Возрождение тьмы

– Ерунда. А эвентов не слушай, больше с ними не общайся. За столетия, которые они прожили… с головой всякое случиться может. Не принимайте их слова близко к сердцу.

Они остановились перед громадными воротами. Тёмные окна встретили их неприветливым, холодным взором; собаки залаяли.

– Знаешь, - она дотронулась рукой до замка - тот открылся сам собой с глухим скрежетом, - гном сделал вид, что не заметил этого. - Иногда мне кажется, что, когда я засыпаю, то… Я исчезаю, испаряюсь, растворяюсь во тьме, становлюсь её частью. Надо бы маму попросить как-нибудь зайти ко мне в комнату ночью и проверить - есть ли я в кровати. Лучиэнь засмеялась сдавленным смехом. - Спасибо, что провёл. Спокойной ночи!

Красавица неслышно проникла во двор, блеснули серебристым отблеском дивные чёрные волосы, как чёрная, посеребренная луной тень.

Фроло, всё ещё пребывая в шоке и недоумении, напялил на себя кольчугу. Волшебная кольчужка засверкала, как алмазы под солнцем. Она оказалась тонкой и лёгкой, что удивило его. Он поддел её под верхнюю одежду, но на тёплую, плотную нижнюю рубашку.

"Эх, жаль, зеркала нет!" - огорчился карлик. Ему безумно захотелось полюбоваться на себя в сверкающей кольчуге, с Гуронским клинком в позолоченных ножнах.

Когда кольчугу скрыла тёплая рубашкой, штаны и гномовский плащом, на него навалилась тоска, как всегда, внезапная, словно вражеский удар в спину.

Тоска-воспоминание о Фиалке.

Как он хотел хоть разочек ещё раз увидеть её живой! И к чёрту все подвиги на свете, всех эльфийских красавиц и всех смелых рыцарей этого мира. Да и маги ему не нужны.

"Без Фиалки мне даже приключений не особенно хочется!" - честно признался сам себе карлик; в последний раз стал на цыпочки, поглядел на крайние домики Городка-на-Холме, защищённые высоким каменным забором - для их постройки нанимали гномов, так что теперь эту преграду не каждый таран разрушит. Заговоренные на прочность камни, а из них торчат, как грозные копья, стальные острые пруты.

"Правда, стража некудышняя. Спят себе дежурные на сторожевой вышке у железных ворот сном сытых младенцев, хоть процессии с факелами устраивай - не заметят. Особенно ночью, после кружки-другой пива".

Страдание, пронзившее его при воспоминании о жене, сменилось тихой, ласковой грустью. Не хотел он и думать о любимой земле, которую он покидает, быть может, навсегда. Вспомнился отец Фиалки, который обнял его на прощание.

Фроло трясущимися пальцами провёл по увлажнившимся глазам.

"Буду помнить, всегда…"

… Сгорбившись, как седой дед, карлик затопал по узкой тропинке, петляющей между кустами и высокой травой. Настоящий лес начинался дальше.

По тракту он не хотел идти - даже Городка-на-Холме достигали слухи про разбойные нападения. Фроло никак не мог понять этих разбойников: зачем на кого-то нападать, грабить и лишать жизни, если вокруг столько невозделанной земли? Сей себе, стройся. Только не в землях эвентов, конечно, да и не в Зачарованном лесу, где отродясь, кроме чёрных эльфов, да страшных могильников - ничего не было. Да ещё добрый волшебник Том с прекрасной женой. Они тоже не любили, когда по их владениям чужаки шастали. Морока одна - только спасать успевай!

Болота, опять же, злобные духи умерших в своих дворцах-могилах…

Фроло чуть не расшиб голову об первое попавшееся дерево - дикую яблоню - углубившись в воспоминания про древние легенды, так красочно описанные в Алой книге.

Задумавшись о прошлом, Фроло наткнулся на ещё одно дерево - высокую сосну, торчавшую, как коричневый, отрубленный палец.

"Мне только подвигов ратных не хватало!" - поморщился он, потирая ушибленный лоб. "Враги меня на кусочки изрежут, а я даже не замечу ничего!"

Плохое настроение усилилось, он очень ясно представлял себе своё будущее: в войско его не возьмут, тем более, в войско людей, каждый из которых раза в два превышал его ростом. Да бравые вояки только посмеются над ним, ещё и обидятся. А то, что прогонят с позором - это очевидно. Это раньше, три века назад, в эпоху написания Алой книги карлики сражались рядом с рыцарями прошлого и самим королём Альтаиром! Но… те времена давно прошли.

"Наше дело мирное", - приговаривали старики, наблюдая, как молодежь устраивает сражения на деревянных мечах или стрельбе из лука. Однако же, в состязания не вмешивались, зная с высоты своей мудрости, что это пройдёт. И вся молодая доблесть уйдёт в мирное русло: выращивание плодов и торговлю ими. Даже эльфы не гнушались закупать их мёд, отборную картошку, золотистые дыни и громадные арбузы.

Несмотря на то, что в эльфийских лесах всё росло со сказочной быстротой, эльфы за редким исключением, не возделывали земель, а питались лесными дарами; не выращивали скот, а охотились. Правда, могли снизойти до выращивания винограда и хлеба.

"Денег у меня мало", - угрюмо размышлял карлик, уходя по отчаянно петлявшей тропинке, впрочем, стараясь не слишком удалятся от тракта - всё-таки какой-никакой ориентир. Заблудиться в трёх соснах ему не хотелось. Фроло подозревал, что с его "счастьем", он и в Мор может забрести, если не будет следить за дорогой. Но невесёлые размышления о будущем не покидали его, возвращаясь снова и снова.

"Чёрную работу делать или в навозе копаться - это уж увольте! Отродясь этим не баловался! Отложим такую возможность на крайний случай. Прислуживать мы тоже не любим… Вообще работать не любим".

Фроло с грустью осознал, что является самым настоящим лежебокой-мечтателем. И когда закончатся деньги - лучше ему лечь на спинку, сложить на груди ручки - и немедленно помереть. С голоду.

С каждым шагом Фроло становился всё мрачнее, но откуда-то знал, чувствовал тайными струнами своей души, что Городок-на-Холме надолго или же навсегда остался в прошлом, ворошить которое больно и опасно, как горящие угли. Он знал, что не может смотреть на могилу Фиалки, любимой жены, с которой хотел прожить всю жизнь, а прожил лишь год. Не сможет смотреть в глаза её отца. Не может, не может… Лучше промышлять снятием шкур с давно сдохших животных или собирать навоз, чем жить в прекрасной, солнечной долине с золотым лоринским деревом.

Вина, вот что никогда не даст ему покоя! Вина, которую он всё равно уносит с собой, как незаживающую рану в сердце.

Очнувшись, Фроло сообразил, что ушёл в какие-то дебри. Где-то в глубине души он стремился в Пригорье. Всё-таки там вместе с людьми жили и карлики. Ему там понравилось. И Фиалке тоже… Они там были счастливы, хоть и недолго.

Здравая его часть понимала, что жить в каком-нибудь селении, где живут только люди, он не сможет.

"Значит, Пригорье… или лес. В лесу с голоду и без денег не умрёшь", - уныло размышлял Фроло, рассматривая стройные ели, соседствующие с угрюмыми дубами и буками. Солнечный свет пробивался между ветвями.

После Великой битвы в Чёрном лесу кто-то, быть может, сам король или прекрасные эльфы провели тропу, охраняющую путников. Если дураки сами не лезли за её пределы, то никакие злые духи не могли заманить их в своих могильники… для задушевной беседы.

В лесу было душно и жарко. Ещё чуть-чуть - и кровь из носа хлынет. Фроло бросило в жар, когда он представил, что ступил на обманную тропу, ведущую в гущу зловредного чёрного леса, граничащего как с Пригорьем, так с Городком-на-Холме. И с Мором, естественно.

"Неужели я попал из обычного леса в Чёрный? Да, удача моя - необыкновенна!" - с горечью и какой-то обречённостью решил карлик.

Деревья, как ему казалось, смотрели на него во все листья. Поглядев на тропу, Фроло ощутил, как волосы у него встают дыбом.

"Только б это оказалась нужная тропа! Только бы не сбиться с неё, только бы не сбиться!" - приговаривал он про себя, иногда шептал вслух, покрываясь холодным потом. "Я хочу в Пригорье, а не в Могильники!"

Малыш помнил из прочитанного, что добрый и могучий маг Том спасает тех, кто попадал в чёрный лес или могильники, но… Не мог же он быть в разных местах одновременно? Могли же и у него быть выходные…

Фроло шёл довольно долго и только когда солнце начало закатываться, убедился, что всё-таки, несмотря на мольбы, обращённые к богам, сбился с безопасной тропы. Тракт тоже куда-то пропал, и уже давно. Не было видно дороги, вытоптанной многими поколениями путников, а оттого твёрдой, как камень, с указательными столбами, где несмываемой, светящейся во тьме эльфийской краской были указаны ближайшие города. Особой - алой краской - были указаны запретные зоны. Например, Городок-на-Холме, Чёрный лес, эльфийские владения, земли эвентов, владения гномов.

Гномовские царства были условно закрытой зоной - всем гномам дорога была разрешена, а людям - только из Приозерья и Диких земель, а также Дайла, и, разумеется, - Гурона.

Путникам из других мест, кроме Гуронских воинов и магов из Белого Ордена, приходилось останавливаться в Приозерном городе или же Дайле. Впрочем, купцы не возражали, на ярмарки гномы спускались в Дайл, где и продавали свои великолепные изделия. Люди, а тем более, эльфы, не покушались на гномовские царства внутри громадных гор.

… Хоть Фроло из осторожности и не выходил на тракт, особенно памятуя про свою драгоценную кольчугу, стоившую, как весь его городок, и о нескольких золотых монетах с вычеканенным профилем Аэлевры, о неплохом Гуронском же клинке с золочёной рукоятью, и позолоченных же ножнах, украшенных к тому же мелкими изумрудами и зеленым жемчугом. Да и копия алой книги была дорогой вещицей. Особенно для коллекционеров старины.

"Я просто клад для разбойников и не слишком церемонящихся наёмников!" - с горечью подумал карлик. "Да и вообще, ограбить меня может любой - кто соизволит на меня напасть!". Карлик то и дело хватался за рукоять кинжала, при любом подозрительном шорохе вздрагивал и напрягался, готовый дать стрекача… Ну, если врагов будет больше одного. Фроло вообще не понимал, как сможет сразиться с человеком, любому из которых он достаёт максимум до пупа. Несчастный карлик дрожал от страха. Но он знал, что будет сражаться, если придётся. Дорогие подарки - особенно дорогие, как память - Фроло защитил бы даже ценой собственной жизни. Редколесье уныло переросло в дикие заросли шиповника и малины. Также вокруг росло что-то ужасно колючее и с шипами - неизвестное карлику растение. Оно полюбило оплетать тропы, заставляя его всё дальше углубляться в лес. Высокие, толстые, зараженные омелой деревья создавали угрюмый полумрак, пахнувший сыростью. Земля постепенно влажнела, тучей налетели комары, и Фроло пришлось доставать бутылочку со специальным средством и натирать уязвимые места.

Разочарованные комары улетели.

Через некоторое время неопытный путешественник забрёл в болото. "Ну просто прекрасно! " - раздражённо подумал он, прыгая с одной кочки на другую, с трудом сохраняя равновесие. Тяжёлый рюкзак нещадно бил по спине и по бокам. К тому же солнце ускорило падение за горизонт. При мысли о наступлении полной темноты с крохотными светлячками - звёздами, посреди болота, с милыми соседями под боком: комарами и пиявками, - Фроло предался отчаянью.

Потемнело, количество кочек на квадратный метр болота увеличилось. Усталый карлик уже не прыгал, а осторожно переступал, изо всех сил щуря глаза, пытаясь увидеть берег. Но всё тонуло в вечерней тьме.

Звёзды зажглись, как маленькие серебряные монеты, их сияние согрело ему душу. Он часто любил смотреть на них, отыскивая любимую эльфами звезду Этулин.

И тут Фроло увидел россыпь болотных огоньков. Отливая золотым, зелёным и синим, они медленно двигались по болоту, заманивая в топь. Фроло задрожал от страха, у него даже волосы встали дыбом, когда он созерцал медленно движущиеся огоньки.

"Зато, по крайней мере, я вижу, где топей нет, - там, куда эти клятые огоньки не движутся", - попытался успокоиться перепуганный малыш.

Фроло не ошибся, с содроганием уклоняясь от огоньков, он быстро выбрался на твердую землю, где тяжело вздохнул от облегчения. Он без сил свалился на землю, провалился в тяжелый, мертвенный сон.

Проснувшись, Фроло увидел над собой вершину большого, раскидистого дерева; оглянувшись по сторонам, заметил небольшой холмик, где ему явно придётся провести эту ночь. Идти дальше он уже был не в состоянии.

Воздух показался ему упоительно свежим и немного прохладным, в первых днях наступившего августа. Небо окончательно почернело, потеряв все другие краски. "Взопрею", - сделал вывод карлик. "Уж точно спарюсь в этой кольчуге и тёплой, рассчитанной на осень одежде! Чего стоит только гномовский плащ на шерстяной подкладке?" Однако Фроло не захотел снимать плащ - боялся простуды и комаров.

Выудив из сумки припасы, он аппетитно поужинал, но костёр разводить не стал, решив сначала осмотреться.

Взвалив на спину сумку, Фроло пошёл вперёд, надеясь, что рано или поздно куда-нибудь попадёт: в городок или деревушку. В глубине души он мечтал о Гуроне - но что ему там делать? Ворваться во дворец, хвастаясь родством умершей жены со славным героем многочисленных легенд? На его душу снова накатилась волна тоски, безнадёжности.

Тропинка вела через лес - он и пошёл по ней, как послушный пони. И через час остановился, застыв от изумления. На укромной полянке лежал гном. Его массивные сапоги торчали из плаща, как из кокона, свисала длинная белая борода. В руках гном стискивал большой, острый топор.

Гном храпел, закутавшись в плащ, костёр возле него еле тлел.

– Доброе утро! - громовым голосом возвестил Фроло, давясь от смеха. Он узнал этого гнома - и очень обрадовался. К нему снова вернулась вера в собственную удачу.

– Что? Где? Кто? - немедленно проснувшись, выкрикивал гном, вскакивая и размахивая топором во все стороны.

Карлик на всякий случай отпрыгнул от него подальше.

– Трой! Какими судьбами? Это я, Фроло! - радостно завопил он, не трогаясь с места, дожидаясь, пока старый знакомец тоже разглядит его в блеклом отсвете углей.

Гном засунул за пояс топор и кинулся его обнимать.

– Как приятно встретить знакомое лицо в этой чащобе! - радовался гном. - Ты-то что здесь делаешь, или до сих пор бродяжничаешь с Фиалкой? А она где? - гном повертел головой. Горло карлика сдавил спазм:

– Она… нет её больше, Трой, - просипел он, отворачиваясь, чтобы скрыть брызнувшие слёзы.

– Погибла? - искренне огорчился Трой.

– Да. Видишь ли, вскоре мы с ней вернулись домой… даже поженились. Прожили счастливый год, а потом… она заболела… и… не выздоровела. А я ушёл. Не могу видеть её могилу… - отрывисто пояснил Фроло. - Да и сородичи мои не слишком хотят меня видеть. Обвиняют в её смерти.

– Понятно, - гном отлично его понял и не стал задавать лишних вопросов. - Ты уже чай пил?

– Нет, только поужинал. Так, наспех.

– Ничего, поужинаешь ещё раз, что это за еда без горячего чая? Ею только подавиться можно!

Гном начал хлопотать, понемногу скорбь карлика улеглась. Он с признательностью принял из руки гнома большую чашку горячего и ароматного эльфийского чай.

– А у тебя как жизнь? - поинтересовался он у гнома. Тот пожал плечами:

– Да так, те украшения я давно продал, лекарство папе купил, он немного оклемался. Нанял ему слуг и отправился путешествовать, не могу сидеть на одном месте, тоска берёт… Говорил он уклончиво.

– Небось, дело важное? - наугад произнёс карлик, улыбаясь. Гном с ответной ухмылкой скосил на него серо-голубые глаза. - Есть, есть дельце одно, ты угадал! Но дело это тайное! - заговорщицким шепотом произнёс тот. - От него, брат, зависит судьба нашего мира!

Фроло не слишком-то поверил, что от этого "страшно секретного!" - дела миру может быть какая-нибудь польза, но и его зацепило. Больше всего на свете он любил разные тайны, особенно чужие. У него появилась слабая идея, что приключения всё-таки добрались до него.

– И чего тебе в кузне не сидится? Ты же гном, а не наёмник! - усмехнулся Фроло, потому что давно раскусил в нём душу авантюриста… такую же, как и у него. - Знаешь, похоже, мы с тобой - два сапога пара. Нам лишь бы приключения! И тайны, - озвучил он свои мысли.

– Честно говоря, меня действительно наняли, - доверился ему гном. - Я тебе даже кое-что расскажу, ведь мне нужен рисковый сообщник. Спутник. Сам видел - легко меня спящего прирезать и ограбить. Спать-то иногда хочется, и ничего с этим не поделаешь. Нужно, что б двое было - один на часах стоит, другой спит. Да и дело моё требует храбрости, даже бесшабашности… и осторожности, конечно. А тебе ведь всё равно куда идти - я прав? Так почему бы тебе не сходить со мной?

Фроло кивнул, чувствуя, что ввязывается в опасную авантюру. Ему припомнился вылаз Троя в Могильники. Карлика пробрала дрожь… и восторг предвкушения. На самом деле тяжёлая работа в незнакомом городе привлекала его гораздо меньше любого рискового похода. - Хорошо - выкладывай, - он отпил ещё глоток ароматного напитка и взял бутерброд с сыром.

– Наняли меня эльфы, - значительным тоном начал Трой, - задание пустяковое: я должен сбегать в Мор.

– Что-о-о?! - Фроло чуть не подавился, широко раскрыв голубые глаза. - Тебе что, Могильников мало?

– Мало, - шутливо развёл руками гном, - они все закончились. Да и приелись. Ненавижу однообразную, нудную работу. А вообще-то, меня наняла сама принцесса Лорина, госпожа Мириль! Сказала, что бы я сходил в Мор…

– К той самой горе, где уничтожили кольцо Всевластия? - потрясённо уточнил карлик, широко раскрыв рот, так что кусок бутерброда чуть не вывалился наружу.

– Да, да. Точно! - кивнул Трой. - Мне надо будет там кое-что найти - и принести ей. Всё.

– А ты уверен, что в Море безопасно? - боязливо уточнил Фроло.

– А где может быть безопасно? - отпарировал гном. - Одинокому путнику всегда опасно… особенно если он мечом едва владеет. Гном красноречиво посмотрел на его позолоченные ножны, заставив покраснеть.

– А разве Мор не охраняют солдаты Гуронской империи? Пожалуй, нам они рады не будут.

– Охраняют, но не слишком тщательно. Мы же не орки в количестве десяти штук, а два путника: маленький карлик и гном средних размеров. - Кстати, ты хоть чем-то вооружен? Или у тебя висят пустые ножны для острастки глупых разбойников? Хоть палкой?

Карлик с гордостью продемонстрировал свой короткий, но острый Гуронский кинжал. - Ещё и кольчуга есть, я её под одежду нацепил… лёгкая, как пёрышко, но зато очень прочная. От старых времён осталась. От комаров помогает. И лук со стрелами есть, как видишь. Он повернулся к нему спиной.

– Ну, лук явно не эльфийский, - пренебрежительно заметил гном, - но сойдёт. Особенно, если ты меткий стрелок.

– Более меткие, чем карлики, только эльфы! - похвастался Фроло.

– Так как, рискнёшь прогуляться со мной? - обратился к нему гном, серьёзно глядя ему в глаза. - Имей в виду - награду пополам. Десять золотых монет - год работать не будем! Можно и домик купить.

– Ладно. Рискну. Всё равно делать нечего, - ухмыльнулся Фроло. - Только не надейся, что я твою сумку с припасами потащу! Я не оруженосец и не слуга! Но… неужели нам придётся сражаться с солдатами короля?

Гном поперхнулся последним глотком чая, закашлялся. - Типун тебе на язык! Мы обойдём их лагерь, ночью они не рискуют далеко отходить от костра - даже самые смелые. Я бы на их месте тоже бы не рискнул.

– А что за вещь мы должны найти? Что-то волшебное? - проницательно спросил Фроло, заглядывая в его глаза.

– Потом расскажу, - гном пожал плечами. - Как найдём, узнаешь.

В первую же ночь, проведённую под громадным деревом, Фроло увидел кошмарный сон, в котором он вместе с Троем бродили по подземным пещерам, по колено в грязной, чёрной жиже. Два факела с трудом освещали подземную тьму, крошечных светляков. А потом из воды, прямо у них из-под ног, вылезло страшное чудовище - подводный дракон о шести головах, который плевался кипятком.

Фроло вздрогнул и проснулся. Огонь потух, однако ночь была очень светлой, к тому же карлик неплохо видел в темноте.

Он услышал чьи-то отдаленные шаги, шорохи, звуки треснувших сухих веток под чьими-то сапожищами.

Карлик схватился за рукоять кинжала, осторожно встал и прокрался в направлении подозрительных звуков. Под его-то ногами не хрустнула ни одна ветка!

Вскоре он увидел яркий свет костра, возле которого расположился другой лагерь. Побольше, чем у них.

Мужчин было трое. Они сосредоточенно глядели на костёр, закутавшись в плащи.

Они совершенно не понравились Фроло, хотя и на разбойников вроде не походили. Он сам не мог бы внятно пояснить причину внезапно вспыхнувшего отвращения. Карлик внимательно вглядывался в них, дрожа от холода и страха.

Один был высоким, крепким стариком без меча, но с чёрным посохом, увенчанным чёрным же шаром. Лицо угрюмое, глаза - лихорадочно блестят. Второй - высокий, крепкого телосложения, настоящий силач, но с поседевшими волосами и обрюзгшим лицом и с очень недовольной миной. На его поясе с золотым шитьём, болтался громадный меч в ножнах, украшенных королевским гербом - орлом с распростертыми крыльями. На мужчине имелась и кольчужная рубаха, накинутая поверх верхней одежды. А третий - явно слуга - подкладывал в костёр ветки и помешивал висевшее над костром в чугунке какое-то варево, издававшее аппетитный запах. Он был молод, худ, нескладен, поглядывал на обоих спутников исподлобья, с опаской.

– Поужинаем - и в путь! - властным, скрипучим, очень неприятным голосом, от которого у Фроло мороз прошёл по коже, сказал старик. Он держался так заносчиво, что карлик сразу понял, кто здесь главный.

– А разве сон нам не полагается? - сердитым, раздражённым тоном спросил воин.

– Сегодня - не полагается, - не менее ворчливо заявил старик. - Мои птицы мне донесли, что о ней узнал король и уже отправился в Эверет вместе с десятком верных воинов, - а его охрана: частью люди, частью эльфы. С ними я связываться не хочу!

– А с кем ты вообще можешь связываться? - язвительно заметил мужчина, поигрывая рукоятью меча в широкой ладони. - В бою твои чары ничего не стоят, ты только и умеешь запугивать несчастных земледельцев!

Старец глянул на него исподлобья:

– Мой посох изрыгает огонь! Мне служат мёртвые птицы - они ли не лучшие шпионы? Физически я слаб, слабее тебя, конечно. Но… осмелишься ли ты бросить вызов Злу, как хочу это сделать я? Когда я заполучу эту силу, мне поклонятся орки, тролли, гоблины, и вообще вся нечисть!

– Да, да, да… а ещё драконы к тебе прилетят… Чтобы облобызать твои тапочки, - язвительно заметил собеседник с королевским гербом. - Если хоть один остался. Что, старик, хочешь путь Моргульта повторить? Кстати, как ты собираешься отнять у неё силу?

– Убью - и выцежу, - хмуро заявил колдун. - Но мы должны успеть раньше короля Лайонелла! Он и эти эльфы… Ненавижу эльфов! Они тоже хотят убить её… И сила снова растворится в нашем мире, как сахар в кипятке. И не собрать мне её по скудным крохам до самой смерти! К тому же, в ней сила древнего артефакта - кольца самого Моргульта! И эльфийское бессмертие. В общем, полно полезных качеств… Которые я хочу заполучить!

– Ага, а потом превратишься в какую-то дрянь! Очень мило! - заметил внимательно слушающий его мужчина. - Я не думаю, что Сила не умеет сама себя оберегать. Обычно те, кто стремиться завладеть древними артефактами Моргульта - развоплощаются - и становятся бесплотными злыми духами. Прекрасная участь, не так ли?

Слуга быстро снял закипевшее варево, придвинул к ним и вручил две ложки, - сам отошел к всхрапывающим, стреноженным коням.

– Не волнуйся, я всё продумал! Уж я-то постараюсь не растаять! - нехорошо ухмыльнулся старик, как оскаленный череп. - В любом случае, я готов рискнуть. Конечно, часть этой силы придётся снова заточить в кольцо, иначе меня просто разорвёт на части. Я и кольцо уже приготовил - смотрите и трепещите! - некромант продемонстрировал собеседнику небольшое золотое колечко. - Очень древняя магия! - нахваливал он. - Мне его достали, конечно. Между прочим, из самого Мора! Я кое-что в нём переделал, конечно, чтобы оно лучше подходило для моих замыслов… Зато потом я смогу повелевать духами тьмы, погодой, обрушивать на голову врагов гром и молнии. И все мне будут платить дань! И Гондорская империя станет моей! Но сначала я возьму в плен всех эльфов - их кровь с помощью Силы сделает меня молодым!

Глаза старика загорелись фанатичным пламенем.

– Разумеется, кое-что перепадёт и тебе, наместник короля!

– Потому я и следую за тобой, - буркнул воин. - Мне уже нечего терять - слава и деньги в прошлом. А я хочу их снова! Хочу обнимать красивых молодых девушек и наряжаться в атлас и бархат! Хочу золото и драгоценности! Я их буду коллекционировать! Я заведу себе громадные сундуки, и будут их туда складывать! Я женюсь на эльфийке!

– Нам пора, - оборвал его восторженные мечтания маг. Колдун бодро вскочил. - Под утро вздремнём на часок. В любом случае, мы намного опережаем короля и его свиту.

– Зачем мы тогда так торопимся? - с изумлением заметил воин, с неохотой вставая.

– Потому что мне понадобится время, чтобы убить её, - мрачно пояснил маг. - Или ты думаешь, что это так просто?

– Я не думаю, что убить девушку очень сложно, или она обучена владеть мечом и луком? - съязвил он, потягиваясь. Недоеденный суп всучили прибежавшему слуге:

– Быстро доедай и седлай коней, олух!

– Не знаю, воительница она или нет. Мне кажется, она даже не осознаёт своей силы. Но Сила будет её защищать, пусть даже неосознанно… Мне придётся тщательно нарисовать пентаграмму и принести жертву.

– Ах, вот зачем вы взяли с собой этого идиота! - сообразил мужчина, хлопая себя ладонью по лбу. - Кашу-то и я могу сварить, а лишний свидетель нам не нужен.

Слуга привёл уже оседланных лошадей, и они замолкли, быстро уселись в сёдла и ускакали в ночь по едва видимой дороге.

Когда перепуганный карлик вернулся, то застал гнома у погасшего костра, разложившего новый, с эльфийскими спичками наготове.

Фроло вспотел от ужаса, выхватил коробок и зашипел:

– Тихо! Сейчас нам нельзя привлекать к себе внимание. Он приложил указательный палец к губам, вытаращив глаза.

В ночи, похожий на густой, тёмно-серый туман, они с трудом, но всё же видели друг друга.

– Где ты был, и что случилось? - шёпотом поинтересовался Трор. - Я проснулся - тебя нет. Думал, что ты удрал.

– Не удрал, а в разведку ходил, - ворчливо, по-прежнему приглушённым голосом заявил он, плюхаясь на землю, чуть влажную от росы. - Тут вот какое дело, - он передал ему услышанное и увиденное. Гном слушал очень внимательно, не перебивая.

– Как ты думаешь, что происходит? Я не очень-то понял, о чём они говорили. О смерти какой-то женщины, о силе, которую необходимо любой ценой отобрать. О короле. Кажется, в большом мире что-то происходит… Какая-то заварушка. Неужели война? - с испугом шептал Фроло. На его лице отразилось отчаянье и страх. - Только этого нам не хватало! Столько лет жить в мире, чтобы всё в одночасье было разрушено!

Заметив, что лицо гнома по-прежнему выражает непонимание и недоумение, Фроло подробно, ничего не упуская, рассказал ему всё, что видел.

– Если в этом деле замешан сам король - значит, дело серьёзное, - посуровел гном. - Не нравиться мне то, что ты увидел, друг мой! Этот чёрный маг явно задумал нечто ужасное. Каждый из этих отродьев - дитя Моргульта. И любой чёрный маг мечтает получить его силу, занять его место! А судя по подслушанной беседе, они нашли способ попытаться это сделать.

У Фроло засосало под ложечкой, его тело охватила дрожь. Ему вдруг захотелось очутиться в своём уютном домике. С наглухо закрытыми окнами и дверями. Подальше от неприятностей.

Но карлик поборол вспышку страха. Сглотнул, посмотрел на так вовремя погасший костёр - что было бы, заметь их эти отродья тьмы? Он никогда не дрался с магами, и не хотел даже пробовать. - Пока воздержимся от разжиганья костра… Пусть они уйдут подальше. Что-то не особо хочется, что бы они нас заметили.

Гном согласно кивнул.

– В любом случае, друг мой карлик, это игры для сильных. Пускай они в них и играют, - снова заговорил Трор. - Наше дело маленькое: пошёл в Мор, забрался в подземелье - если оно ещё сохранилось - забрал то, что нужно - и бегом обратно! Ладно, пора мне, наверное, рассказать тебе, что мы будем искать. Надоели мне эти секреты. Мы ищем кольца… эльфийские кольца. Тёмные оковы, когда-то выкованные Моргультом для порабощения эльфов - чёрных эльфов, конечно! Ни один светлый эльф не надел бы подобную дрянь! Хотя… - гном крепок задумался. - Кто их знает, этих эльфов? Они довольно странные существа. Да, и ещё - послала меня за ними принцесса светлых лоринских эльфов - Мириль.

– Мне это имя ничего не говорит, - признался Фроло.

Они оба уселись на тёплые плащи, настороженно оглядываясь по сторонам. Каждый шорох заставлял их вздрагивать. Гном держал правую руку у пояса, машинально дотрагиваясь до рукояти своего боевого топора.

– Её брат - Эльве - король лоринских эльфов, - пояснил гном. - Они оба служат королю Лайонеллу и постоянно бывают при дворе. Наш король часто гостит у них в Лорине.

– Понятно. Значит, ты полагаешь, что эти кольца позарез необходимы нашему королю… А значит, всему королевству? - предположил карлик.

Трор несколько раз пожал плечами:

– Не знаю - и знать не хочу! Мне платят - я делаю работу. Но, кажись, волей-неволей мы всё-таки оказались втянуты в какую-то грязную историю. Не нравиться мне это всё, друг мой! Ой, как не нравится! Светлая эльфийка - да ещё принцесса! - возжелавшая запретных артефактов? Хотя… быть может, принцесса боится, что кольца могут попасть не в те руки. Ведь этот чёрный маг тоже говорил о каком-то кольце, которое ему достали из Мора! Хм, может мы уже опоздали, и все кольца давно разобраны? - лицо гнома посуровело. - Ладно, хватит размышлять о том, в чём мы толком не разбираемся. Нас послали - мы пошли. В мыслители мы не нанимались! Нам за это не доплачивают! Вот залезем в подземелье и увидим своими глазами, что там ещё осталось из не разобранных трофеев. Если эльфам это не понадобиться - продадим тёмным магам… Шучу, шучу, не смотри на меня так! Хотя я когда-то поклялся отцу больше никогда не работать в горах - но… Он же всё равно об этом не узнает. Ведь я поэтому и начал заниматься всякими сомнительными делами, вроде походов в Могильники, а теперь и в Мор, что не хотел нарушать клятву… Так бы я спокойненько добывал себе железо и золото, как обычный гном. Но покой мне только сниться, - тяжко вздохнул Трор. - Что ж, против судьбы не попрёшь. Ладно, кажется уже можно вновь зажечь костёр. И поспать. Завтра нам понадобятся силы.

– Я не думаю, что они будут ради нас возвращаться, - хорошенько подумав, заговорил Фроло. - Как я понял - они спешат. Но не нравятся мне их замыслы про убийство! И про жертву. Жертвой явно станет их несчастный слуга. Надо бы дать знать кому следует.

– Ты же сам слышал: за ними следует король. Вот пусть он и разбирается. Мы не можем драться с колдуном. А слуга… что, не видел, кому служит? Некроманту! Сам виноват.

Гном быстро развёл костёр.

Они оба легли на землю.

– Они говорили, что собираются убить какую-то девушку - никак не мог успокоиться карлик. - А может они собираются убить… принцессу Бэллу?!

– Не думаю, нашу принцессу хорошо охраняют. И белые маги тоже. Так что за неё можешь особо не волноваться, - пробурчал гром сонным голосом. - Она ведь недавно замуж вышла - вот пусть супруг и занимается её безопасностью. А я спать хочу! Ну, если мы по дороге в Мор встретим кого-то из наших - то обязательно сообщим! Договорились? А теперь - спать! Спокойной ночи.

Лучиэнь не могла заснуть. Она даже не ложилась, сидя на ледяном стуле, глядя в окно, откуда на неё смотрела Тьма.

И всё же сон пытался забрать её с собой.

Глаза слипались, веки казались тяжёлыми могильными плитами. Сон брал вверх, и душу волоком тащили в Серую Пустоту.

Наконец девушка встала, задёрнула шторы и бросилась на кровать не раздеваясь.

Сон навалился сразу, как будто подстерёг и ударил дубиной по голове. Её волосы разметались по подушке, как черные водоросли. Как щупальца тьмы.

Сон. Раньше ей никогда не снились сны!

Она видела бушующее море, чёрно-серое, с жемчужной пеной. Небо казалось зеркальным отражением мрачного моря, оно было таким же темно-серым и неспокойным. Молнии прорезали серый бархат туч.

На скале, опасно нависшей над морем, стояли трое. Их волосами играла буря, лица и тела осыпали брызги разбивавшихся об скалу волн.

Но они были спокойны. Безмятежны. И безумно-сосредоточены. По красоте их лиц она поняла, сердцем почуяла - эльфы. Тёмные эльфы. Мужчины. Один с совершенно седыми волосами, которые странно констатировали с молодым лицом и густыми чёрными бровями. Он стоял впереди остальных. Другие казались его фоном, слугами. Они стояли по бокам, немного позади.

Почему-то в этом сне она была уверена, что буря вызвана ими, поэтому бурные волны их не страшат.

Эти двое - почти близнецы, очень похожие на первого лицом и статью, гордой осанкой. Но их волосы ещё не тронуты сединой. У одного - чёрнее воронова крыла, у другого - чистое золото.

Ей почему-то становилось всё страшнее, хотя сон вроде бы не походил на кошмар. Она словно читала их мысли, проникла внутрь их естества. Она ощущала их безумную решимость, стальную волю, желание и возможность идти до конца в их ужасном задуме.

Седой резким жестом выбросил правую руку с надетым на неё кольцом. Кольцо сверкнуло, как очередная вспышка молнии, ослепляя её.

Следом вытянулись ещё две руки с похожими кольцами. Простыми, без камней и резьбы, но из необычайно белого металла. Они казались рождёнными самой молнией. Кольца притягивались друг к другу, как магниты. Мощные раскаты грома раскололи небосвод, белая молния ударила в эти руки, эти кольца, которые на миг стали одним целым.

Зазвучали эльфийские слова-заклятия… странным образом искажённые тьмой.

Она почти ослеплена вспышкой. Ничего больше не видит, только слышит слова, режущие уши и душу, как острый нож, поворачиваемый в ране.

Страшная боль принизывает её, словно молния ударила ей в самое сердце. Страдание. Она умирает? Во сне?

… - Мы создали, создали её! - первое, что она слышит. Да, сон продолжается. Только теперь она приходит в себя, оживает.

Во сне, так похожим на реальность.

– Нет, мы создали только тело, - возражает другой голос, хриплый от волнения, почти безумный. - Но пирогу нужна начинка, а телу - душа. У неё нет души. И, если мы не найдём её, то она будет спать вечным сном, как прекрасная Аэлевра.

– Где мы возьмём душу для нашей богини? - тревожно шепчут два молодых голоса.

У неё пока нет зрения в этом кошмаре, нет осязания, но зато есть слух.

Три голоса в полнейшей тьме.

– Мы должны принести кого-то из нас в жертву и взять его душу, - снова заговорил хриплый бас. - Я готов умереть ради своей королевы, а что скажите вы?

Молчание, долгое, как вечность…

– Трусы! Вы боитесь. Но тогда я сам принесу себя в жертву ЕЙ! Где мой нож?! Неужели вы не понимаете, что без души она станет ещё одним воплощением Моргульта? Дочерью Зла!

– Она открыла глаза! - раздался истошный крик, почти оглушивший её.

Ну конечно, она открыла глаза! Ей так хотелось посмотреть им в глаза. Своим создателям. Каждый ребёнок открывает глаза навстречу своим родителям.

Три эльфа стояли, наклонившись над ней. Эльф с пронзительно-чёрными глазами на белом лице и длинными седыми волосами сжимал рукоятку серебряного кинжала, готовясь пронзить себя в самое сердце.

– Я вас вижу! - радостно прошептала она.

Они отпрянули от неё с выражением невыразимого ужаса на лицах.

– Бросьте её в океан, пока ещё не поздно! - кричит седоволосый. Его лицо выражает отвращение и боль. - Убейте её! Да простят нас боги - мы воскресили Моргульта в облике прекрасной Аэлевры! Нас обманули, нас использовали. Эти тёмные кольца… Мы не должны были их надевать!

– Она исчезла! - ещё один безумный вскрик вспарывает её сознание.

… Мирандэль проснулась от громкого стука в дверь. Девушка вскочила, ощутив, что она вся мокрая от пота, и кинулась к двери.

… - А если эльфам так сильно нужно в Мор, почему бы им самим не сходить? - допытывался карлик у гнома, когда они снова зашагали в даль. Теперь шагать ему было веселее, так как впереди имелась самая настоящая Цель, а ещё Путь. И Друг.

Гном только фыркнул:

– И как ты себе это представляешь? Эльфы - и вдруг в Море! К тому же, мы идём туда тайком. На эльфа сразу внимание обратят, эльфа трудно не заметить, особенно когда они начинают во тьме светиться, как светляки! А дело наше - тайное! Понял?

– Да давно уже понял. А тебе не страшно?

Трор только повёл мощными плечами:

– А чего там бояться? Всех татей давно уже прикончили, стража не просто так на границе стоит, не только трубки курят и пиво пьют. Правда, в самое сердце Мора они не забираются, что правда, то правда. А чего там искать? Там лава до сих пор горячая, из-под земли огонь пышет. Кто там жить будет? Даже орки, пожалуй, поостерегутся. А то, что там нечисть будто бы до сих пор рыскает - так это слухи. Наверное. А страшно мне, друг мой карлик, когда я домой возвращаюсь и вижу отца своего, Тарна, беспомощного, жалкого. Иногда он меня вообще не признаёт, - голос гнома дрогнул. - А Мор… со всеми татями… мне нипочем. И ещё - есть у меня своя задумка, - Трор понизил голос, хотя рядом никого, кроме карлика не было да двух любопытных белок на дереве. - Хочу гномье кольцо найти - хоть одно! Ведь Чёрный властелин нашёл их почти все… Не уничтожил же он их все!

– А ты думаешь, он ими вымостил весь Мор? - ехидно заметил Фроло. - Только ходи, подбирай. Кстати, что ты подразумеваешь под гномьим кольцом?

– Ты что, алую книгу не читал? - обиделся Трор. - Это, брат, волшебное кольцо! Когда-то гномы умели и не такие штучки делать, - с тоской проговорил он, уставившись в пустоту. - Теперь эти знания утеряны. Современных гномов ничего, кроме золота, серебра и железа - не интересует. А если драгоценные камни попадутся - вообще счастье несказанное! Ну, сейчас братство Белых магов запрещает всем остальным колдовать… Кроме эльфов, конечно, и эвентов - им вообще никто не указ. А гномы и рады - для изготовления одного-единственного волшебного колечка нужно было потратить много лет, да и золота и серебра немеряно! К тому же требовалась драгоценная платина и белое золото. И чары знать нужные следовало, а для этого необходимо не только уметь читать, но и обладать тайными гномовскими книгами "Древних заклятий Дара". Дар был первым нашим волшебником. Легенды говорят, что он даже общался с богом Земли. Тот будто бы, и поведал ему заклятия, которые велел записать. И записи, эти, скорее всего, давно утеряны. А если даже и сохранились - поди, допросись эти книги у наших старейшин!

– Так в чём же сила этих ваших колец? - заинтересованно допрашивал Фроло. - Что они могут?

– Не знаю, - честно признался Трор. - Всё это происходило в глубокой древности - ещё до появления Чёрного повелителя. Даже алая книга молчит об этом - а значит, сведения давно утеряны. Как и сами кольца, впрочем. Но алая же книга утверждает, что Моргульт каким-то образом отыскал парочку наших волшебных колец. Правда, что он с ним делал - об этом ни слова. Да и куда они потом подевались - тоже скрыто во мраке прошлого. Но я рассчитываю на удачу, - снова пожал плечами гном. - Ведь его замок был разрушен - так кто нам мешает покопаться в груде камней? Говорят, - он снова понизил голос, настороженно оглянувшись по сторонам, - что есть под замком подземные ходы. Будто бы по ним в самый разгар битвы сбежали орки - у кого ума на это хватило. Вот бы туда попасть!

Фроло на мгновение представил себе жуткие подземные пещеры, битком набитые орками и гигантскими, явно изрядно проголодавшимися тварями. Его затрясло. - А может не надо? - жалобным голоском попросил он. - Может, нам и тех десяти монет хватит? Тем более, за одну эльфийскую монету дают две гуронских. Получаются, мы разбогатеем на целых двадцать золотых монет. Тебе мало? Тебе так хочется жизнью рискнуть, лезть в эти пещеры, куда королевские воины во главе с самим королём Альтаиром не посмели сунуться?

– Ты не понимаешь, - Трор глянул на него укоризненно, - мой отец… Он очень болен! А гномовские кольца всегда придавали нам силы - это я у старейшин всё-таки выведал! К тому же, я уверен - стоит ему надеть это кольцо, и он снова сможет работать в горе - знаешь, как мой старик скучает по своей работе! Сейчас в горах кипит добыча золота… и белого золота тоже. Да, в наших горах его снова нашли. Правда немного, и на страшной глубине… Чтобы добыть его, приходиться рисковать жизнью, зато, тот, кто рискнёт и выиграет, сможет разбогатеть! Пойми, тут дело даже не в деньгах - я сам могу обеспечить себя и отца, гном всегда найдёт работу, пусть даже и не в горах, и не в Гномовском царстве. Но я обязан хотя бы попытаться помочь отцу! Ты ведь меня понимаешь? - его последние слова прозвучали устало, словно он потратил всю энергию на пламенное выступление.

– Конечно же, понимаю. Ради Фиалки я бы и в драконью пасть сунулся. Ладно, приключение, так приключение. В конце концов - все мы там будем… Но если в подземных пещерах будет мокро - я туда не полезу! Или добывай мне сапоги кожаные!

Гном поглядел на него с ещё большим уважением:

– А ты герой, Фроло!

"Когда терять нечего, героем легко заделаться!" - с тоской подумал карлик.

… Король, Мириль, Эльве и Варна, сопровождаемые десятком лучших воинов - личной стражей короля - остановили лошадей перед огромным белым домом. На солнце он словно бы светился. К нему вела широкая дорога, мощёная белым мрамором. Вдоль дороги росли золотые эльфийские деревья и прекрасные цветы из Лорина и чёрного леса, поражавшие изысканной красотой и нежным ароматом.

Мириль смотрела на дом с некоторым презрением, которое даже не стала скрывать.

– Они воображают себя магами! Из них единственный маг - Радомир. Не понимаю, что мы здесь забыли? Ведь с вами, король, магия эльфов, а она - не чета людской! Всё-таки мы - высшие создания.

– Сестра! - предостерегающим тоном промолвив Эльве, укоризненно глядя на красавицу.

Она только раздражённо повела плечами, прелестная в своём зелёном платье с серебряными узорами.

Навстречу им вышел сам Радомир, низко поклонился и показал на вход.

Они уселись на мягкие кресла за длинным белым столом обширной веранды, огибающей здание. Сперва подали обед, затем фрукты и напитки.

Серьёзный разговор начался за кофе в маленьких, изящных чашечках.

Радомир и мудрая на вид женщина с внимательным взором выжидательно уставились на короля и его свиту. Варна чувствовала себя неловко, чужой в их компании. Особенно резало сердце равнодушная вежливость короля. Часто он вообще не замечал девушку, поглощенный своими заботами.

– Итак, Зло, - начала старый волшебник, переплетая длинные пальцы. - Зло материализовалась, не так ли?

– Вы-то откуда об этом знаете? - не сдержала Мириль раздражённого возгласа.

– От Эвентов, - серьёзно сообщил Радомир. - Они передали мне тревожную весть через зверей и птиц. Я ведь понимают речь животных. Конечно, мы должны были знать это раньше, но… Хорошо, что узнали хоть сейчас.

– Мы тоже узнали от Эвентов, - с неохотой призналась Мириль. - И почувствовали, конечно.

– Учитывая, что Зло было рождено в Лорине - да, да, в Лорине! - вы почувствовали его слишком поздно, - едко заявила женщина, с неудовольствием глядя на Мириль. - Может, мы и смертные - но мозги у нас работают получше ваших! Не заметить Зло под самым носом - на это способны только эльфы. Ну конечно - ведь вы всегда витаете в облаках, наслаждаясь высокими мыслями. Вам просто некогда оглядываться по сторонам.

– Не будем ссориться, - примирительно заметил Радомир. - К тому же, я совсем недавно побывал в Диких землях, у Беарна. Его жена - эльф - рассказала нам странные вещи. Про Зло, образ которого кто-то из эльфов увидел во сне. - Маг выжидающе уставился в глаза Мириль, переводя взор на Эльве и Варну. - Может, вы и нас просветите?

– За этим мы и приехали, - спокойным тоном заявил король. - Мириль… Варна. Расскажите всё, что вы видели.

– Так… значит, Зло - это она, а не он. И она приняла образ Аэлевры. Для маскировки, что ли? - ядовито заметила женщина в белом, уже немолодая и некрасивая, выслушав сбивчивый рассказ постоянно красневшей Варны и комментарии Мириль с Эльве.

Радомир сурово нахмурил седые брови, побарабанил пальцами по столу:

– Мне не хотелось бы обижать высоких гостей, но… - медленно начал он, - боюсь, на этот раз не обошлось без эльфов… Отступников, конечно, - быстро добавил он.

– Среди нас нет таких! - выкрикнула Мириль, покраснев.

– Среди вас всегда были отступники! - со злобным удовлетворением заметила колдунья. - Тёмные эльфы, например. Или вы забыли про Нарина, который убил старшую дочь короля Альтаира, Виолу?

– Но это же тёмные эльфы! - с раздражением, отводя взгляд, проговорила Мириль. - Они всегда были склонны к злу.

– Сестра! - снова предостерегающе произнёс Эльве, слегка повысив голос. Она замолчала, бросая недобрые взоры на магов.

– Только эльфы своими чарами могли придать Злу этот прекрасный облик, - уверенно говорил Радомир. - Тёмные эльфы, которые использовали эльфийские кольца - тёмный дар Моргульта. Они дали им силу… но и поработили навек!

– Но эльфийские кольца были уничтожены после гибели Моргульта! - неожиданно для самой себя заявила Варна, покраснев. - Об этом в алой книге было написано!

– Верно, деточка, - мягко подбодрил её Радомир. - Но их было слишком много… И, к сожалению, некоторые тёмные эльфы… а может, и не только тёмные… соблазнились их могуществом. К тому же, в каждом из волшебных изделий, которое он создал, Моргульт сокрыл часть своей силы. Многие из них ведут своих владельцев к злу через сияющие чертоги, которые ослепляют их, искажая истину.

Взгляд Радомира устремился в пустоту. - Я знаю про существование трёх очень сильных колец трёх тёмных эльфов. А сейчас даже не сомневаюсь, что именно они повлияли на появление Зла и его новый облик. - Радомир горько усмехнулся. - Возможно, кто-то из них, или даже они трое, полюбили Аэлевру и не смогли забыть её красоты. Ведь ни одна девушка из её потомков не смогла повторить её совершенства. Также я опасаюсь, что три тёмных кольца потревожили покой кольца Всевластия - главного изделия Моргульта, в которое он вложил свою душу. И силу… Бога Зла, - голос мага дрогнул. - Я знаю! Я был с королём Альтаиром и прекрасной Аэлеврой, когда кольцо падало в бездну… вместе со своим хозяином. Такая сила просто не могла исчезнуть бесследно! Но она спала всё это время. Частью мы, белые маги, частично эльфы и даже самые благородные из людей - потомки священного союза Аэлевры и Альтаира - помогали нам поддерживать эту силу в спящем состоянии. Самое страшное, что мы не сразу ощутили, когда эта сила проснулась… Боюсь, несчастные тёмные эльфы даже не осознали, какое чудовище сотворили! Их тоже просто использовали.

Мириль несколько раз открывала, но беззвучно закрывала рот, не находя нужных слов. Или не решаясь в чём-то признаться. Наконец она заговорила:

– Я собираю эти кольца. Сейчас один наёмник проник - или готовиться проникнуть в Мор. А там он должен отыскать потерянные эльфийские кольца. Для того чтобы уничтожить их, естественно! - быстро добавила она.

– Если ваш наёмник не поторопиться, то он найдёт в Море лишь свою смерть, - резко заявил Радомир. Его лицо стало суровым. - Вы поступили неразумно, девушка! Не думаю, что именно сейчас Мор - самое безопасное место в нашем мире! Боюсь, что прошлое восстает из своих могил. А Альтаира нет с нами… и принцессы Аэлевры тоже, чтобы вновь победить зло.

– Я её видела! - быстро проговорила Варна. - Я знаю, где она спит! Не думаю, что Аэлевру следует оставлять в лесу! Я ведь поняла, что вы намекаете на скорую битву.

– Мы не имеем права, да и не сможем разрушить чары, защищающие королеву, - печально покачал головой Радомир. На мгновение Варне показалось, что он очень сильно состарился. - И будить её мы не должны - да и не сможем. Потому что её пробуждение будет означать Конец Света. То небо, которое она увидит, будет последним для всех… Нет, нам, к сожалению, придётся обойтись своими силами. Радомир тяжко вздохнул. Белые маги выглядели испуганными, как дети, и Варна их не винила. На её сердце опустилась тяжесть, словно Конец Света наступит очень скоро. И она его увидит. И не сможет спасти свой мир.

Один король Лайонелл казался спокойным и мудрым.

– Скажи, что нам делать, колдун! - потребовал он. Его глаза сверкали, как осколки солнца. - Мой благородный предок когда-то победил зло… и я снова собираюсь это сделать.

– Нам нужно её найти, - угрюмо заметил Радомир. - И убить. Нам известно, где она прячется. И это необходимо сделать до того, как она полностью осознает себя. Но это может произойти очень скоро. Так что поспешите! Я, разумеется, пойду с вами. Это мой долг, в конце-то концов! Я обещал.

– Королю Альтаиру? - тихо спросила король.

– И ему… и ей. Я не обещал - я дал клятву: защитить мир любой ценой от зла. Он обвёл всех сумрачным взором:

– Жизнь всех нас - не слишком высокая цена за наш мир!

– Сегодня хорошенько отдохните, завтра я пойду с вами, - закончил Радомир длинную беседу. Вечерние тени рвались в окно, белые стены, стол и кресла блистали ещё ослепительнее, как алмазы. Мириль кивнула, но Варна заметила, что она не слишком обрадовалась. Серебристые волосы девы блистали в ночи собственным, сиянием, как иногда фосфоресцирует тёмная вода моря. Варна заметила, что и её волосы сияют - она никак не могла привыкнуть к их блеску. Будто сундук, полный золота, к которому поднесли свечу. Волосы Эльве сияли так же, как и у неё, только казались ещё красивее, ещё золотистее… Но лицо принца Лайонелла и его русые волосы, которые сияли, как у эльфов, казалось ей самым прекрасным чудом на свете.

Женщина - маг вышла и подозвала дожидавшуюся конца совета сонную, совсем молоденькую девушку.

– Арна покажет вам ваши покои, - холодно сообщила женщина и ушла, словно чем-то обиженная.

Радомир кивнул всем, пожал руку королю и Эльве и скрылся в полумраке.

Всю дорогу Варна присматривалась к Лайонеллу, всё ей казалось, что на его сердце тоска. В пути, чтобы хоть как-то выразить ему свою преданность, она стала для него служанкой. Король вежливо благодарил за все услуги, но словно бы не замечал, глядя мимо, в пустоту. Варна однажды не выдержала, и когда они были одни - эльфы искали незаметные, но удобные для всадников, безопасные пути - рассказала ему про своё видение в Зачарованном лесу. Про спящую долгим - слишком долгим - сном прекрасную Аэлевру.

Король не удивился. Только печально кивнул: "Знаю, это её могила", - ответил он. "Чары Тома охраняют её".

"Почему ты не перевезешь её в свой замок? Она ведь… живая".

"Она сама приняла такое решение, выбрала свой путь, и я не в силах ничего изменить. Заклинание надёжно защищает её… и делает невозможным какие-либо изменения. Поэтому её нельзя убить… Или перенести в другое место. Неужели ты думаешь, что мне приятно, когда моя родоначальница лежит в какой-то яме?"

Девушке тогда показалось, что она коснулась неосторожными руками самой глубокой и болезненной раны на его сердце.

С того момента, как она осознала, что видела настоящую, живую Аэлевру, а не видение, не призрак, в её сердце поселилась невидимая тяжесть. Боль от собственного несовершенства.

В завершении беседы Варна подошла к королю: "Не хотите прогуляться?"

"Нет, лучше посплю", - Лайонелл отстранёно улыбнулся, явно думаю о другом, практически её не замечая.

Варна тогда ответила ему деревянной улыбкой: "Как хотите, ваше величество".

Варна тряхнула головой, пытаясь избавиться от настойчивых воспоминаний, и ушла спать.

… - Выйдем на прогулку? - обратилась Мириль к брату. Мне надо собрать кое-какие травы. Несмотря на то, что эти белые маги - просто ничтожества - сад у них просто великолепный. Краем глаза я заметила множество растений, которых почти нигде нет.

– Хорошо, - ответил эльф с безразличным видом.

– Рассказывай! - потребовала девушка, когда они дошли до леса. Эльфы сели на траву.

– Что рассказывать? - Эльве притворился удивленным.

– О своих чувствах рассказывай. Я же вижу, что с тобой что-то происходит… Я даже знаю, что именно.

– Так ты за меня и скажи, - слабо улыбнулся тот.

– И расскажу - тебе нравится Варна.

– Какое тебе дело до моих чувств?! - разъярился Эльве. - Не строй из себя мою мамочку! Она давно умерла… Её убил Моргульт. Но это не повод постоянно опекать меня, словно я маленький! Как-нибудь сам справлюсь со своими ненужными чувствами! К тому же в нашем нелёгком походе нам нужно думать про другое. О спасении мира, например. И не надо делать вид, что ты читаешь мои мысли! Ты просто догадалась. У тебя волшебных эльфийских колец нет… Оно и к лучшему. Неизвестно что б тебе ещё пришло в голову, если бы они у тебя были.

Мириль странно улыбнулась, но её лицо спрятала тень.

– Ты прав, я не умею читать чужие мысли. Я просто вижу, как ты на неё смотришь, - примирительно добавила она, взяв его за руку и слегка сжав. - И как тебе больно, когда она смотрит на короля.

– Она вольна любоваться тем, кем хочет!

– Но тебе бы хотелось, чтобы она любовалась тобой? - лукаво улыбнулась девушка. - Не обижайся, я просто могу тебе помочь.

– Как?! - с изумлением уставился Эльве на сестру.

– Я, как ты правильно заметил, не всесильна. И волшебными кольцами не обладаю. Но… я могу сварить любовное зелье. Эти чары можно растянуть на долгие годы… Пока она тебе не надоест. Я владею этим даром, и я могу это сделать для тебя. Подумай, - Мириль легко вскочила и занялась сбором трав, будто не замечая жестокой борьбы на лице брата. - Ведь король всё равно её не замечает и никогда не полюбит, - вкрадчиво добавила она.

Варна сама не понимала, что с ней произошло. За какие-то три дня она напрочь позабыла Лайонелла Альтаирского и полюбила Эльве. Поглядывая в сторону красавца-эльфа с золотыми волосами, она корила себя за непостоянство, но… ничего не могла с собой поделать.

Эти три вечера Эльве ужинал рядом с ней и лично для неё варил удивительно вкусный эльфийский чай, который подавался только для членов королевских и княжеских семей. Раньше на остановках, которые они делали в лесу, подобный чай пил только Лайонелл и эльфы. Девушка же сама себе готовила напиток, заливая кипятком пахучие лесные травы: мяту, мелису или же ромашку. Когда ей попадались ягоды, она сначала спрашивала Мириль насчёт их съедобности, а потом добавляла себе в чашку.

И вот, уже три дня в серебряном эльфийском чайничке для неё кипел вкусный чай. Он придавал силы, дарил блаженство, успокаивал душу. Даже мысль, что они - король, эльфы и десяток воинов идут в бой со страшной ведьмой - носительницей тёмной силы Моргульта - больше не отравляла душу. Ей перестали сниться кошмары. Она даже успела привыкнуть к ним, снова видя себя на краю ямы, устланной листьями, на которых возлежит прекрасная Аэлевра. И вдруг она, недвижимая, заколдованная, спящая десять тысяч лет, внезапно открывает глаза. Но они чёрные, а не серые. Пугающие, громадные, как само небо, только без звёзд, как сам мрак. Как загадка смерти.

Варне казалось, что подобная чернота царит там, где души ждут… неизвестно чего.

На четвёртую ночь, когда на вахте стоял тёмноволосый полуэльф Беран, ей всё никак не спалось. Вид воинов, даже спящих, успокаивал её. Каждый из десяти воинов стоил сотни, был фанатично предан королю. Даже во сне их руки сжимали рукояти мечей. А один худенький мальчик, не старше семнадцати, сжимал свой арбалет, из которого мастерски стрелял - ведь он был эльфом! Эльф из загадочного народа Тёмных эльфов, которые не любят солнца, но обожают ночь и звёзды. Он был темноволос и очень красив, его зелёные глаза светились простодушием. Варна вспомнила, что слышала, будто эти эльфы очень не любят людей, а гномов - так вообще ненавидят. И тем необычней была дружба Тёмного эльфа Галла с Треором, сыном Тлоина, повелителем Гор. Они часто общались, играли в карты, обменивались дружескими шутками. Галл обучал Треора стрелять из лука, а Треор эльфа - сражаться боевым топором. Правда, пока и тот, и другой не слишком преуспели: гном попадал только в самые крупные цели, например, в стволы деревьев, а во все остальные - промахивался. Худенький же эльф с трудом мог поднять увесистый топор гнома. У гнома также имелась кольчуга из драгоценного сплава прочнейшей гномовской стали и белого золота, почти такая же красивая, как и кольчуга короля. Друг эльф часто пробовал её на прочность, пуская в неё стрелы, но они всегда отскакивали, ломая острие. Сам же гном любил нападать на него с топором, заставляя его защищаться. Но эльф, вооружённый кроме лука лишь небольшим острым клинком с золотой рукоятью, мог лишь уклоняться, а потом давал дёру.

– Не спиться? - к ней осторожно подсел Эльве.

Варна кивнула. Она просто лежала, положив руки за голову и любовалась звёздами, после того, как налюбовалась спящими членами их отряда.

– Мне тоже. Тревожно как-то. Мы уже подходим к Эверету, где живёт… Она. Оно.

– Ты ещё скажи: "Он"! - усмехнулась Варна.

Костёр почти погас, его угли, сиявшие как алые звёздочки, едва-едва освещали их лица. Больше света источали их золотистые волосы. - А куда подевалась Мириль?

Он пожал плечами:

– Наверное, ушла травы собирать. Или проверить дороги. Она всё любит делать по-своему. У неё совсем не женский характер, - заключил он.

– У меня, я думаю, тоже, - снова усмехнулась она. - Так что вряд ли на мне кто-то жениться.

– А что, для тебя это обязательно?

– Что именно?

– Женитьба. Клятвы, обещания, церемония. Главное ведь… чувства. Любовь. Разве не так? - с горячностью говорил он. - Или… я для тебя недостаточно хорош?

Он подсел к ней поближе, глядя чарующим взором. - Я тебе не нравлюсь?

– Я… я не знаю. У меня в мыслях всё смешалось. А свои чувства я давно уже перестала понимать.

Он нагнулся к ней, так, что она ощутила на своих губах его дыхание. Они долго молчали. Он держался на руках, нависая над ней, стараясь не шевелиться, словно боялся спугнуть.

– Эльве…

– Да? - он наклонился ещё ниже.

– Ты меня… любишь?

– О, да, да! Очень сильно!

– Мне кажется… - их взгляды почти утонули друг в друге. Её зелёные и его голубые глаза расширялись, словно видели что-то неведомое. - Мне почему-то кажется… что ты меня… предашь.

– Нет! О, нет, дорогая!

Их губы слились в поцелуе, а его рука мягко коснулась её груди и нежно сжала. Стон, стон страсти вырвался из её губ, но утонул в его губах, не потревожив спящих…

… В какой-то момент, близкая к экстазу, Варна глянула на ближайшие деревья, и сквозь дымку наслаждения увидела Мириль, наблюдающую за ними с довольной усмешкой. Но, когда Варна взглянула пристальнее, то никогда не увидела… Хотя ветви деревьев колыхались.

Эльве, прогуливаясь с Варной под луной, случайно наткнулся на любимую сестру, собирающую травы. Громадный дуб красиво сортировал лунные лучи и тени, создавая для хрупкой красоты эльфийки сказочный фон. Тонкое, нежное личико с серебряными волосами, разметавшимися вокруг него, выделялось на фоне толстого дерева, как хрупкий цветок на фоне ночи.

Варна, увидев её, улыбнулась, хотя почему-то ощущала к прекрасной деве настороженную неприязнь и опаску. - Что собираешь? Может помочь? - наклонилась Варна к деве, сидящей на корточках.

– Нет, нет, - странно, пожалуй, даже неприятно улыбнулась красавица в светло-сером плаще, окутывающем её тело смутной дымкой тумана, - мои травы нужно собирать в одиночестве, в определенные дни и часы, когда травы имеют наибольшую силу!

Эльве довольно мрачным взором окинул нежные ручки сестры, срывающие траву. Варна сразу почувствовала, что он хочет остаться с ней наедине, и отошла, так, чтобы не терять их из виду, но чтобы не слышать их беседу.

– Для кого готовишь новую порцию любовного зелья? - дрогнувшим, напряжённым голосом спросил он у сестры. Мириль подняла на него ясные серые глаза:

– Это только моё дело!

– Кто же осмелился отвергнуть твою любовь? - немного язвительно поинтересовался он. - Кто этот глупец и негодяй? Кто посмел отвергнуть принцессу?

– Король, - деланно-равнодушным тоном отозвалась Мириль, глядя в пустоту и стискивая губы. - Разве преступление - стать королевой? Снова объединить эльфов и лучших потомков Аэлевры? Разве король Лайонелл Альтаирский - плохая партия для меня? И не смей вмешиваться в мои дела или мешать моим планам! Её глаза сверкнули, как глаза разъярённого дракона:

– Ты ведь знаешь, что в моей власти разорвать твои узы с Варной! Так что - не стой на моём пути, брат!

– Понимаю, - голос Эльве звучал спокойно, но в этом покое проскальзывали злые нотки, - либо я подчиняюсь тебе и всю жизнь наслаждаюсь любовью Варны, либо… Мне интересно: а на мой трон ты тоже претендуешь?

– Трон Лорина? - с некоторым презрением произнесла девушка и скривилась. - Когда-то Лорин был всем. Теперь же - просто руины прошлого. Лес, откуда с уходом за море Гэллы исчезли почти все чары. Лес, который заселили те из эльфов, которым не удалось поступить на службу к предкам Лайонелла. Что ж, этот трон тоже неплох, но… я не хочу убивать тебя ради чести стать королевой! Он этого не стоит, особенно, если я стану королевой Гуронской империи, которой подчиняются все эльфы, даже короли! - со страстью воскликнула она.

– Благодарю тебя, сестра, - насмешливо поклонился Эльве.

Девушка пожала плечами:

– Я хочу только добра для всех эльфов, которые ещё остались здесь и влачат жалкое существование. Кстати, хочу тебя порадовать: ужасному плану принцессы Бэллы не суждено осуществится!

– Какому плану? - нахмурился принц.

– А ты не знал? Или забыл? Принцесса Бэлла была влюблена в тебя, когда ты её отверг, она задумала ужасное: оградить море с помощью воинов и запретить им пропускать эльфов к морскому берегу! Обезумевшая принцесса приказала им убивать всех эльфов, которые захотят построить корабль и отправиться в дарованные нам края. А её воины были сплошь из приспешников тёмного властелина. Мириль в свою очередь нахмурилась:

– Их повелитель - Адриан Люэтинский. Ты понимаешь, что это значит! Можешь себе представить, с каким удовольствием его слуги выполнили бы приказ Бэллы? Приказ княгини Итилиэна?! А представь, как бы отреагировали эльфы, узнав они о подобном приказе? Началась бы война! Я с трудом её предотвратила, - с надменной гордостью заявила Мириль. - Так что не считай меня каким-то чудовищем! Мне неприятно, как ты на меня смотришь.

– И как ты смогла остановить княгиню? - поинтересовался Эльве с явным беспокойством, сжимая кулаки. - Ну отчего наш король уехал так рано? А если действительно начнётся война между эльфами и людьми? И гномы присоединятся - это точно.

Эльве погрузился в мрачные думы, забыв даже про Варну, поджидающую его и уже начавшую мерзнуть в холодной сентябрьской ночи.

– Не волнуйся, - прикосновение маленькой ручки сестры вывело его из оцепенения, - я же сказала, что всё уладила! Ты должен мне верить!

– И что ты сделала? Убила принцессу Бэллу? - сардонически осведомился Эльве. - Право, сестра, ты зря считаешь себя всемогущей! Всё в руках богов!

– Нет, просто я напоила Бэллу любовным зельем… и её мужа, - с улыбкой пояснила Мириль. - И Бэлла тот час же отменила свой приказ, к явному разочарованию приспешников Моргульта. Кстати, они дезертировали из армии. Думаю, направились к своему королю, на восток. Но я ими ещё займусь… когда стану королевой. Мириль снова передёрнула плечами: - Королева должна давать мудрые советы своему мужу. Она надменно вздёрнула подбородок:

– Разве я не прекрасная партия для Лайонелла?

– Может быть, но… только в том случае, если ты позволишь ему самому полюбить тебя. Послушай, - Эльве присел на корточки, умоляюще глядя в её холодные глаза, - попробуй просто поразить его своей красотой! Подожди хотя бы до окончания нашего похода: как он сможет думать про убийство, когда будет поглощён тобой? Дай ему возможность исполнить свой долг. А если он тебя не полюбит… тогда пои его своим любовным напитком - и будь проклята.

– Разве благо всего нашего мира не должно быть в надёжных руках? - тихонько произнесла она, вставая. - Я смогу объединить эльфов, людей, гномов и даже магов, будь они неладны! А потом… мы уничтожим нашего единственного врага… после того, как покончим с остатками зла. Хорошо, я подожду.

Три эльфа чертили круг, пели старинные заклинания на староэльфийском, заставляя края круга светиться призрачным зеленоватым светом. Эльф с молодым лицом, но с седыми волосами, глянул на небо - там скапливались грозовые тучи. Он нахмурился: грозу вызывал не он, но волшебник знал, что гроза это не настоящая. Он побледнел, вытерев тыльной стороной ладонью вспотевший лоб, сверкающий при дневном свете, как фарфор. Оба сына угрюмо наблюдали за его действиями. Набежавший ветер вспенил их волосы: черные и золотые.

– Она идёт, - шепнул он побледневшими губами, - она слышит нас! Будет битва. Она вызвала грозу!

Он вспомнил то, что хотел навсегда забыть: воплотившееся тело его богини, широко распахнутые чёрные глаза, страшные и пустые, как сама тьма. Гроза… тогда грозу вызывал он. И молния, которой он дотла сжёг сотворённое ими совершенство. Перед его внутренним взором ожило страшное видение: Лучиэнь, бредущая между чёрными, ночными стволами деревьев, как белое привидение. Идущая к нему, протягивающая сверкающие белизной руки… И её пылающие, как уголь, глаза. Пустые и страшные. Словно глаза Смерти.

Эльф повалился на колени, закрыл лицо ладонями и громко, жалобно застонал. Его сыновья содрогнулись, со страхом поглядывая на согбенную спину отца. Им показалось, что его придавило непосильное бремя, грозящее расплющить, раздавить.

– Нам надо торопиться, - проговорила Мириль, с умоляющим видом глядя на короля.

Тот согласно кивнул:

– Хорошо. Поторопимся. А что произошло? До вас дошли дурные вести?

– Дурные? - она слабо усмехнулась. - Да вы даже не подозреваете, насколько они плохи! Она покачала головой, бессильно опустив руки, глядя перед собой страшным, неподвижным взором:

– Собирается приятная компания, ваше величество. Очень своеобразные существа. Их жизненные пути вот-вот пересекутся. И наши пути тоже переплетены с их нитями жизни. Кто-то погибнет, скоро… очень скоро. Она тяжело вздохнула:

– Впереди нас дожидается не только зло в образе прекрасной Лучиэнь но и… Адриан Люэтинский, правда, без армии, с ним тоже около десяти… человек. Она хищно ухмыльнулась:

– С людьми проще справиться, чем с эльфами или гномами… или магами. Правда, Адриан воображает себя магом. Пусть. Возможно, мы убьем одной стрелой нескольких зайцев. Но это ещё не всё, - она обвела взглядом замолкших, взволнованных спутников, - ещё нас дожидаются три тёмных эльфа. Отступники. Прошу прощение, Галл, ты ведь тоже тёмный. Извини, Беран, ты ведь наполовину тёмный. Но эти трое владеют эльфийскими кольцами, побывавшими в руках у Моргульта… Вы понимает, что это означает! То, что они находятся под властью тьмы, даже не подозревая об этом. А может, даже зная. Ещё к месту встречи спешит некромант с наёмником. Скорее всего, некромант спешит на помощь Адриану… Хотя, чёрный маг, скорее всего, желает смерти Мирандэль… чтобы заполучить её силу. Этого мы тоже допустить не можем. Мириль храбро сжала кулачки:

– С ним-то я справлюсь. Его магия не одолеет мою, если я вовремя получу… а впрочем… я буду драться с ним в любом случае…

Варне показалось, что Мириль что-то скрывает. Какие-то тёмные замыслы. Она постаралась отогнать свои подозрения. Ведь Мириль была сестрой её возлюбленного! Но на душе у неё стало гадостно.

– Что ж, - лицо короля оставалось бесстрастным, только глаза опасно засверкали, как лезвия двух могущественных мечей, - будем сражаться со всеми, кто пожелает этого. Свою миссию мы выполним.

– Это ещё не всё… - мрачным тоном заметила Мириль, бледнея ещё больше.

– А что ещё?! Не тяни! - почти заорал Эльве, обнимая Варну, прижимая девушку к себе.

– Приближаются три армии. Одна из них, слава богам, наша. Воинов направила королева Бэлла и её муж - они заменяют вас во время вашего отсутствия. Впрочем, их уговорил Радомир с магами - хоть иногда от них бывает какая-то польза! Кажется Радомир тоже с ними. Вторая армия принадлежит Адриану. А третья… третья принадлежит ЕЙ. Надеюсь, что хоть она не успеет! Если мы уничтожим её раньше, чем эти твари подоспеют… то они просто исчезнут. Так что нам надо спешить!

– Спешить, так спешить, - Лайонелл Альтаирский только пожал плечами и дотронулся до своего Гуронского меча. Эльфы со всей серьёзностью начали проверять вооружение - легко ли выходит меч из ножен, хорошо ли натянуты тетивы луков. Варна с тайной тревогой глянула на любимого Эльве. Ей беспокоила эта битва, где она, скорее всего, будет просто под ногами путаться. Да, она была сильна - драка в родном Пригорье с тремя разбойниками это доказала… но… нормально сражаться её так и не научили. Конечно, на её поясе тоже сверкали серебром ножны небольшого меча. Однако девушка сомневалась, что сможет кого-либо им убить. Ещё Варну волновало, что Эльве в пылу драки будет волноваться за её безопасность, что может сделать его более лёгкой добычей.

– Может, оставим девушек здесь? - неуверенно заговорил Эльве, как бы читая её мысли.

Мириль отрицательно покачала головой:

– Не получится. В любом случае армии захватят и эту территорию. Лучше встретить их под вашей защитой. Моя магия не совсем годиться для стычек с вооруженными воинами. Но я могу помочь в битве с силами тьмы и с Некромантом. У меня с ним свои счёты, - лицо эльфийки перекосилось.

– Какие же? - не смогла сдержать любопытства Варна. - Какие у тебя, эльфа, могли быть дела с тёмным магом? - небрежно поддела она её. Тайная ненависть к среброволосой красотке иногда вырывалась наружу, и Варна ничего не могла с этим поделать.

– Это он продал запятнанные злом кольца трём эльфам-отступникам, - ответила Мириль придушенным от злости голосом. - Он, конечно, всё равно не мог ими воспользоваться… так как они предназначены только для эльфов. Но взамен они его тоже многому научили.

– А тебе что до этого? - подал голос Эльве.

Сестра посмотрела на него, как на врага. - Потому что он тоже послужил тьме, способствовал воплощению Моргульта - своего господина. К тому же… именно волшба с помощью этих колец привела к появлению Мирандэль! Мириль упорно называла исчадье зла её вторым именем, не желая пятнать светлое имя Лучиэни. - Конечно, - эльфийка глянула вдаль, на широкую, вытоптанную непонятно кем дорогу, ведущую через лесистые холмы, - некромант отдал им кольца не за деньги - у него их полно - а для собственной выгоды. Разумеется, эльфы этого не понимали… Мириль тяжело вздохнула:

– Они были во власти прошлого, его увядшей красоты. Они так хотели, чтобы Аэлевра проснулась!

– Хорошо, но зачем Некроманту появление Зла? - продолжала интересоваться Варна, пока лошади рвались вперёд, стуча подкованными копытами по жёлтым листьям. - Воплощение зла - это ведь не игрушка! Даже для Некромантов! Ну, по крайней мере, мне так кажется.

Девушки ехали рядом, поразительно похожие друг на друга красотой и стройностью.

– Я этого не знаю, я могу только предположить… что Некромант - он ведь уже стар и вот-вот должен очутиться По ту сторону… Подозреваю, что ему этого не хочется. Вот он и решил убить её, когда она только появится и будет слишком слаба, чтобы защищаться… Убив Мирандэль он получил бы её силу и… бессмертие. Мириль содрогнулась, её глаза расширились:

– Правда, я не знаю, бессмертна она или нет. Но убить её можно. Точнее, развоплотить, а это почти одно и то же. Но… эльфы уничтожили её раньше, чем он успел сделать это сам. И опять же, они убили её как-то неправильно… ведь она снова ожила. И, представляешь, в моём Лорине! А я об этом даже не подозревала, ничего не почувствовала, даже когда Края и Эймос бесследно исчезли. Мириль ударила кулаком по ладошке:

– Теперь ты понимаешь, почему для меня так важно самой убедиться, что зло будет уничтожено? И уничтожено правильно? - она пристально вглядывалась в изумрудные глаза Варны. - Я всегда делаю то, что надо, быть может, не совсем честными методами. Я бываю жестокой, но стараюсь быть справедливой.

Варна только пожала плечами:

– Все наши поступки остаются на нашей совести.

Мириль взглянула в небо с тайным ожиданием, нетерпением и раздражением:

– Они медлят, почему? Ведь армия уже покинула Мор. Замок Моргульта теперь безопасен. Неужели они оказались такими дураками, что попались в лапы этих глупых скелетов? - пробормотала девушка, сжимая кулачки.

– Про что это ты? - обратился к ней брат.

– Так… ни про что… разговариваю сама с собой, - небрежно отозвалась она, опуская голову.

Всем было ясно, что она лжёт, но уличить принцессу никто не посмел.

Стук в дверь буквально вырвал её из лап страшного сна… Это оказался Сэм, её верный друг - язык не поворачивался назвать его слугой. Он тяжело дышал, запыхавшись, его глаза выпучивались из орбит, а по лицу стекал пот.

– Что, что случилось? Маму обидели? - схватила она его за плечи и яростно затрясла, вскользь удивившись своей силе - просто так трясти, как хилое деревце, громадного, двухметрового роста мужчину с грудой стальных мускул не каждый воин бы смог! Она сильно побледнела, предчувствуя недоброе.

– Нет, с Лидией всё хорошо, - Сэм упал на землю. - Госпожа, вы… убиваете меня. Ваши руки… жгут. Как огонь.

Лучиэнь резко отдернулась, затем с изумлением взглянула на ладони - они светились ярко-алым светом, они пылали жаром, как печка.

– Прости, - она решила не задумываться над странным свечением своих рук, решив отложить это на будущее, - так что там сталось?!

– Странные вещи услышал я сегодня в нашем трактире, - мужчина, изуродованный шрамами, постепенно приходил в себя, его грудная клетка перестала ходить ходуном. Дыхание пришло в норму. - Когда вы ушли, буквально сразу, чуть ли не наступая вам на пятки, к нам зашёл, угадайте кто? Некромант с двумя спутниками! Сэма бросило в дрожь, как бывалый воин, он не боялся погибнуть в схватке, в бою, честном или нечестном, даже от яда, - но смертельно боялся чёрных магов.

– Подожди, давай войдём в дом, - девушка чувствовала, что пытается отдалить момент истины. Собаки, огромные и грозные, сливающиеся с тьмой, так, что казалось, будто в ночи движутся лишь пары фосфоресцирующих страшных глаз, радостно обнюхивали Сэма. - Я налью тебе воды, но пей медленно, иначе станет ещё хуже. Она быстро вернулась со стаканом воды. Сэм, упавший в кресло, напряжённо жаждал возможности продолжить свои откровения.

– Итак, - Мирандэль села на стул напротив него, зажгла несколько свечей в медном канделябре, - почему ты думаешь, что это был тёмный маг? Обычно они не шастают по таким мелким деревушкам. Что им тут делать?

– У него посох, - хмуро отозвался Сэм, отпивая маленькие глотки, - К тому же, я его знаю. Когда-то жил в городке, где он обосновался. С ним, кстати, наместник короля. Он всегда ему грязные лапы целовал, и сейчас этим занимается. Боится. Все его боялись. Он оживлял мёртвых птиц - они шпионили для него. И горе тем, кто хоть одним словом оскорбит этого мага! Когда-то в его замок забрали мою сестру - я больше не видел её. Потом я убежал сюда, в Эверет, где обзавёлся семьёй… не удивлюсь, если разбойники, убившие моих близких, были посланы этим подлым некромантом! Руки у него длинные… и он постоянно их протягивает… всё дальше. Сэм посерел, его тело дрожало мелкой, морозной дрожью, зубы лязгали.

– Ты думаешь, он пришёл лично за тобой? - недоверчиво уточнила она. - В такую даль? Не удовлетворившись убийством твоей семьи? Ему нравится душить обидчиков собственными руками?

– Нет, госпожа, - он покачал головой, - он пришёл за вами! Я… подслушал его разговор с наместником. Притворился пьяным, свалился на пол. Шёпотом попросил проходящую мимо служанку затолкать меня под ближайший столик… Соседний с их столиком. И - затаился. Они… - Сэм поперхнулся, - хотят… вас… убить. Он говорил о какой-то силе, которая будто бы у вас есть, и которую он хочет заполучить. Тело мужчины затряслось ещё сильнее, как в лихорадке. Зубы клацали, глаза снова вылезали из орбит. - Я… я знаю! Я как-то подсмотрел… Ритуал отнятия силы. Он убивает врага - и отнимает его силу. Этого сухого старикашку не одолеть и десятку обычных воинов. Разве что эльфийской стрелой - обычные стрелы в него не попадают, он отклоняет их своей чёрной магией! Но… я умру, защищая вас! - воскликнул Сэм. - Хоть и очень боюсь. Мне стыдно, но это так. Госпожа! - он молитвенно соединил мозолистые ладони. - Если у вас действительно есть сила - она нам пригодится! Очень скоро Некромант разыщет вас. Ведь он ищет прекрасную эльфийскую деву с чёрными волосами - а вы тут такая одна. Других эльфийских дев у нас отродясь не было… Люди вас любят, но он… Он умеет быть настойчивым, - Сэм помрачнел, сжимая кулаки.

–

… Снова стук в дверь, собаки сперва залаяли, затем заскулили. Лучиэнь метнулась к двери, но Сэм опередил её. К ним ввалился гном Трорин, с трудом отбиваясь от приветливых собачек, желающих всем скопом зализать его. - Фу, фу! - неуверенно приговаривал он, едва устояв на ногах. - И за что они меня так любят? - уныло добавил он. - Никакой одежды не напасешься - изорвут в экстазе. Или вы их сегодня не кормили, и они ищут в складках моей куртки спрятанные кости?

Чтоб отвлечь собачек от любимого гнома, девушка поспешно вынесла им ворох костей, хранившихся в погребе и поспешно втолкнув гнома в дом, затем заперла двери, оставив собак во дворе.

– Сэм попросил меня проследить за магом, - сразу взял быка за рога гном, по-хозяйски усевшись в огромное кресло. Взгляд его был необычайно суров, глаза горели бешенством. - Ты был прав, Сэм, они расспрашивали о нашей госпоже. Но они молчат… наши люди, жители Эверета. Но… тот купец, который осмелился приставать к вам… он рассказал, что видел вас. Хорошо, что он не знает, где именно вы живёте. Однако, - гном развёл руками, - домов в нашей деревушке не густо. И рано или поздно… они вас отыщут. Но мы можем нанести удар первыми - сообщить людям, что чёрный маг хочет вас убить… Ему башку магическую в один миг снесут! Я не думаю, что он всемогущий!

– И скольких мы обречём на смерть? - резко ответила она, словно хлестнула кнутом по щеке. - С ним умелый воин, наместник. А их выбирали из самых лучших бойцов! Он, да маг. Который, по твоим словам, Сэмюэль, выстоит против десятка умелых воинов! - она почти кричала, сжав кулаки. - А сколько погибнет обычных людей, не воинов, прежде чем его одолеют? Десять, двадцать, всё наше селение? Ради меня одной? Слишком цена высока!

Девушка тяжело дышала, но отошла от вспышки негодования. - Есть другой выход, бескровный - я убегу. Если некроманту нужна я, то жителей он не тронет. Зачем ему это? Наверно, - она прикусила нижнюю губу, из глаз полились слезинки, - мне надо уходить прямо сейчас. Жаль, что я не могу попрощаться с матерью - ведь он ещё в таверне, как я поняла. В любом случае, рисковать нельзя - Лидия будет защищать меня до смерти, - а я не хочу её гибели!

Она растерянно огляделась, до боли остро осознав, что должна покинуть родные места.

– Я с тобой! - одновременно вскричали Сэм с гномом.

– Нет, вы должны остаться. Кто-то ведь должен защитить мать! - возразила Лучиэнь, попутно собирая вещи в небольшую сумку, которую она раньше использовала для походов в лес. Рядом с постелью на стуле висел её чёрный плащ, хорошо предохраняющий как от дождя, так и от холода и был куплен Лидией у случайно забредших эльфов. Накинула чёрную, шелковистую ткань поверх платья, взяла кошель с горстью серебра. - Жаль, что оружия нет, - вслух огорчилась девушка.

– Сейчас принесу! - тот час же вскочил Сэм, обрадовавшись возможности услужить. - Я с убитых разбойников много кое-чего снял. Но я всё равно пойду с вами! Слуг и охранников Лидия всегда может нанять - и помоложе, и посильнее. Я нужен сейчас именно вам - вы моя госпожа!

– И моя тоже, - вмешался Трорин с нотками ревности.

– Мы вас не бросит! - хором добавили они.

На Глазах у Мирандэль появились слёзы.

Она обняла своих верных друзей, сделав их безгранично счастливыми и готовыми ради неё на любые подвиги.

Девушка быстро написала записку матери, схватила вещи, которые немедленно отобрал у неё гном и взвалил на себя.

– Встретимся у большого дуплистого дуба, - тихонько сообщил Сэм, ускользая из дома, как тень. - Я захвачу оружие для нас всех! Гном - ты мне головой отвечаешь за госпожу! - добавил он, сурово сдвигая брови.

– Сам знаю, - проворчал тот. - Я хоть и калека, но на что-то ещё гожусь!

… Они осторожно прокрались к лесу, стараясь избегать освещённых луной мест. Чёрный плащ скрыл сияние, исходившее от девушки. Она набросила капюшон, а руки спрятала в карманы. Гном шёл сзади, постоянно оглядываясь, и при любом подозрительном шорохе хватаясь за громадный тесак.

Вскоре показался чёрный дуб, стоявший на границе пахотных земель с лесом. Гном очень удивился, обнаружив рядом с дубом ещё одно дерево, высокое и крупное.

"Дерево" вышло на лунный свет - это оказался эвент, лесной житель.

– Йохаанес! - радостно прошептала девушка, откидывая капюшон.

Гном на всякий случай схватился за тесак, вспомнив, что ей наговорили эвенты.

– С добром ли ты к нам? - сурово спросил он.

– С помощью. Мы уже знаем, что за вами погоня. Отчасти виноваты и мы, - кто-то из эвентов сообщил эльфам о вас.

– Ты тоже считаешь меня злом, - опустила она голову. Её губы дрожали от сдерживаемых слёз. - Я и правда иногда чувствую в себе огромную, непонятную мне самой силу. Это пугает меня. Но я очень полюбила лес и эвентов… Мне больно, что вы считаете меня плохой. Я же вам зла не делала!

– Но можешь… ты способна причинить много зла, - задумчиво заметил эвент.

– Каждый может совершить что-то плохое, - сердито, с болью в голосе отвечала она. - Я не хочу давать клятв, но скажу, что очень постараюсь не делать зла!

– Мы тоже полюбили тебя, - помолчав, заговорил Йохаанес. - Кем бы ты ни была, и кем бы ты не стала. Поверь, нам будет очень больно, если когда-нибудь придётся выступить против тебя. Не причиняй нам таких страданий!

Она смогла лишь кивнуть - горло сдавили рыдания.

– А сейчас - беги. Через наш лес.

Эвент ударил ногой - веткой по земле. Деревья эвентов начали медленно расступаться, пока перед ними не появилась узкая тропа.

– Деревья сомкнутся за вами, стерев ваш след, - пояснил он.

Лучиэнь погладила эвента по коре-коже:

– Спасибо!

– Помни и сохрани эту память в глубинах сердца, - он наклонился почти к самому лицу девы, - ты обладаешь способностью выполнять ожидания окружающих. Так что постарайся окружать себя достойными спутниками!

– Эй, что тут происходит? - громогласно поинтересовался Сэм, обвешенный оружием. - Этот лесной житель посмел напасть на вас, госпожа? А ты чего стоишь, как заколдованный? - с этими словами Сэм принял угрожающую позу и ухватился за рукоять огромного меча, прикрепленного к поясу.

– Успокойся, Йохаанес наш друг, - тихо отозвалась она. - Идём скорее, пока тропа не исчезла!

– Наш лес закончится на краю поля, - предупредил их эвент. - Единственное дерево посреди него - мертво и таит злобу! Ни в коем случае не подходите к нему!

– Я запомню, - обернувшись, проговорила Лучиэнь. Её красота сияла ярче звёзд и луны, но это сияние было мягким и проникало в самую душу. - Я запомню всё…

… Ближе к Мору лес редел, словно деревья испуганно шарахались от гиблого, проклятого места. Несмотря на прошедшие века, никто не осмеливался поселиться в нём или даже рядом… кроме тёмных эльфов, естественно. Каждый из королей, взойдя на престол, первым делом возобновлял и заново подтверждал указ о неприкосновенности границ.

Мор словно ждал своего хозяина.

Это жуткое ощущение, возникавшее у каждого, кто приближался к нему, отягощало душу двум путникам: карлику и гному. Тяжесть на душе усилило плохое настроение. Тёмные облака над развалинами чёрного замка, странное ощущение сырости, исходившее от всей этой земли - словно громадный, заброшенный склеп. Несмотря на то, что они подошли к границам Мора днём, казалось, будто Там всегда вечер… полумрак. Царство сумрака.

Выросшие за годы запустения деревья были кривые и крошечные, как детки-уродцы; травы - жухлые на камнях или неприятно-густые в расщелинах скал, словно щупальца дохлого монстра.

Магический огонь, который когда-то сжёг всё подчистую, во время Великой битвы, оставил чёрные следы, будто на земле пролилась чёрная кровь. Вершина далёких чёрных гор, где завершилось сражение, ещё испускала клубы чёрного дыма. Последним заклинанием Моргульт вызвал наружу огонь земли - лаву, и попытался сжечь отряды короля Альтаира. Благодаря чарам белых магов многим удалось спастись… но земля, даже спустя века, оставалась бесплодной и выжженной.

Фроло и Трор так и не встретили стражников. Пусто и тихо было в Море.

– Словно затишье перед бурей, - вслух произнёс Фроло - и сам испугался своих слов, показавшихся ему слишком громкими. Словно хохот на кладбище. Над Мором летали одинокие чёрные птицы. Молча, словно призраки.

– Не нравится мне здесь, - прошептал карлик, округлив синие глаза. - Муторно и страшно. Тоскливо как-то… И нет никого.

– Мда, явно здесь давно праздников не устраивали, - попытался пошутить гном. Но сам посерел и дрожал мелкой дрожью, испуганно озираясь. - А то что нет никого… Так это даже к лучшему - никто мешать не будет. Допрашивать, интересоваться, что нам нужно в этих проклятых местах.

– Гробница Зла, - вдруг вдохновённо заявил Фроло. - Но оно в любую минуту может проснуться… Страшно мне здесь - давай уйдём, а? Ну что мы тут забыли? - умоляюще глянул он на друга. Гном заколебался.

– Нет, Фроло, нельзя отступать. Мы ведь уже почти дошли, - севшим, осипшим голосом пробормотал гном, поглаживая рукоять топора. - Давай уж дойдём до конца.

– Да уж, найдём мы здесь свой конец! - с горечью заявил Фроло. - Только и всего!

– Ты как хочешь, а я пойду, - гном ещё раз оглядел доступные взгляду окрестности, стоя на небольшом холме. С небольшого возвышения удручающе смотрелись когда-то выжженные лавой и до сих пор мёртвые земли. Скудная растительность только подчёркивала это. Словно скелет с чудом сохранившимися волосами.

– Ну, тогда и я с тобой, - безапелляционно заявил Фроло. - куда ты, туда и я. Мы ведь друзья, Моргульт меня побери!

– Не волнуйся, может вскоре и поберёт.

Они направились к тропе, чтобы спуститься с холма, с которого любовались мрачными видами. Внезапно карлик стиснул ладонь гнома похолодевшими и повлажневшими пальцами. - Смотри! - прошептал он сдавленным голосом. - И скажи, что мне это чудится!

Не слишком далеко от них прошла молчаливая колонна скелетов, завёрнутых в чёрные плащи, с поржавевшими доспехами, словно трупы долго лежали на дне озера.

Гном в ответ глухо застонал сквозь стиснутые зубы, так сильно сжав в ответ руку Фроло, что едва не сломал её. Ожившие мертвецы шли прямым курсом к развалинам замка.

– Что ж тут происходит? И почему никто об этом не знает? - потрясённо прошептал Фроло, когда чудища скрылись.

– Я слышал, что некоторые некроманты способны на это, - но не верил, - тусклым, неживым голосом ответил Трор.

– Нам нужно вернуться! - убеждённо проговорил карлик, цепляясь за гнома. - Кто-то же должен доложить королю, о том, что здесь творится! Или ты хочешь поближе познакомиться с этими милыми скелетами? Интересно, как их убить, если они и так давно мёртвые?! - В голосе карлика прорезалась паника. Он смотрел на Мор с настоящим ужасом, будто на его глазах сбывались самые страшные кошмары.

– А меня вот что интересует: куда делась стража?! Где королевские воины? Ведь король Альтаир подтвердил древний закон, где говорились, что границы Мора с обитаемыми землями должны охранять! Что б ни туда, и ни оттуда! - всё больше нервничая, проговорил гном. Он выудил топор и удобно устроил его в правой руке.

– Помогите кто-нибудь! - вдруг прорезал тишину истошный женский крик, перепугав друзей чуть ли не до остановки сердца.

Они, не раздумывая, кинулись на вопль. Фроло, пыхтя, с трудом выудил из ножен подаренный кинжал.

На обширной, выжженной поляне - словно кто-то развёл посреди неё костёр и забыл потушить - высокая, красивая девушка отчаянно сражалась с двумя: одним живым орком и мёртвым скелетом какого-то великана. Скелет был облачён в хорошо сохранившиеся доспехи и размахивал огромным мечом.

Девушка была рыжей, чем сразу же покорила карлика, голубоглазой и белокожей. Она яростно размахивала посохом - раскалённым докрасна. Время от времени из хрустального шара на верхушке вырывалось пламя, как из пасти дракона… Но девушка каждый раз ухитрялась промахиваться. Орк размахивал довольно коротким, на вид тупым мечом, половина лезвия которого была либо где-то потеряна, либо кем-то отломана.

– Да помогите же мне! - заорала запыхавшаяся незнакома, заметив их. - Или вы выжидаете, пока они меня прикончат, чтобы потом похоронить и поплакать на моей могилке?! - Свирепый взгляд девушки обжёг их, сняв оцепенение, вызванное необычностью сцены.

Фроло быстренько спрятал меч обратно в ножны, достал висевший за спиной арбалет и выпустил стрелу. Она пролетела между рёбрами скелета, а тот даже не обратил на это внимания. Почему-то больше всего карлика пугали красные огни, полыхавшие в пустых глазницах.

Гном, поудобнее схватив свой громадный топор, кинулся на орка.

Фроло ничего не оставалось, как повесить арбалет обратно за спину. И выхватить кинжал. Он бросился на скелет.

Девушка, искренне желая помочь своим неожиданным спасителям, чуть не сожгла их посохом. А заодно и несколько деревьев, растущих на краю поляны.

– Убери свой идиотский посох и засунь его себе…! - в сердцах выругался гном, еле успев отклониться и с проклятьем затушив вспыхнувшую бороду. - Лучше отойди - и не мешай!

Девушка растеряно застыла, опустив посох.

"Ну, вот я и погиб!" - решил Фроло, выступая против скелета. Сам вид противника заставлял цепенеть тело и мутится разум. Но он не отступал.

Скорее благодаря везению, чем сноровке, которой у него отродясь не было, ему удалось отбить несколько ударов вооружённого скелета. Затем тот широко размахнулся, и занёс меч над головой карлика.

"Я совсем пропал!" - быстрее молнии промелькнула страшная мысль. В глазах бедняги потемнело, он занёс свой кинжал над головой, держась за рукоять двумя руками и пыхтя от напряжения.

Удар огромной силы.

Лезвие чужого клинка встретило лезвие гуронского кинжала. Меч Фроло сверкнул, как будто на миг стал молнией, - и меч скелета разлетелся на части.

Пока скелет с недоумением таращился на разлетевшиеся по всей сожженной поляне осколки, девушка с радостным визгом направила на него посох. Так как противник стоял на месте, ей удалось не промахнутся.

Колдовское пламя сожгло его целиком, поляна содрогнулась от истошного, нечеловеческого воя, в котором потонул хриплый вскрик разрубленного пополам орка…

… - Спасибо! - с признательностью прошептала девушка в полуобморочном состоянии, опускаясь на землю. - Не знаю, что бы я без вас делала!

– А что ты здесь делала? - подозрительно сощурился гном, тяжело отдуваясь. - Колдунья… возле Мора… это подозрительно!

– Если б я была слугой Зла, они б на меня не напали! - отпарировала она, показывая на орчьи останки и груду пепла. - Если честно, я искала подвигов, - девушка понурилась. - Но умирать от такого… - она содрогнулась. - Не слишком приятно.

– Ты ведь колдунья? Тебя послали маги? На разведку. Давно пора… Видишь, что тут творится! - продолжал гном.

Фроло с трудом приходил в себя.

– Да никто меня не посылал! - разозлилась девушка, дуя на обожженные посохом руки. - Сама пришла… Дура! - буркнула она раздражённо. - А магов навестить действительно не мешает. Пусть уберут от меня подальше эти скелеты - они мне не нравятся.

– Да, давайте уйдём отсюда! - охотно подержал её Фроло.

– Нет, я сказал, что пойду в Мор, значит, пойду в Мор! - упрямо настаивал гном.

– Как вас зовут, спасители? - обратилась к ним девушка. - Меня Эдна. Я - белый маг. Но очень, очень неопытная. Я бы не стала признаваться в этой постыдной слабости, но… Вы ведь и сами всё видели, - опустила она голову. - Я бы с ними сама не справилась! Понимаете, меня обучал Радомир. Он очень сильный маг, - пояснила девушка на всякий случай. Но в орден белых магов меня не взяли - вот такие дела. Не знаю, не знаю, если быть черным магом означает якшаться с подобными чудищами - то я не согласна! Кстати, они моего слугу убили! - голосом разобиженной девочки заметила она. - Хотя он идиот и наняла я его только вчера, мне его очень жалко… Всё-таки он хоть как-то готовил. А я вот и не умею - мои супы можно смело выдавать за яды, - тараторила она.

– Меня зовут Фроло. Я - карлик, - вставил он в образовавшуюся паузу.

– А я - гном. Трор, сын Троина.

Мужчины вежливо поклонились друг другу, затем, спохватившись, поклонились ей.

– Спасибо, что сообщили, а то бы я гнома и карлика не узнала! - хмыкнула она, постепенно оживая. - Может отойдём подальше от этих мёртвых тел и как следует отдохнём? Не знаю, как вас, а меня эта схватка очень утомила.

Они отдыхали, с каждой минутой нервничая всё больше. Но, казалось, нервничали только мужчины, девушка казалась спокойной, даже безмятежной, будто сидела не рядом с двумя воинами, а, по крайней мере, с сотней.

– Где же всё-таки стражники? - явно нервничая, и поэтому злясь, заговорил карлик, не отпуская ни на миг рукояти кинжала. - Они ведь должны защищать границы Мора! И всех нас от нечисти… которая из него может полезть… Но ведь раньше-то не лезла! Или стража лучше сторожила. Что, они напились, что ли? - в сердцах Фроло ударил себя по коленке.

– Нет, пить они уже никогда не будут, - тихонько проговорила девушка. Её всю передёрнуло, а лицо перекосилось от ужаса и отвращения. - Они мертвы. Я наткнулась на трупы. Невесёлое скажу я вам зрелище… На самом деле я хотела совершить подвиги… чтобы доказать Радомиру, что я не так уж бездарна, как он про меня думает! А единственное место, где ещё сохранились порядочные чудовища - это Мор. По крайней мере, я думала, что там лучше, чем в Могильниках. Оказалось - никакой разницы! Но Мор как-то ближе. Знаете, теперь мне совершенно не хочется в этот орден Белых магов! Расхотелось как-то. А что вы собираетесь делать дальше? - поинтересовалась она, прерывая жалобные причитания и впиваясь в них быстрыми, отчаянными глазищами.

– Идти в Мор. У нас там срочное дело, - пожал пудовыми плечами гном.

– Да важное и срочное, - уныло подтвердил карлик со страхом и тоской. - Видишь ли, мой друг тоже любит совершать подвиги.

– Тогда и я с вами! - решительно тряхнула рыжей шевелюрой колдунья, демонстрируя, что жажда подвигов не полностью её покинула. - А если честно, я боюсь возвращаться одной, - пояснила она им.

– Ты что, не видела сколько там скелетов?! - возопил гном. - В Море, как я понял, снова нечисть завелась, и сейчас там очень опасно!

– Я поняла: вы мне просто не доверяете! - из глаз Эдны полились слёзы, губы задрожали. - И вы тоже считаете меня никчемной неумёхой! Я догадалась, что вы не просто так рискуете жизнью. А отправляетесь туда за какой-нибудь волшебной вещью. Или оружием. За сувениром тьмы. Пожалуйста, не надо подозревать во мне конкурента! У меня есть мой посох - и мне этого хватает! - похвасталась она, любовно его поглаживая. - Кстати, его сделал для меня лично Радомир. Да, посох хорош… правда, я пока не слишком хорошо с ним управляюсь, - признала она очевидное.

– Мы видели, - желчно подтвердил гном. Таскать "на хвосте" странную колдунью, непонятно, белую или тёмную, он не желал. К тому же принцесса Мириль очень ясно намекнула, что дело, порученное ему, тайное. А Эдна уже доказала свою болтливость, выдав всю подноготную в первые же минуты встречи.

– Назад я всё равно не пойду! - снова заявила девушка, вставая. - Не хочу снова вдеть сваленные в кучу трупы утыканные разнообразным ржавым оружием, как ежи - иголками!

– Можно подумать, в Море будет безопаснее, - хмыкнул гном, тоже вставая.

Фроло нехотя поднялся. Он понимал, что пути назад нет. Если скелеты и орки бродили не только в Море, а и на границе, то лучше наткнутся на них в хорошей компании друзей, чем самому. К тому же, одинокий и несчастный, карлик сильно привязался к гному и не помышлял оставить его одного.

– Значит, девушка, вы для себя уже всё решили? - усмехнулся Трой. - Если вы всё равно за нами увяжетесь, зачем вам наше разрешение?

– Потому что я не хочу, чтобы вы демонстративно игнорировали меня. Лучше провести последние мгновения своей жизни в приятной компании, не так ли? - невесело хмыкнул она. - Честно говоря, у меня подозрение, что эти милые скелетики с орками вскоре покинут границы Мора, чтобы устроить громадную бойню. А если мы кое-что разузнаем про их планы, то… возможно, этот подвиг понравится белым магам. Да и сам король может нас вознаградить… посмертно. Так что не переживайте - золотые надгробия нам гарантированы!

Они зашагали дальше.

– Кстати, а вы не подумали, что скелеты можно уничтожить только с помощью магического огня? Тогда без меня вы просто пропадёте!

– Хорошо, только не знаю, можно ли тебе доверять! - не успокаивался гном. - С какой радости? Только потому, что у тебя соблазнительная фигура и красивые голубые глаза? Так это ещё не повод доверять женщине! К тому же, ведьме!

– Я вас тоже совсем мало знаю! - раздражённо отпарировала девушка. - Однако же, я не трясусь от страха, когда иду рядом с вами! Точнее, трушусь, но не из-за вас, конечно же! Вы, двое зрелых мужчин, боитесь одной хрупкой девушки?

– Как же, хрупкой! - гном ещё раз взглядом оценил её громадный рост. - Слушай, у тебя в роду случайно великанов не было?

– А у тебя - идиотов? Нельзя грубить девушкам!

– Рыцарям тоже. Иначе у них пропадет охота спасать прекрасную деву от очередного чудища.

…Они ступали по чёрной, исстрадавшейся земле, в поисках всеми позабытых сокровищ.

– А вот и замок Моргульта… Точнее, то, что от него осталось, - как-то буднично вырвалось у гнома. Он резко остановился.

Фроло с Эдной тоже застыли, уставившись на громадный замок в развалинах, сохранявший величественные очертания. От него веяло жутью и страшной силой. Силой злых стихий. Верхушки его полуразрушенных башен тонули в тёмно-серых тучах, он почему-то вызывал ассоциации с трупом, закутанным в грязный саван.

Многие стены и башни были разрушены и лежали у подножия беспомощной грудой камней, в свою очередь, рассыпавшихся каменной серой крошкой.

Ничего не росло рядом, как и практически во всём Море, но здесь, возле жуткого замка, отсутствие растительности особенно бросалось в глаза.

Провалы окон уставились на них бездонной чернотой Вечного мрака, а пасть входа щерилась осколками камней, словно гнилыми зубами злого, но беспомощного старика.

– Мило, - пробормотала девушка. - Прекрасное место для прогулки.

– Ну, гном, ты же у нас единственный любитель лазить по тёмным, опасным и страшным местам, где рыскают чудища, - язвительно заговорил Фроло. Просто потому, что был напуган. На самом деле он практически не соображал, что говорит. Всё его внимание приковал колдовской замок.

– Неужели вы не составите мне компанию? - жалобно спросил гном, поправляя пояс, отягощенный топором. - Мне одному там будет скучно.

– Конечно же, мы тебя не оставим, - к удивлению Фроло ответила Эдна. Сам он и не собирался бросать друга на произвол судьбы. Точнее, перспектива оставаться самому возле страшного замка прельщала его ещё меньше. Он не слишком надеялся на свой талант воина, зная, что он у него полностью отсутствует. Она решительно сжала посох. - Только иди первым.

Они осторожно вошли, постоянно ожидая, что на них обрушиться груда камней. От клятого замка можно было ожидать и не такой пакости.

– Он мёртв, - прошептала Эдна после продолжительного молчания. Оба её спутника вздрогнули.

– Кто, Моргульт? Это и без тебя известно, - сардонически ответил гном, сердясь на себя за свой детский испуг.

– Нет, я говорю про замок. Он мёртв. И это хорошо. Злая сила покинула его, остались только тени былых чар и сражений. Замечательно - нам можно ничего не бояться. Замок нам не навредит. Когда дом заколдован и предан своему господину… Туда и соваться не стоит. Дом убьет тебя. Ты будешь вечно блуждать его коридорами, которые будут водить тебя по кругу, заводить в тупики. Завалы из камней отрежут тебе пути назад, или потолок на голову свалится.

– А раньше ты нам это сообщить не могла? - разозлился Трор. Фроло судорожно оглядывался по сторонам.

– Я хотела убедиться. В случае чего я могла бы сдержать эту силу… На какое-то время, и мы бы убежали, - пояснила колдунья. - Кстати, посмотрите-ка сюда! Тут такая глубокая яма. Девушка побежала вперёд и присела на корточки перед громадным, круглым отверстием в полу. - Ну, кто полезет туда первым?

– А зачем нам туда лезть? - недовольно проворчал Фроло. - Нам и так неприятностей хватает.

– А потому что больше идти некуда. Вперед обвал - часть потолка рухнула и забаррикадировала коридор. А это - единственный путь вперёд, в глубь замка. Видите, - Эдна поняла голову и потыкала пальцем в разные стороны, - боковые лестницы тоже обвалились, так что на второй этаж мы тоже не сможем попасть. Да и незачем - там всё развалилось. Так что единственный путь - вниз. Или сразу пойдём обратно?

– Нет, мы полезем, - сурово заявил Трор. - Если никто не возражает, конечно.

– Тогда лезь первым - а я сразу за тобой, - набравшись храбрости, заявила Эдна. - Нечего тут прохлаждаться! Меня душат эти черные стены!

– А мне что делать? В хвосте плестись или задницы ваши прикрывать? - завопил Фроло. Он переступал с ноги на ноги, нервно сжимая рукоять кинжала. - Я тут не останусь - мне страшно!

– Лезь за нами, первым я тебя не пущу, а последним - пожалуйста! Так у тебя больше шансов выжить, - гном уже доставал верёвку из своей походной сумки, в которую влезало, по мнению карлика, абсолютно всё, хоть полдома выноси. Один край верёвки он привязал к открытому люку, для начала проверив его на прочность, то есть, попытавшись выворотить из каменного пола; а второй бросив вниз. - Ну, кто умеет лазить по канату? - усмехнулся гном.

– Раньше надо было спрашивать, - ухмыльнулась Эдна. - Я, например, умею.

– Я тоже, - обидчиво заметил карлик, заметив обращённые на него недоверчивые взоры. - Я и по деревьям лазить могу! - неизвестно для чего добавил он.

Они наделали факелов, разделив их на три равные части.

Гном, как и обещал, полез первым. Остальные полезли согласно очереди.

Внизу оказалось темно, сыро, и очень дурно пахло.

– Вы уверены, что мы не лезем в Могильники, в гости к Умертвиям? Вряд ли они будут встречать нас с чаем и кофе! - прошептал Фроло дрожащим голосом.

– Может быть, но это не повод наступать мне на волосы! - прошипела в ответ ведьма.

– Извини, но в этой тьме я ничего не вижу.

Гном, застыв, уцепившись за верёвку ногами, ухитрился разжечь один факел.

– Вот чудненько! Теперь вся нечисть, если она тут есть, ни за что не промахнётся мимо ужина! - сердито с испугом прокомментировал гном.

– Ну, тогда и мы их увидим. Неужели ты думаешь, что нечисть, живущая в постоянной тьме, не видит в темноте? - иронично заметил гном, пристально вглядываясь вниз.

Они заметили осклизлые стенки какого-то колодца, по которому и спускались вниз.

– Надеюсь, мертвое тело Моргульта не скрывается здесь и не накинется на нас? - продолжал бурно фантазировать перепуганный малыш.

– Перестань! - взмолилась Эдна. - У меня и так от страха зуб на зуб не попадает! Из тебя, карлик, вышел бы отличный рассказчик страшилок. Только этот жанр больше всего интересен, когда ты сидишь возле костра, в компании друзей, которые все вооружены. А лучше всего - за стенами города или замка. А здесь, в замке Моргульта, в месте, где он и отдал концы, мне хочется оторвать тебе голову за подобные сочинения!

Дальше они спускались молча. Время от времени вокруг них порхали какие-то чёрные бабочки и летучие мыши, подозрительно напоминающие обычных крыс с крыльями, с красными глазками, светящимися от злобы и голода. Волшебница поджарила парочку посохом, когда они подлетели поближе, дабы испробовать гостей на съедобность.

– Молодец! Ты уже почти не промахиваешься! - похвалил её гном. - Из двадцати мышек ты подстрелила аж две!

– Сейчас я на тебе потренируюсь! - погрозила она, но всё-таки улыбнулась. - По крайней мере, это уже что-то! Ведь они такие увёртливые.

– Вот и пол, - обрадовано заключил гном, вставая на обе ноги. Остальные осторожно спустились с его помощью. Точнее, колдунье помог спуститься Трор, а они оба ловили карлика, который неловко падал на их головы.

– Смотрите, подземная река! - шепнула Эдна, стоя за мощной спиной Трора. Она ткнула пальцем в правый бок. С левого бока шла сплошная стена подземной пещеры. Гном молча, с явственным намёком указал на держатели для факелов, которые украшали стену, делая пещеру вполне обитаемой. Правда, всунутые в некоторые из них факелы, уже давно сгорели, а когда Эдна попыталась до них дотронуться, рассыпались в прах.

– Видишь, тут очень давно никого не было. И это радует! Представляю себе обитателей этих мест. Подручные Моргульта - некроманты - обожали создавать разных жутких тварей!

– А потом они начинали размножаться и создавать настоящих кошмариков! - подхватил Фроло. - Я про это читал в "Алой книге"!

– Я что-то чувствую, - голос Эдны казался обыденным, но слишком мёртвым. Напрочь лишённым интонаций, что выдавало высшую степень испуга.

– Нечисть? Или твои собратья по ремеслу, некроманты? - быстро спросил гном, добывая свой боевой топор и перемещая сумку на спину, чтобы она не мешала сражаться. Фроло от испуга чуть не выронил кинжал, который достал. К его ужасу, он горел холодным голубоватым пламенем, таким экзотическим образом реагируя на всякую нечисть.

Эдна схватилась за посох, вся дрожа.

Они долго оглядывались по сторонам.

– Где?… - начал гном сердито, потому что успел порядочно испугаться. И тут из грязно-чёрной речушки, быстро текущей между двумя стенами, оставляя лишь узкую тропу, на которой они и стояли, напряжённые и окаменевшие - вылезла морда морского дракона.

Тварь мало отличилась от обычного дракона, но отличия всё-таки были, и они ей красоты не добавляли: слепые глаза, плавники; чешуя была рыбьей и тускло поблёскивала в свете факела, который Эдна засунула в свободный держатель. И ещё - этот дракон не мог изрыгать пламя, чему они только порадовались. Зато дракон плевался кипятком.

Нюх и слух чудища не позволяли извлечь пользу от его слепоты. На трёх его шеях с тремя же головами тускло поблёскивали браслеты из чёрного металла, похожие на ошейники. Фроло пожалел, что к ним в комплекте нет подводка, за который они бы все ухватились и постарались привязать тварь.

Фроло почему-то оказался ближе остальных к воде. Первая порция кипятка, изрыгаемая сразу тремя головами, - досталась ему. Он дико заорал и ткнул в тварь кинжалом, совершенно не целясь. Но пронзил шею одной головы - из раны в воду потекла сиреневая кровь. Тварь завизжала тонким, надрывным голоском, что вызвало у них невольную жалость. Словно плакал маленький ребёнок, не понимая, за что его собираются убивать. Тварь мотала головой, изрыгая кипяток направо и налево, так что досталось всем. Они ощущали себя так, словно сражались с внезапно ожившим горячим чайником.

Эдна вдруг молниеносно протянула руку и вцепилась в один из ошейников опоясывающих шею твари и что-то зашептала. Неожиданно тварь присмирела, застыла, перестала плеваться горячей водой. Даже завиляла хвостом. От этого совершенно собачьего жеста Фроло и гному стало совсем уж плохо. Тошнотворно и стыдно. Эдна бережно убрала руку и с ожиданием уставилась на тварь, нахмурив брови. Но тварь больше не нападала.

– Странно, с чьего бы тебя слушалась нечисть? - с подозрением уставился на девушку гном. - Может, ты всё-таки из некромантов?

– Нечисть не слушается некромантов, лишь Моргульта, - терпеливо произнесла она. - А некромантов слушается лишь та нечисть, которую они сами создали. Но эту тварь не создавал Моргульт. Он просто исказил природу этого существа, направив его на зло. Тоже самое он когда-то проделал с орками.

– Ага, до того, как познакомиться с Моргультом, орки были прекрасными эльфами! И снова ими станут, если их поцелует прекрасный принц… или принцесса, - сардонически, всё ещё дрожа, съязвил Трор. - И всё-таки очень подозрительно, что такое ужасное существо моментально тебя послушалось.

Эдна пожала плечами:

– Это простенькое заклинание Повиновения. Для животных. Если бы не ошейник, оно бы, конечно, не подействовало.

– Хватит лекций, когда эта тварь очнётся? - нервно поинтересовался гном, опуская боевой топор, но не пряча его.

– Теперь она будет нас слушаться, - пообещала Эдна. - Так, брысь отсюда, и не вылазь, пока мы не уйдём! - заорала она, обращаясь к твари. Тварь послушно исчезла под водой, причём, они успели заметить, что рана, нанесенная карликом, быстро затянулась, и кровь перестала литься.

– Да уж, с таким дракончиком мы бы долго сражались, если бы не ты, - неохотно признал гном. - И ещё не известно, победили бы. Спасибо за помощь.

– Пожалуйста, - тихонько произнесла смущённая девушка.

Они пошли дальше.

– Тупик, - наконец произнёс гном, когда однообразный пейзаж каменных стен, обрамляющих чёрную подземную речушку, закончился. Он помахал факелом, рассматривая остановившее их препятствие. - Дальше хода нет, - сообщил он то, что они и так заметили.

– Может тут скрытый ход? - предположила девушка, ощупывая стену длинными пальцами. - Ведь дракон что-то охранял, не так ли? А что драконы обычно охраняют? Ценности! Сокровища! Богатства!

– А может, тварь прикрывала отступление личной гвардии Моргульта? - предположил Фроло.

– И куда ж они убегали? - язвительно поинтересовался разозлённый гном. - Тут же тупик!

– Так может там тайный ход! - повторил за ведьмой карлик.

Вскоре они уже щупали стену вместе.

– Может, эта дверь сродни гномовским? - снова предположил Фроло. - Ну, из тех, которые открываются только по торжественным дням, в определённое время и с помощью тайного ключа?