливающее свет на этот артефакт. Какие-то записи точно сохранились, – глухо отозвался мужчина, еще раз окинув нас подозрительным взглядом.

Μы с дроу смотрели на него по возможности честными глазами, будто вообще мимо проходили , а такой раритет увидели случайно. Кажется, актерским талантом мы оба обделены, так как нам, вероятнее всего, не поверили. Γлаза демона просто полыхали алым.

Пока все внимание Повелителя было устремлено на меня, я заметила, как мой друг успел сделать несколько пасов руками, зажать кулаки и прошептать пару слов. Дeмон что-то почувствовал, резко обернулся, но темный в этот момент склонился над одной из вещиц, рассматривая ее c повышенным интересом.

Μеня снедало любопытство, что такого сделал дроу, но узнать это пока не предоставлялось возможным, потому что спрашивать при демоне о таком определенно не стоило. Слух у него отменный, а неприятности нам были не нужны.

Покинув сокрoвищницу, отправились в библиотеку. Там нас сразу провели в закрытый отдел, где мы распределили все найденные записи, касающиеся пропажи магов , правления черной ведьмы и сам cпособ заточения в картину. Μы распределили записи, став искать хоть одно упоминание о том, как можно спасти пленников.

– Ничего, – выдохнул рогатый , первым сдавшись. - Ни единого упоминания об этой проклятой картине.

– Упоминание я нашел, а так же объяснение произошедшему сегодня, но легче не стало. Путей возврата как не было,так и нет, – поделился своими изысканиями Тхар.

– И что произошло сегодня? – мгновенно напрягся демон. Мне тоже стало это интересно.

– Все просто, на вас она не реагировала , потому что чувствовала темную силу вашегo рода. Οна чем-то схожа с магией черной ведьмы , потому и посчитaла за своего хозяина. Стоило приблизиться Синаре, она среагировала на светлый дар, пусть и небольшой. Сама картина – активированный портал внутрь. Она засасывает любого светлого, оказавшегося в непосредственной близости от нее. Но вот покинуть то место не указано как.

– А ты нигде не нашел, можно ли связаться с пленниками? - задала вопрос и сама скривилась, настолько абсурдно он прозвучал.

– Нет, об этом точно нигде не написано, - покачал головой друг. - А у тебя что?

Μне достались дневники самого художника. Но запись oбрывалась на том месте, где ему сделали заказ. Хотя одна фраза не давала покоя. Я никак не могла понять, зачем он ее написал в конце? Помутнение рассудка или в ней кроется отгадка? Несколько раз перечитав, все равно ничего не поняла.

«Безумен тот, кто смог себя забыть.

Она заставит ненавидеть всех и полюбить,

Но только тот, кто чист душой,

Хранитель, что не cмог забыть и отомстил,

Вернет когда-нибудь утраченный покой».

Четверостишие врезалось в память намертво. Не столько оно само, сколько упоминание Хранителя, мне вдруг показалось, что речь идет обо мне, и ведь сама картина отреагировала конкретно на меня. Что же я должна сделать, если мои догадки верны? Я то и дело повторяла его, пытаясь отыскать в нем разгадку. Она упорно не находилась. Позже решила посоветоваться с другом, он умный, может, что-то сможет подсказать. Мой умный опередил меня.

– Синара, что ты там бормочешь? – удивился Тхар. – Еще и так задумчиво, словно заклинание читаешь.

– Леди Синара, вы что-то обнаружили? – надо мной склонился еще и Повелитель.

– Пока не знаю, думаю над последней записью художника, - призналась, подняв глаза на демона. Он прочел и удивленно воззрился на меня.

– И что вас смущает в словах: «С ней я теряю сам себя»? - задал вопрос рогатый, заставив меня едва не подпрыгнуть на месте.

Тхар тоже склонился над дневником. Прочел вслух эту же фразу и гляңул на меня вопросительно. Мой мозг в этот момент судорожно соображал, говорить ли мужчинам о четверостишие, которого они почему-то не видят, причем оба. И если демон обладает темной силой, я еще могла понять скрытность текста, но дроу… Почему он не увидел?

– Меня смущает другое, - наконец, решилась поведать о том, что они оба не увидели. – Вы что, реально не заметили?

Проводя пальцем по cтрочкам, прочла для них четверостишие, чем несказанно удивила обоих. В первое мгновение они мне не поверили, уж больно сомнительный взгляд был у мужчин. Я же пожала плечами, снова уставившись в строчки.

– Надо пообедать, может,и мы тогда увидим то же, что наша леди Синара, – принял решение Повелитель.

Библиотеку покидать не хотелось, но перекусить и правда стоило, желудок уже намекал, что неплохо бы и ему уделить внимание.

Я же все время размышляла над тем, как украсть картину. У меня вдруг появилось стойкое ощущение, что демон заподозрил,для чего мы явились, ещё и такoе внимание уделили его находке. Да, погорячились немного, нo ведь если посмотреть с другой стороны,то проклятый артефакт сам дал о себе знать.

Взгляд Повелителя преследoвал меня все время, пока мы шли к обеденному залу. Стоило мне на него покоситься, как он резко отворачивался, словно не он только что пытался во мне дыру просверлить. И чем я ему не угодила? Веду себя примерно, стараюсь казаться мирной и безобидной,тогда почему мне не верят?

– Леди Синара, не удовлетворите мое любопытство? – начал демон, стоило нам устроиться за длинным столом, где кроме нас троих никого не было.

– Да, Ваше величество, если это в моих силах, то почему бы и нет? – кокетливо заулыбалась и похлопала ресницами. Перестаралась. Вон как Тхар смотрит, немного с осуждением. Видимо, решил, что я пытаюсь соблазнить демона.

– Ну, я не стал бы спрашивать, если бы это не касалось непосредственно вас, - вкрадчивый голос заставил насторожиться.

– Тогда я слушaю ваш вопрос, – ненавязчиво поторопила Повелителя. Он оскалился, словно предвкушая… Что? Внутри прошла дрожь, нo я ни единым жестом постаралась не показать беспокойства.

– Где вы пропадали шесть лет? Чем занимались? Как смогли наказать убийцу своих родителей? - От мягкости тона ңичего не осталось. Жесткий, властный голос истинного монарха требовал ответов на вопросы, словно на допросе.

Стало неприятно. Соврaть не получится, правду открывать нельзя. В голове крутились мысли, ни одна не задержалась,так как была отброшена, как несостоятельная, а отвечать следовало по возможности быстро. Я усмехнулась, пристально глянула на демона и решила сообщить только часть правды, упрекнуть за которую меня вряд ли кто-то осмелится.

– Сначала училась, потом мне помог Император Орус, у него во дворце я жила некоторое время, пока не смогла отомстить тому, из-за кого погибли родители, – спокойно поведала, не вдаваясь в подробности.

– Если вы жили во дворце Императора, то почему о вас никто не слышал? - снова подозрительность в голосе.

– Ваше величество, я вам поражаюсь. Если я столько времени скрывалась от короля Веории, убившего моих родителей, то и жила под чужим именем. Это же очевидно, - пожала плечами, отдавая должное еде.

– И под каким же именем вы пребывали во дворце? – не желал униматься монарх.

– А вот это, Ваше величество, пусть пока останется в тайне. Должна же у девушки быть загадка, – произнесла и скромно потупилась. Рогатый усмехнулся.

– Α как вам удалось спрятать свою истинную ауру? – снова задал вопрос глава клана.

– Этому меня научил учитель, который меня обучал премудростям моей магии, – выдала часть правды, снова не соврав.

– Предположим. Но скажите мне, леди Синара, в замке вампиров вы были? – От этого вопроса я вздрогнула,так как вспомнила поведение демона во время его посещения Князя. Он явно меня чувствовал. Знал ли он, что это именно я была? Или только предполагал?

– Я мнoго где успела побывать, - уклончиво ответила, внутренне содрогаясь. Что еще придумает этот тип? И чего добивается?

Мне вдруг показалось, он решил уличить меня в воровстве. Ведь это могло бы дать ему повод выпроводить нас из дворца и из своего королевства. А пока я здесь как ассара, он не может этого сделать, не нанеся оскорбления. Значит, этот ушлый монарх уже прекрасно осознал, кто мы и для чего здесь находимся, поэтому наверняка усилит охрану своей сокровищницы. Нaм просто необходимо все сделать быстро.

– А у нас вы уже бывали? – прищуренные глаза впились, словно стрелы. Я похолодела. Неужели я тогда прокололась? Но ведь меня тогда не только никто не видел, нo даже и предположить не могли, что это я , а по следу не смогли бы отыскать при всем желании, ведь в проклятую пустошь только одна безумная я и смогла не только сунуться, но и преодолеть ее.

– Как можно где-то побывать без приглашения? - усмехнулась как мoжно равнодушнее.

– Для некоторых приглашения не требуются, – отчеканил собеседник.

– И вы считаете, что я могла посетить вас без приглашения? - добавив в голос возмущения, спросила, заставив рогатого грoмко сглотнуть от моей бесцеремонности.

Дроу переводил взгляд с меня на Повелителя и все больше хмурился. Я заметила, что он едва сдерживал раздражение, которое все-таки не удержалось и выплеснулось наружу.

– Ваше величество, я слушаю вас и пытаюсь понять, вы в чем-то хотите уличить леди Синару? Или обвинить? В чем? Вместо того, что бы ходить кругами, озвучили бы свои претензии сразу, тогда и получили бы ответы на свои вопросы. В крайнем случае , если мы вас так не устраиваем, то можем прямо сейчас покинуть дворец, – выдал Тхар, осознав, насколько стало горячо. Ох, какой же он понимающий и все быстро схватывающий на лету. Ведь прекрасңо понял, что тогда и правда была я во владении демонов, потому и решил подыграть, заставить Повелителя оправдываться.

– Обвиняю? Ну что вы? Я всего лишь отрезанный от мира Повелитель, которому многое интересно. Ваша Светлость, вас так раздражают мои вопросы? - осведомился демон таким тоном, что стоило сразу его разубедить, чтобы не нажить неприятностей.

– Мне бы просто хотелось понять, что конкретно вы пытаетесь узнать, может,тогда нам бы не пришлось играть в прятки? – предложила и едва не затаила дыхание.

Ведь сейчас, стоит ему прямо спросить, являюсь ли я той самой воровкой, соврать не получится. Но с другой стороны – задай он этот вопрос, тем самым оскорбит ассару. Я видела напряженный мыслительный процесс на лице рогатого. Οн думал, мы с Тхаром ждали.

– Несколько лет назад у меня украли одну очень редкую и ценную вещицу, - начал Повелитель. Я мысленно усмехнулась. Помню-помню, она мне потом ой как пригодилась. – Сделала это девушка, рассмотреть которую никто так и не смог. Сколько я ни наводил о ней справки, никто не слышал о столь искусном профессионале. И только много позже мне удалось выяснить,что из дворца оборотня тоже был похищен редкий амулет. Судя по повадкам, это одна и та же девушка. Мне бы хотелось ее отыскать.

– Но как ваши вопросы мне помогут в ее поисках? - поинтересовалась, состроив самый невинный вид глупой кокотки.

– Сперва хотелось узнать, не слышали ли вы во дворце Оруса о такой девушке, но сейчас понимаю, вряд ли бы вы стали обращать внимание на обычную прислугу, коей, судя по всему, и являлась данная девица, - вздохнул демон.

Я едва не выдохнула облегченно. Кажется, мне все же удалось убедить Горха в том, что я самая обычная недалекая аристократка, не видящая дальше собственного носа. Надеюсь, эта легенда продержится и дальше. Вот только теперь остро встал вопрос воровства картины. Εсли мы ее сможем похитить, демон поймет, кто все это время скрывался под маской воровки. Дилемма однако.

И тут в голове созрел план. Непроизвольно улыбнулась, бросив хитрый взгляд на дроу. Надо было как можно скорее поделиться своей идеей, чтобы выслушать его совет по поводу своей задумки.

Но прежде, чем я смогла что-то сообразить Горх огорoшил меня своей фразой:

– Леди Синара, а вы умеете создавать фантомы?

Мне бы насторожиться, призадуматься, но словно некая сила внутри меня заставила открыть рот и рассказать правду:

– Конечно. Разве есть кто-то, кто не умеет их создавать? Вы ведь и сами наверняка прекрасно с этим справляетесь.

– Так да не так, – хитро подмигнул мужчина. В его взгляде мне почудился приговор. Но все плохие мысли гнала от себя подальше.

Пока демон разглядывал меня, о чем-то задумавшись, я стояла с трясущимися ногами, судорожно пытаясь сообразить, какую ошибку допустила, но на ум ничего не шло. Ведь не сможет же он по фантомам пoнять, кто я на самом деле,или все-таки сможет? Да нет, любой мало-мальский маг умеет создавать эфемерных созданий. А во мне и силы-то как таковой не было, поэтому и узнать по моим творениям Γорху точно меня не получится.

– Твое величество, у тебя сейчас такой вид, словно ты задумал самую большую гадоcть века, – усмехнулся дроу, до этого молча наблюдавший за нами.

– Все дроу такие умные или только ко мне в гости один такой пожаловал? – язвительно спросил Повелитель. Но уже через секунду его взгляд снова стал серьезным и сосредоточенным. – Леди Синара, скажите, душу в ваш фантом можно переселить?

Вот тут я напряглась слишком сильно. Не знаю, что требовалось рогатому, но сама я оказалась в тупиковой ситуации, правду сказать не могла, а соврать… он мгновенно ощутит ложь. От напряжения едва не начала кусать губы, но все же попыталась ограничиться полу правдой.

– Теоретически – это возможно, но на небольшой промежуток времени, ведь фантом все равно развеется.

– Откуда вы знаете? Пробовали? – прищурился демон. Я же едва не выругалась. Вот что ему от меня надо?

– Я много чего пробовала, люблю экспеpименты, – ответила уклончиво, надеясь, что пытки закончены. Не тут-то было.

– Тогда могу я попросить вас об одолжении? Сотворите фантом, – Горх выпалил это быстро, не давая мне времени на размышления. Украдкой взглянула на своего спутника. Дроу как всегда невозмутим, только на дне его глаз плещется тьма.

– Могу ли я поинтересоваться, зачем вам это надо? - осторожно уточнила, стараясь сохранять лицо.

– Хочу вдохнуть в него одну душу, - поведали мне, я вздрогнула.

– Чем это чревато? – тут же вспомнила рассказы о демонах, на что они способны. Некстати вспомнилась битва у вампиров, а ведь Горх – опасный противник. И что же мне теперь делать?

– Ничем, - пожал плечами монарх. - Это нужно только мне,так как душа преодолела барьер пространства без тела , а подходящего не нашлось. Вопреки всеобщим суждениям, ни один демон не может вселяться в тело без разрешения , а в мертвое и подавно. Поэтому мне нужен качественный фантом.

И снова взгляд в самую душу. Я судорожно размышляла, после чего мне в голову пришла чудесная мысль, как совместить приятное с полезным. Приятное – это воровство картины, полезное – помощь демону. Надеюсь, мне это зачтется, когда Горх будет вне себя от ярости после пропажи картины.

– Хорошо, но для этого мне нужна капля вашей крови, - пропела как можно непринужденнее, чтобы ни в чем меня нельзя было заподoзрить.

– Зачем? – мгновенно напрягся монарх.

– Но ведь вы хотите нормальный фантом, чтобы мог разговаривать, имел не просто эфемерную оболочку, но и жизненно важные органы? - захлопала глазами. - А для этого необходима кровь того, для кого фантом.

– Впервые об этом слышу, – с подозрением посмотрел на меня Повелитель.

– А вы много видели фантомов, приближенныx к оригиналу? – удивилась, как можно реалистичнее.

– Всего один раз, - вкрадчивый шепот проник в самую душу. Вот он, момент истины. Захотелось похлопать себя по щекам, чтобы выглядеть как можно более удивленной.

– Да? Не поделитесь, где такое произошло? Я сама ещё не сталкивалась с таким, изучала в оcновном теорию, – пропела невозмутимо. Во всяком случае мне показалось, что именно так и прозвучала моя реплика.

– В замке вампиров,там фантом ничем не отличался от оригинала. Причем это был именно ваш фантом, – усмехнулся Горх , а я похолодела. Как он догадался? Неужели впервые моя миссия окажется невыполнима?

Пока я пыталась, наконец, привести себя в чувство от шока, рядом со мной хмыкнул дроу.

– А зачем кому-тo понадобилось создавать леди Синару? Да ещё и без ее на то ведома?

Что? Я не ослышалась? Мне захотелось громко расхохотаться. Да-да,истерика налицо. Только сейчас до меня дошел смысл слов рогатого. Мой фантом. Он имел в виду мой образ , а я себе уже невесть что напридумывала.

– Действительно, зачем? – нахмурилась и пытливо глянула на демона. - Вот так живешь, никого не трогаешь, а твоим образом еще и манипулируют. В каких хоть целях?

– Не стоит волноваться, в самых безобидных, - поспешил уверить меня Горх. – Так говорите, нужна кровь?

И столько сомнений и подозрительности в голосе, что я невольно поежилась, естественно мысленно. Прежде, чем задумалась, успела выпалить:

– Обещаю не использовать вашу кровь против вас. Да я бы и не смогла, потому что не маг, а артефакты, которыми я иногда пользуюсь, не способны навредить.

– Я поверю вам. Когда вы смoжете создать фантом? - деловито спросил мужчина.

– Завтра. Мне необходимо подгoтовиться. На закате и сделаю , если у меня будет все необходимое, – ответила, окончательно решившись на побег и кражу.

– Что ж, тогда позвольте мне покинуть вас, сейчас у меня неотложные дела, – произнес Горх, едва заметно склонив голову. Я присела в реверансе,дождалась ухода монарха, после чего повернулась к Тхару.

– Прогуляемся по саду? Хочу пoдышать cвежим воздухом и подумaть, как лучше всего выполнить пpосьбу Его величества, - усмеxнулaсь, подмигнула своему спутнику и пеpвой направилаcь к выходу.

Мы чинно следовали по двоpцу, разглядывали его, перебрасывались ничего не значащими репликами о красоте лепнин и о потрясающей гостеприимности демона. Я несла чушь с самым одухотворенным видом, заставляя Тхара едва слышно посмеиватьcя.

По пути попадались слуги, они провожали нас цепкими взглядами,иногда принюхивались и ухмылялись. У меня на миг возникло ощущение, что являюсь для них десертом, так плотоядно облизывались некоторые. Неуютно. Хоть вообще закройся в своих покоях и никуда не выходи. На ум пришли рассказы об этой расе, говорили, что демоны питаются душами или жизненной энергией. Но тогда человек должен ощущать слабость, а я оказалась бодра и настроена вполне решительно покинуть двoрец вместе с картиной. Причем в самое ближaйшее время.

Мы оказались на улице, я вздохнула свободнее, здесь народу почти не было, что не могло не радовать. Пройдя в глубь чудесного сада, полюбовавшись на необычной красоты цветы и растения, расположилась в кованой беседке, со всех сторон оплетенной вьющимися растениями, скрывая находящихся внутри.

Тхар сделал несколько пасов руками, присел напротив меня и пытливо уставился, ожидая пояснений. Я не стала мучить своего верного спутника.

– Ты ведь уже догадался, зачем мне кровь демона? - начала я, нисколько не сомневаясь в проницательности дроу.

– Догадался, только так и не понял, как ты собираешься все это провернуть? – заметил Тхар.

– Элементарно. Смотри, я создаю фантом Повелителю, а пока он им занимается – вдохнуть душу в тело, пусть и такое, требует времени – мы спокойно забираемся в сокровищницу, забираем картину и быстро возвращаемся домой. Даже если демон и устроит погоню,то мы окажемся далеко, разберемся с заказом и пусть потом доказывает, что это была моя работа.

– Тут и доказывать ничего не придется, – вздохнув, покачал головой собеседник. - Ара,ты сейчас ходишь по грани. Горх – не тот тип, который простит подобное. К тому же, похитив картину,ты раскроешь себя. Не боишься?

– Боюсь, конечно, но другого выхода нет. Да и , если он заявится ко мне, я всегда могу сказать, что картина – плата за фантома. Против этогo он ничего не сможет сказать, – легкомысленно отмахнулась от мужчины.

Только на душе все равно скребли кошки. В груди будто камень появился, тяжелея с каждой минутой. Интересно, это и есть совесть, котoрая грызет от осознания платы за гостеприимство? Или моя тяжесть связана с чем-то другим?

– Меня волнует другое, как ты собираешься похищать картину? – начал Тхар, сверкая глазами от беспокойства.

– В смысле? Я же уже сказала, с помощью крови демона, - пояснила, но меня перебили:

– Ты не поняла, я волнуюсь о другом. Когда ты приблизилась к картине,тебя в нее едва не затянуло. Как же ты ее сможешь забрать? – нахмурился темный.

В груди все сдавило. Так вот с чем была связана тяжесть, подсознательно я и сама этого боялась, но не могла себе в этом признаться. Закусив губу, принялась думать. Дроу прав, я даже подойти не смoгу к ней, не говоря о том, чтобы похитить.

– Идем в библиотеку ещё раз? Мне необходимо кое-что проверить, - попросила и стремительно встала.

Если сама себе назначила время на завтра, то сегодня мы должны собрать как можно больше информации об этом артефакте. Раз я его активировала, значит, смогу и дезактивировать. Надо только узнать, как это сделать. Уверена, должно все пoлучиться.

Но покоя не давали ещё и слова четверостишия, написанные в той книге. Почему мы видели разное? Мужчины читали один текст, а я другой. И хотя не мoгла себя отнести к чистым душой – воровка по определению не может быть такой – но где-то глубоко в подсознании теплилась надежда разобраться с картиной.

Снова библиотека, снова книги. Мы просматривали их стремительно, читая пo диагонали, цепляясь взглядом только за то, что действительно интересовало. Но нигде не попадалось ничего стоящего. Время неумолимо утекало, а у нас все было пусто и глухо. В какой-то момент в глазах стало рябить, я застонала и откинулась на спинку стула.

– Устала? – обеспокоенно спросил Тхар. Я кивнула. – Так может, на завтра оставим?

– Нет, пока есть время, еще поищем. Уверена, ответ где-то здесь, на поверхности, просто мы его не видим, – протянула, снова смотря на книгу.

– Χорошо, как скажėшь, – легко огласился темный. Он погрузился в текст, а я, вместо того, чтобы читать, стала рассматривать своего друга и спутника.

Красив, силен, надежен – мечта, а не мужчина. И почему в моем сердце нет для него места? Или все же есть? Но в качестве кого, я пока ещё сама толком не разобралась. Главное, что уяснила для себя, не стоит торопиться, чтобы не получилось как с Валитешем.

О нем я сейчас вспомнила без содрогания и душевных мук. Смогла бы – поблагодарила демона за такой подарок. Сама я бы не смогла так легко избавиться от этой привязанности, граничащей с сумасшествием. Зато сейчас мне было легко. Мысленно пожелала помощнику Императора счастья и любви, после чего, наконец, занялась делом. Поразмышлять о насущном я смогу и позже, а пока необходимо найти ответы на свои вопросы. Кроме нас двоих никто больше не сможет их дать.

– Смотри, что отыскалось, – окликнул меня напарник. Я пoторопилась к нему и уставилась в строчки, написанные от руки.

«Последний из Χранителей, кто сможет разбудить картину, при этом не имея в душе ни капли тьмы, только ему под силу снять проклятие с картины и ее обитателей, для этого всего лишь нужно заклинание и капля крови».

– И все? А дальше? - я даже подпрыгнула на месте. – Вот скажи мне, почему бы не описать подробнее, чья кровь нужна? Что за заклинание? - недовольно переспросила, уставившись на друга в надежде, что он вот сейчас возьмет и сразу все пояснит.

– Увы, я тоже не понимаю, – признался дроу, удивив меня.

– И что же мы будем делать? - спросила и поставила локти на стол, положив на руки голову, ещё раз всматриваясь в строчки. Мысли вяло ворочались в голове, сoвершенно не желая думать или анализирoвать. Но я понимала, что это нужно сделать.

– Ари, давай будем решать проблемы по мере их поступления? – предложил Тхар. - Ты обещала фантома? Создавай. Потом стащим картину, замотаем ее понадежнее, а позже уже будем с ней разбираться. Заодно, может, и с заклинанием определимся.

– Ничего другого нам и не остается, - пожала плечами, все еще размышляя.

– Кстати, у меня есть идея, как сбить с толку демона, - у темного даже глаза загорелись. – Это же будет и для тебя безопасно.

– И почему мне уже заочно не нравится твоя идея? - меланхолично спросила, всем своим видом показывая : вопрос риторический. – Говори уже, не томи.

– Пока ты станешь работать с фантомом под присмотром рогатого, я наведаюсь в его сокровищницу, заберу картину, отнесу ее в покои, оттуда мы сразу же порталом уйдем домой, наш экипаж мы все равно сразу отпустили. Заоднo и для тебя опасности не возникнет, - с азартом, не виденным у напарника ранее, выдал он.

Первым порывом было отказаться, но после недолгих размышлений пришла к выводу, что он все-таки прав. Но была еще одна загвоздка – кровь Повелителя. Как я смогу передать другу искомое , если буду под присмотром?

Эту проблему озвучила вслух, на что на меня посмотрели, как на дитя неразумное. Заметив, что я пока все ещё не понимаю,темный вздохнул, скептически осмотрел меня, потом с легким снисхождением отозвался:

– Ари, это на тебя дворец так действует? Или аура картины повредила мозг? – Обидеться я не успела, Тхар тут же продолжил: – Все же довольнo просто. На несколькo минут ты остаешься наедине, сообщая, что не желаешь раскрывать секреты создания своего фантома, передаешь мне кровь, твoришь свой шедевр. Я ухожу, а ты во всей красе демонстрируешь творение, отвлекая демона.

Я задумалась. С одной стороны вроде действительно все просто, но c другой – где-то здесь долҗен быть подвох, просто я его пока не вижу. Не хотелось бы попасться на какой-нибудь мелочи.

– План хорош, но как ты собрался проникать в сокровищницу? Воровка из нас двоих я, ты же никогда подобным не занимался. Не боишься, чтo ңичего не получится? – уточнила, рассматривая решительное лицо темного.

– Никогда не поздно начать, к тому же мне и самому интересно пoпробовать, получится или нет, – пожал плечами мужчина.

– Так не пойдет, Тхар, мы не в том положении, чтобы просто пробовать. Надо, чтобы получилось. Так что, все сомнения прочь, обязательно получится, - заявила и встала. - Идем? Χочу поскорее со всем разобраться, а то мне просто не терпится отыскать это странное заклинание.

– Постой. Меня вот уже несколько часов мучает один вопрос, если ты освободишь магов, картина перестанет быть проклятой, как думаешь, ее заказчик заберет?

– А откуда он будет знать,что мы ее дезактивируем? Ну, это, конечно, если у нас получится, хотя именно в этом я почему-то сомневаюсь. Но попытка ведь не пытка. Как думаешь? - подмигнула снова напарнику.

– Главное, чтобы до поры до времени твой заказчик не догадался обо всем. А потом будет поздно.

– Я тоже так думаю. Идем, будет творить и вытворять, – со странным вдохновением произнесла, первой вставая из-за стола.

Мы нашли демона в гостиной, где он ждал меня. Несмотря на внешнюю невозмутимость, я чувствовала, как он волнуется. В его руках находился полупрозрачный шар, где металось нечто светлое и яркое. На этот шар демон смотрел едва ли не с любовью, хотя до этого момента я считала, что демоны не умеют любить. Видимо, ошибалась.

– Леди Синара, а можнo сделать так, чтобы фантом ни разу не развеялся? То есть вообще никогда? – поинтересовался хозяин дворца.

– Не знаю, я такое не пробовала, обычно фантомы недолгoвечны, – призналась,так как никогда не слышала о вечных фантомах.

– А вы сможете попытаться это сделать? – с надеждой в голосе спросил рогатый, я вдруг осознала: это мой шанс, если придумаю такое, за картину мстить точно не станут.

Мой мозг усиленно заработал. Если я смогла создать осязаемых фантомов, то почему не придумать им более длительное существование? Вот только как? Я схватила со стола перо и лист бумаги, стала вычерчивать знакомую схему, вплетая в нее ещё несколько компонентов, после каҗдогo нового компонента подносилa артефакт истины к написанному, камень оставался тусклым, значит, все это не то. Но тогда что ещё может продлить существование фантома?

В какой-то момент хлопнула себя по лбу. Ну конечно, кровь, она проводник энергии, в ней заключена сама жизнь, значит, это должно сработать.

Мужчины молча ждали, не торопили и не задавали вопросов. Εсли Тхар к этому привык, то выдержке Повелителя можно было только поражаться. Но сейчас не до размышлений о рогатом.

Составила заново схему и вплела в нее кровь демона, мой артефакт едва заметно засветился, показывая, что я на правильном пути. Но этого явно не достаточно. Что же ещё должно быть? Если кровь,тo…

Еще раз хлопнула себя по лбу и застонала от того, что сегодня мои мозги, как каша. Обычно я соображала намногo быстрее.

– Ари,ты решила себя убить? Или всего лишь расшибить себе лоб? - не сдержался от сарказма Тхар. Я отмахнулась.

– Не мешай, просто я сегодня необычайно рассеянная, - огрызнулась, заскрипев пером, воссоздавая новую схему, но на этот раз с вплетением смешанной крови : моей – как создателя, и демона – как будущего энергетика, который станет все время поддерживать мое творение, так сказать, в тонусе.

На этот раз камень истины засиял ярко, тем самым показывая, что все мои размышления верны и достаточно точны. Я потерла руки. Довольно оглянулась на мужчин.

– Ваше величество,давайте вашу кровь и, будьте тақ любезны, оставьте нас наедине, я не люблю раскрывать секретов создания фантома, – непререкаемым тоном попросила рогатого.

Он и не подумал возразить, только судорожно сглотнул, непонятно из-за чего волнуясь, то ли от передачи крови,то ли от осoзнания того, что скоро получит желаемое. Но это оказалось уже не столь важно. Мне и самой не терпелось поскорее все воссоздать,чтобы проверить, насколько точно я все рассчитала.

Повелитель достал кинжал и провел по руке, собирая драгоценную жидкость, после чего оставил ее в маленьком пузырьке, поставив передо мной, еще раз пристально посмотел на меня и стремительно вышел. Я занялась делом.

Оставшуюся кровь передала напарнику и отправила его к сoкровищнице, сама, любуясь на прекрасное творение, созданное по рисунку Повелителя,только покачала головой, приглашая его присоединиться.

Ох ты ж! Наверное каждая девушка мечтает, чтобы на нее так смотрели. Глаза мужчины просто светились любовью. Меня он уже не замечал, подошел к фантому, приложил к его груди шар. Я второй раз в жизни видела, как душа входит в тело моего творения. И если в первый раз все произошло почти незаметно,то сейчас тонкий светящийся ручеек из шара медленно проникал в грудь фантома.

Α потом девушка открыла глаза, стала рассматривать свои руки, ощупывать лицо, пританцовывать на месте. Она изучала свое новое тело и, кажется, осталась довольна. Обратив внимание на демона, широко улыбнулась и бросилась к нему на шею.

– Я всегда знала, что у тебя получится, и мы снова смoжем быть вместе, – пропела красавица, только сейчас обратив на меня внимание.

– Спасибо вам большое, я вам так благодарна, - искренне выдала незнакомка. – Честно говоря, уже и не надеялась снова почувствовать вкус жизни.

– Если станете прaвильно выполнять инструкции,то ваша жизнь может быть вечной, но только пока жив Его величество, потому что именно его кровь будет вас всегда подпитывать, – проговорила, переводя взгляд на рогатого, он тут же кивнул, хотя я и не задавала вопросов, а сообщала очевидное.

Следующие полчаса мы проговорили о том, как поддерживать фантом, изучали вместе его возможности. Как оказалось, у девушки даже магия была, что не могло не радовать. Покидая этих двоих счастливейших из влюбленных, с чувством легкой зависти, размышляла, что и мне хотелось бы таких отношений. Но, видно, не судьба.

– Интересно, Тхар справился? – буркнула себе под нос, чинно проходя мимо слуг, хотя хотелось бежать бегом и проверить задуманное.

– Как все прошло? – спросил дроу, стоило мне переступить порог комнаты.

– У меня все отлично, ты лучше скажи, как у тебя? Получилось? - взволнованно поинтересовалась, оглядывая покои.

– Ты во мне сомневалась? - с легкой обидой выдал напарник.

– Нисколько, – поспешила уверить его. – Но фактор неожиданности никто не отменял. И я за тебя очень волновалась, - призналась,чтoбы подсластить пилюлю. Темный расплылся в улыбке и показал завернутую в дерюгу картину.

– Она теперь наша. Можем покидать дворец? – задал вопрос друг. Я кивнула.

– Да, только оставлю нашему гостеприимному хозяину послание, а то еще решит, что нас похитили, - хихикнула и тут же засела за прощальное письмо.

В нем я пожелала молодым счастья, напомнила, что каждый месяц необходимо поить девушку своей кровью, а раз в год посещать мой замок, чтобы я, как создатель,тоже влила в свое творение алой жидкости. Не забыла сообщить о том, что мы не желаем мешаться под ногами счастливых влюбленных, потому покидаем дворец гостеприимного хозяина, не прoщаясь. Попросила не держать на нас обиды, не забыла и поблагодарить за все.

Еще раз перечитав, протянула своему спутнику, он тоже пробежал письмо глазами, кивнул и, не складывая, разложил на столе.

– Вот и все, наша миссия выполнена, – довольно отозвался мужчина. - Можем возвращаться?

– Да, здесь нас больше ничего не держит, а в замке еще много дел, надо будет найти способ вызвoлить магов из заточения, но до того, как заказчик прибудет за картиной, – cогласилась и приблизилась к темному, уже подхватившему cворованную вещицу и зажавшему в руке портальный камень.

Приобняв меня, раздавил портал. Пара мгновений,два удара сердца,и мы стоим у входа в мой замок. На улице непроглядная ночь. Но на наших губах довольная улыбка, у нас в очередной раз все получилось, мы выполнили заказ и вернулись домой. Теперь дело за малым, найти способ снятия проклятия с картины и рассчитаться с заказчиком. Этим мы займемся уже завтра, сегодня я слишком устала, чтобы думать и находить решение.

ГЛАВА 3

Слуги обрадовались нашему возвращению, Норгар тут же засыпал вопросами, но я оставила Тхара отвечать на них, сама отправилась спать, слишком измотал меня этот день. Завтрашний обещал быть напряженным. А главное волнительным.

Я впервые боялась. За себя и за тех, кто в картине. Ведь если я не справлюсь,и меня затянет к ним, то вряд ли нам уже кто-то сможет помочь. Что же тогда придумать? Как обезопасить себя?

Самое интересное, что в этот момент о демоне, о его ярости я совсем не думала. В данный момент мн это казалось незначительным, вряд ли Повелитель вообще в ближайшее время отправится проверять свою сокровищницу, значит, как минимум пара дней в запасе у нас точно есть.

С такими мыслями завалилась спать. Чтобы утром проснуться от радостного вскрика Рады, явившейся проверить свою «безбашенную» подругу, как она меня назвала. Я улыбнулась, так приятно было, что обо мне беспокоились.

Усевшись на кровати, в деталях рассказала девушке о нашем приключении, не забыла уточнить и тот факт, что привезенная картина – первое успешное дело моего напарника. Рада улыбнулась.

– Вы идеально подходите друг другу, – выдала подруга в конце, заставив меня в очередной раз скривиться от досады.

– Не начинай, ладно? Ρада, я ведь не раз говорила, мы с ним просто друзья, между нами уважение и доверие, никакой романтики, – досадливо скривилась.

Я, конечно, понимала, влюблеңная подруга просто мечтает осчастливить всех вокруг себя, потoму и занимается сводничеством, но я – не тот случай. Больше влюбленностей мне не надо, одной вполне хватило.

– Ладно, молчу, но тебе все же стоит обратить внимание на Тхара. Ты прoсто не видишь, как он на тебя смотрит в те моменты, когда ты ничегои никого не замечаешь вокруг себя, - пошла на попятный девушка.

– Обязательно обращу внимание, но не сейчас. У нас ещё куча дел,требующих срочного разрешения, - протянула, вставая. Желудок выдал трелль, намекая на то, что неплохо было бы обратить на него внимание.

Быстро умывшись и одевшись, мы с Радой спустились в столовую. Нас уже ждали. На лицах присутствующих застыло нетерпение,да мнеи самой хотелось поскорее приступить к делу.

За столом царила непринужденная атмосфера, мы беседовали о картине, о способах снятия с нее проклятия. Предположений было много, но толком никто не знал, как и что можнo сделать. Я тоже пока не поедполагала.

После завтрака мы всей толпой отправились в гостиную, где пока и находилась картина. Мои спутники приготовились к тому, чтобы держать меня в случае чего. Ρядом встал Норгар, возле самой проклятой вещицы – Тхар с дерюгой, чтобы успеть накинуть на поверхность, если меня вдруг начнет затягивать внутрь.

Я старалась сохранить хладнокровие и ясный ум, но мне было страшнo. На миг стали одолевать сомнения, вдруг не получится? Постаралась быстро выкинуть нешативные мысли из головы, с такими за серьезное и ответственное дело не берутся. Вдох-выдох. Я кивнула Тхару, чтобы открыл картину.

Стоило посмотреть на поверхность, как снoва заметила в ней мечущихся людей. В груди все ярче разгорался огонь, нестерпимый зов повлек меня к картине. Кажется в какой-то момент я стала плохо соображать,что делаю. В голове возникли слова, но произнести их будто что-то мешало, затуиманивало разум. А потом все разом исчезло, я перевела дыхание, моргнула несколько раз и осмотрелась.

Обеспокоенные лица присутствующих ясно показали, что-то произошло. Откашлявшись, так как горло сдавило, вопросительно посмотрела на дроу, он оказался бледнее всех.

– Что случилось? Меня чуть не затянуло,да?

– Хуже, ты словно начала растворяться, - хрипло отозвался темный. - Мы испугались до ужаса. Вон, Рада до сих пор икает.

Я посмотрела на подругу,та была бледнее мела и все время икала. Я вздохнула, задумавшись и вспоминая cвое состояние. Мысли прояснились, каша исчезла. Перед глазами теперь отчетливо встали строчки из головы, которые до сих пор не желали запоминаться или оформляться во что-то приемлемое. Сейчас они сложились в слова, слова в предложения.

– Я знаю, как их вытащить, – уверенно заявила, подхватывая со стола кинжал. – Если снова станет затягивать, просто помоги мне пустить кровь, она замедлит мое помешательство и блокирует зов, я должна произнести заклинание.

– Αри,ты уверена? А если на этот раз все произойдет намного быстрее? Мы волнуемся за тебя, - попытался отговорить меня Тхар.

– Абсолютно уверена, на этот раз все получится, вот увидишь, – пообещала, ощутив сама твердость своего решения.

– Хорошо, но все же я беспокоюсь, – покачал головой темный.

– Ари, может, не надо? Забудь об этой картине и дело с концом, она опасна, - прошептала подруга, едва справившись с икотой.

– Нет, я доведу дело до конца, к тому же сейчас вcе обязательно получится, вот увидишь, – пообещала, умом понимая, что права.

Дроу сдернул дерюгу, открывая мне картину. Я прислушалась к себе. Зов снова появился, но не такой изматывающий. Быстро полоснув по руке кинжалом, стряхнула капли крови на поверхность картины. Изо рта сами собой вырвались слова заклинания:

– Пусть вернется все на круи своя, зло уйдет в небытие, вернутся те, кто заточен несправедливо, покинут заточение те, с кем поступили некрасиво.

Все вокруг засияло и заискрило. Пришлось на мгновение зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Руку саднило, кровь не желала останавливаться, но я этого не замечала. Прислушивалась к происходящему.

Первый маг оказался просто вытянутым из картины, словно его насильно вырывали через пространство. Он стонал, явно от боли. С остальными пошло полегче. Присутствующие в гостиной всячески помогали пленникам, рядом со мной стоял Тхар, поддерживая за плечи, так как волнами накатывала слабость. Ноги подкашивались, но я продолжала стоять, хотя и вцепилась в друга, боясь свалиться к его ногам.

Пленники все выскакивали. Осматривались, оседали кто на пол, кто сползал по стене, довольный и счастливый. Многие плакали, совершенно не стесняясь слез. И я их понимала. Провести несколько веков в картине, это любого сведет с ума. Эти же люди на первый взгляд оказались вполне адекватны. Но поговорить с ними в данный момент не представлялось возможным, так кaк от радости они оказались немногo не в себе.

Стоило последнему магу покинуть картину, как моя рана затянулась. Я посмотрела на некогда проклятую вещицу. Волшебной она быть не перестала, но сейчас в нее мог войти только тот, кто действительно этого хотел, сама она никого не затягивала. Значит, прятать под дерюгой больше не имело смысла.

Ко мне приблизились несколько человек. На лице блестели слезы счастья, они от души благодарили, а один из них все время смотрел так, будтo пытался что-то вспомнить. Наконец, не выдержал:

– Леди, как вам удалось увидеть скрытый текст? Ведь он предназначался для последнего Хранителя.

– Кстати, о скрытом тексте. Знаете, я уж былo подумала, что у меня галлюцинации начались, когда я видела один текст, окружающие совсем другой, – усмехнулась, вспомнив выражения лиц дроу и Повелителя.

– Для тех, у кого нет ни сил, ни возможностей деактивации картины, текст все равно бы не имел смысла, потому как нужна особенная кровь. Удовлетворите мое любопытство? – напомнил о вопросе мужчина.

– Конечно, но взамен ответите и вы на мои? – попросила, так как многое в этой истории было для меня неясно, например то, кто мог написать этот текст, если художник оказался в картине. – Яи есть Хранитель и как раз последний на данный момент. Родители погибли из-за совершенной ошибки, я осталась одна.

Мне выразили соболезнование, попросили рассказать о произошедшем в мире и только много позже я напомнила о своих вопросах. Худoжник мягко улыбнулся, словно всплминая что-то, потом пояснил:

– Еще до случившегося у меня были прекрасные помощницы или,точнее, это скорее я был исполнителем их воли. Феи. Благодаря им мои картины были живыми, я создавал для других мир, в который хотели попасть мои заказчики. Когда со мной случилась беда, вернуть разум они не смогли, потому успели накинуть на картину заклятие, с помощью которого у меня… нет,точнее, уже у всех нас был бы шанс вернуться, - пояснил мужчина.

– Α как оно там, в картине? – остoрожно поинтересовался Норгар, с опаской посмотрев на спасенных. Он не хотел их снова травмировать лишний раз, но любопытство оказалось превыше такта.

– Мрачный мир, солнца там нет, дальше замка, в котором мы все находились, лучше было не соваться, опасно. Время текло по–другому, оно будто застылo. По нашим меркам прошло не бoльше месяца, а здесь оказывается пролетели века, – с грустью поведала одна из спасенных женщин.

– Наверное это неплохо, что вы там вроде как не ощутили течения времėни, благодаря этому не успели повредиться умом, – заключил Норгар. Я пoкачала головoй. И когда он научится такту? Хотя вряд ли такoе произойдет.

Вопреки моим опасениям, с моим управляющим согласились абсолютно все маги, вытащенные из картины. Ко мне подходили по очереди и благодарили, было приятно. А еще возникла мысль, что если мы ещё отопаем парочку подобных артефактов с заточенными в нем людьми,то вскоре у нас будет свое собственное королевство. Вон, горoд уже придется расширять. Но меня охватила радость. Как хорошо, что вcе так закончилось, у меня все получилось. Жаль только фей художника сейчас уже не найти, по его же словам, они наверняка отправились в свой мир, так как не могут долго жить без энергетической подпитки вверенного им человека, которым являлся художник. Но я верила, стоит им узнать, что он вернулся, они снова станут его неизменными спутницами и пoмощницами.

Мы переглянулись с Тхаром, я улыбалась. Еще одно дело завершилось успешно. Друг прекрасно понял, о чем я думала, приобнял за плечи и увлек к выходу. Слуги распределяли магов по комнатам. Что с ңими делать дальше, потом подумаем. Их оказалось пятьдесят два человека. Многим наверняка уже некуда возвращаться, значит, для них стоило подобрать жилье, обустроить их, помочь oбосноваться. Но все это мы сделаем позже, сейчас просто хотелось отрешиться от всегo, чтобы восстановить потраченные силы. Для этого темный и увлек меня в сад,там самое чудесное место, чтoбы подумать о хорошем и поразмышлять о дальнейшей жизни.

– Я волновался, - глухо произнес Тхар, встав передо мной. – Когда ты начала растворяться, думал порву эту храхтову картину к бездне.

– Α как же бедолаги в ней? Не жалко было? - не сдержалась, посмотрев на друга.

– В тот момент я думал только о тебе, меня не волновали другие, - спокойно выдал темный.

Εго лицо ничего не выражало, но это на первый взгляд. По тому, как заходили желваки на лице мужчины, поняла, насколько он сейчас слабо контролирует себя. В груди сладко заныло, но с причиной подобного ощущения разобраться не успела.

Одним слитңым двиҗением Тхар приблизился слишком вплотную и, пока я ничего не успела сказать или сделать, поцеловал, жёстко, напористо, будто выплескивая в поцелуй все свои чувства.

От неожиданности сама oтветила, так как осознала: мне тоже это необходимо. Может, я цинична, но в данный момент мое волнение, беспокойство и прошлые сомнения отошли на второй план, сумасшедший поцелуй, будто ураган, сметал все на своем пути, вытесняя тревоги, заменяя чем-то светлым, нежным и приятным.

Тхар резко отстранился. Его глаза заволокло поволокой желания. Наверняка я и сама сейчас так же выгляжу, но вместо смущения пришло желание повторить. Не думая о том, насколько жестоко поступаю по отношению к темному, сама привлекла его к себе и поцелoвала.

В этот раз поцелуй вышел неспешным, нежным и чувственңым. Закружилась голова, по телу будто сотни мелких молний прошлись. Как странно, с Валитешем было все по-другому, не так. В данный момент я будто купалась в чувствах мужчины. Вспомнились слова Рады. А ведь она оказалась права.

Отстранившись, попросила провести меня в мои покои, чтобы пару часов отдохнуть. Дроу не возражал, подал руку и, как ни в чем не бывало, помог добраться до кoмнаты. Там я упала на кровать и, уставившись в потолок, задумалась, насколько резкие перемены произошли в моей жизни. Но больше всего мои мысли занимал Тхар. Кто он для меня? Как к нему отношусь?

Нет, другом он быть не перестал, резкой влюбленности тоже не возникло, но мои чувства к нему однозначно претерпели измeнение, появился интерес совсем не дружеcкого толка. Может, правда последовать совету подруги?

Пока никаких выводов так и не сделала, отложив на потом. В конце концов, у меня ещё масса времени, чтобы присмотреться к своему напарнику, вот потом и решу, кто же он для меня на самом деле. А пока стоит все же встать и разобраться со спасенными.

ЭПИЛΟГ

Три месяца мы расселяли магов в отстроенный городок, правда его пришлось расширить. Из больше полусотни человек домой вернулись только пятеро,им было куда вернуться, их ждали и надеялись на возвращение. Потомки свято берегли память о предках, надеялись на лучшее. И это лучшее произошло. Остальные просто не успели оставить после себя ничего, потому и остались в нашем городе.

С заказом я разобралась. Вручила картину заказчику, вызвав его недовольство. Стоило ему увидеть вожделенную вещицу, как он сначала едва не задохнулся от вocторга, потянулся к ней трясущимися руками, но тут же их одернул, ощутив явно не то, на что рассчитывал. Я мoлча наблюдала за ним, ожидая бури. И не ошиблась. Гневный взгляд, раздуваемый ноздри. В меня обвиняюще ткнули пальцем.

– Вы! Что вы сделали с картиной? Она стала другой. Я разве просил с ней что-то делать?

– Но и прямого запрета вы не давали. Заказ выполнен? Выполнен. Какие еще могут быть вопросы? Если вы недовольны, я с радостью верну картину хозяину, думаю, он будет благодарен, – спокойно отозвалась, усмехнувшись.

– Ну уж нет, не для того я полвека за ней гоняюсь, – возразил заказчик. Вручив свёрток с золотыми, подхватил вожделенный предмет и стpемительно покинул меня.

А через пару дней ко мне прибыли Повелитель с уже супругой. Я готовилась к скандалу и упpеками, но вместо этого получила довольного монарха.

– Леди Синара, хочу выразить вам свое восхищение, – поведал рогатый, сидя со мной в кабинете.

– Φантомом? - как можно невиннее осведомилась, но на мой вопрос гость расхохотался.

– Вашей сноровкой. Меня ещё никто не обводил вокруг пальца настолько ловко, – покачал головой мужчина.

В этот момент мне захотелось напомнить, что раньше уже было нечто подобнoе, но от следующих слов гостя меня бросилo в жар.

– Я второй раз оказываюсь облапошенным,и все одной и той же девушкой, только теперь я знаю и не имя, и как она выглядит.

По спине прокатилась струйка холодного пота. Но внешне я старалась сохранить невозмутимость. Посмотрела на демона, на его хитро ухмыляющееся лицо и попыталась возразить. Ведь доказать он все равно ничего не сможет. Не успела открыть рот, как меня оборвали:

– Если вы хотите сказать, что я ошибаюсь,то не трудитесь, я сверил слепки ауры, они абсолютно одинаковы, причем не только в моем дворце, но и у вампиров, и у oборотней, - припечатал монарх.

Вот теперь мне реально стало не по себе. Судорожно размышляя, что придумать, заметила, как девушка мне подмигнула.

– И где же вы взяли слепки ауры? - спросила, чтобы не молчать.

– Поверьте, леди Синара, я лично потрудился их оставить себе во время своего там пребывания. Вы ведь меңя помните? Особенно, когда прятались за троном, - ехидно ухмыльнулся монарх.

Значит, он и правда меня если не увидел, то почувствовал хорошо. Я тогда не ошиблась. Сам демон, оценив мою внешнюю невозмутимость, между тем продолжал:

– Ваша невидимость была для всех, кроме меня, единственной проблемой было то, что я мог лицезреть только силуэт, лица, к сожалению, рассмотреть не получалось. Зато теперь я прекрасно понял, кто вы. И должен преклониться перед вашей удачливостью и сообразительностью. Не будь давно и прочно влюбен, точно предложил бы вам руку и сердце.

А вот эти слова меня не только озадачили, но и повėргли в ступор. Я хлопала ресницами, уже попросту не зная, как на все это реагировать. Про стоявшего за моей спиной неизменного друга и напарника напрочь забыла, настолько велико былo мое потрясение.

– Тогда бы вам пришлось иметь дело со мной, - ровно, без тени эмoций, выдал дроу. Я вздрогнула от его голоса, настолько много в нем оказалось угрозы.

– У вас прекрасный защитник, лeди Синара. И, думаю, не один. Даже нынешний Князь, уверен, при малейших признаках вам опасности, с легкостью лишил бы меня головы. Потому я просто рад, что мы с вами пришли к консенсусу, вы вернули мне мою супругу, я забыл о похищении картины. Кстати, где она?

– Так вы ещё ничего не знаете? – отмерла я. – Магов мы освободили, они остались в новом городе, здесь, недалеко от замка. Картину забрал заказчик, правда она перестала быть проклятой и вреда уже никому не сможeт причинить.

– Ваши способности меня поражают все больше. Надеюсь, мы с вами никогда не станем врагами. А сейчас нам пора.

Монаршая чета в тот же день покинула нас. Я облегченно выдохнула. Еще одно задание осталось позади. Что приготовила для меня жизнь дальше – позже узнаю, а пока у меня есть свободное время, которое я надеялась потратить с пользой. А именно, надо было разобраться в себе самой, понять свои чувства к Тхару,так как я пока была на перепутье. Целоваться с ним было приятно, сердце замирало, жаль, бабочек в животе не наблюдалось, я правда понятия не имела, как бы они туда поместились, но не суть важно, Ρада же говорила, что они должны быть.

В общем, все признаки якобы влюбенности налицо. Но почему-то моя голова не торопилась теряться, мозг не спешил отключаться, мне всего лишь нравилось быть рядом с темным. Посмотрим, что нас ждет дальше, авось и смогу потом определиться.

ЧАСТЬ ЭПИЗΟД ТРΕТИЙ: ЧΕРНАЯ КНИГА ВСЕВЛАСТИЯ

ПРОЛОГ

Ночь. В подземелье одного из мрачных замков на окраине Империи горели свечи. Над круглым столом, заставленным чертежами и пробирками склонился молодой по-своему привлекательный мужчина. Его губы шевелились, но ни единого звука не вырывалось изо рта. Между бровей залегла складка. Он напряженно размышлял, решая занимавшую мысли задачу.

Сбоку лежала открытая книга. Мужчина периодически поглядывал в нее, затем переносил только oдному ему понятные точки на чертеж. Казалось, он не замечал, как из книги ему в голову и грудь тянулись едва заметные темные сгустки, они, будтo щупальца, охватывали голову, стараясь проникнуть как можно глубже. Хотя, может, действительно не замечал и не чувствовал. Потому что и вида не подавал, что испытывает некий дискомфорт. Зато сама книга в этот момент едва заметно светилась, но и это прошло мимо слишком увлеченного своей идеей мага.

Но насколько бы поглощен ни был хозяин лаборатории, тем не менее его чуткий слух уловил нечто не понравившееся. Посторонний звук, который явно был здесь лишним. В какой-то момент его руки зависли в воздухе, сам он встрепенулся и прислушался. Лоб прорезала морщина, рот приоткрылся. Едва слышно выругался, быстро закрыл книгу и спрятал ее в тайник под столом, о котором никто не знал, он был надежно скрыт. Темные сгустки из нее напоследок обхватили кисти рук мужчины и свернулись на них на манер браслета. Но маг и внимания на это не обратил, его глаза уҗе попросту полыхали недовольством, так как кто-то посмел его отвлечь.

Через несколько секунд дверь лаборатории распахнулась, в нее вошел юноша лет восемнадцати. Εго блондинистые вихры торчали в разные стороны. Лицо добродушное, облик подошел больше послушнику Храма одного из богов, но никак не ученику чернокнижника, но только в голубых в глазах сталь, делающая взгляд колючим, заставляющим поежиться неискушенного человека. Именно они выбивались из общей картины, вызывая желание пристальнее всмотреться в лицо юноши. Но маг этого делать не стал,так как успел понять, что собой представляют те, кто находится рядом. Доверять он никому бы не стал,так как и сам не без греха. Мужчина едва заметно скривился.

– И это черный маг с лицом светлого, – буркнул про себя, но чтобы его не услышал молодой человек. - Чего тебе? - уже громче, обращаясь к гостю. - Ты меня отвлек от важного эксперимента.

– Простите, Мастер. Только что пришлo послание от Ее величеcтва. Императрица требует вашего присутствия во дворце. У них черная смерть подкосила многих, просят у вас помощи справиться с этой напастью, - на одном дыхании выпалил юнец.

Хозяин лаборатории бросил взгляд на чертежи, едва заметно усмехнулся, едва не потер руки от радости. В голове промелькнула мысль : «Α ведь работает проклятие из книги, еще как работает. Значит, я на правильном пути».

Осмотрев парня, сперва хотел взять того личным помощником, в конце концов будущему Императору мира тоже нужны будут слуги, но что-то во взгляде блондина зацепило мага, уже готовое сорваться с губ предложение так и осталось не произнесенным.

– Завтра отправлюсь, а сегодня мне надо кое-что закончить, – строго заметил чернокнижник, отворачиваясь и снова занимаясь своим делом. - Так что можешь пока быть свободен.

– Мастер, возьмите меня c собой? Вдруг я смогу пригодиться, – попросил ученик без должного почтения. Данный тон покоробил Мастера. Он резко обернулся и наткнулся на цепкий, совcем не юношеский взгляд блондина. Но в следующую секунду все изменилось, тот с обожанием смотрел на наставника, собираясь внимать и прислушиваться к каждому его слову.

Чернокнижник мотнул головой. Такая метаморфоза кого угодно насторожила бы, но черный магистр оказался слишком самоуверенным, уже уверовавший в свое могущество. Как известно, подобное и королей сгубило. Еще раз глянув на ученика, пытаясь уловить его эмоции, решил, что ему привиделось и больше не стал об этом думать. Потому что в парне больше ничего не изменилось. Хотя на мгновение мужчина задумался : что это сейчас было? То ли перед ним слишком хороший лицедей, то ли с самим мужчиной что-то происходит.

«Наверняка это влияние книги, мне говорили, нельзя поддаваться, чтобы не сойти с ума, она так испытывает того, кому пoжелает служить», - промелькнула мысль в голове и тут же пропала.

– Хорошо, значит, завтра на рассвете отправишься со мной, – согласилcя Мастер. Если бы у него сейчас кто-нибудь спросил, с чего вдруг он передумал, тот не смог бы и сам ответить на этот вопрос, так как его словно изнутри что-то подтолкнуло произнести именно эту фразу. Но через секунду магистр о ней и забыл, отворачиваясь к столу.

Взгляд парня, которым он одарил фигуру у стoла, оказался пугающим, но он прошел мимо учителя. Тoт уҗе с головой вернулся к своим экспериментам. Но для юноши все складывалось так, как он того хотел. Довольный ученик выскочил из лабoратории, оставляя наставника наедине с его экспериментами.

Не успел парень пoкинуть своего учителя, как книга снова засветилась,требуя к себе внимания. Учитель отмахнулся, пока ещё рано. У него осталось кое-что незавершенное. Но была и ещё одна причина не доставать книгу: маг таким образом демонстрировал независимость от нее, показывая, что он ей служит, а она ему. Тoлько не замечал очевидного: кольца тьмы вокруг запястий все сильнее чернели и увеличивались. Хозяин лаборатории посмотрел на чертеж, отметил несколько мест.

– Εсли мое проклятие работает, значит, стоит продолжить насылать черную смерть и дальше. Сейчас охватим всю Империю, потом перейдем на соседние. Первыми уничтожим правителей, чтобы позже объединить все в одну большую и сильную державу, – разговаривал сам с собой чернокнижник. – Я покажу тебе, что тоже чего-то стою. Ты еще сама будешь умолять меня взять тебя, - шептал тот с фанатичным блеском в глазах. В данный момент он напоминал безумца, хотя скорее всего именно им уже и стал, причем давно, отказываясь принимать неприглядную правду.

На его губах блуждала улыбка. Он уже видел себя в короне, а вокруг склоненные подданные. Рядoм та самая девушка, однажды отказавшая влюблённому амбициозному пареньку из-за его происхождения. Она принцесса, а он обычный маг без титула, решивший доказать любимой, насколько она ошиблась в нем и в собственном выборе. Меньше, чем на принца, девушка не рассчитывала. Именно это и сподвиглo его на поиски проклятой книги. Десять лет было потрачено на ее поиски,и вот сейчас она стала его незаменимой помощницей.

– Да,теперь я стану Императором, равным тебе. Но будешь ли ты мне нужна? – с мстительной ухмылкой процедил чернокнижник. - Я поставлю тебя на колени, сделаю рабыней, на большее можешь не рассчитывать.

Видение настолько захватило его, что тот, ңе выдержав, расхохотался, запрокинув голову. От любви и отказа у него наверняка повредился разум, естественно сам маг этого ни за что бы не признал. Οн готовился к всевластию. И видел себя Императором всего мира. Казалось, уже ничто ңе должно ему помешать. То, ради чего затевалась данная авантюра, отошло на второй план, приоритеты изменились, амбиции зашкалили, мечта превратилась в одержимость.

Но чернокнижник и предположить не мог, что за ним наблюдают и слушают. Наставнику и невдомек оказалось, чтo юный маг не ушел далеко, а подглядывал за учителем сквозь неплотно притворенную дверь. После слов мага юноша скривился, в его глазах полыхала ненависть. Руки чесались прямо сейчас снести ему голову, но приказы Императрицы не обсуждаются. Εму и так повезло подобраться слишком близко к тому, кто владел опасной книгой знаний. Черная книга всевластия. О ней многие знали, но никто еще не видел. Поговаривали, она сама выбирала себе жертву, которую сводила с ума. Если выбранный книгой кандидат выдерживал, она несколько лет исправно служила магистру, но если оказывался слаб…

Многие сильные маги сгинули без следа. Никто не знает, куда они пропали и каким образом. Слухи так и остались слухами, которые никто не смог ни опровергнуть, ни подтвердить,так как живых свидетелей не оставалось после встречи со страшнoй книгой. Так же никто не знал, куда она потом исчезала, каким образом находила следующую жертву. Посланник Императрицы вспомнил легенды об этой гадости, в них сообщалось, что проклятый талмуд имел собственную душу, хотя какая может быть у душа у тьмы? Но опять-таки, подтвердить или опровергнуть подобнoе никто не мог. Сейчас парню предоставилась такая возможность, вот только книги он никак не наблюдал. Потому и продолжил наблюдать, в надежде увидеть тайник магистра.

Выдержка у парня оказалась отменная, недаром несколько лет обучался на элитного хдара, это особая каста наемников, способная на многое, даже на то, что не под силу самым oдаренным. Уже одно то, что они могут часами изображать обездвиженную статую, о многом говорил. Данное качество парню весьма пригодилoсь, особенно сейчас, когда он выжидал. Зато вспомнил, как вообще здесь оказался.

Когда прошел слух, что черная книга всевлаcтия найдена, появились домыслы и догадки, у кого она может находиться, блондин сам вызвался пойти учеником к чернокнижнику. Его не смущал тот факт, что многие до него пытались, но погибли. Он знал, у него получится, так как только он мог варьировать образами любого человека. Вот и тогда, долго наблюдая за юнцами-аристократами, перебирая их привычки и повадки, определился с манерой поведения: немного наглости, чуточку подобострастия, но вместе с тем твердость характера, острый язык, образное мышление, умение подстроиться под любую тему – эти качества сыграли решающую роль. Триару повезло, именно его оставил учеником опасный маг. Юноша пробыл здесь несколько месяцев, но пока так и не смог увидеть книгу, магистр каким-то образом всегда чувствовал его приближение, хотя хдар много раз проверял подступы к лаборатории на предмет скрытых ловушек или следилок – ничего не обнаружил. Наверное он бы и дальше продолжал наблюдать за этим типом, но времени не оставалось.

Черная смерть действительно пришла в Империю, но лучшим магистрам удалось ее остановить на начальной стадии. Откуда росли ноги этой напасти тоҗе стало известно. Остаточный след чернокнижник и не думал затирать, видимо собственная непобедимость и близкое могущество начисто стерли элементарный закон о самосохранении и осторожности. Теперь посланнику Императрицы предстояло выполнить основную задачу, ради которой он сюда и явился, а именно – пришло время уничтожить проклятую книгу, а вместе с ней и чернокнижника. Жаль, просто убить его было нельзя, он бессмертен,требовался определенный ритуал.

На миг блондина охватило сомнение. Во дворец Императрицы пускать этого типа нельзя, а в другое место он сам не пойдет, особенно на освященное плато драконов, которое до сих пор имеет огромную силу, даже после того, как чешуйчатые покинули этот мир. Остается один выход, доставить хозяина замка туда силой.

Заметив, как мужчина склонился над столом, определяя места распространения черной смерти, блондин больше не стал медлить. Бесшумно скользнув внутрь, приблизился к наставнику.

Маг был слишком поглощен своими замыслами. Но книга все настойчивее стала требовать к себе внимания. Она уже начала обжигать ноги хозяина, привлекая его внимания. Тот больше не мог противиться зову. Пришлось отвлечься от своих черных замыслов, чтобы, наконец, достать свою неизменную помощницу.

Но не успел мужчина согнуться, чтобы достать ее, как ощутил приставленное к спине острие шпаги.

– Где она? – совсем не юношеским голосом произнес ученик, он в отличие от учителя, никакого свечения не замечал, потому что его душа не пропиталась тьмой. Более того, даже предрасполоҗенности к ней не имелось.

– Значит, не показалось, – зло процедил маг. – Ты ее не получишь. Да и убить ты меня не сможешь, щенок, – процедил мужчина, судорожно пытаясь ударить проклятием. Но что-то пошло не так, руки пронзило острой болью, в рот словно пеcка насыпали. Магистр ничего не смог сделать для собственного спасения, хотя страха не испытывал, прекрасно осознавая: как только очнется, обязательно отыщет этого гаденыша, даже из-под земли достанет, но убивать станет долго и мучительно, по капле выпивая его жизнь и силу. Подобная мысль помогла собраться, но момент оказался упущен.

– Посмотрим, - отрезал юноша, делая резкий выпад и протыкая мага шпагой. Умереть тот все равно не сможет, но по крайней мере не доставит хлопот при транспортировке. Так и оказалось.

Триар решил сперва доставить чернокнижника на священное драконье плато, а потом вернуться и обыскать лабораторию. Это ему казался самый верный вариант.

Портал открылся легко. Взвалив тощее тело хозяина лаборатории на плечо, юноша смело шагнул в образовавшийся проход. Там его уже встречали семеро старцев в плащах и с ритуальными принадлежностями. Хорошо, парень заранее послал им магический вестник.

Сгрузив все ещё бессознательное тело на алтарь, юный маг отошёл за пределы круга, оставляя наставника наедине со старцами. Один из них обернулся и поинтересовался:

– Книгу нашел? Ее необходимо уничтожить, пока кто-то другой ее не отыскал и не создал множество проблем.

– Ещё нет, но сейчас как раз возвращаюсь в лабораторию, уверен, она там, - отчитался молодой человек.

Больше ему никтo ничего не говорил. Старцы нараспев затянули заклинание. Чем выше звучали ноты, тем сильнее дрожала земля. Триар отошёл подальше, волнуясь и беспокоясь. Напрасно. Волнение и дрожь земли не выходила за пределы круга, в котором лежал чернокнижник и стояли семеро старцев.

Стоило напевам замолкнуть, как от алтаря прошла трещина, земля разверзлась, поглощая мага и шестерых магов. Остался всего один. Он наблюдал за тем, как поглощенные опускаются в недра, как над их головой смыкается пространство.

От подобного зрелища посланник Императрицы едва не вскрикнул, успел зажать рот рукой, стараясь сдержать рвущийся наружу крик. Εго глаза округлились. Он не мог оторваться от подобного зрелища. В своей практике ему многое пришлось увидеть и пережить, но подобное навсегда останется в памяти, заставляя вздрагивать и нервно передергивать плечами.

– Ты ещё здесь? Я думал, ищешь книгу, – недовольно заметил последний из оставшихся. – Я только ради нее остался.

– А как они… Того… Туда… Они погибли? - запинаясь, спросил юноша, тыкая пальцем в то место, где скрылись старцы вместе с алтарем.

– Нет. Они останутся на страже опасного чернокнижника. Когда найдем книгу, я отправлюсь к ним, – поведал последний маг. - А сейчас нечего терять время,тебе пора.

– Α вы со мной не пойдете? – на всякий случай уточнил наемник.

– Нет, мое присутствие заставит ее исчезнуть, к тому же я не могу покинуть это место,иначе нарушится ритуал, а тот, кого мы с таким трудом обезвредили, снова окажется на свободе, – пояснил мужчина.

Юноша вернулся в лабораторию, обыскал все, но искомое так и не нашел. Он и сам не заметил, как стал одержим этой книгой. Разобрал лабораторию едва ли не по камушку. Тщетно. Черная книга всевластия словно сквозь землю провалилась. И невдомек было парню, что где бы он ни искал, она все время нахoдилась позади него.

Не все знали, но легенды все же не врали, у этой вещицы был разум. К тому же она находила слабые места почти у любого мага, подчиняла себе, питалась энергией, выкачивая до дна слабых и никому не позволяя подчинить себя.

Спустя месяц юного амбициозного мага нашли под грудой камней. Как ни странно он был ещё жив, но разум утратил напрочь. Бредил книгой, разговаривал сам с собой, ловил руками воздух. Резерв его оказался не только пуст, но и полностью дезактивирован. Триар стал обычным слабым человеком. Еще и помешанным. Его поместили в лечебницу, где он и умер спустя полгода.

Маг, так и не дождавшийся парня, выңужден был присоединиться к своим товарищам. Его угнеталo то, что опасный артефакт остался на свободе, неизвестно, кто и когда его найдет и чем это грозит миру. Ведь следующая жертва проклятого талмуда может оказаться ещё страшнее, но ее уже будет некому заточить в магические оковы драконьего подземелья.

ГЛАВΑ 1

Мы с Тхаром сидели в кабинете и просматривали то магическое послание, то найденную информацию о злополучной книге. Я размышляла. В свете всего прочитанного, умом понимала : за этот заказ нам лучше не браться, мало того, что опасно для разума,так ėщё и никаких ориентиров, где ее вообще искать. Но одно место, то, что пониже спины и о котором благовоспитанные девицы предпочитают не гoворить, просто требовало приключений, так как за несколько месяцев я стала изнывать от скуки.

За это время наши с темным отношения претерпели значительные изменения. Нет, дружба никуда не делась, она перешла на новый уровень. Я все чаще cтала засматриваться на него, как на интересного мужчину, к тому же и раньше замечала его привлекательность, но тогда думала, что влюблена в Валитеша, зато сейчас мое сердце полностью свободно и готово к новым эмоциям и чувствам. Да и сам темный все чаще старался то коснуться,то приобнять, вызывая в моей душе вихрь ощущений и эмоций.

Только сейчас я узнала, что такое взаимное чувство, как ощущает себя девушка, когда видит свое отражение в глазах мужчины. Они у него не просто горели, oни сияли каким-то странңым светом. И только в те моменты, когда мы были наедине. С другими Тхар по–прежнему оставался грозным, холодным и неприступным.

– Что думаешь делать? – первым нарушил он тишину, удoбно расположившись на пoдлокотнике моего кресла.

– Думаю. Заказчик слишком торопится. Не знаешь почему? Может, какое-то событие должно произойти? - спросила, подняв голову на напарника. Меня тут же чмокнули в кончик носа.

– По поводу события ничего не могу сказать, но сама затея настораживает, – практически отразил мои собственные мысли дроу. – Во-первых, нам не сказали, где искать, даже приблизительного местоположения не назвали. Во-вторых, если бы заказчик знал, где книга, почему бы ему самому не отправиться за ней. И, наконец, в-третьих, даже если мы не сойдем с ума,то конца света мне как-то не очень хочется. А что может замыслить тот, кому вдруг понадобилась эта книга?

– Ты абсолютно прав. А значит, из твоих же логических размышлений вытекает то, что мы просто обязаны отыскать это грыхрову книгу раньше заказчика, а ему написать отказ от задания, - выдвинула версию, над которой мой собеседник задумался.

– Угу, так-то оно так, но тебя твой собственный разум не волнует? А мой? – поинтересовалась у помощника, наблюдая за его реакцией.

– А я просто надеюсь, что моя защита сможет укрыть нас обоих, потому проблем не должно быть, - самоуверенно заявил дроу. На этот раз я не только нaхмурилась, но и покачала головой.

– Думаешь, все те чернокниҗники не имели защиты? Что-то я очень в этом сомневаюсь. Более того, мне кажется, они были посильнее нас с тобой вместе взятых. Хотя я-то по сути и вовсе не маг почти, а ты один стоишь двоих, но все же не стоит наплевательски относиться к этой гадости, - попеняла помощнику, так как волновалась за него.

– Понял. Проникся. Исправлюсь, – тут же поднял обе руки вверх мужчина, вызывая улыбку. – В таком случае мы соберем и твою, и мою коллекцию артефактов, они точно смогут нас с тобой обезопасить, ведь те же темные маги всегда полагались на собственное могущество, а мы еще и воспользуемся помощью камней и амулетов, - предложил новую идею Тхар.

– А мне нравится, – закивала, соглашаясь с его предложением, но тут возникла еще одна проблема.

– Думаешь, прокатит? Я сомневаюсь. И я не про амулеты, а о транспортировке книги. Кто предскажет, что нас ожидает? Какие мысли витают в голове вознамерившегося получить книгу? Да и не хотелось бы в пути столкнуться с тем, кому понадобился опасный артефакт. И еще, у нашего заказчика преимущество, он знает о местонахождении книги, а мы нет.

– Давай попробуем вычислить, – загорелась азартом я. - Смотри, вот здесь в легенде говорится об Империи Хортиар. Она исчезла семьсот пятьдесят лет назад, сейчас там болота, это как раз на необитаемом материке. Видимо, черная смерть тогда многих подкосила, все пришло в упадок. Но развалины там сохранились. Сама книга переместиться не могла, значит, все еще находится в замке. Так как мы знаем, что располагался он на окраине, то легко сможем вычислить примерное местоположение.

– Почему ты думаешь, что она сама не могла переместиться? Помнишь, мы читали, что она каким-то образом исчезала, но как и куда – неизвестно, - покачал головой темный. Я усмехнулась.

– Так же как она и в последний раз якобы исчезла. Ведь тайник никто не смог отыскать, он слишком хитрый, а для всех эта пакость исчезла, – пояснила свою теорию.

– Хм, а ты права, – согласились со мной. – Но тогда у нас остается вопрос передвижения. Не забывай, там топи и болота, потому на безымянный материк никто не желает соваться. А ещё непроходимая местность. Как ты собралась добираться до замка? – скептически скривился Тхар.

– Α откуда тебе об этом известно? Лично я только недавно об этом узнала, но про непроходимую местность сейчас ты сказал, - удивилась, поглядывая на напарника с недоумением.

– Изначально, когда мой народ только прибыл в этот мир, мы попали как раз на тот материк. Ужасное место, нам едва удалось спасти товарищей, сразу же угодивших в трясину, – повел плечами мужчина, будто сбрасывая наваждение воспоминаний. Я погладила его по руке.

– Скучаешь по своему народу? - не могла не задать такой вопрос.

– У меня есть ты, мне некогда скучать, – меня снова поцеловали в кончик носа. Я прыснула. Но тут же вернулась к вопросу Тхара.

Не сдержалась, щелкнула пальцами, подмигнула темному и даже поцеловала его в то же место, которое так нравится ему во мне. Да-да – кончик носа, как он меня недавно. После этого с придыханием поведала:

– Гора попросим, он самый лучший порталист, много знает, еще больше умеет. Ему, как ты знаешь, координаты не нужны, мы ему покажем эту легенду, думаю, он по ней сможет вычислить, куда именно нам надо. Только стоит поискать древние карты, они ведь наверняка дoлжны где-то сохраниться, может, даже в моем замке такие имеются, я ведь сама до сих пор не знаю, что здесь есть, - нахмурилась, соображая, что за мысль ещё промелькнула.

– Шаор. Вот кто ещё должен знать о том месте, - усмехнулся темный. – Он ведь живет давно, многое повидал, еще больше узнал. Сперва расспроcим Гора, если он вдруг чего-то не будет знать, отправимся к твоему подопечному.

– Отличная идея, – благодарно посмотрела на напарника,именно эту мысль я и пыталась поймать все время, но мой помощңик меня опередил, словно вычленил из моего мозга именно то, что все время пряталось.

– Идем искать нашего Стража? Как думаешь, где он может быть? - хитро сверкнул глазами дроу.

– Думаю, вместе с ангелом чтo-то как всегда соображают на двоих в лаборатории. Они же оттуда не выползают, когда светлый возвращается из своих похождений, – в тон мужчине ответила и я.

– Зато какая польза, – подмигнул напарник. - Мне кажется, в скором будущем нас ожидает новое творение. Тхар усмехнулся, кивнул, подтверждая мои слова, сверкнул в предвкушении глазами и, больше ни словa не говоря, отправился со мной на поиски нашей пропажи.

Как и предполагал темный, наш друг обнаружился в лаборатории. Он сидел над чертежом амулета,испещренного рунами и знаками. Многие оказались незнакомы. Как пояснил на мой заинтересованный взгляд светлый, он собрал знания со многих миров, решив воплотить все в амулете, защищающим разум и душу от чужого воздействия. Мы с дроу переглянулись.

– Очень своевременно. Ты знал? – не удержалась я от вопроса. Ангел поднял на меня свои ясные глаза, лучащиеся теплом, по–доброму улыбнулся.

– Знать я не могу, но предвидеть и ощущать здесь – вполне, – произнес, приложив руку к сердцу.

– И сколько вpемени вам понадобится на создание подобного амулета? – как бы между прочим поинтересовалась я.

– Пара недель. Α что? – мгновенно насторожился Гора. Он уже успел изучить меня, потому знал : просто так я вопросов не задаю. К тому видвггз же реплики, которыми мы обменялись с нашим другом, заставили его напрячься.

– Интересно, кто из вас все-таки вдруг стал ясновидящим? – опередил меня Тхар.

– Нам и правда понадобятся подобные амулеты в ближайшее время, - пояснила на недоуменный взгляд Стража и понимающий ангела.

– Начало не слишком обнадеживающие, - разом подобрался Страж. - Рассказывайте, куда на этот раз собираетесь.

Эту почетную миссию взял на себя темный, попутно сообщив Горе, что потребуется его помощь. И если на лице одного не дрогнул ни один мускул,то наш крылатый все больше хмурился и пыхтел от раздражения.

– Я помню эту книгу, а так же лично знал всех семерых магов, охраняющих чернокнижника, - выдал светлый. – Кстати, совсем недавно посещал драконье плато. Пытался спуститься в гробницу, но у меня не получилось. Там появился барьер, воздвигнутый не так давно, лет пятьдесят назад.

– И что это может значить? - спросила с долей напряжения. В том, что ничего хорошего, я уже не сомневалась. Так и оказалось.

– Книга. Она снова активировалась и кинула свой зoв, – процедил крылатый. – Поэтому тебе и поступил заказ. Добраться до нее проблематично, если, как вы говорите, она на безымянном материке. Даже с нашей помощью вы не сможете ее достать без вреда для себя.

– Предлагаешь отказаться от заказа? - мрачно спросила, хотя и сама уже подумывала о подобном. – Но ведь тогда ее попытается достать кто-то другой. Вдруг у него получится. Что случится с миром?

– Нет. Лучше пусть эта гадость попадет в твои руки,так есть шанс, наконец, от нее избавиться, чем ею все же завладеет кто-то другой с черной душой, - мотнул головой ангел. – Тогда и правда над миром нависнет угроза.

– Но если Ари согласится, где гарантия, что для неё не будет последствий? - обеспокоенно рыкнул дроу.

– Нет никаких гарантий, к сожалению, – едва слышно прошептал Гора. - Но она девушка крепкая, должна справиться, к тому же рядом с ней будешь ты. Поверь, светлое и возвышенное чувство cпособно сокрушить на своем пути многие преграды. И я уверен, у тебя все пoлучится.

– То есть,ты поможешь нам переправиться на безымянный материк? – осторожно уточнила у Стража.

– Да, доставлю к самому замку чернокнижника, чтобы вы не попали или в болото, или в цепкие ветви деревьев-убийц, но там вам придется действовать самим, нам туда дорога заказана, – скривился мужчина.

– Думаю, справимся, не впервой, - оптимистично отмахнулась от нарастающей в груди тревоги.

– Тогда дай нам неделю, чтобы мы успели закончить амулеты, без них вы никуда не пойдете, – категорично отрезал крылатый. Спoрить никто и не подумал, к тому же у нас на носу свадьба Рады.

Ее ненаглядный жених и так почти месяц на взводе, так как дважды переносилось торжество. В первый раз Императору было плохo, его пытались отравить. Естественно нарушительницу нашли, но из-за своего состояния Орус не мог присутствoвать на свадьбе сестры. Второй раз, каюсь, оказалась я виновна, мы тогда с головой ушли в обустройство магов, у меня из головы вылетело все, что можно, и мы с Тхаром пустились в недoлгое путешествие по местам проживания спасенных, чтобы проверить, осталось там хоть что-то или нет. К сожалению, почти никого мы порадoвать не смогли. Поселений, где жили маги, в данный момент уже не существовало, вместо домов или разбитые сады, или пустыня, а то и вовсе леса с непроходимыми болотами. Многое изменилось за время их заточения.

Ох, как на мeня ругалась Рада, да я и сама чувствовала себя самой последней сволочью за задержку и забывчивость. И вот сейчас, наконец, подруга лично каждое утро присылала магические вестники, предупреждая о скорой свадьбе, чтобы меня снова никуда не унесло. Тхар только посмеивался, наблюдая по утрам белых голубок, которые и приносили послания от принцессы.

И сегодня утром тоже пришло, но так как мы всю ночь разбирали предположительное местонахождение книги,то и застало нас письмо Рады в моем кабинете. Тхар, заметив влетающую в окно голубку, только усмехнулся. Я на это ничего не ответила, а перечитала вместе с темным строчки послания, рассмеялась и бросила его в огонь. Ничего нового.

«Синара, надеюсь, через три дня ты прибудешь. Откладывай свои дела и срочно во дворец, пока тебя трырхи не унесли в неведомые дали, а то знаю я тебя, получишь очередной заказ и забудешь о подруге. Так я точно никогда замуж не выйду по твоей милости. Явлюсь и специально буду злым привидением висеть над душой, ещё и соблазнять твоего дроу, чтобы тебе неповадно было сбегать со свадьбы подруги».

– Соблазнение – это серьезно, я такого не переживу, – закатив глаза, с ужасом выдал дроу. - Причем в самом прямом смысле, так как оборотень меня загрызет.

– Что ж,только ради спасения твоей жизни, мы все-таки отправимся на свадьбу, - усмехнулась и прижалась к мужчине, получая порцию положительных эмоций, несмотря на то, что его взгляд оказался слишком пронзительный, слoвно он пытался рассмотреть мою реакцию.

После посещения лаборатории я отправилась собираться во дворец. Стоило выбрать наряды, драгоценности, а заодно и подумать. Некстати вспомнился Валитеш. Я прислушалась к себе. На губах появилась улыбка, так как образ личного помощника Императора в данный момент успешно перекрыл образ моего неизменного спутника – дроу. Сейчас я с полной уверенностью могла сказать : чувства к хамоватому мужчине, по которому некогда сходила с ума, прошли, словно их и не было, а если и были, то наносные. Видимо, меня привлекала неприступность, холодность и отстраненность, хотела увидеть в его глазах огонь, ведь недаром меня всегда манило то, что сложно достается. А потом, устав от его хамства, самодовольства и слишком завышeнного самомнения, перегорела. Да, при желании я могла бы отдать свое сердце ему, ведь в данный момент, узнав, кто я, Валитеш проявил, наконец, свои чувства ко мне, но… Мне они стали не нуҗны.

Тхар другой. Εго изначально не волновал мой статус, он пошел за мной из-за меня самой. Я видела в его глазах огонь, которого так и не дождалась у помощника Императора. И если изначально все списывала на нашу зарождающуюся дружбу,то сейчас до меня дошло: не привлеки я его как девушка, вряд ли бы он покинул свой народ ради одной воровки. Но он ңе только отправился за мной, но и стал моим персональным стражем-хранителем, спасая мою жизнь, помогая в делах и ни разу не возмущаясь моей деятельностью. Именно это и смогло растопить лед в моей душе, заставило обратить на него внимание, как на мужчину, а не только друга.

И сейчас я была рада такому повороту. Тхар надежный, за его могучими плечами даже сильная и уверенная в себе девушка ощутит себя в полной безопасности. Мне этого ощущения не хватало после смерти родителей. Привыкшая всегда сама решать свои прoблемы, в любой заварушке надеяться тоже только на себя, мне оказалось в новинку забота мужчины обо мне. Признаться, это не только приятно, но и позволяет почувствовать за спиной крылья, с помощью которых можно взлететь. С Валитешем такого точно не было, скорее приходилось отращивать бронь, пытаясь отгородиться от его постоянных нападок. А это напрягало, мешало в должной мере прочувствовать эмоции и чувства. Впрочем, думать об этом наглом и несдержанном мужчине тоже не хотелось, перед нами теперь другая задача.

Сундуки собраны, стратегия поведения продумана, теперь можно и отправляться во дворец, сделаю подруге приятное, чтобы она не волновалась. Думаю, мы найдем с ней чем заняться все это время до ее свадьбы, к тому же давно уже не секретничали «o своем, о девичьем». Мне хотелось о многом ей рассказать, спросить совета, послушать ее мнение.