Возвращаясь на Землю (СИ)

Глава XIX

24 декабря 2012 года, 6 часов, 2 минуты по Гринвичу, орбита Земли, космический корабль “Прометей-2”.

- Александр, сколько нам еще до остановки? – Невысокий, крепкий мужчина с поседевшей щетиной положил ладонь на плечо первому пилоту.

- Не больше тридцати минут, так что можете надевать снаряжение.

- О’кей, спасибо тебе. – Полковник еще раз хлопнул его по плечу и вылетел через широкий люк в длинный цилиндрический коридор.

Четыре члена экипажа кучно расположились в главном отсеке для последней подготовки. Их серьезные, суровые лица были полны уверенности, полковник Хэрри Даглас научил их избавляться от страха и идти напролом. Пусть ни один из них не бывал в открытом космосе, эти бравые солдаты, астронавты, инженеры были готовы к любым испытаниям.

- Всем приготовиться, скоро высадка. – Командир влетел в отсек и остановился у круглого стола, поднявшись над всей командой. – Скотт, “Кристи” готова?

- Так точно. – Отозвался капитан.

- Хорошо, теперь напомню вам план наших действий. – Астронавты притихли во внимании, распределившись по отсеку, так, чтобы полковник видел каждого и каждый из них видел его. – Как вы уже знаете, мы произведем высадку к югу на один градус от кратера Крылов. Там отсоединим ядерный заряд от Кристи и приведем его в боевую готовность. Думаю, далеко нам его везти не придется; если что, Юрий, ты ведешь.

Лейтенант Сивахин ответил внимательным молчанием, прикрывая рот кулаком.

- Хорошо. Оружие собрали? – Полковник посмотрел на высокого беловолосого парня в бейсболке.

- Да, сэр. – Ответил тот, чуть оттолкнувшись от стены.

- Тогда прошу всех надеть скафандры. И еще одно, - астронавты замерли на своих местах, чтобы дослушать его, - возможно, нам придется встретиться с пришельцами…, это будет нашей главной схваткой, и в ней нам нельзя проиграть, так что не забывайте, когда окажетесь под их лазерами, что за нами наша планета, наши близкие и все человечество. – В ответ он встретил три преданных геройских взгляда и неизменный безжизненно-серьезный взгляд Сивахина. – Выполнять. – Скомандовал он и тихо добавил напоследок, незаметно проглотив поднявшуюся горечь: - За наших павших товарищей…, за Джека.

Алексей проснулся от звука рассыпающейся двери, в первую секунду, еще не открыв глаза, он, было, решил, что ему приснился длинный, насыщенный событиями сон, но, чуть-чуть придя в себя, вновь осознал реальность происходящего. Он повернул голову: Джей не было рядом. Вставая, он почувствовал, что рука его затекла, пятичасовой сон после двух тяжелейших дней прошел почти бесследно; поднявшись с кресла, он направился к большой, светлой комнате, но вдруг заметил, что выход в нижний отсек был открыт. Он остановился перед широким дверным проемом, у небольшой тускло освещенной комнаты, где ему уже приходилось бывать, в ее противоположной стене был открыт еще один выход.

- Джей, ты там? – Негромко выкрикнул он.

- Да, Алексей, входи, - тут же отозвалась она.

Алексей направился на голос и в итоге оказался в узком, длинном помещении. Едва переступив порог, он остановился, чтобы рассмотреть его: комната была похожа на склад, зеленоватое освещение шло от стен, компактно заполненных различными приспособлениями и оружием, бесчисленное множество индикаторов и дисплеев отображали состояние устройств, иллюминаторов на боковых стенах не было, дальняя же стена представляла собой одно большое окно.

Увлеченно окинув комнату взглядом, Алексей остановил его на напряженной спине Джей – она стояла в глубине отсека и проводила манипуляции на стене, вызывая короткие мигания различных ее областей. Почувствовав присутствие Алексея, она бросила на него мимолетный взгляд, не отрываясь от работы. Он старался быть незаметным и молча рассматривал причудливые стены отсека.

- Это исследовательское снаряжение. – Объяснила Джей, выдвигая массивную треугольную призму из стены.

Алексей долго рассматривал многочисленные приспособления и в итоге остановился у продолговатого предмета, похожего на оружие.

- И это тоже? – Спросил он с опаской, глядя на деформированный цилиндр с синим сферическим наконечником.

- Это оборонительный гранатомет, стреляет самонаводящимися нейтронными снарядами.

- Вот этими? – Он снял со стены гранату продолговатой яйцевидной формы с короткой выпуклостью наподобие цоколя лампочки и, сам не зная, зачем, надавил на ее полупрозрачную головку. Снаряд активизировался мгновенно, шесть сегментов панциря раздвинулись, сердцевина под ними и головка загорелись ярким синим свечением с характерным высокочастотным звуком.

- Оставь! – Вскрикнула Джей и бросилась к нему. – Хочешь убить нас?! – Алексей протянул ей снаряд в панике, она тут же повернула цоколь и выключила механизм.

- Прости, пожалуйста. – Он спрятал виноватый взгляд и отошел в сторону, чтобы не принести беды.

- Посмотри сюда. – Она подозвала его к полупрозрачной призме, в которой хранилось самое ценное для них устройство. – Это детонационный комплект.

- Тот самый? Это из-за него нас чуть не убили? – Алексей смотрел с любопытством и в то же время боялся подойти ближе.

- Да. Без него наша бомба ничто. – Они внимательно наблюдали за тем, как раздвигались грани призмы, и из-под полупрозрачной оболочки появлялось смертоносное оружие ценой в миллиарды жизней. – Мы опустим его в кратер, где установлен заряд, и улетим, его активируют дистанционно.

Алексей лишь смотрел и молчал, пытаясь представить, как это произойдет. Джей видела, насколько серьезно он был озадачен, и больше всего хотела внести ясность в его скитающиеся мысли:

- Держись, Алексей, - произнесла она, положив руку ему на плечо, и тут же увидела ясный, напряженный, как натянутая тетива, взгляд, - мне очень нужны твое доверие и твоя помощь.

- Сколько еще до посадки? – Спросил он, задавив в себе эмоции.

- Двадцать пять минут. – Джей слегка облегчила взгляд, увидев, что он немного расслабился. – Твой костюм в моей комнате, я наполнила его воздухом.

- О’кей, - коротко ответил он, с силой выравнивая дыхание, и хотел уже направиться на верхнюю палубу, как вдруг замер с неподвижным, медленно разгорающимся взглядом.

- Алексей…, - Джей смотрела на него, но не получала ответа даже в глазах, он стоял, глядя вдаль, и не замечал ничего вокруг себя, он будто узрел нечто грандиозное и несравненно важное для него.

Он обошел ее по левое плечо и остановился у окна, за которым все так же медленно плыли звезды. Она сделала пару тихих шагов и остановилась рядом, чтобы увидеть космический пейзаж, который так внезапно приворожил землянина. Там, вдалеке, затмевая сияние удаленных звезд ярким голубым свечением, медленно плыл в космическом пространстве земной шар. На фоне темной бездны он казался неподвижным, возникало ощущение, что время на нем остановилось, что только здесь, на околоземной орбите оно текло в своем привычном темпе. Алексей не мог и не пытался оторвать от него взгляд, в этом голубом сиянии Земля была необычайно прекрасной. Джей смотрела с участием, чувствуя, как его переживания постепенно передавались ей. Она понимала: эта минута была для Алексея тяжелым мигом прощания, во всем его облике читалась всепоглощающая тоска, с трудом подавляемая усилием воли, и в этот миг ей как никогда захотелось разделить с землянином его грусть, неведомая, разогревающая сердце сила повлекла ее вперед. Алексей пытался что-то сказать – хотя бы, то, как прекрасна была Земля в голубом сиянии, но был настолько увлечен этой красотой и томящей грустью от неизбежности, что не мог даже отвлечь мысли; всем, чему он внимал в этот момент, помимо ее безмолвного, неподвижного сияния, было присутствие Джей. Она была чуть ближе, чем минуту назад, и плечо ее уже, казалось, было критически близко к его плечу. Под плачущим взглядом Земли тяжело было устоять в одиночку – им обоим, Джей не заметила сама, как горячая, слегка напряженная ладонь ее медленно приблизилась к его ладони. Его рука невольно напряглась, ощутив приближающееся тепло, едва заметное прикосновение кончиками пальцев отозвалось мимолетным шоком по всему телу, Алексей перенес короткое потемнение в глазах, даже Земля перед ним померкла на секунду, но после разгорелась еще ярче, словно отражая яркий свет, хлынувший из его души.

Они так и не коснулись друг друга взглядом, испугавшись столь сильного шока. Земля, тем временем, постепенно накрывалась массивным лунным диском, сердце Алексея стремилось разорваться от понимания, что он больше не увидит ее никогда.

Свет Солнца лился под большим наклоном к плоскости материка, интенсивно отражаясь от его шероховатой поверхности, замерзшие лавовые потоки центрального залива понемногу остывали, по мере ослабления палящих лучей. Широкие кратеры и неровности северо-восточной материковой части Луны вместе с темным и гладким базальтовым полем залива составляли каменно серый, безжизненный пейзаж. Солнце здесь нагревает поверхность до 130 градусов, а в ночное время температура опускается порой до -170. Вода существует только в виде льда на дне глубоких кратеров, высокие кромки которых не позволяют солнечному теплу проникнуть внутрь и растопить его. Земли с этой зоны материка не было видно уже более миллиарда лет – с того момента, когда периоды вращения двух планет пришли к равенству.

Неотступный спутник Земли был совсем не таким, каким его видели люди с расстояния 400 000 километров, здесь, на так называемой темной стороне, Луна должна была казаться иным измерением – ни Земля, ни Марс, ни какая-либо другая планета, ни межпланетное пространство – ни к чему нельзя отнести это место. “Там все должно быть похожим на недовыдуманный сон: ни звуков, ни цветов, загадочный черно-белый пейзаж – точно холст для создания новой планеты”, - так размышлял Алексей о Луне несколько лет назад, и теперь он был способен это проверить.

Гул двигателя звездолета не был слышен в пустоте лунной поверхности, и только мелкие камни дрожали от его реактивного фотонного потока. Корабль прилунился на обширном материковом плато, неподалеку от каменистой литосферной плиты, которая возвышалась бесконечно длинной стеной над ним примерно на десять метров. Вслед за двигателями на скалу опустился выгнутый трап – в нижнем отсеке открылся выход в безвоздушное пространство. Двое астронавтов вышли на вершину трапа, готовясь сделать первый шаг на поверхность планеты. Алексей был одет в свой красно-оранжевый марсианский костюм, который теперь стал для него боевым доспехом; Джей стояла рядом в темно-сером костюме со стандартным оборудованием на поясе, спине и кистях, он, в отличие от старого, был исключительно легким и частично подчеркивал фигуру, шлем не был нагружен дополнительными контактами и усложненной системой зрения – видимость обеспечивалась прозрачным слоем в форме трехконечного бумеранга, под которым была видна значительная часть лица.

- Мы на Луне. – Тихо произнес Алексей и направился вниз по трапу, с каждым шагом поднимая взгляд выше, к горизонту. Джей медленно двигалась следом, глядя ему в спину.

“Маленький шаг для человека…”, - процитировал он про себя, ступив на лунную поверхность. Тысяча новых ощущений вновь захлестнули его, тело казалось легким, как пушинка, притяжение Луны практически не владело им. Около трапа он дождался, когда Джей снова окажется рядом, и направился дальше, неотрывно преследуя ее боковым зрением. После нескольких шагов перед ними предстал искривленный лунный горизонт, после привычного прямого, бесконечного горизонта, что они видели дома, он казался близким и ничтожно маленьким, всю планету, казалось, можно было обежать вокруг за каких-нибудь пару часов. Но это было всего лишь иллюзией, необъятное лунное поле с далекими, невысокими холмами тянулось на тысячи километров за дугой, отделяющей звездное небо от серой поверхности. В первую минуту Алексей не мог отвести от него взгляд, слишком необычным и таинственным был его холодный пейзаж, и лишь спустя некоторое время, заметил, что Джей неотрывно смотрела на небо. Он медленно поднял взгляд и замер: вдалеке, высоко над горизонтом завис огромный, ослепительно голубой шар.

- Бог ты мой, это…? - Едва сумел вымолвить Алексей.

- Да, - ответила Джей, - это мой дом. – Ее глаза наполнились голубым блеском, и в душу прокралось теплое чувство привязанности. Ярко горящая планета грела даже в космосе, слабая улыбка на лице девушки возникла из грусти и страха перед чудовищной катастрофой.

Алексей смотрел в небо с воодушевлением, но все же не так, как на Землю: вместе с восхищением у него возникло недоумение от противоречивых чувств, скрипя сердцем, он признавал, что эта планета была еще красивее Земли.

- Вперед, за дело, нужно спуститься в кратер и осмотреть его. – Джей резко опустила голову, подавив в себе грусть, и уверенно направилась к границе плит.

Алексей озадаченно проследовал за ней взглядом:

- Кратер… на скале? – С опаской спросил он.

- Следуй за мной. – Джей подняла руку и выпустила из предплечья тонкую черную нить к вершине выступа, после чего поднялась над грунтом и за пару секунд достигла вершины, сделав два длинных шага по стене.

Алексей дернул подбородком в изумлении и побежал к десятиметровой стене гигантскими скачками, на первом шаге он, чуть было, не перевернулся в воздухе от неожиданной легкости, на последнем он взмыл над скалой и легко опустился на ее поверхность.

- Ты как будто живешь в невесомости. – Джей впервые наблюдала у человека столь быструю адаптацию к космическим условиям, тем более она не ожидала такого от землянина. – Ты должен был заметить, что я дополнила твой костюм.

Алексей осматривал новые устройства на руках, он их заметил, надевая скафандр, но голова была слишком занята, чтобы спросить об этом.

- Это нитевые шутеры, стрелу можно выпускать в любой предмет или поверхность, она сама сообразит, как ухватиться. Для этого нужно сжать большой палец кистью, затем сжимать пальцы в кулак для сокращения нити либо, наоборот, выпрямлять ладонь – для удлинения.

Алексей выпрямил руку, прицелился предплечьем в маленький камень и выпустил нить, крохотный металлический наконечник в мгновение преодолел несколько метров, разделившись на три изогнутых пальца, и крепко обхватил камень. Резким сжиманием кулака Алексей подтянул его к себе. Камень подлетел над поверхностью и устремился прямо ему в лицо, так что он едва успел наклониться, чтобы избежать попадания.

- Теперь пальцы вразброс! – Скомандовала Джей.

Алексей распустил пальцы, камень вылетел из наконечника, и стрела тут же вернулась обратно, в короткую пластину на предплечье.

- Вот это да. – Алексей с удивлением посмотрел на свою руку, затем на Джей.

- Они понадобятся для спуска в кратер. – Объяснила она. – Еще твой приемник – я с ним тоже поработала, теперь тебе доступен больший диапазон частот. Сейчас он работает на нашей.

- Здорово. – Ответил Алексей, глядя ей в глаза. Неподалеку за ее спиной он заметил высокий горный хребет – это была кромка кратера, она тянулась на десятки километров, уходя за горизонт. – Постой, мы на темной стороне Луны, так? Близко к экватору… Мы у кратера Крылова?

- Я настолько глубоко не изучала вашу географию, наш кратер прямо здесь. – Джей направилась в сторону от обрыва, сверяя направление с указаниями голограммы на пленке ее шлема. Алексей следовал за ней, повторяя каждый ее шаг.

Преодолев около ста метров, они оказались у окружности маленького кратера - примерно трех метров в диаметре, его даже нельзя было назвать кратером – скорее, это было технологическое отверстие, сделанное для вполне определенной цели.

- Вот он. – Произнесла Джей, глядя в затемненный колодец. Дна его не было видно – Солнце освещало лишь небольшую область стены у поверхности. Она коснулась своего пояса, отчего он засветился ярким голубым светом, и выпустила нить в кромку отверстия. Алексей повторил то же за ней.

- Теперь вниз? – Спросил он, держась за правое предплечье.

Джей не могла ничего сказать, потому что в этот момент переводила дыхание. Она ответила ему кивком и, пронзив взглядом темную глубину кратера, сделав короткий вдох, прыгнула в темноту. Алексей готовился долго и старательно, но после ее прыжка тут же последовал за ней, неуклюже повалившись вниз.

Яркий фонарь на поясе освещал кратер целиком, и едва начав спуск, они увидели дно. Не спеша, спускаясь вдоль отвесных стен, Джей внимательно следила за его приближением, Алексей же, двигавшийся чуть выше, не сводил глаз с нее и лишь боковым зрением поглядывал по сторонам. Спускаясь все ниже, они начинали чувствовать некоторое оживление внутри – кратер будто ощущал их присутствие; когда до конца пути осталось несколько секунд, стены пещеры осветились зеленоватым светом, дополнившим свет ремня. Путь от кромки до дна составил около сорока метров, твердый базальтовый пол был идеально ровным и чистым от вековой пыли, которой была устлана поверхность планеты.

Джей выключила свет ремня, и они остались в мягком освещении гигантского разрушительного механизма, скрытого в толще каменистых пород. Стены вокруг горели сотнями бесформенных матовых зеленых огней, похожих по форме на зерна граната, невысоко над полом в стене была встроена вертикальная приборная панель с одним пирамидальным контроллером и прямоугольной голографической панелью. Астронавты молча рассматривали причудливые стены, стоя спиной к спине у центра круглой платформы: Джей – расчетливо, с особым вниманием, Алексей – завороженно, приоткрыв рот в изумлении. При виде этой устрашающей конструкции они сходились все ближе к центру, пока не прижались друг к другу спинами.

- Это та самая бомба, которая разрушит целую планету? – Спросил Алексей, не отводя глаз от зловещего, почти живого навеса над головой.

- Нет, заряд скрыт глубоко под поверхностью, а это внешняя часть литобомбы, предназначенной для запуска снаряда. Зеленый свет означает, что она в дежурном режиме и не чувствует никаких воздействий, но стоит перевести ее в боевой…, - Джей подошла к панели управления и активировала экран; как нужно было действовать, она знала только в теории, и поэтому мысленно взывала к удаче. Биосистема шлема едва успевала впитывать пот с ее лица, пальцы слегка подрагивали на металлической пирамидке, - все, готово.

И только она сложила ладони перед экраном, цвет огней постепенно начал меняться, проходя различные оттенки спектра. Медленно отступая назад, Джей наблюдала за этим устрашающим действом, отблеск ее завороженных глаз, смотрящих в высоту, становился кроваво красным, многочисленные бесформенные лампы теперь еще больше походили на зерна граната или же, еще вернее, на налитые светом и кровью полупрозрачные мешочки.

- Ты включила ее? – Алексей не отводил глаз от свода, в котором не было видно звезд, и только мягкий красный свет окутывал темноту тоннеля.

- Да, теперь ее можно взорвать дистанционно, с корабля. – Ответила Джей, повернув к нему голову. – А можно и прямо здесь – достаточно сильный взрыв в кратере вызовет ее детонацию. Литобомба взорвется и направит Луну прямиком к Земле.

- Постой… А как быть с осколками Земли? Ведь они могут быть достаточно крупными.

- Именно поэтому нужно произвести взрыв в определенный промежуток времени, когда Луна окажется на отрезке, соединяющим центры наших планет. Допустимый временной интервал для безопасного взрыва примерно равен тридцати минутам.

- Ясно. И когда он наступит? – Алексей уже с волевым, сдержанным взглядом ждал от нее вынесения приговора.

Джей произнесла какую-то команду вслух и активировала таймер внутри шлема, который отныне висел короткой строчкой в углу прозрачной пленки, отсчитывая время, оставшейся до мертвой точки.

- Если считать по вашей системе, у нас шесть часов, тринадцать минут.

Алексей смиренно кивнул в ответ. Тут ему в голову пришел еще один вопрос:

- За какое время Луна достигнет Земли?

- Довольно быстро, - ответила Джей, - каких-нибудь сто сорок – сто сорок пять секунд. Взрыв литобомбы имеет направленное действие – он почти не повредит поверхность Луны, но проникнет глубоко внутрь планеты и сообщит ей импульс большой величины. – Говоря с ним, Джей по-прежнему осматривала стены над собой, и лишь увидев его пристальный взгляд, налитый красным светом и обращенный к ней, начала говорить, глядя ему в глаза. – Теперь нужно вернуться на корабль и вынести детонатор – мы включили литобомбу, но не активировали заряд.

Алексей воспринимал ее слова не как пожелание и даже не как приказ – они несли для него императив, заменяли внутренний голос, за которым человек должен следовать в первую очередь, не взирая на противоречия с ситуацией. Он сам не заметил, как это случилось, но его Я осталось где-то далеко, на другой планете, теперь его сознание металось между прекрасной инопланетянкой и молящей о спасении Землей.

Он поднял руку с подготовленным острием нити сразу вслед за Джей и выпустил стрелу в темноту. Два тонких троса, протянутых от предплечий, висели у стены кратера, двое стояли плечом к плечу в нерешимости, готовясь к подъему. Тронуться им мешала невидимая нить, внезапно связавшая их беглые взгляды, они смотрели в высоту тоннеля, но видели, казалось, только друг друга. Их взгляды опускались по очереди, но при малейшем столкновении устремлялись прочь, в высоту, и в этой внутренней суматохе они были одинаково смущены. Пряча глаза, Алексей корил себя за каждое несказанное слово, в своей застенчивости он чувствовал себя беззащитным и ненавидел себя за это – теперь еще сильнее чем раньше, в похожие моменты. Джей с удивлением находила в себе смущение, по не понятной ей, немыслимой причине, ей невероятно трудно стало смотреть в глаза землянина, которые, в свою очередь, притягивали удивительным образом – это могло быть мистическим эффектом земной гравитации, либо чувством вины, либо шло от него – она по привычке перебирала версии, стараясь сохранить спокойствие, но стук сердца разоблачал ее перед самой собой. Алексей морщил лоб после каждого взгляда на нее, не зная, что поделать со своими чувствами, на Земле он уже испытывал что-то подобное, но здесь, в космосе, все развивалось куда быстрее и с большей силой. “Что делать? Она же инопланетянка!” – Он задавал себе вопросы, на которые не было ответов нигде, даже в ее глазах. Безмолвная беседа закончилась коротким, тихим кашлем Джей, Алексей судорожно тряхнул головой, прикрыв глаза, и оба они, в одну секунду оттолкнувшись от пола, устремились к поверхности.

Шагая в ногу по Луне, они все больше убеждались в том, что немыслимые, но все же реальные обстоятельства настраивали их на одну волну, делали частью чего-то неделимого и общего между двумя мирами. Ощущение это приходило вместе с чувством ответственности за жизни людей двух планет и их собственные жизни, теперь каждый готов был прийти на помощь другому, чего бы это ни стоило.

- Джей. – Начал говорить Алексей, замедлив шаг.

- Да. – Отозвалась она, продолжая двигаться вперед.

- Как ты думаешь…, - он пока не знал толком, как задать вопрос, и поэтому говорил с большими паузами, долго обдумывая свою реплику, - что будет со мной после этого?

- Ты хочешь знать, найдется ли для тебя место в нашем мире? – Она сформулировала вопрос за него.

- Да.

Джей обернулась к нему лицом, чтобы дать ответ:

- А на Земле ты нашел для себя место?

Алексей сделал остановку, и взгляд его прояснился. Ответ мог быть лишь один для него: именно там, и нигде больше, он мог найти свое будущее. “Но как она поняла это? Неужели я настолько открыт для нее?”

Еще пара шагов, и Джей осознала, что не сможет больше удерживать эту холодную маску, она сделала глубокий выдох и вновь обернулась к нему:

- Послушай, Алексей. Сейчас не время думать о своем будущем. За нами целая планета, и наши души ничто рядом с ней, они уже отданы за ее спасение. – Она говорила, с участием встречая его угнетенный, но все же понимающий взгляд. – Главное – сохранять хладнокровие и выдержку.

Алексей проникся ее словами, ему стало ужасно стыдно перед ней за то, что он дал волю чувствам. Он тут же собрал нервы в кулак и резко выдохнул, сбросив груз жалости, Джей, в свою очередь, ощутила минутную радость от своей власти над его настроением. Дружно и уверенно собравшись с мыслями, они продолжили путь к кораблю, до которого оставалось чуть больше минуты ходьбы.

24 декабря 2012 года, 12 часов, 20 минут по уральскому времени, город Новый Звездный, Центр управления полетами.

Генерал Кромешников не выходил из главного зала управления более трех часов – все это время он провел в ожидании, изредка потирая усы кулаком и просматривая трансляцию на большом экране. От долгого, напряженного ожидания звуки и люди вокруг начинали бить по нервам, генерал, как мог, старался не замечать их.

- Генерал-полковник! – Раздался звонкий голос от удаленного терминала. – Майор Артемьев на связи.

Кромешников тут же поднялся в полный рост, поднял со стола гарнитуру и приложил ее к правому уху:

- Соедините меня. Почему нет картинки?

- Сейчас появится.

- Здравия желаю, товарищ генерал-полковник. Разрешите доложить…

После небольшой задержки на экране возникло изображение пилота, Кромешников понемногу успокаивался, слушая спокойный, ровный тон его голоса, в котором даже можно было различить улыбку.

- Добрый день. Докладывайте, как у вас дела. – Произнес Кромешников.

- Прилунение произошло успешно, отряд благополучно достиг поверхности.

- Молодцы, ребята. – Изрек генерал, подведя этим черту.

- Товарищ генерал-полковник. – Обратился к нему майор. – Вы должны кое-что знать.

- Да. – Отозвался Кромешников с затаившейся тревогой в голосе.

- Перед спуском мы обнаружили корабль пришельцев на Луне, примерно в трех километрах от точки прилунения. И, в общем…, - майор задумался над тем, как донести всю ситуацию, - офицеры взяли с собой оружие.

Кромешников резко выпустил пар тихим мычанием.

- Только этого еще не хватало. Они что, собрались опять идти на контакт? Без приказа?

- Вообще-то, приказ был.

- Что? – Его сердце резко подскочило в груди, с новой силой ударив по нервам. – Какой приказ? От кого?

- От министра обороны, - майор невольно пытался умолчать о главном, чувствуя на себе вину перед генералом, - Соединенных Штатов.

Кромешников замер в безмолвии, ошеломленным взглядом глядя в бесконечно удаленную точку, он перестал реагировать на что бы то ни было и даже не заметил, как генерал Руденко встал по его правое плечо.

- Немедленно соедините меня с полковником Дагласом. – Сдерживая гнев, проговорил Кромешников.

- Один момент.

- Они с ума сошли. – Тихо произнес он.

Спустя пару секунд он увидел, как около изображения пилота появилось черно-серая картина лунного пейзажа.

- Что это? – Спросил он, обегая серьезным взглядом сотрудников.

- Картинка с камеры на шлеме одного из астронавтов.

- Прием, меня слышно? – Произнес суровый, слегка искаженный аппаратурой голос на английском языке.

- Да, полковник. Генерал Кромешников на связи. Доложите обстановку.

- Докладываю: мы на Луне, луноход с зарядом отсоединен от шлюпки и отведен на положенное расстояние. – На этом полковник хотел завершить доклад.

- Даглас, - но Кромешников не мог отпустить его с этим, - не смейте ходить к пришельцам, слышите? Включайте бомбу и поднимайтесь на корабль.

- Нет, генерал, у нас приказ идти на контакт.

- Какой здесь может быть контакт? Мы уже знаем, насколько они кровожадны. Вы хотите разделить судьбу “Прометея-1”? – Генерал поднял голос и, сам того не замечая, начинал давить на командира.

- Думаю, у нас достаточно опыта и оружия, чтобы справиться с ними. Тут нет никакой базы – всего лишь один корабль.

- Это бред, полковник! Вы о них ничего не знаете, как вы можете быть уверены? Я приказываю вам вернуться на “Прометей-2”! Я не позволю вам поставить под угрозу всю операцию. В конце концов, не забывайте, на чьем вы корабле.

Полковник хотел, было, ответить сгоряча, что приказы российских вооруженных сил ему нипочем, но последний предлог генерала заставил его сдержать пыл:

- Послушайте, генерал, - начал он весьма спокойно, - для меня, как и для вас, Джек Уайт был хорошим другом, и, не скрою, у меня осталось желание отомстить. Так или иначе, мы собираемся уничтожить нашего врага, и мы, по крайней мере, должны сперва увидеть его лицо – этого требует воинская честь, вы должны понять меня. – Он сделал короткую паузу, чтобы дать Кромешникову обдумать его слова. – И потом, даже если мы не вернемся, заряд все равно включен.

Кромешников задумался всерьез. Он присел в кресло и напряженно и задумчиво сложил ладони на висках:

- Ну, что ты думаешь об этом?

Все промолчали в ответ, Владимир Руденко понял, что вопрос был адресован ему.

- Мы на пороге войны. – Генерал чувствовал на себе напуганный взгляд молоденьких выпускников-лейтенантов, сидевших за терминалами. – Похоже, все, что сдерживает нас, это враг, с которым мы боремся сообща. Если они хотят увидеть пришельцев, почему бы не последовать этой маленькой прихоти. Быть может, эта мелочь поможет нам сохранить мир. И к тому же, я бы тоже хотел увидеть их …

Внимательно выслушав старого друга, Кромешников поднял покрасневшие от волнений и усталости глаза, Даглас терпеливо ждал его ответа.

- Ладно, идите. Но оставьте кого-нибудь рядом с Кристи, чтобы быть начеку.

- Есть, генерал. Спасибо. – Ответил полковник, глядя в камеру на шлеме товарища.

На этом связь завершилась, пятеро астронавтов в бело-серых маскировочных скафандрах хаотично двигались, привыкая к гравитации, полковник по очереди смотрел на каждого, мысленно прорабатывая возможные планы и исходы.

- Сэр, мы идем? – Спросил его нетерпеливый лейтенант.

- Выдвигаемся. Клайд, останься, будешь постовым.

- Но сэр. – Лейтенант взволнованно распахнул глаза и, чуть было, не подавился воздухом в легких. – А если что-то пойдет не так, я не прощу себе, если не окажусь рядом.

- Хорошо. – Ответил полковник после короткого раздумья. – Сивахин, останешься ты. Покажи, куда идти, и жди нас здесь. Если заблудимся, выйдем на связь.

- Туда, - Юрий поднял указательный палец и держал его, пока астронавты не начали движение.

- В темпе, бойцы. Надо застать врага врасплох. – На последнем слове полковника офицеры дружно перешли на бег и понеслись над серым, каменистым полем семиметровыми плывущими скачками.

В отсеке оборудования звездолета царила почти идеальная тишина, даже когда двое космонавтов начали разбирать оружие – Джей снова вынула из стены полупрозрачную белую призму и, плотно прижав к ней ладонь, заставила ее раскрыться и обнажить детонационное устройство. Перед ними, отражая зеленоватый свет излучателей и повергая двоих в сосредоточенное молчание, блестел ключ от грозного оружия, самого страшного из всего, что было изобретено на безымянной планете. Джей знала в подробностях, как работать с ним, но осознание его несравненной мощи держало ее в напряжении, она действовала медленно, по пять раз обдумывая каждый шаг. Алексей не мог не заметить ее волнения; проследив за каплей пота, скатившейся по ее щеке, он взглянул взволнованно в ее глаза и робко задал вопрос:

- Ты умеешь с этим обращаться, так ведь?

- Да. – Лаконичным, сухим ответом она дала понять, что не могла отвлекаться ни на какие вопросы.

Призматическая установка с множеством выступов и неровностей изрешетилась множеством тонких, продолговатых красных огоньков, похожих на порезы. Короткой манипуляцией на ее верхушке Джей настроила прямую связь устройства с командным пунктом и тут же получила отчет по радио. Голос командующего громко оповестил ее о том, что код активации был готов к передаче. Она произнесла несколько слов командным тоном в ответ, и установка начала прием, свет порезов на ней выровнялся в сплошные концентрированные пучки. Джей смотрела на нее безотрывно, пока не почувствовала напряженный, вопрошающий взгляд Алексея:

- Командование передает в нее код активации. – Произнесла она, едва подняв на него глаза.

Прием закончился, и красные огни потускнели; глубоко выдохнув, Джей повернула основания призмы, и макушка ее разделилась на две половинки, между которыми виднелась часть небольшой продолговатой детали. Аккуратно, едва касаясь металлической поверхности, она вынула деталь – это был приплюснутый эллипсоид примерно пятнадцати сантиметров в длину и шести в ширину, с резной каемкой по контуру плоской стороны и темно-синим овальным стеклом в ее центре.

- Что это? – Предельно тихо спросил Алексей.

- Это детонатор для заряда. – Убедившись, в том, что устройство отключено, Джей надежно прикрепила его к своему поясу. – Осталось вставить его в пульт управления зарядом, и дело сделано.

- Он там, в кратере?

- Да. Ты со мной?

- Конечно, тебе ведь нужна помощь, не так ли? – Алексей спросил с настороженностью в голосе, но Джей слишком отвлеклась и не заметила ее.

- Нет я сама все сделаю. – И тут ее словно ударили в голову собственные слова.

- Но ты говорила, что на Луне тебе одной не справиться. – Он замолчал, а глаза его требовали объяснения, точнее, не требовали, а молили в надеже избежать разочарования.

Джей отвела взгляд к потолку, и Алексей увидел живой блеск ее белков. Она искала ответ где-то внутри себя и, отыскав, поняла, что не знала, как его преподнести:

- Это не так. – Ответила она, глядя ему в глаза.

- Почему? Зачем этот обман? – Он не хотел верить, что его все это время держали в заблуждении. В голову закрадывались отвратные мысли, в частности о том, что он был нужен лишь как экспонат для сохранения, последний из своего вида.

- Мне нужно было получить твое доверие, чтобы суметь самой тебе довериться, - слова Джей не звучали, как оправдание, она не давала себе расчувствоваться, всячески подавляя чувство вины, - просто нужно было точно знать, что ты не отступишься. – Алексей не хотел ссоры, и, вроде бы, готов уже был понять ее. – Иначе, мне пришлось бы усыпить тебя. – После этой фразы на его лице замерло глуповато-наивное выражение, и только зрачки опустились вниз, медленно и разочарованно. – Поверь мне, я не хотела ничего от тебя скрывать. – С этими словами она поднялась над ним в полный рост, в последний раз попыталась поймать его взгляд и вышла из отсека с зудящим чувством внутреннего дискомфорта от несвоевременно возникшего непонимания.

Алексей остался один над подсвеченной раскрытой призмой. Ни движения, ни мысли, ни вздоха – на какое-то время он полностью отключился от мира, глядя на близлежащий предмет. Его сознание стало вдруг опасно беззащитным, в него проникали двоякие ощущения: с одной стороны, он чувствовал, что цену его личности опустили до минимума, с другой – некий голос изнутри шептал, что не все было именно так, как он представил, и что он погорячился, упрямо пропустив оправдания мимо ушей. Он начинал понимать, что гордость проснулась в нем не вовремя, что его эго могло загубить все, ради чего Джей самоотверженно выполняла свой долг. Дышать становилось все больнее – колючий комок непонимания давил на грудь, и отсутствие выхода пробуждало агонию, словно в изолированном замкнутом пространстве.

Джей неотступно двигалась к скале, не оборачиваясь и не опуская взгляд, сбрасывая с себя стыдливые мысли, как назойливых паразитов. На ее поясе хранился ключ к спасению планеты, задача была ясна и неизменна, но перед глазами опять и опять вставало лицо землянина. И вроде бы, ничего не случилось – обычная мелкая обида из-за обычного непонимания, но почему же так грозно она отдавалась в ее душе? Неужели он стал настолько дорог, что способен был столь сильно задеть ее чувства? Она замечала, как что-то упорно пыталось сломать ее психику, будто вся земная аура действовала против нее – очередное грозное препятствие на ее пути. Земля не хотела уходить просто так – теперь Джей чувствовала ее сопротивление всем сердцем, и ей приходилось в одиночку противостоять этой неотступной силе. “Держись, ты ведь боец, - твердила она себе, - думай о близких”. Она с трудом вынимала из памяти дорогие ей образы и бережно удерживала их рядом, чтобы получать от них тепло, в противовес губительному холоду Земли. Она подняла взгляд ввысь, чтобы вновь увидеть летящий голубой шар, который стал еще ближе за прошедшие полчаса, его энергия расщепляла любые сомнения, и в мятежном сознании оставался лишь один императив: дойти до конца и выполнить миссию. “Я скоро вернусь”.

Время двигалось к контрольной точке, волнение растекалось солеными каплями под стеклом скафандров, темная сторона Луны неумолимо отворачивалась от Солнца, и половина его горящего диска уже скрылась за горизонтом, так что в шлемах отражалась его золотое веретено. Солдаты двигались, не теряя скорости, с почти невесомым, но устрашающим грузом оружия за спиной и на поясах. Один из бойцов постепенно снижал скорость, пока вдруг не остановился как раз на пути у командира:

- Сэр, вы уверены, что мы идем в верном направлении? – Искаженный радиосвязью голос беспощадно резал слух в космической тишине.

- Ошибки быть не может, - полковник остановился в нескольких метрах от лейтенанта, не отрывая глаз от темной дали, к которой двигались солдаты последние пять минут, - корабль видели на западе, значит он там.

- Да, но речь шла о трех километрах, мы прошли не меньше двух с половиной, и на горизонте нет никакого объекта.

- Он прав, сэр, мы бы уже увидели корабль, если бы он находился поблизости. – Выступил капитан Скотт.

Дагласа начали мучить сомнения, он вдумчиво осматривался, прокручивая в голове различные объяснения. Слова капитана звучали убедительно, но уйти просто так, не сказав ни слова, он не мог, патриотическое чувство долга звало его на этот риск.

- Там обрыв! – Лейтенант Клайд стоял далеко впереди, он обернулся к товарищам, указывая вдаль. – Похоже на тот самый срез, который мы видели из космоса, рядом с ним и был корабль.

Офицеры не ответили ничего, но единогласно и безмолвно пришли к одному выводу.

- Все за мной. Идем медленно и осторожно к обрыву. – Приказал полковник. – Ковальски позади меня, Клайд справа, Скотт слева, меня не обгонять.

После столь детального приказа офицеры невольно взялись за оружие, Даглас осмотрел товарищей беглым взглядом и перекрестными шагами, чтобы держаться твердо, не летая над землей, направился к обрыву, остальные начали двигаться только после его первого шага. Жест полковника был привычным сигналом к переходу в боевой режим движения, бойцы шагали с каждым шагом все увереннее, постепенно привыкая к необычным условиям ходьбы.

Край литосферной плиты уже четко выделялся на темной каменистой поверхности, до обрыва оставалось немногим больше пятидесяти метров, астронавты синхронно сбавляли скорость, с каждым шагом все настойчивее удерживая прицелы винтовок над краем скалы.

Выстрел нитью угодил прямиком в край отвеса, и Джей ловко подтянула себя к вершине. Одним слабым толчком она поднялась над скалой и в два счета достигла поверхности. С опущенной в прыжке головой она видела только серый слой породы под ногами, звуки предохранителей в безвоздушном пространстве сошли на нет на первом же колебании.

- Стоп! Не стрелять без команды!

“Что…?” – Мелькнуло у нее в голове, как только она подняла взгляд и увидела четверых землян с устремленными на нее черными стволами. Первым машинальным движением она подняла перед ними заряженный лазером кулак.

- Это пришелец! – Произнес капитан, дав ответ всеобщему недоумению.

- Я вижу. Никому не приближаться! – Одной командой полковник сметал все сомнения и самовольные побуждения у солдат. Каждый, кто пытался сделать шаг вперед в этот момент, замер в напряжении.

Джей удерживала левой рукой правую у запястья, резкими движениями переводя ее с одной цели на другую. Внезапный удар по нервам отдался мелкой дрожью в коленях, в одно мгновение она вдруг ощутила страх, какого не испытывала в жизни, он был невообразимым – страх не за свою жизнь, а за двенадцать миллиардов, стоявших за ее спиной. “Нет, только не сейчас”, - молила она про себя. Она хотела сделать длинный шаг назад и скрыться за обрывом, но понимала, что при первой же попытке ее подстрелят.

- У него оружие на руке. – Заключил вслух лейтенант Клайд.

- Если двинется с места или выстрелит, открываем огонь. – Приказал полковник.

- Его надо сейчас грохнуть, пока не позвал своих. – Снова выступил капитан.

- Нет, попробуем взять живым.

- А что если нагрянет целый взвод?

- Ковальски, что на радаре? – Обратился полковник к лейтенанту.

- Кроме нас и него, большой, неподвижный источник тепла впереди, – резво ответил тот.

- Это корабль. – Негромко подсказал Клайд.

- Он у нас в руках, - с напряженной ухмылкой прошептал Даглас и начал медленно и настороженно двигаться вперед перекрестными шагами.

Алексей по-прежнему сидел около призмы, тупо рассматривая стену, и как будто ждал чего-то. И вдруг его взгляд привлек маленький зеленый индикатор на предплечье – на контроллере частот, который встроила Джей, помигивала крохотным огоньком небольшая часть поверхности круглого стеклышка. Он уже видел эту индикацию десятью минутами раньше, но не придал ей значения. Стеклышко отображало весь спектр частот, доступных приемнику, а мигание отдельной области сигнализировало о наличии сигнала на определенной частоте. Алексей коснулся огонька пальцем и оторопел: из динамиков его шлема раздавалась английская речь землянина.

Кромешников сидел у стола в пол-оборота, громко барабаня по нему пальцами, новое появление инопланетян не давало ему успокоиться.

- Товарищ генерал-полковник! Команда Дагласа встретила пришельца.

Резко развернувшись на стуле, Кромешников встал лицом к связисту:

- Соедините меня с ним.

Генерал Руденко, замерев, смотрел на экран в ожидании трансляции.

- Товарищ генерал-полковник, - на связь снова вышел первый пилот, - команда держит пришельца на мушке, американская сторона уже ведет с ними диалог. – Кромешников задумался на секунду перед критическим решением. – Они приказали захватить корабль и оставить в живых не более одного.

- Отключите NASA, соедините меня с полковником. – Выпалил генерал. Его нервы охладели, и ничто не могло сдвинуть его с намеченного курса.

- Отключить?

- Связь с ними идет через наш борт, так?

- Да.

- Отключайте их.

- Вадим, ты уверен? – Настороженно изрек Руденко. – Мы можем раздуть серьезный конфликт.

- Уверен, как никогда. – После этих слов у Владимира не оставалось решений, кроме как целиком довериться расчету и интуиции товарища.

Фоновый звук изменился, и на экране появилось изображение Луны.

- Полковник, - только и смог произнести генерал, прежде чем увидел перед собой серую фигуру пришельца.

- Даглас на связи, прием, – прозвучал короткий ответ.

Кромешников должен был отдать приказ, но не мог отвлечь внимания от экрана – он был прикован, как и все вокруг.

- Это они, - послышался чей-то шепот позади.

- Даглас, - продолжил он медленно, не отводя глаз от изображения, - ни в коем случае не начинайте бой.

- Уже поздно, у нас приказ, генерал.

- Это глупый приказ! – Не удержал себя Кромешников. – Вы оставите команду позади и пойдете на переговоры.

- Предлагаете мне опустить оружие?

- Да, именно, полковник. Отзовите людей и начните переговоры один на один.

- Вы с ума сошли? Какие могут быть переговоры с ними! – Полковника уже всерьез раздражала настойчивость Кромешникова.

- Поймите, у нас с ними общая проблема! – Кромешников понимал, что этой мыслью Даглас не мог проникнуться в данный момент, и что резня могла начаться в любую секунду.

Полковник уже не слушал его и думал лишь своим умом. Стрелять или нет – этот вопрос встал перед ним ребром, как вызов, который решит судьбу Земли и его личные счеты.

Джей уже не могла пошевелиться, она слышала разговор и не понимала английской речи, но все же немела от страха. Она невольно поднимала глаза к звездам, чтобы увидеть свою планету – большую, яркую, живую. Клайд и Ковальски подняли головы вслед за ней и поразились про себя: этот красивый и смертоносный диск все больше закрывал собою звезды.

- Бойцы, - после слова полковника солдаты вновь устремили взгляды на Джей, теперь, крепко взявшись за оружие, она готова была встретить их последним отчаянным выстрелом. На последних секундах размышлений Даглас увидел суровый, призывающий к битве образ его старого друга, Джека Уайта, и для проникнувшей в него ненависти уже не было выхода наружу, - приготовиться…

Кромешников собирался бросить последнее слово против, как только эфир освободился, но его опередили:

- Не стреляйте! – Прозвучало на чистом русском языке. – Don’t shoot!

Даглас ослабил давление на курок, солдаты переглянулись боковым зрением, Кромешников замер с каменным лицом, Джей слегка разжала собранный кулак, нервы ее по-прежнему были натянуты до предела.

- Кто это? – Спросил генерал как будто самого себя.

- Стойте! – Произнес тот же взволнованный голос.

В центре управления воцарилась недвижимая, напряженная, почти вакуумная тишина.

- Майор? – Обратился Даглас к пилоту.

Тот попытался, было, ответить, но эфир снова перехватили:

- Нет! – И вдруг из-за обрыва, буквально взлетев над его кромкой, поднялся человек в красном скафандре.

На изображении в ЦУПе не были различимы цвета, но ни у кого не возникло сомнения: он был не из команды Дагласа.

Алексей вышел вперед и тут же отгородил Джей от их холодных, неподвижных прицелов.

- Бог мой, неужели…? – Генерал Руденко не смог завершить фразу – здравый смысл не давал ему поверить в увиденное.

- Этого не может быть, – тут же ответил Кромешников на его безмолвный вопрос – происходящее привело его в ступор, и это было еще более дико.

- Кто ты? Тебе меня слышно? – Даглас был непоколебим, изумление шло параллельно с твердостью, командир неотступно держал космонавта на прицеле, он успел проработать в голове ряд вариантов, включая тот, что перед ним был переодетый пришелец.

- Да, я слышу. – Ответил Алексей. Через искажение радиопередачи Руденко начинал узнавать знакомый голос.

- Назовите свое имя. – Продолжал связь полковник. Бойцы ждали разрешения, открыть огонь или опустить оружие они были готовы в любой момент.

Вся команда, весь центр управления, затаив дыхание, смотрели в одну точку и слушали один лишь голос. Молчание…, короткое шипение приемника тут же отдалось резкими ударами сердец, и словно пророчество, прозвучал ответ:

- Лейтенант Плутов, команда “Прометей-1”.

Последний вдох задержался еще на несколько секунд в груди…, гарнитура выпала из рук Кромешникова и не заметно ни для кого упала на стол. Генерал Руденко подошел к столу вплотную, не отрывая взгляда от экрана, эмоции начинали литься через край, и даже безупречная выдержка не помогала их удержать.

Всеобщее безмолвие затянулось, Алексей начал присматриваться к астронавтам; находясь на мушке, он чувствовал себя в западне, и прежде всего оттого, что за его спиной был человек, чья жизнь стоила всей планеты. Джей не видела противников, но за его широкими плечами могла почувствовать себя в безопасности, она вновь начала мыслить расчетливо, но теперь от нее зависело далеко не все.

- Опустить оружие? Звездный…, – начал связь полковник. На этот раз он смирился с тем, что ему нужен был совет.

Кромешников поднял гарнитуру, но Руденко взял его за запястье:

- Разреши мне.

Генерал-полковник чувствовал, что к нему переходила уверенность от товарища, а не наоборот, так что ему оставалось только довериться. Профессор поднес микрофон к губам:

- Алексей? Это Руденко. – Плутов вздрогнул, услышав до боли знакомый, почти родной голос, от него на сердце стало чуть теплее, и волнение ослабло. – Как хорошо, что ты жив; мы думали, что никого не осталось.

- Да, Владимир Сергеевич, я знаю, но…, - тут Алексей всерьез задумался, над тем, что сказать генералу и насколько быть откровенным – правда могла вызвать у солдат агрессию, он по-прежнему не спускал глаз с их заряженных винтовок, - инопланетянин спас меня, - Алексей чувствовал недоумение в их молчании, - он, как и я, остался один после схватки.

Он понимал, что эти факты должны были столкнуться с убеждениями, которые твердо сидели в головах военных, и надеялся, что земляне оставят оружие. Но Даглас, меж тем, заключил для себя две вещи: в схватке с пришельцами не было победителя, следовательно, силы были равны, и второе – помимо Плутова и пришельца, прятавшегося за его спиной, на Луне не было потенциальных противников.

- Алексей…, мне не верится, - генерал по-прежнему не мог поверить глазам и не мог выразить свою радость, и от его улыбки становилось теплее и чуть спокойнее всем окружающим. – Ты расскажешь, что произошло на Марсе?

- Могу сказать только одно: наш контакт не удался. – И вновь у него заскребло на сердце от воспоминаний о кровавой бойне, рассказать о ней больше он не мог.

- Из-за чего? Что произошло?

Тут Алексей остановил себя, ему больше нельзя было отвечать на вопросы, теперь нужно было каким-то образом заставить солдат уйти.

- Владимир Сергеевич, им стоит улететь с Луны.

- Прости…?

- Им лучше уйти, - Алексей чувствовал, что говорил с обреченными, и от этого просто хотелось плакать, голос его начинал дрожать, он вдруг столкнулся с неожиданным и невероятно трудным препятствием. Пересилить себя и признаться людям, что с ними нужно покончить, потому что нет другого выхода – “Да кто же осилит?!” – сдавив в себе этот крик, он поднял глаза, чтобы не дать слезам дорогу, - уходите, прошу вас. Для нас все кончено. – С высоты Луны его слова звучали для землян, как горн архангела – почти как приговор.

- Это не так, Алексей, - тут же осек его Руденко.

На этом Кромешников отнял у него микрофон и командным тоном обратился к Алексею:

- Зачем вы высадились на Луне, лейтенант? – Этот вопрос вогнал Плутова в ступор. – Ты ведь прибыл сюда с пришельцем, не так ли?

Алексей не знал, как ответить ему и как себя вести – за его суровым тоном теперь могло скрываться что угодно. Теперь ему оставалось лишь слепо надеяться, что земляне отступят, но внезапный пыл Кромешникова не прошел бесследно – полковник Даглас сжал винтовку крепче:

- Ответьте, лейтенант, с какой целью вы прибыли? – Его голос заставил Алексея вздрогнуть. “Пожалуйста, не надо”, - твердил он про себя, разрываясь изнутри оттого, что не мог объяснить все землянам. – Сделайте два шага в сторону, лейтенант.

Теперь солдаты строго и убедительно держали его на мушке, но это не заставило его сдвинуться с места – позади него со спасительным детонатором на поясе и скачущим сердцем в груди затаилась Джей. Сейчас, как никогда, ей были дороги присутствие землянина рядом и его защита. Более того, она уже заключила для себя, что мирного разрешения достигнуть было невозможно, ситуация казалась безвыходной, но в запасе оставался еще один весомый козырь: за спиной Алексея на четырех лямках, обхвативших его грудь, держался нейтронный гранатомет.

“Сделай это, Джей”, - она будто прочитала его мысли и в тот же момент начала управление. На маленьком дисплее отобразилась схема территории с шестью красными точками – источниками биополя – в режиме атаки живых целей она могла выбрать любую точку окрестности для прицеливания.

- Лейтенант, отойдите в сторону. – Даглас, меж тем, стоял на своем, офицеры медленно двигались вперед, повторяя его движения и удерживая противника на прицеле.

Весь центр в оцепенении наблюдал за их сближением.

- Что он делает? – Первым возмутился Руденко. – Не дай ему выстрелить, Вадим!

- Полковник, немедленно опустите оружие, перед вами наш астронавт! – Тут же вмешался Кромешников.

- Почему вы так уверены? – Невозмутимый ответ Дагласа напугал всех – даже его команду.

- Полковник! – Кромешников поднял голос в ошеломлении. – Прекратите это! Я приказываю вам остановиться.

- Я приказываю вам, лейтенант, - продолжал Даглас наперекор, - отойдите в сторону и опуститесь на колени, иначе мы откроем огонь.

- Даглас! – Уже во все горло прокричал генерал.

Алексей не мог отступить, но колени его тряслись от страха и уже едва удерживали его на ногах. Сквозь дрожь из легких вырывались его последние слова:

- Простите, товарищ генерал, простите, Владимир Андреевич, - произносил он в сердцах, сдерживая дрожащим взглядом приближавшийся отряд, - им нужно уйти.

- Считаю до трех. – Полковник поднял кулак, приказав солдатам остановиться. – Один…

Джей коснулась плеча Алексея и отсоединила оружие от панели; он собирал волю, стараясь унять дрожь в коленках, Кромешников следил за его лицом глазами Дагласа и с трудом набирал воздух в легкие.

- Два…

Джей подняла глаза к звездам, направив вверх жало гранатомета, одно движение пальца отделяло ее от момента истины, горячий воздух замер в груди и, спустя пару секунд неподвижного напряжения, вслед за резким нажатием вырвался наружу. Светящаяся голубым граната, словно шмель, взмыла над ними и в полсекунды поднялась на высоту полного обзора. Земляне невольно бросили ей вслед ошеломленные взгляды, голубое пятно, похожее на светлячка, отразилось ярким светом от их стеклянных шлемов. Стремительным движением Джей схватила Алексея за шею и потянула за собой, его реакция была мгновенной: он оттолкнулся от поверхности, что было сил, и оба разлетелись в прыжке в направлении обрыва. Светлячок, сверкнув шестью сегментами панциря, устремился вниз, трое офицеров бросились в разные стороны, и только полковник остался на месте и прижал курок к рукоятке, пули частой, рассеянной очередью понеслись вслед за летящими над пропастью бойцами. Алексей почувствовал, как катушка с нитью, сбитая пулей, слетела с его левой руки, и в тревоге поймал Джей взглядом. Едва они опустились ниже обрыва, граната беззвучно врезалась в базальт, и темное Лунное небо осветилось ослепительным бело-синим сиянием, даже в лунном вакууме был слышан глухой звук мощного взрыва. Разрушительная волна ионов вмиг сравняла с поверхностью все, что хоть на дюйм возвышалось над плитой, превратив все живое в прах.

Кромешников в тревоге бросился к радисту, пока Руденко взволнованно, с подступающей обреченностью смотрел на пестрящий белым шумом монитор.

- Я не знаю, что произошло! Сигнала нет. – Напуганно выпалил парень за терминалом.

- Дьявол! – Выскочило у генерала громким басом. – Дай мне первого пилота, срочно!

Падение с десятиметровой скалы показалось незаметным, двое, едва успев сгруппироваться, рухнули на поверхность, и вслед за ними упало оружие с новым смертоносным снарядом наготове. Боль разнеслась по всей спине, когда Алексей напряг плечи, он с трудом поднялся на одно колено и, стиснув зубы, взялся за плечо, на которое пришелся основной удар. Джей лежала, прижавшись к грунту и переводя дыхание, Алексей не отводил от нее взгляда. Он наблюдал за тем, как широко она дышала, понемногу поднимаясь на ноги, и с каждой секундой все больше отпускал напряжение, убеждаясь, что она не пострадала. И вроде бы, можно было заключить, что опасность миновала, как вдруг, подняв глаза, он заметил, как отвесный выступ на вершине скалы внезапно скользнул вниз – подземная взрывная волна заставила его содрогнуться, и часть глыбы посыпалась мелким щебнем.

- Джей! – И, разорвав все замки боли и судорог, он бросился к ней. Едва поднявшись на ноги, она увидела его несущимся на нее впереди разряженного облака вздымающейся пыли.

Еще два длинных шага, и он устремился в прыжке над поверхностью, протягивая к ней руки. Она лишь слегка отклонилась назад, и Алексей успел сбить ее с ног, перед тем, как его придавило к грунту громадной каменной глыбой.

- Нет… – Только и выскочило у нее при виде недвижимой руки Алексея, торчащей из-под камня.

Первым машинальным движением она уперлась в камень плечом, но он не сдвинулся с места. Джей замерла в невыносимой безысходности, упершись в скалу рукой, мысли заметались из угла в угол в тесном ящике, вокруг которого остался только страх потерять человека. Мелкая дрожь побежала по мускулам ее лица, и после пары секунд раздумий она отошла от глыбы, направив на нее кулак. Лазерные лучи засверкали в тревожном блеске ее глаз по три вспышки в секунду, выбивая каменные крошки. В полсотни выстрелов она расколола камень пополам, щебень разлеталась по сторонам, глыба шла трещинами, пока не развалилась на несколько крупных кусков. Джей тут же схватила самый тяжелый из них, она едва подняла его над поверхностью, голова Алексея была глубоко вдавлена в грунт, ноги и рука были по-прежнему накрыты кусками скалы. Джей отошла чуть дальше и принялась палить с новой силой. Каждый выстрел понемногу избавлял нервы, заставляя сопротивляться едкой кислоте страха, лазерные лучи резали и кромсали глыбу, откалывая один кусок за другим, пока она, наконец, не превратилась в груду камней.

Джей бросилась к Алексею и со сдавленным стоном вытащила его из-под обломков, он был лишен сознания; она взвалила его к себе на плечи и мелкими скачками направилась к кораблю. Чувствуя его своими сильными руками, она все больше понимала, насколько серьезной была его травма, и знала, что времени на его спасение оставалось немного.

Свет в главном отсеке загорелся ярче, Джей аккуратно, но торопливо уложила Алексея на светящийся белый стол, время не давало передышки, ей пришлось отключить искусственную гравитацию корабля, чтобы быстро донести его до отсека и снять скафандр. Он едва дышал, лицо наливалось синей краской, пульс становился все реже. Одной командой Джей заставила операционный стол работать: заряженная рамка очистителя направилась вниз вдоль туловища, шесть длинных манипуляторов с различными приспособлениями возникли из-под стола и начали выполнять ее команды – Джей, теряя капли пота одну за другой, быстро перебирала пальцами над голографической панелью, светившейся над столом. Индикаторы на стенах отображали пульс, ритм дыхания и множество других показателей, комната и приборы функционировали как единая система жизнеобеспечения и реабилитации, связанная с телом Алексея – благодаря этому, Джей проводила операцию, словно изнутри его организма. Она с волнением бегала глазами по мониторам и индикаторам и беспрестанно выполняла действия руками, ожидая глубокого вдоха. Пациент лежал под манипуляторами все так же бездыханно. И вдруг, пульс его резко участился, щупальца замерли над телом, грудь резко поднялась, легкие наполнились воздухом в полном объеме, и судорожные рывки сменилась ровным, обильным дыханием. Джей облегченно выдохнула, и боль, подкравшаяся к сердцу, отошла. Она без сил опустилась на пол и выбросила накопившиеся эмоции кроткой улыбкой в тяжелом выдохе. Ей оставалось только ждать, когда землянин придет в себя.

- Товарищ генерал, связь с астронавтами потеряна. – Тревожно доложил пилот.

- Со всеми? Один должен был остаться у шлюпки. – Произнес Кромешников, удерживая постоянный, командный тон голоса.

- Есть сигнал скафандра, по которому мы знаем, что он жив, но связаться с ним, тем не менее, не удается.

- А с зарядом есть связь? – Генерал начал молиться про себя, ожидая ответа.

- Никак нет.

- Почему? Что случилось? – Кромешникову требовалось все больше сил, чтобы держать себя в руках.

- Не могу знать. Хотя, постойте…, в области контакта произошла яркая вспышка. Возможно, бомбу поразило электромагнитным импульсом.

- Что за бред?! От космонавта ведь идет сигнал.

- Скафандры менее чувствительны к импульсам, чем тяжелая аппаратура.

- Черт возьми…, - только и сумел вымолвить Кромешников. – Настройте связь. Пусть оставшийся боец включит запасной управляющий модуль, если основной вырубился.

Закончив связь, он обернулся к десяткам взглядов, направленным на него, и остановился на лице Руденко. Тот, было, хотел что-то сказать, но подбежавший внезапно офицер протянул Кромешникову телефонную трубку:

- Президент. – Многозначительно произнес он.

Генерал быстро и нахально, уже без тревоги, без должного волнения поднес трубку к виску:

- Начальник Центра управления полетами генерал Кромешников.

Офицеры в напряженной тишине следили за его неподвижным лицом, пока длился монолог президента.

- Да, я это знаю и отдаю себе отчет в своих действиях. – И вновь молчание. – Если это может привести к концу света, значит он заведомо неизбежен. – На этом разговор завершился, Кромешников серьезно и с доверием смотрел на лица людей, почему-то теперь он чувствовал их своими братьями.

- Ты всерьез? О конце света… – Спросил Руденко, стараясь догадаться о смысле разговора.

- Более чем. – Ответил генерал однозначно.

- Выходит, столкновения не избежать?

Кромешников поднял взгляд на небольшое окно, сквозь которое отчаянно и тускло пробивался солнечный свет:

- Что-то мне подсказывает, конец наступит раньше. – На этой ноте он повернулся лицом к экрану, сложив ладони за спиной. Офицеры остались без ответа, но с пищей для размышлений, ответ медленно подкрадывался в сердце у каждого на фоне тревоги, царившей во мраке ожидания катастрофы.

Тридцать долгих минут Алексей лежал без сознания, устойчивый пульс и равномерное дыхание давали понять, что силы его почти восстановились. Джей провела несколько минут в ванной комнате, чтобы смыть пот, с которым не справился влагоконтроль ее костюма. Тело ее под коротким, плотно прилегающим комбинезоном дышало запахом парного молока. Она медленно обошла землянина вокруг и коснулась рукой его запястья, взгляд ее невольно скользнул по его торсу и остановился на закрытых веках. Его лицо под пеленой сна казалось ей необычным: бледно-розовые губы замерли в безмятежной, чуть заметной улыбке. Глядя на него, она начинала понимать, что именно его присутствие помогало ей хранить уверенность. Вскоре им предстояло спасти планету, и теперь Джей думала о будущем, она не представляла, какой будет жизнь на безымянной планете – она лишь слушала свой внутренний голос, который тихо предрекал ей, что совместный путь их продлится гораздо дольше одного судьбоносного дня.

Она подошла вплотную к широкому столу, на котором лежал Алексей, и медленно поднесла руку к его открытой ладони. Он явно почувствовал тепло от прикосновения – его веки чуть вздрогнули, и сердце забилось чаще. Джей вела пальцами по его руке, чувствуя, как мышцы отвечали легким напряжением, и вот, кисть ее остановилась над его плечом, коснувшись артерии, она чуть наклонилась над ним и нежно провела другой рукой по его волосам, в ответ его губы разомкнулись, у нее тут же перехватило дыхание. Она дышала все глубже, ей не хватало самоконтроля, чтобы унять эту влекущую, волнующую силу, она желала и одновременно боялась, что он очнется, она уже не знала, что мог с ней сделать его взгляд, теперь они были неразрывно связаны, как две равновеликие звезды, далеко отброшенные от галактики. Она склонялась над ним все ниже, бегая взглядом по лицу и медленно, но верно успокаивая свой взгляд на его губах, глаза ее блестели в нерешительности. Как только она начала чувствовать его тепло кожей, ее глаза закрылись, и губы мягко примкнули к его губам, грудь его резко поднялась, приятный шок пробежал по мышцам и тут же пробудил его. Он пришел в чувства, но так и не открыл глаза, язык ее слегка коснулся его зубов и опустился глубже, и тут она почувствовала, как его губы начали двигаться навстречу ее губам, и крепче обвила его голову рукой. Легким движением она оторвалась от пола и остановилась над ним в воздухе, опираясь лишь предплечьями на поверхность стола, одна рука Алексея легла на ее лопатку, другая скользнула по талии, он внезапно прижал ее к себе, отчего она резко выдохнула, подняв голову. И лишь теперь Алексей открыл глаза и увидел ее лицо: она медленно опускала на него взгляд, словно обжигаясь нарастающим теплом, пурпурный блеск ее глаз ни с чем нельзя было сравнить – может быть, если увидеть полярное сияние через каплю утренней горной росы, можно испытать нечто похожее, но в ее глазах, вдобавок, горела неугасаемая искра жизни. Алексей не видел в них своего отражения – он утопал в них, невольно тянулся к ним, словно к центру Млечного Пути. Ощущая кожей прикосновение кончиков ее волос, он все более убеждался в том, что происходящее не было сном, и к нему вдруг пришло то самое, редкое, незабываемое, окрыляющее и необыкновенно сильное чувство, похожее на озарение, всегда приходящее нежданно, когда симпатия становится влюбленностью, и именно тогда приходит новое, шестое чувство, именно теперь Алексей ощущал Джей сердцем гораздо сильнее, чем кожей или взглядом. Она не могла не заметить этого, ведь в этот миг испытала то же самое. Теперь их сердца тянулись друг к другу с непреодолимой силой, они могли понять друг друга с полувзгляда, с полувздоха, и в своем единстве становились новым миром – живым райским островком меж двух враждующих миров.

- Джей. – Безмятежно прошептал он в надежде почувствовать трепет в ее голосе.

- Алексей…, - услышать свое имя из ее уст казалось ни с чем не сравнимой лаской. Ее трепетный голос манил своей силой и, в то же время, беззащитностью.

Алексей поднялся вместе с ней и начал целовать ее в губы, медленно, нежно и беззвучно, растягивая удовольствие от каждого соприкосновения с ее языком. Размыкая губы все шире, они будто стремились проникнуть друг в друга, пока Джей не остановилась и не прижалась к нему щекой. Он сидел на столе, обхватив руками ее изящный стан, ее ноги крепко обвивали его спину, губы слегка касались мочки его уха. Слушая ее дыхание, он начинал терять над собой контроль, вслед за теплыми чувствами его захлестывала страсть, на лице Джей промелькнула добродушная улыбка – она почувствовала вдруг, насколько неловко было ей сидеть у него на коленях – что-то твердое нарушало ее комфорт. Потянув двумя руками за воротник комбинезона, она заставила его раскрыться, четыре части костюма сползли вниз, перебирая мелкими искусственными мышцами. Алексей не успел опустить глаза, как она прижала его к кушетке затяжным поцелуем, не открывая глаз, он пытался снять с себя последний предмет одежды. И тут Джей остановилась. Он открыл глаза и увидел над собой ее лицо: ее чуткий, открытый и по-прежнему загадочный взгляд будто спрашивал его: “Ты на все готов ради меня?”

“Я готов на все…, и кое-что большее”, - ответили его глаза. Он мог добавить, что любит, но понимал, что это невозможно, и не верил своему сердцу, он лишь мог позволить себе сказать, что влюблен.

Джей вытянула руку в сторону, сделала щелчок пальцами и описала ими маленький полукруг, Алексей услышал протяжный и низкий электрический звук и сперва испытал легкий испуг, но вдруг сердце его замерло, взгляд наивно раскрылся, как расцветший бутон, и дыхание затаилось в глубине. Белый купол над комнатой раздвинулся, и глаза его заполнились отражением звезд, искусственное освещение угасло, и звездная панорама ласково накрыла мягким светом их обнаженные тела. Джей внимательно следила за его взглядом, ее улыбка в непередаваемой гармонии со звездным небом казалась ему еще прекраснее, взгляд постепенно терялся за томным занавесом и все больше манил своим трепещущим теплом. Алексей настолько отдался этому завораживающему и вселенски прекрасному зрелищу, что не заметил даже, как настал лучший момент в его жизни – та минута, ради которой он жил и как сумасшедший рвался в небо, он вдруг нашел именно ту непознанную, неуловимую долю счастья, что целую вечность скрывала от него манящая звездная бездна. Больше всего на свете ему хотелось последовать самому прекрасному взгляду во вселенной и слиться в обжигающем поцелуе, но отвести глаз ему пока было не под силу. И тогда Джей подняла его в воздух вслед за собой, дала почувствовать легкость и свободу, которой наделяло их лунное притяжение.

Алексей вытянулся в полный рост, приподняв ее на уровень своего пресса, Джей опустила руку по его упругой рельефной поверхности, крепко держась за плечо, и тут он с замиранием почувствовал, как начал погружаться в ее тепло и как, медленно опускаясь вниз, она коснулась его подбородка своей полной, приподнятой грудью. Меж тем, они неизменно смотрели друг другу в глаза, как будто от этого зависела их жизнь, даже в тот момент, когда она прикрывала веки и уводила голову в самозабвении. Он управлял ей, словно пушинкой – почти без усилий, ощущая сладкий шок на сердце при каждом ее стоне, гормоны бились все сильнее и уже начинали литься через край. С каждым движением Джей все больше теряла себя, отдаваясь ему целиком, ее ноги мертвой хваткой обхватывали его твердый стан. Алексей держал ее все крепче, прижимаясь губами к разгоряченной коже, его движения становились сильнее и выше, и вот, он уже готов был оторваться от поверхности и взмыть под сияющим куполом вместе с ней. Сильнейший стон, переходящий в крик, заставил его присесть ниже, и, собрав остаток сил в ногах, он выложился в сильнейшем прыжке; его ладони легли ей на шею, как только они оказались на вершине. Он сделал громкий вдох и устремил взгляд к небу: звезды осыпались с ее волос прямо у него на глазах и вместе с ней разгорались в блаженстве. Созерцая и ощущая всем телом две части совершенства перед собой, он затаил дыхание, надеясь этим остановить время, но плоть не давала вырваться – она неизменно подчинялась гравитации. И тут по их телам пробежала мелкая трепещущая, кружащая голову судорога, в один миг они переплелись, словно две веточки плюща, замерли на мгновение в невыносимом пульсирующем шоке и медленно и изнеможенно подобно тонущему кораблю опустились на дно.

Звезды все так же дружелюбно сияли в вышине, Алексей не отводил от них взгляда и лишь устало смыкал веки, тая от живого, нежного тепла, Джей безмолвно и устало лежала на нем, понемногу переводя дыхание и слушая, как живым тамтамом стучало под ней его сердце. Когда пульс немного утих, она приподняла голову и поцеловала его, едва соприкоснувшись с ним губами. Его руки ласково обвили ее изящный стан, и теплый воздух, пропитанный, запахом ее кожи, медленно опустился в легкие. Нежный, невесомый поцелуй, наполнившийся ароматом разгоряченных тел, туманил их рассудок и настойчиво погружал в сон, но звездное небо сверху не давало им остановиться – оно искрилось в скрытой тревоге, понемногу возвращая силы, и постепенно пробуждало их, подготавливая к решающему шагу.