Восьмой уровень. Право выбора

Глава 1. Берд Видог

За массивным деревянным столом сидел крепкий, широкоплечий мужчина лет шестидесяти пяти. У него короткие темные волосы, крупные карие глаза, крючковатый нос, массивный волевой подбородок. Взгляд усталый, отрешенный, безучастный. В первое мгновение даже не верилось, что это могущественный правитель Плайда. Внешний вид Берда Видога никак не соответствовал его высокому статусу. Серый помятый костюм, давно не стираная рубашка, висящий на шее, слово удавка, тонкий галстук.

За последние два года герцог сильно постарел. В волосах появилась обильная седина, лицо избороздили глубокие морщины, под глазами образовались темные мешки. Без сомнения, сказывались частые обильные возлияния. Но другим способом снять напряжение, успокоить нервы, Берд не мог. Вино удивительным образом смягчало все удары судьбы. А их было немало. Нелепая гибель сына, обидное поражение у Алционы, подлое предательство сирианцев. Великие планы, блестящие замыслы рассыпались в прах. Асконийский трон так и остался несбыточной мечтой. Жизнь потеряла смысл.

Вот и сейчас Видог держал в руке наполненный до краев бокал с вином. Он смотрел на искрящуюся рубиновую жидкость, надеясь утопить в ней свое горе. Увы, получалось это далеко не всегда. Вино порой уже не пьянило и не спасало от тягостных мыслей. Рано или поздно депрессия заканчивалась. Настроение герцога резко менялось, и он впадал в состояние беспричинной ярости. В подобные минуты владыка Плайда мог убить кого угодно. Берд абсолютно себя не контролировал. Лишь выплеснув накопившуюся в душе злобу и ненависть, Видог возвращался в реальность. На несколько дней герцог становился прежним рассудительным, целеустремленным правителем, жаждущим занять императорский престол.

Главным препятствием на его пути был Брин Саттон. Старый, заклятый враг. Берд отчетливо осознавал, что инициатива безнадежно упущена и в одиночку он не сумеет победить владыку Хороса. Единственный шанс поставить противника на колени – прибегнуть к помощи чеокан. Какая жестокая ирония! Герцог Видог, всегда презиравший инопланетян, заключил унизительную сделку с расой рептилий. Он пошел на уступки мерзким чешуйчатым тварям. И ради чего? Ради мести. Сорок кораблей ящеров позволят Берду разгромить хоросский флот. Объединенная эскадра чеокан и плайдцев огнем и мечом пройдет по непокорным планетам империи. На человечество Видогу наплевать. Главное, добиться безграничной власти.

При этом герцог ни на секунду не доверял рептилиям. Их слова насквозь лживы. Ящеры ведут собственную игру. Не исключено, что они хотят поработить людей. Фактически Берд предоставил врагу плацдарм для вторжения. Но это не имеет значения. Цель оправдывает средства. Добившись успеха, союзники нередко начинают воевать друг с другом. Обычно спор возникает из-за дележа добычи. В данном случае трофеем являются три десятка обитаемых звездных систем. Есть из-за чего устроить кровавую бойню.

Кое-какие меры предосторожности герцог принял, перебросил к Корзану двенадцать модернизированных крейсеров. Особых иллюзий Берд не питал. Остановить флот чеокан корабли не в состоянии. Это скорее демонстрация силы, предупреждение. Сооружение рептилий очень уязвимо. Одно точное попадание и оно надолго выйдет из строя. Вряд ли такое развитие событий устроит ящеров.

Аргументы Видога были бы гораздо весомее, если бы до сих пор действовал договор с сирианцами. Но о нем можно забыть. Октавия Торнвил мертва, а у ее дочери принципиально иное отношение к военным и политическим блокам. Герцог горько усмехнулся, невольно вспомнил встречу с Эвис. Она состоялась после окончания траура в сирианском графстве, чуть больше месяца назад.

Берд увидел на экране голографа необычайно красивую двадцатилетнюю девушку. Эвис была в строгом закрытом темно-синем платье. Большие карие глаза, легкий румянец на щеках, нежные бледно-розовые губы. Длинные русые волосы собраны в пучок на затылке. На мгновение Видог потерял дар речи. Перед ним не напуганная, растерянная девушка, а зрелая, уверенная в себе женщина.

Герцог никогда не рассматривал Эвис всерьез. Взбалмошная, непредсказуемая, непоследовательная девица. Она должна была стать послушной марионеткой в руках Дейла. И вдруг такая метаморфоза. А ведь со свадебной церемонии в Алессандрии прошло меньше двух лет. Похоже, Берд недооценил юную графиню. Как и все женщины из рода Торнвил, Эвис коварная, жестокая, властолюбивая фурия. Ее причуды, ее болезнь – сплошной обман. Под маской странной простодушной девушки скрывалась хитрая, безжалостная стерва.

– Здравствуйте, герцог, – произнесла Эвис.

Видог отметил, что голос у сирианки мягкий, вкрадчивый, завораживающий. Изображает горе. У нее определенно талант. Из девушки получилась бы неплохая актриса.

– Здравствуйте, графиня, – холодно отреагировал Берд. – Примите мои искренние соболезнования. Сначала мать, а теперь сестра… Надеюсь, негодяи, совершившие столь дерзкое, чудовищное преступление, будет найдены и сурово наказаны.

– Непременно, – кивнула головой Торнвил.

– Я добивался этой встречи, потому что существуют дела, которые нельзя отложить, – проговорила Видог. – Ситуация в империи очень сложная. Флот Брина Саттона угрожает нам всем. Если Натан Делвил дрогнет, сдаст позиции, хоросцы вобьют клин между Плайдом и Сириусом.

– Мне кажется, вы сгущаете краски, – возразила Эвис. – Герцог Саттон не станет развязывать масштабную войну. Это не в его интересах.

– Тем не менее, он привел эскадру в систему Алционы, – проговорил Берд.

– Правитель Хороса защищал союзника, – заметила Торнвил.

– О том и речь, – сказал Видог. – Мы с вашей матерью разделили сферы влияния. Я захватил Корзан и Тесту, Октавия – Тхакен, Акву и Цекру. Все честно, справедливо. Никто никому не предъявлял претензий. Саттон нарушил этот баланс. Окра должна была покориться мне.

– Весьма сожалею, но ничем помочь не могу, – пожала плечами девушка. – Свои проблемы решайте сами.

– А я и не прошу о помощи, – раздраженно выдохнул герцог. – Мне нужно знать, намерены ли вы соблюдать условия достигнутого соглашения? Считаете ли Плайд военным союзником Сириуса?

Эвис задумчиво посмотрела на Берда. Видог жестко давил на нее, требовал четкого, конкретного ответа. Двусмысленные, обтекаемые фразы в данном случае неприемлемы.

– Поясните детали, – после паузы произнесла Торнвил.

На секунду герцогу показалось, что он добился желанной цели. Еще немного и девушка пойдет на уступки. Юная графиня не так уж тверда. Эвис только-только получила власть и ее позиции по ряду важных вопросов не определены.

– Главное, это координация действий, – проговорил Берд. – Противостояние с Брином Саттоном будет усугубляться. Он единственное препятствие на нашем пути. Вместе мы сметем его. Если установим контроль над Грайдом…

– Герцог, я не собираюсь участвовать в ваших авантюрах, – оборвала Видога девушка. – Территория графства и так достаточно велика. Ее расширение в мои планы не входит.

– И вы не хотите взойти на императорский престол? – спросил правитель Плайда.

– Нет, – сказала Торнвил. – Во-первых, это слишком большая ответственность. Я к ней не готова. А, во-вторых, чтобы достичь вершины придется убить немало людей. В том числе и вас. Ведь добровольно от такого приза никто не отказывается.

– Вы неправильно меня поняли, – произнес Берд. – Гибель Брина Саттона заставит всех остальных смирить гордыню. Они приползут к нам на коленях. Не будет ни разрушений, ни жертв. Я старый человек, долго не проживу. Наведу в стране порядок, покончу с хаосом и раздробленностью и отдам вам трон.

– Звучит заманчиво, но неубедительно, – улыбнулась Эвис. – Я не так глупа и наивна. Вы не для того свергали Ольгера Храброва, чтобы с кем-то делиться властью. Кроме того, тираны не бывают добрыми и великодушными. Я прекрасно помню, какая участь постигла баронов Флэртона и Гресвила.

– Они заплатили за свое упрямство, – парировал Видог. – Им давался шанс сохранить титул и привилегии, но эти наглецы его отвергли. Лесс Акрил, к примеру, поступил иначе. Отказался от независимости и до сих пор счастливо правит Цекрой. Великий Тино Аято тоже не церемонился с мятежниками. Он силой заставил отколовшиеся колонии войти в состав империи. Обстреливал города, сжигал поля, перекрывал поставки продовольствия. Голод и страх сломили сопротивление бунтовщиков. Разве это не пример для подражания?

– Возможно вы правы, – согласилась девушка. – Иногда нужно применять силу. Но только в крайних случаях и очень осторожно. Боюсь, у нас с вами разные приоритеты. Для меня самое важное – стабильность. Империя распалась. Это свершившийся факт. Не стоит ничего менять, пусть будет так. Новый передел мира несет людям боль, кровь, страдание. И ради чего? Ради неудовлетворенных амбиций их правителей? Нет, я не стану ни на кого нападать. У меня другое предложение. Давайте сделаем наш союз гарантом мира…

– Графиня, вы либо безумная идеалистка, либо хитрая, лживая бестия, – вспылил Берд. – Простите за тон и грубые слова. Мое терпение на исходе. Этот спор – пустая трата времени. Поймите, мир в империи невозможен. Человечество на пороге новой войны. Она положит конец двадцатилетней междоусобице. На престол взойдет самый смелый, самый решительный, самый достойный. И от вас зависит, на чьей стороне окажется Сириус.

– Герцог, разрывать наши отношения я не намерена, – в голосе Эвис зазвучал металл. – В последние годы Плайд и Сириус очень плодотворно сотрудничали. Однако это не дает вам право шантажировать меня. Повторяю, в чужие конфликты моя страна ввязываться не будет.

– Куда вы денетесь… – презрительно усмехнулся Видог. – Прежде чем отдадите приказ своему флоту, советую все хорошенько обдумать. Если ошибетесь в выборе, лишитесь не только трона, но и жизни. Участь проигравших незавидна.

– Ваши угрозы смешны, – жестко отреагировала Торнвил. – Моя позиция по данному вопросу ясна и понятна. Продолжать беседу бессмысленно. Прощайте…

Девушка выключила голограф, не дожидаясь ответа правителя Плайда. Это реакция на оскорбительные реплики Берда. Поступок резкий, импульсивный, характерный для Эвис. Видог вывел ее из себя, разозлил. Девушка продемонстрировала союзнику, что у нее есть собственное мнение, и она не потерпит никакого давления. Берду при всем желании не удастся запугать Эвис. Это неприятное открытие. Владыка Плайда надеялся, что графиня будет более покладистой.

Видог залпом осушил бокал с вином. Проклятая девчонка! За прошедший месяц она так и не дала слабину. Берд разговаривал с Эвис еще дважды, и оба раза безрезультатно. Торнвил даже слышать не хотела о войне с Брином Саттоном. Что ж, тем хуже для нее. Принцип старый: кто не с нами, тот против нас. Видог сначала разгромит хоросцев и грайданцев, а затем двинется на Сириус. Лишь бы чеокане не подвели. Чеокане…

Герцог тихо выругался, с силой швырнул пустой бокал в стену. Он не привык ни от кого зависеть. Все проблемы Берд решал сам, не надеясь на чью-либо помощь. Сейчас ситуация иная. Без кораблей ящеров ему врагов не победить. Видог вынужден идти на уступки. И оттого на душе тошно и противно. Уму непостижимо! Мерзкие, скользкие твари диктуют условия могущественному правителю Плайда.

Берд зарычал, словно дикий зверь, взял со стола полупустую бутылку, приложился к горловине. Вино потекло по губам, по подбородку, по шее. Но на подобные мелочи герцог давно не обращал внимания. Подлые, отвратительные ящеры! Им нельзя доверять. Четыре дня назад на докладе у Видога был начальник службы контрразведки. Владыка Плайда еще никогда не видел Горна Свенвила таким взволнованным.

Генерал, как обычно, стоял перед Бердом навытяжку. Несмотря на худощавое телосложение, форма на офицере сидела безупречно. Внешность у Горна не самая привлекательная: короткие темные волосы, открытый лоб, маленькие серые глаза, тонкий длинный нос, заостренный подбородок. Свенвилу чуть за сорок, и он еще в прекрасной физической форме. Хотя вряд ли генерал пользовался большим успехом у женщин. Да и не до того ему, разобраться бы с делами. В тот день лицо у офицера было каким-то неестественно бледным, в глазах читалась растерянность.

– Что случилось? – спросил Берд.

– Ваше высочество, вы приказали мне выслать навстречу чеоканам три группы эсминцев, – произнес Горн.

– Я помню, – кивнул головой Видог. – Они должны были найти эскадру рептилий и определить ее численность. От ящеров можно ждать любого подвоха. Где сорок крейсеров, там и восемьдесят.

– Совершенно верно, – подтвердил Свенвил. – Но разведчиков постигла неудача. Эсминцы никого не обнаружили в дальнем космосе.

– И это странно, – заметил герцог. – Брюс Шервин сказал, что крейсера чеокан прилетят несколько раньше намеченного срока. Либо Шо Хак солгал барону, либо мы не в том районе искали.

– Есть третий вариант, ваше высочество, – генерал тяжело вздохнул. – Рептилии ловко провели нас. Они строили вовсе не базу.

– А что тогда? – недоуменно проговорил Берд.

– Сегодня утром чужаки активировали сооружение, – ответил Горн. – Выпуклости на внутренней стороне кольца генерируют какую-то неизвестную энергию. Возникает мерцающее голубоватое свечение.

– Оружие? – предположил Видог.

– Нет, – возразил Свенвил. – Этот вариант ученые отвергли сразу. Даже если объект обладает невероятной мощностью, использовать его в качестве оружия очень сложно. Транспортировка кольца – абсолютно невыполнимая задача. А само оно вряд ли способно перемещаться. При малейшей угрозе мы уничтожим сооружение. «Мертвых» зон достаточно.

– Пока я ничего не понимаю, – произнес герцог. – Мерзкие чешуйчатые твари целый год что-то упорно собирали. Все компоненты кольца находились на кораблях ящеров. Речь шла о перевалочной базе…

– По мнению аналитиков, этот объект – межзвездный портал, – осторожно вставил офицер. – Он позволяет чеоканам в короткий срок преодолевать огромные расстояния.

– Портал? – удивленно повторил Берд. – Что за ерунду ты болтаешь? Твои люди совсем спятили?

– Ваше высочество, данная версия звучит фантастически, – согласился с правителем Горн, – я тоже в нее поначалу не поверил, но давайте взглянем на факты. Чеокане обещали нам крейсера ровно через год. Именно столько они строили сооружение. Совпадение? Сомневаюсь. Особенно если учесть, что их кораблей нигде нет. Эскадра рептилий появится из кольца.

В кабинете герцога воцарилась тягостная тишина. Берд обдумывал слова контрразведчика. Ужасно хотелась найти в доводах генерала нестыковки. Напрасные усилия. Действия ящеров вписывались в четкую, логическую схему. И теперь она очевидна.

– Сволочи! – зло выдавил Видог. – Провели нас как детей. Прилетели, оценили ситуацию, связались с метрополией. Их тактика необычайно проста. Вступают в контакт с местными жителями, изображают из себя миролюбивую расу, в качестве жеста доброй воли передают устаревшие технологии. При определенных обстоятельствах помогают разгромить врагов. Но все это делается с одной целью – выиграть время, получить разрешение на сборку портала. Что бывает потом, догадаться нетрудно. Флот чеокан сметает заслоны аборигенов и почти без сопротивления захватывает новые территории. Вот так могущественные цивилизации осуществляют экспансию! Никаких потерь, никакого риска! Я их ненавижу, но не могу не восхищаться.

– Ваше высочество, рептилии уже были здесь тысячу лет назад, – сказал Свенвил. – Они не случайно направлялись к Церене. Кто-то дал ящерам отпор.

– Намекаешь на везгирийцев? – герцог пристально посмотрел на офицера.

– Нет, – мгновенно отреагировал генерал. – Везгирийцы значительно уступают ящерам в развитии. Шо Хак упомянул креонийцев. Возможно, этот народ был не союзником чеокан, а их противником. И тогда все окончательно становится на свои места. Масштабная война истощила рептилий, на покорение соседей потребовались века. Ящеры благополучно забыли о двух судах, пропавших возле Корзана. Теперь они набрали силу и решили вернуться.

– Нам от этого не легче, – пробурчал Берд. – Инициатива полностью принадлежит чеоканам. Рептилии могут перебросить сюда и сто, и двести кораблей. У них постоянная связь с разведчиками. Правитель ящеров пришлет Шо Хаку мощное подкрепление. Для вторжения в империю нужен надежный плацдарм. И он у чеокан есть. Мы не зря направили крейсера в систему Церены. Пора преподать рептилиям урок. Я не позволю себя дурачить. Выведем кольцо из строя.

– Ваше высочество, данная мера уже ничего не даст, – Горн скорбно опустил голову. – Мы опоздали…

– Ты о чем? – Видог невольно подался вперед.

– Об активации портала, – пояснил Свенвил. – Свечение прекратилось примерно через полчаса. Ученые считают, что сооружения создают гиперпространственный тоннель, а затем отключаются. Иначе истощился бы источник энергии. Шо Хак не солгал, эскадра ящеров прилетит раньше намеченного срока. Вопрос только в том: когда и сколько в ней будет кораблей? Разрушать кольцо не имеет смысла. Чеокане построят новое. Мы лишь спровоцируем их на агрессивные действия.

– Вот дерьмо! – выругался герцог. – Они загнали нас в угол. При любом раскладе я в проигрыше. Надо же так вляпаться…

– Предлагаю сообщить о чужаках сирианцам, – сказал офицер. – Это единственный шанс остановить рептилий. Объединенный флот…

– Ни за что! – гневно закричал Берд. – Эвис сразу поднимет панику. Произойдет утечка информации. Хранители и самраи надавят на графов и баронов. И кто по-твоему возглавит человечество? Правильно, Брин Саттон. Нет, я ему такой подарок не сделаю. Пусть уж лучше ящеры победят. Плевать мне на людей. Будем ждать до конца. Вдруг чеокане выполнят свои обещания.

– Ваше высочество, риск чересчур велик, – парировал Горн.

– А по-другому не бывает, – горько усмехнулся Видог. – Хочешь сорвать банк, иди на все. И неважно, какая у тебя карта. Главное, чтобы противник дрогнул. Мятеж в Алессандрии был чудовищной авантюрой, но он увенчался успехом. Я сверг династию Храбровых. Почему бы спустя двадцать лет мне не взойти на императорский трон? Мы подготовимся к встрече гостей. Приказываю стянуть весь флот к Асконе. Посмотрим, что предпримут ящеры. Плайд не станет легкой добычей.

– Слушаюсь! – отчеканил Свенвил. – Будут еще какие-нибудь распоряжения?

– Обеспечь максимальную секретность, – произнес герцог. – Никто не должен пронюхать о портале. Особое внимание обрати на хранителей. Они всюду суют свой нос. Идеальный вариант вырубить орден под корень. То же самое относится и к самраям. Рано или поздно я объявлю о союзе с чеоканами. Клану воинов это вряд ли понравится.

– Мы примем превентивные меры, – отреагировал генерал. – Усилим охрану…

Небрежным жестом руки Берд отпустил офицера. Видогу было над чем поразмышлять. Он оказался между молотом и наковальней. С одной стороны хоросцы, с другой – рептилии. Чтобы уцелеть, нужно очень постараться. Малейшая ошибка и враги уничтожат Плайд. Герцог отчетливо осознавал, что тучи над его головой сгущаются. Причина проста – события развивались слишком стремительно и непредсказуемо. От Берда практически ничего не зависело. Он запустил цепную реакцию, которая неминуемо приведет к разрушительному взрыву.

Герцог опять приложился к бутылке. Несколько больших глотков и она опустела. Берд откинулся на спинку кресла. Четыре дня томительного ожидания. Пока в восьмом секторе все тихо и спокойно. У рептилий потрясающая выдержка. Они даже не пытаются эвакуировать инженеров и техников с Корины и Эстеры. Шо Хак ими пожертвовал. А ведь если ящеры нарушат условия сделки, несчастных постигнет страшная участь. Видог не будет церемониться с заложниками. Служба контрразведки возьмется за чеокан всерьез. Проблема в том, что ни пытки, ни сканирование мозга не дадут ни малейшего результата. У людей в плену жалкие, ничтожные пешки, расходный материал.

Может, зря герцог последовал совету Свенвила? Может, стоило напасть на рептилий? С подобными сооружениями ученые раньше никогда не сталкивались. Все их умозаключения из области предположений и догадок. Теория часто отличается от практики. Особенно если речь идет о технологиях иных цивилизаций. Версия о межзвездном портале, сжимающем пространство, звучала как-то неправдоподобно. Но в любом случае кольцо представляло определенную угрозу.

На пульте сработал сигнал вызова. Берд раздраженно выругался и включил голограф.

– Ваше высочество, генерал Свенвил просит об аудиенции, – доложил адъютант. – У него какое-то срочное дело.

– Пусти, – пробурчал Видог.

Горн не вошел, а вбежал в кабинет правителя. Как и в прошлый раз, он необычайно взволнован. Эмоции явно его захлестывают. Видимо, новости очень важные, если офицеру изменило самообладание. Свенвил не из тех людей, что дают волю чувствам.

– Ваше высочество! – воскликнул генерал. – Наши опасения подтвердились. Эскадра ящеров вынырнула из портала. Сорок минут назад я получил сообщение из восьмого сектора…

– Сколько кораблей? – спросил герцог.

– Пятьдесят два, – ответил Горн.

– Странная цифра, – удивленно пожал плечами Берд. – Она не соответствует договору, но для вторжения сил явно недостаточно. Очевидно, что чеокане затеяли какую-то игру. Запись есть?

– Да, – сказал Свенвил.

Офицер вставил в голограф диск, и через мгновение на экране появилось гигантское сооружение рептилий. Крейсера ящеров выстроились вокруг портала. Без сомнения, их главная задача – защита кольца. Сразу бросилось в глаза, что четыре корабля по размеру значительно больше остальных.

– Это транспорты? – уточнил Видог, показав пальцем на огромные суда чеокан.

– Отчасти, – произнес генерал. – Я бы назвал их многофункциональными линкорами. Классификация, разумеется, условная. Они предназначены для дальних экспедиций. Способны в автономном режиме преодолеть тысячи парсек. По огневой мощи линкоры, думаю, даже превосходят обычные крейсера. Это настоящие крепости, несущие в своем чреве разобранный на детали портал. Найдя пригодную для жизни планету, разведчики строят кольцо и возвращаются домой.

– Безупречная схема, – заметил герцог. – Но почему их четыре? Два прилетели сюда год назад, два сегодня. Чеокане хотят двинуться дальше, к центру галактики?

– Не исключено, – проговорил Горн. – Но скорее всего, это страховка. Рептилии боялись, что мы повредим портал. Тогда они построили бы новый.

– Логично, – согласился Берд. – В предусмотрительности ящерам не откажешь. Умная, расчетливая, напористая раса.

– Их тактика отточена до совершенства, – вставил Свенвил. – Мы не первые жертвы чеокан. Шо Хак действует по проверенному алгоритму. Разделяй и властвуй. Еще не поздно связаться с сирианцами.

– Нет! – рявкнул Видог. – Эвис Торнвил отвергла все мои предложения. Она заодно с хранителями. Наш единственный союзник – мерзкие, отвратительные рептилии. Пусть так и будет. Либо я на императорском троне, либо никто. Чтобы очиститься от грязи и скверны человечество должно умыться кровью.

– Но ящеры могут ударить по Плайду, – сказал офицер.

– Нет, – герцог отрицательно покачал головой. – У них другие планы. Чеокане прислали пятьдесят крейсеров, а не двести. Они хотят, чтобы люди начали жестокую междоусобную войну. Не будем разочаровывать союзников. Вот только постараемся ослабить не только Брина Саттона, но и рептилий. Главное для нас в предстоящем сражении сохранить собственные корабли…

Берд поднялся из-за стола, пошатываясь, направился к двери, ведущей в его личные апартаменты. Начальник службы контрразведки вытянулся в струну. Видог больше не проронил ни слова. Он будто забыл о Горне Свенвиле. В последнее время с ним такое случалось. Впрочем, мыслил герцог довольно здраво, да и речь была связной, понятной. Степень опьянения вполне приемлемая. Генерал видел правителя страны в гораздо худшем состоянии.

Берд вернулся минут через двадцать. Видог переодел костюм, поменял рубашку и галстук, умылся, побрился. Мешки под глазами, конечно, остались, однако сейчас он хоть как-то похож на могущественного владыку Плайда. В глазах герцога возбужденный блеск. Это значит Берд готов к борьбе. Взяв со стола пульт, Видог переключил голограф на внутреннюю связь.

– Соедини меня с генералом Глуквилом, – приказал адъютанту герцог.

– Слушаюсь! – отчеканил капитан.

Ждать пришлось недолго. Вскоре на экране появился крепкий, широкоплечий мужчина лет пятидесяти. Темные волосы, скуластое лицо, чуть раскосые глаза, бронзовая кожа – типичный коринианец. Командующий, как обычно, в синем мундире звездного флота с орденскими планками на груди. Впрочем, за последнюю операцию в системе Алционы он никаких наград не получил. Вторжение на Окру не увенчалось успехом.

Все думали, что Ник Глуквил лишится своего поста, попадет в опалу. Кто-то ведь должен ответить за это поражение. Однако владыка Плайда рассудил иначе. Генерал сделал для победы все, что от него зависело, разгромил эскадру Чена Лаилтона, заставил корабли Брина Саттона отступить, высадил армию на планету. Так в чем же он виноват? В том, что правитель Хороса подавил мятеж младшего сына и направил к Алционе огромный флот? Глуквил умный, честный, храбрый офицер. Генерал ни при каких обстоятельствах не нарушил бы приказ и дрался до конца. Ультиматум Саттона принял не он, а Берд Видог.

Вокруг герцога много подхалимов и лизоблюдов и очень мало порядочных, по-настоящему преданных людей. Сейчас не время ими разбрасываться. Талант Ника Глуквила владыке Плайда еще пригодится. Офицер знает о чеоканах, но доступ к секретным сведениям у него ограничен. Берд старался подчиненных в свои планы не посвящать. Если в их головах сложится вся мозаика, они могут дрогнуть. Ничто так не разлагает подданных как сомнения. На кону судьба человечества. Для Глуквила эти слова не пустой звук.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Ник. – Рад…

– Перестаньте, генерал, – оборвал офицера Видог. – Не нужно дежурных приветствий. У меня важные новости. Эскадра наших союзников прибыла в указанную точку. Кораблей несколько больше, чем мы просили.

– Есть опасность нападения? – уточнил Глуквил.

– Когда имеешь дело с чужаками, нельзя ничего исключать, – заметил герцог. – У них другой образ мышления. Другая мораль, другие законы. А главное, очень высокий уровень технологического развития. Цифровые значения при таком раскладе могут ввести в заблуждение.

– Я вас понял, – кивнул головой генерал. – Истинная сила пришельцев нам неизвестна. Мы примем дополнительные меры предосторожности. Соберем флот возле Асконы. Без боя враг не захватит Плайд.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – горько усмехнулся Берд. – Однако вы правы, лучше перестраховаться. Из района Церены отзовем все тяжелые крейсера, в том числе и модернизированные. Они наша основная ударная группа. В восьмом секторе останутся лишь патрульные эсминцы. Чужаки к ним уже привыкли.

– Ваше высочество, у меня недостаточно полномочий, – проговорил Ник. – Перечисленные вами корабли переданы службе контрразведки.

– Это проблема решаема, – Видог повернулся к Свенвилу. – Не правда ли, генерал?

– Командиры крейсеров сегодня же получат необходимые распоряжения, – мгновенно отреагировал Горн.

– Вот и прекрасно, – сказал герцог. – Пора готовиться к войне. Наступает момент истины. Если союзники сдержат свои обещания, мы за все отомстим хоросцам. Брин Саттон пожалеет, что вылез из норы и бросил мне вызов. Человечество нуждается в твердой руке. Я восстановлю империю и покончу с хаосом и раздробленностью.

Последняя фраза предназначалась для Глуквила. Он должен осознавать, что служит великой цели. Это не просто сведение счетов, это торжество справедливости. Власть будет принадлежать самому достойному. Берд пристально посмотрел на офицера. В глазах Ника удивительное спокойствие. Глуквил на редкость выдержанный, уравновешенный человек.

– Генерал, мы с вами вершим историю, – после паузы проговорил Видог. – У нас нет права на ошибку. Действовать надо быстро, оперативно. Времени мало, пришельцы уже здесь. Инициатива на их стороне.

– Ваше высочество, мы заставим чужаков считаться с Плайдом, – произнес офицер. – У Асконы союзников встретит огромный флот. Я обещаю.

– В таком случае, приступайте, – пробурчал герцог. – О возникших трудностях докладывайте немедленно.

– Слушаюсь! – отчеканил Глуквил.

– И не забудьте о режиме секретности, – вставил Свенвил. – Утечка информации недопустима. Назначьте какие-нибудь учения в качестве прикрытия.

Комментировать реплику контрразведчика Ник не стал. Между двумя силовыми структурами старая вражда. Офицер даже не взглянул на Горна. Он не нуждался в его советах.

Экран голографа погас. Заложив руки за спину, Берд нервно прохаживался по кабинету. В сражении с эскадрой рептилий у плайдцев нет шансов на победу. Если конечно ящеры не солгали о боевых возможностях своих кораблей. Один к пяти! Это серьезное преимущество. Такую волну не остановишь, она сметет любой заслон. Разумеется, верить Шо Хаку на слово нельзя. На прочность крейсера чеокан никто не испытывал. Идеальный вариант – устроить провокацию, послать на смерть устаревший эсминец. Однако Видог боялся, что от этой безумной авантюры не будет ни малейшего толку. Плазменные орудия рептилий в долю секунды превратят вражеское судно в пыль. И что тогда? Извиняться?

Герцог тихо выругался. Замкнутый круг. Либо он полностью полагается на честность союзников, либо развязывает с ними войну. Ящерам нет смысла завышать боевые и технические характеристики кораблей. Переоценка собственных сил неминуемо ведет к поражению. Шо Хак скорее их занизил. Этот обман позволил ему вызвать в систему Церены больше крейсеров. Грамотный, хорошо продуманный ход. Берд сам сделал расчеты, сам назвал цифру. Чеокане даже не подталкивали Видога к принятию решения, они лишь выполняли условия договора. Рептилий не в чем обвинить. Все выводы экспертов строятся на догадках и предположениях. А флот ящеров гораздо мощнее, чем кажется. Плайду угрожает смертельная опасность.

Герцог тяжело вздохнул. Обратного пути нет, ничего не изменишь и не исправишь. С таким изощренным коварством Берд еще не сталкивался. Гениальная, потрясающая игра. Очень давно, в детстве Видог читал о хищниках, гипнотизирующих своих жертв. Несчастные существа покорно, безвольно лезли в пасть безжалостного убийцы. Нечто подобное произошло и с правителем Плайда. Он отчетливо понимал, что надвигается что-то темное, ужасное, но умерить амбиции, погасить в душе жажду мести не мог. Императорский трон стал его навязчивой идеей. Не отрывая взгляд от черной, пугающей бездны, герцог упорно двигался навстречу гибели.

– Как идет борьба с тайными орденами? – неожиданно спросил Берд.

– С переменным успехом, – ответил контрразведчик. – Мы разгромили несколько тренировочных лагерей самраев. Клан понес значительные потери. С хранителями сложнее… Главная проблема – их ментальные способности. Мерзавцы бесцеремонно проникают в мозг человека и делают его своим информатором. У ордена разветвленная, глубоко законспирированная агентурная сеть. Мои люди стараются, но…

– Ясно, – махнул рукой Видог, – результата не будет. Мы научились защищаться от хранителей, а вот ловить их пока не умеем. Рано или поздно эти гады пронюхают о чеоканах. Они попытаются помешать мне.

– Все подступы к дворцу тщательно охраняются, – произнес Свенвил. – Камеры на каждом шагу. Мятежникам не удастся совершить покушение.

– Надеюсь, – сказал герцог. – Как только Глуквил соберет эскадру, я нападу на Грайд. Мы вобьем клин в сердце империи, захватим стратегическую инициативу. Брину Саттону придется отступать к Талату. Затем подчиним Сириус, Яслог и Комон. Хорос оставим напоследок…

– Блестящий план, ваше высочество, – заметил генерал. – Меня беспокоит лишь один момент. Вы отзываете из восьмого сектора все крейсера. Это крайне рискованный шаг. Эсминцы не в состоянии защитить Корзан. О космических стациях и доках я даже не говорю. Мы бросаем людей на произвол судьбы. Смею напомнить, что рептилии проявляли определенный интерес к системе Церены. Что если они вторгнутся на нашу территорию и высадятся на планету?

– И тем самым продемонстрируют свою истинную сущность, – парировал Берд. – Я умышленно провоцирую ящеров, хочу узнать их подлинные намерения. Надоела лживая болтовня. Корзан – отличная приманка. Пусть атакуют. Тогда иллюзии рассеются, и у Асконы мы дадим чеоканам настоящий бой. Распылять силы сейчас нельзя, крейсера нужно беречь. Тем более что флот рептилий им не остановить.

– Ваше высочество, а где Брюс Шервин? – спросил Горн. – Он ведь постоянно на прямой линии с Шо Хаком. Может у него есть какие-то важные сведения?

– Действительно, – пробурчал Видог. – Почему барон не доложил мне о гиперпространственном портале и эскадре ящеров? Боится моего гнева? Или его вера в чеокан пошатнулась? Никто не хочет признавать свои ошибки.

Экран голографа снова вспыхнул. Адъютант герцога вытянулся в струну.

– Канал связи с бароном Шервином, – приказал Берд. – Максимальный режим секретности. Срочно!

– Слушаюсь! – воскликнул капитан.

Через минуту Видог и Свенвил увидели крепкого рыжеволосого майора. На лице бедняги неподдельный страх. Веко над правым глазом мужчины нервно подергивалось. Далеко не каждому офицеру герцогства Плайдского выпадала честь лицезреть правителя страны. В подобной ситуации трудно сохранить самообладание. Тем более что всем известно, какой суровый нрав у могущественного владыки.

– Майор Дестер, – дрожащим голосом представился мужчина.

– Где барон? – грозно рявкнул Берд.

– Ваше высочество, он отправился на флагман чужаков, – проговорил офицер.

– Один? – уточнил Видог.

– Так точно, – подтвердил Дестер. – Высадил из катера даже пилота.

– С чего вдруг? – недоуменно произнес герцог.

– Сказал, что это требование чеокан, – пояснил майор. – Шо Хак назначил ему встречу.

– Понятно, – Берд презрительно усмехнулся. – Рептилии пытаются найти оправдания. Шервин должен сгладить возникшую напряженность. Соедините меня с флагманом пришельцев.

– Ваше высочество, они могут не ответить, – сказал офицер.

– Ответят, – зло процедил сквозь зубы Видог. – У них нет выбора. Передайте, что я в ярости.

Шо Хак не заставил себя долго ждать. На экране голографа просторное квадратное помещение. Мягкое напольное покрытие зеленоватого цвета, на стенах какие-то репродукции, в центре мягкие кресла и изящный стол. Ящеры не такие уж убогие создания, у них есть чувство красоты. Да и аскетами чеокан не назовешь. Похоже, они любят комфорт и роскошь.

Лидер рептилий и барон сидели напротив друг друга. Шо Хак, как обычно, в темно-синем балахоне с опущенным на лицо капюшоном. Впрочем, из-под рукавов торчали четырехпалые чешуйчатые конечности. Сразу бросались в глаза длинные острые когти. Они без труда разорвут человеческую плоть. Чеоканин поднял голову, и из дешифратора раздался холодный, бесстрастный голос:

– Здравствуйте, герцог. Мы только что говорили о вас…

– Это неудивительно! – раздраженно произнес Берд. – Вы обманули меня. Просили разрешение на строительство базы, а на самом деле собирали межзвездный портал. Ваши действия напоминают вторжение.

– Я бы не был так категоричен, – возразил Шо Хак. – Ничего не изменилось, мы по-прежнему верные союзники Плайда. Давайте спокойно обсудим возникшую проблему. Вам для победы над врагами нужны корабли. Мы обещали их предоставить. Однако наш мир далеко. Перелет в одну сторону занимает около года. Получается, что сорок крейсеров надо просто вычеркнуть из состава флота. Для любой страны это чересчур большая роскошь. А если война затянется, если потребуются резервы?

– Доводы убедительные, – Видог нервно поправил галстук. – Но почему вы солгали? Могли бы сказать правду.

– Правду? – переспросил лидер чужаков. – И вы бы согласились? Позволили бы пришельцам построить гиперпространственный портал в непосредственной близости от Плайда?

– Не знаю, – честно ответил герцог. – Скорее всего, нет.

– Вот о том и речь, – проговорил чеоканин. – У нас не было иного способа выполнить свои обязательства. Именно это я и объяснял барону Шервину. А он намеревался донести мои слова до вас. Мы с таким трудом наладили взаимовыгодные сотрудничество. Не стоит его разрушать из-за маленькой лжи. Гарантирую, что без вашего разрешения сооружение не будет активировано. Портал – наша общая страховка.

– Вы самовольно увеличили численность эскадры, – заметил Берд.

– Стандартная мера предосторожности, – парировал Шо Хак. – Кто-то ведь должен охранять столь важный объект. Где гарантия, что противник не попытается уничтожить сооружение? Ваши эсминцы не справятся с этой задачей.

– А десяти крейсеров не многовато? – уточнил Видог.

– Мы не хотели рисковать, – произнес чеоканин. – Граф Яслогский может нанести удар нам в тыл. Нельзя сбрасывать со счетов и сирианцев. Простите, что не посоветовались с вами.

– А зачем прилетели линкоры? – спросил герцог.

– Линкоры? – Шо Хак недоуменно посмотрел на Шервина.

– Два больших корабля, – пояснил Берд.

– Они отправятся дальше, вглубь галактики, – ответил лидер рептилий. – Это их предназначение. Обычная разведывательная миссия. Как мы и говорили, портал всего лишь перевалочный пункт.

На несколько секунд воцарилась тишина. Претензии Видога были исчерпаны. Шо Хак легко и непринужденно отверг все обвинения. Спорить с ним необычайно тяжело. Он прирожденный дипломат и опытный талантливый политик.

Капюшон у чеоканина откинулся чуть назад. Разглядеть лидера чужаков теперь не составляло труда. Вытянутый череп, выступающие вперед челюсти, нос широкий, приплюснутый, глаза желтые, не мигающие. Типичный ящер. Природа причудлива и непредсказуема. Эволюционное развитие зависит от разных, часто случайных факторов. Где-то на вершину пищевой цепочки поднимаются насекомые, где-то приматы, а где-то мохнатые существа, похожие на джози. Главная задача – появление разума. Что служит толчком для этого гигантского скачка до сих пор неизвестно.

– Когда вы планируете начать наступление? – после паузы поинтересовался Шо Хак.

– Модернизация крейсеров еще не завершена, – проговорил герцог. – Но долго тянуть я не буду. Внезапность – основной залог успеха. Рано или поздно мои враги узнают о том, что у меня есть сильный союзник. Они попытаются собрать мощный флот. Думаю, его подтянут к Грайду. Допустить этого нельзя.

– Вы абсолютно правы, – кивнул головой чеоканин. – Разрозненные эскадры разбить гораздо легче. Но мне кажется, вы кое-что не учитываете. Пять веков назад в войне с горгами человечеству помогла высокоразвитая раса. Что если Везгир и на этот раз вмешается в конфликт?

– Маловероятно, – возразил Берд. – Они контактировали исключительно с императором. Но во время мятежа его сыну, принцу Кервуду, даже убежища не предложили. Везгирийцы неукоснительно придерживаются политики изоляционизма. У них страной правят женщины. Они не рискнут ввязываться в сражение.

– Я бы не был так уверен, – произнес Шо Хак. – Одно дело внутренняя междоусобица, и совсем другое, когда в войне участвует посторонняя цивилизация. Аналогия с горгами очевидна. Везгирийцы могут расценить это как угрозу для себя. Тем более что Кассана находится всего в тридцати парсеках от Плайда.

– У вас есть конкретное предложение? – спросил Видог.

– Да, – ответил лидер рептилий. – Нельзя оставлять врагов в тылу. Первый удар надо нанести по Везгиру. Его разгром деморализует ваших противников. Многие из них сдадутся без боя.

– Пожалуй, – согласился герцог. – Кое-кто наверняка дрогнет. Но есть проблема. Мы ничего не знаем об этом народе. Уровень технологического развития, количество кораблей, местоположение планет – все, абсолютно все покрыто завесой тайны. И за пять веков ее не удалось приподнять. Везгирийцы никого не пускают на свою территорию. Что-что, а хранить секреты они умеют.

– Именно такие расы и следует уничтожать в первую очередь, – заметил чеоканин. – Везгирийцы непредсказуемы, а потому опасны. Что если они откажутся от политики изоляционизма и поддержат правителя Хороса?

– Вы меня не поняли, – горько усмехнулся Берд. – Я не прочь поставить надменных мерзавцев на колени. Но где гарантия, что мы их победим? Нападать вслепую, без данных разведки – безумная авантюра. Я на нее не пойду. В случае поражения Везгир сразу двинет эскадру к Асконе. И что тогда? Позорно спасаться бегством? И не забывайте про Брина Саттона. Он обязательно направит эскадру к Кассане.

– Может вы и правы, – проговорил Шо Хак. – Сорока крейсеров для масштабной войны маловато. Еще бы сотню…

– Нет! – жестко отреагировал Видог. – Мне нет никакого дела до везгирийцев. Займемся ими позже. Захватим Грайд, разобьем хоросский флот, подчиним Сириус. Моя цель – императорский трон. А дальше будет видно.

– Ваше желание – закон для нас, – чеоканин почтительно склонил голову. – Мы здесь лишь гости. Командиры кораблей готовы выполнить любой приказ.

– Прекрасно, – выдохнул герцог. – Я свяжусь с вами в самое ближайшее время. План вторжения нуждается в небольшой корректировке. До Грайда крейсера долетят за…

– Пятнадцать дней, – произнес Шо Хак. – Назовите точку сбора и эскадра в вашем полном распоряжении.

– Благодарю, – пробурчал Берд и выключил голограф.

Видог неторопливо подошел к столу, достал бутылку вина и бокал. Наполнил его до краев, поднес ко рту. Маленький глоток и настроение герцога значительно улучшится. Вино поможет могущественному владыке Плайда избавиться от сомнений. Так бывало уже не раз. В состоянии опьянения все решения принимаются с поразительной легкостью. Беда в том, что одним бокалом дело не ограничится. Берд выпадет из реальности минимум на пять дней. В данной ситуации это равносильно катастрофе. Видог тихо выругался, опустил бокал. Нет, он не позволит собственным слабостям убить его мечту. Сейчас надо проявить волю, характер. Герцог повернулся к Свенвилу. На лице генерала озабоченность. Горн никогда не был сторонником союза с ящерами.

– О чем задумался? – спросил у контрразведчика Берд. – Боишься, что чеокане предадут нас?

– Нет, нет, – проговорил офицер. – Речь не о предательстве. Междоусобная кровопролитная война в империи устраивает рептилий. Они никуда не торопятся. Их задача – максимально ослабить потенциального противника. В данном случае, человечество. Чем больше жертв, чем больше разрушений, тем лучше. Вторжение в систему Кассаны явная провокация. Проверка везгирийцев на прочность. Судьба Плайда ничуть не волнует Шо Хака.

– Он рискует сорока кораблями, – парировал Видог.

– Допустимые потери, – сказал Свенвил. – Мы ведь не знаем, сколько крейсеров у рептилий. Может триста, а может тысяча…

– Будь у ящеров такой флот, они без колебаний вторглись бы на нашу территорию, – заметил герцог. – Даже объединенная эскадра империи не сумела бы оказать им достойного сопротивления.

– Вы правы, – подтвердил генерал. – Многие на месте чеокан использовали бы силу. Но они придерживаются другой тактики. Зачем тратить собственные ресурсы, когда можно добиться успеха чужими руками. Достаточно натравить различные расы друг на друга. Ненависть, алчность, зависть – вот главное оружие рептилий. Ящеры прилетают в чужой мир и разжигают пожар войны. Жестокая бойня приводит к всеобщему хаосу. И вот тогда появляются корабли захватчиков. Изможденные, ослабевшие цивилизации покорно опускаются на колени.

– И я в их игре жалкая, ничтожная марионетка, которую дергают за нитки, – констатировал Берд. – Мое тщеславие, мое властолюбие позволило чеоканам построить портал и перебросить сюда крейсера.

– Ваше высочество, я не хотел вас оскорбить, – осторожно вставил Горн. – Это лишь мое предположение…

– Они считают меня дураком, – прорычал Видог, не обратив ни малейшего внимания на реплику офицера. – Подлые трусливые твари! Смеется тот, кто смеется последним. Я не стану нападать на Везгир. Пусть сами разбираются с этими зелеными выродками. Меня интересует только империя. От Асконы до границы Грайда восемьдесят пять парсек. Тридцать четыре дня. Еще шесть даю на погрузку. Ты лично займешься подготовкой операции. Пора покончить с Натаном Делвилом.

– Ваше высочество, я не специалист в данной области, – осмелился возразить Свенвил. – Мое ведомство осуществляет контроль, обеспечивает секретность. Планирование боевых операций прерогатива командования звездного флота.

– Подключи Глуквила, – раздраженно проговорил герцог. – Состав эскадры: десять тяжелых крейсеров, пятнадцать легких и тридцать эсминцев.

– Ваше высочество, вы не ошиблись с цифрами? – уточнил генерал. – По нашим данным у Грайда пятьдесят шесть тяжелых крейсеров. Они…

– Я не ошибся! – оборвал контрразведчика Берд. – Основная задача эскадры – охрана транспортов. Двести судов, триста тысяч солдат. Алционская трагедия не должна повториться. Мы высадим десант на Непрон и Аласту. Бериллой займемся позже. А честь уничтожить флот Делвила я предоставлю рептилиям. Посмотрим, на что способны ящеры.

– Шо Хаку это может не понравиться, – сказал Горн.

– Плевать мне на него, – жестко отреагировал Видог. – Мерзавца никто за язык не тянул. Он сам отдал корабли в мое полное распоряжение. Союзники для того и нужны…

– Грайданцы будут драться за каждую улицу, за каждый дом, – произнес Свенвил. – Нам хватит трехсот тысяч бойцов?

– Если не хватит, я сравняю города с землей, – в голосе герцога зазвучал металл. – Тино Аято не особо церемонился с мятежными колониями. Почему бы мне не последовать его примеру? Кто посмеет осудить императора?

– Разрешите выполнять? – отчеканил генерал.

– Да, – кивнул головой Берд. – И учти, через сорок дней Грайд должен принадлежать мне.

Начальник службы контрразведки быстро покинул кабинет правителя. Времени у Горна немного. Надо лететь к Нику Глуквилу на базу звездного флота. Без него эскадру не сформируешь. Придется забыть о взаимной неприязни. От успеха этой экспедиции зависит не только карьера обоих офицеров, но и судьба человечества.

Видог устало сел в кресло, взглянул на бутылку, стоящую на столе. Глоток вина сейчас не помешал бы герцогу. Увы, нельзя. Необходимо держать себя в форме. События развиваются чересчур стремительно. С гиперпространственным порталом чеокане ловко провели Берда. Теперь у них прямая связь с метрополией. Подозрения Свенвила не лишены оснований. Не исключено, что огромная армада крейсеров ждет сигнала к вторжению. Гигантское расстояние чужаки преодолеют всего за четыре дня.

Видог горько усмехнулся. Ситуация безвыходная. Рептилии представляют для Плайда серьезную опасность. Шо Хак опытный, хитрый игрок. Он заманил герцога в ловушку. Беда в том, что у Берда нет выбора. Ящеры – его единственный шанс взойти на императорский трон. Видог вынужден рисковать. При весьма посредственных картах герцог абсолютно все поставил на кон. Ему остается лишь надеяться на удачу. Впрочем, сдаваться Берд не привык. Чеокане любят блефовать, и он этим воспользуется. Видог заставит рептилий сражаться с грайданцами. Тем самым, он сохранит собственные корабли и получит информацию о боевых возможностях крейсеров союзников. И вряд ли Шо Хак будет возмущаться. Таковы условия сделки. Такова плата ящеров за портал.