Война призраков

Глава 13 НОВАЯ АМЕРИКА

– Как? Вы нас уже покидаете? – На лице портье было написано настолько безупречное изумление, что даже острый взгляд агента СЭС не смог разглядеть под ним других чувств.

– Увы, я должен уезжать, – ответил Виктор, пожимая плечами.

– Вы же не прожили и недели! – продолжал огорчаться сотрудник «Козьмы Минина». – А собирались – месяц!

– Ничего не поделаешь, судьба, – вздохнул Виктор.

Со вчерашней вечеринки он сбежал в полночь, оставив веселящуюся компанию в полном недоумении. Вело его тогда странное чувство отвращения – к тем, кто его окружает, и к себе самому.

«Ты изменился, – шепнул ему на прощание Бардин. – Я бы даже сказал, что ты стал другим человеком».

Виктор не спорил – просто ушел. А теперь он совершал самое настоящее бегство. Из города, где родился и жил, любил и работал. В душе зрело чувство, что он никогда не сможет сюда вернуться.

Призраку нечего делать там, где он был человеком.

– Ваше такси, – кивнул портье со столь скорбным видом, словно провожал близкого родственника, причем в последний путь, – всего хорошего!

– Благодарю. – Виктор кивнул и вышел из здания гостиницы.

Через пятнадцать минут он был в аэропорту. Громадное расписание, спроецированное прямо на стену, чуть заметно мерцало, а строки рейсов, отправляющихся в ближайший час, горели ярче остальных: Стокгольм, Дели, Рим, Новосибирск, Каир…

«Пусть будет Каир, – решил Виктор, – потом Рим, Париж, Лондон. В мире есть сотни интересных мест, где никто никогда не слышал о Викторе Зеленском. На остаток отпуска должно хватить…»

– Ну, ты поколесил! – В голосе Загоракиса слышалось даже некоторое уважение. – Пол-Европы объехал!

– Неужели вы за мной следили? – удивился Виктор.

– Зачем? – Майор ехидно улыбнулся, словно черт, предвкушающий посрамление доброго христианина. – Я получал информацию о том, где ты использовал свою идентификационную карточку.

– И этот мир еще считают свободным!

– Пусть считают, – махнул рукой Загоракис, – нам работать легче. И ты, это… – тут на лице майора отразилось некоторое смущение, – не сильно переживай по поводу того, что у тебя случилось на родине…

– Все-таки следили, – без особой печали констатировал Виктор.

– Нет, просто это бывает у всех нас. Тот, кто прошел подготовку оперативного агента СЭС, не может вернуться домой – такова цена.

– У всех?

– За редким исключением. – Загоракис потер подбородок. – Я не могу приехать на Корфу, где родился и вырос, без того, чтобы не нацепить маску себя прежнего… Единственное, к чему я себя принудил – посетить похороны родителей. Но и то мне стоило немалого труда не сбежать в первый же день…

– Я-то думал, только у меня так.

– Нет, – грустно усмехнулся майор. – Мы все кичимся собственной уникальностью, а на самом деле испытываем одни и те же эмоции, будто срисованные с шаблона. Даже агенты СЭС, которым вроде бы переживать не положено, тут не исключение…

– Просто у них другой шаблон, – добавил Виктор, – не такой, как у обычных людей.

– Именно так, – кивнул Загоракис. – И для успокоения твоих нервов я загадаю тебе загадку. Придумал ее основатель СЭС, Ильмар Саес. Слушай… Агент Службы делает вид, что беззаботно прогуливается. Что он делает на самом деле?

– И какой же ответ?

– Их два, и оба правильные, – сказал майор. – Он – делает вид, и он – беззаботно прогуливается. В свободное время подумай над этой загадкой и ответами на нее. Может быть, сумеешь несколько лучше понять себя.

– Вот так встреча! – услышав этот возглас, Виктор обернулся. По коридору, радостно улыбаясь, спешил не кто иной, как Рагнур. – Какими судьбами?

– Теми же, что и ты, – ответил Виктор, пожимая руку старому приятелю. – А ты, я смотрю, загорел! На курорте работал?

Кожа норвежца была смуглой, точно у уроженца тропиков, а волосы, и так светлые, выгорели до хлопковой белизны.

– Не работал, а отдыхал! – ответил он наставительно. – Пойдем в бар, выпьем за встречу!

– Да, повод отменный! – согласился Виктор. – С нашим графиком вот такое пересечение – просто чудо! Кстати, тебе попадался кто-нибудь из наших?

– С полгода назад, – Рагнур наморщил лоб, припоминая, – встретился тут с О'Брайеном. Его тогда лечили от алкоголизма, приобретенного на каком-то задании. Судя по тому, что сейчас его тут нет, все же вылечили.

– А еще говорят, что у секретных агентов непыльная работа! – вздохнул Виктор. – Нам молоко нужно за вредность давать!

– А для вредности внутривенно вводить яд, – Рагнур хмыкнул. – Я в том месте, где выполнял последнее задание, встретил того китайца, которого отсеяли еще в Квебеке… Помнишь его?

– Ага, Джордж Ву, кажется.

– Точно! – Норвежец радостно кивнул. – Но он меня не узнал!

– Ты притворился маленьким толстым негром, – предположил Виктор. Между тем оба миновали двери небольшого бара, расположенного на первом этаже общежития для оперативных агентов.

– Точно, – согласился норвежец. – А сейчас я притворюсь, что люблю пиво!

Притворялся Рагнур, надо отдать ему должное, очень искусно. Не отставал от него и Виктор. Примерно за час каждый из них проглотил несколько литров хмельного напитка, и теперь оба успешно притворялись благодушными и довольными жизнью.

– … а тут они как прыгнут! – рассказывая очередную ужасно смешную (по крайней мере, на его взгляд) историю, норвежец так размахивал руками, что Виктор всерьез опасался за соседние столики. – Представляешь?

– Представляю. – Судя по болтовне Рагнура, он успел побывать на двух не особенно трудных заданиях. Где именно и что конкретно делал – никакой агент СЭС даже в пьяном виде не скажет. – Ну что, еще по одной? Или хватит?

– Еще по одной! – грозно заявил Рагнур. – А потом пойдем веселиться! Я знаю тут одну отличную дискотеку…

– И когда только успел!

– Вот, успел. – Неожиданно норвежец стал серьезным. – Ты знаешь, мне кажется: то, что вдалбливал нам Фишборн, – неправда.

– Что именно?

– Относительно того, что они разрушили наши личности. – Рагнур словно вдруг протрезвел, из-за маски беспечности выглянула искренняя озабоченность. – Они их не разрушили, а сделали гибкими, способными перестраиваться, меняться. Ну, как кусок мягкой проволоки, который можно гнуть как угодно. И вот я иногда думаю, – голос норвежца упал почти до шепота, – сколько таких перестроек мы выдержим? Когда проволока в нашем мозгу начнет ломаться и крошиться?

– Давай лучше выпьем еще пива, – сказал Виктор, – и рванем на дискотеку.

– Как скажешь, – Рагнур улыбнулся, мигом вернув веселый вид. – Пока мы в своем уме, будем развлекаться!

Лозунг, если честно, получился несколько мрачноватым.

– А ты, Виктор, никогда не интересовался растениями? – Майор Загоракис разглядывал стоящего перед ним уродца в горшочке – очередное пополнение своей коллекции – с таким умилением, точно это был его собственный ребенок, который впервые произнес слово «папа».

– Нет, никогда, – честно ответил Виктор.

– А зря! – майор наставительно поднял палец. – Во многом они куда лучше людей, не шумят, ничего не требуют, не напиваются допьяна и не создают таких проблем, которые нам потом приходится расхлебывать!

– Тебе надо было быть ботаником, Деметриос, – усмехнулся Виктор.

– Во мне погиб великий специалист по тычинкам и пестикам! – Загоракис скорбно покачал головой, но не выдержал, рассмеялся. – Ладно, шутки в сторону. Для тебя есть очередное задание.

– Очень хорошо! А то я уже засиделся!

– Ничего, теперь побегаешь, – с доброй улыбкой кивнул майор. – Вот тебе кассета с информацией, посмотришь ее потом, а я вкратце введу тебя в курс дела… Работать придется на Новой Америке.

Виктор поморщился. Новая Америка, первая пригодная для жизни планета, открытая человечеством, стала же и первой колонией. Люди обитали там уже почти сто пятьдесят лет.

– Сам понимаю, что условия там – не сахар, – Загоракис безошибочно прочитал мимику подчиненного. – Но ничего, привыкнешь…

Новая Америка была несколько холодновата для человека. Жить там можно было, но с тем же комфортом, как на побережье Северного Ледовитого океана. В список причин, по которым ее не бросали, входило важное стратегическое положение и изрядное количество редких элементов в ее недрах.

Новая Америка жила за счет военных баз и шахт, прыщами и оспинами истыкавших ее не шибко привлекательную физиономию.

– Население там, по приблизительным оценкам, около пятидесяти миллионов, – сообщил Загоракис, – потомков первопоселенцев почти половина. Остальные – те, кто едет туда на заработки…

– Чтобы попасть в рабство?

– Это тебе не Альвхейм, – майор покачал головой. – Планета находится под прямым управлением президента. Слушай дальше…

Из речи начальника Виктор узнал, что в последние годы на Новой Америке набрала силу возникшая почти сорок лет назад экстремистская религиозная секта, носящая название «крестоносцы ислама».

– Ого! – удивился он. – Ничего себе сочетание!

– Ага, звучит дико, – согласился Загоракис. – Учение у них причудливое, смесь христианства и мусульманства со щепоткой буддизма. Кроме всего прочего, они ненавидят Землю, считая ее источником зла, обиталищем дьявола и всех его прислужников.

– Неудивительно, если учесть, с каким аппетитом сосут кровь колониальные чиновники!

– Именно, – кивнул майор. – Твоя задача – проникнуть в эту секту и тем или иным образом довести ее до самоликвидации. Разбить на фракции, опозорить лидеров, ну, не мне тебя учить… Осложняется все тем, что во внутренний круг крестоносцев, который и принимает все решения, не берут тех, кто родился на других планетах! Считается, что подобные люди несут на себе печать зла!

– И что делать?

– Мы придумали тебе хитрую маску. – Загоракис потер руки, явно восхищенный собственной изобретательностью. – Ты родился на Новой Америке, но в младенческом возрасте родители увезли тебя на Землю.

– Хитро! – хмыкнул Виктор. – Вы наверняка взяли реальных людей, которых на Новой Америке знают. И это значит, что мне придется подробно учить биографию родителей?

– Ты чрезвычайно догадлив, – лицо майора сделалось до отвращения самодовольным, – приятно работать с такими людьми! Вопросы есть? Тогда иди, работай!

– Слушаюсь, сэр… то есть, Деметриос. – И, прихватив кристалл кассеты, Виктор покинул кабинет начальства.

– Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби? – Таможенный чиновник держал эмиграционный лист так брезгливо, словно в руках у него была дохлая лягушка, а на его черном лице застыло высокомерное презрение, какого не устыдился бы и верблюд.

– Так точно, сэр, – ответил Виктор, моля всех богов разом, чтобы внезапно не забыть собственное, такое длинное имя.

– Предъявите вашу идентификационную карточку. – Космопорт на Занзибаре был построен совсем недавно, чтобы снять нагрузку с работающих на пределе транспортных узлов в Гвиане, Шри-Ланке и Австралии.

– Вот она, сэр. – За последние дни Джафару не раз приходилось демонстрировать раболепие. Всякий бюрократ, стоящий на пути иммигранта, стремился унизить его и тем самым возвысить себя.

Таможенник погрузился в изучение информации, появившейся на его мониторе. Виктор знал, что он там видит. Джафар Абу-Наср Ибн-Кто-то и т. д., двадцать девять лет, уроженец Новой Америки, последние годы проживал в городе Шираз Персидской провинции… Холост, детей нет, к уголовной ответственности не привлекался. По специальности – продавец…

– Вы можете проходить. – Сочтя возможным вылет с Земли подобного элемента, чиновник вернул документы и даже изобразил что-то вроде вежливой улыбки, пропитанной, правда, все тем же презрением. – Счастливого пути.

Следующим препятствием стал контроль багажа. Тут сумку Джафара разворотили, просветили всяческими сканерами каждую вещь и чуть ли не разобрали их на молекулы.

– Идите. – Проводивший процедуру таможенник выглядел недовольным. Должно быть, по причине того, что не обнаружил ничего недозволенного.

Джафар взгромоздил сумку на плечо и зашагал в указанном направлении. Ориентируясь по светящимся указателям, которые попадались буквально на каждом шагу, он прошел длинным подземным коридором, а на поверхность выбрался уже на взлетно-посадочной площадке.

Тут, в отличие от здания, оказалось безбожно жарко. Нахлынули воспоминания об Альвхейме, но Виктор отогнал их – его новая маска первый раз покидает Землю, и незачем смущать ее чужой памятью.

Серой горой высился готовый к старту звездолет. Солнечные лучи отражались от его блестящих боков.

– Быстрее, – крикнул Джафару кто-то из суетящихся вокруг космолета людей, – посадка заканчивается через пятнадцать минут!

«Интересно, что было бы, задержи меня те типы на таможне? – подумал Джафар, спеша к открытому пока люку. – Позволили бы мне ждать следующего рейса, который через неделю?»

Перед люком у него еще раз проверили документы.

Нырнув в железное чрево, Джафар обрадовался царящей тут прохладе. Но радость мигом улетучилась, когда, преодолев короткий проход, он оказался в громадном помещении, формой напоминающем коробку из-под ботинок.

Тут имелись двухэтажные койки, стоящие так тесно, что между ними с трудом можно было протиснуться. Царила духота, а в воздухе плотным облаком клубились запахи десятков человеческих тел.

Множество разговоров сливались в непрерывное жужжание.

И это место должно было стать для Джафара домом – почти на десять дней.

Он едва успел найти свободную койку, когда в помещение проник вибрирующий рев стартовых сирен.

На взлетно-посадочной полосе мела поземка. Серое небо нависало так низко, что казалось небрежно и криво приделанной крышей. Из белого марева выступали купола зданий, похожие на громадных черепах. На заснеженных крышах торчали усики и рога антенн и еще каких-то устройств.

– Двигайтесь бегом, а то замерзнете, – говорил каждому из эмигрантов встречающий их у люка человек, предусмотрительно наряженный в плотный комбинезон со шлемом и рукавицами.

Совет оказался дельным, да только Джафар все равно замерз. В родном Ширазе климат был куда мягче.

– Сюда, сюда! – махал рукой еще кто-то, направляя бегущих от звездолета эмигрантов к низкому люку, врезанному в бок одной из «черепах».

Джафар вбежал внутрь и ощутил блаженное тепло. В довольно небольшом зале таможни уже образовалась длинная очередь, которая извивалась, точно змея, попытавшаяся забраться в слишком маленькую для себя нору.

В отличие от Альвхейма эмиграцию на Новую Америку контролировало правительство. Сюда не везли тех, кто был бы бесполезен на планете-руднике, – очередь почти полностью составляли молодые и крепкие мужчины, пригодные для тяжелого труда.

Таможенный чиновник работал споро, одного за другим отправляя прилетевших в расположенную в углу дверь. Охраняли ее двое самых настоящих солдат, с излучателями и в боевой броне – еще одно напоминание о том, что дела тут ведет непосредственно Федерация, а не какие-нибудь олигархи.

Выходящий на улицу люк с грохотом захлопнулся.

– Что, все? – спросил таможенник, подняв голову.

– Все, – хриплым, простуженным голосом ответил человек, встречавший эмигрантов снаружи. – Если только кто-нибудь не приперся нелегально…

В речи обоих коллег слышался твердый акцент: слова не произносились целиком, а выговаривались по буквам, хотя и очень быстро. С непривычки это раздражало слух.

– Сомневаюсь, – чиновник усмехнулся. – Новая Америка не такое приятное место, чтобы путешествовать сюда по собственной воле… Следующий!

Следующим оказался Джафар. Таможенник забрал у него документы и принялся их внимательно изучать.

– Как? – спросил он через пару минут. – Вы родились здесь?

– Да, – ответил Джафар, заискивающе улыбаясь, – но меня увезли, когда я не достиг и года. Так что ничего не помню.

– Может, оно и к лучшему, – покачал головой чиновник. – Детство на Новой Америке – не та вещь, которую будет приятно вспомнить.

Джафар промолчал.

– Документы в порядке. – Эмиграционный лист и идентификационная карточка вернулись к владельцу. – Проходите туда, вас ждут санитарный контроль и служба обеспечения…

На санитарном контроле с будущим жителем Новой Америки обошлись просто – впрыснули в кровь набор веществ, которые должны были уничтожить в организме все вирусы и бактерии. То, что при этом пострадает и сам организм, никого особенно не волновало: что такое неприятности одного человека по сравнению с проблемами, которые появятся у миллионов, если в колонию проникнет какая-нибудь пакость вроде холеры или СТИР?

Службу обеспечения представлял пожилой дядечка с роскошными седыми усами.

– Сымай шмотки, – без всяких предисловий велел он.

– Это еще зачем? – удивился Джафар.

– А затем, что в этом тряпье ты через два дня откинешь копыта, – доступно пояснил усач. – Или даже раньше. Так что раздевайся и разувайся. Нижнее белье можешь оставить…

Недоумевающий Джафар избавился от одежды. Взамен получил толстый, подбитый мехом комбинезон, снабженный электроподогревом и капюшоном, пару рукавиц и тяжелые сапоги, настолько теплые, что ноги в них сразу вспотели.

– Вот и отлично, – оглядев Джафара в обновке, дядечка остался доволен результатом. – Ботинки свои забери, будешь в них по бараку шастать… А теперь проваливай – вон туда, вниз и до конца! Там тебя распределят куда-нибудь…

Ощущая себя в новой одежде настоящим чукчей, Джафар спустился по узкой лесенке, миновал короткий, плохо освещенный коридор и поднялся, судя по всему, уже в другом куполе.

Тут царила суета. Бегали озабоченные люди, что-то грохотало и лязгало.

– Так, ты с корабля?.. – Не успел Джафар растеряться, как его взяли в оборот. – Пойдем со мной, нам как раз одного человека не хватает.

Контракт был подписан еще на Земле, и здесь, на Новой Америке, никто не интересовался мнением работника. Это тоже было рабство, пусть немного более цивилизованное, чем на Альвхейме, но по сути – точно такое же.

– Куда вы меня повезете? – все же рискнул спросить Джафар.

– В Семнадцатый поселок, – на ходу ответил незнакомец, буквально тащивший его за собой. – И не все ли равно тебе, где горбатиться эти три года? Одна шахта от другой мало отличается…

Джафар подумал и решил, что все равно. Больше он вопросов не задавал.

Его привели в громадный ангар, заполненный тупорылыми гусеничными машинами, похожими на разъевшихся майских жуков. Некоторые замерли в неподвижности, другие фырчали моторами и подмигивали глазами-фарами.

– Запрыгивай в кузов, – велел Джафару сопровождающий, а сам побежал к кабине.

Сзади у «жука» обнаружился маленький круглый люк, вызывающий не самые приличные ассоциации, к которому вела коротенькая лесенка. Забравшись по ней, Джафар протиснулся в узкое отверстие и оказался, судя по всему, в жучиных кишках.

Тут горела одна-единственная лампочка, и освещала она голые металлические стены, лавки вдоль них и сидящих людей. Все они были в одинаковых комбинезонах, и на лице у каждого застыло выражение покорности судьбе.

– Люк закрой, – сказал один из них, – дует же…

Едва щелкнуло запирающее устройство, жукоподобный транспортер дернулся так, что Джафар едва не повалился на пол.

– Как дрова везут, – буркнул кто-то из попутчиков.

– Привыкай, – со злостью в голосе отозвался другой. – Мы дрова и есть. Сдохнем на этих шахтах как пить дать…

– Заткнись! – оборвали злого, и он замолк.

Джафар притулился на краешке лавки, прижавшись к холодной стенке, и чувствовал, как вибрирует гусеничная машина. Поначалу, пока транспортер только выбирался из ангара, тряска была не сильной, зато потом, когда вездеход двинулся по прямой и на максимальной скорости, стало совсем худо.

Пассажиров кидало друг на друга и подбрасывало в воздух. Ругательства звучали почти беспрерывно. Только благодаря толстым комбинезонам никто не получил серьезных увечий.

Сколько это продолжалось, Джафар не мог сказать – но точно не один час. Он сидел, безуспешно пытаясь удержаться на месте и не брякнуться на пол. За сохранность вещей в сумке, на которую падали раза три и наступали без счета, он давно перестал беспокоиться.

Наконец машина встала и тряска прекратилась.

– Я знаю, что такое рай, – сказал кто-то из товарищей по несчастью, – это когда тебя никуда не везут…

Учитывая, что на Новой Америке сутки короче земных, Джафар думал, что утром его придется будить. Но он проснулся сам, от холода, который проник сюда, похоже, из самого космоса.

Пощелкивая зубами и дрожа, Джафар съежился в спальном мешке, пытаясь хоть как-то согреться. Успеха эти попытки не имели, и новоиспеченный обитатель Семнадцатого поселка открыл глаза.

«Барак», как называли на Новой Америке длинное и узкое, овальной формы углубление в грунте, снабженное крышей, стенами и полом, но лишенное окон, был погружен в темноту. Чуть заметно теплилась лампочка около выхода.

– Спаси меня Аллах и помилуй! – пробормотал Джафар, вылезая из мешка и втискиваясь в одежду. Та за ночь задубела от холода, и толстая ткань комбинезона больно царапала кожу.

– Куда торопишься? – Обитатель соседней койки поднял голову. – Спи! Еще успеешь набегаться!

– Так холодно же!

– Так надо прямо в комбинезоне в спальник влезать! – мудро посоветовал сосед. – Тогда не замерзнешь!..

– Где ж ты вчера был? – сердито прошептал Джафар, но его собеседник, похоже, вновь заснул.

Совет, несмотря на то, что был дан поздно, оказался мудрым. Джафар влез обратно в спальный мешок, согрелся и даже задремал, но тут, по закону подлости, который действует на всех планетах, а не только на Земле, наступило время побудки.

Барак наполнился зевками, приглушенными разговорами и кашлем.

Пришлось просыпаться и вылезать из спальника. В тесном санузле довелось стоять в очереди, чтобы умыться ледяной водой, от которой ныли зубы, а кожа покрывалась пупырышками.

– Новички – на инструктаж, – сообщил Джафару, поймав его на выходе из санузла, бригадир барака, дюжий парень по имени Абдул. – После завтрака – в контору!

– А это где?

– А то здание, около которого вас вчера высадили, – ответил бригадир. – Запомнил его?

Джафар кивнул. Из тесного недра транспортера их выкинули посреди холмистой снежной равнины. Стремительно темнело, но он все же успел разглядеть торчащие из-под снега крыши и единственное здание, полностью выходящее на поверхность, снабженное антеннами спутниковой связи. Судя по всему, оно и было конторой.

Как он узнал позже, уже в бараке, Семнадцатый поселок имел от роду всего несколько месяцев. Залежи титана, прятавшиеся под снегом и грунтом, здесь еще только предстояло расчистить и освоить.

– Раз запомнил – дуй завтракать. – И Абдул, покровительственно улыбнувшись, повернулся к другому новичку.

Кормили обитателей барака в маленьком, примыкающем к нему подземелье, именующемся столовой. Тут было несколько теплее, чем в жилом блоке, но от расставленных по столам плошек с густой кашей, заправленной мясом непонятного происхождения, все равно валил пар.

Пищу нужно было есть быстро, иначе возникал риск, что остатки, превратившиеся в лед, придется догрызать. Джафар, уже постигший эту нехитрую истину, работал ложкой довольно шустро.

Ощутив в утробе некоторую тяжесть, он вернулся в барак, нацепил рукавицы и толстые сапоги (без полной амуниции выходить из барака воспрещалось), и через шлюз и лестницу выбрался на поверхность.

Тут, по местным меркам, было довольно тепло – около двадцати градусов мороза по Цельсию. Ветер колол лицо, а по блекло-голубому небу быстро ползло маленькое белое солнышко. Тепла от него было меньше, чем от одинокого светляка. Расстилавшаяся во все стороны белая равнина почти празднично сверкала под неяркими лучами.

К зданию конторы, словно муравьи к муравейнику, спешили новички. Джафар, опасаясь замерзнуть, тоже не стол на месте. К счастью, ему идти было недалеко, и вскоре он уже нырнул в низкий круглый люк, который с треском захлопнулся за его спиной.

– Проходите, – приветствовал его удивительно толстый человек с розовым лоснящимся лицом. Оставалось непонятным, как на нем не лопается комбинезон. – Вон туда, в зал для собраний…

Зал для собраний оказался комнатой размером с обыкновенную учебную аудиторию. Но для Новой Америки, где избегали больших нежилых помещений, которые трудно обогревать, это было немало.

Большую часть помещения занимали длинные лавки без спинок, а у противоположной от входа стены стоял стол.

– Садитесь-садитесь. – Толстяк зашел в комнату и принялся протискиваться к столу. – Еще успеете настояться…

Взгляд его оказался неожиданно пронзительным и колючим, почти таким же, как местный ветер.

– Мое имя – Джанни Ди Бьяджо, – сообщил пузан, усевшись. – Я заместитель главы администрации по работе с персоналом. Если у вас возникнут какие-то трудности или вопросы, вы всегда можете обратиться ко мне. Сюда, в контору, офис пять. Сейчас же, по установленному порядку, я проведу инструктаж…

Инструктаж продолжался долго, почти час, и вмещал в себя множество разнообразных сведений – от техники безопасности до распорядка дня и возможных развлечений.

– Здешний год составляет триста восемьдесят дней, – сообщил Ди Бьяджо, – и делится на девятнадцать отрезков, называемых месяцами. Каждый месяц включает пятнадцать дней работы и пять отдыха. Как вы их используете – ваше дело…

Дни отдыха можно было провести в поселке, просто лежа в бараке или предаваясь нехитрым развлечениям. В этот период работала баня. Желающие же могли выехать в ближайший крупный город, где имелись питейные и прочие увеселительные заведения…

– Все продумано, – шепнул на ухо Джафару сосед по лавке, невысокий узкоглазый человечек с удивительно неподвижным лицом. – Деньги, заработанные за пятнадцать дней, ты легко спустишь за пять, а уедешь отсюда через три года таким же нищим, как и прибыл… А выгоду поимеет Федерация!

– Похоже на то, – кивнул Джафар.

– Теперь вопросы. – Ди Бьяджо, судя по всему, закончил инструктаж. – Если нет, можете идти…

– Так, маску на лицо не забудь! – Мастер смотрел на Джафара почти с отеческой суровостью. – И проверь – все ли застегнул. Если хоть малейшая щелка окажется – ты непременно замерзнешь! А замерзнуть здесь – куда опаснее, чем подцепить триппер!

Десяток, на самом деле – пятнадцать человек разнорабочих, отреагировали на плоскую шутку начальства довольным гоготом.

Джафар, обычно не терпевший подобного учительского тона, лишь безропотно кивнул. Возражать мастеру, который работал по контракту уже третий раз и знал о жизни на Новой Америке в десять раз больше любого новичка, было бы просто глупо.

– Ну что, все готовы? – спросил мастер, обведя взглядом свой десяток, топтавшийся у выхода из барака. – Тогда пошли!

Джафар, предполагавший, что рабочее снаряжение ограничится тем, что ему выдали в день прибытия, довольно сильно заблуждался. Уже в бараке он получил плотную шерстяную маску, оставляющую открытыми только глаза и рот, нечто вроде толстой куртки из стеганой ткани, именующуюся ватником, и еще кучу всяких мелочей, вроде ракетницы, без которой на работу «в поле» просто не выпускали.

– Ты не гляди, что все тут так плоско, – сказал бригадир, выдавая новичку инвентарь. – Заблудиться, особенно когда туман или метель, – раз плюнуть. Тут-то ракетница тебя и выручит! И все остальное пригодится, не сомневайся!

Теперь «все остальное» болталось у Джафара на поясе, мешая нормально двигаться. Когда же на складе им выдали самые обыкновенные совковые лопаты, которые на Земле остались разве только в музеях, он совсем загрустил.

– И зачем это нам, интересно? – Риторический вроде бы вопрос был услышан мастером.

– А чтобы снег отгребать! – добродушно ответил тот.

– Снег? Зачем?

– Эх ты, салага! – довольно презрительно проговорил кто-то из старожилов. Но у мастера оказалось больше терпения.

– В этом самом месте, – сказал он, – под землей чертова уйма титана. А чтобы его добыть, нужно пробиться через корку вечной мерзлоты, которую никакой бур не возьмет, а какой возьмет – тот сломается!

Десяток неторопливо топал куда-то в сторону от Семнадцатого поселка, а мастер все рассказывал и рассказывал. Джафар узнал про переносные приборы, называемые обычно «грелками», с помощью которых можно одолеть вечную мерзлоту. О том, что «грелки» устанавливаются только на открытый грунт, спрятанный сейчас под почти метровым слоем снега…

– Зима, – грустно сказал мастер напоследок, разводя руками, – летом-то проще было бы – притащил и поставил, а сейчас помахать лопатами придется…

– Тут хоть лето бывает! – с облегчением сказал Джафар. – Я-то думал, всегда так холодно!

– Летом-то не больно жарко, – проворчал старейший в десятке работник, откликавшийся на прозвище Добрый Друг. Окрестили его так за ехидство и привычку ворчать по поводу и без оного. – Загорать не получится! Вот севернее, у экватора, там иногда плюс десять случается…

Вздох Доброго Друга получился почти мечтательным.

– Прямо курорт, – добавил мастер. – Ну ладно, хватит болтать! Вот наш участок! За работу!

Участок был отмечен четырьмя воткнутыми в снег шестами и представлял квадрат примерно десять метров на десять.

– Бери больше – кидай дальше, пока летит – отдыхай, – посоветовал Джафару кто-то из коллег.

Джафар поудобнее перехватил лопату и принялся за дело. Снег, который так приятно скрипел под ногами при ходьбе, оказался на диво плотен и неподатлив. В него приходилось прямо-таки вгрызаться. Пот стекал по спине и бокам, но холодный ветер, налетавший порывами, которые едва не валили с ног, довольно прозрачно намекал, что любая попытка снять хотя бы куртку приведет к предельно неприятным для здоровья последствиям.

Работники кряхтели, лопаты вонзались в снег, и яма потихоньку увеличивалась. К тому моменту, когда мастер поглядел на часы и объявил, что пора отправляться на обед, кое-где уже показалась земля.

Местами, к удивлению Джафара, покрытая каким-то мхом.

– И тут жизнь! – сказал он, подцепив на лопату кусок волокнистой зеленой массы.

– Жизнь – она везде пролезет, – изрек Добрый Друг, – почти как налоговый инспектор! Хватит на эту дрянь любоваться, пойдем скорее, а то без обеда останешься!

Джафар закинул лопату на плечо и поспешил за товарищами.

– Давай-давай! – Мастер подбадривал подчиненных криками, полными самого искреннего энтузиазма. – Навались! Подняли! Подняли!

Джафар напрягал последние силы, чувствуя, как гудят от напряжения мускулы, точно струны, которые натягивает нерадивый настройщик. Рядом кряхтел и пыхтел Добрый Друг, причем так громко, что оставалось непонятным, как ему только хватает воздуха.

Десяток занимался тем, что затаскивал в открытый кузов одного из транспортеров «грелку». Она походила на ужасно тяжелый блин и достигала двух метров в диаметре.

– Давай-давай! – вновь возопил мастер.

– О, чтоб вас! – Тан Юнтун, тот самый узкоглазый человечек с неподвижным лицом, отскочил в сторону. Судя по всему, он прищемил палец.

«Грелка» медленно, точно нехотя, вползла в кузов транспортера и, в последний раз с грохотом ударившись о борт, замерла.

– Ну что, поедем? – Инженер, который должен был запустить прибор в действие, топтался в стороне. Ему явно не терпелось покончить с этим делом.

– Пару минут дайте передохнуть! – просительным тоном сказал мастер. Пусть он и не таскал «грелку» вместе со всеми, но за своих людей стоял горой.

– В дороге отдохнете! Поехали! – И инженер, очевидно замерзший, решительно полез в теплую кабину транспортера.

– Он сказал, «поехали!»… – передразнил его Добрый Друг. – И запил водой!.. Тоже мне цаца! Вот бы тебе самому эту штуку поворочать, тогда бы иначе заворковал!

Джафар полностью разделял чувства, одолевавшие Доброго Друга. За дни, проведенные на Новой Америке, он научился ценить редкие мгновения отдыха, и всякий, кто их лишал этого, – становился врагом.

– Цаца не цаца, а полезай в кузов! – И мастер первым уцепился за холодный металлический борт.

За ним последовали подчиненные. Когда Тан Юнтун, все еще ругавшийся и поминавший неведомо каких демонов, забрался в кузов, мастер стукнул кулаком по кабине, и машина двинулась, дернувшись так резко, что стоящие сзади едва не вылетели за борт.

– Совсем рехнулись! – сказал Добрый Друг. – Последние мозги пропили. Что инженеры, что шофера эти!

Шофера и прочая «интеллигенция», чья работа казалась легкой и непыльной, дружно презирались разнорабочими, многие из которых искренне считали себя единственной силой, на которой держится вся Новая Америка.

– Ты, парень, не стесняйся того, кто ты, – пару дней назад сказал Джафару мастер. – Они все, может быть, тебя и презирают, но на самом деле боятся… Без таких, как мы, тут всему давно бы кирдык настал!

Транспортер прополз между двумя бараками, точнее – торчащими из снега округлостями крыш, миновал здание конторы и, выбравшись на открытое место, прибавил скорости.

В лицо стоящим в кузове разнорабочим хлестал холодный ветер, обильно наполненный снежной крупой, но никто не присел, не спрятался за кабиной. Они стояли и гордо смотрели на тянущуюся во все стороны холмистую, покрытую снегом равнину, на копошащиеся тут и там десятки, ползущие транспортеры.

Это был негостеприимный и холодный, но все же свой мир!

Глава 14 ВОПРОС ВЕРЫ

– Транспортеры до Новой Филадельфии отправляются через пятнадцать минут! – Голос бригадира, донесшийся от самого входа в барак, звучал почти торжественно. – Не опаздывайте!

– А ты что, не поедешь? – Обитатель соседней койки, мосластый и белобрысый, удивленно покосился на Джафара.

– Нет, – ответил Джафар. Лежа на своем месте, он спокойно созерцал развернувшуюся в бараке суету. Наступил первый день выходных, и большая часть обитателей Семнадцатого поселка собирались отправиться в ближайший крупный город и хорошенько повеселиться. – А зачем?

– Как зачем? – Сосед недоуменно заморгал. – Бар, бильярд, девочки, боулинг… а?

– Нет, не хочу! – Джафар оставался тверд.

– Как знаешь. – Сдавшись, сосед пожал плечами. – Сдается мне, что ты просто с непривычки слегка выдохся и тебе не до веселья… Ничего, потом притерпишься – на все сил хватит!

– Будем надеяться.

Барак стремительно пустел. Жаждавшие развлечений торопливо выбирались на поверхность, где у здания конторы их ждали готовые к дальней дороге транспортеры. Двенадцать часов в дергающейся железной коробке – вот цена, которую предстояло заплатить любителям активного отдыха.

Через два ряда от Джафара смачно храпел какой-то любитель подрыхнуть, намеревающийся отоспаться за весь рабочий период. Кое-где виднелись движущиеся фигуры, доносился шум разговоров.

Джафар зевнул и закрыл глаза. После десяти дней сражения со снегом и тяжеленными «грелками» в теле болела каждая мышца и организм одолевала невероятная сонливость…

Заснул он мгновенно.

– А ты чего не уехал? – Джафар искренне удивился, когда во время обеда обнаружил в столовой Доброго Друга.

– А я без денег, – ответил тот, мрачно ковыряясь в тарелке.

– А в счет зарплаты? – Изумление Джафара возросло. Даже работник, только прибывший на Новую Америку и не дождавшийся первого заработка, мог запросто поехать развлекаться в кредит.

– А нету у меня счета. – Добрый Друг оглядел полупустую столовую, в которую явилось не больше двух десятков человек, и зашептал: – По моей вине «грелка» одна гробанулась… А она, знаешь, сколько стоит? Вот я уже полгода ее отрабатываю.

– Печально, – кивнул Джафар, приступая к еде. – А сколько еще осталось?

– Месяца два. – Добрый Друг с отвращением отодвинул тарелку. – Слушай, ты как насчет того, чтобы хорошенько надраться?

– Что сделать?

– Ну наклюкаться, выпить, забухать, – пояснил Добрый Друг. – Повар в соседнем бараке наловчился такой самогон гнать – после двух стаканов чувствуешь себя в раю!

– Извини, но не могу, – сказал Джафар. – Вера запрещает мне употреблять спиртное…

– Так ты мусульманин? – Добрый Друг присвистнул. – Вот уж мне не повезло! Кто не крестоносец, тот магометанин! Честному человеку даже и выпить не с кем!

– А кто такие крестоносцы?

– Это местная церковь, – махнул рукой раздосадованный Добрый Друг, – крестоносцы ислама. Увидишь. По выходным они обязательно устраивают службы в каждом поселке, в том числе и у нас. Завтра или послезавтра приедет священник – проповедь будет читать. Сходи – тоже развлечение, все лучше, чем на койке валяться.

– Да восславится Единый, зовущийся Аллахом, а Христос, Будда и Магомет – дети его! – Причудливый ритуальный возглас, отражающий такой синкретизм, который вряд ли мог возникнуть на Земле, ознаменовал начало богослужения.

Для удовлетворения религиозных потребностей работников в Семнадцатом поселке приспособили пристройку к конторе. В складском помещении имелось все, чтобы превратить крошечную, пять на пять метров, комнату в буддийский или православный храм, мечеть или даже синагогу…

Прибывший с утра священнослужитель крестоносцев ислама не использовал реквизит вовсе. Стены оставались голыми, и единственным объектом, который могли лицезреть явившиеся на службу – а их оказалось около двух десятков, – оставался сам святой отец.

Но тут посмотреть было на что. Поверх комбинезона представитель крестоносцев ислама носил ниспадающее алое одеяние, похожее одновременно и на халат и на рясу, на его груди, крепясь к четкам, висел довольно большой крест странной формы.

Благообразное лицо украшала окладистая седая борода.

Язык у священнослужителя оказался подвешен очень хорошо. После краткой службы началась проповедь. Обильно сдобренная цитатами из Библии, сутр и Корана, она длилась минут двадцать, и прочитал ее священник-крестоносец безо всякой заготовки.

После проповеди верующие выстроились в очередь, готовясь принять благословение от духовного пастыря, посторонние, забредшие сюда для развлечения, потянулись к выходу. Джафар в нерешительности закрутил головой – уходить не хотелось…

– Мне не знакомо твое лицо, сын мой. – Благословения раздавались искренне, но быстро, и священнослужитель обратил внимание на застывшего посреди комнаты Джафара. – Ты не из прихожан, но и не из тех любопытных, которые иногда посещают службу просто от скуки…

– Я недавно здесь, – ощущая необычную робость, объяснил Джафар. – И пришел первый раз. Спасибо, слушать вас было очень интересно…

– Только интересно? – Во взгляде духовного лица появилась ирония. – А сам ты, надеюсь, не атеист?

– Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед – пророк его, – заученно ответил Джафар.

– Ты из правоверных. – Улыбка священнослужителя чуть смягчилась. – Тогда душа твоя еще не потеряна для истинной веры… Что привело тебя сюда? Любопытство или духовная жажда?

– Если честно, то я и сам не знаю. – Изображать не уверенного в себе простака было несложно. Виктор опасался только одного: перестараться так, чтобы крестоносец принял его за полного растяпу. – Наверное, я хотел узнать, кто вы такие и во что верите… А то слухи разные ходят.

– Понятно. – Взгляд священнослужителя обратился к стоящей у стены скамеечке. – Давай присядем и побеседуем. Меня зовут отец Ренье, а как твое имя, сын мой?

Беседа продолжалась почти час. Джафар узнал многое о людях, именующих себя крестоносцами ислама. Если верить отцу Ренье, то занимались они исключительно делами милосердия – утешали отчаявшихся, помогали вдовам и сиротам, оставшимся без кормильца на Новой Америке, содержали приюты для тех, кто стал инвалидом в шахтах этой суровой планеты…

С образом экстремистской, почти террористической организации все это вязалось плохо.

– Земля есть источник всякого греха и нечистоты! – с гневным лицом поучал отец Ренье. – Зло свило там гнездо, и смрадное дыхание преисподней разносится на многие парсеки! Обитатели ее купаются в роскоши…

– Но не все же, – рискнул возразить Джафар.

– А те, кто не купается, – стремятся к ней! – Священнослужитель не дал сбить себя с панталыку. – Думают исключительно об удовольствиях и толщине кошелька, а о душе забыли! Всевышний в милости своей дал нам колонии, чтобы укреплять веру! А нечистый корень рода человеческого, ставший смрадной клоакой, должен быть уничтожен!

– Как? Земля? – Джафар испытал настоящий ужас. – Но ведь без метрополии все колонии обречены на гибель!

– Ты мыслишь плоско, сын мой! – Священнослужитель покровительственно улыбнулся. – И потому не вырываешься за пределы материального плена! А нужно заглядывать и в духовный, невидимый мир! После уничтожения сатанинского пристанища Господь явит нам любящий лик и возьмет чистых, осмелившихся восстать против греха, под опеку! А миллиарды душ, томящихся во мраке Земли, будут спасены!..

Это откровение показалось Виктору Зеленскому не меньшим бредом, чем речи некоего профессора Фонти о расовом превосходстве и предках, которые странствовали среди звезд. Однако Джафар покорно кивал, демонстрируя не только изумление, но и готовность слушать дальше.

– А как вы соединяете в своем учении ислам, христианство и буддизм? – поинтересовался он, когда отец Ренье закончил описывать благостную жизнь, которая наступит после гибели Земли.

– Бог един! – Тут крестоносец запыхтел, видимо, для пущей важности. – И лишь иерархи разных церквей, стремящиеся заработать на вере, осмеливаются рвать его тело на части! Мы не стремимся слить все три великие религии в одну, а канон крестоносцев ислама подразумевает определенную гибкость. Главное, чтобы человек верил в то, что Бог – един, и признавал существование Детей Бога…

– Детей?

– Да, – кивнул отец Ренье. – Дети – это пророки, несущие людям слово Божие. Они являются человечеству раз в шестьсот лет. Первым известным нам был Моисей, через шесть столетий после него в мир пришел Будда, за ним – Христос, потом – Магомет…

– Это седьмой век, – согласился Джафар, – но ведь в тринадцатом не возникло никакой новой религии!

– Не всякий Сын Божий создает новое учение, – покачал головой священнослужитель. – Франциск Ассизский пытался реформировать христианство, как и основатель секты мормонов Джозеф Смит шестью веками позже…

– Но зачем покидать традиционные религии и переходить к вам? Ведь можно быть чистым, оставаясь просто христианином или мусульманином!

– Можно, – согласился крестоносец, – но это будет чистота пассивная. Мы – единственная церковь, которая знает, как нужно действовать, чтобы добиться единения с Господом, и активно сражается со злом! И тебе тоже выпадает шанс прожить жизнь не зря, а поучаствовать в этой борьбе, которая есть достойнейшая для человека!

Отец Ренье еще долго наставлял его, обрушивая на потенциального верующего тонны информации, пылко обличая представителей иных конфессий и всячески превознося собственную.

– Ну а как можно стать одним из вас? – в завершение беседы спросил Джафар.

– Вопросы веры не решаются в пять минут! – важно ответил отец Ренье. – До следующих выходных ты должен все обдумать, а я попрошу одного из верующих приглядеть за собой. Ну а если ты останешься тверд, то через двадцать дней я приму тебя в наше сообщество! Но учти, требования наши очень суровы, попасть в крестоносцы несложно, но за любой проступок следует исключение! Других наказаний церковь не признает!

– А кто будет присматривать за мной? – поинтересовался Джафар.

– Это тебе знать не нужно. – Священнослужитель посуровел. – Готовься и проверяй твердость своего сердца, и старайся, чтобы твое поведение было достойным!

– Хорошо, – кивнул Джафар. – Двадцать дней – достаточный срок, чтобы принять решение!

– Я буду молиться, чтобы Аллах дал тебе знак! – благосклонно кивнул отец Ренье. – Ом Мани Падме Хум!

– А это еще зачем? – Удивление Джафара можно было понять. Сегодня на складе кроме привычных лопат им выдали по несколько огромных мешков из прочного пластика.

– Пойдем на добычу! – немногословно ответил Джей Ти, один из чернокожих десятка. Все они выглядели одинаково черными – что в защитной маске, что без нее.

– Куда? – спросил Тан Юнтун, который тоже мало чего понимал.

– На добычу, – пояснил мастер. – На территории рудника дел для нас сейчас нет. «Грелки» накаляются, бурильщики готовятся бурить, а разнорабочих пока можно отправить за подножным кормом.

– Это за мхом, что ли? – Тан Юнтун издал короткий смешок.

– Под снегом можно найти не только мох, – покачал головой мастер, – если знать, где искать… Вы сами все увидите!

Идти «на добычу» пришлось далеко, почти за пять километров. С учетом поднявшейся метели и холмов, которые приходилось преодолевать один за другим, дорога далась не легко.

– Вот здесь, пожалуй, они должны быть, – глубокомысленно сказал мастер, остановившись в неглубокой ложбине.

На взгляд Джафара, это место ничем не отличалось от многих других, которые они уже прошли, но высказывать своего мнения он не стал, заподозрив, что подобную точку зрения встретят без особого восторга.

– Значит, так! – Пристальный взор мастера обратился в сторону новичков. – Ищем мы то, что обычно называется «раковинами». Они сидят у самой земли, так что рыть придется изрядно…

– А обед? – возмутился Тан Юнтун. – Мы же не успеем вернуться!

– А обед сегодня в полевых условиях, – обрадовал его глава десятка, – теми же самыми «раковинами». Так что от того, как поработаете, будет зависеть полнота ваших желудков… Вперед!

– А они не кусаются? – осторожно спросил Джафар, когда лопаты с хрустом вонзились в плотный, слежавшийся снег.

– Нет. – Добрый Друг, которому был адресован вопрос, хихикнул. – Это личинки, и обидеть они не способны даже мухи. Вот то, что вылупляется из «раковин» летом, куда шустрее…

Снега в ложбине, как и следовало ожидать, оказалось много, но на глубине в метр лопата двигалась легко: там была рассыпана рыхлая мягкая кашица, которую приходилось просто вычерпывать.

А потом из-под белизны показалась черная плоть земли.

– Вот она! – выкрикнул Джей Ти, нагибаясь за чем-то. – Первая!

– С почином! – Старожилов десятка охватило ликование.

Распрямившись, чернокожий разнорабочий продемонстрировал нечто, действительно похожее на обычную двустворчатую речную раковину, но куда большего размера – с увесистый банан. Бока ее были черно-зеленые, с красивыми мраморными разводами.

– Кидай в мешок! – велел мастер. – С меня причитается!

– Первому, кто нашел, всегда ставят выпивку, – пояснил Добрый Друг.

Вскоре лопата Джафара глухо звякнула, ударившись о твердое. Сдерживая волнение, он опустился на колени и сунул руки в снег. Пальцы коснулись чего-то гладкого и теплого.

Раковина торчала из грунта, точно черенок причудливого растения, закопанный примерно на треть, и, извлекая ее на поверхность, пришлось повозиться. Она была довольно тяжелой, будто внутри зеленоватых створок хранился кусок металла. Полюбовавшись игрой света на блестящих боках, Джафар сунул находку в мешок.

– А как мастер определил, где копать? – спросил Тан Юнтун, выуживая из-под снега очередную добычу. На его невыразительном лице легко читалось удивление, смешанное с восхищением.

– Очень просто, дурья твоя башка, – в обычной «вежливой» манере отозвался Добрый Друг. – Эти твари зимуют там, где снега достаточно, чтобы защитить их от холодов, но не столь много, чтобы полностью перекрыть доступ воздуха… Равнина для этого не годится, так же как и вершины холмов! Что остается?

– Понятно. – Тан Юнтун почесал шлем в области затылка и тут же замер. – Ой, меня кто-то схватил за ногу!

– Стой и не дергайся! – Добрый Друг метнулся к Тан Юнтуну с такой стремительностью, какой от него трудно было ожидать. – Какая нога?

– Правая! – Тан Юнтун морщился от боли. – Ох и жмет! Точно в капкан попал!

– Что там такое?! – выкрикнул с другого конца ложбины мастер, заметивший, что творится что-то неладное.

– Камнеед! – раз за разом погружая лопату острием в снег вокруг правой ноги Тан Юнтуна, сообщил Добрый Друг.

Заинтересовавшись, Джафар подобрался поближе.

После очередного удара в снегу завозилось что-то длинное и гибкое, похожее на толстый шланг, во все стороны полетело белое крошево. Освобожденный Тан Юнтун отскочил, а Добрый Друг продолжал и продолжал бить.

– Вот и все, – сказал он, когда копошение в снегу прекратилось. – Сдох!

И, присев на корточки, вытащил из снега странное существо, похожее на покрытую коротким плотным мехом змею. Ее внешность впечатляла – громадная пасть, какой не устыдился бы и крокодил, с огромными тупыми зубами.

– Это чтобы «раковины» дробить, – пояснил подошедший мастер. – Тварь под снегом ползает и ими питается. Панцирь разгрызает, а сердцевину заглатывает…

– А почему камнеед? – поинтересовался Джафар.

– А потому, что он способен даже камень разгрызть в пыль, – ответил Добрый Друг, отбрасывая искромсанное тело в сторону. – На людей они не нападают, но могут обознаться, приняв сапог за «раковину»…

После такого сообщения Джафар принялся лихорадочно озираться. Ему мерещилось, что вокруг притаились десятки камнеедов, жаждущих вцепиться зубами в его ботинки. Но все было тихо.

– Обед! – объявил мастер, когда мешок Джафара наполнился примерно наполовину. Другие, более умелые сборщики, собрали куда больше. Солнце, скрытое за облаками, застряло где-то на середине пути, а метель в связи с прекращением ветра превратилась в обычный снегопад.

– Чудная погодка! – удовлетворенно сказал Джей Ти, отцепляя от пояса нож. – Первый теплый день этой зимой!

– Теплый? – усомнился Джафар. – Ты думаешь?

– Уверен! – Джей Ти одним ловким движением вонзил нож в «раковину» и разворотил ее створки. На снег закапала какая-то слизь, а Джафар неожиданно ощутил, что не так уж хочет есть. – Всего минус десять и без ветра! Красота! Поживешь тут пару лет и научишься ценить такое!

Сказав так, Джей Ти задрал маску и впился в розоватую, маслянистую плоть, содержащуюся внутри «раковины». На лице его отразилось блаженство.

– А вы чего не едите? – Мастер окинул тяжелым взглядом новичков. – Это вкусно, хоть и выглядит противно! Так, взяли ножи…

Под чутким руководством начальства Джафар расковырял «раковину», запачкав рукавицы слизью, которая тут же замерзла, став похожей на застывшие сопли, и с опаской поднес розовый кусок ко рту.

Поначалу он не почувствовал вкуса, все ощущения заглушались отвращением. Потом разжевал и понял, что ест что-то, похожее на мидию, причем уже политую лимонным соком и заправленную специями.

– Ну как? – хитро ухмыляясь, спросил мастер.

– Здорово! – в один голос ответили Джафар и Тан Юнтун.

– А я что говорил! – возликовал мастер. – До выходных только и будем делать, что их собирать! Чем больше соберем, тем дольше будем обходиться без консервов… Так что не ленитесь – для себя стараетесь!

«Не лениться» пришлось до позднего вечера, когда ложбинка между холмами оказалась перекопана полностью, а мешки из пластика – набиты «раковинами» под завязку.

– И как мы все это потащим? – уныло вопросил Тан Юнтун, пробуя на вес один из мешков.

– Ты, может быть, и потащишь, – ехидно сказал Добрый Друг, – а мы транспортер подождем. Он нас отвезет вместе с грузом…

Мастер связался с поселком с помощью спутникового передатчика. Потом в небо взвилась осветительная ракета и повисла там, будто любопытная звездочка, решившая поглядеть, чем занимаются люди, и спустившаяся для этого пониже.

Через пятнадцать минут из полутьмы, яростно светя фарами и рыча, точно целая стая хищников, вынырнул транспортер.

Сегодня «религиозный пристрой» оказался украшен так же скупо, как и в прошлый раз. Единственное, что добавилось – потертый прямоугольный коврик, расстеленный прямо на полу. Зачем нужна эта вещь, Джафар понял по окончании проповеди, когда отец Ренье отыскал его в толпе взглядом и гулко сказал:

– Сегодня мы испытываем на верность нового брата. Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби, подойди ко мне!

Не чуя под собой ног, Джафар робко шагнул вперед.

– На колени! – велел священнослужитель. – И голову опусти! Сегодня для тебя начинаются дни смирения!

Коврик оказался очень кстати. Опустившись на него, Джафар уставился в покрывающий ткань рисунок, вытершийся, но все же различимый.

– Знаешь ли ты, в чей храм привела тебя судьба? – спросил отец Ренье, начиная ритуальный обмен вопросами и ответами.

Но здесь, в отличие от масонского или иного ритуала, правильные ответы неофиту не сообщались заранее, и приходилось отвечать интуитивно, надеясь на то, что не брякнешь какую-то глупость.

– Знаю, – изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал твердо, отозвался Джафар, – в храм Всевышнего! Судя по одобрительному гулу прихожан, ответ удался.

– Готов ли ты отринуть личную свободу ради служения? Отдать истинному учению всего себя без остатка?

– Готов! – Иных вариантов ответа явно не предусматривалось.

Последовало еще с полдесятка вопросов, которые не особенно затруднили Джафара.

– Хорошо, – сказал отец Ренье, выслушав последний ответ. – Ты выступил достойно! Послушаем, что скажет брат, которому было поручено наблюдать за кандидатом!

Джафар уловил за спиной шорох шагов. Он попытался поглядеть, кто именно вышел из рядов, чтобы обличить или похвалить его, но сделать это стоя на коленях с опущенной головой оказалось непросто.

Только шею чуть не свернул.

– Отец Ренье. – Голос был знакомый, и именно по нему Джафар опознал «наблюдателя». Луизао, немолодой, тихий рабочий из их десятка, в прошлый раз он тоже был на службе, но держался, как обычно, скромно, и Джафар не обратил на него внимания. – Порученный моему попечению брат держал себя достойно, ни в чем предосудительном замечен не был…

– Хорошо, – кивнул священнослужитель. – Это добрая новость. Мы принимаем в нашу общину не паршивую овцу! Помолимся же, чтобы Всемилостивый Создатель сделал пути нашего брата прямыми, а сердце – чистым!

Последовала длинная и довольно нудная молитва. На ее протяжении Джафар неловко мялся на коленях. Поза была неудобной, хотелось распрямиться и встать. Только осознание того, что он совершает, возможно, самый важный шаг в жизни, приобщаясь к истинной вере, удерживало его от того, чтобы пошевелиться…

– Встань, брат! – Мощный голос отца Ренье звучал ликующе. – Теперь ты один из нас!

Джафар поднялся, с трудом сдерживая радостную улыбку. Священнослужитель резкими, рваными движениями изобразил священный знак, после чего извлек из кармана какой-то предмет на цепочке.

– Прими же этот крест, как знак принадлежности к крестоносцам ислама! – сказал отец Ренье.

Джафар склонил голову, и крестик, составленный из четырех полумесяцев, сходящихся на кружочке, из центра которого благостно улыбался Будда, мягко лег ему на грудь.

– Теперь прими же наставления! – гремел отец Ренье. – Как нужно вести себя брату, дабы быть достойным пребывания в нашей общине!

Список наставлений тоже оказался не особенно коротким. Большинство его пунктов не вызывали удивления – называть других верующих «брат», быть скромным, не употреблять спиртного и наркотических веществ, избегать сексуальных излишеств. Но отдельные требования наводили на мысль о тоталитарной секте – беспрекословное подчинение старшим по рангу, обязательное посещение еженедельных служб с исповедью.

– Это только в первые полгода, – пояснил отец Ренье, – которые станут для тебя испытательным сроком. После того как твоя верность общине будет доказана, обязательность исповеди снимается!

Джафар покорно кивнул, подтверждая тем самым, что понял, готов принять все и исполнять с величайшим рвением.

– Так возблагодарим же Аллаха за дарованный тебе свет понимания! – проговорил отец Ренье. – А чтобы ты мог молиться вместе с нами, прими вот эту книгу молитв.

Джафару была вручена тоненькая книжица в черном кожаном переплете. Внутри оказались молитвы, разбитые по группам: «Утренние», «Вечерние», «На службе», «По случаю» и пронумерованные.

– Сейчас номер двадцать! – подсказал священнослужитель.

Совместная молитва вызвала у Джафара неожиданно сильные переживания. Впервые в жизни он почувствовал, что слова, читаемые им, – не просто набор звуков, а воззвание и одновременно благодарность, уносящаяся куда-то в трансцендентные дали, к престолу Творца.

Сердце переполнял яркий, живой восторг.

– Обряд совершен. – Отец Ренье устало улыбнулся. – А теперь, новый брат, нам нужно обсудить с тобой пару совсем небогословских вопросов. Отойдем-ка в сторонку…

Верующие потянулись к выходу, а священнослужитель отвел Джафара к боковой стене, где они могли спокойно побеседовать.

– Старостой в Семнадцатом поселке является брат Фрэнк Петерсон, – сказал отец Ренье и кивнул в сторону невысокого худощавого бригадира барака, соседнего с тем, где жил Джафар. – Слушайся его во всем, а если возникнут какие-то трудности, то обращайся без промедления – он всегда поможет.

– Хорошо, – кивнул Джафар.

– Да, и еще. – Отец Ренье извлек из-под одеяния несколько листов пластика,

– Что это?

– Во-первых, твое заявление с просьбой о вступлении в нашу религиозную организацию с упоминанием о том, что ты делаешь это добровольно. – Нарочито вздохнув, священнослужитель пожал плечами: – Его требует управление юстиции нашей планеты. А во-вторых, заявление, что с сего дня десять процентов твоего заработка будут перечисляться на счет церкви крестоносцев ислама.

– Хорошо… – Упоминать о низменном в столь торжественный день не хотелось, не говоря о том, чтобы спорить, и Джафар просто достать идентификационную карточку.

– Вот и славно, – сказал отец Ренье, когда все документы были надлежащим образом оформлены и подписаны. – Теперь все. Увидимся через неделю! Я искренне надеюсь, что в испытательный срок ты не содеешь ничего предосудительного!

Джафар на это лишь улыбнулся. Он точно знал, что ничего подобного не совершит и сделает все, чтобы стать образцовым братом общины крестоносцев ислама.

И Виктор был с ним в этом случае солидарен.

Земля дрожала, точно от боли. Вгрызающиеся в нее громадные машины выглядели исполинскими жуками-древоточцами, добравшимися до особенно вкусного ствола.

Десяток, к которому был приписан Джафар, наблюдал за работой механических исполинов с приличного расстояния. Только вчера они закончили убирать «грелки», которые сделали свое дело. Панцирь вечной мерзлоты расплавился, и почва стала доступна для зубов бурильных агрегатов.

– И долго они будут так копать? – спросил Джафар у мастера. Чтобы разговаривать, приходилось орать в ухо собеседнику – грохот и лязг, несущиеся над равниной, заглушали все звуки.

– Трое суток, – ответил старший десятка. – Не меньше. И днем и ночью. У них экипажи сменные. Но ты не бойся, мы без работы не останемся…

– Уж в этом-то я не сомневаюсь, – приуныв, промолвил Джафар, но поскольку он не кричал, то никто его и не услышал.

Мастер поднес к уху спутниковый передатчик и принялся внимательно слушать. Лицо его почти тут же исказилось гримасой неудовольствия.

– Ну вот, сам себе и накаркал, – прочитал Джафар по его губам. Навык этот Виктор со времени обучения на острове Грасъоса не утратил и сейчас позволил себе немного попрактиковаться.

– Собираемся! – взревел мастер так, что на мгновение перекрыл грохот, исходящий от гигантской стройки.

– Куда еще? – недовольно заворчал Добрый Друг. – Вечер уже, ужин скоро!

– Там вспомогательный агрегат в болоте увяз, – сообщил мастер. – Требуется наша помощь. Вперед!

«Вспомогательный агрегат» оказался механическим «жуком» размером с двухэтажный дом. Водитель, судя по всему, не удержал – машину на проложенной к поселку дороге, и та боком сползла на обочину, где и провалилась в болото, образовавшееся совсем недавно под воздействием «грелок».

– И они надеются, что мы ее вытащим? – скептически поинтересовался Добрый Друг, глядя на торчащие из густой грязи шланги и трубки. – Мы что, сплошь Геркулесы?

– Тащить найдется кому, – мрачно отозвался мастер, кивнув на три мощных тягача, которые рычали моторами у места аварии, – а вот лезть в грязь и закреплять тросы придется нам!

И он оказался прав.

Об ужине пришлось забыть. В барак десяток вернулся далеко за полночь, грязи на каждом было столько, словно разнорабочие принимали грязевые ванны прямо в одежде.

Сил у Джафара хватило только на то, чтобы добрести до кровати. Испачканная и промокшая одежда, смерзшаяся и от этого ставшая похожей на доспехи, полетела прямо на пол.

Единственное, чего ему хотелось, – упасть и уснуть. Но руки сами нашарили спрятанный в тумбочку у кровати молитвенник. Свет уже выключили, и в бараке царила тьма, но книжечка была нужна Джафару просто по привычке. Ежедневные молитвы он уже выучил наизусть.

– Аллах, единственный и милосердный, иже еси на небесах, да придет… – зашептал он, опустившись на колени.

На соседних койках беспокойно ворочались и похрапывали менее религиозные рабочие.

– Помолимся же, братья, и вознесем хвалу Создателю! – Голос отца Ренье звучал подобно медной трубе и отражался от стен с такой мощью, словно служба проходила не в небольшой комнате, едва вмешавшей два десятка верующих, а в огромном соборе.

Как уже выяснил Джафар, обученных священнослужителей крестоносцам ислама не хватало, и каждый из них имел приход, состоящий из нескольких рабочих поселков, который и объезжал, используя для этой цели выходные.

В обычные, рабочие дни службу удалось бы провести разве что ночью.

Церемония всякий раз проходила одинаково – сначала краткая молитвенная служба с преданием анафеме Зла и Греха, под масками которых прозаически подразумевалась Земля и ее ненасытное население, именуемое «неверными»: Для контраста следовало благословение всем истинно верующим, сражающимся за духовную чистоту и дело Господа.

После молитв наступало время проповеди. Отец Ренье не забывал обрушиться с громами и молниями на неверных, вознести хвалу праведникам, растолковать то или иное спорное положение из синкретического и, как следствие, запутанного учения крестоносцев…

И Виктор Зеленский, прослушавший курсы религиоведения, психологии и социологии религии, оценивал качества отца Ренье как проповедника очень высоко. Что уж говорить о Джафаре, который на Земле прозябал простым продавцом в одном из универмагов, а на Новой Америке поднялся немногим выше?

Сегодня темой проповеди стали рай и ад. Священнослужитель ловко смешал в одну кучу христианское учение, теории правоверных и истину Будды о нирване, превратив их в коктейль, усвоить который могли даже мозги, не отличающиеся особой мощью.

Получившие благословение прихожане удалились, а для Джафара настало время исповеди.

– Поведай же мне, сын мой, – сказал отец Ренье, усаживаясь на скамью, в то время как кающемуся приходилось стоять на коленях, – какие греховные дела совершил ты в последние двадцать дней?

– Осквернил уста ругательствами, – ответил Джафар с величайшим смирением, – а еще…

Грехи, по большому счету, были мелкие, и перечисление их не заняло много времени. Пастырь слегка пожурил кающегося, но тут же напомнил о вреде самобичевания и велел особенно не переживать.

– Сие есть пакости мелкие, – сказал он, – замаливаемые легко. Какие же греховные помыслы овладевали твоей душой? Отвечай честно, без утайки, ведь ложь духовному отцу – страшный проступок!

Тут Джафар покраснел. Греховных помыслов, учитывая, что из поселка он так ни разу и не выезжал, хватало, и касались они в основном женщин. Временами являлись искусительные сны, почти такие же, как в юности…

Когда исповедь закончилась, Джафар ощутил, что вымотался так, словно целый день ворочал «грелки».

– Ничего. – Отец Ренье, похоже, хорошо понимал состояние подопечного. – Не согрешишь – не покаешься, не покаешься – не спасешься! Иди с миром, сын мой!

– Эй, эй, куда-куда! – разочарованно воскликнул Тан Юнтун. «Раковина» в его руках, казалось, надежно схваченная, вдруг лопнула, осколки кости рассыпались, а небольшое розовое существо, похожее на ящерку, рванулось в сторону.

Попытавшись схватить добычу, Тан Юнтун запнулся о кочку и с протяжным хрустом рухнул в рыхлый, подтаявший сугроб.

– Весна на дворе, – заметил мастер с улыбкой, – последний раз на добычу вышли. Еще пяток дней, и «раковин» не останется. Придет время другой охоты!

– Это какой же? – спросил Джафар, распрямляясь и вытирая пот со лба. Последние несколько дней можно было работать без маски и стеганой куртки. Ветра потеряли холодную свирепость, потеплели и казались теперь почти ласковыми. Снег выпадал реже, и с неба чаще сыпались крупные хлопья, а не колючие иглы. В бараке тепло сохранялось даже под утро.

– А на тех, кто в холодное время был активен, а теперь в почву зароется, пережидать тепло, – ответил мастер. – Как тот же камнеед, например. Мясо у него жесткое, но зато вкусное.

– Ничего, попробуем. – Джафар вновь взялся за лопату.

– Если будет время, – мрачно вздохнул Добрый Друг, ухитрявшийся во всем выискивать негативные стороны. – Сейчас рудник почти отрыли, а что машины не доделали, кому исправлять придется? Нам! Так что и не мечтай о камнеедах!

– Все, хватит болтовни! – одернул его мастер. – Работайте!

На участке, на котором копался десяток, воцарилась тишина.

Неплотный снег разгребать было легче, и мешки заполнились задолго до того, как солнце – маленький белый шарик – достигло горизонта. Мастер вызвал транспортер, и десяток вернулся в казармы почти за два часа до ужина.

Джафар добрался до койки и рухнул на нее. Натруженные мускулы ныли, мысли текли вяло.

– А ну, стой, козел!.. – Раздавшийся из проход а между койками возглас заставил Джафара открыть глаза.

Драки в месте, где собрано несколько десятков мужчин, не страдающих излишней интеллигентностью, – дело неизбежное. Предотвращать их не пытались, просто бригадир и мастера следили за тем, чтобы отдельные конфликты не перерастали в настоящую вражду.

Набил морду ближнему – тут же помирись и зла не держи.

Кто не следовал этому принципу, терялся в снегах или становился жертвой иного несчастного случая.

– Это ты мне? – Голос оскорбляемого Джафар узнал. Дмитро Цыбуля, эмигрант из Киева, был одним из прихожан отца Ренье.

– Тебе-тебе, – ответил зло кто-то неопознанный. – Когда я говорю стоять – значит стоять!

Время было раннее, большинство обитателей барака еще оставались на работе, и Цыбуля, недавно повредивший руку, оказался в жилом помещении один из своего десятка.

– А кто ты такой? – спросил он недоуменно.

– Сейчас узнаешь! – Послышался звук удара и дружный гогот.

«Помоги брату своему в беде и горести», – вспомнил Джафар и кое-как поднялся с койки. Вообще-то он был трусоват и драк избегал, но сейчас весь страх куда-то испарился.

Позорно оставить единоверца один на один с врагами.

– Эй, вы! – Трое здоровенных молодцев, прибывших на Новую Америку всего несколько дней назад и еще не успевших, судя по всему, понять, что здесь к чему, повернулись к Джафару. – Оставьте его!

На тупых физиономиях нарисовалось удивление.

– А если не оставим? – спросил самый здоровый, тот, что начал разговор.

– Тогда я вас заставлю! – Джафар вскинул руки, изобразив жалкое подобие боксерской стойки. Первый удар он даже сумел отразить.

Глава 15 ШАГ ЗА ШАГОМ

Мироздание состояло исключительно из боли. Она просачивалась через кожу, впитывалась в мышцы и ткани, превращая организм в сплошной клубок раздраженных нервов.

Ныл даже мозг, вроде бы лишенный способности ощущать дискомфорт.

Второе, что осознавал Джафар, была темнота. Он плавал в ней, подобно струйке тумана в темном облачном небе, и не был в состоянии разглядеть что-либо. Сквозь мрак доносились какие-то звуки.

Напрягшись, Джафар попытался сдвинуться в их сторону и тут же, к собственному удивлению, осознал, что темнота редеет. Тело стремительно обретало плотность, а боль становилась все сильнее.

– … били ногами. – Голос этот был смутно знаком, и принадлежал он врачу Семнадцатого поселка, работа которого большей частью заключалась в освидетельствовании смерти рабочих в результате тех или иных несчастных случаев. – Когда успели вмешаться его товарищи, то он уже валялся без сознания, с сотрясением мозга. Хорошо хоть, что переломов серьезных нет…

Неимоверным усилием Джафар смежил веки и застонал от хлынувшего под них света. Глаза пришлось закрыть.

– Смотрите, шевелится. – Обладателем второго голоса, даже на слух жирного, точно машинное масло, был Джанни Ди Бьяджо, заместитель главы администрации поселка по работе с персоналом. – Он нас слышит?

– Вряд ли, – ответил врач. – Повреждения слишком серьезны, так что это могут быть только судорожные движения.

– И каковы его перспективы? – Ди Бьяджо даже не пытался скрыть неудовольствия. Понятное дело, что произошедшее чепэ не могло вызвать у него ничего, кроме головной боли.

– Трудно сказать. – Судя по голосу, врач пожал плечами. – В хороших условиях он бы непременно поправился, но у нас даже нет медпункта. Он лежит в душном вонючем бараке, и я могу навещать его не чаще раза в день…

– То есть он умрет?

– Вероятно.

– Пусть тогда это случится поскорее… – Джафар из последних сил напрягал слух. Темнота, наполненная болью, вновь манила к себе, и противостоять ее влечению было сложно, – чтобы зря не тратить медикаменты…

Джафар сделал попытку снова открыть глаза, но лишь напрасно истощил себя. Звуки вокруг исчезли, тело сковала немота, и он вернулся в те глубины, откуда всплыл, чтобы услышать этот разговор.

Пробуждение вновь было мучительным, но на этот раз боль четко концентрировалась в местах повреждений – голове, руке, которая была сломана в предплечье, и ребрах, которым тоже изрядно досталось. Простые синяки на этом фоне совершенно терялись и почти не чувствовались.

Глаза открывались уже легче, хотя опухоль вокруг них еще не прошла. Дышать было трудно из-за тугой повязки, которая стягивала грудь, так что в результате доброго дела Джафар получил все тридцать три «удовольствия»…

– Ну, как ты? – спросил подошедший Цыбуля. Ему в тот день досталось гораздо меньше, и теперь он помогал своему спасителю.

– Нормально, – ответил Джафар, пережидая приступ тошноты и головокружения – последствия ударов по голове. – Пойдем до санузла…

То, что в здоровом состоянии занимало пять минут, сейчас требовало куда большего времени и напряжения всех сил. Хорошо хоть, что набирала силы весна, с каждым днем становилось теплее, и в бараке тоже.

Если бы драка случилась зимой, когда организм ослаблен, то Джафар просто застудился бы и непременно бы скончался от воспаления легких или еще какой-нибудь пакости.

Но и сейчас выздоровление, насколько понимал он сам, затягивалось на долгие месяцы. Условия для лечения в Семнадцатом поселке отсутствовали в принципе: люди тут могли быть либо здоровыми, либо мертвыми.

Промежуточных состояний не предусматривалось.

Когда Цыбуля практически приволок Джафара обратно из санузла, тот в первый момент решил, что у него от мозговых повреждений начались галлюцинации. Около кровати, выделяясь багрянцем одежд и седой бородой, стоял величественный отец Ренье.

– Да благословит тебя Творец и все Дети Его! – загрохотал он, едва завидев Джафара. Раскаты могучего голоса отдавались внутри черепа, причиняя боль. – Да затянутся раны твои!

– Благодарю вас, отец, – прохрипел Джафар, почти падая на кровать. – Но боюсь, что молитвы тут мало помогут…

– Не будь маловером! – вознегодовал священнослужитель. – Милость Аллаха безгранична!.. Ступай, сын мой!

Получивший благословение Цыбуля удалился, а отец Ренье осторожно присел на краешек кровати.

– Воистину, твоя пламенность в вере вызывает у меня восхищение, – сказал он. – Едва я вышел из транспортера, мне сразу сообщили о том, как ты пострадал, спасая брата по духу! А кто были те нечестивцы, рискнувшие поднять на тебя руку?

– Не важно. – Джафар слегка усмехнулся. – Они уже держат ответ за свои поступки перед Всевышним. Несчастный случай.

– Гнев Божий обрушился на нечестивцев! – обрадовался отец Ренье. – Господь карает быстро! Ом Мани!

– Боюсь, что в данном случае он действовал через посредников, – добавил Джафар. То, что осталось от троих агрессоров, закопали в стороне от поселка, и это доставило пострадавшим радость, недостойную истинно верующих.

– Это не важно. – Священнослужитель пожал плечами с великолепной небрежностью. – Но ты показал пример воистину духовного подвига! Знай же, что я горжусь тобой…

– Благодарю вас. – Джафар почувствовал, что краснеет, и от этого смутился еще больше. – Но я…

Отец Ренье не стал слушать оправданий, а скорее всего, просто не услышал их, увлекшись собственной блестящей речью.

– И подвиг твой должен стать примером для всех верующих! – вещал он. – Образцом! А в этом глухом поселке ты, скорее всего, умрешь, безвестно канув во тьму внешнюю! И посему сегодня же я заберу тебя отсюда и увезу в Новую Филадельфию!

– Что? – Джафар решил, что ослышался.

– Там, в госпитале нашей церкви, ты будешь излечен, – продолжал вещать отец Ренье.

– А потом тебя представят виднейшим отцам церкви, ее основателям. Так что лежи, набирайся сил, а вечером, когда я закончу все дела, то зайду за тобой!

– Вот так сюрприз, – пробормотал Джафар, он же Виктор, глядя в спину удалявшемуся пастору. – Не было бы счастья, да несчастье помогло…

– Эта поездка погубит его! – В голосе врача звучал гнев, под которым не очень тщательно пряталось облегчение. – Несколько сотен километров в транспортере он просто не выдержит!

– Милостью Господней не убьет! – уверенно отвечал отец Ренье. – Он вернее погибнет тут, лежа на этой крике! Зато если я его довезу, то он получит нормальную медицинскую помощь! Вы будете возражать?

– Нет, но…

Спор разгорелся прямо в бараке, около кровати Джафара. Представитель крестоносцев ислама явился сюда, чтобы забрать пострадавшего, но уведомить администрацию о своих намерениях не счел нужным.

Однако она сама обо всем пронюхала. И теперь, когда у врача закончились аргументы, в разговор вмешался Ди Бьяджо.

– Что значит – вы его забираете? – сказал он. – Этот человек – наш работник и до конца срока действия контракта принадлежит нам!

– Если оставить его здесь, то скоро вам будет принадлежать лишь его труп! – возразил отец Ренье.

– Ну и что? – Ди Бьяджо не собирался сдаваться. – Это наше дело, в которое вы не имеете права вмешиваться!

– Я тут не как частное лицо. – Голос священнослужителя стал вкрадчивым. – Я представитель крестоносцев ислама и действую от лица всей церкви… Я не могу забрать Джафара против вашей воли, но если вы продолжите упорствовать, то иерархи будут очень недовольны…

– Да… э… – Ди Бьяджо совершенно очевидно испугался. Оказаться врагом крестоносцев на Новой Америке решился бы не всякий храбрец, а заместитель главы администрации особой отвагой не отличался, – Но что мне сообщить начальству? Ведь мы отчитываемся за каждого работника!

– Это ваше дело!.. – Уловив слабость собеседника, отец Ренье усилил напор: – Придумайте что-нибудь! Джафар, поднимайся! Кто-нибудь, помогите ему дойти…

Цыбуля подхватил сумку Джафара, мастер помог ему подняться.

– Счастливо оставаться, ребята, – сказал Джафар, обернувшись у самого входа в барак.

– Будь здоров!.. Возвращайся!.. Удачи!.. – прозвучавшие в ответ возгласы слились в один.

Джафар махнул рукой и принялся подниматься по лестнице. Горло неожиданно сжалось, а сердце болезненно екнуло. Он привык к людям, с которыми вместе жил и работал, обрел тут настоящих друзей, и расставаться с ними было тяжело.

Транспортер, принадлежащий отцу Ренье, предусмотрительно подогнали к самому бараку.

– Залезай, – сказал священнослужитель, распахивая заднюю дверцу и ловким движением выдергивая лесенку.

Снаружи транспортер выглядел обычно – металлическая, похожая на жука машина на широких гусеницах. Но, увидев внутренности кузова, Джафар с трудом сдержал удивленное восклицание.

Вместо обычной стальной коробки тут была настоящая маленькая комнатка. От пола поднималось приятное тепло, стены были обиты тканью. Угол занимал шкаф, в другом расположилась кровать, на столе красовался мощный вычислительный центр.

– Хорошо живут служители церкви! – проворчал мастер, помогавший Джафару забраться по лестнице.

– Не забывай, сын мой, что мне приходится жить в этой штуке! – усмехнулся отец Ренье. – Так, вещи в угол, а сам на кровать…

– А вы? – спросил Джафар, которого от слабости просто шатало. Последние силы были потрачены во время прогулки до транспортера.

– Я устроюсь в кабине, – ответил священник. – До Новой Филадельфии путь неблизкий, но как-нибудь!

– Счастливо! – Мастер вскинул в прощальном приветствии руку, и дверь с грохотом закрылась.

Джафар рухнул на кровать, и тут же заработал мотор. Транспортер дернулся, а затем сдвинулся с места. В угловом шкафу что-то тоненько задребезжало. Скорее всего, там хранилась посуда.

При всех удобствах, предусмотренных для странствующего проповедника, путешествие в транспортере имело один очень серьезный недостаток, устранить который было невозможно, – внутри самым безумным образом трясло. Поначалу, когда машина двигалась по строящейся около поселка дороге, было еще ничего, когда же дорожное полотно закончилось, стало совсем плохо.

Тряска усилилась, в мотающейся на подушке голове запульсировала боль. Джафар некоторое время держался, радуясь, что его хотя бы не тошнит, а потом мутной волной накатило беспамятство.

Палата была почти такая же, как и в любой земной клинике, за одним небольшим отличием – в ней отсутствовали окна. Но даже если бы они и были, то вряд ли пейзаж за ними услаждал бы глаза – Новая Филадельфия представляла собой скопище зданий, построенных с учетом функциональности, но никак не красоты.

Коробки из металла, камня и пластика, наполовину упрятанные под землю, – смотреть на это было вовсе не обязательно. Так что Джафар, успевший увидеть маленький кусочек города, когда его перетаскивали из машины к приемному покою клиники Детей Бога, не жаловался.

Все равно по сравнению с бараком он оказался в настоящей роскоши. Чистое и мягкое белье, разнообразная пища, отдельный туалет и душ – все это казалось почти чудом.

– Как вы себя чувствуете? – Мягкий голос вошедшей в помещение сестры отвлек Джафара от размышлений о том, как ему повезло. – Ничего не беспокоит? Что-нибудь хотите?

– Нет, – ответил Джафар. – Все в порядке!

Клиника Детей Бога целиком и полностью содержалась на деньги крестоносцев ислама. Проявлялось это во всем – и в обязательных общих молитвах, которые проводились два раза в день (лежачие участвовали в них виртуально, прочих собирали в молельном зале), и в развешенных на стенах цитатах из священных текстов. И в том, что работали здесь только люди, по велению души посвятившие себя служению другим.

Сестра, пожилая чернокожая женщина по имени Тереза, прищурилась:

– Тогда, я думаю, к вам можно пустить посетителя.

– Кого? – удивился Джафар.

– Отец Ренье решил позаботиться о вашей душе! – ответила сестра и вышла.

Дверь тут же распахнулась, пропуская знакомую внушительную фигуру священнослужителя.

– Лежи!.. Лежи!.. – замахал он руками, предотвращая попытку Джафара встать. – Хоть я и духовный пастырь, ты – больной и не должен вредить здоровью, пытаясь приветствовать меня! Как ты?

– Вашими молитвами, отец Ренье, – ответил Джафар… – …Скоро буду совсем здоров!

– А я принес тебе радостную весть! – Священнослужитель опустился в кресло для посетителей. Было видно, что он едва не светится от радости. – История твоего подвига дошла до иерархов! Завтра тебя посетит сам пророк!

– Кто?

– Сам пророк – основатель нашей церкви, тот, кому явился Господь здесь, на Новой Америке! – Не в силах сдержать возбуждение, отец Ренье вскочил и принялся расхаживать по комнате. – Ты не знаешь? А впрочем, я никогда тебе об этом не рассказывал!

И Джафар услышал историю о том, как простому горному инженеру, решившему заработать денег на Новой Америке, в пустой штольне явился сам Господь, и что после этого инженер оставил низменные идеи о наживе и создал собственную духовную армию – крестоносцев ислама.

– Все высшие иерархи нашей церкви – его прямые ученики, которые делили с учителем невзгоды и опасности! Сам он редко общается с простыми верующими, так что тебе выпала огромная честь!

Джафар смутился окончательно.

– Зря, наверное, вы мне сообщили, отец, – сказал он, – теперь буду волноваться…

– Нет, не зря! – возразил отец Ренье. – Ты обязан молиться, чтобы дождаться встречи в нужном настроении! И, кроме того, я должен научить тебя, как следует обращаться к пророку и его ученикам…

Джафар вздохнул и приготовился слушать. Высокая идея, как обычно бывает, предельно быстро обросла ритуалами и бюрократией.

– Сюда цветы, сюда! – В шепоте, который разбудил Джафара, звучала искренняя нервозность.

Сообразив, что обитатель палаты уже не спит, сестры, втаскивающие в помещение огромный горшок с цветами (их Джафар на Новой Америке видел впервые), мило и чуть смущенно заулыбались.

– Доброе утро, – проговорила Тереза. – Извините, что разбудили, но мы должны подготовить палату к приходу пророка…

– Я понимаю, – вздохнул Джафар.

Суета закипела с новой силой. Пока он ходил на утреннюю молитву, в палате заменили белье и, судя по тому, что пол стал скользким, безжалостно отдраили его. В углах колосились настоящие цветочные джунгли, а обычное кресло для посетителей заменили роскошным диваном.

Глава крестоносцев ислама явился в клинику Детей Бога после завтрака. Сначала захлопали двери и послышался топот множества ног. Потом Джафар услышал заискивающий голос главного врача.

Дверь распахнулась бесшумно, и первым через порог вступил крошечный человечек в белом халате и шапочке. Из-под нее выбивались пряди седых волос, а кожа на лбу и на щеках оказалась иссечена морщинами, точно смятая простыня. Среди морщин неистово пылали голубые глаза.

Под их взглядом Джафар невольно вздрогнул. Так мог глядеть Моисей, ведший евреев из Египта, Чингисхан, прошедший со своими ордами половину мира, или святой Доминик, с помощью костров беспощадно сражавшийся с ересью…

Так смотрел пророк, основатель церкви крестоносцев ислама.

Рядом с ним совершенно терялась свита. Ее просто не было видно.

– Здравствуй, Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби, – прохрипел старик, чуть усмехнувшись. – Я вижу, что ты рад меня видеть.

– Да, о святейший, – ответил Джафар, несмотря на стрессовую ситуацию помнивший вчерашние уроки отца Ренье. Священнослужитель тоже был тут, его напряженное лицо маячило в задних рядах толпы, ввалившейся в палату.

«Рубен Галлахер, родился на Земле в две тысячи сто сорок первом году. – В голове ожили строки некогда выученного наизусть досье. – По образованию – горный инженер. В две тысячи сто…»

– Отец Ренье поведал мне о твоем подвиге. – Пророк отвлек Джафара от сосредоточенности на собственных мыслях. Он по-прежнему стоял, все остальные, естественно, тоже, и роскошный диван пропадал зря. – Воистину, великое познается в малом! Деяния высших можно понять по поступкам неофитов! То, что ты сделал, – это знак Господа! Он говорит нам – вы на верном пути, идите!

Казалось невероятным, что полтора десятка человек, находящихся вместе, могут вести себя настолько тихо, но фактом было то, что никого из свиты не было слышно. Они словно все исчезли, и в палате раздавался только чуть глуховатый, хриплый старческий голос.

– Надеюсь, что мы правильно воспримем этот урок, – изрек пророк и вновь едва заметно усмехнулся. Усмешка оказалась доброй и очень располагающей, и Джафар невольно улыбнулся в ответ.

– Я ничего не сделал, о святейший, – пролепетал он. – На моем месте так поступил бы любой истинно верующий!

– Я вижу, тебя смущает вся эта помпезность. – Проницательности главе крестоносцев ислама было не занимать. – Выйдите все! Останься ты, Гарсия…

Сопровождающие поспешно двинулись к двери, и только смуглый молодой человек в одежде священника, которую не скрывал больничный халат, остался стоять.

«Гарсия Альварес Де Вега, – вновь заговорил внутренний комментатор, – родился на Новой Америке в… один из главных помощников Рубена Галлахера, возможный его преемник…»

– Вот и отлично. – Дверь тихонечко закрылась, и пророк спокойно уселся на диван. Гарсия по-прежнему стоял. – Ну, Джафар, поговорим. Расскажи немного о себе.

– Нечего рассказывать. – Джафар искренне пожал плечами.

– А ты постарайся, – вмешался в беседу Гарсия. Его голос был резким и довольно неприятным. – Ты теперь герой, и мы должны знать о тебе многое, чтобы рассказывать простым верующим!

– А мне кажется, что обо мне нет смысла рассказывать!.. – Темные глаза Гарсии расширились от удивления, он явно не привык, чтобы ему противоречили. Пророк, судя по улыбке, наслаждался происходящим. – Какое значение имеет один человек и один поступок? Вот жизнь, посвященная духовному подвигу, – это уже кое-что!

– Спокойней, Гарсия, – остановил глава крестоносцев изумленного сподвижника. – В том, что говорит Джафар, заключена своя мудрость. Мы слишком привыкли полагаться на истории, которые рассказываем о других, и забыли, что сами должны жить праведно… Как жаль, что подобные алмазы веры рождаются на других планетах, среди неверных, лжи и скверны!

– Почему на других? – Джафар улыбнулся. – На свет я появился здесь, на Новой Америке.

– Как здесь? – Пророк был удивлен. Изумление проступило и сквозь маску невозмутимости, застывшую на лице Гарсии.

– Мои родители родом с этой планеты, – ответил Джафар. – Они жили в городе… Новая Атланта и улетели на Землю двадцать восемь лет назад, когда мне было чуть больше года.

– Невероятно! – Предводитель крестоносцев ислама покачал головой. – Это еще один знак!

– Нужно проверить эту информацию. – Гарсия, похоже, исполнял при пророке обязанности главного скептика.

– Обязательно проверим. – Пророк улыбнулся Джафару почти ласково. – Но я уверен, что она окажется истинной. Скажи, молодой брат, как ты смотришь на то, чтобы стать распространителем Святого Слова? На то, чтобы посвятить жизнь служению и стать священнослужителем…

– Я недостоин, о святейший!

– Достоин или нет – мне решать! – В голосе главного крестоносца прорезалась властность. – После того как здоровье вернется к тебе, тебя будет ждать место в духовном училище.

– Благодарю, о святейший! – Джафар попытался поклониться, но сделать это, полулежа на кровати, оказалось не так удобно, и идею пришлось оставить. – Но как же мой контракт? По нему я обязан отработать еще больше двух лет!

– Не стоит заботиться о подобной ерунде. – Пророк махнул рукой. – Скромным служителям Господа несложно будет получить для тебя вольную. Так что молись и готовься, а все остальное предоставь нам!

На этом посещение благополучно завершилось. Пророк и его помощник покинули палату, дверь закрылась, и Джафар, а точнее – Виктор, чувствуя себя совершенно измученным, упал на подушки.

Он сделал еще один шаг на пути к цели.

– Даже жаль с вами расставаться. – Сестра Тереза улыбалась, но в уголках ее больших добрых глаз поблескивали слезы. – Так уж привыкла к вам!

– У вас, конечно, хорошо, – ответил Джафар, – но все же лучше быть здоровым и сюда не попадать! Спасибо за все!

Сказав так, он закинул на плечо сумку и двинулся прочь от сестринского поста. Мимо тянулись знакомые двери – палаты, процедурная, ординаторская, комната отдыха.

Он искренне надеялся, что ему не придется посетить их еще раз.

За дверью отделения его поджидали. Молодой священнослужитель, чем-то похожий на отца Гарсию, встретил Джафара вежливой, хотя и холодной улыбкой:

– Следуйте за мной..

Все время пока они спускались на лифте и шли по коридорам к выходу, провожатый молчал, а Джафар не решался начинать разговор. Его сковала необычная робость.

Двери клиники, настоящие, створчатые, а не круглый люк, как везде в Семнадцатом поселке, распахнулись перед ними, и взору Джафара предстал изящный колесный экипаж с символом церкви крестоносцев на борту. Из пересечения четырех полумесяцев, составляющих крест, мягко улыбался Будда.

– Прошу, нам сюда, – сказал сопровождающий. – Садитесь сзади.

Оказавшись за пределами больничных стен, Джафар с удивлением ощутил, насколько тепло вокруг. Куда-то делся привычный для Новой Америки свирепый трескучий мороз, местное солнце сияло необычайно ярко, его лучи не просто светили, а еще и грели.

– Почему так жарко? – не удержавшись, спросил он. Сопровождающий посмотрел на него с некоторым удивлением.

– Сегодня первый день лета, – ответил он, распахивая дверцу.

Экипаж, на котором предстояло ехать, и снаружи мало походил на обычный транспортер, а изнутри отличался от него так же, как роскошная яхта от утлого рыбацкого суденышка.

Мотор урчал негромко, а сиденье было мягким, словно его набили пухом. В первый момент Джафару даже показалось, что он сидит на воздухе.

– Поехали, – сказал сопровождающий.

Машина мягко сорвалась с места. Как и следовало ожидать, до воздушного транспорта на Новой Америке не доросли даже в крупных городах, и потому машина двигалась по грунту. Колеса чуть пофыркивали на ухабах, мимо проносились одинаковые мрачные здания без окон.

Поездка не заняла много времени. Урбанистический пейзаж еще не успел надоесть, а машина по вытянутому пандусу обогнула особенно большое и уродливое здание, высунувшее во все стороны щупальца железнодорожных путей, и проскользнула в ворота, прорезанные в высокой и толстой стене.

– Духовное училище Месяценосного Креста веры! – торжественно объявил сопровождающий.

Спрятанное за стеной здание больше всего походило на замок времен позднего Средневековья, при постройке которого учитывались не только потребности обороны, но и эстетические пристрастия владельцев. Причудливые готические башенки заканчивались острыми шпилями, стены украшали арки и колонны.

Все впечатление портило отсутствие окон.

– Вылезаем, – любезно предложил сопровождающий, когда машина остановилась около входа.

С близкого расстояния стали видны еще кое-какие мелочи, которые ни за что не пришли бы в голову средневековому архитектору. Видеокамеры, детекторы тепла и замаскированные излучатели были размещены так, чтобы покрывать всю территорию. Джафар, простой работяга, никогда бы не заметил их, но от взгляда агента СЭС не укрылось, насколько хорошо святые отцы охраняют свои секреты.

Узкая дверь открылась без стука. Посетители очутились в громадном пустынном вестибюле, стены которого были обшиты темным деревом, а пол выложен паркетом.

Крестоносцы ислама, судя по всему, обладали достаточными денежными средствами, чтобы позволять себе роскошь.

– Нам сюда, – провожатый повел Джафара в боковой коридор. Через несколько шагов тут встречались двери, на каждой из которых красовалась латунная цифра. Людей по-прежнему не было видно.

– Это комнаты студентов, – сказал провожатый, останавливаясь. – Ваша будет вот эта, номер десять. Заходите и располагайтесь. Внутри есть все удобства, на обед вас вызовут по внутренней связи.

– Э, спасибо, постойте! – воскликнул Джафар уже в спину удалявшемуся священнику. – А как вас зовут? Кого мне благодарить за помощь?

– Отец Владимир. – Провожатый остановился и, обернувшись, позволил себе улыбку. – Я преподаю здесь, так что мы не раз еще встретимся на занятиях!

Джафар кивнул и толкнул дверь с закрепленной на ней десяткой. Та распахнулась с довольно зловещим скрипом.

Прибор внутренней связи ожил как раз в тот момент, когда Джафар выходил из душа. Виртэк развернулся с легким треском, заставив хозяина комнаты вздрогнуть. За дни, что он провел тут, Джафар привык, что его приглашают только на трапезы, а до обеда оставалось еще больше часа.

– Добрый день, – сказал с виртэка молодой священнослужитель, выполняющий в духовном училище обязанности секретаря. – Вас просит к себе господин ректор!

– Ректор? – удивился Джафар. – А как к нему добраться?

– В вестибюль, на втором лифте до верхнего этажа, – пояснил секретарь и отключился.

Джафар принялся спешно одеваться. Еще позавчера он выяснил, почему в здании так пусто – училище переживало краткий перерыв между циклами обучения. Новый должен был начаться через восемь дней, и в здании находились только преподаватели и обслуга.

И вот сегодня ректор почему-то заинтересовался первым прибывшим студентом.

Новичку ориентироваться в здании было почти так же трудно, как и в настоящем замке. Джафар убедился в этом, предприняв вчера попытку погулять, во время которой едва не заблудился.

К счастью, маршрут до ректорского кабинета не отличался сложностью. Через пятнадцать минут Джафар стоял перед секретарем.

– Отлично, – сказал тот, – отец Ван Цзун примет вас! Заходите!

Если простые священники щеголяли в одеяниях багрового цвета, а пророк носил обычную, ничем не примечательную одежду, то ректор духовного училища в Новой Филадельфии оказался наряжен в халат из золотого щелка, расшитый драконами.

Чудовищно древний, с торчащей седой бороденкой и глазами-щелочками, отец Ван Цзун выглядел так, словно был божеством из даосского пантеона, неведомо зачем спустившимся в грешный мир.

– Проходи, – скорее прочирикал, чем сказал он, – садись.

Испытывая вполне объяснимую робость, Джафар кое-как преодолел расстояние до ректорского стола, – а учитывая размеры кабинета, в котором уместилась бы бадминтонная площадка, оно было немалым, и сел.

– Рад видеть тебя, Джафар, среди моих учеников, – сообщил Ван Цзун, хотя лицо его, похожее на растрескавшуюся глиняную маску, никакой радости не отражало. – Сегодня я получил от самого пророка, да сохранит его Будда и приветствует, информацию относительно тебя!

Глазки-щелочки на мгновение приоткрылись, и ректор улыбнулся, чуть-чуть, краешками губ. «Улыбка» произвела настолько жуткое впечатление, что Джафар мгновенно вспотел, и вопрос о том, что это за информация, умер сам собой.

– Ты знаешь, – сказал Ван Цзун неспешно, – мы ведь обучаем только тех, кто родился здесь и не осквернен земным грехом. Еще ни один человек из метрополии не побывал в стенах моего училища.

Вновь улыбка, еще более страшная. Так могла бы улыбаться ожившая мумия.

– Они проверили твои слова о родителях, – продолжил ректор, – и нашли их правдивыми. Да, человек с именем Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби родился в Новой Атланте около тридцати лет назад. Вот только ты ли это?

– А кто же еще? – Джафар нашел силы возмутиться.

– Может быть, ты агент ФРУ?

– Глупость! Шансов попасть сюда из бараков у меня было меньше, чем стать президентом! Для шпионажа проще использовать технические средства!

– Логично, – кивнул Ван Цзун. – Но все же полагаться только на твои слова было бы глупо, ты не находишь?

Джафар промолчал – собеседник не нуждался в ответе.

– Об этом мало кто знает, – продолжил ректор, – но ДНК уроженцев Новой Америки немного отличается от той, которой обладают земляне…

Джафар не моргнул глазом, лишь скептически изогнул бровь. Ему нечего было бояться – он точно родился на этой планете… А Виктор мгновенно отогнал беспокойство – старый хрен, скорее всего, просто блефует. Информация о подобных различиях наверняка имелась бы у СЭС, если бы они существовали в реальности.

– Пока ты лежал в больнице, были проведены соответствующие анализы… – Ван Цзуну, похоже, доставлял удовольствие разговор, напоминающий пытку. – И…

Пауза должна была усилить напряжение в испытуемом, но тот не дрогнул. По лицу ректора даже для агента СЭС было сложно что-либо прочитать, но Виктор уловил, что глава духовного училища слегка растерян.

– … и все оказалось в порядке, – сказал вдруг Джафар и улыбнулся. – А по-другому и быть не могло!

– Именно. – Ван Цзун неожиданно для себя утратил инициативу в разговоре.

– А что было бы, если бы я оказался землянином? – полюбопытствовал Джафар.

– Тебя бы убили, несмотря ни на что. – Джафар не сразу догадался, что скрипучие звуки, вырывающиеся изо рта ректора, являются смехом. – Но ты останешься жив и далеко пойдешь… Любой человек вышел бы отсюда с мокрыми штанами, ты один из немногих, кто сохранил их сухими!

– Спасибо за комплимент.

– А теперь ступай. – Ван Цзун едва шевельнул сухонькой ручкой, указывая на дверь. – Пока живешь здесь один, молись и пользуйся библиотекой училища. Где она – расскажет секретарь. В город не ходи – смотреть там нечего, он весь – один громадный завод…

– Помолимся же, братья, и восславим Единого за то, что он позволил вам собраться здесь! – Высокий голос отца Владимира звучал истово и страстно. – Ом Мани Падме Хум!

Примерно три десятка студентов, которые были облачены в выданные вчера одинаковые черные мантии, символизирующие темное состояние обычной человеческой души (это Джафар узнал от кладовщика), дружно опустились на колени.

Под сводами учебной аудитории зазвучали слова молитвы.

Номер сто пятнадцать, из раздела «Торжественные».

– Сегодня вы вступаете на тропу духовной брани, – сказал отец Владимир, когда молитва была окончена, – и будет она беспощадна и бесконечна… Вы теряете многое – право на грех и на слабость, на обычные человеческие радости, но и обретаете не меньше – благословение Творца и смысл существования! Наша церковь не инструмент по спасению душ, а орудие борьбы, поэтому не удивляйтесь, что из вас будут ковать не столько служителей культа, сколько воинов! Мы живем, пока сражаемся, и наша вера – Крестовый джихад, священная война с целью уничтожения зла!

Оратором отец Владимир был прекрасным. По некоторым используемым приемам можно было догадаться, что он даже получил в этой области специальную подготовку, и если судить по ее уровню, то именно на Земле.

– Вы попали в горнило! – говорил он. – И вас будут калить, точно металл! И либо вы сгорите, как негодный шлак, либо ваша душа станет чистой, прочной и острой, словно сталь!

Джафар сидел и внимательно слушал, опасаясь даже вздохом прервать преподавателя… А Виктор Зеленский тихонечко посмеивался про себя – почти такими же словами его приветствовали много лет назад на специальных курсах Службы Экстремальной Социологии…

– Вы спросите, против кого направлен наш джихад? – продолжал греметь кимвалами красноречия отец Владимир. – И я отвечу – против зла! Зла тайного, сокрытого в душах неверных, и зла явного, спрятанного в чреве прародительницы нашей – Земли, принявшей в себя семя дьявола! И пока вы не воспитаете в себе истую ненависть к ней, вы не сможете стать истинными носителями Святого Слова! А теперь – на колени, и учите новую молитву – «О Ненависти»!

Студенты вновь приняли коленопреклоненные позы, и три десятка голосов вслед за преподавателем принялись повторять:

– О ты, Единый, отделивший свет от ночи, именуемый Аллахом и Буддой, Богом Отцом и Иеговой, дай нам силы ненавидеть…

– … и боль дает нам силы, а умение терпеть – еще большие силы! Бейте! – Крик огласил полутемную мрачную залу, и Джафар ощутил, как на спину ему опустился кнут. Он вздрогнул и ударил сам – на спине стоящего перед ним студента вспухла красная полоса.

Здесь, в подземелье «замка», куда приходилось спускаться по винтовой лестнице, их учили тому, что называлось Темным искусством, учили всему, связанному с болью.

Сегодня выстроенные в круг и обнаженные по пояс студенты занимались тем, что избивали друг друга кнутами.

– Вы должны уметь вызывать боль и усмирять ее, пользоваться ею как инструментом, – вещал голос из-под потолка, мягкий, вкрадчивый и нарочито искаженный. Преподавателя по этому предмету никто из будущих священнослужителей не видел, и немудрено – после первого же занятия он стал бы объектом искренней и сильной ненависти. – А для начала – хотя бы терпеть ее! Бейте, и помните, что вы страдаете ради джихада, ради победы над злом!

Свистнули кнуты. Джафар вздрогнул от боли, кто-то, не выдержав, застонал.

– Я слышу стоны? – удивился невидимый преподаватель. – Я наблюдаю страдание на ваших лицах?

Понятное дело, что скрытые в стенах камеры и микрофоны передавали неведомому наставнику подробности поведения каждого из подопечных.

– Но разве боль есть страдание? – вопросил преподаватель. – Страдание – удел зла, а боль – признак жизни. Ведь разве бывает жизнь без боли? Они приходят рука об руку, сопровождают человека, точно две сестры, и уходят вместе… радуйтесь, что вы живы, и бейте! Бейте! Бейте!!!

Подобное повторение означало тройной удар. «И что-то мне сегодня кажется, – думал Джафар, стараясь сохранить спокойное выражение лица, – что даже в холодном бараке было не так плохо. А тот, кто думает, что флагелланты [1] исчезли тысячу лет назад, – глубоко заблуждается!»

– Вот, хорошо! – почти проворковал голос из-под потолка. – Я вижу, что вы начали понимать! Помните, что у вас нет ничего своего, кроме жизни и боли, но и те дадены Господом…

Урок продолжался. На пол подземелья капала кровь.

Глава 16 СВЯЩЕННОСЛУЖИТЕЛЬ ОСОБОГО НАЗНАЧЕНИЯ

– Слушаю тебя, сын мой, – голос исповедника звучал в меру задушевно и в меру строго. – Открой свое сердце и поведай обо всех грехах, которые коснулись твоей души в последнее время!

В тесной и темной кабинке исповедальни пахло почему-то горелым лаком. Этот запах раздражал Джафара и мешал сосредоточиться. Поэтому он решил начать с общих фраз:

– Грешен я, отец мой! Во многих грехах хожу…

Исповедник слушал терпеливо, не перебивая, лишь иногда направляя слишком воспарившего мыслью студента в сторону конкретных фактов. Для слушателей духовной семинарии регулярная исповедь была обязательной, скрывать же на ней что-либо было просто опасно. Джафар был уверен, что каждый шаг и даже вздох в стенах «замка» фиксируется и подвергается тщательному рассмотрению.

– Отпускаю тебе грех невольной злобы на преподавателя, – сказал исповедник, когда Джафар поведал о чувствах, испытанных им на уроке Темного искусства, – во имя Господа и Детей Его! Ибо сие есть грех понятный, от темной стороны естества идущий. Что еще?

Прочие грехи оказались тоже не столь тяжкими – немного лжи, греховные мысли, ну и та, что позволил себе некоторое время провести в праздности.

– Возрадуемся же! – В голосе исповедника, гибком, точно тело акробата, прозвучало довольство. – Ибо главный грех лжи тебя миновал! Ты ничего не утаил от меня, сын мой, и Всевышний воздаст тебе сторицей!

– Благодарю вас, отец! – Джафар про себя порадовался, что не стал врать даже в мелочах.

– Но это еще не все! Ты должен поведать мне обо всех греховных и недостойных поступках, совершенных братьями! И пусть уста твои будут столь же откровенны, как и ранее!

Джафар смутился. Его провоцировали на бесстыдное доносительство, подлую, в общем-то, вещь. Но что оставалось делать – гордо промолчать и вылететь из училища? Или соврать? Или рассказать все, понимая, что другие студенты точно так же будут вынуждены наушничать на него?

– А без этого никак нельзя обойтись? – едва слышно спросил Джафар.

– Мне понятны твои сомнения, сын мой. – Судя по голосу, исповедник улыбался. – Но помни, что у другого мы в глазу видим горчичное зерно, у себя же не замечаем бревна! Говоря о грехах других, ты делаешь доброе братьям, а скрывая их – творишь зло!

– Я не очень наблюдателен, отец мой, и …

– Это плохо, сын мой. – Реплика оказалась полна добродушного сокрушения. – Знай же, что ты просто обязан следить за всеми братьями, дабы кто-то из них не поддался злу, и обо всем, что увидишь, без утайки докладывать на исповеди! Не стесняйся при этом и не бойся предрассудков! Помни о великой цели джихада!

– Хорошо, отец, я понял.

– Вот и славно. А теперь иди и во имя Творца прими наказание за недостаточную наблюдательность. Передашь отцу-исполнителю – десять плетей и час молитв! – В голосе исповедника звучало тихое сочувствие.

– Повинуюсь, отец. – Джафар поднялся с колен, на которых стоял, последние пятнадцать минут, и толкнул дверцу крошечной темной кабинки, где проходила исповедь.

За ней дожидался очереди следующий студент.

– Ну как? – спросил он.

– Тяжкие грехи на мне, – ответил Джафар и пожал плечами.

– Да поможет мне Господь! – И кающийся скрылся в темных недрах исповедальни.

Всего исповедальных кабинок было пять, и к каждой стояла короткая очередь. От этого зал большого храма училища в часы обязательной исповеди напоминал рынок.

К отцу-исполнителю, занимающему тут же отдельную комнатку, тоже выстроилось несколько человек. Изнутри слышался свист плети и монотонное бурчание – отец-исполнитель выполнял свой долг под молитву.

– Тяжки грехи наши, и нелегко от них отмыться! – сказал стоящий перед Джафаром студент по имени Дайнус. Был он темноволос, высок и чудовищно сутул, что частично скрадывало рост.

– Воистину, тяжки, – осторожно ответил Джафар. После исповеди, на которой выяснилось, что все они обречены шпионить друг за другом, он немного опасался разговаривать с однокашниками.

Дверь открылась, и оттуда выбрался претерпевший покаяние студент. Лицо его побагровело, точно спелая свекла, и на нем застыло страдальческое выражение.

– Следующий, во имя милосердия! – выкрикнул отец-исполнитель.

Через десять минут настала очередь Джафара получать свою порцию. Когда он вошел, то в маленьком помещении ему показалось почему-то очень холодно. По спине побежала дрожь.

– Имя и количество? – равнодушно спросил отец-исполнитель. Могучий и грузный, будто медведь, он сидел у стола и что-то набирал на мобибуке.

– Джафар Аль-Фараби, десять.

– Хорошо, ложись, – поднялась мощная рука, указав на обшитую кожей низкую кушетку. – Не забудь задрать мантию и спустить штаны…

По голосу чувствовалось, что эта работа не доставляет отцу-исполнителю никакого удовольствия, что он просто исполняет свой долг, делает то, что приказала церковь, что за пределами этой комнаты он может оказаться нормальным и даже приятным человеком.

И от этого становилось еще страшнее.

– Помилуй, Господи, сына твоего блудного… – затянул отец-исполнитель, и первый удар обрушился на дрожащую спину Джафара. Боль была сильной, но терпимой, особенно после тех истязаний, которым студенты подвергали сами себя в подземелье.

– Ступай с миром, сын мой, – мрачно и торжественно проговорил отец-исполнитель, когда порка была окончена. – И молись на эту плеть, чтобы она забирала на себя твои грехи!

– Благодарю вас, отец, – ответил Джафар, натягивая штаны.

Морщась и почесывая задницу, он вышел в полутьму храмового зала. В боковых приделах светились неяркие лампы да призрачно фосфоресцировали огромные часы над алтарем – очень полезная вещь для тех, кто отбывает покаяние срочной молитвой.

Вообще храм, если сравнить его с христианскими или буддийскими святилищами, был обставлен довольно скудно. Никаких икон, курильниц или статуй. Лишь громадный, помещенный прямо под часами крест из полумесяцев, из центра которого скорбно смотрит Будда.

Приблизившись к уже отбывающим покаяние студентам, Джафар опустился на колени, ощущая, как холоден пол, и затянул покаянную молитву. Он знал, что молиться нужно вслух так, чтобы кающегося было хорошо слышно.

Негромко хлопали двери за спиной, иногда долетал голос отца-исполнителя, бубнили рядом товарищи по несчастью. Стрелки на сделанных под старину часах чуть заметно двигались.

Джафар молился и с удивлением ощущал, что, несмотря на боль, холод и все неудобства, в душе его потихоньку воцаряется покой.

– Отверзайте очи, братья, во имя Божие! – Дежурный студент, вопя во всю глотку, колотил в двери комнат, в которых спали его собратья.

Пришло время вставать.

На подъем дается ровно десять минут. Кто опоздает – рискует вместо завтрака получить плетей. Дежурили все по очереди, и дежурному приходилось вставать на час раньше.

Когда Джафар, продирая слипающиеся глаза и почесывая подбородок, на котором курчавились зачатки будущей бороды, вывалился в коридор, однокашники уже строились по парам, точно дети в младшей школе. Именно в таком порядке, по правилам духовного училища, надлежало перемещаться в его стенах.

– Ну что, все? – спросил дежурный, глядя на часы. – Тогда двинулись, во имя Божие! Вперед!

И так, колонной по двое, соблюдая полную тишину, студенты зашагали в сторону святилища. Слышался только легкий шум шагов и шорох, когда длинные мантии задевали пол и стены.

– Мир вам, дети мои! – Отец Джон, обычно ведущий богослужение, дружелюбно кивнул подопечным от алтаря. – Заходите и восславим Всевышнего!

Как обычно, зал храма заполнен. Тут все преподаватели во главе с ректором, обслуживающий персонал, кроме тех, кто занят на кухне или в охране. Яблоку, конечно, найдется где упасть, но вот арбузу – вряд ли.

– Да восславится Единый, зовущийся Аллахом, а Христос, Будда и Магомет – Дети Его! – пронзительно воскликнул отец Джон.

– Ом Мани! – ответили остальные. Служба началась.

Воспользоваться ею для того, чтобы подремать еще некоторое время, не было никакой возможности. Каждый следил за каждым, и пропущенный ритуальный возглас мог стоить десятка плетей. Поэтому Джафар не отрывал глаз от отца Джона, произносил все, что необходимо, и старался попадать в такт, когда требовалось петь.

К счастью, те, кто составлял литургию для крестоносцев ислама, не были жестоки, и утренняя служба длилась недолго, не больше получаса.

– И да вознесем хвалу Детям Божьим, пребывающим одесную Творца! – взмахнул руками отец Джон. – Ом Мани Падме Хум!

– Ом Мани! – На этом торжественном моменте служба и завершилась. Джафар с облегчением вздохнул.

Студенты, предвкушающие завтрак и поэтому не нуждающиеся в том, чтобы их пришпоривали, вновь образовали колонну.

– За мной, братья! – гаркнул дежурный.

Нарочно это было придумано или получилось случайно, но столовая и святилище располагались в разных концах здания, и путь между ними занимал минут пятнадцать. Это время не пропадало зря, его использовали для того, чтобы затвердить основы веры. Причем довольно оригинальным образом – с помощью речевок.

– Ненавидя врагов, мы умножаем божественную любовь! – выкрикивал дежурный.

– Ненавидя врагов, мы умножаем божественную любовь!.. – в три десятка глоток повторяли остальные. Каждый следил за соседом, чтобы тот не промолчал.

– Крестовый джихад есть путь, истина и жизнь!..

– Боль и милосердие – два лезвия на топоре Господа!..

Выкрики следовали один за другим. Смысла в них было не очень много, но повторяемые монотонно и равномерно, они вводили в какое-то странное гипнотическое состояние. Сегодня Джафару почудилось, что три десятка студентов – единое тридцатиголовое существо, ползущее по прямоугольной трубе, из горла которого с каждым выдохом вылетает членораздельный вопль.

Наваждение рассеялось только в столовой.

– Возлюбленные братья!.. – Не успели студенты занять места за длинным столом, как подал голос исполняющий сегодня обязанности проповедника преподаватель. Он забрался на установленную в центре помещения кафедру и теперь шуршал листами заранее приготовленной речи. – Пища духовная много важнее плотского пропитания, так что держите ваши уши открытыми!

Джафар вздохнул. Кормили в училище без особого аскетизма, довольно обильно, но под монотонные речи о борьбе со злом и творении добра кусок не лез в горло.

Другим это, как казалось, не очень мешало. Очередной проповедник заливался соловьем, а студенты стремительно опустошали тарелки, подтверждая истинность древней басни про кота Базилия, который слушает, да ест.

– Эта штука называется излучатель! – Отец Паоло поднял оружие так, чтобы его видели все. Вытянутое тело излучателя хищно сверкнуло в тусклом свете, падающем с потолка. – И я научу вас любить его, жить с ним и спать с ним!

Это занятие по предмету «Практика джихада» было первым и проходило в подземной аудитории, подозрительно похожей на тир. Вдоль длинных стен были расставлены столы, заваленные всякими смертоубийственными железяками, а на дальней от входа, короткой стене красовались прожженные круглые мишени.

– Теперь глядите! – Одеяние священнослужителя смотрелось на отце Паоло столь изящно, что Джафар готов был поклясться, что ранее этот статный крестоносец носил офицерский мундир. – Следите за руками!

Несколько движений, пара щелчков, и излучатель оказался разобран на составные части.

– Видели? Поняли? – По вытянувшимся лицам легко было догадаться, что студенты пребывают в замешательстве, но отец Паоло не стал переживать по этому поводу. – Ничего, подходите к столам, пробуйте! Вы должны научиться делать это с завязанными глазами!

– Позвольте вопрос, святой отец? – робко поднял руку кто-то из студентов. – Зачем нам это? Мы же служители Господа, а не убийцы…

– Вы плохо слушали наставников. – Отец Паоло нахмурился. – Ваше призвание – духовная брань, и пусть говорят невежды, что она ведется только духовным оружием! Истинный крестоносец ислама должен уметь воевать с неверными и языком, и священными текстами, а если будет на то воля Господа и пророка, то и излучателем! Вперед, за дело!

Джафар подошел к ближайшему столу, осторожно вытащил из груды разнообразного оружия излучатель.

– Не беритесь за ствол! – Мощный голос отца Паоло легко разносился по помещению. – Для начала отсоединяем генератор, да, вот эту круглую штуку… Там есть рычажок, у его основания! Нажимайте его!

Несколько щелчков, звук удара и вскрик боли.

– Осторожнее, сын мой!.. Полную разборку нужно делать над столом! Генератор тяжелый! Счастье, если вы отделаетесь только ушибом!

– Итак, ответьте мне, сын мой, какие молитвы читаются при погребении усопшего, покинувшего мир наш естественной смертью? – Спрашивая, отец Владимир всегда улыбался в бороду, на первый взгляд – мягко и снисходительно, но на самом деле – безжалостно.

– «О принятии души в лоно Господа», – старательно морща лоб, отвечал студент по имени Токугава, самый старший на курсе. – «О призвании милости» – три раза, и «Закрывающая».

– Неплохо, – отец Владимир удовлетворенно кивнул. – Но вы забыли молитву «Снисхождение света». Кто сможет определить ее духовный смысл?

Студенты сжались. Отвечать не стремился никто. Даже на фоне прочих предметов, таких, как «Темное искусство» или «Практика джихада», «Ритуальные основы веры», читаемые отцом Владимиром, выглядели страшно. Чтобы угодить ему, необходимо было выучить огромное число молитв и ритуальных действий, уметь ими оперировать и осознавать внутренний смысл каждой, даже самой мелкой детали церемониала.

Отец Владимир знал предмет в совершенстве и был беспощаден к невежеству.

– Никто не хочет? – притворно удивился он. – Тогда открываем «Сборник ритуальных текстов с комментариями пророка» на странице сто семьдесят шесть и погружаемся в чтение…

По непонятной причине в училище резко отрицательно относились к электронным средствам обучения. Максимум, что использовали преподаватели, – это мобибук, студентам не позволялось и этого.

Огромный том «Сборника» был напечатан не на привычном пластике, а на дорогой бумаге и переплетен в настоящую кожу. Пользоваться им разрешалось только в аудитории, а после занятия каждый сдавал его преподавателю.

– Читаем!

Листы бумаги, необычайно шелковистые, мягко шуршали под пальцами. Их хотелось просто гладить, а не учить наизусть скучные тексты молитв и комментариев к ним. Но, учитывая крутой нрав отца Владимира, поступить так сейчас было бы неблагоразумно.

– … сущность сей молитвы заключается в ее сокровенном названии, связанном со свойством Творца эманировать свет… – Читать полагалось вслух, и каждый старался, кожей ощущая шаги расхаживающего между рядами преподавателя.

– Грешен ты, сын мой! – Сегодня голос исповедника звучал чуть более басовито, чем в прошлый раз, и Джафар попытался сыграть в любимую студенческую игру – угадать, кто именно принимает исповеди.

Портило извечную игру только то, что она всякий раз оказывалась безрезультатной – проверить догадки не было никакой возможности, да и исповедники, скорее всего, все время менялись, а голоса их нарочито искажались.

– Грешен! – повторил священнослужитель, и Джафар сокрушенно повесил голову. – Но милость Господа безгранична, и да коснется она тебя своим крылом! Прощаю тебе все грехи, что открыл ты мне, во имя Единого и Детей Его, а те же, что утаил в недрах души твоей, да разорвут тебя своим смрадным дыханием!

– Ничего не утаил, отец! Ничего! – истово прошептал Джафар, до ужаса пугаясь одной мысли, что забыл какую-то мелочь, которая может стать поводом для наказания.

– Верю тебе, сын мой! – В соседнем отделении завозились. Все же, судя по всему, сидящий там был довольно толст. И кто это? Отец Джавахарлал, преподающий основы риторики? Отец Марк, отвечающий за знание священных текстов? Отец Зигмунд? – Поведай мне теперь обо всех греховных поступках, совершенных братьями! И будь столь же откровенен, как и ранее!

– Боюсь осквернить язык такими мерзостями, отец!.. – Горло перехватил спазм, Джафару было трудно говорить. – Но… брат Дайнус… ругал отца Владимира словами зломерзкими, называя его демоном аспидным и козлом вонючим…

Джафар, губы которого сейчас источали словесную пакость, ощущал себя так, будто он постепенно окунается в яму, полную свиных нечистот. Хотелось вскочить и сбежать отсюда. От стыда горели щеки.

– Воистину, сие есть нехорошо! – проговорил исповедник почти ласково. – Что еще ты хочешь мне поведать?

– Брат Клод… – Джафар ненавидел сам себя (Виктору с большим трудом удавалось держать под контролем эмоции псевдоличности, и это было сложно еще и потому, что они частично были и его собственными), – брат Клод занимался, как мне думается, рукоблудием…

– Что? – Исповеднику не положено удивляться, но в этот раз священнослужитель, исполняющий эту роль, не сдержался. – Не возводишь ли ты напраслины на брата, сын мой?

– Нет, отец!.. – Скольких нервных клеток стоила в этот момент Джафару твердость голоса, он мог только догадываться. – Я зашел к нему, чтобы посоветоваться по сложному богословскому вопросу, ну и услышал, из санузла…

Камера, а она наверняка тут висела, должна была показать, что исповедующийся покраснел.

– Иди, сын мой, с миром. – Потрясенный исповедник даже забыл назначить минимальное покаяние – пяток плетей. – Ты чист от греха, и нету на тебе никакой вины!

– Благодарю вас, отец! – Не дожидаясь, пока священнослужитель опомнится, Джафар выскочил из кабины.

Высокая узкая дверь, образующая главный выход из «замка», отступила в сторону, и Джафар вышел на улицу. Мороз тут же вцепился в лицо, мгновенно добрался до тела, защищенного слишком слабо.

В первые дни, если ему случалось оказаться на холоде без привычной толстой и теплой одежды, Джафар испытывал настоящий шок. Инстинкты, приобретенные в Семнадцатом поселке, безмолвно внушали ему мысль о том, что его ждет неминуемая гибель.

Но постепенно он привык. Зима тут была такой же суровой, как и в рабочем поселении, вот только здание, в котором пришлось жить, отличалось от барака в лучшую сторону. И сейчас Джафар, не дожидаясь, пока холод проникнет внутрь, просто рванул с места. Под ногами скрипел снежок, который выпал за ночь на дорожки во дворе училища и еще не был сметен трудолюбивыми дворниками, за спиной топали однокашники.

Путь их лежал к мощному бетонному строению, расположенному на максимальном удалении от «замка», у самой ограды. Внутри ждал отец Паоло и очередной урок «Практики джихада». Посвященный на этот раз взрывчатым веществам и умелому с ними обращению.

– Я научу вас, – сказал бывший офицер на первом занятии, которое проходило за толстыми стенами ангара, способными выдержать довольно мощный взрыв, – как изготовить бомбу из того, что можно купить в магазине. Мы попробуем на практике все, кроме, пожалуй, ядерного заряда. Достать его трудно, даже нашей церкви…

После того как они начали осваивать излучатели и прочее ручное оружие, взрывчатке студенты уже не удивились. Джафар даже заподозрил, что вскоре их будут учить вождению танков.

Но пока до этого не дошло.

До двери в ангар он, как обычно, добежал первым. Если честно, то благодарить за это нужно было лейтенанта Коломбо, но Джафар, когда его спрашивали, где он так натренировался, отговаривался, что набегался еще на Земле, когда во время учебы в школе занимался легкой атлетикой.

– Ну что, явились? – Отец Паоло встретил учеников хищным взглядом. – Сегодня, насколько я помню, вы сдаете мне свои работы…

– Да, отец, – прохрипел кто-то из студентов, переводя дыхание после быстрого бега.

– Тогда чего мы ждем? – Бывший офицер (слухи о том, где именно он служил, ходили самые разные) позволил себе улыбнуться. – Приступим! Кто первый, во имя Господа?

Желающих оказалось предостаточно. Взрывные устройства, собранные студентами самостоятельно из всяких подручных материалов, были помещены в специальные бункеры, молитва «О благодатном разрушении» (имелась в арсенале крестоносцев ислама и такая) – прочитана. Начали отсчет таймеры, отмеряя время до взрыва.

– Прячемся в убежище, дети мои, – сказал отец Паоло, – мало ли что!

Его, как и любого опытного военного, наряду с храбростью отличала разумная осторожность.

Убежище располагалось под одной из стен, и на случай, если взрыв окажется слишком мощным из него за пределы ангара вел подземный ход. Даже если все рухнет, то выбраться не составит труда.

– Кто у нас первый? – осведомился отец Паоло, глядя на часы и поеживаясь – в убежище было изрядно холодно.

– Я… – вскинул руку Дайнус и, как показалось, ссутулился еще больше, став похожим на знак вопроса.

Всего бункеров было пять, а взрывы в них разнесли по времени, чтобы можно было наблюдать и оценивать каждый по отдельности.

– Время прошло, или мне так кажется? – В серых глазах отца Паоло было столько же тепла, сколько в ветре Новой Америки.

Дайнус покаянно опустил голову.

Во втором бункере глухо ударило, земля вздрогнула, ангар чуть качнулся.

– Ага, отлично, – в этот раз отец Паоло остался доволен. – Все сработало как надо! Силу взрыва оценим потом!

Еще дважды грохнуло, а затем наступила тишина. Отец Паоло подождал еще некоторое время.

– Три из пяти – не так уж плохо, – сказал он. – А те, кого не проверяли, не задавайтесь, во имя Творца! Пока сидите тут, а я схожу проверю, что там! Без моего сигнала отсюда не высовывайтесь!

И бывший офицер ловко выскользнул за дверь убежища.

Храм, обычно полутемный, сейчас был освещен так, что болели глаза. Сотни свечей стояли прямо на полу по всему периметру зала, сладкий дым курений плавал в воздухе.

Джафар глазел по сторонам и не узнавал помещения. Фосфоресцирующие часы, такие яркие в полумраке, превратились в невидимок – только стрелки бессмысленно перемещались по пустому циферблату. Крест оказался увит живой зеленью, а пол – засыпан соломой.

Канун Нового года – один из главнейших религиозных праздников для крестоносцев ислама.

И до начала торжественной службы осталось всего ничего, каких-то несколько минут. Студенты, бесстрастные, в одинаковых черных одеяниях, вычищенных и выглаженных, стояли тесной кучкой, вокруг расположились немногочисленные преподаватели, лишенные голоса.

– Восславим же милость Го-о-оспода!.. – Слаженный хор ударил с такой мощью, что по коже Джафара побежали мурашки, а многие из его товарищей вздрогнули.

Пение донеслось откуда-то сбоку, из придела святилища. Оно усиливалось и приближалось, не смолкая больше ни на мгновение:

– И за дарованное спасение восслаааавиииим! – распевали мощные голоса. И Джафар невольно отметил про себя: «Гимн о Милости», вариант второй, праздничный, исполняется во время торжественных служб.

– И пусть облако славы твооей сиянием окутает нааас! – Из придела показалась процессия, при виде которой по рядам студентов прокатилась волна изумленных восклицаний.

Первым вышагивал сам ректор, и халат его сверкал, словно покрытый расплавленным золотом. Ван Цзун, даже с огромным крестом в руках, ухитрялся двигаться едва переставляя ноги, а бородка его воинственно торчала, будто наконечник копья.

Вслед за ректором шли поющие преподаватели. Одежды их алели, словно обагренные жертвенной кровью, а в руках каждый держал высокую витую свечу белого цвета.

– … да восслааавим силу, и мощь, и милосердие! Восславим! Восслааавим – Пение закончилось у самого алтаря. Ван Цзун вручил крест отцу Джону, а сам занял место ведущего церемонии.

Началась собственно новогодняя служба. Точно такие же проходили сейчас на всей планете, везде, где имелся обученный священнослужитель, – в занесенных снегом поселках, в больших городах, где были храмы, в больницах, тюрьмах и общежитиях, куда эмиссары крестоносцев специально отправлялись в канун праздника.

Чувство сопричастности к процессу, который разворачивался сейчас на всей планете, захватило Джафара с такой силой, что он едва не задохнулся. Судя по потрясенным лицам, прочие студенты переживали что-то похожее.

– Вознесем тебе хвалу за то, что ты изверг нас из пучины греха! – Голос ректора, ставший вдруг сильным и звонким, легко разносился по залу. – И подарил нам новую родину, где мы сможем очиститься и стать достойными тебя!

– Достойныымиии! – вновь грянул хор, перейдя к «Гимну о Достоинстве». – И да вознесется честь и слава до пределов небееесных!

Гимн сменялся речитативом, тот – общей молитвой, потом вновь звучало пение. Свечи заморгали, словно от усталости, воздух наполнился удушливым ароматом расплавленного воска, но Джафар не чувствовал утомления. Сердце его преисполнилось восторгом и благоговением.

– Да восславится! – выкрикнул ректор в последний раз, воздев к потолку руки. – Ом Мани Падме Хум! А теперь прошу вас, братия, на торжественный ужин…

И в этот момент Джафара посетила парадоксальная мысль, что, несмотря на все пережитые здесь унижения, на физическую и моральную боль, он ни за что бы не отказался от того времени, которое провел в стенах духовного училища крестоносцев ислама.

А если была бы возможность, то вернулся бы сюда еще.

Вполне вероятно, что именно такой и была цель пророка и его сподвижников, которые придумали изуверскую, полностью не совместимую с гуманизмом и даже простой порядочностью, но столь действенную систему обучения.

– Итак, кхе-кхе. – Отец Зигмунд, преподающий в духовном училище медицину, имел привычку все время покашливать. Это, а также его медлительность вызывали раздражение у многих студентов, и иногда Джафар начинал подозревать, что преподаватель нарочно так себя ведет. – Сегодня мы займемся практикой осколочных ранений, кхе-кхе…

Отец Зигмунд замолчал и оглядел класс круглыми совиными глазами. Выражение в них было самое сонное, точно у ночной хищницы, которую неожиданно разбудили в полдень.

– Томаш, сын мой, подойдите сюда, кхе-кхе, – сказал преподаватель после паузы. – У вас, насколько я знаю, имеется на совести нераскаянный грех. Я дам вам шанс его искупить.

Томаш, рыжий и розовощекий увалень, был пойман за кражей еды с кухни. Плетей ему всыпали нещадно, молился он больше, чем все остальные, но такое наказание сочли недостаточным.

– Слушаюсь, отец, – проговорил провинившийся и поднялся из-за стола, по привычке чуть не опрокинув его.

Могучему телу Томаша вечно не хватало положенной порции, и Джафар его вполне понимал. Понимал, но оправдывать не собирался – не человек для плоти, а плоть для человека…

– Идите сюда, сын мой, кхе-кхе. – Отец Зигмунд ловким движением извлек из стоящей на столе баночки что-то зазубренное и изогнутое. – И закатайте рукав, во имя милости Господней!

Полгода назад подобное зрелище вызвало бы у большинства из сидящих здесь омерзение. Сейчас же все спокойно наблюдали, как отец Зигмунд аккуратно вдавливает осколок в мякоть плеча Томаша.

Несмотря на некоторую пухлость сложения, преподаватель отличался немалой силой. Кожа лопнула легко, как бумага, из раны засочилась кровь. Зрители безмолвствовали, Томаш спокойно улыбался.

Преподаватель Темного искусства, кто бы он ни был, ел хлеб не зря. Будущие священнослужители стали на самом деле господами боли, могли спокойно причинять и видеть ее и без всяких эмоций переносить такое, что у обычного человека вызвало бы потерю сознания от болевого шока.

– Вот так осколочек углубляется у нас в мясо, кхе-кхе, – негромко объяснил отец Зигмунд, фиксируя кусок железа в ране. – Только обычно происходит это куда быстрее, да и вряд ли вам повезет, кхе-кхе, получить себе в тело обрывок металлического листа, обработанный антисептиком. Как вы, сын мой?

– Все в порядке, отец. – Томаш слегка побледнел, но в остальном держался молодцом.

– Тогда приступим к извлечению. – Преподаватель взял в руки скальпель и длинные щипцы. – Я покажу на живом человеке, а вы потом потренируетесь на манекенах…

Обнаружить медицину в духовном училище было само по себе странно, да еще и преподавали ее довольно своеобразным образом. Будущих священников учили экстремальным разделам медицинской науки – как справляться с ожогами, ранами и переломами, причем в полевых условиях, имея лишь минимум необходимых средств и никакой диагностической техники.

Сегодня любой из них смог бы принять роды, откачать утопающего или справиться с острым отравлением, но ни один не знал, что делать с обыкновенной простудой или гастритом.

– Вот так. – Отец Зигмунд держал в окровавленных щипцах обрывок металла, а раскрытая рана на руке Томаша походила на жадно раззявленный рот, истекающий алой слюной. – Надеюсь, вы уяснили основные принципы, во имя Господа, кхе-кхе?

Ответить отрицательно, понимая, что это может привести к еще одной демонстрации на несчастном Томаше, было как-то неловко, так что отец Зигмунд увидел только кивки.

– Тогда вперед, к манекенам, – сказал он. – А вы, сын мой, кхе-кхе, обработайте рану и присоединяйтесь к ним! Грех ваш прощен!

– Огонь! – гаркнул отец Паоло так, как, должно быть, кричал на солдат в те времена, когда носил не одеяние священнослужителя, а военную форму, а стрелять ему приходилось не по мишеням, а по живым целям, которые сами были не против выстрелить в ответ…

Крик оказал нужное воздействие. Студенты, находящиеся у огневого рубежа, и в том числе Джафар, дружно нажали на спусковые сенсоры. Загудели генераторы, ослепительно-белые лучи полоснули воздух в сторону мишеней.

Излучатели были выставлены на самую малую мощность и не прорезали толстые листы стали, а лишь оставляли на них черный выжженный след. Джафар легко вырезал на своем замысловатую финтифлюшку, похожую на вензель. У других получалось не так хорошо, но мимо мишени диаметром в полметра с расстояния в три десятка шагов никто не промахнулся.

Довольно неплохой результат.

Тем не менее отец Паоло в лучших традициях армейских начальников был вечно недоволен.

– Генераторы сменить! – прорычал он зло. – Быстро! И по движущимся целям! Кто не собьет десяток за три минуты – отправится к отцу-исполнителю…

Руки, привыкшие обращаться с излучателем, действовали сами, предоставляя Джафару возможность думать о чем-то постороннем. Несколько мгновений, и он был вновь готов к стрельбе.

– Давай! – Отец Паоло, не обращая внимания на то, что половина испытуемых еще не закончили замену, пустил в дело движущиеся цели.

Джафар вскинул излучатель к плечу.

Вдоль стены на разных уровнях поехали закрепленные на веревках красные шарики. При попадании каждый из них лопался с противным хлюпающим звуком. Студенты палили непрерывно, и создавалось впечатление, что кто-то многоногий топает по болоту.

– Вот так! Отлично! Молодец, Джафар! – одобрительно вопил отец Паоло, и не успела пройти и половина срока, отведенного на испытания, как Джафар уже опустил оружие.

Так уж получилось, но на занятиях по «Практике джихада» он всегда оказывался лучшим.

– Приветствую вас, святые отцы, в стенах нашего училища. – Ректор, стоящий впереди выстроившихся в вестибюле преподавателей и студентов, слегка поклонился. – Мы с нетерпением ожидали вас, во имя Господа!

Нетерпение относилось в первую очередь к студентам, из которых в эту последнюю перед выпускным экзаменом ночь мало кто спал крепко.

– И я приветствую тебя, отец Ван, – возвращая поклон, ответил глава приехавшей в училище приемной комиссии, которым, к удивлению Джафара, оказался отец Гарсия. Его смуглое лицо излучало важность. – Готовы ли твои подопечные к испытаниям?

– Готовы, во имя Единого. – Уверенности ректора мог бы позавидовать любой из студентов. – Начнем прямо сейчас или вы желаете передохнуть с дороги?

Джафар сглотнул, пытаясь преодолеть волнение. Сегодня все полугодичные труды, мучения и подлости, которые пришлось пережить, могли оказаться напрасными.

Если он не выдержит испытания.

– Начнем прямо сейчас, – решил отец Гарсия, предварительно посоветовавшись с сопровождающими.

– Тогда следуйте за мной. – Ван Цзун величественно развернулся на месте и первым шагнул в коридор, ведущий к храму.

За ним шествовали члены комиссии, еще дальше – преподаватели, а замыкали процессию потеющие и клацающие зубами от страха студенты. Что их ждет, им объяснили еще вчера.

В зале святилища будет смонтирована установка виртуальной реальности. Именно в ней каждый должен будет продемонстрировать свои навыки и умения в таких ситуациях, какие трудно смоделировать в мире реальном.

Установка – шар из металлических прутьев – оказалась на месте. Вокруг расположились столы для комиссии, над каждым из которых мерцал виртэк. На нем экзаменатор будет видеть, что происходит с испытуемым.

– Помолимся, во имя Господа! – сказал ректор.

Никогда еще студенты не молились так истово. Вряд ли слова в их просьбах к Творцу совпадали с каноном, но в искренности обращенных к Вседержителю просьб можно было не сомневаться.

– Приступим, – сказал отец Гарсия, когда молитва завершилась. – Кто первый?

По традиции первым из будущих священников экзаменовали того, кто показал лучшие результаты на внутренних испытаниях.

– Джафар Аль-Фараби – сказал ректор, занявший место за одним из столов.

– Вот как? – Отец Гарсия изогнул бровь. – Ну хорошо!.. Начинаем испытания!

Студенты и преподаватели училища, из которых присутствовать на экзамене дозволялось только ректору, заспешили к выходу из зала.

– Ни пуха ни пера! – Отец Паоло подмигнул Джафару и ободряюще улыбнулся.

Тот смог ответить только слабым кивком.

– Займи свое место, Джафар Аль-Фараби! – приказал отец Гарсия.

Джафар глубоко вздохнул, ощущая, как на нем скрестился десяток любопытных взглядов. Дверца в металлическом шаре негромко клацнула, пропуская испытуемого внутрь.

– Приступим! – объявил отец Гарсия.

Перед глазами Джафара потемнело, и тут же он ощутил, что больше не волнуется. Совсем. И по одной простой причине – ему необходимо пройти это испытание, а сделать это, трясясь от возбуждения, будет несколько затруднительно…

Глава 17 СУДЬБА ЛУЧШИХ

Проснувшись, Джафар сразу смекнул: что-то не так. Несколько мгновений вслушивался в тишину и только затем осознал, что никто не колотит в дверь с воплем: «Отверзайте очи, братья, во имя Божие!»

А часы на полочке рядом с кроватью показывали, что время утренней службы прошло и неумолимо приближается завтрак.

– Вчерашние испытания!.. – Вместе с восклицанием вернулась память, спавшая в этот день несколько дольше хозяина.

Потирая ноющую голову, Джафар сел на кровати. Вчерашний день вспоминался туго, словно он провел его в пьяном угаре – мелькали какие-то лица, точно вырванные из тьмы отдельными вспышками, в ушах звучали отголоски реплик, но все это никак не связывалось в целостную картину.

Единственное, что помнилось ярко и отчетливо, – ситуации, пережитые в виртуальной реальности. Там Джафару довелось провести самую настоящую службу, правда обыденную, без особых изысков, прочитать проповедь перед агрессивно настроенной аудиторией, а потом, и это было самое странное, – очутиться в шкуре настоящего коммандос…

Вместе с отрядом виртуальных партнеров ему приказали прорваться к тщательно охраняемой электростанции. Он должен был взорвать ее, заложив взрывчатку так, чтобы несколькими не очень мощными зарядами нанести максимально возможные повреждения.

Тут пришлось и побегать, и пострелять, и попользоваться знаниями, полученными от отца Зигмунда, когда одному из партнеров оторвало руку, а другой получил пулю в бок.

В голове до сих пор не утихал грохот взрывов, а тело помнило боль от падения, которое хоть и не было настоящим, едва не оставило на коже вполне реальных синяков.

– Какой кошмар! – Джафар аж передернулся от страха, поспешно перекрестился и пошел в душ.

В столовой он появился одним из последних. Студенты (в любом случае бывшие), которым довелось проходить испытание ближе к вечеру, все еще отсыпались. Но сегодня никто не будет за это наказан.

– Доброе утро, – сказал со своего места Томаш, непривычно хмурый и бледный.

– Доброе, – кивнул Джафар и сел. Завтрак проходил в странной тишине, место проповедника оставалось пустым.

– Подходите в храм к полудню, – сказал отец Владимир по окончании трапезы, – там будут объявлены результаты. Да, и зайдите к тем, кто на завтрак не пришел – они тоже должны явиться.

Претендентов на алые одежды священнослужителя со вчерашнего дня стало на одного меньше. С Токугавой в виртуальном мире случилось что-то, стоившее ему сердечного приступа.

Неудачника увезли в клинику Детей Бога, а в святилище, под самым крестом зажгли одинокую свечу за здоровье пострадавшего брата…

Она или уже другая, но на том же месте, горела в полдень, когда в святилище собрались студенты, преподаватели духовного училища и члены комиссии, проведшие ночь в стенах «замка».

– Во имя Господа, единственного и милосердного! – объявил ректор. – Я рад сообщить, что испытания закончились успешно! Таких, кто не прошел их, – нет! Остальное вам скажет отец Гарсия!

На тонком смуглом лице играла улыбка, которую вполне уместно было бы сравнить с дьявольской.

– Поздравляю вас, дети мои, – произнес глава приемной комиссии, – или лучше теперь сказать, братья? Ибо наше братство, община истинных бойцов Крестового джихада, стала больше почти на три десятка! Сердце мое поет от радости, а душа разливается весенним жаворонком…

Отец Гарсия говорил долго. В лучших традициях классического церковного красноречия, которое крестоносцы ислама столь яростно отвергали на словах, но которым пользовались на практике, и только в самом конце приступил к делу.

– Теперь я объявлю, кто какие баллы получил…

Список зачитывали, начиная с худших, и Джафар с нетерпением ждал, когда назовут его. Он понимал, что был одним из лучших на курсе, но все же вовсе не жаждал оказаться на первом месте. Один из главных принципов деятельности агента СЭС – «не высовываться», и Виктор Зеленский старался по возможности его соблюдать.

– … Томаш Галашек, – объявил отец Гарсия, и только тут Джафар сообразил, что неназванным остался он один.

– Молодец!.. – Кто-то шибко догадливый хлопнул по спине.

– И первым стал… – отец Гарсия выдержал паузу, как заправский шоумен, – Джафар Аль-Фараби!

Джафар стоял, точно оглушенный. Его наперебой поздравляли, пожимали руки, но он ничего не слышал. Даже того, как отец Гарсия объявлял, что через два дня после церемонии посвящения им всем надлежит прибыть в главное духовное управление, где произойдет начальное распределение…

Все это он узнал уже вечером, от счастливых однокашников.

А в этот момент просто стоял и смотрел, как к нему идет отец Гарсия.

– Поздравляю, – сказал он негромко и добавил с непонятной усмешкой: – Рад, что пророк не ошибся в тебе.

Стоять голым на коленях было холодно и неудобно, но любая другая поза сейчас оказалась бы фальшивой – в час посвящения, обретения новой жизни нужно пребывать нагим и смиренным, как и в тот миг, когда ты впервые приходишь в этот мир.

– Да снизойдет милость и свет Единого в храм души сей! – объявил Ван Цзун, капая на макушку Джафара каплю освященного масла.

– Светом окормляемся, светом живем, в свете пребываем!.. – мощно и яростно затянул хор преподавателей. Песнопение звучало словно боевой гимн и в определенном смысле им и было: в училище готовили воинов для Крестового джихада и лишь по совместительству – священнослужителей …

– Да станет эта жертва плоти залогом бескорыстного и вечного служения духа!

Прядь волос была срезана откуда-то с затылка. Жалкое подобие обряда пострижения.

– Дух во всем! Дух есть все! – вновь заголосил хор. От могучего пения у Джафара звенело в ушах.

– Встань же, брат! – Ректор осторожно приподнял Джафара за плечи, и тот распрямился, оказавшись на голову выше посвящающего. – И прими эти одежды, и не снимай их иначе как по приказанию старших!

Стоящий за спиной Ван Цзуна отец Джон подал тому сложенное одеяние багрового цвета, который, как Джафар уже знал, символизировал готовность пролить кровь в Крестовом джихаде и заодно – пылающее огнем веры сердце.

Темнота невежества осталась в прошлом.

Легкая ткань, коснувшись тела, вызвала приятную щекотку. Сразу стало чуть теплее, хотя босые ноги, соприкасающиеся с холодным полом, по-прежнему мерзли.

– Прими же это как знак твоего сана! – Ван Цзун протянул Джафару толстую книгу – сборник молитв и крест, закрепленный на четках. В отличие от того, который полагался мирянину, он был велик, почти в ладонь, и носить его нужно было поверх одежды.

Джафар немного помедлил и протянул руки.

Только теперь он стал полноправным священнослужителем крестоносцев ислама.

Здание главного духовного управления крестоносцев ислама располагалось на самой окраине города. Тут не было никаких архитектурных излишков – обыкновенный для Новой Америки полукруглый купол, прячущий под собой множество подземных этажей.

Транспортер, привезший вчерашних студентов, фыркнул мотором и исчез в метели, а отец Владимир, сопровождающий новоиспеченных священнослужителей, строго распорядился:

– Заходим, братья! А то замерзнете!

Внутри, в просторном помещении, оказалось тепло. Кроме скучающего за стойкой священнослужителя и парочки охранников с парализаторами, никого не было видно.

– Что вам угодно? – поинтересовался священнослужитель, но тут же в его глазах мелькнуло понимание. – Ага, вы из училища… Вас ждут. Третий уровень, кабинет двадцать.

Одна из стен комнаты отъехала в сторону, обнажив чрево громадного лифта. Туда вполне можно было загнать небольшой транспортер, да еще осталось бы немало места.

Во всяком случае, три десятка человек уместились там вольготно.

Третьего уровня лифт достиг за считанные мгновения, и распахнувшаяся дверь обнажила длинный, тускло освещенный коридор. Тут оказалось куда более оживленно, чем наверху. Сновали деловитые клерки, не имеющие, сана, важно вышагивали священнослужители.

– Не отставайте, братья! – Отец Владимир уверенно шел впереди. Он, судя по всему, бывал здесь часто.

Двадцатый кабинет обнаружился в самом, конце коридора.

– Садитесь и ждите, – велел отец Владимир, когда они оказались в приемной, размеры которой мало уступали лифту. – Вас будут вызывать по одному.

Электронный секретарь никак не отреагировал на вторжение чужака в кабинет хозяина, даже не обратил внимания на проходящего мимо отца Владимира. Это значило, что того заранее занесли в список визитеров.

– Интересно, куда нас отправят? – взволнованно спросил у Джафара Томаш.

– Распределят в какую-нибудь дыру, – ответил Дайнус. – Куда нормальные люди отказываются ехать…

– И на сто дней, – протянул кто-то. – Так долго…

– А по-моему, после того, что с нами делали в училище, бояться уже нечего, – сказал Джафар, и тут дверь кабинета открылась.

– Авитра Джозеф, заходи! – приказал выглянувший из нее отец Владимир.

Когда первый в списке исчез за дверью, разговоры вновь возобновились. Джафар знал, что по алфавиту он следующий, и поэтому сидел как на иголках. Ждать, по счастью, пришлось недолго. Через пять минут дверь открылась вновь, выпустив счастливо улыбающегося Авитру.

– Джафар, твоя очередь, – сказал он.

– Куда попал? Куда? – набросились на первопроходца остальные.

– В главный храм Нового Чикаго… – Это было последнее, что услышал Джафар. Дальше все звуки оборвала захлопнувшаяся дверь.

– Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби, – мягким голосом сказал расположившийся у основания длинного стола круглолицый священнослужитель, – проходите и присаживайтесь.

Перед столом приглашающе пустовал стул.

Джафар сел.

– Я вижу, что вы были лучшим на курсе. – Круглолицый оторвался от созерцания виртэка и взглянул прямо на Джафара.

– Истинно так, – ответил тот.

– Каждому воздается по силам его, – процитировал круглолицый один из священных текстов и издал коротенький смешок, похожий на кашель, – и лучшим должно достаться лучшее…

– Разъездной проповедник? – рискнул предположить отец Владимир.

– О нет, – круглолицый покачал головой. – Администрация поселка Ноль обратилась в нашу церковь с просьбой прислать священнослужителя…

Отец Владимир покачал головой.

– Что еще за поселок Ноль? – спросил Джафар подозрительно.

– Он на экваторе, – ответил круглолицый, – на единственном участке побережья, где море не замерзает никогда. Поселок живет за счет выловленных морских тварей… Но, судя по количеству преступлений и алкоголиков, живет в духовном мраке. Так что священнослужитель им и вправду нужен!

Джафар удивленно моргнул и тут же понял, что уязвлен. Авитру, который ничем не выделялся, пристроили на непыльное местечко в большом городе. А ему, лучшему на курсе, придется торчать в пропахшей рыбой дыре?

– Не стоит обижаться, брат. – В мягком голосе круглолицего не было сочувствия. – Каждому дается испытание по силам, а лучшим – самое тяжелое. Но помни, что только прошедший мрак и боль достоин вознесения к небесам… Ом Мани Падме Хум!

– Ом Мани! – ответил Джафар. – Да будет по воле Единого!

Джафар никогда не думал, что самым большим удовольствием для него может стать обыкновенная тишина.

Но когда двигатель транспортера, в кузове которого начинающий священнослужитель провел двое суток, смолк, то Джафар ощутил себя на седьмом небе от счастья.

Тишина означала прекращение путешествия, а значит – и надоевшей тряски.

Люк в задней части кузова с треском распахнулся, внутрь хлынул холодный, пропитанный кислыми запахами выхлопов воздух.

– Вылезайте, святой отец! – донеслось снаружи. – Приехали!

Два дня на вертолете, еще два – на транспортере. За это путешествие Джафар умотался так, как не уставал даже во время работы в Семнадцатом поселке. Все тело, от макушки и до самых пяток, болело, хотелось только лечь и уснуть там, где тебя во сне не будет подбрасывать, а под изголовьем не станет тарахтеть мотор.

Морщась от боли в мышцах, Джафар выбрался из кузова.

Транспортер, слегка накренившись, замер на вершине пологого холма. По сторонам теснились одинаковые купола, словно брошенные кем-то выпуклые щиты, чуть дальше волновалась и играла бликами на солнце сине-зеленая, уходящая за горизонт равнина моря.

– Где это мы? – спросил Джафар.

– В самом центре поселка, – немного подобострастно ответил шофер. – Вон то здание – администрация! Вас там, скорее всего, ждут!

– А может, и не ждут. – Джафар вскинул на плечо сумку. – Спасибо за доставку, сын мой! Да благословит тебя Господь!..

До администрации нужно было пройти всего два десятка шагов. Приблизившись к люку, ведущему внутрь здания, Джафар едва не споткнулся о распластавшееся на снегу тело. Судя по хрипящим звукам, оно было живым, а по запаху можно было легко догадаться, что именно послужило причиной перехода данного гомо сапиенса в лежачее положение.

– Хорошо живут, – сказал Джафар, – не боятся замерзнуть…

В Семнадцатом поселке любой, пролежавший в снегу больше пяти минут, гарантированно обретал место на кладбище. Здесь же, в самой теплой зоне планеты, даже сейчас, в разгар зимы, было не так холодно.

На стук люк отворился, и в него высунулся здоровенный бровастый мужик.

– Что на… – недружелюбно начал он, но, увидев одежду стучавшего, сменил тон на более мягкий: – А, святой отец? Проходите!

– Меня зовут отец Джафар, – сказал Джафар, переступая порог. – А вы кто?

– Георг Штрассер, глава администрации, – ответил бровастый. – У нас тут несколько грязновато…

– Ничего, – проговорил Джафар, оглядывая комнату, в которой на самом деле не помешало бы убраться. Еще года три назад. – Главное – чистота духовная, а грязь телесная да убежит от очей Господа… Рассказывайте, зачем просили священнослужителя?

– Дело такое… – Штрассер нахмурился. – Народ у нас здесь – в основном рыбаки да их семьи, все уроженцы колонии. А развлечений почти никаких. Вот и дуреют от скуки – пьянки, поножовщина, скотство полнейшее… А для детей рыбацких даже и школы нет…

– Вам нужен не священнослужитель, а клуб, отряд полиции и учителя, – грустно улыбнулся Джафар.

– Думаете, я не просил?.. – Штрассер обреченно махнул рукой. – Сколько раз! Да только единственное, что получал от начальства, – это повышение квот вылова! Пришлось обратиться к церкви.

– Насколько мне известно, вы хотели бы иметь постоянную миссию, – сказал Джафар. – Но решение об ее открытии будет принято только после моего отчета. Я понял ваши проблемы, попробую помочь. Что за помещение вы мне предоставите?

– Пойдемте, я покажу. – Глава администрации поспешно натянул толстую куртку на меху.

Когда они вышли, то пьяного у дверей уже не было. То ли он очнулся и уполз сам, то ли его уволокли собутыльники. В любом случае осталась только вмятина и лужица блевотины на снегу.

– Нам туда. – Штрассер направился вниз по склону холма. – За порт.

Жилые дома вскоре сменились коробками складов, соленый запах моря все усиливался. Потом дорога свернула, и взору предстал порт. В бухте высились стройные силуэты рыбацких траулеров. А вокруг них царило оживление: рычали транспортеры, высоченные краны орудовали длинными лапами, перегружая отобранную у моря добычу.

Снег вокруг был серым от грязи.

– Да, не очень-то тут у вас красиво, – сказал Джафар, озираясь.

– Это точно, – кивнул Штрассер, – но летом получше. Вокруг города зелени много, почти леса!

Для Новой Америки это казалось фантастикой.

Порт остался позади, и вновь потянулись жилые дома, несколько меньшие по размерам.

– Тут у нас капитаны живут, штурманы, инженеры, – пояснил Штрассер. – Приличный район! Школа есть, но маленькая. Пустующих домов хватает…

– А святилище вы запланировали тоже в этом районе? Ведь вы же не думаете, сын мой, что я сумею угомонить буйствующих рыбаков, если не пойду к ним сам?

– Нет, святой отец… Под храм получите бывший склад около порта… – Судя по голосу, глава администрации смутился. – Лучшего я вам предоставить не могу.

– Ничего, – кивнул Джафар, – любой искренний дар совершенен.

– Да восславится Единый, зовущийся Аллахом, а Христос, Будда и Магомет – Дети Его! – Ритуальный возглас свободно пролетел над почти пустым помещением, и в углах насмешливо задребезжало эхо.

Десятка полтора зрителей – Джафар был далек от того, чтобы называть их верующими, – наблюдали за происходящим с любопытством. Большинство присутствующих, явившихся на первую в поселке Ноль службу, составляли женщины, а забредший на склад мужик был настолько пьян, что вряд ли соображал, где находится.

Несмотря на все усилия, в помещении бывшего склада царил холод и продолжал держаться стойкий аромат морепродуктов. Джафар был уверен, что местных это вряд ли отпугнет, а вот ему подобная обстановка не казалась комфортной.

Оставалось черпать силы в молитве.

Для проповеди Джафар выбрал довольно актуальную тему – смысл жизни. Чтобы раскрыть ее полностью, потребовалось бы много часов, которых в его распоряжении не было. Опасаясь, что зрители не выдержат слишком длинной речи, Джафар уложился в пятнадцать минут.

– … и жизнь наша только в Боге имеет завершение, только им питается и без него мертва! – закончил он, с удовлетворением отмечая зажегшийся в глазах некоторых зрительниц огонек любопытства и жалости.

Если удастся пробудить хотя бы его, то половина дела окажется сделана.

– Да будет с вами благословение Господне! – сказал Джафар, осеняя всех знаком месяцевидного креста. – Идите с миром! Кто желает частной беседы – может остаться…

Загрохотали отодвигаемые стулья. Пьяный мужик проснулся и принялся в недоумении озираться.

– Да, дети мои! – вскинул руку Джафар. – Если будет на то ваше желание, то я готов учить детей грамоте и счету. Но их должно набраться не меньше десятка…

Зрительницы, приостановившись, вновь поплелись к выходу. Одна же, дородная дама лет сорока, решительно направилась прямо к священнослужителю. «Первый плод дает самую большую радость», – вспомнил Джафар изречение из священных текстов и повернулся к духовной дочери с улыбкой.

На такую роскошь, как уличное освещение, в приморском поселке тратились только в престижном районе, и Джафар, который уходил из храма поздно вечером, большую часть пути до дома проделывал в темноте.

В этот раз он задержался дольше обычного, и когда вышел на улицу, то наступила настоящая ночь. Прилетевший с севера ветер пригнал холод и сдул тучи, обнажив черную, изъеденную язвочками звезд плоть небосвода.

Света было достаточно, чтобы шагать, не опасаясь поскользнуться и упасть. И чтобы заметить, как в стороне от дороги, в тени склада, тускло сверкнуло что-то, похожее на лезвие ножа.

– И что ты сказал, урод вонючий?.. – донесся чей-то злой, свистящий шепот.

– Остановитесь, дети мои, во имя Господа! – Джафар кинулся вперед еще до того, как сам полностью осознал, что именно делает.

– Не лезь, подонок! – Разбирающиеся явно не желали участия третьего в своем маленьком конфликте. – Проваливай, пока цел!

– Одумайтесь! – выкрикнул Джафар. Он уже различал два застывших напротив друг друга силуэта. Оба пошатывались, а дешевым вином перло так, что впору было просить закуски, – Грех берете…

– Отвали! – Один из ссорящихся пьяниц потерял терпение, шагнул вперед и ткнул ножом прямо в священнослужителя.

Джафар, даже не прибегая к навыкам из арсенала СЭС, легко справился бы с ударом, который нанес бы ему трезвый человек. Но пьяного рыбака вдруг качнуло, рука его будто обломилась, и лезвие, вместо того чтобы двигаться к животу пастора, где его ждал блок, нырнуло в сторону и вонзилось в предплечье.

– Ой! – Похоже, что пьяница сам не ожидал такого результата. Может быть, он просто хотел напугать незваного миротворца, но руки не послушались…

Джафар остановился, словно в недоумении, и тут же осел на землю, как от боли. На самом деле он мог бы остаться на ногах и даже обезоружить обоих, но принесло бы это результат?

– Что ты натворил? – испуганно сказал второй. – Ты же его пырнул!

– Отвали! – зло бросил первый, но в голосе его прозвучал страх. – Есть чем посветить? Во тьме затеплился фонарик.

– Ой, да это же святой отец! – удивился тот из драчунов, который ранил Джафара. – Тот самый, который недавно приехал…

– А вы думали, кто с именем Божьим на устах кинется вас разнимать? – поинтересовался Джафар. – Капитан Грин?

Рыбаки смущенно захихикали. Капитан Грин был персонажем местного фольклора, образцом таких нетленных мужских ценностей, как наглость, грубость и хамство.

– Ну, мы не хотели никого резать… – сказал второй, помогая священнослужителю встать. Ножи уже были надежно спрятаны. – Шли из кабака и немножко повздорили…

– Хотя бы не лгите, во имя Господа! – сказал Джафар укоризненно. – Не умножайте число грехов!

– Вы не сердитесь на нас, святой отец? – В голосе обитателя поселка, вполне уже трезвом, слышались заискивающие нотки. – Не доложите в администрацию?

– Нет, дети мои. – Джафар слегка покачнулся. – Если вы поможете мне дойти до дома и обещаете не поднимать друг на друга руки хотя бы до завтрашнего утра!

Долго упрашивать рыбаков не пришлось.

– Сегодня нам предстоит изучить последние пять букв алфавита… – Импровизированный класс мог вместить в два раза больше учеников, чем те несколько девочек и ребят, которые внимали сейчас Джафару, но он не гнался за количеством, помня, что лучше одного выучить добросовестно, чем сотню – поверхностно. Кроме того, и с двумя десятками сорванцов справиться было непросто. – Приступим, с Божией помощью…

– И зачем нам нужно это учить? – Курчавый чернокожий мальчуган, сидящий в первом ряду, непокорно высунул язык. – В море можно плавать безо всякой грамоты!

– Верно, – кивнул Джафар, – матросом. Но если ты хочешь стать капитаном или хотя бы механиком, ты должен уметь читать и считать… Верно? Так что приготовьтесь – начинаем с молитвы! Помните, как я вас учил!

Два десятка рук были сложены перед грудью, и двадцать детских голосов затянули самую простую молитву из арсенала крестоносцев ислама – «О милости Единого».

После молитвы приступили к делу.

– Вот так, отлично, – приговаривал Джафар, прохаживаясь вдоль рядов и глядя, как детишки срисовывают в тетради буквы с доски. Ее пришлось изготавливать из подручных материалов, и результат оказался вполне удовлетворительным.

– Ну их к хренам!.. – вскрикнула самая маленькая из учениц, которой едва исполнилось семь местных лет. – Ни черта у меня не получается!

– Сара! – сказал Джафар сурово, стараясь не выдать удивления (уж слишком грубые ругательства сорвались с уст невинного ребенка). – Нельзя так сквернословить!

– Это почему? – Девочка тряхнула косичками. – Мама всегда так говорит, когда сердится!

– Это богопротивные слова. – Джафар покачал головой. – Произнося их, ты совершаешь грех!

– А еще какие слова – богопротивные? – поинтересовался кто-то с задней парты.

– Хорошо. – Похоже, урок правописания придется прервать ради небольшого занятия по речевой этике. – Сейчас вы мне будете говорить все слова, которые мама или папа произносят в гневе, а я скажу, какие именно являются греховными…

Чуть позже Джафар пожалел о таком решении, но было уже поздно. В этот день он узнал на удивление много новых ругательств. Похоже было, что рыбаки Новой Америки и их жены могли претендовать на звание чемпионов Вселенной по богохульству.

– Отец Джафар, – подошел к нему мальчик по имени Хулио, когда урок закончился, – а почему мой дядя называет вас гнусным еретиком?

– Кхе-кхе, – Джафар на мгновение закашлялся, но потом все же нашел силы ласково улыбнуться ребенку. – А кто твой дядя?

– Мой дядя – Хуан Пабло Альварес, старший моторист на траулере «Звезда»! – Мальчишка гордо выпятил грудь.

«И, судя по всему, – ревностный католик, – добавил про себя Джафар, – который крайне неодобрительно относится ко всяким новомодным религиозным учениям, вроде крестоносцев ислама».

– Понимаешь, – сказал он, – Господь в милости своей любит всех, а вот люди обременены привычками и сомнениями, в том числе и в том, что такое вера…

Объяснение получилось длинным и нудным, и в том, что оно что-то прояснило в сознании ученика, Джафар сильно сомневался.

– Отец Джафар, отец Джафар! – Этот крик настиг Джафара прямо на улице, по пути из святилища в продуктовую лавку.

– Да, дочь моя, – оборачиваясь, изрек Джафар, гадая, чего именно хочет Иоанна Смит, та самая женщина, подошедшая к нему еще на первой службе, – пожаловаться на то, что ее сына плохо учат, или доложить, что соседка в очередной раз согрешила, изменив мужу?

Но на этот раз, судя по заплаканному лицу и покрасневшим глазам Иоанны, все было несколько серьезнее.

– Святой отец, святой отец! – плачущим голосом выпалила она, догоняя его. Изо рта у нее вырывались клубы пара – день выдался морозный. – Он опять! Он опять это сделал!

– Спокойнее, дочь моя, – сурово, но благожелательно, как и надлежит священнослужителю, ответил Джафар. – Утри слезы и говори тише! Ты же не хочешь, чтобы тебя, помимо духовного пастыря, слушал еще кто-нибудь?

– А все знают! – Иоанна шмыгнула носом. – Что этот ирод, мучитель проклят… – тут она поперхнулась, вспомнив, видимо, с кем разговаривает, – муж мой, в общем, руку опять на меня поднял!..

Муж Иоанны, тихий и скромный мужичок с сакраментальным именем Джон, бывал буен исключительно в одной ситуации – во хмелю, зато буйство это сильно превосходило небольшие размеры его персоны.

– Но Иоанна, ведь ты и сама поколачиваешь его, – напомнил Джафар. – И не раз в месяц, после выдачи жалованья, а чаще…

– Так я любя! – Иоанна всхлипнула. – А он – во злобе!

– Нет разницы для Господа, как ты причиняешь боль ближнему своему! – Ситуация была на первый взгляд идиотская – священнослужитель наставлял верующую прямо на улице. Но, с другой стороны, если за утешением к нему подходят не только на проповеди, то это значило одно: дело свое он обделывает толково, и кое-какие семена веры, посеянные в ожесточившиеся сердца обитателей поселка, дают всходы.

– Но он же…

– Не суди, и сама не подвергнешься суду! – Джафар сурово оборвал женщину. Она уже не плакала и смотрела на пастыря почти с испугом. – Не тебе решать, кто достоин наказания, а кто хвалы!

Проезжавший мимо транспортер затормозил так резко, что в недрах машины что-то лязгнуло. С грохотом отворилась дверца кабины, и из нее практически выпал водитель.

– Благословите, святой отец! – возопил он, брякнувшись на колени прямо в снег. – В дальний рейс иду! Вдруг чего в дороге случится…

– Во имя Господа и Детей Его! – Благословение не отняло у Джафара много времени. – Поезжай, и да пребудет с тобой милость Единого!

– Благодарю!.. – Дверца хлопнула, транспортер взревел и, выпустив облако вонючего дыма, рванул дальше.

– Ты поняла, дочь моя? – Джафар вновь повернулся к Иоанне. – И приводи своего мужа на ближайшую службу, я поговорю с вами обоими сразу…

– Да восславится Единый, зовущийся Аллахом, а Христос, Будда и Магомет – Дети Его! – Сегодня эху было затруднительно гулять по бывшему складу, лишь недавно ставшему святилищем. Оно тут же запуталось среди стоящих тесными рядами людей.

– Ом Мани! – ответили прихожане, заставив эхо, напуганное мощью многих голосов, спрятаться в самый дальний угол.

Джафар вел службу, с удовлетворением оглядывая зал. Начинал он с двух десятков человек, а сегодня, на великий праздник Откровения, собралось больше пятидесяти. Вон Иоанна на пару с мужем, вон те самые двое рыбаков, что едва не прирезали служителя Господа, вон маленькая Сара, которая больше уже не ругается, по крайней мере на уроках…

Но большинство – вовсе незнакомые.

– Да славится пророк, принявший веру! – пел хор, составленный из пяти самых голосистых прихожанок. Последние десять дней они разучивали гимны к празднику, забыв даже про домашние дела. И время потратили не зря. – Принесший свет, даровавший надежду, восприемник Откровения!..

Ровно сорок три года назад, как знал Джафар, некоего молодого инженера на Новой Америке посетило озарение. Оно оказалось настолько сильно, что инженер бросил горное дело и вскоре основал свою церковь.

Которая сегодня превратилась в самую влиятельную конфессию на планете. Стала силой, перед которой тушуются даже колониальные чиновники, не говоря уже о властях пониже…

– Вознесем же хвалу все вместе, во имя Господа, единственного и милосердного! – пропел хор. – Ом Мани Падме Хум!

Дорога от святилища до здания администрации поселка осталась все та же, но вокруг нее многое изменилось. Стало куда меньше грязи, или Джафар просто привык к ней и не замечал ее. Но вонь, доносимая ветром от порта, уже не раздражала, а количество пьяниц, валявшихся в придорожных канавах, значительно уменьшилось.

– Ах, это вы, святой отец, заходите. – Даже Георг Штрассер, как и прежде открывающий дверь посетителям, стал другим. С лица его исчезло выражение желчного недовольства, а под сурово насупленными бровями все чаще виден был не гневный, а спокойный взгляд. Заслугу в этом Джафар частично приписывал себе.

– Что привело вас ко мне? – поинтересовался Штрассер, введя посетителя в комнату, играющую роль кабинета. – Какие-то проблемы?

– Нет, слава Господу, все в порядке, – ответил Джафар, усаживаясь. – Просто вчера с очередной почтой мне принесли письмо. Ознакомьтесь.

Штрассер без особой радости взял лист пластика, украшенный снизу печатью крестоносцев ислама, пробежал по нему глазами. Лицо его вытянулось, нависшие брови приподнялись.

– То есть как… уезжаете? Отзывают?

– Как видите, – Джафар пожал плечами. – Я не могу ослушаться воли пророка, а приказ звучит точно и недвусмысленно – вернуться в Новую Филадельфию по истечении ста дней испытательного срока.

– И когда он истекает?

– Завтра.

– Но нет же! – Штрассер в волнении приподнялся, затем вновь сел. – А как же мы? Как же дети, которые так к вам привязались? В ваше святилище в дни проповедей стекаются десятки людей… За столь короткий срок вы сумели завоевать всеобщее доверие!

– Мне очень лестно все это слышать, – Джафар мягко улыбнулся, – но старшие братья лучше знают, где лежат пути правды. Вам пришлют нового священнослужителя, и я лично буду просить об этом!

– Почему бы им просто не оставить тут вас, а не тасовать людей, точно карточную колоду?

– Не могу знать. – Джафар, конечно, догадывался, что отец Гарсия или сам пророк вынашивают относительно него особые планы, но делиться догадками не спешил. – Но поверьте мне, в главном духовном управлении ничего не делают просто так! Значит, где-то я нужнее, чем тут!

– Дети вновь вернутся на улицы, – мрачно изрек Штрассер, – мужья опять начнут колотить жен…

– Если так, то грош мне цена как священнослужителю, – ответил Джафар сурово. – Если я уеду и все плоды, оставленные мной, тут же сгниют, то я плохо потрудился!.. Не впадайте в грех уныния, сын мой! Я буду молить Всевышнего, чтобы искры веры, оставленные мной в вашем поселке, продолжали гореть и чтобы нашелся добрый брат, который сумел бы поддержать их жар!

– Хоть мне это и не положено по должности, но я готов молиться вместе с вами! – Штрассер пусть натянуто, но улыбнулся.

Отправляющийся в дальний путь транспортер, предназначенный для перевозки пассажиров, стоял наготове. Водитель высовывался из кабины и бросал на Джафара выразительные взгляды. Но того никак не отпускали.

– Возвращайтесь к нам, отец Джафар! – пищал очередной ученик его школы, и приходилось что-то отвечать, раздавать благословения и улыбаться, хотя на душе скребли кошки.

За сто дней – наполеоновский срок – он сумел привязаться к этим людям.

Судя по тому, сколько народу собралось его провожать, к нему тоже привязались. На площадку перед зданием администрации, откуда отправлялся транспортер, явились чуть ли не все прихожане. Толпа колыхалась, гудела и густела, напоминая настоящий митинг.

– На кого вы нас, горемычных, покидаете, святой отец? – выли женщины во главе с Иоанной.

– На Господа! – ответил Джафар. – Помните о нем, и он не оставит вас без милости!

Но утешения пропадали втуне. Рыдания продолжались, и, глядя на матерей, разревелись дети.

– Ладно, трогай, – буркнул Джафар шоферу, поняв, что прощание может затянуться до ночи. – Оставайтесь с Богом!

Благословив напоследок толпу, Джафар полез в теплое брюхо транспортера. Люк с лязгом захлопнулся, отрезая его от внешнего мира, и священнослужитель крестоносцев ислама рухнул на сиденье. Лицо его перекосилось и затем сложилось в чужую для Джафара гримасу.

В какой уже раз, чтобы спастись от разрывающих маску чувств, наружу пришлось извлечь истинную личность Виктора Зеленского. Холодную, равнодушную и спокойную, которой до лампочки были прихожане, поселок, да и вся планета под названием Новая Америка…

Глава 18 АТАКА БЕЗ ПРАВИЛ

Его высадили у самого здания главного духовного управления, точно так же, как и в тот день, когда Джафар покинул училище. Словно и не было испытательного срока, проведенного в захолустном рыбацком поселке.

– Ваше имя и цель визита? – позевывая, осведомился скучающий священнослужитель в приемной, а охранники лениво наставили на посетителя парализаторы.

– Джафар Аль-Фараби, завершение испытательного срока.

– Ага, – кивнул клерк, глянув на виртэк. – Третий уровень, кабинет двадцать.

На этот раз дверь открылась в противоположной стене, и была она куда меньшего размера. Джафар явился один, и гонять ради него громадный лифт было бы глупостью.

Электронный секретарь в двадцатом кабинете тихонько загудел, едва показался Джафар.

– Проходите, вас ждут, – механически произнес он после паузы, за которую, должно быть, успел связаться с хозяином.

– … Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби, – мягким голосом проговорил все тот же круглолицый священнослужитель, – результаты вашего испытания признаны удовлетворительными.

– Рад служить Господу и пророку, – ответил Джафар, невольно обратив внимание, что приглашения сесть не последовало, – там, где они укажут, но в поселке Ноль, как мне кажется…

– Туда отправлен достойный брат, – отмахнулся круглолицый чиновник, чьего имени Джафар так и не узнал, – который продолжит начатое вами дело. А вас я рад был бы использовать, но не могу… – В голосе работника главного духовного управления прорезалась досада. – Вы поступаете в распоряжение отца Гарсии.

– Кого?..

– Отца Гарсии, который возглавляет отдел специальных задач, – пояснил круглолицый. – Это седьмой, нижний уровень. Пускают туда не всех, но вас должны были внести в список. Идите, и да сопутствует вам Господь…

Спустя пять минут Джафар вновь очутился в лифте, а когда нажал мягко светящийся квадратик с цифрой семь, расположенный в самом низу, то двери закрылись, но кабина с места не сдвинулась.

– Ваше имя и цель визита? – поинтересовался чей-то голос из динамика под потолком.

Джафар не сомневался, что за ним сейчас наблюдают. Он назвался и упомянул отца Гарсию, и только после этого лифт плавно скользнул вниз. Затем остановился, створка отступила в сторону.

Джафар вышел, чтобы оказаться перед бронированной дверью, из которой «гостеприимно» торчали стволы нескольких излучателей.

– Руку на сканер!.. – Динамик обнаружился и здесь.

Ладонь очень удобно легла на красноватую пластину сканера справа от двери, по ней пробежала тонкая полоска света.

– Входите. – И дверь загрохотала, впуская Джафара в святая святых крестоносцев ислама. Для того чтобы просто добраться сюда, ему понадобилось больше года, неимоверное количество усилий и немного удачи…

Встретивший его человек замашками напоминал отца Паоло. Оружия у него видно не было, и все же он выглядел опасным, точно ядовитая змея, которой наступили на хвост.

– Вам в третий кабинет направо, – сказал он.

Здесь, на седьмом уровне, приемные и секретари были не в ходу. Постучав и не получив ответа, Джафар толкнул дверь из обшарпанного пластика и лицом к лицу столкнулся с отцом Гарсией. Тот сидел за столом и что-то сосредоточенно разглядывал на виртэке мобибука.

– Добрый день, брат, – сказал он, отрывая взгляд, – я ждал только тебя. Сейчас поедем.

– Куда, во имя Господа? – осмелился спросить Джафар, глядя, как мобибук занимает место на поясе главы отдела специальных задач.

– Знать это тебе еще рано, – ответил отец Гарсия, вставая из-за стола. Он оказался полностью одет для дальней дороги – под одеянием священника виднелся теплый комбинезон. – Но знай, что ты поступаешь в мое полное распоряжение согласно приказу пророка!

– Да будет все по воле Единого, – вздохнул Джафар.

– Вот именно. – Отец Гарсия последний раз оглядел кабинет, точно проверяя, не забыто ли чего, и первым вышел в коридор. – Надеюсь, тебе понятно, что это большая честь? Так что идем, и ради Откровения, ни о чем меня не спрашивай!

Джафар не удивился, когда они двинулись в сторону, противоположную входу. Ничем не выдал своих чувств, когда за подъемом на лифте последовало неимоверно долгое восхождение вверх по винтовой лестнице. Закончилось оно на каком-то заброшенном подвале, выход из которого запирала на редкость мощная дверь.

Выйдя на поверхность, они оказались на заброшенном складе. Судя по слою пыли и грудам обломков, им не пользовались много лет. У ворот, от которых осталась только дыра, их ожидал транспортер.

– Садись, брат, – сказал отец Гарсия, – нам предстоит неблизкий путь…

Джафар вздохнул. Что такое «неблизкий путь» на Новой Америке, ему уже было хорошо известно.

Дорога оказалась даже более длинной, чем предполагалось. Куда именно их везли поначалу – из чрева транспортера определить было невозможно, но вертолет, в который они пересели после трех дней болтанки в железной коробке на гусеницах, взял курс к экватору.

Помимо Джафара и отца Гарсии в одной компании путешествовали несколько хмурых типов в священнических одеяниях. Они отличались выдающейся молчаливостью, и за все пять дней дороги между попутчиками не состоялось ни единой беседы.

Рты открывались только для молитв. До сегодняшнего дня.

– Прибыли, – сказал отец Гарсия, когда вертолет начал снижаться. – Возблагодарим же Господа!

Джафар выглянул в иллюминатор. Во все стороны тянулась засыпанная снегом равнина. Из-под снега торчали несколько округлых крыш, знакомых еще по Семнадцатому поселку, чуть дальше угадывались очертания чего-то, могущего быть только отвалами горной породы.

– Это горняцкий поселок? – поинтересовался Джафар.

– Был, – ответил отец Гарсия, – один из первых рудников на Новой Америке. Но он истощился уже лет шестьдесят назад, и мы выкупили его уже заброшенным. Теперь тут… монастырь с особенно суровым уставом!

Джафар удивленно заморгал. О том, что крестоносцы ислама практикуют уход из мира, он слышал впервые. Хотя в синкретическом учении пророка с Новой Америки понятие о монастыре могло сильно отличаться от привычного буддийского или христианского образца.

Вздымая тучи снега, вертолет сел на утоптанную площадку, заменяющую взлетно-посадочную полосу. Прикрывая лица от поднятого лопастями ветра, к нему спешили люди.

– Выходим! – скомандовал отец Гарсия, открывая

Он первым спрыгнул на захрустевший ноздреватый наст, за ним последовали остальные. Джафар оказался замыкающим. Захлопывая люк, обратил внимание на изображенный на ней символ геологоразведочной службы – два скрещенных молотка. Крестоносцы ислама, доставляя нескольких человек в «монастырь», соблюдали особую секретность.

– Приветствую вас, братья. – Отец Гарсия тем временем уже обнимался с встречающими.

– Мы уже заждались! – прогудел один из них, чье сложение могло посрамить шкаф. Из-под маски, вроде той, что Джафар носил в Семнадцатом поселке, торчала окладистая черная борода.

– Пойдем в барак, – скомандовал отец Гарсия, – а то замерзнем. Да и поесть неплохо бы!

Барак оказался точно таким же, как и тот, в котором Джафару довелось жить. Только тут было гораздо теплее, скорее не из-за старания строителей, а по причине того, что располагалось сооружение в куда более мягком климате (по меркам Новой Америки, разумеется). Да и грязи внутри было поменьше.

Обитаемой была примерно половина коек, остальные оставались свободными.

– Занимайте любые места, – сказал отец Гарсия прибывшим с ним людям. – Столовая вон там!

– Итак, братья, настало время вам познакомиться между собой и узнать, зачем я вас собрал. – Отец Гарсия стоял в центре круга, образованного стульями с расположившимися на них священнослужителями. Здесь, в одной из комнат административного здания поселка, собрались полтора десятка человек, не принадлежащих к постоянным жителям «монастыря». Часть прибыли вчера, остальные – чуть раньше.

– Меня вы все знаете, – продолжил глава отдела специальных задач, – а теперь представлю каждого из вас остальным… Первый – отец Артур. – Встал тот самый дюжий священнослужитель, что вчера поразил Джафара могучим басом. – Когда-то был лихим контрабандистом, но отмолил свои грехи верной службой делу джихада…

– Отец Борис, – поднялся один из тех, кто прибыл вчера с Джафаром. Несмотря на седину в бороде, его глаза молодо блестели, а фигура выглядела подтянутой, – десять лет прослужил в Военно-Космических Силах, пока не проникся идеями истинной веры…

Отец Гарсия представлял их одного за другим, а Джафар внимательно слушал, улавливая опасную тенденцию. Тут собрались люди, безусловно преданные пророку и его учению и в то же время – рисковые, умеющие убивать и оставаться в живых – бывшие солдаты, космолетчики, преступники…

Вряд ли такую компанию собрали для того, чтобы пополнить содержание молитвенника.

– Отец Джафар, – сказал отец Гарсия, и Джафару пришлось встать, оказавшись на перекрестье многих взглядов, – его прошлое не столь богато, как у многих из вас, но он был лучшим в училище, и сам пророк рекомендовал включить его в специальный отряд!

«Специальный отряд, – подумал Джафар, замечая, что в глазах многих при упоминании пророка появилась зависть, – звучит довольно зловеще…»

– Садись, брат. – Отец Гарсия благосклонно кивнул, и Джафар опустился на место. – Теперь я объясню, зачем мы здесь…

Глава отдела специальных задач выдержал многозначительную паузу, собираясь с мыслями, а когда вновь заговорил, то голос его подрагивал от напряжения.

– Все вы знаете о том, что истинная наша цель – Крестовый джихад, священная борьба со злом, с неверными. А гнездо, где прячется вся темная сила мироздания, – Земля, прародина греха… И мы собрались вместе затем, чтобы уничтожить ее!

Слова упали, точно громадные глыбы камня в пустоту, породив тишину и ощущение непомерной тяжести на плечах.

– Это каким же образом? – прогудел отец Артур.

– Наша планета, помимо рудников, – отец Гарсия улыбнулся холодно и хищно, – богата военными базами. Мы возьмем под контроль один из линкоров, отправляющихся на учения, проведем его к Земле и…

Дальнейшую картину Джафар дорисовал сам. Огневой мощи линкора не хватит, чтобы уничтожить или даже серьезно повредить саму планету. Но ее обитателям огромный звездный корабль, нападения которого никто не ожидает, способен причинить множество бед.

Пока еще охраняющие Землю войска разберутся, что нужно стрелять по своему!

– Опасно, – сказал отец Борис, – рискованно, но попробовать стоит! А что, у нас есть расписание выхода кораблей на учения?

– Есть, все есть, – кивнул отец Гарсия, – благодаря сочувствующим среди гражданского персонала военных баз мы обладаем полной информацией обо всем, что происходит на каждой из них! У нас даже есть коды доступа к управляющим системам всех до единого кораблей, базирующихся на Новой Америке.

В голове Джафара бешеным потоком неслись мысли, принадлежащие уже не ему, а Виктору Зеленскому: крестоносцы ислама оказались куда опаснее, чем предполагали аналитики СЭС… но кто мог подумать, что они отважатся на такое безумие? Что же делать? Что ему нужно предпринять, чтобы предотвратить покушение на родную планету? Убить всех обитателей «монастыря»? Учитывая боевые навыки и сноровку тех, кто здесь собрался, вряд ли это удастся…

Его соратники что-то активно обсуждали, а Виктор все размышлял, и только приобретенная на острове Грасъоса и закаленная духовным училищем выдержка позволила ему сохранять бесстрастное выражение лица: послать сообщение своим? Но как? До ближайшей явки СЭС несколько тысяч километров!

По всему выходило, что он оказался в тупике. Оставалось только играть роль до конца и ждать удобного момента – вдруг удастся сорвать замысел крестоносцев в процессе его осуществления…

– Сегодня – отдыхайте, – подвел отец Гарсия конец недлинной дискуссии, – а завтра начнем готовиться. Времени у нас не так много…

– Итак, – на большом экране, спроецированном прямо на стену, появился трехмерный план, – вот это база Военно-Космических Сил номер тридцать семь. – Отец Гарсия включил световую указку, по изображению заплясал крошечный огонек. – Вот внешний периметр охраны, пройти его не так сложно.

К сожалению, это было правдой. Военные базы в условиях вялотекущей войны с далекими негуманами, когда нет необходимости опасаться шпионов и даже диверсантов, охранялись настолько отвратительно, что на секретных объектах время от времени отлавливали группы любопытных подростков.

На Земле дело обстояло получше, в колониях же царил полный бардак.

– Наша задача – проникнуть вот сюда, на взлетное поле, – указка переместилась, – откуда стартуют корабли. Сделать это удобнее вот отсюда, – передвинулось уже само изображение, показав кусочек местности за пределами базы, – вот по этому оврагу. Он засыпан снегом, но углубление осталось. Оно совершенно не просматривается до самого периметра, где не составит труда перебраться через ограду…

Судя по всему, отец Гарсия использовал карты, составленные на основе топографической съемки, сделанной как раз для военных.

– А что с патрулями? – поинтересовался кто-то.

– Они ходят каждые десять минут, но есть их расписание, – успокоил отец Гарсия, – на дело пойдем ночью. Линкор «Антарес-6» стартует с планеты на рассвете.

– А сколько у нас времени, пока корабля не хватятся? – робко уточнил Джафар.

– Увы, без крови пробраться на линкор будет трудно, – ответил отец Гарсия. – Нас заподозрят через несколько часов после старта, но этого времени должно хватить для прыжка в подпространство!

И тут Джафар не нашел слабых мест. План нападения на Землю был продуман тщательно, до последней детали. Над ним явно трудились не один год.

– Теперь займемся космическим кораблем. – Картинка сменилась, появился разрез громадной пирамиды звездолета. – Внутри него, как вы наверняка догадываетесь, несложно спрятаться. Наша задача – проникнуть внутрь ночью перед стартом и перехватить команду, когда она явится на линкор.

– А почему не овладеть кораблем в космосе? – спросил отец Артур.

– Это сложно, – вместо предводителя специального отряда ответил отец Борис. – Когда команда занимает места согласно боевому расписанию, то застать ее всю врасплох практически невозможно. Кто-нибудь да успеет подать сигнал тревоги…

– Итак, все верно, – кивнул отец Гарсия. – Мы уничтожим их всех, словно баранов, а затем взлетим, не вызвав подозрения.

И вновь следовало признать, что план был составлен безупречно.

– А теперь за работу. – Глава отдела специальных задач заговорил приказным тоном. – Вы все должны знать каждый метр внутренностей линкора, чтобы ориентироваться в нем с завязанными глазами. Не говоря уже об окрестностях базы, где придется двигаться в темноте!

– Нет, это невозможно! – В общем хоре возмущенных возгласов выделялся близкий к инфразвуку голос отца Артура. – Это против заветов пророка!

До сего дня ни одно из распоряжений отца Гарсии не вызывало возражений и даже недовольства. Все молчали, когда пришлось осваивать ходьбу на лыжах – совершенно архаичный и мучительный для новичка способ передвижения по снегу. Терпели, несмотря на усталость и судороги в мышцах.

И вот сегодня взбунтовались – услышав приказ сбрить бороды и снять кресты.

– У вас есть полчаса, чтобы приготовиться к выходу. – Отец Гарсия ничуть не был огорошен сопротивлением подчиненных. – И если через тридцать минут увижу кого-нибудь с бородой, то он предстанет перед судом шариата!

Упоминание духовного суда, в котором разбирались дела согрешивших священников, заставило вздрогнуть всех. Его приговоры отличались такой же мягкостью, как подушка из торосов.

– Это делается для безопасности церкви, – добавил отец Гарсия, – вдруг все сложится неудачно, не допусти Господь, и кто-нибудь из вас живым или мертвым попадет в руки к врагам? Никто не должен заподозрить, что вы принадлежите к крестоносцам ислама!

Сказав так, он удалился, а воины специального отряда принялись в смущении переглядываться.

– Ладно, – первым решился Джафар, – чему быть, того не миновать…

Расставаться с бородой оказалось неожиданно сложно. Она была символом тяжких испытаний, духовного подвига и священнического сана в той же степени, что и крест на четках и багряные одежды…

Всего этого им сегодня предстояло лишиться.

Ощущая на подбородке и щеках непривычную прохладу, Джафар принялся переодеваться. Ощущение было такое, словно он заживо сдирал с себя кожу. А каково было тем, кто проносил одежду священнослужителя несколько лет?

Об этом было боязно даже подумать.

Шерстяное белье, комбинезон из плотной, но тонкой ткани, теплый, но не сковывающий движений, шапочка с прорезями для глаз, куртка с капюшоном, вся верхняя одежда белого цвета. Складывалось такое впечатление, что помещение барака заполнила толпа настоящих призраков, заметить которых среди снежных пустошей Новой Америки будет очень непросто.

– Любые маскирующие поля легко засечь детекторами, – пояснил отец Гарсия, впервые знакомя подопечных с обмундированием, – поэтому мы вернемся к тем простым методам маскировки, которые наши доблестные вояки давно забыли…

Призраки вооружились не только устрашающим воем и ржавыми цепями. Каждому полагались нож и портативный парализатор. Это вещь куда менее мощная и дальнобойная, чем тот же излучатель, но зато работает без визуальных и звуковых эффектов, что в данном случае было важнее.

– Ну что, готовы? – Отец Гарсия, неузнаваемый в маскировочной одежде, заглянул в барак в тот момент, когда Виктор как раз прикидывал, не ринуться ли сейчас в атаку на «соратников»? Уложить всех, потом перерезать глотки, захватить вертолет и сбежать…

Появление отца Гарсии сорвало весь план.

Цепочкой, по одному, они поднимались на поверхность, где крылья ночи стремительно охватывали небосвод. Густые и низкие тучи роняли хлопья снега – даже погода работала на террористов.

В полумраке все быстрее и быстрее раскручивались лопасти вертолета.

– Внутрь! – приказал отец Гарсия.

С расторопностью опытных десантников бойцы специального отряда крестоносцев ислама заняли места внутри летающей машины. Хлопнули створки запираемого люка.

Взлетели уже в полной темноте. Джафар, сидевший рядом с кабиной, слышал, как отец Гарсия что-то сказал пилоту, и вертолет неторопливо, словно громадная хищная птица, оторвался от снега.

Они мчались сквозь мрак, металлический корпус вибрировал, за его стенками бушевала метель, одна из последних в этом году. К заселенным областям Новой Америки медленно, но верно подкрадывалась весна.

– Как думаешь, чем все кончится? – спросил у Джафара сидевший рядом отец Гастон, сухощавый, с обманчиво чистыми глазами. Некогда он был серийным убийцей и избежал казни только благодаря личному вмешательству пророка.

– Не знаю, – ответил Джафар, поеживаясь, – с Божьей помощью я верю, что проникнем на звездолет! А там посмотрим!

Десантники Господа, как они сами называли себя в шутку, во время полета молчали, так что Джафару ничего не помешало услышать, как в кабине запищал зуммер вызова.

– Слышу вас, – сказал пилот, – что? Нарушаю запретную зону? Да я заблудился, сами видите, какая метель… Сейчас уйдем…

Вертолет засекли средства ПВО базы, и сейчас приходилось оправдываться, изображая обычную машину службы геологической разведки, потерявшую ориентацию в снежной буре.

Летающая машина резко нырнула, замигала алая лампа на потолке.

– На выход! – рявкнул высунувшийся из кабины отец Гарсия. – У нас не больше двух минут!

Джафар поспешно натянул маску, схватил лыжи, запакованные вместе с палками в продолговатый сверток. Его товарищи один за другим прыгали в темный провал люка, где не было видно ничего, кроме черно-белого марева.

Какая высота – два или десять метров, оставалось только гадать.

Джафар высунулся в люк, и тут же метель плюнула ему в лицо увесистым снежным зарядом. Ослепленный, он полетел вниз, чтобы с хрустом впечататься в рыхлый подтаявший сугроб.

Рокот мотора наверху начал удаляться.

– Быстрее, быстрее! – рычал в темноте отец Гарсия. – Поднимаемся и встаем на лыжи! Времени уже много, а нам идти и идти. Если не успеем добраться до базы этой ночью, то сам Всевышний не спасет наши жизни!

Джафар с хрустом и треском принялся выбираться из сугроба.

База лежала впереди, ее периметр можно было легко разглядеть по цепочке тусклых огней, повешенных словно для удобства диверсантов, решивших пробраться на охраняемую территорию.

На самом деле никаких диверсантов тут не ждали. Разумные инопланетные расы – единственный враг, которому интересны военные корабли, просто обрушил бы на планету атаку из космоса. И уж тут-то негуманы просматривались на максимально возможное расстояние.

Еще дальше, за периметром, наполовину скрытые завесой непрекращающейся метели, высились громады боевых космических кораблей. Издали они походили на пирамиды фараонов.

– Лежать тихо – патруль! – шепотом передали по цепочке приказ отца Гарсии.

Джафар вжался в рыхлый снег, стараясь быть как можно более незаметным. После многочасового пробега на лыжах болела, как казалось, каждая клеточка в организме.

Вдоль периметра, представляющего забор из колючей проволоки, освещая дорогу фонариками, неспешно двигался патруль. Ветер подул со стороны базы и принес обрывки смеха и разговоров. Патрульные не таились, да и от кого им было прятаться?

– Приготовиться! – последовал новый приказ.

Между патрулями, и это Джафар знал твердо, перерыв – десять минут. За это время предстоит преодолеть периметр и углубиться на территорию базы как можно глубже.

– Вперед! – скомандовал отец Гарсия, когда патруль скрылся в паутине метели.

Бесшумные белые тени, точно призраки давно погибших воинов, взметнулись из разворошенных сугробов. Бежать по снегу было неудобно, но священнослужители-десантники старались изо всех сил. Когда забор оказался прямо перед ними, Джафар ощущал себя таким мокрым, словно только что искупался. В промокших ботинках хлюпало.

– По одному! – Поставленное кое-как заграждение скорее обозначало охраняемую территорию, чем реально огораживало ее. С помощью распорок в загородке удалось создать достаточно большую дыру, и бойцы джихада один за другим пролезали в нее.

– Быстрее! – негромко подгонял свирепый отец Гарсия.

Они успели. И не только пробраться сквозь забор, но и убрать за собой следы. А вот уйти подальше времени не хватило. Неподалеку замелькали фонарики приближающегося патруля.

– Всем залечь и замереть! – Отец Гарсия решил воспользоваться давней особенностью человеческого глаза видеть лишь то, что его хозяин считает возможным.

И эта ставка оправдала себя блестящим образом. Прошедшие в нескольких десятках шагов солдаты с излучателями лишь скользнули по распластавшимся террористам безразличными взорами. «Метелью намело, – должно быть, подумал каждый из них, – а до чего похоже на лежащих людей!»

Момент был неплох для того, чтобы сорвать весь замысел. Для этого Виктору нужно было всего-навсего вскочить и закричать. Но, скорее всего, в этом случае его просто пристрелили бы ополоумевшие от страха патрульные.

Участь героя, павшего смертью храбрых, агенту СЭС почему-то не улыбалась.

– Встать, и бегом! – Джафару пришлось просто насиловать собственные мускулы, чтобы заставить тел о двигаться.

Пригнувшись, он несся вместе с остальными и, несмотря на метель, прекрасно представлял, куда именно они двигаются. За спиной – северная граница базы, впереди и направо – взлетно-посадочное поле, слева, примерно в трех километрах, – командный пункт, а прямо, на расстоянии втрое большем – городок, где обитает личный состав.

Пока все шло по плану.

И тут бегущий первым отец Гарсия замер, вскинув руку. Джафар завертел головой, пытаясь понять, что именно заставило предводителя остановить отряд. И едва не выругался от избытка чувств – в пронизанном снежными хлопьями мраке что-то двигалось, подсвечивая себе путь фарами. Причем прямо на застывших на месте террористов…

Может быть, у него есть шанс поднять тревогу?..

Но отец Гарсия мгновенно сориентировался, не дав агенту СЭС ни единого шанса.

– Вперед! – крикнул он в полный голос, понимая, что его все равно никто, кроме своих, не услышит. – И бить на поражение!

Один Всевышний знает, зачем понадобилось двоим механикам путешествовать ночью по территории базы на своем крошечном транспортере. Скорее всего, они возвращались с ликвидации последствий какой-то аварии и совершенно случайно наткнулись на воинов джихада.

В любом случае, они успели лишь удивиться, когда в свете фар замельтешили одетые в белое фигуры. Затем залп парализаторов накрыл транспортер. Машина взревела и пошла боком, чтобы замереть в ближайшем сугробе.

– А теперь убить их, – сказал отец Гарсия, распахивая дверцу кабины, в которой, свалившись вперед, застыли два неподвижных тела, – и проверьте кузов, вдруг там есть еще кто-то!

– Есть! – отозвался отец Гастон, со сладострастной улыбкой извлекая нож. Лезвие мягко сверкнуло в полумраке.

Фары транспортера погасли, вокруг вновь сгустилась тьма.

Они бежали еще почти сорок минут, прежде чем из мрака выступил корпус громадного звездолета. Отец Гарсия точно вывел их прямо к нужному линкору. В свете сошедшихся на матово поблескивающей пирамиде прожекторов четко виднелась надпись: «Антарес-6».

Вокруг корабля царила тишина. Погрузка и предполетная подготовка, как положено по уставу, завершились за пять часов до старта, а экипаж прибудет за два. Возникла пауза, которой и решили воспользоваться предводители крестоносцев ислама.

– К основному люку! – Повинуясь повелительному жесту отца Гарсии, вчерашние священнослужители, ставшие террористами, ринулись на освещенное пространство.

Наглость, как известно, берет города. Как выяснилось, и космические корабли тоже. Постовые у трапа даже не успели очнуться и выйти из профессионального дремотного состояния, как повалились наземь, точно марионетки, у которых обрезали ведущие к кукловоду нити.

– Затаскивайте их внутрь. – Отец Гарсия опустил парализатор. – И форму не запачкайте…

Под ловким пальцам бывших грабителей и контрабандистов люк поддался с удивительной быстротой.

Брат Гастон, брат Брюс – вам переодеваться, последовал приказ отца Гарсии. – Встанете на место этих оболтусов. У нас всего полчаса, чтобы организовать засаду.

Двое воинов джихада торопливо сдирали с трупов форму, а прочие спешно занимали места согласно разработанному заранее плану. Внутреннее освещение не было включено, и действовать пришлось во мраке. Но каждый знал внутренности линкора не хуже, чем молитвенник, и все двигались быстро и слаженно.

Щелкнул люк, выпустив наружу «часовых», и наступила тишина.

Джафар лежал в полной темноте, сдерживая дыхание, словно в далеком детстве, когда они с приятелями иногда прятались в подвалах и замирали от сладкого ощущения, что ты исчез из окружающего мира, и никто не найдет тебя при всем желании…

Только жесткая рукоять парализатора в руке напоминала о реальности.

Сердце равномерно постукивало, иногда из темноты доносился шорох – кто-то из воинов джихада чуть шевелился. Они ждали, терпеливые и безжалостные, точно хищники, ради одного броска готовые сидеть в засаде часами.

А потом загрохотал внешний люк, затопали в шлюзовой камере ноги, послышались голоса.

Потолок моргнул и засиял ровным, приятным для глаз светом. Джафар увидел соратников. Потные и злые, в мокрой и грязной одежде они среди чистоты и идеальной правильности интерьеров военного космолета выглядели точно россыпь козьего «гороха» на полу тронного зала королевского дворца.

Отец Гарсия подал знак. Медленно поднялись стволы парализаторов.

На необычно загорелом для Новой Америки лице шедшего первым высокого офицера отразилось изумление, он даже успел дернуться, рот его слегка приоткрылся…

А потом сработали парализаторы. Для их безжалостных лучей не являются преградой ни стены, ни человеческие тела. Удивление сменилось гримасой боли, и сильное тело с глухим стуком рухнуло на пол. С отставанием на десятые доли секунды попадали остальные космолетчики.

Джафар снял палец с сенсора и судорожно сглотнул.

– Тихо! – Отец Гарсия поднял руку. Судя по отсутствию криков, первый же залп накрыл весь экипаж. Через неплотно прикрытый люк слышно было, как затихает, удаляясь, рычание транспортера, привезшего команду «Антареса-6». – Брат Артур – на тебе трупы, брат Борис – в рубку, брат Джафар – вызови «часовых». Готовимся к взлету…

Воины джихада зашевелились. План действий отрабатывался не раз, и каждый знал, что именно он должен делать. Те, кому надлежало поднять с планеты громадный корабль, заспешили к лифту, другие деловито обнажили ножи, лезвия которых пока еще оставались чистыми.

Джафар высунулся из люка, выискивая – взглядом «часовых». Прожектора пока еще горели, но из-за восточного горизонта, с трудом пробиваясь сквозь тучи и метель, потихоньку выбиралось утро.

Едва слышное урчание транспортера, который забрал с собой фальшивых солдат, стихло, и через пять минут в полумраке показались две спешащие к кораблю фигуры.

О судьбе водителя транспортера можно было не спрашивать.

Две потерянные за ночь машины с погибшими экипажами, несомненно, обнаружат. Но пока будут разбираться, что к чему, пока свяжут это с отлетом «Антареса-6» – косность армейского мышления всем известна – линкор уже окажется далеко в космосе.

– Заходите. – Джафар пропустил соратников и захлопнул люк.

Когда они торопливо шагали через коридор, ведущий от шлюза к лифтам, тот уже был свободен от трупов, зато на полу остались уродливые кровавые пятна, напоминавшие громадные кляксы.

Лифт гостеприимно обнажил округлое мягкое чрево. Дверца закрылась, и он сорвался с места, вознося террористов к самой верхушке рукотворной горы, где располагались рабочие и жилые палубы. Вообще, отведенное для людей пространство на линкоре составляло около десяти процентов от общего, остальное занимали разнообразные устройства – от компенсаторной гравитационной установки и двигателей до лазерных пушек, предназначенных для борьбы с небольшими астероидами.

В тот миг, когда припоздавшая троица добралась наконец до командной рубки и застыла на пороге, отец Борис, занявший место на капитанском мостике, обменивался репликами с диспетчерским пунктом базы.

– Почему не получаем изображения с корабля? – Судя по вопросу, передачу видеоданных с линкора уже успели прервать.

– Разбираемся, – бодро ответил отец Борис. – Судя по всему, какое-то механическое повреждение…

«Механическое повреждение» легче всего сымитировать и труднее всего устранить, а произойти оно может в любой момент – разболтался какой-то агрегат, или грызуны-паразиты, которых хватает даже на военных судах, перегрызли кабель – пока найдешь место, где все случилось…

– Идите, переоденьтесь, – шепотом скомандовал Джафару сотоварищи отец Гарсия.

Джафар с наслаждением содрал с себя пропитавшуюся влагой одежду и влез в чистенькую новую форму офицера Военно-Космических Сил.

– Красавец, – похвалил проходивший мимо отец Артур. Сам он смотрелся в темно-синем, отделанном серебром комбинезоне несколько скованно – стало ясно, что чужая одежда мала бывшему контрабандисту.

В рубке продолжался разговор с командным пунктом. Отец Борис, натянув на голову колпак сенсорного шлема, монотонно считывал показания приборов:

– … контроль герметичности… норма, контроль системы жизнеобеспечения – норма, контроль энергетической системы – норма, контроль защитных систем – норма…

– Внешний контроль – норма. – Ответы диспетчера передавались на всю рубку. – Даю разрешение на взлет!

– Разрешение принято! – Отец Борис щелкнул каким-то тумблером, и громадный корабль содрогнулся. В недрах его заработали двигатели, но еще пятнадцать минут понадобится им на то, чтобы набрать мощность, достаточную для отрыва от поверхности Новой Америки.

– Уж почините там видеосистему, – сказал диспетчер, – хочется взглянуть на ваши лица…

– Починим, – ответил отец Борис, продолжая манипулировать какими-то рычажками на пульте. Еще один из бойцов джихада, занявший пилотское место, не отставал от него. – Потом.

По внутренностям и жилому отсеку корабля прокатился мягкий звон – сигнал того, что сейчас последует ускорение, которое компенсаторная система не сможет погасить мгновенно.

Мягкие трансформирующиеся кресла уберегут от травм тех, кто находится в рубке, прочим же надлежит занять места согласно уставу.

– Старт! – Возглас отца Бориса гулко отдался в ушах Джафара.

Корабль дернулся и мягко поплыл вверх. На плечи навалилась тяжесть, грозя переломать рискнувшему остаться в этот момент на ногах все кости, прижала чуть-чуть и тут же исчезла…

– Отметка десять пройдена, – донесла уверенный голос отца Бориса трансляция.

Джафар отстегнулся и встал. Придерживаясь за стенку, добрался до рубки. На одну из ее стен проецировалось изображение, передаваемое камерой с самого носа линкора.

Взгляду предстала громадная полусфера, до отказа напичканная разноцветными звездами. Джафар всегда путешествовал через космос в качестве пассажира низшего класса, которому не положено видеть ничего, кроме железных стен. И сейчас он был поражен – зрелище раскинувшейся впереди Вселенной, живой, полной энергии, потрясало до глубины души.

– Господи, – сказал он, – для чего же ты создал это великолепие?

Корабль чуть повернулся, и стала видна неторопливо крутящаяся серо-белая сфера Новой Америки. Там, внизу, бушевали снежные бури, трещали морозы, люди сражались за выживание в условиях таких суровых, рядом с которыми ад показался бы курортом смешных ужасов. А сверху планета выглядела как громадный клубок тумана, непонятно как сохраняющий единство в космосе.

Из-за бледно-серого шара потихоньку выбиралось местное солнце – комок злого белого пламени.

– Отметка ноль пройдена, – сказал отец Борис, – лег на курс…

– Счастливого пути! – донесся ответ диспетчера. Судя по его голосу, пропажей двух транспортеров на базе еще не озаботились.

Линкор повернулся, нацеливаясь на тот участок пространства, в котором безопаснее всего будет пробить дыру. Новая Америка перестала быть видимой, гневный блеск ее светила исчез с экрана.

– Вот и все! – сказал отец Гарсия. – Возблагодарим же Господа за дарованный нам успех!

– Возблагодарим! – И произошла совершенно невероятная для рубки боевого корабля сцена – крестоносцы ислама дружно повалились на колени и принялись молиться. Лица их светились торжеством, а слова обыденного обращения к Творцу полнила истовая вера.

Ведь как же – Единый отдал в их руки могучий звездный корабль, замутил разум неверных, сделал их слепыми и глухими! Это ли не доказательство того, что крестоносцы на верном пути?

– Восстанем же к делу, братья! – Отец Гарсия прямо лучился энергией, глаза его блестели. – Каждый из вас знает, за какую часть корабля он несет ответственность. Приступайте к делу! Очередность вахт установим чуть позже!

Зевая и почесываясь, священнослужители-террористы разбрелись по кораблю.

Линкор, в принципе, не нуждается в многочисленном экипаже. По большому счету, можно обойтись капитаном, несколькими пилотами и механиками. Корабль сам проложит курс – достаточно только указать цель, сам обнаружит и уничтожит противника, избегнет большинства опасностей, которые ждут его в обычном пространстве и подпространстве.

Но экипаж тем не менее есть. На тот случай, вероятность которого ничтожно мала, если какая-либо система (в том числе и человеческая – для ее контроля нужен врач) выйдет из строя и возникнет необходимость управлять ей вручную. Воинам джихада предстояло заменить убитых офицеров и за короткий срок освоить правила обращения с отдельными частями исполинского боевого механизма.

Джафару досталась система связи.

Глава 19 ПОДНЯВШИЕ МЕЧ

Изображение звездной полусферы, охватывающей носовую часть линкора, на мгновение подернулось рябью и пропало. Когда оно появилось вновь, то его уродовало бесформенное серое пятно, похожее на обрывок грязной ткани, невесть какими ветрами заброшенный в космос.

– Да поможет нам Всевышний! – Отец Борис начертил в воздухе священный знак и медленно повел корабль вперед.

Опасения самозваного капитана линкора можно было понять – предстоял вход в подпространство, самая опасная часть полета. Малейшая ошибка, и могучие энергии, разрывающие саму ткань обычного континуума [2], распылят звездолет на части, прежде чем кто-нибудь на борту успеет пролепетать «мама».

Другая ошибка – в сотую долю градуса при входе в подпространство, и корабль выйдет в обычный космос совсем не там, где планировалось, или вообще не выйдет, навеки затерявшись неведомо где.

Навигационные приборы после перехода перестают работать, и совершить поворот, как-то скорректировать курс в подпространстве невозможно.

– Да поможет! – повторил отец Гарсия.

Джафар, а вместе с ним и остальные члены специального отряда зачарованно наблюдали, как корабль вползает в серую кляксу.

– Ну все, готово, – сказал отец Борис. Звездолет мягко вздрогнул всем колоссальным корпусом, от носа до оконечности, и в тот же миг изображение исчезло.

С сего дня и до того момента, когда линкор выскочит в обычное пространство, внешние камеры будут бесполезны. Что они могут показать там, где нет не то что света, а даже времени?

– Ура! С нами Бог! – огласили рубку радостные крики. Отец Гарсия довольно улыбался. Вторая часть его плана успешно завершилась.

Два дня они плыли от Новой Америки, чтобы отдалиться на безопасное для планеты расстояние, на котором можно открыть «окно» в подпространство. Спустя семь часов после взлета на базе, похоже, обнаружили оставленные воинами джихада трупы и кое-что заподозрили.

– «Антарес», у вас все в порядке? – запросили из командного пункта.

– Все в норме – ответил отец Борис.

– Что с системой передачи видеоинформации?

– Плохо вас слышу, – отец Борис поступил согласно заранее заготовленному плану, – что-то со связью. Повторите, что вы сказали…

К несчастью, на главной звезде системы не было сейчас даже самой завалящей бури, на которую можно было бы свалить неполадки.

– «Антарес», ввиду большого количества поломок приказываю вам… – И на этом месте Джафар одним движением руки отключил транспередатчик. Все равно он пока не нужен.

Еще через десять часов, первую половину которых база явно пыталась связаться с онемевшим линкором, с планеты поднялись два его собрата. Ведомые куда более опытными и умелыми экипажами, они непременно настигли бы беглеца.

Но тот вовремя нырнул в подпространство, где проследить его путь уже было не по силам никому. Теперь можно вздохнуть спокойно.

– Хватит радоваться, братья! – Отец Гарсия прервал всеобщее ликование. – Мы пока еще не победили. Возвращайтесь к работе, во имя Господа!

Универсальная отвертка глухо щелкнула, последнее крепление, называемое по привычке винтом, но не имеющее даже резьбы, ослабило хватку, и металлическая пластина медленно и плавно вывалилась из отверстия. Джафар ловко подхватил ее.

Аккуратно уложив пластину на пол, Джафар вытер со лба пот и прислушался. На одной из нижних палуб, как и по всему линкору, все было тихо. Согласно бортовому времени шел пятый час утра, и, кроме трех вахтенных – в рубке, в центре управления огнем и при двигателях, все спали.

Должен был спать и Джафар Аль-Фараби. Но вместо того чтобы вкушать положенный воину джихада блаженный сон, он тайком копался в одном из блоков корабельной памяти, где хранилась видеоинформация, записанная камерами внутри корабля.

Обнаружить его местоположение оказалось не так сложно. Разбираясь в работе системы связи, за которую он отвечал, Джафар имел доступ ко всей информации относительно устройства звездолета.

Несколько сложнее оказалось выкроить время на то, чтобы похитить записи. Для этого пришлось ждать почти трое суток. И только сегодня ночью настал благоприятный момент.

Джафар еще раз прислушался, оглядел узкий коридор, в котором стоял, и, включив фонарик, посветил в открывшуюся на уровне пояса небольшую прямоугольную нишу.

Отражая свет, сверкнул вытянутый кристалл кассеты, почти такой же, какой используется в бытовом видео, только гораздо больше. Осторожным движением выдернув кристалл из гнезда, Джафар спрятал его в заранее заготовленный мешочек и повесил на шею. Теперь, что бы ни случилось с кораблем, у СЭС будут доказательства того, что террористическую атаку затеяли именно крестоносцы ислама.

Главное, чтобы при этом уцелел некто Виктор Зеленский.

Поставив пластину на место, Джафар аккуратно прикрутил ее, полюбовался своей работой, отметив, что никаких следов вторжения не осталось, и крадучись, совершенно бесшумным шагом двинулся в направлении лестницы.

– Третий пост, как обстановка? – Донесшийся из динамиков голос заставил Джафара вздрогнуть. Ему опять не удалось подремать.

– Все в норме… – ответил Джафар, изо всех сил стараясь не зевнуть.

– Вот и отлично… – Судя по голосу, дежурящий в рубке отец Артур тоже нещадно боролся со сном.

Джафар вел битву за бодрость в центре управления огнем, сейчас пустом и почти полностью мертвом. Горели сенсоры лишь одного пульта – перед вахтенным, прочие оставались темны.

Ночная вахта – занятие скучное и утомительное. Предполагалось, что дежурный все время пребывает начеку, в постоянной готовности. Но делать это в ситуации, когда кораблю в принципе ничего не угрожает (кроме постоянно существующей в подпространстве опасности развалиться на частички поменьше атомов, но против нее не помогут никакие вахты), очень сложно. Дремали даже те, кто дежурил днем. Что же говорить о тех, кто коротал время у двигателей или в центре управления огнем?

Джафару не давали уснуть тревожные мысли, от которых болела голова. С каждым мгновением «Антарес-6» приближался к Солнечной системе, а план отца Гарсии – к успешному претворению в жизнь.

А он, агент СЭС, чья задача – бороться с угрозами для человечества, пока еще ничего не сделал, чтобы устранить эту опасность…

А что, если приняться за дело прямо сейчас? Взять парализатор, оглушить вахтенных, вслед за ними – спящих воинов джихада, запереть их всех в какой-нибудь из кают, оставив лишь отца Бориса, чтобы он благополучно вывел линкор из подпространства. А там, в нормальном космосе, легко будет послать сигнал SOS и сдать всех террористов…

План был хорош, за исключением одной детали. Отец Борис, как любой религиозный фанатик, предпочтет гибель плену и с легкостью погубит и звездолет, и всех, кто на борту, лишь бы не подставить под удар пророка и церковь.

А справиться с линкором в одиночку Виктор не надеялся. Когда-то на острове Грасъоса некто лейтенант Эстевес учил его управлять космическим кораблем, и остатки знаний сохранились даже в памяти Джафара Аль-Фараби, но их было слишком мало, чтобы сладить с такой махиной, как «Антарес-6»…

– Третий пост, как обстановка? – Голос отца Артура, по обязанности старшего вахтенного проводящего очередную перекличку, оторвал Джафара от размышлений.

– Все в норме, – отозвался он, окончательно решив, что к продуманному только что варианту прибегнет лишь в крайнем случае.

Утро на борту линкора ВКС, ставшего своеобразным космическим монастырем крестоносцев ислама, начиналось одинаково – с молитвы. Проводилась она в обширном помещении, которое служило экипажу корабля спортзалом, и на нее собирались все: и отстоявшие ночную вахту, и те, кому предстояло дежурить утром или днем.

– Да восславится Единый, зовущийся Аллахом, а Христос, Будда и Магомет – Дети Его! – восклицал ведший церемонию отец Гарсия, и начинался длинный обязательный ритуал. Его можно было записывать в качестве наглядного пособия студентам духовного училища.

Все проходило неторопливо, размеренно и в полном соответствии с каноном, разве что одежда священнослужителя никак не отвечала сану, а вместо положенной бороды имелась лишь жалкая щетина.

В это утро Джафар приплелся на молитву с ночной вахты и зашел в «молельный зал» одним из последних.

– …да восславится имя Его, да придет сила Его, да восстанет царство Его. – Заученные наизусть слова произносились без особенного участия разума, а мысли в голове были далеки от священных.

День пролетал, за днем, час за часом, а никаких полезных идей о том, как именно справиться с террористами, в голову пока не приходило. Разве что шальная мысль – перенять метод камикадзе: уничтожить линкор и вместе с ним похоронить в космосе себя и своих фанатичных соратников.

– Вознесем благодарение Господу, Всемилостивейшему и Единому! – Последний возглас отца Гарсии прозвучал не столько торжественно, сколько яростно. – Да дарует Он нам силу супротив врагов наших!

– … наших, – эхом пролетело по спортзалу, неожиданно ставшему святилищем, и в помещении зависла гробовая тишина. – Приступим же к завтраку, братья!

Повара среди воинов джихада, включенных в специальный отряд, не нашлось (хоть в этом лидеры крестоносцев допустили промашку), и питаться приходилось исключительно стандартными блюдами, заложенными в память кухонной машины. К счастью, их оказалось не так мало.

– Ты куда сейчас? – спросил Джафар у отца Гастона, с которым немного сдружился в последние дни.

– У меня вахта около двигателей. – Бывший преступник не выглядел особенно довольным собственной участью. – Но мне все одно поручено за ними надзирать, так что проведу время с пользой… А ты?

– Спать. – Джафар зевнул. – А потом, может быть, к тебе зайду…

– Заходи. – Отец Гастон понизил голос и настороженно оглянулся. – В шахматы сыграем!

Он питал непростительную для служителя культа, к тому же столь сурового, слабость к азартным играм. Но все они, по понятным причинам, были запрещены, и отдушиной оставались шахматы. Джафар оказался единственным на корабле, кто вообще умел в них играть: уроженцы Новой Америки шарахались от черно-белой доски, точно черт от ладана.

На пост контроля двигателей Джафар явился вскоре после полудня. Отец Гастон сидел, мрачно уставившись в экран, по которому перемещались какие-то сложные схемы.

– А, пришел, – сказал он, оглядываясь на приятеля, и потянулся, захрустев суставами.

– Чего это у тебя? – поинтересовался Джафар.

– Да все изучаю эту чертову штуку, – Отец Гастон ткнул рукой в пол, туда, где за множеством экранирующих перекрытий располагались молчащие сейчас двигатели. – Только толку от этого никакого, видит Единый… Разобрался с одним-единственным контуром!

– Не думаю, что тут есть что-то сложное. – Джафар хвастливо улыбнулся, провоцируя собеседника, и тот, как молодой, неопытный окунь, заглотал и наживку и крючок.

– Да ты что! – воскликнул бывший убийца, распаляясь. – Вот, смотри. Вот система управления…

Следующие сорок минут продолжался непрерывный монолог отца Гастона, лишь время от времени прерываемый репликами Джафара:

– А это зачем?.. А если так?..

Когда они все же расставили фигуры, Джафар узнал о двигательной системе линкора много нового. И этих знаний ему, в случае чего, должно было хватить, чтобы разнести «Антарес-6» на кусочки.

И две последующие партии он с легкой душой проиграл.

– Приготовиться! – Голос отца Бориса напряженно звенел, и казалось, что именно от этого голоса исполинская туша звездолета вздрагивает, рыская из стороны в сторону, точно потерявшая след собака.

Носовая камера заработала внезапно, открыв небольшой островок усеянной блестками черноты. Он потихоньку рос, а серая пелена подпространства отступала, словно туман, сдуваемый ветром.

Еще один толчок, и она пропала вовсе.

– Хвала Аллаху! – вздохнул кто-то. – Мы вышли!

«И вынырнули в нужном месте», – мог добавить Джафар, но он лишь стоял и созерцал знакомые созвездия, которых не видел больше года, небольшую желтую звезду, освещающую родину Человечества.

– По местам, во имя Господа! – Отец Гарсия не дал подчиненным порадоваться. – С этого момента действует боевое расписание!

Братья засуетились. С топотом ринулись к лифтам те, кому надлежало занять место у двигателей или в центре управления огнем. Джафар не торопился, пост контроля связи, где ему надлежало быть, находился всего на палубу ниже рубки, и туда можно добраться по лестнице.

Он успел занять место перед пультом, который по обилию сенсоров напоминал пианино, когда началась перекличка.

– Контроль связи? – вопросил отец Гарсия чуть напряженно.

– На месте, – отозвался Джафар, – норма.

– Дальнее обнаружение?

– Норма!

– Центр управления огнем?

– Норма!..

– Всевышний с нами, – сказал отец Гарсия, когда перекличка окончилась, – помните об этом, братья! И не забывайте молиться! Наш курс – Земля!

Корабль чуть вздрогнул. Ускорение показало, что судно набирает скорость. Впереди, пока еще невидимая, лежала крошечная планета, для крестоносцев ислама – колыбель всяческого зла.

До нее оставалось меньше суток пути.

– Обнаружен приближающийся объект. – Голос в системе трансляции заставил задремавшего от безделья Джафара вздрогнуть и проснуться. – По всем признакам – патрульный катер…

Все было логично – линкор, который нежданно-негаданно появился на границе Солнечной системы, вызвал удивление, и чтобы разобраться, был послан небольшой корабль.

– Брат Джафар, – сказал отец Гарсия, – включай транспередатчик. Но не забудь создавать помехи…

Сенсор чуть прогнулся после касания, и тут же в трансляцию, передававшуюся на все посты, ворвался спокойный, монотонный голос, повторяющий:

– «Антарес-6», ответьте. «Антарес-6», ответьте. На то, что угнанный линкор не опознают, надеяться было глупо, да никто на это особенно и не рассчитывал.

– «Антарес-6» на связи, – сказал отец Гарсия, пальцы Джафара пробежали по сенсорам, и сигнал унесся к патрульному катеру искаженным. – Плохо вас слышим… На учениях повреждена система связи и навигации…

Логика главного террориста была проста и действенна. Повреждение системы навигации – штука серьезная, и корабль с такой поломкой может выкинуть из подпространства куда угодно. А пока в военном ведомстве разберутся, что к чему, пока придумают, что делать с линкором, по ошибке «всплывшем» далеко от места базирования, воины джихада успеют подобраться к цели еще ближе…

Патрульный корабль развернулся и пристроился рядом с линкором, около которого он смотрелся будто тунец, сопровождающий кита.

– Мы вызвали помощь, – пришел спустя полчаса ответ. – Ремонтный корабль движется вам навстречу.

– Спасибо, – поблагодарил отец Гарсия, но по его голосу стало ясно, что он слегка обескуражен. По плану предполагалось, что поврежденный звездолет поведут к одной из ремонтных баз на Луне или в поясе астероидов. А теперь, судя по всему, их не пустят даже внутрь орбиты Сатурна. – Придется расчехлить пушки пораньше. Центр управления огнем, готовьтесь.

– Будет сделано, – донесся могучий голос отца Артура.

Ремонтный корабль оказался рядом спустя четыре часа. Новый голос, спокойный и уверенный, возник в рубке захваченного террористами линкора.

– «Антарес-6», остановитесь для стыковки…

– Сейчас, – ответил отец Гарсия и отключился от дальней связи, после чего глубоко вздохнул и добавил: – Да поможет нам Господь! Брат Джафар, отключай транспередатчик, брат Борис, увеличить скорость! Брат Артур, открывайте огонь!

На патрульном корабле, который двигался совсем рядом, успели заметить, как открываются люки на бортах линкора, прячущие за собой смертоносные пусковые шахты.

– Что вы делаете? – Голос офицера с катера, который слышал только Джафар, был полон страха и удивления. – Мы же…

Туша линкора чуть вздрогнула, и голос затих.

Навсегда.

Последовал еще один толчок, и на этот раз распался на молекулы ремонтный корабль.

– Вот и все. – В голосе отца Гарсии слышалось ликование. – Враг повержен. Теперь мы больше не должны таиться. Полный ход!

Джафар сжал зубы, из последних сил стараясь не закричать. Только что погибли несколько десятков ни в чем не повинных людей, и он никак этому не воспрепятствовал.

А дьявольский план, разработанный отцом Гарсией, продолжал действовать. Даже гибель двух кораблей не сразу убедит Военно-Космические Силы, что перед ними враг куда более опасный, чем все инопланетяне вместе взятые. Слишком невероятна мысль о том, что люди могут воевать с людьми, и сперва подумают, будто произошел несчастный случай. Вести с Новой Америки о предполагаемом бунте на одном из линкоров до Земли дойти еще просто не могли, а такого события, как вооруженное восстание, в Федерации не случалось с момента ее создания.

– Восславим же Господа за доброту! – Отец Гарсия, похоже, вознамерился провести небольшой молебен прямо по внутренней связи. Накладывающиеся друг на друга голоса братьев гулко отдавались в голове Джафара, который один продолжал молчать.

Он с силой выдохнул, вытесняя воздух из легких, и одновременно напряг мышцы всего тела, от крупных до мельчайших, о которых обычный человек и не подозревает.

Пришло время действовать, а для этого нужно было вспомнить кое-какие уроки сэнсэя Ли.

Впервые Виктору пришлось идти наперекор психике маски. Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби ужасался творимому насилию, но по натуре, будучи человеком мягким, никогда бы не выступил против него активно. Кроме того, он искренне увлекся верой пророка, и хотя некоторые ее аспекты были ему неприятны, не осмелился бы ослушаться отца Гарсию. Он просто бы дождался, когда «Антарес-6», нанеся Земле серьезные раны, погибнет, и с легким сердцем отправился бы в загробный мир, веруя, что там встретится с Господом…

Но для сотрудника СЭС подобный план действий был совершенно неприемлем. Понятное дело, что негоже агенту такой организации выполнять задание при помощи вульгарного оружия, но сегодня другого выхода не оставалось.

Закрыв глаза, Виктор упорно возвращал себе контроль над чувствами и мышцами. Ощущение было такое, словно он изгонял, из собственного тела чужака, отчаянно цепляющегося за жизнь.

Должно быть, сходные переживания испытывают те, кто страдает раздвоением личности.

– Вот и все, – сказал он спустя пять минут с такой интонацией, которая никогда не была свойственна рабочему из Семнадцатого поселка и тем более – священнослужителю, окончившему духовное училище в Новой Филадельфии, – поднявшие меч…

Давно, на второй день полета, Джафар принес сюда парализатор. Тот самый, с которым прорывался на охраняемую базу. Теперь. Виктор взял его и взвесил на руке. Оружие было легким, но другого все равно не имелось.

Пальцы забегали по сенсорам почти со скоростью мчащихся по космосу нейтрино. Управление всей системой связи огромного корабля в считанные мгновения оказалось замкнуто на этот пульт, а затем Виктор, помедлив мгновение, одним нажатием отключил внутренние коммуникации.

– Вот и все, – повторил он, успев услышать удивленный вскрик отца Гарсии, и ударил прикладом по пульту.

Через несколько минут тот превратился в крошево деталей и кусков пластика. Отсеки линкора оказались отрезаны друг от друга. Чтобы восстановить связь, воинам джихада придется добраться сюда и подключить один из запасных терминалов.

Но времени на это у них не будет.

Взяв парализатор на изготовку, Виктор крадучись засеменил к лестнице, ведущей наверх, к командной палубе. Потом стремительно взбежал по ней и столкнулся с одним из соратников. Должно быть, отец Гарсия отправил того вниз разобраться, почему забарахлила связь.

– Что… – успел сказать тот, и глаза его расширились, став больше дула парализатора.

– Ничего, – тихо ответил Виктор, переступая через упавшее тело.

Его появление в рубке вызвало настоящий переполох. Отец Борис, снявший сенсорный шлем и о чем-то переговаривающийся с пилотом, выпучил глаза, отец Гарсия, раздраженно шагающий туда-сюда, неприлично округлил рот.

– Что это значит, брат? – гневно вопросил он.

– То, что вам не повезло, – ответил Виктор и повел парализатором справа налево. Сидящие обмякли в креслах, отец Гарсия мешком бухнулся на пол.

Виктор взглянул на проекцию носовой полусферы. Солнце выглядело не просто звездой, а желтым, доброжелательно лучащимся диском, рядом с ним крошечным голубоватым оком подмигивала Земля.

Неуправляемый корабль продолжал мчаться к ней, но это уже было не важно.

Вниз, к посту контроля двигателей, Виктор спустился на лифте. Тут тоже царила легкая паника. Отец Гастон о чем-то раздраженно переговаривался еще с двумя воинами джихада.

Виктору очень повезло, что еще не была сыграна боевая тревога и что отсеки корабля не были надежно изолированы друг от друга. Случись подобное, ему бы осталось лишь биться лбом о герметичные переборки, убрать которые можно только из командной рубки.

Шагов священнослужители даже не услышали. Просто как сидели, так почти одновременно повалились вперед, лицами на пульты. На одном из мониторов замигал тревожный алый огонек – нос обездвиженного отца Гастона нажал тот сенсор, которого лучше было не касаться.

– Так, посторонитесь. – Виктор бесцеремонно отодвинул бывшего убийцу вместе с креслом в сторону и потянулся к сенсорам.

Ему предстояло выполнить нелегкую задачу – заставить двигатели войти в режим самоуничтожения. Если бы дело случилось на гражданском звездолете, подобный трюк было выполнить почти невозможно, но на линкоре, как и на любом другом корабле В КС, такая возможность предусматривалась с самого начала – на случай, если судно окажется под угрозой захвата инопланетянами. Пусть оно лучше сгорит в атомном пламени, чем военные секреты попадут в руки (крылья, щупальца или даже ласты) врага.

Виктор работал, одновременно прислушиваясь – не откроется ли лифт, выпуская кого-нибудь из бывших соратников, решивших разведать обстановку. Но пока все оставалось тихо.

Вариант с уничтожением линкора был, само собой, не самым лучшим. В идеале полагалось обездвижить всех до единого бойцов специального отряда, связать и, сидя в линкоре, дождаться прибытия гостей с Земли.

В том, что они явятся, сомневаться не приходилось.

Вот только Виктор не был уверен, что без серьезного оружия ему удастся одолеть полтора десятка тренированных накачанных головорезов. Срок действия парализующего шока истекает через тридцать минут, и пришлось бы бегать по всему кораблю, по очереди оглушая каждую партию крестоносцев.

Кроме того, его задача – устранить угрозу, а не изображать героя. И он ее устранит, пусть для этого придется использовать «грязный», но зато верный вариант.

– Все. – Виктор оторвался от пульта, только тут обратив внимание, что весь вымок от пота.

– До взрывной реакции двигателей осталось десять минут. – Мягкий женский голос прозвучал только в помещении поста, хотя при работающей связи его должно быть слышно в любом, самом отдаленном уголке корабля, где могут остаться люди.

На экране побежали цифры: девять пятьдесят девять, девять пятьдесят восемь, девять пятьдесят семь…

У Виктора осталось не так много времени, чтобы добраться до спасательной шлюпки и покинуть линкор. Захлопнув дверь поста, он бросился к лифту – выходы к шлюпкам находились на жилой палубе.

Выскочив из лифта в коридор, он не успел сделать и шага, как что-то тяжелое, похожее на летящий камень, врезалось ему в голову. Виктор не сумел даже защититься, а парализатор выпал из мгновенно ослабевших рук. Единственное, что он сумел сделать, это избежать удара о стену, а после падения притвориться потерявшим сознание.

– Вот, значит, кто сукой-предателем оказался, – пророкотал голос отца Артура. Бывший контрабандист явно побывал в рубке и сразу смекнул, что творится на борту, а услышав поднимающийся лифт, решил устроить засаду.

В которую Виктор так легко попался.

Отец Артур нагнулся, чтобы подобрать валяющееся на полу оружие, и Виктор, понимая, что второго шанса у него, скорее всего, не будет, а драгоценное время иссякает, ринулся в атаку.

Удар, который свалил бы медведя, заставил отца Артура лишь пошатнуться. Но парализатор он поднять не успел. И это уже было хорошо.

– Иуда! – сказал бывший контрабандист, с ненавистью уставившись на противника, и поднял кулак, тот самый, при ближайшем знакомстве очень похожий на камень. – Кто ты, фрушник или из военной контрразведки?

Отвечать Виктор не стал, он ударил еще раз, целясь под дых. У любого, даже самого сильного человека, это место является уязвимым. Не стал исключением и отец Артур. Понадеявшись на собственную силу, он даже не соизволил закрыться от удара, а пропустив его, рухнул на четвереньки и натужно захрипел.

– Жаль тебя разочаровывать, но я не из ФРУ, – сказал Виктор, поднимая парализатор и одним нажатием отправляя противника в нокаут.

Ощущая, как гудит после удара голова, он побежал дальше. Времени до взрыва оставалось все меньше и меньше. Пол коридора покачивался под ногами, Виктора бросало от стены к стене, время от времени поле зрения затягивал белесый полупрозрачный туман.

Мимо неприметного, уходящего вбок коридора, ведущего к спасательной шлюпке, он едва не проскочил. Почти полминуты потратил на то, чтобы разобраться со шлюзом, а потом с трудом пролез в открывшееся узкое отверстие.

По форме спасательная шлюпка напоминала выдолбленный изнутри огурец. Единственное ее предназначение состояло в том, чтобы сохранять жизнь оказавшимся в ней человеческим существам, вопящим на весь космос: «Спасите наши души!» Двигатель тут имелся, но с исключительно маленьким ресурсом, рассчитанным лишь на то, чтобы отвести шлюпку в сторону от гибнущего звездолета.

Большего Виктору, честно говоря, и не требовалось. Задраив шлюз, он запустил энергосистему. Вскоре шлюпка дернулась, и с легкой дрожью, отдавшейся по всему корпусу, заработал двигатель.

Пока Виктор разбирался с пультом управления, ресурс двигателя закончился. Дрожь ускорения прекратилась, и в этот момент включилась обзорная камера. Шлюпку вертело, точно подброшенную в воздух палку, в поле зрения вплывало то Солнце с горящей точкой Земли рядом, то кажущийся неподвижным линкор, который походил на выброшенного в космос чудовищного кита.

А потом этот кит взорвался. Трепет сотряс изнутри тусклую пирамиду корпуса, затем показалось пламя, стремительное и беспощадное. В несколько мгновений пожрав все, что могло гореть, – воздух, жилые отсеки, приборы, людей, оно погасло, и в стороны в полном безмолвии прянули обломки.

– Вот так, – сказал Виктор, ощущая торжество и вместе с ним тяжелую, давящую печаль. – Поднявший меч от меча да погибнет…

После этого он проверил состояние шлюпки, убедился, что запасы воздуха, энергии и пищи в норме, и, отстегнув от стены длинную узкую кушетку, завалился спать. В ближайшие несколько часов нечего было и думать о том, чтобы ждать гостей.

Глава 20 ЛАСКОВЫЕ ОБЪЯТИЯ РОДИНЫ

Крейсер, подоспевший к месту гибели «Антареса-6» спустя четыре часа после катастрофы, был несколько меньше уничтоженного линкора, хотя превосходил его в скорости.

Виктор с легким волнением смотрел, как серое веретено длиной в полкилометра подплывает к его крошечной скорлупке, как растет, приближаясь, заполняя поле обзора, борт, как открывается в нем воронка шлюза, предназначенного именно для таких случаев.

Потом последовал толчок, такой мягкий, что если бы Виктор его не ожидал, то мог бы ничего и не заметить. Камера внешнего обзора отключилась, осознав собственное бессилие перед тьмой, которая обволокла шлюпку.

Еще почти пятнадцать минут Виктору пришлось ждать, пока не загрохочет открываемый шлюз. За круглым люком, ведущим наружу, послышались стук и голоса, и агент СЭС в нетерпении открыл его и полез наружу. Чтобы буквально уткнуться лицом в дула излучателей.

– Эй, в чем дело? – спросил Виктор, разыгрывая удивление. Мозги работали с лихорадочной скоростью – похоже, что Земля разобралась-таки в том, какая именно судьба постигла патрульный и ремонтный корабли, и любого, спасшегося с «Антареса-6», теперь встречают как врага.

И как прикажете себя вести в подобной ситуации офицеру Службы Экстремальной Социологии, все еще находящемуся на задании?

Отвечать Виктору никто не стал. Вооруженные излучателями люди в полном снаряжении штурмовой десантной пехоты просто выдернули его из люка, будто птицу из дупла, и прижали к стенке шлюза.

– Обыщите его, шлюпку тоже, – приказал один из десантников, судя по всему, офицер. – Там могут быть еще…

Виктор стоял, обысканный и плотно прихваченный могучими ручищами, и переводил взгляд с одного лица на другое, точнее – с одного тонированного бронестекла шлема на другое. В живот ему упиралось несколько излучателей, а момент был хорош разве что тем, что позволял на практике поразмыслить над бренностью всего сущего.

– Внутри пусто. – Из люка высунулась голова в шлеме. – Похоже, что он был один…

– Вперед! – рявкнул офицер. Виктора отлепили от стены и, подталкивая стволами излучателей, вытолкали из шлюза.

В сопровождении конвоя его провели по коридорам, мало чем отличающимся от точно таких же на погибшем линкоре, потом везли на лифте. Жилого пространства тут, как и следовало ожидать на корабле, несущем на себе десант, было гораздо больше. Путешествие закончилось в большой каюте, где Виктора поджидал подтянутый седовласый мужчина в идеально сидящей на нем форме Военно-Космических Сил. Выглядел он как персонаж из рекламного ролика, призывающего молодежь завербовываться в ВКС.

– Господин капитан, обнаруженный в шлюпке человек доставлен.

– Отлично, Дастин, – кивнул седовласый, – останьтесь, чтобы удержать его от неразумных поступков. Остальные могут выйти.

За десантниками хлопнула дверь, а капитан корабля указал на свободный стул.

– Присаживайтесь!

Приглашение явно относилось к Виктору. Отказываться было глупо, и он сел.

– Благодарю.

– Вот и отлично. – Капитан позволил себе улыбнуться. – А теперь сообщите мне ваше имя?

– Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби, – ответил Виктор, решив использовать маску в последний раз.

– Я рад, что вы идете на сотрудничество. – Капитан вновь улыбнулся. – А теперь расскажите, что именно случилось на вашем линкоре?

– Увы, он не мой. – Шутка не вызвала смеха, и Виктор медленно, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать офицера-десантника на грубость, вытащил из-за ворота заветный мешочек. – А здесь ответ на ваши вопросы.

– Что это? – спросил капитан, но брать мешочек не стал, кивнул подчиненному. Тот толстыми в броневых перчатках пальцами развязал мешочек и вытащил оттуда кристалл. Свет заиграл на его гранях. – Кассета? Хорошо, мы обязательно посмотрим ее. – Повинуясь жесту командира, офицер-десантник положил кристалл на стол. – Но мне бы хотелось, чтобы вы все рассказали сами…

– Я назвал вам свое имя. – Виктор пожал плечами. – А большего сообщить не могу, увы.

Рассказывать о том, как членами некоей воинственной секты с Новой Америки был захвачен линкор, с точки зрения Джафара, не имело смысла. Тут же возник бы вопрос – с чего бы это Аль-Фараби вздумалось уничтожить бывших соратников?

Описывать события так, как их воспринимал агент СЭС, он просто не имел права. Вряд ли капитан, впрочем, как и его начальство, высшие чины ВКС, знают о существовании Службы Экстремальной Социологии. А просвещать их в данном вопросе не входило в обязанности лейтенанта СЭС Зеленского.

Так что лучший выход – молчать, уподобляясь рыбе.

– Боюсь, что вы меня неверно поняли. – Улыбка на лице капитана неожиданно превратилась в довольно злобный оскал. – Вы в данный момент являетесь единственным живым подозреваемым в деле о бунте на линкоре «Антарес-6», и если не будете сотрудничать с нами, то судьба ваша сложится так, что вряд ли найдутся желающие ей позавидовать…

– Смотрите кассету, – ответил Виктор. – Меня зовут Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби, и больше я вам ничего не скажу!

Имя маски должно было тем или иным способом достигнуть ушей руководства СЭС. Тогда появится шанс, что агента вызволят, не отдадут его на растерзание. Хотя только в этот момент Виктору впервые пришла в голову тягостная мысль, что его могут просто-напросто сдать, и от нее на душе стало предельно муторно.

Но внешне он продолжал так же беззаботно улыбаться.

– Еще раз настоятельно прошу вас подумать. – Капитан стал серьезен. – Кого вы покрываете? Ваших сообщников? Но они же мертвы! Тогда кого? Какой смысл в молчании!

«Очень даже большой, – подумал Виктор, – а если бы ты узнал, кого я прикрываю, ты бы очень сильно удивился».

– Господин капитан, – неожиданно вмешался в беседу совсем забытый десантник, – разрешите применить методы физического воздействия?

Капитан размышлял недолго.

– В ограниченных пределах, – сказал он после минутной паузы, – и смотрите, чтобы никаких следов!

– Так точно! – обрадовано ответил десантник, после чего Виктор был развернут вместе со стулом и оказался лицом к тонированному бронестеклу. В своей броне офицер напоминал чудовищное насекомое, которое вздумало притвориться человеком.

– Ну что, скажешь все? – прорычал он.

– Зря вы это, – печально вздохнул Виктор.

Первый же удар заставил его зашипеть от боли. Десантник бил резко, профессионально, и так, чтобы не осталось никаких синяков. Голова Виктора моталась, точно фрукт на ветке во время шторма, ребра, казалось, хрустели.

– Хватит, хватит. – Капитан вовремя прекратил избиение, опасаясь, что подчиненный войдет в раж. – Не хотите ничего рассказать, Джафар?

Виктор яростно затряс головой. От боли он не мог говорить.

– Ладно. – Капитан досадливо крякнул. – Дастин, отведите его в камеру и пока больше не бейте. А вы, мистер Аль-Фараби, помните, что мы в любой момент можем вернуться к беседе!

– Я запомню, – прохрипел Виктор, с трудом вставая со стула.

Подталкиваемый двумя хмурыми конвойными, он был препровожден через весь корабль к самой нижней палубе. Тут было полутемно – экономили энергию, и помимо служебных помещений имелась крошечная грязная камера, предназначенная для содержания всякого рода бунтарей.

– Как тебе новая квартира? – неожиданно проявил чувство юмора офицер-десантник. – Устраивает? Виктор не удостоил его ответом.

Лязгнула запираемая дверь, за ней прозвучали голоса, и Виктор остался один.

– Вот так и спасай Землю, – сказал он, оглядывая убогое помещение, где из всех предметов мебели имелся универсальный санузел да еще кровать, – сразу упрячут в кутузку. Оказывается, только в сказках героев любят самые красивые девушки, а деньги сами лезут им в карман…

Солнечный свет показался таким ярким, особенно после тусклого светила Новой Америки, что Виктор невольно прищурился и на мгновение остановился.

– Шагай! – Его грубо подтолкнули в спину, да так, что он едва не слетел с трапа, ведущего от люка к земле.

Но он даже не обиделся на конвоира. Потому что он был дома. На Земле. Мог полной грудью вдыхать воздух, в котором запах горячего цемента причудливо смешивался с принесенным из-за пределов космопорта ароматом трав, мог видеть синее бездонное небо.

Судя по жаре, сели они где-то близко к экватору.

Спустившись на землю, Виктор нос к носу столкнулся с капитаном. Тот замер, точно статуя, и взирал на своего пленника с нескрываемым отвращением.

– Прощайте, господин Аль-Фараби, – сказал он. – Жаль, что вы так ничего и не сказали. Этим вы усугубили свою участь…

Виктор жалко улыбнулся. За время полета его еще дважды водили к командиру корабля. И тот продолжал допросы, надеясь, что террорист сообщит что-нибудь ценное, чего нельзя извлечь из кассеты.

Виктора ждал толстый, похожий на сосиску полицейский аэрокар, раскрашенный в сине-белый цвет.

– Постарайтесь не потерять его по дороге, – сказал офицер десантников, сдавая пленника на руки спецназовцам конвоя.

– Не потеряем, – проворчал старший из них, внешне отличающийся от коллеги только цветом шлема – у полицейского он был синим. – Залезай.

Виктор артачиться не стал. Пролез в низкий люк и оказался в небольшой, формой напоминающей коробку камере, рассчитанной от силы на четверых. Вслед за ним внутрь забрались двое конвойных.

– Пристегнись, – сказал один из них, показывая на свисающие из стены ремни, – а то мы полетим быстро, ты можешь упасть и разбить лицо, а отвечать придется нам!

Полицейские заржали, точно жеребцы, дорвавшиеся до кобылиц, а Виктор молча плюхнулся на сиденье, такое жесткое, словно его задумали как орудие пытки, и пристегнулся.

– Куда меня везут? – спросил он, и тут же ремни натянулись, удерживая отброшенное инерцией тело, – аэрокар стартовал с ускорением мяча, по которому пнули с нерастраченной злобой.

– Узнаешь, – флегматично ответил один из полицейских, тот, который велел пристегнуться. Несмотря на расслабленную позу, он не выпускал из рук оружия и вдобавок сквозь тонированное стекло шлема внимательно следил за пленником (в этом Виктор не сомневался). – А в полете тебе лучше молчать, а то можешь получить хороший шанс откусить себе язык!

Судя по виражу, в который вошла летающая машина, боец спецназа не преувеличивал. Виктор вцепился руками в сиденье, и в голове мелькнула мысль: уж не сумасшедший ли расположился на месте водителя?

Но он благоразумно удержался от этого вопроса.

– Где я? – После многочасового путешествия Виктор чувствовал себя, прямо скажем, неважно. Сначала его везли на аэрокаре, потом посадили в стратоплан без иллюминаторов, в темном чреве которого он промаялся несколько часов. Но на этом его злоключения не кончились. После стратоплана пришлось еще немало времени провести в самом обыкновенном транспортере, вроде тех, что используются на Новой Америке.

Разве что в кузове этого драндулета было нестерпимо жарко, чего в колонии не бывает в принципе. Он казался самому себе сардиной, которую прямо в банке выложили на солнцепек…

Когда наконец Виктора извлекли из транспортера, ему не дали оглядеться, чуть ли не пинками прогнали через неширокий двор, окруженный бетонным забором. Открылась массивная дверь, и пленник очутился в помещении, до ужаса похожем на самую обычную контору.

За столом здесь сидел человек – чернокожий, невысокий и плотный, в форменной бежевой рубашке и фуражке. Ему-то Виктор и осмелился задать свой вопрос.

– Вы в месте содержания «Зеленый Мыс», – чуть ли не ласково улыбнувшись, сказал человек в форме и обратился к конвойным: – Документы давайте, чего встали!

Виктор ощутил, как ровный доселе пол слегка закачался у него под ногами. Места содержания заменили существовавшие в прошлом многочисленные тюрьмы, СИЗО, поселения и прочие элементы правоохранительной системы, предназначенные для насильственной изоляции одних людей от контактов с другими.

По большому счету, «Зеленый Мыс» был той же тюрьмой, только в рамках новой концепции борьбы с криминалом, возникшей лет двадцать назад, здесь предполагалось гуманное отношение к преступникам. В том числе запрещалось употреблять слова, негативно влияющие на самооценку заключенных, – тюрьма, камера, зона…

Но Виктора удивило не то, что он попал за решетку. Он ожидал, что окажется в подобном месте. Проблема была в том, что так называемое место содержания предназначалось для особо опасных преступников и находилось на одном из островов архипелага Зеленого Мыса, откуда сбежать практически невозможно.

Разве что превратиться в рыбу и проплыть несколько сотен километров до Африки.

Виктор ожидал, что угодит куда-нибудь в Европу, где Служба удосужится ему помочь. Судя по всему, СЭС еще не узнала о своем агенте, оказавшемся в столь неприятной ситуации. Или боссы Службы решили пожертвовать пешкой?

От этой мысли Виктор слегка похолодел и даже не сразу сообразил, что к нему обращаются.

– Ваше имя? – уже раздраженно переспросил человек в форме.

– Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби, – поспешно ответил Виктор.

– Так, руку сюда, – тюремный чиновник указал на небольшой сканер, лежащий на столе.

Так, они явно собрались снять отпечатки. Идти на это Виктору не хотелось, но деваться было некуда.

– Так, готово. – Обладатель фуражки, похоже, вновь пришел в хорошее настроение. – Теперь прошу раздеться!

– Что? – не понял Виктор.

– Сдайте одежду!

Вместо изрядно потрепанной формы ВКС, которую чиновник с брезгливым видом сложил в какой-то ящик, свежеиспеченному заключенному выдали шорты, рубаху с коротким рукавом и сандалии размера на три больше, в каких не то что бегать, быстро ходить не получится. Все вещи были белыми, как первый снег.

– Отлично, – сказал хозяин фуражки, когда Виктор облачился во весь этот наряд, – словно давно у нас живешь…

Он нажал кнопку, и дальняя стена, в которой не было никакой двери, вся целиком поползла в сторону, издавая приглушенный гул. Отъехав примерно на метр, она остановилась, обнажив коридор, в котором стояли двое охранников в бежевых рубашках и брюках, с дубинками в руках.

– Забирайте его, – сказал чиновник. – Третий блок, пятнадцатые апартаменты.

«Апартаменты, – подумал Виктор, – вот как теперь называют у нас камеры. Все для того, чтобы не ранить нежные души заключенных. Скоро начнут их на „вы“ называть и в лучших гостиницах селить…»

Но мысли его оказались преждевременными. Едва стена, заменяющая дверь, с гулом встала на место, один из охранников, низкорослый и чернявый, похожий на итальянца, от души врезал вновь прибывшему дубинкой пониже спины.

– С вселением, – сказал он, – и учти, что любые нарушения правил у нас караются очень жестоко!

– А каковы правила? – спросил Виктор.

– Ты их узнаешь на практике. – Второй охранник многообещающе улыбнулся и помахал дубинкой, на его могучих руках вздулись бугристые мышцы. – Времени на это у тебя будет предостаточно. Гости, живут у нас подолгу, нравится им тут, должно быть…

И оба охранника разразились дурашливым хохотом.

«Еще одни шутники по мою душу, – подумал Виктор горестно, – впору начать скучать по серьезным людям!»

Негромкий, но назойливый звонок известил Виктора, что к нему в камеру, то есть в апартаменты, сейчас войдут, и он обязан принять положенную в таких случаях позу – лицом к стене, ноги расставлены, руки на затылке.

В случае, если узник будет застигнут в каком-то другом положении, его ожидает порция побоев, которые стыдливо именуются «исправительными мероприятиями». Это правило Виктор успел хорошо узнать.

– Выходи. – Судя по голосам, сегодня опять дежурили чернявый любитель шуток и его мускулистый приятель. – Пора на свидание…

«На свидание?» – Виктор слегка удивился, недоумевая, кто именно может к нему прийти. Но спрашивать не стал и спешно покинул апартаменты – жилую комнату без окон и примыкающий к ней с противоположной от входа стороны крошечный санузел.

Его повели по угрюмому, темному коридору, который освещали редкие тусклые лампы, выглядевшие мушиными насестами с многовековой историей.

Сначала Виктор думал, что они направляются к входу, через который он попал сюда позавчера. Но коридор, ведущий к подвижной стене, остался позади, и вскоре узника втолкнули в узкую, как и все здесь, металлическую дверь.

Внутри, с одной стороны небольшого стола, сидел человек. Округлое, холеное лицо, безупречный костюм, подвижные серые глаза – все выдавало в нем адвоката. Однако Виктор сразу насторожился, ощутив, что не может прочесть эмоций, спрятанных за этой маской.

Такого не было давно, чуть ли не со времен обучения в школе СЭС.

– Садись вот сюда, – сказал чернявый охранник, указывая на стул по другую сторону стола, – и не вздумай бузить!

– Не беспокойтесь, я смогу за себя постоять, – широко и холодно улыбнулся «адвокат». Так мог бы улыбаться айсберг, в тишине холодной ночи подкрадывающийся к «Титанику».

Охранники вышли.

– Добрый день, мистер Аль-Фараби, – сказал «адвокат», – я ваш официальный защитник. Вы можете звать меня мистер Халиходжич…

Руки его, вопреки ровному, спокойному тону, резво двигались сами по себе. Виктор с легким изумлением смотрел, как из кипы документов, легших на стол, с ловкостью фокусника был извлечен листок, на котором красовалась немного корявая, от руки сделанная надпись: «Здравствуй, Локи. Привет от Загоракиса».

Теперь все стало ясно. Перед Виктором был офицер СЭС, причем куда более опытный, чем Зеленский. Оставалось только дивиться оперативности, с которой сработала Служба.

– Вы обвиняетесь в терроризме, захвате государственного имущества и еще во многом, в общем – по десяти статьям. – Халиходжич продолжал говорить, а руки его уже демонстрировали новый листок: «Нас прослушивают, но камер здесь нет». – Сейчас мы с вами должны выработать линию защиты. Вот вам листок и ручка, чтобы вы могли записывать свои мысли…

Виктор получил кусок писчего пластика и дешевую лазерную ручку.

«Если хочешь что-то спросить – просто напиши», – еще один маленький транспарант был предъявлен государственным защитником, пока он монотонно рассказывал о том, что процесс начнется не раньше, чем через полгода, и пройдет прямо здесь, в «Зеленом Мысе».

Начало письменной «беседы» Халиходжич заготовил заранее.

– И что, есть какие-то шансы выиграть дело? – угрюмо спросил Виктор, изображая мрачного, ни во что не верящего заключенного.

– Я бы не хотел быть пессимистом, – бодрым тоном сказал фальшивый адвокат, – но шансы не очень велики…

«Сегодня ночью ты должен бежать» – прочел Виктор очередную фразу и скорчил преувеличенно недоверчивую мину. Даже не пришлось писать на полученном листке: «Как?»

Халиходжич ехидно ухмыльнулся и, не переставая говорить нечто бессмысленное о том, что необходимо представить себя жертвой обстоятельств, подтолкнул к Виктору несколько листков.

«В три пятьдесят ночи место заключения будет обесточено, – прочитал Виктор. – А то, что у тебя в руках – план „Зеленого Мыса“, на нем показан путь бегства. Изучай, но не забывай поддерживать разговор!»

Виктор, впившись взглядом в листки, время от времени подавал вялые реплики, отвечал на вопросы, одновременно втискивая в память каждый изгиб коридоров, каждую стену и пост охраны. Оказалось, что без электричества «Зеленый Мыс» теряет половину хваленой закрытости. Только вот о том, что даже замки на дверях обесточены, никто из спящих узников не узнает.

За исключением одного.

Расчет командования СЭС, решившего помочь агенту именно таким образом, оказался очень тонким – кто заподозрит государственного адвоката в том, что он поможет бежать террористу из дикой колонии?

«А что дальше?» – написал Виктор на своем листке, вернув план. Основные черты и нужные детали он запомнил, осталось только воспользоваться этим знанием на практике.

«За стеной тебя встретят», – ответил Халиходжич стремительным росчерком, вслух же сказал:

– Ну, пожалуй, мы все обсудили. Мне пора. Надеюсь навестить вас где-нибудь через месяц, когда вернутся следователи с Новой Америки.

Должно быть, он подал сигнал, так как дверь за спиной Виктора распахнулась и через нее проникли охранники.

– Идем, – сказал мускулистый. – Пора на место!

– Всего хорошего, – зло буркнул Виктор в сторону адвоката, всем видом показывая, что беседа с ним приятных эмоций у него не вызвала.

Полезной привычки просыпаться точно в нужный момент, которой гордятся практически все агенты специальных служб, Виктор так и не выработал в силу того, что оперативному работнику СЭС предполагалось обходиться в принципе без каких-либо привычек.

Так что в ночь перед побегом ему пришлось самым банальным образом не спать. Это оказалось весьма трудно: дрема норовила слепить ему веки. Виктор, покачиваясь, сидел на койке, и его то и дело подмывало переместиться в лежачее положение.

Момент, когда погас мерцавший в апартаментах свет, он чуть не прозевал. Чуть слышно щелкнуло что-то в удивленно отключившемся замке, и Виктор встрепенулся, обнаружив себя в полной тьме.

Не тратя ни мгновения, он легко соскочил на пол и, не надевая несоразмерных сандалий, юркнул в коридор. Тут было темно и тихо, точно в безлюдной пещере, только доносящийся из соседних апартаментов храп нарушал иллюзию.

Виктор знал, что у него есть максимум полчаса до того, как персонал «Зеленого Мыса» разберется с источником неполадок. Бесшумно, как привидение, он побежал направо, к расположенному у выхода из коридора посту охраны.

Там царила паника. Слышались раздраженные голоса. Чернявый, судя по всему, пытался вызвать начальника смены, но связь приказала долго жить вместе со всем остальным. Его мускулистый товарищ громко ругался.

Снабдить охрану фонариками никто не озаботился. Разве может отказать освещение в двадцать третьем веке?

Мускулистый заметил мелькнувшую во тьме тень и успел даже приоткрыть рот, прежде чем ему на шею обрушился рубящий удар. Тяжелое тело мешком рухнуло на пол, а Виктор уже прыгал, нацеливаясь на чернявого.

Вскоре тот валялся рядом с приятелем.

Забренчали, меняя владельца, ключи. Перегородки между блоками запирались самыми обычными, не электрическими замками. С первым из них Виктор справился буквально за полминуты.

Промчался еще одним коридором и здесь, вместо того чтобы свернуть налево, к входу в место содержания, двинулся направо, туда, где, если верить памяти, должны находиться кухня и продуктовый склад.

Для того чтобы попасть в пределы кухни, Виктору пришлось преодолеть два коридора, полных кромешной тьмы, три решетки и один пост охраны. Мимо этого он проскользнул незамеченным. Доблестные стражи слишком увлеклись беседой: оба жаловались на полную горестей жизнь. Расслабившись, охранники уже мало обращали внимания на то, что происходит вокруг.

На кухне беглеца окутали густые жирные запахи. Казалось, что их можно черпать ложкой и разливать по тарелкам. Судя по питательности жратвы, которой кормили заключенных, повара так и поступали.

Виктор проскользнул между плит, миновал подсобные помещения и склады и, повозившись ключом в замке, распахнул дверь, ведущую за пределы здания. Вдохнул воздух, полный запахов близкого моря, и тут же дернулся от прозвучавшего над самым ухом вопроса:

– Кто здесь?

Не в меру ретивый охранник затеял обход здания и наткнулся на беглеца. На счастье Виктора, самонадеянный страж был один.

– Что со светом? – постаравшись исказить голос, вопросом ответил Виктор, делая шаг к охраннику.

– Не зн… – Изумление отразилось на лице сотрудника тюрьмы, когда он разглядел, что его собеседник наряжен в одежду заключенного, но выразить его он уже не успел, поскольку неожиданно лишился сознания.

– Ходят тут всякие, – прошептал Виктор, подхватывая тело и осторожно укладывая его у самой стены.

По небу, усыпанному звездами, точно морская гладь – волнами, очень удачно бежали толстые серые тучи. Луны не было видно. Должно быть, руководители СЭС сумели договориться и с ней.

Передвигаясь от тени к тени, Виктор добежал до ограды, сплошной бетонной стены метра в три высотой. На верху ее злорадно поблескивали ряды проволоки, обычно находящейся под напряжением.

Сейчас она была безобиднее дохлой змеи.

Виктор огляделся. Преодолеть стену, просто запрыгнув на нее, не представлялось возможным. Тут не справился бы и чемпион мира по прыжкам в высоту.

Пришлось, как и на Альвхейме, воспользоваться сторожевой вышкой. Ближайшая обнаружилась всего в десятке шагов. Ступая с грацией слегка разжиревшей балерины, не доверявшей прочности досок сцены, Виктор поднялся по узкой лестнице и очутился на крохотной прямоугольной площадке прежде, чем часовой успел хотя бы встревожиться.

«Вот было бы забавно сломать сейчас ноги, – подумал Виктор, прицеливаясь для прыжка, – так бы и остался валяться там, подобно параличной черепахе, пока меня не нашли бы…»

Удар о землю выбил из головы все дурацкие мысли. Перекатившись, Виктор вскочил и что есть духу помчался прочь от тюрьмы. По его расчетам, до того момента, как починят электричество, оставалось совсем немного времени.

В кромешной темноте Виктор едва не налетел на аэрокар – тот был выкрашен в черный цвет и стоял совершенно неподвижно, похожий на застывший кусок ночи. Беглец остановился в последний момент, чуть не ударившись о бампер.

– Доброй ночи, мистер Зеленский, – сказал кто-то из приоткрывшейся двери знакомым голосом, – садитесь быстрее. Нам нет смысла задерживаться…

Аэрокар рванул с места, едва захлопнулась дверца. Машина стремительно мчалась над самой землей, чуть не касаясь ее брюхом – за штурвалом явно сидел большой мастер ночного полета.

Свет в салоне включился только тогда, когда внизу оказались океанские волны. Рядом с Виктором сидел и улыбался не кто иной, как майор Селадес.

– Опять мне приходится вас вытаскивать, – сказал он, – но на этот раз из более серьезной передряги.

– В следующий раз снимете меня с эшафота, – усмехнулся Виктор.

– Надо будет – снимем, – уверенно и неожиданно серьезно бросил Селадес. – Служба своих людей не бросает, что бы ни случилось.

Виктор промолчал.

– Вот документы, – сказал Селадес, протягивая ему идентификационную карточку, – вон там пакет с одеждой. Через пятнадцать минут мы с вами вылетаем из Праги на Мадагаскар под видом двух бизнесменов. Так что переодевайтесь.

– Почему на Мадагаскар?

– А чтобы никто не догадался, – загадочно ответил Селадес и хитро улыбнулся.

В кабинете майора Загоракиса за то время, пока Виктор отсутствовал, все осталось на местах – те же заросли странных растений, стол, выглядящий так, словно вот-вот рухнет. Сам майор тоже остался верен себе – нос задран, как у верблюда, а светлые волосы тщательно приглажены.

– Привет, Деметриос, – сказал Виктор, невольно улыбаясь.

– Привет, – отозвался тот, отрываясь от экрана мобибука, – как раз смотрел статью про то, как некий злостный террорист Джафар Аль-Фараби сбежал из «Зеленого Мыса»…

– Ай-яй-яй, какой ужас! – Виктор без приглашения уселся.

– И не говори, – лицемерно вздохнул майор. – Все начальство места содержания уволено, рядовой персонал получил взысканий на полгода…

– Ужасная история! – Виктор покачал головой. – А что слышно о прочих злодейских террористах?

– Крестоносцам ислама осталось существовать считанные месяцы. – Загоракис стал серьезен. – Та кассета, которую ты добыл, вызвала во ФРУ настоящий переполох. Но ничего, пусть побегают. А еще они до сих пор ломают голову над тем, в честь чего Джафар Аль-Фараби доставил ее им и что именно произошло на линкоре!

– Пусть ломают. Ты знаешь, Деметриос, – Виктор на мгновение задумался, анализируя собственные чувства, – никогда бы не подумал, что буду рад тебя видеть. Однако это так!

– Это хорошо! – Майор хищно оскалился. – Это значит, что будем работать дальше.