Восьмой цикл

Глава 3: Возможность техномагии

С момента суда прошло три месяца. Все это время, Малик жил у гномов, занимаясь с Аркаином и наемницей. Мирия была вполне милой девушкой, только диковатой и, что странно для наемницы, обидчивой. Однако ее мастерство явно не соответствовало ее возрасту и Малика очень озадачили те наемники, у которых она раньше служила. Они нигде не упоминались и, по словам Мирии, были очень маленькой группой. Но то, что они могли так воспитать ребенка говорила о их силе. Но его расследование так и не выявило никаких гильдий или орденов асассинов. Мирия сказала, что она была сильнейшим воином, но небольшое беспокойство у Малика по их поводу все же оставалось. Выдать их расположение и имена девушка отказалась.

Благодаря знаниям древнего мага, Малик достиг успехом в теории работы с источниками магии. У каждого вида магов есть родная часть силы, которую они впитывают без усилий, но чуждые источники заставляют напрягаться, могут вызывать боль, тошноту и ослабление. В некоторых случаях неподготовленное использование чуждой силы приводит к смерти, разум и даже тело мага растворяются в это силе, передавая ей свой опыт и знания. Более подробно узнать не было возможности, никто еще не научился вести диалог с Силой. После получения этих знаний, Малик очень сильно обрадовался своему везению. То чувство, которое он испытал в лесу, пытаясь отследить виновника обвалов, как раз и было тем отделением предвестником начала процесса растворения в Силе, и если бы он не вспомнил о посохе, он бы сейчас не был героем гномов.

Он научился перестраивать свой организм под внешние источники, чтобы не вызывать отторжение чуждой силы, и это был его главный успех на магическом поприще в эти три месяца.

Кстати, несмотря на то, что по сути гномы сами справились с чародеем, Малик стал у них любимым и желанным гостем. О нем сложили песнь, что очень сильно тешило его гордыню, устроили пир в его честь и сделали почетным гражданином Митранда. Малик, сам того не замечая, потерял свою неприязнь к гномам, выучил их язык, и с гномами разговаривал лишь на их языке, чем вызывал еще большее уважение.

Занятия с наемницей были однообразны. И жутковаты. Первый месяц они отрабатывали его скорость реакции. Почти сразу, Мирия признала его никудышным мечником, косым лучником и бесполезным копейщиком. Махать мечом и колдовать одновременно было не его стихией. Но он должен был уметь реагировать магически на такие атаки. Первый месяц прошел в том, что эта милая девушка с деревянным мечом или луком с тупыми стрелами нападала на него, откуда только можно, в течение всего месяца, и довела до паранойи. Малик стал остерегаться каждого темного места в городе, ходил напряженный и готовый выставить щит. Помимо паранойи это вызывало и головную боль, но наемница уверяла, что вскоре это станет привычкой, и он не будет замечать и отвлекаться на это. Это станет таким же естественным состоянием, как дыхание. Болело все тело, Мирия не целилась лишь в голову, все остальное тело Малика не раз побывало ее мишенью. И к концу месяца он успевал ставить щит, до атаки. Она научила его замечать малейшее движение, обучила боевому трансу, где для тебя время течет так медленно, что за полет стрелы ты успеваешь обдумать десятки способов ее отбить. После третьей бесплотной атаки, глядя на довольную усмешку Малика, Мирия поменяла бутафорское оружие на боевое. И снова весь месяц буквально охотилась на него. И он почувствовал разницу. Стальной меч успешнее пытается пробить магический щит и заставляет мага больше тратить на него силы, не давая сотворить другое заклинание, стальные болты из арбалетов в слабом щите не успевают сгореть и долетают до цели. Малик имел три раны, две в левое и правое плечо, третье в левую ягодицу. Мирия, считая, что он недостаточно старается, пообещала целиться в более интересные места, и не пояснила что имеет ввиду, но Малику этого хватило. После этих слов четвертого попадания уже не было.

Третий месяц был почти полным повторением второго, но с отличием в том, что он уже не просто успевал выставить щит, но и вычислял расположение стрелка и оглушал его.

Последнее испытание ему устроил Могрин. Он стоял в центре парка, гномы с арбалетами засели за всеми возможными укрытиями, им пообещали в случае попадания по Малику месячный запас эля, и они палили в него почти без остановки. Правда не пытались попасть в голову, ведь убивать никто не собирался, но и мимо никто не целился. Ни одна стрела не попала в Малика. Часть сгорела в щите, от части увернулся, треть гномов валялись оглушенными, у остальных кончились болты.

Только после этого Малик посчитал, что он готов к боевым условиям.

Он начал учиться не ломать, а обходить, такие амулеты, как кинжал Мирии. Тут он потерпел неудачу. Он так и не смог найти способа, обходить поглощение магии, и хоть он уже был уверен, что может сломать кинжал, ему не казалось это верной тактикой боя. Но пока пришлось довольствоваться этим.

Обвалы в шахтах у гномов редкость, но случаются.

Этот обвал случился в Маралэнде, в шахте по добыче кирея, кто-то неправильно настроил медиатор, в результате обвалились стены, погребли восемьдесят одного гнома и сам медиатор. Малик оказался неподалеку, его интересовали свойства кирея, и он в этот момент был в гостях в мастерской Моргина. Моргин тут же отправил гонца в Митранд за медиатором, чтобы очистить развалы, но от Митранда два дня пути, а гонцу еще надо туда добраться. Еще два дня.

В дело пошли кирки и буры, но их хватало очень не намного. Не в их силах было расчистить обвал без медиатора, до того, как кончится воздух в шахте, гномы это понимали, но не прекращали спасательную операцию, надеясь на удачу и высшее провидение. Гномы-маги оказались бесполезны, кирей не был камнем, он был минералам и им не подчинялся.

Малик видел, как разворачивается трагедия. Гномы не все живут в крупных подземных городах, шахтеры обычно жили небольшими поселениями около шахт. Каждый из этих восьмидесяти одного гнома был кому-то другом, сыном, братом, отцом. Трагедия никого не миновала. Даже Малик успел познакомиться с двумя гномами из тех, кто попал в беду.

Конечно же, Малик предложил помощь. Но так же, как и гномы-маги, он ничем не смог помочь. Горы откликнулись на его призыв и дали ему свою силу, но кирей не поддался. Он не был камнем, частью горы, а разбить, стереть не получилось. Гномы и он сам даже проводили контролируемые взрывы, но их мощности не хватала, чтобы распылить сверхплотный минерал. Малику оставалась только тоже взяться за кирки и зачаровывать их на прочность. Это все, чем он мог помочь.

На второй день, бесполезной, но яростной спасательной кампании чародей обратился к Моргину с вопросами, которые его мучили весь прошедший день:

— Почему у вас только два медиатора?

— Понимаешь, — Могрин устало вздохнул, — это совсем новая технология, строится долго, успели только два сделать, еще два в разработке, но до конца еще пара месяцев.

— А почему один медиатор в Москине, где нет месторождений кирея?

Он услышал ответ, который подозревал, и которому был очень не рад. Медиатор в Митранде оказался именно тем, с помощью которого Могрин тогда в лесу оглушил преступника, и этот медиатор должен был охранять его, и был приписан к исправительной системе. Заключенный уже месяца два, как покончил с собой, но из-за бюрократии передача его в ведомство шатерных работ затянулась, да и шахта по добыче кирея была пока одна, и одного медиатора хватало. До этого случая…

Именно тогда, Малик и задал вопрос, который изменил его будущее, как мага:

— Объясни принцип работы и устройство медиатора. Может я смогу воссоздать его принцип работы магически?

В течение вторых суток, Малик постигал азы механики и инженерии звука.

В общем понимании устройство медиатора была простым. Молоточек бил по специальной пластине, а внутренние стенки менялись, сужались, расходились, уплотнялись или облегчались. Так добивались разных частот. Сложность была как раз в этой системе управления, так-то заготовки трубы со звуковым устройством были, но эту систему управления звука было невозможно создать в течение даже недели, не говоря о десятке часов.

Тогда Малик попросил схему системы управления, в положении для добычи кирея. Ему пришла гениальная идея. Для освобождения пленников не нужно было создавать систему наладки и управления медиатором. Надо было лишь создать условия потока звука, как на схеме. Могрин начинал понимать, и приходил в неистовую радость.

Следующие два часа, Малик создавал в готовой заготовке магические препятствия, точно в тех местах, где система перекрывала поток звука, он совершал еще много необходимых манипуляций и через два часа из медиатора «выстрелили». И стена кирея обвалилась.

Так родилась техномагия.

Интерлюдия 5

Я наблюдал за успехом своего подопечного с восторгом учителя музыки, чей ученик написал такую восхитительную композицию, ради исполнения которой, музыканты бы становились в очередь. Победа или не победа, но Малик оставит свой след в истории Арея.

Высшие предполагали, что распространения влияния гномов, не обязательно должно было вести к вымиранию магии, но никто не мог и представить, что получится так быстро адаптировать идеи гномов в пользу магии.

Малик не просто воспользовался магией, он руководствовался инженерной мыслей и воплощал это в магии.

Я не знаю, к чему приведет этот путь, но я чувствую, что надо, чтобы это не осталось единственным случаем. И я связался с ним.

Гномы обступили Малика со всех сторон. Каждый пытался пожать ему руку и отблагодарить. Могрин все больше убеждался в правоте шефства над молодым магом. Как только гномы успокоились и пошли праздновать спасение, Могрин увел Малика в свою мастерскую. Там они условились, со следующей недели начать обучение механике, инженерии и какой-то новой науки гномов о проводниках из кирея.

Уставшего Малика в спальне поджидал знакомый воробей.

— Я смотрю, ты становишься спасителем гномов. Может тебе ножки подрезать и бороду отпустить? — насмешливо поздоровался Казраэль.

— Не раньше, чем, наконец, зажарю тебя в печке, — Малик уже не преклонялся перед Казраэлем, как перед богом. Он воспринимал его скорее как друга, соратника в игре обладавшего просто большей силой.

— Пока ты ни разу меня не поймал, — усмехнулся «воробей».

— Не правда.

— Уточню, ни разу не поймал, когда я этого не хотел.

— Что ты узнал о других игроках? — Малик сделал вид, что поверил.

— Немного. Их должно быть восемнадцать включая тебя, и того самоубийцу. Мне известны планы пока двух, и то, лишь потому, что они пошли по старым сценариям. Агрыгх, вспомнив свое происхождение, зачал лет двадцать назад ребенка орчанке, дочери вождя племени, и через него хочет воссоздать единое оркское государство. А еще один уже сдулся. Он был архиепископом, пытался подсидеть папу и насадить веру в спасителя, но в результате подсидели его. Он сожжен за ересь прямо перед папским престолом. Иронично, не правда ли?

— Мне кажется, победить старыми способами уже не получится. Мир сильно изменился с тех пор.

— Слова поистине мудреца. И угадай, главное изменение в этом мире с тех пор?

— Гномы.

— Вот именно. Этого и не понимают многие Высшие, с гномами надо считаться, они меняют диспозицию в мире. Они связались со всеми разумными расами, они торгуют и поставляют технику всем желающим! Какой толк от единого оркского эгрегора, который будет пользоваться техникой гномов для укрепления нации, и, по сути, потеряет собственный вектор намерений, силы? Ответь, твое увлечение гномьими науками — это серьезно?

— Да. Я намерен создать новую науку. Техномагию. Магия использует духовную силу, а техника физические законы. Я собираюсь научиться пользоваться обоими системами законов. Я даже пока и не представляю, как это будет выглядеть, но я верю в возможность использовать в магии технические законы.

Глава 4: Учеба

Все оказалось проще, чем Малик предполагал. Он боялся, что не поймет инженерную мысль, как не понял он боевое искусство наемницы. Но магия с механикой и инженерной мыслью оказались на удивление похожи.

Впервые, он понял это, когда освобождал гномов. Тогда была инженерная схема, и он ее воссоздал с помощью магии. Это вселило уверенность.

Могрин лично обучал его. Уже через полгода он построил свой первый механизм, самоповозку. Теперь, как и гномы, он называл ее машиной. Оказалось, что гномы применяют силу пара для движения колес. Все просто, в котле закипает вода, пар создает давление на поршни, они двигаются и двигают связанные с ними колеса. Сейчас гномы переходят на кирей, как топливо. Кирей очень тяжело добивать, но с помощью медиатора его можно дробить в пыль. Эта пыль выделяет намного больше и дольше пар, чем вода, и на щепотке кирея можно ездить в несколько десятков раз больше, и в три раза быстрее, чем на одном полном баке воды. Также кирей позволяет создавать машины, которые могут поднимать и перетаскивать тяжести, соразмерные с парой деревенских домов, полностью набитых людьми.

Важность кирея стала понятна Малику, но как раз замена его, и стало первым шагом на пути техномагии. Еще плохо понимая свою же идею, он предложил заменить котел и систему труб, на магические артефакты, сделав, таким образом, прототип вечного двигателя. Предложение понравилось гномам, и он начал работать над идеей.

Главная сложность, заключалась в том, что обычное назначение артефактов — накапливать магическую силу или поглощать ее. Некоторые несут в себе какие-то заклинания, тем самым снимая необходимость магу в его произношении. Или позволяя немагу ими пользоваться. Например, в лесу он искал следы человеческой магии, а есть различные артефакты, в которые заложено заклинание поиска, и они начинают сами подавать знак, если рядом происходит волшебство, или происходило и показывают путь к нему. Есть в которые, например, заложено боевое заклинание и маг, занимаясь в бою совсем другим, например, тратя силу на поддержание щита, может просто использовать его, и сработает заклинание, при этом он не отвлекается на создание, скажем молнии, и ее нацеливание, соответственно не растрачивает силы и внимание. Правда, все это требовалось лишь слабым чародеям. Главная проблема — они все направлены на магические нужды. Никто еще не изобретал артефактов для машин или чего-то подобного, поэтому сама концепция для Малика была еще загадкой.

Соответственно, ему нужен артефакт, который бы приводил в движение поршни и имел долгую «жизнь».

Проблема состояла в том, что не было таких заклинаний, которые бы создавали легкий толчок. Разрушить, взорвать, сломать — это, пожалуйста, а создать движение — нет.

Малик с Аркаином часами сидели над трактатами, подыскивая, что-то подобное.

Но все это казалось неосуществимым, и главное, в душе Малика начали появляться мысли, что все это — его блажь о величии. Соединить магию и технику невозможно, и вместо того, чтобы совершенствоваться как магу, он теряет время на какую-то ерунду.

Ответ пришел сам по себе. Однажды утром Малик разбирал схемы новых, более юрких и небольших машин на кирее и вдруг понял, что система то осталось та же! Раньше нагревали воду, создавался пар, он в свою очередь оказывал давление на поршень — колесо крутилось. Теперь же в основе кирей, он минерал, водной основы нет, но при нагреве это пыль создает большую температуру, которая расширяет воздух и так же оказывает давление на поршень.

Через три дня Малик представил гномам машину. Которая, двигается с помощью магии. Он создал артефакты, которые просто нагревают воздух в поршнях. Причем резко, и быстро остужают, что делало управление и торможение машин более удобным. Такие машины не требовали топлива, а срок таких простейших артефактов более сотни лет.

Тогда же Малик и заложил основы техномагии как науки. До этого он пытался повторить всю схему магически, что было бессмысленно, главное понять принцип действия и создать такой же принцип, только магический. Невозможно было просто создать повозку, которая была бы зачарована на движение. Во-первых, чары на таком большом объекте быстро выветриваются, во-вторых, ими мог бы управлять лишь маг, потому что иначе она просто бы ехала по прямой и все. Его же машиной мог управлять любой гном. Он связал артефакт с рычагами управления и за счет большего контроля поршней благодаря его артефактам, машина и быстро разгонялась, и быстро тормозила, и это не грозило перегрузкой, как это бывало с механическими котлами.

После этого Малик стал изучать у гномов физику и механику более углубленно.

Прошел год.

Успех его изобретения стал таков, что эти машины сделались основным товаром гномов. Как член общины Хомико, Малик добился бесплатных экземпляров для деревни, взамен на производство подобных магических двигателей. Гномы вообще пошли дальше. Между Хомико и Митрандом были объявлен торговый союз. Потом гномы стали оплачивать обучение трех мальчиков деревни с магическим даром, пригласив одного из лучших магов Эдвара. До шестнадцати лет, они должны были обучаться у него, потом пройти обучение инженерии у гномов и под конец их должен был обучать Малик.

Малик ликовал, ведь магия снова развивается в его деревне. Сам он уже умел создавать тот же медиатор без заготовки гномов, которым мог бы управлять обычный человек или гном. Он магией упрощал схемы, создавал то, о чем обычные инженеры не могли даже мечтать.

Взять, к примеру, полет. Гномы бились над воздушной машиной уже добрых сто лет. Конечно, они создали воздушный шар, но скорость и управление им мешало назвать это полетом. Неточность полета превратила воздушный шар в развлечение, а не в способ передвижения. Маги могли летать, а особенно талантливые превращались в птиц, насекомых. Самые одаренные просто перемещались в пространстве, держа способ в секрете. Задача инженерии гномов, а теперь и техномагии, заключалось в том, чтобы облегчить обычным смертным, не наделенным магическим даром, жизнь и дать им некоторые возможности магов через технику. Следующим проектом гномов был управляемый воздушный шар. Их вдохновил веер, его мах создавал движение воздуха и подымал и устремлял в полет мелкие и легкие предметы. Гномы бились над переносом этого маха на воздушный шар. Реализовать ее было тяжело.

И тогда эту задачу дали Малику. Начал он с того, что отбросил воздушный шар как основу. Можно создать что-то летающее на магии, но без мага оно быстро придет в негодность. Тогда Малик заказал инженерные чертежи, пусть и самые невероятные, летающего проекта.

И он его получил. Гномья молодежь, развлекалась тем, что с Москалины пикировала на самодельных прототипах крыла. Умные детки сделали рулевое управление. Именно это как за основу передали Малику, его задача состояла в создании постоянного воздушного потока под крыльями изобретения. И тогда он украл идею у подводников, те не обиделись, лопастей. Соединенные три пары лопастей создают необходимую тягу, а его специально разработанный артефакт, мощнее и больше машинного, заставляет их крутится с помощью поршней, как в машине. Первый такой летун создан был через полтора года начала обучения Малика у Могрина.

Тем временем детишкам в деревни, которых отобрали для постижения техномагии, исполнялось двенадцать, как начались события меняющие карту мира.

Глава 5: Притязания Эдвара

Малика неожиданно вызвали в Хомико. Причину не объяснили, но сказали срочно. Перемещаться в пространстве у него еще не получалось, поэтому самый быстрый способ добраться на его машине, той самой первой, с его артефактом в виде двигателя. Артефакт работал исправно, и скорость достигалась потрясающая. Вместо двух дней, время пути составило шесть часов.

Тут же бросились перемены в глаза. На границе деревни его остановили стражники, под предводительством Петра. Со стороны выглядело жутковато, но Малик привык к этому новому народу. И тут же они направили его к старосте, советуя не тратить время, заскакивая домой.

Происходило что-то из ряда вон выходящее. В воздухе витало напряжение, стража на этот раз была по периметру всей деревни, а элита, те самые бессмертные, как их назвали сельчане, охраняли дом старосты.

Малик зашел внутрь. Он взглянул на старосту, и поразился, как тот постарел. Конечно, старосте было уже семьдесят один год, он лет двадцать уже имел небольшой горб, глаза начинали хуже видеть, но его ум и мудрость лишь увеличивались с возрастом. Он всегда выглядел крепким человеком лет шестидесяти, но теперь перед Маликом был уставший и взволнованный старик своего возраста. Помимо старосты в комнате был хмурый учитель из Эдвара, Меркан. Он был настоящей находкой гномов. Опытный, сорока восьми лет он занимал пятое место в официальном списке сильнейших магов Академии Эдвара. И он был не согласен с политикой Академии по вопросам воспитания новых учеников. Академия брала на воспитание лишь отпрысков благородного сословия, Меркан же считал, что надо учить всех, у кого есть талант к чародейству.

— Спасибо, что так быстро добрался, — староста обрадовался его приходу, — у нас есть всего два часа форы.

— Что случилось?

— Помнишь Хитрину?

— Конечно, что с ней?

— Теперь это владение Эдвара. И его посланник с пятитысячным войском направляется к нам.

— Они нарушили Хартию? — спросил пораженный Малик.

Эдвар давным-давно перестал быть единым королевством людей. После множества бессмысленных войн, правда, Малик теперь знал истинную их причину, он распался. Центральная часть со столицей остались в государстве, но восточные земли отделились, возникло множество мелких герцогств и баронских земель.

Западные же города приняли на себя основной удар войны и были разрушены. Люди собирались в небольшие поселения, деревни и вели отдельный от Эдвара, мирный крестьянский образ жизни. Сто шестьдесят три года назад, в столице Эдвара была подписана хартия, по которой все последующие правители Эдвара обязывались признавать независимость западных и восточных земель, не претендовать на дань с них и не требовать воинов в случае войны. Гарантами Хартии выступили тогда только-только появившиеся на мировой арене гномы. Тогдашний правитель Эдвара, наверняка не мог себе представить, какую мощь наберут гномы за полтора века.

— Нет. Якобы жители Хитрины сами изъявили желание войти в состав Эдвара.

— Ха. Зачем тогда им войско? Они же просто запугали, — Малик был в негодовании. Теперь получается, Эдвар приблизился к их границам, и к ним направляется пятитысячное войско для «переговоров», — староста, а вы что собираетесь им ответь?

— Конечно же, нет. Хомико не интересно входить в состав Эдвара с экономической точки зрения, не говоря уж о слухах будущей политики правителя Эдвара.

— Вы полагаете, они попытаются надавить войском? Так у нас гномы рукой подать, не говоря уже о наших воинах, каждый из которых стоят десятка эдвардских.

— Есть другая проблема, — вмешался в разговор учитель молодых магов, — Хотя я и не разделяю политику Эдвара, формально я член Академии Волшебства Эдвара и не имею право обучать недружественные ему народы. После вашего отказа, Эдвар потребует этих магов себе. И это будет законный повод для вторжения, если вы откажетесь.

— А как поступили восточные бароны?

— Малик, ты, будучи у гномов сильно отстал от жизни. Их больше нет, все вошли в состав Эдвара. Была объявлена война из-за набегов этих баронов на поселения Эдвара, и теперь все эти земли в составе королевства. Похоже, они решили объединить всех людей, как когда-то.

Малика пробил холодный пот. Теперь он понял, почему тот игрок, архиепископ потерпел так быстро поражение. Похоже король Эдвара сам игрок! Тогда, если он пойдет по старому сценарию, тем более нельзя объединяться, и нельзя отдавать свое будущее — юных магов.

— Староста, нам ни в коем случае нельзя подчиняться им.

Староста внимательно взглянул на него. Он почувствовал, что Малик чего-то недоговаривает, но не пытался на него давить. Но Малику еще предстояло узнать еще кое-что новое:

— Год назад орки объединились в единое государство Дурмар, и разослали послания, с просьбой признать их. Признали все, кроме Эдвара.

«Значит, игрок Агрыгха не меняет стратегии и пока не выбыл из гонки, но тогда получается, что Эдвар…» Малик не успел домыслить. Слова старосты дополнил Меркан:

— Мои друзья в Академии сообщают, что правитель хочет начать войну против орков, пока они не набрали силу. Его агенты в народе распространяют слухи, что орки хотят напасть на Эдвар, что они грабят пограничные села, убивают мужчин, сжигают деревни. Они даже создали миф, что орки всегда любили человеческое мясо.

«Все становится хуже. Это будет столкновение двух игроков, объединителей рас. В таком случае Эдвар нас не оставит в покое, особенно, если узнает, что я игрок».

— Я боюсь еще вот, что, — слова учителя продолжил староста, — если мы откажемся, из нас могут сделать подтверждение мифов о нападении орков и формальный повод для войны. Нас сожгут, а обвинят орков.

Наступило тягостное молчание. Староста уже послал за войском гномов, но им еще надо добраться, а посланники вот-вот дойдут до их границ. И тут до Малика дошло, что на этом совете не хватает одного существа.

— Пошлите за Петром. Мне кажется, я знаю, как отказать и остаться невредимыми, без войны с Эдвардом.

Когда пришел Петр, войска уже были видны издалека. Вкратце все рассказав Петру, Малик взмолился, чтобы его вера, в этого, в прошлом великого полководца, оправдалась и сейчас. Петр не подвел. Он задал лишь два вопроса старосте:

— Через сколько времени подойдет войско гномов?

— В лучшем случае через двое суток.

— Вы передадите всех ваших воинов под мое руководство?

Староста взглянул на Малика, тот кивнул, тогда кивнул и староста.

У воинов Хомико были два вида военной одежды — боевая и парадная. Парадная состояла в полном латном обмундировании с закрытым шлемом, из-под которого не видна лица. Боевая была проще и легче, но Петр сейчас приказал всем, в том числе и его бессмертным, одеть именно парадную форму, разделил небольшое войско на пять отрядов, во главе каждого поставил бессмертного. Всем было приказано закрыть забрала на шлемах и выступить к тракту, к самой границе Хомико.

Через полчаса войско Эдвара и Хомико встретились. Пять отрядов расположились дугой, как бы окружая пять тысяч Эдвара. Вперед в виде переговорщиков вышли командиры отрядов и Петр, и когда к ним вышел переговорщик, они поклонились и сняли шлемы в знак уважения.

И тут же в войске Эдвара начался шум и галдеж. Вся дисциплина пошла насмарку, когда они увидели, кто скрывается под латами. Когда же Петр обратился к переговорщику, шум усилился, став на грани ужаса:

— Я, Петр, прозванный Мигом до смерти, командир и полководец бывшей и славной империи Эдвар, ныне канувшей в лету, защитник и командир войска Хомико приветствую вас, посланники Эдвара. С какой целью вы пришли к нашим границам? Какие дела привели представителей великого государства в столь небольшое поселение?

Стало видно, что посланник стушевался. Он был не глуп, и понимал, какой эффект на его войско оказало это приветствие.

— Мне надо от имени короля Эдвара, Ридирла Пятого, поговорить с вашим старостой.

— Не смею препятствовать вам, но боюсь, согласно Хартии, не могу пропустить ваше войско на территорию деревни. Вы должны пойти один, мы дадим вам охрану, если требуется.

Посланник молчал, и это молчание явно затягивалось. Воинов у Хомико было всего тысяча, или даже меньше, но вид их командиров вселял ужас в сердца его солдат. К тому же посланник, исправно учившийся в школах Эдвара, слышал о великом полководце Петре, и если перед ним он, то пусть остальная тысяча и обычные люди, шансов у него в сражении против них немного. Конечно, еще никто не возвращался с того света, но и никто не видел скелетов, которые разговаривают, стоят при дневном свете и так умело расставляют войско. Наконец, все обдумав, он принял предложение Петра.

Переговорщика звали Мишель, он был одним из советников короля. Когда он поехал в западную миссию, он понимал, что с Хомико не будет так просто, как с другими землями. Но такого приема он не ожидал. Тем не менее, он не поднялся бы так высоко в Эдваре, если не умел менять тактики по ходу переговоров.

Перед старостой он предстал сама вежливость и учтивость. Он выразил сожаление, если его войско вызвало опасения и тревогу в Хомико.

— Мы считаем, что оркское государство собирается напасть на людей, и Эдвар предлагает защиту.

— Но любезный, — староста прямо источал вежливость и обходительность, — по нашим данным орки строят мирную страну. Мы давно ведем торговлю с парой их племен. И за последние пару лет мы не замечали изменение в их отношении к нам.

— Возможно, они боятся мощи гномов, с которыми вы дружите и ведете торговлю. Но другие земли подобными связями похвастаться не могли. Хитрина после печальных известий сама прислала к нам послов, с просьбой защитить и включить ее в состав Эдвара. Мы люди, одна раса и должны помогать друг другу.

— Позвольте уточнить, — вмешался Малик, — с гномами у нас не просто дружба, а союз. Последние два года мы сотрудничали еще более активно и подписали договор, предоставляющие обеим беспошлинную торговлю и устанавливающий научное сотрудничество. Также в этом договоре есть пункт, по которым обе стороны, в случае нападения на одну из них обязаны оказать необходимую военную помощь.

— Мы были не в курсе. Но разве помощь чужой расы важнее родственных уз, что связывают Хомико и Эдвар? Разве люди не должны держаться вместе?

— Дорогой Мишель, — тон старосты стал жестче, — вы говорите о родственных узах, опасности извне, но пока моим границам угрожает лишь пять тысяч солдат Эдвара. Не поясните, для чего они тут?

— Теперь этот отряд будет защищать увеличенные границы Эдвара. Обещание о защите Хитрины не пустой звук, теперь тут всегда будет базироваться для защиты пограничный полк.

— Но почему же этот полк не распределен возле границы, а сгруппирован и стоит в боевом порядке? Почему Эдвар единственный не признал новое оркское государство и не попытался установить дипломатические отношения? И, черт побери, почему мне стало известно, что высшие круги Эдвара уже включили Хомико в свои карты, как территорию и собираются нанести военный удар с нашей территории по Дурмару?

Старик выложил свой козырь. По лицу посланника стало ясно, что он не предполагал, что глава захудалой, как он думал, деревеньки знает о планах руководства Эдвара. Староста шел в наступление.

— Также хочу уведомить вас посланник, что мы остаемся верны Хартии, и требуем, чтобы Эдвар прислал доказательства добровольного включения Хитрины в его состав, и в случае подтверждение его, прислал переговорщиков, чтобы определить границы. Также уведомляю вас, что мы уважаем ваше право на охрану своих границ, но в таком случае, наши границы, помимо собственных сил будут патрулировать войска гномов. Они уже в пути. Вы заявили, что пришли с миром, но привели войска, прекрасно зная, что они намного превышают наши собственные и, сознавая, что нарушаете пункт девять Хартии, где указано, что Эдвар не имеет право подводить к границам отряды более двух тысяч человек, в иных случаях он обязан уведомить об этом за месяц и назвать причину. Вами не было ничего это сделано, и я спрашиваю вас напрямую — вы угрожаете нашей независимости?

Мишель молчал. Он обдумывал свои дальнейшие действия. Изначально в столице Эдвара предполагали два варианты, первый из которых состоял в том, чтобы под давлением войска в Хомико подписали добровольно вхождение в Эдвар. В ином случае производился быстрый захват, чтобы, когда гномы узнали об этом, во главе деревни стоял бы уже «свой» человек, заверивший бы гномов о добровольной просьбе включить их в состав Эдвара. Мишель признал поражение. Оба плана невыполнимы. Даже если староста блефует, и гномы не направляются к Хомико, командиры отрядов деревни навеяли такой ужас, что о быстром захвате не стоило и мечтать. А воевать с гномами не входило в планы Эдвара. Конечно, у Эдвара за спиной солдат Академия Волшебства, но, во-первых, как указали эксперты, техническое оснащение армии гномов уравнивает их шансы, не смотря на отсутствие боевых магов, а во-вторых, староста был прав. Скоро начнется война, но воевать на два фронта Эдвар не осилит. Мишель это понимал, и больше всего на свете хотел бы оказаться дома, не здесь, не в этой ситуации. Он был уверен, какое бы он не принял решение, король будет не доволен. А этого он боялся больше всего на свете. Он выполнит приказ, чего бы ему этого не стоило.

Малик видел лицо посланника, видел, как оно багровеет, наливается кровью. И он с ужасом понимал, что Мишель загнан в угол, но он боится принять поражение! Убедился Малик в этом, когда переговорщик промямлил извинения и обещания все уладить, и удалился с отсутствующем лицом. Сейчас перед его глазами исчез Мишель, его место занял доведенный до отчаяния безымянный человек поглощенный страхом. Малик просмотрел его ауру, и увидел в ней один лишь тон отчаяния. Последним доводом было то, что он даже не попытался отобрать магов, на которых Эдвар имел законные притязания.

Сразу же после того, как Мишель вышел из дома, Малик обратился к старосте:

— Сейчас он поведет войска в бой.

— Зачем? — староста изумился, — мы же выиграли переговоры, он признал поражение и крах идеи захватить или напугать нас.

— Я посмотрел его ауру. Он в отчаянии. Похоже, он жутко боится неудачи, и пойдет на все, чтобы удовлетворить желание короля. Он не в состоянии принимать разумные решения, он действует под страхом перед королем. Надо подготовить войска, я к ним.

Мишель для себя все решил. Он обещал королю эти земли, и он преподнесет их ему.

Малик на своей машине намного опередил посланника. Он приехал к сосредоточениям войск на полчаса раньше его, и вызвал к себе Петра.

— Будет бой. Посланник сейчас не в своем уме, им движется страх.

— Мои войска уже переодеты в боевое оснащение.

Слова Петра поразили Малика:

— Ты знал, что переговоры этим окончатся?

— Малик, ты хороший маг, но плохой стратег. Я не знал, что вы там наговорите друг другу, но сторона, у которой пятикратное преимущество, редко отступает. Помимо переодевания, я приказал бессмертным, вы теперь нас так называете, пару раз продефилировать вдоль их войска, я также устроил показательную тренировку, где сражался с десятью нашими лучшими солдатами, позволил им отрубить руку. Все пять тысяч Эдвара видели, как она тут же присоединилась обратно. Они деморализованы.

— Тогда Петр пожалей их. Постарайся, чтобы они проиграли, понеся как можно меньше потерь. Мы не собираемся воевать, Эдвар тоже, а эту выходку Мишеля можно выдать как помешательство. Но если ты уничтожишь их полк, Эдвар будет вынужден отреагировать.

— Тогда ты тоже должен участвовать, используй как можно более эффектные и красочные заклинания, а мне одолжи твою машину, и дай человека, кто умеет ей управлять.

Пожалуй, это было самое позорное и с наименьшими потерями поражение Эдвара за последнюю тысячу лет.

Первым делом, еще до того, как Мишель успел дойти до войска, небо закрылось тучами и почернело. Перед полком стали бить молнии, а возле каждого своего отряда, Малик создал иллюзию огромного великана с двуручным мечом и рогатым шлемом. Петр усмехнулся, глядя на этих гигантов, но войско Эдвара и так было напугано, эти видения окончательно подорвали боевой дух солдат.

Когда Мишель скомандовал наступление, полк двинулся неохотно. Он шел очень медленно, никто не хотел оказаться в первом ряду.

Но так не могло продолжаться вечно. Войска сцепились, и тут началось самое интересное. Малик долго думал, зачем Петру его машина. Оказалось, Петр, пользуясь ее скоростью, объехал все пять тысяч и со своими бессмертными ударил в тыл. Полк, плотно завязший в бою с отрядом Хомико, вдруг услышал залихватский звук горна. Задние ряды и резерв обернулись, и увидели улыбающуюся нежить, которая начала распевать кровожадный напев и рубить одного за другим солдата. Им ничего сделать не могли, конечности прирастали обратно, жалкие попытки отрубить им головы вызывали дикий смех бессмертных. Окончательно добило арьергард то, что окружив одного такого воина, они смогли его искромсать, но он собрался вновь… Арьергард побежал, и тут Малик пустил в дело молнии, он старался ни в кого не попадать, но бедным, парализованным страхом, солдатам хватило и этого. Они побежали уже все. Их не преследовали.

Это был очень странный и быстрый бой. Потери с обоих сторон едва ли превысили сотню, а убитыми и пары десятков.

Полк выжил и вполне мог выполнять свои обязанности. Эдвар не получил разгрома, что давало пространство для дипломатии.

Глава 6: Неприятные инциденты, и сплошные советы

Неприятное недоразумение.

Именно так через пять дней дипломат из Эдвара назвал стычку с пограничным полком. Он прибыл с письмами, доказывающими добровольное вхождение Хитрины, подготовленную карту границ Эдвара с Хомико и гномами и мирные договоры о сотрудничестве с обоими.

Староста признал законность вхождения Хитрины и подписал договор с Эдваром. Эдвар уменьшил пограничный отряд, до оговоренных в Хартии двух тысяч.

Тем не менее, гномы выступили инициаторами нового союза с Хомико, по которому, две тысячи гномов, при поддержке боевой техники, будут охранять границы Хомико с Эдваром. Дипломат пытался опротестовать это решение, но ему заявили, что это касается лишь Хомико и гномов.

Также дипломат пытался забрать тех трех юных магов, руководствуясь законным правом, так как их обучает член Академии Волшебства, а значит, они должны служить Эдвару, но Меркан заявил, что он вышел из состава Академии Волшебства и в этом случае, притязания Эдвара незаконны.

Дипломат напомнил Меркану, что выход из Академии Волшебства влечет за собой запрет использования магии в Эдваре, но гномы опередили его и тут. Оказывается, контракт Меркана с ними был настолько хитро устроен, что если по каким-то причинам, в то время пока он обучает будущее Хомико, он потеряет право использовать магию как гражданин Эдвара, то ему предоставляется гражданство Митранда.

Эдвар потерпел поражение и тут, но не стал настаивать. Это все были мелкие неурядицы для уже большой империи, и были не столь важны.

Как почетный гражданин Митранда, Малик имел право участвовать в советах старейшин гномов. По приглашению, разумеется. И надо сказать за полгода, прошедшие с инцидента с Эдваром, таких советом набралось не менее десятка. Гномы не были бюрократами, но уж больно быстро развивались события. Первые советы были о союзе с Хомико, о льготных поставках новейшей техники, работающей уже по принципу техномагии и подобных соглашений. Но были среди них и пара очень важных и тревожных.

Первый произошел спустя четыре месяца после происшествия.

Прибыл посол из Дурмара, с очень интересными предложениями. Гномы попросили время на размышление и позвали Малика.

Первое предложение касалось поставок новой техники оркам. За два года, гномы создали не менее сотни разновидности машин, Малик не успевал их снабжать артефактами. Машины были для перевозок существ и грузов, для сельскохозяйственных работ и, конечно же, военные. Летуны пока были одноместные, их использовали посланники, как самый быстрый вид транспорта, но Малику уже пришли чертежи более грандиозных проектов летунов.

— Так вот, — Могрин вводил в курс дела Малика, — заказы просто потрясают размерами. Двести грузовых, разной величины, и пять сотен различных военных машин.

Про себя Малик присвистнул. Запросы явно с нацеленностью на войну о чем он и сообщил гномам.

— Мы это тоже понимаем. Более того, у нас в данный момент нет столько военных машин, и мы думаем пока дать добро лишь на грузовые поставки. Но у них есть еще одно предложение. И оно куда больше нас заинтересовало.

— И какое же?

— Они предлагают помощь в создании артефактов.

Малик думал не очень долго. Конечно, он один не успевает удовлетворить потребности гномов в артефактах. И его юному поколению еще расти. И оркская магия не очень сильно отличается от человеческой, в отличии от, например, эльфийской, и в теории может получиться толк. Но запросы Дурмара означают подготовку к войне, и этот противник Эдвар.

Гномы тоже это знают, и то, что они сейчас его посвящают в это, огромная честь.

Малик, несмотря на все разногласия с Эдваром, и истинное понимание, что происходит, не желал вреда Эдвару. Как и Дурмару, но расовые общности, все равно, дают предпочтение Эдвару. Да и Малик не уверен, что правитель людей пойдет по старому пути, возможно, его милитаристская позиция — просто реакция на объединение в эгрегор орков. И он дал свой ответ:

— Могрин, скоро начнется война. Между орками и Эдваром. Я думаю, пришло время обсудить наше участие в этой войне.

Совет перенесся на следующий день. Собрались все старейшины гномов. На повестке дня теперь стоял вопрос Малика.

Это было не то собрание, которое проходит тихо и принимаются единогласные решения. Возникали жаркие споры, об этической стороне, кто-то заявил, что Маликом движет человеческие чувства родства с Эдваром. А гномы должны быть выше. Звучала сокровенная мысль, что это всего лишь деловой вопрос, и хотят пусть воюют, это их дело и на торговле это не должно сказываться.

Три дня шло собрание. Было принято решение, дать добро на поставки мирной техники, а военные поставки заморозить до трехсторонних переговорах с Эдваром и Дурмаром. Послали за дипломатами, имеющими необходимые полномочия.

Послы прибыли через восемь дней, что немало удивило гномов. Слишком долго они добирались, значит, внутри государств не было единой позиции по поводу будущих переговоров. От гномов выступали Малик и Могрин, а вот посланники других сторон удивили своими персонами. Эдвар прислал племянника уже императора, после вхождения восточных земель Эдвар объявил себя империей, от орков вообще приехал сам правитель, Орлых.

Малик с интересом наблюдал за другим игроком. По сведениям Казраэля, он вообще был отпрыском Высшего. Первое впечатление было благоприятное. Орк был статен, высотой в два с половиной метра, очень крупные плечи, мощная грудь, никаких торчащих клыков или гнусавого выговора. Он говорил на чистом гномьем языке. И только последний дурак мог утверждать, что его интеллект не превышает ослиный, как говорили про орков в Эдваре. И он не был магом, это Малик чувствовал точно. Смотря на него, Малик не чувствовал соперничества, наоборот, он предпочел бы ковать победу вместе с ним.

Переговоры начались с обвинении Дурмара Эдваром в развязывании войны. Якобы разведчики доносят, что орки готовят армию для наступления на империю людей. Малик внимательно следил за Орлыхом. Он, как и подобает лидеру нации, просто проигнорировал пустые обвинения и ждал, что скажут гномы. Тогда выступил Моргин:

— Мы подозреваем, что скоро между вами начнется война, — Могрин поднял руку, перебивая возмущения посла Эдвара, Орлых же молчал, — нам это известно как факт. К нам обратился с выгодным предложением Дурмар, о поставке военной техники, я знаю, что Эдвар готовил такое же предложение. Мы собрали вас здесь, чтобы объявить, что поставки такой техники будут осуществляться не только за золото, но и за ответные услуги. Если какая-то из сторон не согласна, то с ней торговать мы будем лишь мирной техникой.

Посол Эдвара стал возмущаться, но поняв, что позиция гномов непоколебима, спросил:

— О каких услугах идет речь?

— Слово предоставляется Малику, ведущему техномагу гномов.

Про себя Малик усмехнулся. Ведущему… и единственному.

— В предложении Дурмара был пункт, о помощи в создании артефактов двигателей для будущих машин. Мы просто не в состоянии выполнить ваш запрос, магия гномов тут не подходит, мои ученики слишком юны. А я не могу создавать «двигатели» в нужном объеме. Со стороны орков было предложена помощь магов в этом, конечно вначале им нужно будет обучиться у меня и Моргина. Услуга заключается вот в чем — если будет объявлена война, мы будем заключать договоры с теми, кто предоставит нам магов, готовых обучаться техномагии, отказаться от своей расовой принадлежности и стать гражданами Митранда. Им также будет запрещено передавать эти знания не гражданам Митранда. Эти разработки гномов и Хомико, и их секреты останутся тут.

— Академия Волшебства никогда не пойдет на это, — с этими словами посол Эдвара встал, — мы не согласны на условия. Боюсь, торгового соглашения у нас не будет, — и он вышел из зала.

Моргин вздохнул, конечно, это потеря с экономической точки зрения, но гномы не хотели сами быть инициаторами конфликта.

Орлых думал недолго:

— Жаль, что ваши условия настолько жестки, но мы принимаем их. Это будет даже справедливо, ведь у нас нет такой сильной школы магии как в Эдварде. Мы готовы предоставить двадцать лучших магов гномам. Больше магов теоретиков просто нет, остальные не верят в эту идею. Я же, видя ваши машины, хочу, чтобы и мои собратья постигли тайну их создания, пусть уже они и будут гражданами чужой страны. Я трезво оцениваю наши силы. Если Эдвар решится развязать войну, а скорее всего так и будет, без техники у нас шансов даже не победить, выжить в этой войне мало. Я считаю, что мои воины стоят нескольких солдат Эдвара, и по численности мы не уступаем, но вот маги… По сведениям наших соглядатаев в Академии Волшебства Эдвара состоит более ста магов магов, обязанных к военной службе и более сотни учеников… Так что лишь ваша техника может дать реальный шанс нам на победу. Не все мои советники согласны с этим, но я верю в ваши изобретения.

Малик в душе трепетал. Двадцать магов! Уже взрослых и опытных. На столько, он не рассчитывал.

Орлых попросил демонстрации военных машин и ему дали согласие. Он остался доволен. Даже обычные машины поддержки могли быть очень полезны быстрых и точечных ударов, основанных на быстрых перемещениях частей. Что уж говорить о полноценных военных машинных, закованных в броню, которая может выдержать различные магические попадания и попадания ядер из пушек, о быстрых машинах оснащенных пушками и многие другие проекты Малика и Могрина.

Три дня ушло на обсуждение деталей контракта, и путь обещанных магов до Митранда.

По контракту, гномы обязывались каждый год, в течение пяти лет предоставлять сто единиц военной техники и сто единиц мирных машин. Также в контракте был пункт, в котором, после усовершенствования летунов, предоставлении в год двадцати штук различных модификаций, а также единовременную скорейшую поставку имеющийся у гномов техники.

На третий день своего пребывания в Митранде Орлых, после подписания договора обратился к совету с просьбой, которая еще раз убедила Малика в его уме и мудрости:

— Ваша техника оправдала все мои ожидания и даже более. Но есть один момент, который меня беспокоит. Три года назад, когда мой народ был еще разъединен, я присутствовал на учениях недавно набранного полка Эдвара. Они тренировали реальные боевые ситуации. С ними также работал маг. Я увидел своими глазами, как войска не просто не пользовались преимуществом, которое им давала магия, а даже хуже. Они своими действиями явно мешали чародею в использовании всех своих способностях, и даже дошло до того, что по незнанию несколько солдат из авангарда получили ранения, попав под заклинание мага. Им повезло, что это была не реальная война, и волшебник не использовал и трети своей силы… Впервые я тогда понял, что лишь наличие совершенного вооружения, как магия или техника, не дает вам преимущества, если вы не научитесь ими пользоваться. Я хочу вас попросить об услуге.

Малик догадывался к чему он ведет и уже прошептал Могрину, что просьбу надо будет удовлетворить.

— Моя просьба заключается в следующем: я пришлю небольшой отряд и пару военных советников. Они будут тренироваться с уже созданными образцами и разрабатывать тактики с использованием техники в бою. Можете им помочь в этом?

Могрин встал и заявил, что Малик и он примут активное участие в подготовке перевооружения армии Дурмара. На благодарности Орлыха собрание закончилось.

Еще через четыре дня, Эдвар объявил войну Дурмару, пытаясь опередить модернизацию войск орков. Также гномам была прислана нота протеста, где требовалось прекратить поставки оружия оркам, или же Эдвар объявит торговое эмбарго Митранду. Гномы ответили отказом.