Восьмой уровень. Право выбора

Глава 6. Непредвиденные обстоятельства

Полет на «Лемоте» длился шестнадцать суток. Сирианцев вызывали на допросы чуть ли не ежедневно. К некоторым из них применялись физические методы. Пленники возвращались в десантный отсек с ссадинами и кровоподтеками. В какой-то момент кто-то из них не выдержал, «сломался». Получив необходимую информацию, плайдцы прекратили процесс дознания. Наемников следователи почему-то не беспокоили. Видимо, майор Лейрон ответил на все интересующие их вопросы. Простые исполнители службу контрразведки не интересовали. Условия содержания были довольно сносными. Чистое постельное белье, неплохое питание и даже работающие голографы. Все примерно так же, как и на «Хортоке». Правда, оружие и снаряжение солдатам не вернули.

Крейсер вынырнул из гиперпространства и начал снижать скорость. Через пять часов корабль лег в дрейф. Почти тут же в отсеке появился крепкий широкоплечий лейтенант. Офицер приказал наемникам построиться. Под конвоем арестантской команды солдат повели к шлюзовому отсеку. Здесь, впервые за полторы декады, они увидели наблюдателя. Грег Лейрон выглядел на редкость спокойным. Как обычно, к его левой руке был пристегнут кейс с пультом. Майор неторопливо прохаживался возле десантного бота. Заметив наемников, Грег остановился, поправил ворот мундира. Солдаты замерли в трех метрах от Лейрона. Плайдцы заметно отстали.

– Смирно! – громко выкрикнул Парсон.

Посмотрев на наемников, майор без приветствия и вступления произнес:

– Ситуация уникальная. Одно из лучших подразделений компании оказалось в плену. И в том нет ни моей, ни вашей вины. Задача не была поставлена. Приказа на ликвидацию я не получал. Потому у нас новый клиент. Хотя плату вносил не он, до конца срока аренды вы целиком и полностью принадлежите ему. Мы вылетаем немедленно. Оружие и снаряжение в машине. Энергетические блоки и магазины не пристегивать. На сборы даю пять минут. Вопросы есть?

– Никак нет! – отчеканил Джей.

– Отлично, – сказал Грег. – Командуйте, сержант.

– К боту, живо! – грозно рявкнул Парсон. – Пошевеливайтесь!

Грубый тон цекрианца – это всего лишь эпатаж. Никого подгонять было не нужно. Солдаты прекрасно обучены и знают, что им делать. На каждом защитном шлеме, бронежилете, рюкзаке есть соответствующая маркировка. Найти свои вещи для наемников не составляло большого труда. В установленное наблюдателем время они уже сидели в машине с пристегнутыми страховочными ремнями. Пилот бота поднял задний люк, включил систему герметизации. И вскоре летательный аппарат стартовал.

Как и следовало ожидать, иллюминаторы были закрыты. Солдаты сидели молча. Пустая болтовня раздражает, а говорить о серьезных вещах сейчас вряд ли уместно. Ален Блекпул не удержался бы, отпустил бы пару язвительных реплик, но его нет, аластанец погиб на Адринозе. Удивительно, как порой меняется отношение к человеку. Ален не отличался порядочностью, воспитанностью, чувством такта. Жесток, прямолинеен, саркастичен. Обидные, колкие замечания Блекпула многих приводили в ярость. Порой вспыхнувшая ссора едва не доходила до драки. И вот его не стало. Однако в душе странное ощущение пустоты. Аластанца почему-то не хватало.

Через сорок минут машина опустилась на посадочную площадку. Солдаты быстро выбежали из десантного бота и построились в одну шеренгу. Андрей, как обычно, стоял на левом фланге подразделения. В глаза светила яркая желтая звезда. По размеру она чуть крупнее Солнца. На небе ни облачка. Справа дул легкий прохладный ветер. Метрах в пятидесяти от наемников каменное здание. Чуть дальше виднелось гигантское куполообразное сооружение. Сбоку и за спиной четыре полукруглые постройки. Возле них лениво прохаживались люди в военной форме. Они с любопытством разглядывали солдат Энгерона. Все здания имели нежный золотистый оттенок, подчеркивающий богатство и величие комплекса.

– Черт подери, – прошептал Олиот, – мы в Алессандрии. Это императорский дворец.

– Не может быть! – выдохнул Элинвил.

– Точно, – произнес Джен. – Перед нами покои Ольгера Храброва, а теперь Берда Видога.

– А купол? – спросил Марзен.

– Тронный зал, – ответил тестианец. – Личные апартаменты правителя защищают казармы гвардейцев. Я отлично помню фильм про столицу Асконы…

– Заткнитесь! – прорычал Джей.

К подразделению приближался худощавый темноволосый мужчина. Судя по цвету мундира, он был офицером контрразведки. Его сопровождали двое подчиненных. Плайдец остановился, окинул взглядом наемников.

– Я генерал Свенвил, – представился Горн. – Думаю, вы в курсе, что теперь принадлежите герцогу Плайдскому. Размещаться будете здесь, на территории комплекса. Задачу получите позже. Учтите, мы ни с кем церемониться не будем. Малейшее нарушение установленных правил, и вас тут же ликвидируют. Капитан Кервил, проводите солдат.

Высокий крепкий офицер жестом предложил следовать за ним. Широким, размашистым шагом он направился к казармам. Грег Лейрон остался с генералом. Наблюдателя поселят где-нибудь во дворце. Майор будет под постоянным контролем либо Свенвила, либо самого Берда Видога. Контактировать с наемниками ему необязательно. Вся информация о солдатах есть на пульте.

Подразделению выделили небольшой блок с отдельным входом. Как и во Фланкии, наемникам категорически запрещалось покидать здание. Ничего другого они и не ожидали. Клиенты с некоторой опаской относились к своему дорогостоящему приобретению. Бытовые условия обычные: армейские кровати, шкафы для оружия и вещей, несколько мягких кресел, пара пластиковых столов и вмонтированный в стену голограф. Душевые кабины и туалеты располагались в дальней части блока.

Волков скинул с плеч рюкзак, снял шлем, расстегнул ремни бронежилета. Пока события развиваются не так уж плохо. Сирианцы хотели использовать подразделение для совершения диверсии. Вряд кто-нибудь из солдат выжил бы. Даже в случае успешного завершения операции, их, скорее всего, устранили бы, избавились от свидетелей. В какой-то степени наемникам повезло, что плайдцы перехватили «Хорток». Это, конечно, невероятное стечение обстоятельств. Пленников не только не казнили, а наоборот доставили в Алессандрию, столицу бывшей империи.

– Интересно, зачем нас привезли во дворец? – проговорил Видвул.

– Будем охранять Берда Видога, – отреагировал Эдвинсон.

– Шутишь? – Джарвис повернулся к капралу.

– Ничуть, – сказал Крус. – Графиня Сирианская брала подразделение в аренду именно для этой цели.

– Лана Торнвил была юна и неопытна, – возразил Кавенсон. – Ей служили и горги, и крензеры, и гвардейцы. А итог все равно плачевный. Мятежники убили бедняжку.

– В личной охране герцога исключительно эстерианцы, – добавил Парсон. – Они беззаветно ему преданы. Мы не нужны правителю Плайда.

– Жаль, – вздохнул Элинвил.

Между тем, Стенвил включил голограф. Два с половиной месяца солдаты были оторваны от внешнего мира. На «Хортоке» наемники смотрели лишь старые фильмы. Здесь Лайн нашел канал новостей. Первое же сообщение повергло корзанца в шок. Он опустился в кресло и удивленно воскликнул:

– Все сюда! Похоже, мы здорово вляпались.

– Что стряслось? – спросил Марзен.

– Семь дней назад Берд Видог напал на Грайд, – пояснил Стенвил.

– Рискованный шаг с его стороны, – заметил Эдвинсон. – Силы примерно равны. Кроме того, в драку может вмешаться Брин Саттон.

– Не вмешается, – произнес Лайн. – У герцога Плайдского есть союзник, с которым лучше не связываться. Натан Делвил благоразумно покинул Непрон и отдал страну без боя.

– Какой союзник? – недоуменно проговорил Джей. – После гибели Октавии Торнвил у Видога с сирианцами натянутые отношения. Наша экспедиция наглядный тому пример.

– Люди здесь не при чем, – прошептал корзанец. – Это чеокане.

– Что? – одновременно вырвалось у Элинвила, Волкова и Анли.

– Ты спятил? – сержант приблизился к товарищу, взял пульт, прибавил звук.

На экране голографа молодая красивая женщина в строгом платье. За ее спиной изображение звездного неба. На его фоне три крейсера ящеров. Где-то внизу бело-голубой шар Аласты. Журналистка рассказывала о том, что правитель Плайда еще год назад заключил с чеоканами взаимовыгодное соглашение. Союзники обещали помочь герцогу навести порядок в империи. И вот этот день настал. Жители Грайда избавились от тирании Натана Делвила и с радостью встретили освободителей. На Непроне, Аласте и Берилле не прозвучало ни одного выстрела. Теперь очередь за Алционой, Талатом, Сириусом. Через три дня официальная делегация чеокан прибывает в Алессандрию. Готовится торжественная встреча.

– Я сплю, я брежу? – Марзен посмотрел на друзей. – Они ничего не перепутали? Это же те твари, коорые едва не прикончили нас на…

– Закрой рот! – мгновенно отреагировал Джей. – Много лишнего болтаешь.

– Вы с ними сталкивались? – уточнил Видвул.

– Извини, Джарвис, – сержант хлопнул ортанца по плечу, – закрытая информация. И тебе, и всем остальным советую держать язык за зубами. Вспомните о правилах компании. Плайдская служба контрразведки неплохо работает. Не хочу, чтобы кому-то активировали ошейник.

– Как бы там ни было, а война началась, – вставил Шерис. – Брин Саттон так просто не сдастся. Масштабного сражения не избежать.

– Чтобы остановить ящеров, кто-то наверняка попытается устранить Берда Видога, – произнес Лайн. – Похоже, Крус прав. Нам предстоит охранять герцога Плайдского.

– Проклятье! – выругался Эдвинсон. – Неудачный расклад. У меня нет неприязни к другим расам. В нашей группе были валкаалцы, джози, брайтгезы и даже горги. Но эти…

Капрал оборвал фразу на полуслове. Продолжать, пожалуй, не следовало. И так сказано чересчур много. Если идет запись их разговора, плайдцы без труда догадаются, что наемники уже встречались с рептилиями. Судя по отдельным репликам, встреча не была теплой. Где и когда это произошло, не имеет значения. У чеокан будет собственная версия тех событий.

Изображение на экране голографа поменялось. Теперь в студии политические обозреватели. Трое мужчин дискутировали о дальнейшем развитии событий. Все сходились во мнении, что мелкие баронства не станут сопротивляться. Основная проблема – Хорос. Впрочем, позиция Эвис Торнвил тоже пока неясна. В первую секунду Андрей подумал, что ослышался. Но нет, имя девушки то и дело звучало из уст плайдцев.

– Чего-то я не понимаю, – юноша сел на кровать. – Ведь катер герцогини взорвался. Разве она не погибла?

– Хороший вопрос, – Олиот расстегнул верхние пуговицы куртки. – Отлично помню тот день. Объявили о смерти графини Сирианской и о покушении на ее старшую дочь. Затем пышные похороны и траур. Потому Лана Торнвил и взошла на престол. Может мы в каком-то параллельном мире? Я о них когда-то читал…

– Не болтай чепуху, – пробурчал Калаган. – Гравитационный катер действительно взорвался. Но поисковые работы затянулись. Видимо, спасателям не удалось обнаружить тело Эвис. Девушка оказалась умнее всех. Ее не было в машине.

– Тогда почему она позволила младшей сестре занять трон? – спросил Кавенсон.

– Не знаю, – ответил Колин. – Обстоятельства бывают разные…

Спор друзей Волкова уже не интересовал. Детали, подробности сейчас не важны. Главное, что Эвис жива. Жива! Сердце юноши бешено стучало, кровь пульсировала в висках. Это чудо, настоящее чудо! Девушка воскресла из мертвых. А ведь Андрей больше не надеялся ее увидеть. В памяти всплыл образ Эвис. Длинные русые волосы, карие глаза, тонкие бледно-розовые губы, на щеках легкий румянец. Сейчас бы обнять, поцеловать любимую. Увы, они слишком далеко друг от друга. Их разделяет сто двадцать пять парсек и эскадра ящеров.

Рано или поздно Берд Видог нападет на графство Сирианское. И что тогда ждет Эвис? Мучительная смерть, позорное рабство или вечное изгнание? В отличие от правителя Плайда, Волкову известно, как ящеры поступают с покоренными народами. Им чуждо милосердие, доброта, сострадание. Не исключено, что чеокане уничтожат человечество. Но девушка может спастись. Если присоединится к герцогу, признает его императором. В противном случае Алан, Таскону и Маору постигнет участь Адринозы. Рептилии безжалостно разрушат города, выжгут поля, истребят людей. Видог не глуп, он наверняка подстраховался. Владыка Плайда не позволит ящерам нанести удар в спину. Хотя… Если чеокане построили портал, их уже ничто не остановит.

Чтобы долететь от Церены до Вероны кораблям рептилий потребовалось ровно десять суток. На границе звездной системы ящеров встретили восемь тяжелых крейсеров Плайда. Они, словно эскорт, сопровождали союзников до Асконы. На орбите планеты, точно над Алессандрией, линкоры чеокан легли в дрейф.

За делегацией рептилий Берд отправил личный катер. Через сорок минут Шо Хак и сопровождавшие его чеокане ступились на посадочную площадку дворцового комплекса. Их стиль одежды принципиально не изменился. Все ящеры были в длинных балахонах с опущенными на лицо капюшонами. Руководитель миссии в ярко-красном, остальные в светло-зеленых. Цветовая гамма отражала статус чеокан и важность мероприятия. Сегодня Шо Хак демонстрировал союзникам величайшее уважение.

Сразу за рептилиями шел Брюс Шервин. Он совершил путешествие на корабле ящеров. Впрочем, на барона никто не обращал внимание. Все камеры снимали чеокан. За пятьсот лет империи люди вступили в контакт с тремя расами: альконцами, сторрианцами и брайтгезами. Но все они значительно уступали в развитии человечеству. Горги и валкаалцы достигли высокого уровня, но после поражения в войне влачили жалкое существование. Джози ни на что не претендовали. И лишь везгирийцы превосходили своих амбициозных соседей. Чеокане – вторая цивилизация, у которой люди могли чему-то научиться.

Герцог устроил гостям пышный прием. На нем присутствовала вся плайдская знать. Разумеется, служба контрразведки тщательно и бесцеремонно обыскала дворян. Были приняты беспрецедентные меры предосторожности. Внутреннюю и внешнюю охрану дворца Горн Свенвил усилил втрое. Для хранителей и самраев это идеальный шанс совершить провокацию.

Приветственная речь Шо Хака не отличалась оригинальностью. Стандартный набор пафосных деклараций: выражение признательности хозяевам, обещание помочь в трудных ситуациях, пожелание мира и процветания. Несмотря на все опасения, досадных, неприятных инцидентов, удалось избежать. Берд Видог держался великолепно. К наполненному до краев бокалу с вином он даже не притронулся.

На следующий день правитель Плайда гулял с Шо Хаком по парку. Разговор зашел о массовых развлекательных мероприятиях. Чеоканин хотел увидеть, как люди отдыхают, расслабляются. Герцог, не раздумывая, предложил главе миссии посетить кровавое шоу в Ассоне. Но сразу предупредил, что это зрелище не для слабонервных. Кроме того, надо лететь в систему Астры. Шо Хак без колебаний согласился. Он был заинтригован.

Проявляя вежливость, чеоканин пригласил Берда Видога на свой корабль. Тем самым глава миссии показывал, что ему нечего скрывать от союзника. Владыка Плайда отказываться не стал. После обеда герцог с тремя офицерами звездного флота отправился на линкор рептилий. Брать с собой охрану не имело смысла. Если ящеры попытаются убить Видога или взять его в заложники, то не помогут ни гвардейцы, ни наемники. Вырваться с чужого судна невозможно.

Жестокая схватка на борту корабля никому не принесет дивидендов. Глуквил не выпустит линкоры чеокан из системы Вероны. И рептилии это прекрасно понимают. У Берда масса недостатков, но трусость в их число никогда не входила. Он не боялся смерти. Опасность будоражила в нем кровь, заставляя действовать смело, решительно. Страх не испытывают только идиоты, но герцог умел его подавлять.

Размеры судна произвели на Видога сильное впечатление. Одно дело видеть корабль на экране голографа, и совсем другое в реальности. Это был настоящий космический город. В нем в относительно комфортных условиях могли жить десятки тысяч ящеров. Впрочем, по словам Шо Хака, экипаж линкора состоял из девятисот чеокан. Большую часть судна занимал трюм, где хранились элементы гиперпространственного портала. Потому среди ящеров так много инженеров и техников. Прежде всего это разведывательный корабль. Вооружение на нем установлено исключительно для защиты. В галактике немало воинственных, агрессивных рас.

Глава миссии лично проводил экскурсию. Для герцога не существовало запретных зон. Чеокане шли туда, куда хотел правитель Плайда. Видог побывал в рубке управления, двигательном отсеке, сборочном цехе, медицинском блоке и даже в апартаментах Шо Хака. Единственное, что не рискнул сделать Берд Видог, попробовать предложенные угощения. Герцог невольно представил, как рептилии трогали их своими чешуйчатыми, когтистыми лапами, и не смог преодолеть чувство брезгливости.

Удивительно, но все ящеры на линкоре носили балахоны. Кто-то черные, кто-то темно-синие, кто-то коричневые. Похоже, это основная одежда чеокан. На взгляд Видога не очень удобная. Но у каждого народа собственные эталоны красоты и комфорта, сложившиеся на основе древних традиций. Чеокане не нуждались ни в чьих советах. У рептилий не самая привлекательная внешность. Лишний раз они старались не шокировать союзников.

Берд вернулся в Алессандрию поздним вечером. За шесть часов герцог осмотрел примерно четверть помещений судна. Ничего угрожающего Видог не обнаружил. Дизайн, конечно, специфический, необычный, но иначе и быть не могло. Две абсолютно разные цивилизации. Для людей это совершенно иной мир.

Прежде, чем лечь спасть, Берд связался с Грезой, с главным организатором гладиаторских боев Браеном Клевилом. За достаточно короткий срок ему предстояло подготовить эффектное, запоминающее шоу. Делегация ящеров должна получить незабываемое удовольствие. А это непростая задача. Банальная кровавая резня никому не интересна. Без тщательно продуманного сценария тут не обойтись. Огромное значение имеет общий антураж, атмосфера на арене. Сверкающие доспехи, мечи, копья, секиры, причудливые шлемы. Чеокан нужно поразить красочностью зрелища.

Разумеется, участвовать в нем будут только лучшие воины. Новички вызывают лишь презрительную усмешку. Их, в крайнем случае, скормят хищникам на потеху толпы. Публика любит, когда дикие животные разрывают жертву на части. Это вызывает трепет и ужас. Ведь теоретически любой мужчина может оказаться в роли гладиатора.

В распоряжение Клевила всего четырнадцать дней. Но он справится. У него есть опыт и неограниченные средства. Деньги чудесным образом решают любые проблемы. Не оправдать надежды герцога, значит, навлечь на себя гнев могущественного владыки Плайда. Что равносильно самоубийству. Берд не прощает неудачников. Браену это отлично известно.

«Берсенк» стартовал около полудня. На борту флагмана находились Видог, его жена Алина, муж дочери барон Вистейл и чеокане. Многочисленная свита, дворяне Асконы, Эстеры и Корины, бизнесмены и промышленники, летела на роскошных пассажирских лайнерах. Эскорт сопровождения состоял из восьми тяжелых крейсеров и двадцати эсминцев. В условиях войны это необходимая мера предосторожности. Куда исчезли эскадры Грайда и Хороса до сих пор неясно.

Обеспечить безопасность в Ассоне гораздо сложнее, чем в Алессандрии. Тем более на стадионе, вмещающем шестьдесят тысяч человек. Снайпер может выстрелить с любой трибуны. И герцога не спасет никакое бронестекло. Разумеется, агенты службы контрразведки проверят каждого зрителя. Беда в том, что хранители обладают уникальными способностями. Они внушат охранникам все, что угодно, и те пропустят через пункт досмотра целую армию. Поэтому Берд приказал установить везде дополнительные камеры. Только с их помощью можно обнаружить членов тайного ордена.

Существовал определенный риск и при движении по городу. Слухи о предстоящем шоу мгновенно распространятся по Грезе. Толпы людей, жаждущих попасть на стадион, потекут в Ассон. Слиться с массой обывателей для профессиональных убийц не составит ни малейшего труда. Вот когда Видог прислушался к совету генерала Свенвила. Кроме гвардейцев и личных телохранителей на «Берсенк» переправили подразделение наемников. В экстремальной ситуации, если вдруг кто-то из эстерианцев дрогнет или предаст герцога, солдаты Энгерона могут пригодиться.

Как только десантный бот опустился на посадочную площадку, пилот открыл задний люк. Короткая, отрывистая команда Парсона, и наемники выбежали из машины. Сразу бросилось в глаза название корабля, выгравированное на стене шлюзового отсека. Флагманский крейсер плайдского флота. Солдаты в очередной раз убедились, что Крус Эдвинсон был прав. Им предстоит охранять Берда Видога. Вопрос в том, куда летит герцог? К Церене, к Остралису, к Месинде? Гадать не имело смысла. Правитель Плайда никого не посвящал в свои планы. Экипаж корабля тоже не отличался болтливостью. Офицер, сопровождавший наемников, не сказал ни одного лишнего слова.

Так как десантный отсек был занят гвардейцами, солдат разместили в небольшом складе. Для длительного путешествия условия не идеальные: матрасы, лежащие на металлическом полу, пластиковый стол, четыре старых стула, узкие шкафы со скрипучими дверцами и переносной голограф, стоящий в дальнем углу на тумбочке. Главное, что есть нормальный туалет и душевая кабина.

– Не лучший вариант, – заметил Стенвил, оглядываясь по сторонам.

– Бывало и хуже, – парировал Кавенсон. – Могу напомнить перелет с Окры. Мы рабы. Нам все достается по остаточному принципу.

– И при этом клиенты хотят, чтобы мы ради них жертвовали собственными жизнями, – зло произнес Лайн.

– А как иначе? – усмехнулся Крус. – Они приобрели дорогостоящий товар. И относятся к нему соответственно. Вещь всегда остается вещью. Предмет неодушевленный…

– Мы люди! – возразил корзанец.

– Нет, – отрицательно покачал головой Эдвинсон. – Мы наемники, расходный материал. Нас не жалко. Возьмем, к примеру, новую красивую одежду. Ее носят аккуратно, регулярно чистят, стирают. Но стоит вещам выйти из моды, их тотчас прячут на полки или в коробки, а затем и вовсе выбрасывают. Не испытывая при этом никакого сожаления. С нами тоже самое.

– Философ, – с сарказмом пробурчал Парсон. – Ален Блекпул любил поразглагольствовать на данную тему. И что толку? Его уже нет. Пустая болтовня. Вы напрасно тратите время.

Спорить с сержантом никто не стал. Солдаты снимали защитные шлемы, тяжелые рюкзаки, бронежилеты. На флагмане их вряд ли будут привлекать к несению службы. Здесь герцогу ничто не угрожает. Можно спокойно отдыхать.

«Берсенк» вынырнул из гиперпространства спустя двенадцать дней. Через шесть часов корабль снизил скорость и лег в дрейф. Наемники недоуменно смотрели друг на друга. Крейсер преодолел всего тридцать парсек. До Корзана еще восемь, а до Непрона почти пятьдесят.

– Мы в системе Астры, – бесстрастно пояснил Волков. – Похоже, в Ассоне намечается грандиозное шоу. Видог пытается произвести впечатление на чеокан.

– Уверен, кровавая бойня им понравится, – проговорил Стенвил.

– А что если нас для этого и везут на Грезу? – взволнованно спросил Элинвил. – Мы будем непосредственными участниками представления.

– Не исключено, – ответил Андрей.

– Сомневаюсь, – вмешался Джей. – В Ассоне хватает бойцов. Их специально тренировали для подобных случаев. У нас совершенно другой статус. Мы лишь испортим зрелище.

– Как сказать, – произнес Эдвинсон. – Я умирать не спешу и потому готов драться. Сверну шею хоть человеку, хоть зверю.

– Физической силы для победы на арене мало, – вставил Волков. – Нужно обладать ловкостью и хитростью. В сражении применяется различное оружие. Одна ошибка и острый клинок или копье вонзится тебе в грудь. Подобные навыки вырабатываются годами. Я давно не брал в руки меч и кое-какие приемы уже позабылись.

В этот момент в дверном проеме показался Лейрон. На его лице явная озабоченность. Видимо, майора терзали те же мысли.

– Погрузка через десять минут, – негромко сказал Грег. – Полное боевое снаряжение.

– Есть конкретная задача? – уточнил Парсон.

– Нет, – проговорил Лейрон. – Но вы должны быть готовы выполнить любой приказ.

В десантном боте солдаты сидели по правому борту. Остальные места занимали гвардейцы герцога. Они в парадных мундирах с золотыми нашивками на погонах и рукавах. У каждого кейс стального цвета, лазерный карабин и бластер в кобуре. Все эстерианцы предельно сосредоточены. За время полета никто не обронил ни одной реплики. И это неудивительно. Между наемниками и гвардейцами пропасть. Элитное подразделение плайдской армии и горстка невольников, обученных убивать. Эстерианцы смотрели на солдат Энгерона с нескрываемым презрением.

Военный союз Берда Видога с чеоканами нравился далеко не всем, а потому герцог решил не устраивать пышную церемонию на космодроме Ассона. Проезд по городу не сулил ему ничего хорошего. Резиденция правителя Плайда располагалась у океана, на южной окраине столицы Грезы. Небольшой уютный дворец с роскошным парком. Именно там и опустился гравитационный катер Видога. Гвардейцы и наемники высадились на пятнадцать минут раньше. Они взяли посадочную площадку в плотное кольцо оцепления.

Берд и Шо Хак неторопливо двинулись к зданию. Жена герцога, барон Вистейл и чеокане чуть отстали. Владыка Плайда демонстрировал гостю свои владения. Надо отдать должное Шо Хаку, он умел ценить красоту. Особенно сильное впечатление на него произвел океан. Чеоканин не мог оторвать взгляд от изумрудной глади воды. Впрочем, глава миссии крайне сдержанно проявлял эмоции.

После ужина Видог вызвал во дворец организаторов шоу. Они приехали через двадцать минут. Первым шел Браен Клевил. Главному распорядителю почти шестьдесят. Крепкий мужчина с редкой сединой в волосах. Его компаньону Стенли Соунвилу около сорока. Красивый импозантный эстерианец. Смуглая кожа, вытянутый овал лица, прямой нос, крупные карие глаза. Он пользовался огромным успехом у представительниц прекрасного пола. Оба в строгих, официальных костюмах. Не каждый день их приглашают на аудиенцию к могущественному правителю Плайда. Одевались в сумасшедшей спешке и потому постоянно поправляли то ворот рубашки, то галстук.

Прежде, чем попасть во дворец, Клевил и Соунвил преодолели три пункта идентификационного контроля. На одном офицеры службы контрразведки их тщательно обыскали. Принимались беспрецедентные меры предосторожности. И это понятно. В здании не только герцог, но и делегация союзников. Любая провокация поставит под удар дружеские отношения Плайда с высокоразвитой цивилизацией ящеров. Что грозит человечеству серьезными неприятностями.

Возле центральной лестницы был пост наемников. По невероятному стечению обстоятельств Волков попал именно во вторую смену. Забрало шлемов солдаты не опускали. Проходя мимо Андрея, Стенли кинул на юношу небрежный взгляд, сделал пару шагов и замер, словно вкопанный. Эстерианец обернулся, пристально посмотрел на наемника. Нет, он не ошибся, это действительно Одинокий Волк. Бывают же чудеса! Знаменитый гладиатор Ассона в личной охране Берда Видога. А им как раз не хватало громкого имени. Фантастическая удача. Вот это будет сюрприз для зрителей.

Ни слова не сказав юноше, Соунвил бросился догонять Клевила. Браен поначалу не поверил компаньону. Однако Стенли лучше него знал мальчишку. Ведь это он покупал его на Маоре. Пожалуй, стоит спросить у герцога о наемнике. Адъютант правителя проводил посетителей в кабинет Видога. Берд сидел за массивным столом, читал какие-то документы.

– Добрый вечер, ваше высочество, – заискивающим голосом произнес Клевил.

Герцог поднял голову, устало откинулся на спинку кресла.

– Шоу готово? – после короткой паузы проговорил Видог.

– Да, – отчеканил распорядитель. – Остались мелкие детали, но мы все успеем закончить в срок.

– Учти, у вас меньше двух суток, – напомнил Берд.

– Понимаю, – сказал Браен. – Представление будет грандиозным. Оно даже превзойдет то, что вы видели на свадьбе сы…

Клевил осекся на полуслове. В глазах эстерианца был неподдельный ужас. Он допустил непростительную бестактность. Ведь Дейл, единственный сын герцога, трагически погиб на Алане. Не стоило бередить еще не зажившую рану. К счастью для Браена, правитель не обратил внимания на его оплошность. Видога сейчас волновали совсем другие проблемы.

– Покажите сценарий, – потребовал Берд.

Соунвил мгновенно метнулся к столу и протянул герцогу кожаную папку. Берд открыл ее, взял в руки первый лист.

– Шоу состоит из трех частей, – пояснил Стенли. – Сначала схватки с дикими животными. Натравим на новичков стаю голодных тапсанов. Повеселим публику. Затем гризы, берсенки, тарты, клиды. Хищников не кормили уже пять дней, они жаждут крови.

– Отлично, – произнес Видог. – Побольше экзотики. Ради нее чеокане сюда и прилетели. И чтобы обязательно была борьба. В прошлый раз берсенки без особого труда прикончили охотников.

– Ваше высочество, это не повторится, – заверил герцога Клевил. – Мы выставим на арену профессионалов.

– Во второй части одиночные поединки, – продолжил Соунвил. – Пять серий. В каждой по шесть бойцов. Разумеется, соответствующая атрибутика, разнообразное оружие, более жесткие правила. Победивший воин может без сигнала нападать на любого противника. Среди гладиаторов много людей с известными именами. Они заслужили право участвовать в этом великолепном шоу. У добровольцев астрономические гонорары. Есть и кое-что новое. Мне как-то довелось побывать на Тхакене. Нелегально, конечно, во Фланкии тогда царил хаос. Результат рискованной миссии превзошел самые смелые ожидания. Оказывается, горги неплохо разбираются в бизнесе…

– Ты купил насекомых? – удивленно выдохнул герцог.

– Да, ваше высочество, – ответил Стенли. – Четырнадцать мерзких тварей. Молодых, быстрых, безжалостных. Они готовы драться с кем угодно.

– Как тебе это удалось? – уточнил Берд. – Горги весьма неохотно идут на контакт. Лишь очень щедрое предложение может убедить их совершить подобную сделку.

– Я умею торговаться, – улыбнулся Стенвил. – У насекомых огромные трудности с размножением. Горгам требуется живой материал. А на Асконе тысячи никому не нужных нищих. Зачем же пропадать ценному товару.

– Молодец, – Видог похвалил Соунвила. – В сообразительности тебе не откажешь. Блестящая идея. Идеальный способ очистки городов от грязных бродяг. Их исчезновение никого не расстроит. Да и представление приобретает определенный колорит.

– Благодарю, ваше высочество, – Стенли почтительно склонил голову. – В третьей части масштабное историческое сражение. Два отряда по семьдесят воинов. Нас консультировали лучшие эксперты страны. Все как в имперских документах: доспехи, гербы, знамена.

– Хорошо, – проговорил герцог. – Надеюсь, все будет так, как вы планируете.

– Непременно, – откликнулся Браен.

Небрежным жестом руки Берд разрешил организаторам шоу уйти. Клевил почтительно поклонился и попятился к двери. Уже у выхода Соунвил толкнул его локтем в бок. Главный распорядитель замер, скорчил жалобную гримасу, пожал плечами. И Стенли, и Браен боялись о чем-либо спрашивать правителя. Вдруг Видог воспримет это как наглость, неуважение. Они бы так и ушли, но герцог заметил их замешательство.

– Что-то еще? – поинтересовался Берд.

– Ваше высочество, – едва слышно сказал Клевил, – возле лестницы мы видели наемников.

– Да, – подтвердил Видог. – В моей личной охране есть десять солдат Энгерона. Седьмой уровень.

– Седьмой уровень, – повторил распорядитель. – Они стоят необычайно дорого.

– Подразделение досталось мне даром, – довольно усмехнулся герцог. – «Подарок» от графини Сирианской. А в чем дело?

– Среди них знаменитый Одинокий Волк, – вставил Соунвил. – Вы должны его помнить. Наемник несколько раз сражался на арене. У нас контракт с компанией господина Энгерона.

– Я помню его, – произнес правитель Плайда. – Среднего роста, быстрый, ловкий. Совсем мальчишка. Парню, наверное, лет двадцать…

– Абсолютно точное описание, – констатировал Стенли. – Одинокий Волк – это имя, легенда. Участник первых боев. Появление столь известного гладиатора на празднике произвело бы фурор. Публика была бы в восторге. Кроме того, если вы не брали солдат в аренду, значит, и платить компенсацию в случае его гибели не надо.

– Хитрец, – Берд подался чуть вперед. – Я понял, к чему ты клонишь. Хочешь заполучить наемника.

– Ваше высочество, это невероятная удача, что он здесь, – проговорил Браен. – Своего рода символический знак.

– Символический, – задумчиво сказал Видог. – Может быть. Ладно, забирайте. Я отдам соответствующие распоряжения.

Клевил и Соунвил тут же покинули апартаменты правителя. Герцог глотнул воды, поднялся из-за стола. Действительно невероятное стечение обстоятельств. Подразделение Волка принадлежало Эвис Торнвил. Она отправила солдат совершить диверсию на Корзане. Однако сирианский крейсер был перехвачен, и наемники попали в плен. Как итог – юноша снова выйдет на арену Ассона. Удивительная, парадоксальная история. Счастливчиком Волка точно не назовешь. Он постоянно ходит по краю пропасти. Впрочем, сейчас не до него. У Берда есть куда более важные дела.

Видог взглянул на часы, включил голограф. Скоро состоится сеанс связи с генералом Глуквилом. Офицер ежедневно докладывал правителю обстановку в герцогстве Грайданском. Равно через семь минут Берд увидел командующего. Ник, как всегда, пунктуален.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Глуквил.

– Есть новости об эскадрах Хороса и Грайда? – даже не поприветствовав генерала, спросил Видог.

– Увы, – офицер отрицательно покачал головой. – Они будто растворились.

– А наши разведчики? – уточнил герцог.

– Пока поиски не принесли результата, – ответил Ник. – На границе сирианского графства мы наткнулись на плотный заслон. Попытались прорваться. Потеряли три эсминца.

– Проклятье! – выругался Берд. – Это подлая стерва раздражает меня все больше и больше. Что она возомнила о себе? Эвис либо безумна, либо чересчур самоуверенна. Пора проучить ее. Завтра же направишь к Грайду пятьдесят тяжелых крейсеров и семьдесят эсминцев. Мы уже почти месяц топчемся на месте.

– Ваше высочество, а как же защита Плайда? – возразил Глуквил. – Что если враг вынырнет у Асконы или Эстеры?

– Не беда, – парировал Видог. – В системе Вероны базируется модернизированные крейсера. Их почти два десятка. И не забывай о линкорах рептилий. Они очень грозная сила. Отобьемся. В крайнем случае, чеокане перебросят корабли от Церены.

– Рискованно, – осторожно заметил генерал. – Ящеры – опасные союзники.

– Без риска побед не бывает, – жестко проговорил герцог. – Я захватил Грайд. И что? Графы и бароны признали мое право на императорский трон? Ничего подобного. Они ждут, каким будет мой следующий шаг. Сириус – вот главная ступень к асконийскому престолу. Мы двинемся дальше, и заставим лживую фурию ползать на коленях и умолять о пощаде. Тогда и все остальные склонят головы.

– А если эскадры Хороса, Грайда и Сириуса объединились? – сказал Ник.

– Маловероятно, – после некоторой паузы произнес Берд. – Брин Саттон презирает Делвила, а Натан боится и ненавидит правителя Хороса. Эвис Торнвил тоже вряд ли пойдет на уступки. Хотя… Страх может заставить их смирить гордыню. Тем лучше. Чеокане одним ударом решат все мои проблемы. Посмотрим, на что способны крейсера рептилий. Выполняй приказ. Мы будем контролировать Грайд, а ящеры будут драться.

– Ваше высочество, прошу назначить меня командиром эскадры, – мгновенно отреагировал Глуквил. – Я боевой офицер. Мое место на поле сражения.

– Пафосно, но искренне, – проговорил Видог. – Согласен. Кто останется вместо тебя?

– Генерал Латтон, – отчеканил Ник. – Он справится с любыми поставленными задачами.

– Учти, второе поражение станет концом твоей карьеры, – сказал герцог.

– Мы победим, ваше высочество, – Глуквил вытянулся в струну.

На эту реплику офицера Берд ничего не ответил. Видог выключил голограф и медленно поплелся к спальне. День выдался слишком насыщенным. На здоровье герцог никогда не жаловался, но он немолод. Усталость наступает гораздо раньше, чем в тридцать лет. Сон поможет восстановить потраченные силы.

На парковой аллее появился Грег Лейрон. Майор шел в сопровождении Парсона и Кавенсона. До смены еще сорок минут. Элинвил недоуменно взглянул на Волкова. Юноша грустно улыбнулся. Ужасное невезение. Надо же было оказаться на посту в момент визита организаторов шоу. Андрей сразу понял, что Стенли Соунвил его узнал. Вопрос в том, осмелится ли эстерианец попросить Берда Видога отдать им солдата личной охраны? Похоже, осмелился. Участие Одинокого Волка в представлении – это сенсация. Герцог хочет удивить чеокан. Ему нужно красочное, эффектное зрелище. Знаменитый гладиатор – прекрасное дополнение к общему антуражу.

Через минуту юноша увидел на лестнице Клевила и Соунвила. Они неторопливо спускались по ступеням. Их лица сияли. Аудиенция у правителя Плайда прошла на редкость удачно. Грег остановился возле Андрея и тихо произнес:

– Мне очень жаль. Тебе снова придется драться на арене. Распоряжение Берда Видога. Эти мерзавцы подсуетились…

Майор бросил испепеляющий взгляд на приближающихся эстерианцев.

– Судьба, – заметил юноша. – Она вела меня в Ассон…

– В твоем распоряжении больше суток, – сказал Лейрон. – Не теряй время напрасно. Обязательно потренируйся, вспомни прежние навыки. Пусть Норкати устроит пару спаррингов. Только не переусердствуй. Хорошо отдохни перед схваткой. Ты должен быть легок и свеж. Потеря скорости, подвижности равносильна самоубийству. Быстрота реакции – вот залог успеха.

– Я не спешу умереть, – проговорил Волков.

Грег повернулся к Джею Парсону и приказал:

– Сержант, забери у тринадцатого оружие и снаряжение. Восемьдесят седьмой сменит его на посту.

– Слушаюсь! – рявкнул цекрианец.

В нарушении устава Брик ободряюще хлопнул Андрея по плечу. Майор никак не отреагировал на этот дружеский жест Кавенсона. Юноша отдал Парсону лазерный карабин, снял защитный шлем и бронежилет. В этот момент к наемникам подошли Клевил и Соунвил.

– Господин Лейрон! – удивленно воскликнул Стенли. – Не ожидал встретить вас на Грезе. Наемники к нам теперь поступают редко. Решили посетить предстоящее шоу?

– К сожалению, не могу, – холодно ответил Грег. – Служебные обязанности.

– Искренне сочувствую, – произнес Соунвил. – Зрелище будет потрясающим, незабываемым. Я не имею права раскрывать все секреты, но…

– Детали кровавого побоища меня не интересуют, – оборвал эстерианца майор.

– Напрасно, – в голосе Стенли отчетливо звучала ирония. – Одинокий Волк станет главной звездой шоу. Ради него мы даже откорректируем сценарий.

– Хочу напомнить условия сделки, – жестко сказал Лейрон. – Если парень погибнет, вы заплатите огромную компенсацию. А у Волка уже седьмой уровень.

– Хоть десятый, – вмешался Клевил. – Вы не получите ни сирия. Мало того, это мы потребуем деньги от компании. Данное подразделение находится в аренде. Сюда солдаты попали случайно. Предъявляйте претензии к клиенту. А теперь простите, нам пора.

Эстерианцы направились к стоящему неподалеку электромобилю. Андрей последовал за ними. Юноша сел на заднее сидение, рядом устроился Соунвил. Пока машина ехала до стадиона, никто не проронил ни слова. Волков мог без труда убить и обоих эстерианцев, и водителя. Для этого ему даже оружие не нужно. Но что толку? Побег ничего не даст. Андрея поймают в течение суток. Юношу выдадут местные жители. Волк для них раб, наемник, гладиатор. Человек второго сорта. Он должен развлекать толпу, он не заслуживает сострадания. Да и наблюдатель сразу определит, где прячется беглец. Так или иначе, Андрею придется выйти на арену. Усугублять свое положение по меньшей мере глупо.

Гигантская чаша стадиона была великолепно освещена. Внутри ни на секунду не прекращались подготовительные работы. В сопровождении Соунвила юноша спустился в подтрибунное помещение. До боли знакомые коридоры. У металлической двери с электронным замком стоял охранник. Через минуту Волков оказался в лагере наемников. Здесь ничего не изменилось. Одноэтажная, невзрачная казарма, маленькая столовая и песчаная площадка для тренировок.

Астра давно исчезла за горизонтом. В Ассоне поздний вечер. Однако звезд на небе не видно, мешают фонари искусственного освещения. По периметру лагеря двойная решетка, на столбах голографические камеры. Каждый шаг солдат тщательно фиксируется. На востоке располагался Центр подготовки гладиаторов. Судя по занимаемой площади, он значительно расширился. Сторожевые вышки, длинные ряды бараков, административные здания. Там сейчас яркий свет и активное движение. Среди плайдских бойцов много добровольцев. Они участвуют в кровавых схватках ради славы и денег. Их не ограничивают в свободе перемещения. За два дня до шоу, пытаясь снять нервное напряжение, эти люди часто устраивают шумные пьянки. Сейчас как раз такой случай.

В казарме была удивительная тишина. Часть солдат уже легла спать. Заметив незнакомца, наемники останавливались и недоуменно смотрели на Андрея. Никто не понимал, откуда он взялся. Вскоре из-за их спин показался крепкий, широкоплечий сержант. Короткие русые волосы, высокий лоб, крупные серые глаза, мясистый нос, угловатый подбородок. Норкати. Бесцеремонно растолкав подчиненных, Эдвин заключил юношу в объятия. В подобных ситуациях сержант плохо контролировал свою силу. А ею природа Норкати не обидела. У Андрея едва не хрустнули кости.

– Волк! – громко произнес Эдвин. – Живой и невредимый. А ведь я о тебе сегодня думал…

– Зря, – пробурчал юноша, отстраняясь от сержанта. – У меня нет ни малейшего желания сражаться на арене.

– Понимаю, – кивнул головой Норкати. – Это всегда игра со смертью. В прошлый раз ты нам здорово помог.

– Эдвин, я не мифический герой, я обычный человек, – возразил Андрей. – Меня тоже могут убить.

– Пусть попробуют, – зло усмехнулся сержант. – Любому глотку перегрызу. Кстати, как ты оказался на Грезе? Ведь идет война. Берд Видог захватил герцогство Грайданское. Он заключил союз с чужаками.

– Ради них и устраивается праздник, – сказал Волков.

– Вот дерьмо! – выругался Норкати. – Только мерзких тварей на трибунах и не хватало.

– Мерзких, злобных, коварных, – угрюмо добавил юноша.

– Ты не ответил на мой вопрос, – проговорил Эдвин. – Как Соунвил умудрился привезти тебя в Ассон?

– Досадное стечение обстоятельств, – поморщился Андрей. – Негодяй на редкость удачлив.

– Это верно, – согласился сержант. – Хитрая, пронырливая сволочь. У тебя какой теперь уровень?

– Седьмой, – Волков расстегнул ворот куртки.

– Седьмой? – изумленно повторил Норкати. – Невероятно! Я даже не предполагал, что кто-то его достигает. Тем более за столь короткий срок.

– Мое подразделение пользовалось популярностью, – грустно улыбнулся юноша.

– Представляю, – выдохнул Эдвин. – Постоянные высадки, дальние экспедиции, боевые операции. Уцелеть было нелегко.

– Я старался, – произнес Андрей. – Иногда откровенно везло. Но жизнь состоит из светлых и темных полос.

– Ерунда, – махнул рукой сержант. – У тебя все впереди. Ты невероятно талантлив. Чтобы не изобретали организаторы шоу, мы справимся.

– Надеюсь, – сказал Волков, оглядываясь по сторонам. – Сюрпризов будет немало. Здесь человек пятьдесят?

– Сорок шесть, – уточнил Норкати.

– Не густо, – заметил юноша.

– Проблемы с пополнением, – пояснил Эдвин. – Зато нет новичков, все испытанные бойцы. В сражении никто не дрогнет.

– Это хорошо, – проговорил Андрей. – Но нас кем-нибудь дополнят.

– Пленными корзанцами и тестианцами, – ответил сержант. – Центр подготовки гладиаторов работает как конвейер. Кровавые жернова Ассона безжалостно перемалывают людей. Не волнуйся, они не подведут.

Норкати взглянул на часы.

– Поздно уже, – заметил Эдвин. – Ложись на любую свободную кровать. Завтра непростой день. Две тренировки и общий инструктаж. Детали обсудим после оглашения регламента.

Юноша не спорил. День действительно получился длинным и насыщенным. Высадка на Грезу, дежурство у дворца герцога, встреча с организаторами шоу. И вот он в лагере наемников. Неожиданная развязка. И речь даже не о физическом состоянии. Прежде всего, надо успокоиться, восстановить душевное равновесие. Волков никак не рассчитывал участвовать в жестоком представлении.

Во время полета Андрей думал только об Эвис. Девушка чудесным образом обманула смерть. Теперь она графиня Торнвил, правительница Сириуса. Ее статус принципиально изменился. На «Альзоне» и в Клоссене Эвис захлестнула страсть. Но тогда девушка была лишь наследницей престола. Конечно, она рисковала. Но чем грозила ей та связь? Опалой, изгнанием, разводом с мужем? Все это не пугало Эвис. Да и Октавия не дала бы раздуть скандал в средствах массовой информации. Что-что, а затыкать рты особенно пронырливым журналистам графиня умела.

Теперь девушка сама отвечает за свои поступки. За мать не спрячешься. Осмелится ли могущественная правительница Сириуса признаться в любви к наемнику? Вопрос, на который нет ответа. Да и любит ли Эвис по-прежнему Андрея? Что если ее чувство к юноше остыло, и его надежда на взаимность пустая иллюзия? Нельзя забывать и о политике. Пять веков империя держалась на династических браках. Исключение случались крайне редко.

Перед боем все эти размышления надо выбросить из головы. На арене малейшая расслабленность, потеря концентрации на долю секунды приведет к гибели. Чтобы победить, надо полностью отрешиться от мирских проблем. К счастью, Астин научил Андрея это делать. Юноша разделся, лег в кровать и сразу уснул. Его самообладание поразило Норкати. Создавалось впечатление, что Волк совершенно не боится за собственную жизнь.