Востребованная киборгом

Двери в гостиную были настежь распахнуты, поэтому она услышала стук, кто-то явно хотел с ней встретиться. Джульетта проигнорировала незваного гостя и поднесла тяжелый бутон цветка к носу. Она вдохнула соблазнительный аромат, ее сердце болезненно сжалось. Как, во имя Галактики, Марш оказался на арене? Почему, ох, ну почему она заботилась о его благополучии сильнее, чем о Наймо, который недавно боролся за нее, а теперь борется за свою жизнь? После шока от его падения пришло облегчение

«Я не буду связана сегодня… Какой же я ужасный человек».

Раздался еще один настойчивый стук. Джульетта нахмурилась, надеясь, что это были не ее мама и Марджи, которые хотели ее утешить. Ей удалось убедить их уйти несколько минут назад, а слугам Джульетта приказала не беспокоить ее ни при каких обстоятельствах. Кто бы ни стоял в коридоре, он мог уйти. Если принцесса, будущая Императрица, не имеет права решать, кого хочет или не хочет видеть, тогда какой смысл в правлении?

Как только Джульетта попала в свои апартаменты, то сразу избавилась от церемониальных головного убора и наряда, переодевшись в простую повседневную тунику, удобные панталоны и сандалии, чтобы гулять в саду. Джульетта потерла болезненную вмятину, оставленную головным убором на ее виске.

Все думали, что она хотела остаться одна, чтобы справиться с беспокойством об избраннике. Но на самом деле она боролась не с горем, а с чувствами вины и стыда.

Она действительно переживала о Наймо… как и о любом другом человеке, который заболел. Ее предупредили, что, возможно, его отравили. Как и его брата, Кура. То, что мужчины стали жертвами, чтобы предотвратить связывание, причиняло ей боль. Джульетта не желала никому из них зла.

Даже когда она сравнивала своего избранника с Маршем, на самом деле у нее не было выбора. Во время Ша'ла Джульетта затаила дыхание, желая, чтобы Наймо проиграл. Но ведь результат — как и сам избранник — был предопределен. Тем не менее ее глаза были прикованы к противнику Наймо. Перед ее взором до сих стоял мужчина с выпуклыми мускулами, который двигался с молниеносной скоростью и поразительной силой, даже не вспотев.

Если бы это был настоящий бой, то Наймо бы никогда не победил. Это было ясно с самого начала.

Вот только предполагаемый избранник никогда не проигрывал. Никогда.

А потом случилось немыслимое. Наймо упал. По умолчанию Марш победил.

Раздался еще один навязчивый стук. Сердечная боль и отчаяние переросли в ярость, заставив Джульетту покинуть сад и выйти в гостиную. Она провела ладонью по сканеру, чтобы открыть дверь.

— Я же сказала, чтобы меня не беспокоили…

— Привет… Джульетта, — произнес Марш.

Время и расстояние исчезли, остались только Марш и Джульетта. Воздух загустел, из-за чего ее тело словно отяжелело, а голова наполнилась легкостью. В течение многих лет Марш был только воспоминанием, о котором она тосковала и мечтала. Теперь же он стоял здесь во плоти, такой твердый и реальный. Она наслаждалась присутствием мужчины, изучая его внешность и вдыхая запах. Марш изменился, но она узнала бы его где угодно. Отчаяние смешалось с радостью от встречи. Ее тело потянулось к нему, но Джульетта сдержала себя, вспомнив все свои навыки и опыт, чтобы не броситься в его объятия и не заплакать.

— Что ты здесь делаешь?

— На Ксенианс… или возле твоих покоев?

Она не знала, с чего хотела начать.

— На Ксенианс.

Марш посмотрел по сторонам.

— Хочешь, чтобы я рассказал тебе все здесь?

Наймо скоро исцелится, Джульетта пройдет связывание, родит ребенка и через год примет скипетр, приступая к правлению Империей. Каждая секунда в компании Марша вонзала кинжал в ее сердце, нанося смертельные раны.

— История длинная?

— Я могу пересказать все очень быстро, — голубые глаза превратились в лед.

— Я никогда не хотела причинить тебе боль. Прости. Мне не стоит разговаривать с тобой, — она потянулась к сканеру, чтобы закрыть дверь.

Марш протиснулся мимо нее в комнату.

Она разинула рот.

— Что ты творишь? Ты не имеешь права входить!

Он кивнул на сканер.

— Закрой дверь.

— Может, я лучше вызову охрану? — она потянулась к кнопке вызова.

Марш схватил Джульетту за запястье и прижал ее руку к экрану, закрывая их в одной комнате. Затем отпустил и встал между ней и кнопкой вызова. Джульетта потерла запястье. Хоть его рука была мозолистой и грубой, прикосновение не причинило боли. У Марша из ее прошлого была гладкая кожа ученого, который большую часть времени проводил дома. Она не знала, чем он занимался сейчас, но догадывалась, что это не имело отношения к преподаванию в институте.

Все украдкие взгляды на Марша во время банкета и сражения не подготовили ее к эффекту от его близкого присутствия. Он стал выше и приобрел массивные, выпуклые мышцы, в нем не было ни грамма лишнего жира. Возраст дабовил морщинок возле его рта и висков, но глаза Марша все еще отражали терранское небо. Полные губы, уже не такие мягкие, с неприязнью скривились.

Его ноздри раздулись, когда он выдохнул, а затем провел рукой по волосам. Марш склонил голову набок. На этот раз при взгляде на Джульетту в его глазах не отразилось гнева, лишь появилось затравленной выражение.

Она заслужила его гнев, но была не в состоянии вынести его боль.

— Марш…

— Я не должен был приходить. Прости, — он повернулся, чтобы уйти.

— Подожди! — с ее губ сорвалась мольба.

«Что я делаю? Нужно отпустить его».

— Ты прав. Нам стоит поговорить, — она указала на диван. — Не хочешь присесть?

— Нет, но присяду, — Марш опустился, широко расставив ноги и положив руки на колени, занимая все пространство. Ему не нужно было намеренно разваливаться, чтобы помешать Джульетте сесть. Она бы все равно не осмелилась присоединиться к нему. Дистанция между ними была ее единственной защитой.

Она опустилась на стул напротив.

— Как ты поживаешь? — это прозвучало так глупо, что она поморщилась.

— Сожалею о Наймо, — произнес он. — Надеюсь, он поправится.

— Спасибо, — она потерла болезненную вмятину, оставленную головным убором. — Я не… как… я не понимаю, как ты оказался на арене в качестве претендента.

Уголок его рта дернулся.

— Я тоже не понимаю.

— Тогда как?

— Я работаю в мастерской космических шаттлов. А приехал, чтобы доставить шаттл, который заказал твой отец.

Значит, по делам. Глупая надежда рухнула, оставив Джульетту убитой горем. Марш не пришел именно за ней, но даже если бы и пришел, то Джульетте все равно пришлось бы его отвергнуть. Это к лучшему. Пусть прошлое останется похороненным там, где оно не сумеет причинить ей вред.

— Я все еще не понимаю, как ты попал на Ша'ла, — пробормотала она. Марш был великолепен на арене. Все это время она не могла отвести от него взгляд. Ее сердце боролось вместе с ним, за него. Сексуальный, но нежный ассистент преподавателя стал смертельно опасным.

Он пристально посмотрел ей в лицо.

— Почему ты ушла?

Джульетта встала и прошлась по комнате.

— Разве это не очевидно? Я ушла, чтобы исполнить свой долг.

— В середине семестра? Посреди ночи? До того, как я проснулся? Только в ПирКоме прощальное сообщение, которое ничего не объясняло, — Марш вскочил на ноги. — Ты никогда не говорила, что у тебя есть какие-то там обязанности.

«Извини. Прости меня. Я всегда буду помнить время, проведенное с тобой».

Джульетта написала и стерла несколько сообщений, прежде чем отправить последнее. Она никогда не говорила Маршу, что была принцессой. Джульетта заставив его поверить, что она всего лишь еще одна студентка со свободным выбором жизненного пути. Нужно было рассказать все до начала отношений… а не тогда, когда она уже бежала, чтобы спасти себя от еще большей боли.

Но ничего не вышло. Уход нанес такую глубокую и кровоточащую рану, что та просто не могла затянуться. Джульетта отвела взгляд.

— Я же сказала, что сожалею.

— Моему ПирКому. Да, я получил сообщение.

— Это был единственный выход.

— Нет, не единственный, — он со злостью посмотрел на нее. Терранские глаза были так выразительны, демонстрируя всю палитру эмоций. — Можно было сказать мне правду, лицом к лицу, черт побери, просто разбудить меня и закричать: «Мне пора идти. Посмотри, как я сваливаю!»

Этот вариант не подходил. Потому что если бы она разбудила его, то вообще не смогла бы уехать.

— Да, я совершила несколько ошибок, — прошептала она. Полет на Террант был первой. А второй — отношения с Маршем. Как бы сильна ни была любовь, она не придала Джульетте мужества, чтобы столкнуться лицом к лицу с отцом, семьей, советом, предсказательницей, своим народом, будущим супругом и признаться, что она не хочет возвращаться и становиться Императрицей. Джульетта желала выйти замуж за терранца и родить ему парочку малышей, если это вообще возможно. На ее плечи легла тяжесть целого мира с тысячелетней истории, поэтому она подчинилась долгу, уехав, пока еще могла это сделать.

— Ага, — пробормотал Марш. — Как и я.

Он имел в виду ее. Она была его ошибкой. Джульетта заслужила гнев Марша, но его обида разъедала, как кислота, уже израненное сердце.

На ее глаза навернулись слезы. Они стекали по щекам, оставляя черные полосы на коже и скользя по тщательно нарисованным завиткам, украшающим ее лицо. Неожиданно в голову Джульетты закрался нелепый вопрос, сколько потребуется времени, чтобы завитки исчезли с ее плоти без секса, активирующего гормоны. Как долго она будет отмечена как невеста?

— Я заслужила это, — заявила она, собрав все свое мужество, потому что должна была ему все объяснить. Она сжала ладони в кулаки. — Мне пришлось уйти. Мой отец кажется добрым и любящим, но он бы вторгся на Терран, штурмом захватил университет и утащил меня домой.

Уголки губ Марша изогнулись в небольшой улыбке.

— Познакомившись с твои отцом и познав его «гостеприимство», я верю тебе. Император не тот человек, которому можно перечить. Почему ты с самого начала не рассказала, кем являешься?

— Потому что впервые в жизни захотела остаться неизвестной.

— Никто не стал бы обращаться с тобой иначе. Сначала все были бы удивлены, но после преодоления любопытства, с тобой бы общались как с обычной студенткой колледжа.

— Я уверена, что все бы изменилось, — она бы потеряла те драгоценные, редкие моменты, когда на короткое время забывала о своем положении и долге. Ох, как она любила зубрить уроки перед экзаменами, спорить и ворчать в учебных группах, есть плохую еду, допоздна засиживаться с другими студентами, суету и возню в кампусе, весенние каникулы, проведенные в пляжном городке, где она впервые напилась. В хламину, как назвали бы это терранцы. Звучало хуже, чем было на самом деле, так как самой Джульетте понравилось. Это было так… по-террански.

Эй, Джули, не хочешь выпить чашечку кофе? Эй, Джули, можешь одолжить конспекты? Эй, Джули, в субботу вечером вечеринка. Эй, Джули, привет. Джули. Ох, этот сладкий, ласковый звук.

А потом появился Марш, который искал ее внимания не потому, что был избран предсказательницей, а потому, что просто этого хотел. И это было самым приятным осознанием.

До тех пор, пока ее сердце не было разбито. Роман с Маршем дорого ей стоил.

— Ты бы начал ухаживать за мной, если бы знал, кто я? — спросила она.

Марш снова сел, разметив локти на своих коленях, и долго молчал, глядя в пол. Затем он вздохнул.

— Нет, — он посмотрел на нее снизу вверх. — Если бы у меня было хоть малейшее подозрение о том, как скоро ты покинешь Терран и что я начну в тебя влюбляться, то… нет.

Джульетта вздрогнула, как от двойного удара. Как бы ни была плоха связь с Наймо, Джульетта могла стерпеть это благодаря воспоминаниям о Марше. Отказаться от времени, когда она действительно была счастлива, было немыслимо. Глубина его чувств усугубила ее потерю. Джульетта вытерла слезы, которые текли из ее глаз.

— Ясно, — она ненавидела то, как дрожал ее голос.

Джульетта направилась к такани, большому струнному инструменту, который издавал мелодичные трели. На Терране было нечто подобное, они называли это арфой. Она хотела разбить такани, пнуть, сломать все, что могла.

Шелест одежды подсказал, что Марш тоже встал.

— Если Наймо… умрет, что будет дальше?

— Предсказательница выберет для меня другую пару.

— И ты снова согласишься?

— Это мой долг, — утверждение вызывало у нее отвращение, но ответственность можно было только отсрочить, не уклониться. Каждая отсрочка сокращала время, отведенное на рождения наследника. Ей и Наймо, или кто там будет вместо него, придется часто встречаться, чтобы убедиться, что она забеременеет к сроку.

— Надеюсь, ради тебя он поправится, и вы проживете долгую и счастливую жизнь вместе. Прости, что прервал твое уединение.

Она больше никогда его не увидит. Ее сердце сжалось, но она не посмела посмотреть ему вслед. Джульетта ухватилась за такани, чтобы не упасть. По ее щекам бежали слезы.

Для такого крупного мужчины он двигался очень тихо, звуки его шагов по полу напоминали легкий стук. Через несколько секунд дверь откроется и…

Джульетта резко обернулась.

Марш стоял перед ней с непроницаемым выражением на лице, в его голубых глазах сверкали эмоции, которые она не смогла определить.

Он схватил ее и прижал к своей груди. Ее ноги оторвались от пола. Сильная рука скользнула под ее волосы, обхватив затылок и наклонив голову. Губы Марша припали к ее устам, вынуждая принять его, но она и так была открыта для поцелуя, утопая в страсти. Волна за волной желание захлестывало ее тело, уничтожая все мысли и волю, за исключением отчаянной потребности стать ближе, слиться воедино, чтобы никакое пространство, никакие культурные различия, никакой долг не могли их разлучить.

Его язык вторгся в ее рот, но Джульетта уже приняла его гнев в качестве наказания, желая большего, возбуждаясь сильнее и со страстью отвечая на нападки. Зубы задевали плоть, намеренно и случайно, проливая кровь, которая смешивалась с его вкусом. Джульетта почувствовала головокружение, поэтому для поддержки вцепилась в его плечи. Напряженные мускулы, твердые как камень, были неподатливыми, как и его поцелуй. Марш не уговаривал, он брал. Гнев и боль выражались в каждом движении его губ, стальной хватке рук.

Обжигающие слезы любви и отчаяния хлынули из ее глаз, смешиваясь с поцелуем.

Когда Марш поставил ее на ноги и оттолкнул, для Джульетты это было похоже на падение в пропасть, будто время отмоталось назад и она снова вернулась на Ксенианс.

Марш вытер губы, словно хотел стереть ее прикосновение.

— Желаю тебе хорошей жизни, Джули, — он ушел, не оглядываясь.

Глава 10

Розовый небесный свет проникал в скиммер, но эмоции Марша были не столь радужными, пока частный шаттл пролетал над лавандовыми полями, волнуя траву и пугая животных.

— Скоро мы достигнем колизея, — произнес компьютер. — Построенный пятьсот солнечных циклов назад, колизей является одним из самых больших отдельно стоящих зданий и может вместить двадцать тысяч граждан.

Марша не очень интересовал колизей или какая-нибудь другая достопримечательность, он просто хотел как можно скорее покинуть планету, но Император предложил ему совершить обзорную экскурсию. Его кибер-мозг записывал все, что он видел, так как топография и сооружения, возможно, могли пригодиться в кибер-операциях. Марш должен был хоть что-то предоставить Картеру, ведь церемонию так резко отменили.

К тому же Марш решил снова вступить в ряды Кибер-Управления, утром уведомив об этом директора. Дейлу он все расскажет лично, когда встретится с ним лицом к лицу. Мастерская «Лунный свет» располагалась слишком близко к Ксениансу, на который Дейл собирался поставить множество ZX7Ms. Но Марш не хотел в этом участвовать. На этот раз он начнет все с чистого листа. Став оперативником, он сможет занять себя делами до тех пор, пока его сердце не исцелится… если вообще исцелится.

Как, черт возьми, она могла стать парой мужчины, которого не знала и с которым даже не разговаривала? Связывающая церемония была самым важным событием в ее жизни, в будущем Ксенианса, но Джульетта не могла самостоятельно выбрать избранника. И ее это устраивало.

Что случилось с той независимой, беззаботной девушкой, которая училась в университете? Неужели она была всего лишь иллюзией? Актрисой? Связывание не исключало возможности сексуальных отношений с другими. Осознание, что Марш был для нее лишь интрижкой, причиняло боль. Приехав на Терран, можно было вести себя как местные жители. Ходить на занятия, зависать в кофейнях, завести роман с ассистентом преподавателя…

Марш прикоснулся к губам.

«Я не должен был ее целовать…»

— В колизее проводятся ежегодные военные учения и соревнования по владению саблей…

— Военные учения? — перебил Марш компьютер.

— Тренировки, в которых бывшие племена имитируют сражения. Сразу после этого в колизее проходит фестиваль цветов в честь мира.

Ксенианцы делали хоть что-то по-настоящему? Имитация военных учений, имитация сражения женихов, имитация любви…

Если только они не хотели всех одурачить. Возможно, эти постановочные мероприятия были не для развлечения, а для подготовки к реализации планов. Может, они не подавили в себе агрессию, вместо этого желая завоевать Галактику, как это делали Ламис-Одж. Когда дело дошло до сражения Ша’ла, «миролюбивый» Император не колеблясь принудил Марша.

Каким правителем будет его дочь? Продолжит ли она изоляцию всей планеты или сделает Ксенианс доступным для всей Галактики? Хватит ли Джульетте проницательности, чтобы отличить друга от врага? Найдется ли в ней мужество, чтобы вмешаться в галактическую политику? Или сила, чтобы справиться с угрозами?

«Ну у нее же хватило сил бросить меня. Отшвырнуть в сторону, чтобы пройти связывание с незнакомцем. Не стоит волноваться. Джули сделает то, что от нее потребуется».

Марш заставил себя перестать думать о ней.

— Компьютер, ты можешь подлететь ближе?

Кто знает, может ему пригодятся эти знания позже? Марш должен был осмотреть колизей и сделать небольшую разведку для Кибер-Управления. Да и дополнительное видео не помешает.

— Конечно.

Скиммер, компактная версия ПиВи, опустился и пролетел над открытым куполом. Овальное здание напоминало ему увеличенную версию арены, где состоялся злополучный Ша'ла. Вдвое больше парящих кресел окружало основную арену. Значит, туда вмещалось множество ликующих и шипящих зрителей.

— Во время мероприятия кресла могут приближаться к арене, чтобы зрители сумели более детально рассмотреть все действия, — пояснил компьютер.

— Разве это не приводит к пробкам?

— Я не понимаю значение слова «пробки».

— Как могут все двадцать тысяч кресел постоянно двигаться, не натыкаясь друг на друга и не мешая учениям?

— Только кресла, отведенные для высокопоставленных лиц, имеют ограждения. Обычно это не мешает учениям, но иногда происходят несчастные случаи, и зритель получает травму. За последний год зафиксировано всего лишь несколько смертей. Посещение учений относительно безопасно.

Относительно. Если только ты не оказался невезучим зрителем, чей стул подлетел слишком близко к действию, подставив под чью-то саблю. Нужно запомнить, что не стоит покупать дешевые места, если он когда-либо решит посетить учения… не то чтобы он собирался вернуться. Когда Марш уедет, то уже навсегда.

Этот поцелуй… желание и отчаяние смешались с солеными слезами, будто Джульетта не хотела, чтобы он уходил.

В первое расставание не было слез. Не было никакого прощального поцелуя. Даже элементарного «до свидания». Так зачем реветь сейчас? Она не плакала, когда выдворила Марша из своей жизни. Тогда они занялись любовью, заснули, а потом он проснулся в холодной пустой постели. Ее отъезд чуть не уничтожил Марша, его поглотило беспокойство. Неужели ее похитили? Убили? Что, черт возьми, с ней случилось?

Наконец, он получил ответ.

Долг выше чем любовь.

Нет, просто долг.

Если бы ей было не безразлично, она рассказала бы правду до того, как их свидания переросли в отношения. Джули должна была понять, что он влюблялся в нее.

«Может, я несправедлив?»

Остаться с ним означало бы от всего отказаться, но на карту было поставлено больше, чем ее личные желания и прихоти. Ее дилемма затрагивала целую планету. Бросить своего возлюбленного или своих людей? Марш не осуждал ее выбор, только то, как она все это провернула.

«Лжец».

На самом деле он винил ее. Как она могла оставить его?

Отправившись на Ксенианс, Марш надеялся выяснить детали произошедшего и покончить с этим, чтобы двигаться дальше. И вот теперь он все узнал, но не почувствовал себя лучше. Марш почувствовал себя хуже. После того, как он увидел ее, поговорил с ней, поцеловал, сердечная рана снова открылась.

— Я видел достаточно, — обратился он к компьютеру. — Что дальше?

— Может, вы хотите посетить ночную сторону горы? — спросил компьютер так, словно у него был выбор. Маршрут основных достопримечательностей был запрограммирован в скиммере. Согласится Марш или откажется, машина все равно доставит его туда. Как и во всем Ксениансе. Правила были сформулированы словно вежливые предложения, приказы, как вопросы. Пожалуйста, наслаждайтесь моим гостеприимством звучало лучше, чем не покидай планету, дружок. Маршу даже не дали права выбора в посещении экскурсии.

А у Джули когда-нибудь был выбор?

Марш вздохнул.

— Покажи мне другую сторону горы.

— Отлично. Установка координат, — скиммер поднялся в розовое небо и набрал скорость. — Вы хотите узнать, почему она называется ночной стороной?

— Давай, рассказывай, — он хотел узнать, когда закончится эта обзорная прогулка.

— Горный хребет Ромозо делит планету на две половины. В дальней части зима холоднее, темнее и длится дольше, а лето, которое проходит сейчас, теплее и светлее. На ночной стороне постоянно происходят экстремальные климатические явления. На утренней, где расположен главный дворец, более умеренная температура. Две трети населения живет на утренней стороне, а ночная больше используется для сельского хозяйства. Там можно встретить большие стада якуни.

Якуни? Марш обратился к своему микропроцессору, перед его взором появился образ пернатой антилопы, которую он видел, когда только прибыл на Ксенианс.

— Дворец на ночной стороне предназначен для медитации и созерцания, — продолжал компьютер.

Император владел многими резиденциями, про некоторые из которых рассказывал компьютер. Помимо дворцов, экскурсия включала в себя первозданные города, массивные памятники и многие природные чудеса.

Марш начал сомневаться, что поездка была проявлением гостеприимства. Неужели Дузан приказал ему покинуть дворец по какой-то конкретной причине? Может, он узнал о его тайном посещении Джули? Не нужно быть экспертом по этикету, чтобы понять, что Марш нарушил какой-то протокол. К принцессе никто просто так не заглядывал.

Скиммер приблизился к Ромозо и взмыл в небо, пролетая высоко над хребтом. Девственные озера расположились среди горных долин. Марш заметил большое разнообразие животного мира, но никаких человеческих жилищ.

— В горах никто не живет?

— Нет. Только на утренней или ночной стороне, — ответил компьютер.

Скиммер спустился на ночную сторону, где, насколько только хватало его кибер-зрения, раскинулось роскошное великолепие. Марш выпрямился в кресле и выглянул наружу. По лавандовой равнине двигалось какое-то темно-пурпурное пятно, которое при приближении оказалось стадом пернатых якуни.

— Опустись. Подлети ближе, — приказал он.

ПиВи опустилось достаточно низко, чтобы его тень появилась на земле. Высокая трава колыхалась под скиммером. Тут и там расположились фермерские деревушки. Люди, возделывающие землю, смотрели вверх, когда они пролетали над их головами.

— Здесь есть деревья, — заметил он.

— Деревья есть везде, — ответил компьютер.

Может, ксенианцы и считали деревьями эту невысокую растительность с пурпурными листьями, но на самом деле они были не более чем простыми высокими кустами. На утренней стороне эти деревья были ниже роста Марша. А здесь они были намного выше, достигая как минимум четырех-пяти метров. Не такие огромные, как на ДельтаНю9084 или в сохраненных заповедниках Террана, но все равно довольно приличные.

— Эти больше.

— Деревья на ночной стороне действительно выше. Вы хотели бы посетить дворец?

— Конечно, — пробормотал Марш, зная, что у него нет выбора.

* * *

Джульетта практически вышла из леса, чтобы пересечь поле, когда заметила скиммер. Сначала ее насторожило жужжание, а затем она заметила вдалеке небольшое пятно. Многие горожане владели летательным транспортом, но на случай, если приближающийся принадлежал ее отцу, Джульетта метнулась за большое дерево и села на корточки, утопая в мягком, влажном от росы лавандовом мху. Она одолжила и надела одежду служанки, чтобы быть менее заметной, но лучше было перестраховаться.

— Улетай! — прошептала она, глядя в небо.

«Мне нужно побыть одной. Я отправилась во дворец на ночной стороне».

Согласно ее инструкциям, это сообщение слуга уже передал ее родителям. Джульетта надеялась, что они с уважением отнесутся к ее желанию и решат, что она ищет уединения, чтобы справиться с горем из-за состояния Наймо. Ради его же блага, она хотела, чтобы он как можно быстрее поправился, но именно визит Марша так ошеломил ее, разрушив самообладание и заставив сбежать. Если бы только он не поцеловал ее. Воспоминания настолько яркие, словно произошедшие вчера события, нахлынули на Джульетту. Ее израненное сердце, залатанное отрицанием и уклонением, снова начало кровоточить.

Когда Марш покинул ее апартаменты, ей показалось, что она снова потеряла его. Его уход был к лучшему, но с тех пор Джульетта уже сотню раз прокляла себя, потому что не попросила его остаться, не попыталась удержать еще ненадолго. Когда еще ей представится шанс увидеть Марша? Скоро он уедет и, скорее всего, больше не вернется.

Затихающий гул скиммера указывал на то, что опасность миновала.

Из-за хребта Ромозо связь между двумя сторонами горы была затруднена, поэтому Джульетта, когда ей нужно было расслабиться или от чего-то оправиться, всегда сбегала на ночную сторону. Никто не мог связаться с ней. А если сообщения все-таки доходили, то Джульетта всегда могла притвориться, что ничего не получала. Когда отец захочет приказать ей вернуться, то ему придется отправлять скиммер с посланником.

Сейчас Джульетта, снова упиваясь горем, не была готова вернуться домой, чтобы столкнуться со своими обязанностями.

Она предпочитала дворец на ночной стороне еще до того, как на ее плечи навалился весь этот груз с долгом. Джульетта чувствовала себя здесь, как дома, в отличие от других мест Ксенианса. Вернувшись с Террана, она провела в уединении на ночной стороне несколько месяцев.

Возможно, когда она станет Императрицей, то официально переедет в эту резиденцию. Совет будет протестовать, но она все равно это сделает. Может, Джульетта и не могла выбрать избранника, но точно имела право решать, где ей жить. Так-то! Переезд в резиденцию станет ее первым императорским указом.

Слабое утешение.

Она села на ковер из мха и закрыла лицо руками.

Зачем Марш пришел к ней? Теперь пройти связывание стало куда сложнее.

Он был совсем не таким, каким она его помнила… совершенно не таким. На его лице отражался цинизм, а тело было подтянутым и усеянным крепкими мускулами. В его глазах она видела суетность, неведомое знакомство с опасностью. Даже его поцелуй изменился. В его прикосновении было нечто большее, чем просто гнев. Агрессия Марша намного сильнее пошатнула ее силу воли, нежели если бы он попытался быть нежным. Он поцеловал ее не потому, что испытывал страсть и желание, хотя все же возбудился. И это тоже опустошало Джульетту. Она жаждала его, жаждала каждой клеточкой своего существа.

Несмотря на все различия, на вкус Марш остался прежним. Как мужчина и секс, желания и мечты, радость и раскрепощение. Ее тело и разум словно полыхали в огне. Она действительно хотела его. В эти секунды она отреклась бы от империи. Когда он припал к ее губам, атакуя языком, Джульетта во всем этом гневе обнаружила его боль. Она причинила ему невыносимую боль и едва могла это вынести.

Потом Марш оттолкнул ее и ушел, не попрощавшись. Поступив также, как когда-то она?

Джульетта не хотела еще сильнее привязаться к нему и поэтому сбежала. Но разве не так она всегда делала? Если и существовала какая-то надежда восстановить ее уничтоженное самообладание, то только на ночной стороне.

Она была уверена, что Наймо поправится. Отец заподозрил предательство, но Джульетте было трудно в это поверить. Кто хотел бы причинить вред Наймо и Куру и по какой причине? Единственной, кто желал сорвать связывающую церемонию, была сама Джульетта! Расследование докажет, что их плохое самочувствие вызвано элементарным пищевым отравлением. Для банкета повара приготовили много инопланетных деликатесов в дополнение к традиционным блюдам. Возможно, их тошнило от какого-то чужеземного варева. Может, это вовсе не отравление… просто их тела не смогли усвоить подобную еду.

Кроме того, предсказательница имела дар ясновидения. Старуха не выбрала бы Наймо в пару Джульетте, если бы он должен был умереть в день их связывания. Впрочем, какая разница, свяжется она с Наймо или с кем-нибудь другим, ведь тот, кого жаждало ее сердце, был под запретом.

Интересно, желали ли когда-то ее отец или мать кого-нибудь так, как Джульетта хотела Марша? У обоих ее родителей были любовники, но эти несущественные романы не влияли на их союз. Так жили ксенианцы. Пары находили других партнеров для сексуального разнообразия и забав. Это было нормально, ожидаемо. Связь — это связь, а секс — это секс. Два разных акта.

Джульетта никогда не была ни с кем, кроме Марша. Ни к кому, кроме него, не испытывала влечения. Не могла себе представить, чтобы кто-то еще мог прикоснуться к ней.

Она подняла голову и вытерла глаза.

«Так или иначе, я должна пройти через это. Должна сделать то, что от меня требуется».

Джульетта встала, оттряхнув мох, прилипший к коленям. Несколько листиков запутались в ее волосах, она аккуратно достала их. Если бы Джульетта находилась в главном дворце, то ей бы пришлось красться в комнату так, чтобы ее никто не увидел. Будущая Императрица должна была вести себя подобающе, а не пачкать одежду, сидя во мху, как ребенок.

Выйдя из-за дерева, Джульетта прикрыла рукой глаза от дневной звезды и оглядела пустое небо. В пределах ее зрения не было ни одного скиммера. В поле из травы и цветов паслись якуни. В конце пастбища возвышался и сверкал дворец ночной стороны. Кроме слуг, в нем никого не было. Отец навещал ее здесь всего один раз, мать — дважды. Ни кто из них не любил ночную сторону, поэтому Джульетта в резиденции обретала свободу, которую не могла найти на всем Ксениансе.

Она побрела вперед.

Пока Джульетта еще могла отложить неизбежное. Но в следующем скиммере, или после следующего, к ней все же явится посланник.

* * *

Скиммер подпрыгнул на восходящем потоке⁵ и накренился вправо. Перед взором Марша предстал дворец из камня и стекла. Здание отражало свет, сверкая, как яркий маяк, окруженный простой красотой. Весь Ксенианс был хорош, но это сооружение поражало воображение. Из всех дворцов, которые он видел, Маршу понравился этот, хоть он и не мог определить причины.

— Мы можем приземлиться? — ему захотелось рассмотреть дворец вблизи.

— Гостям разрешается смотреть на него только с воздуха.

Он наклонился вперед.

— Спустись как можно ниже, — приказал Марш. Несколько рабочих ухаживали за садами, но суета, окружавшая другие дома, отсутствовала. Прекрасно сохранившийся и ухоженный, дворец казался заброшенным, одиноким, унылым. Марш покачал головой, поражаясь своей фантазии. Здания, даже величественные, не имели чувств. — Здесь кто-то живет?

— Во дворце ночной стороны, одной из тридцати императорских резиденций, никогда никто не жил на постоянной основе. Его используют только как место для отдыха.

Скиммер быстро обогнул резиденцию и повернул обратно к горе.

— Наша экскурсия подошла к концу, — отчеканил компьютер. — Мы вернемся на утреннюю сторону в главный дворец.

Глава 11

Джульетта практически пересекла пастбище, когда к ней подбежал и боднул детеныш якуни. Новорожденный, не оперившийся, его шкура еще была морщинистой и кожистой. Он моргнул большими глазами с длинными ресницами и снова толкнул ее.

— Эй, малыш! — воскликнула Джульетта, погладив его по голове и почесав зачатки рогов. Якуни обнюхал ее живот и уткнулся носом в руку. Девушка рассмеялась. — Нет, я не твой папа. Тебе стоит найти своего отца! Ты заблудился? Где твой папа? — как только самка якуни рожала, то ее работа была закончена. Самцы кормили и лелеяли потомство до тех пор, пока те не понимали, как самим о себе позаботиться.

Жужжащий скиммер, от которого она пряталась, напугал стадо, заставив животных разбежаться. После они опять собрались на пастбище, но, скорее всего, малыш потерял своего родителя. Джульетта обвела взглядом поле в поисках самца, который мог броситься на нее, но животные продолжали мирно пастись, не обращая на нее внимания. Якуни были ласковыми и послушными, за исключением периода родов, когда родительский инстинкт заставлял самцов яростно защищать своих детенышей… они становились непредсказуемыми и опасными.

— Уходи, давай же! Ищи своего папу, — произнесла она и продолжила путь к дворцу.

Не успела Джульетта сделать и полдюжины шагов, как малыш боднул ее в поясницу. Девушка обернулась.

— Нет, — тихо пробормотала она и указала на стадо. — Иди туда, — Джульетта нежно подтолкнула якуни. Несколько самцов с массивными рогами перестали щипать траву и уставились на нее. Пернатые хвосты подозрительно дернулись. Ее сердце учащенно забилось. Избегая зрительного контакта, она неподвижно замерла. Когда они снова принялись за еду, Джульетта прерывисто выдохнула.

Малыш смотрел на нее проникновенными глазами.

Джульетта попятилась, держа вытянутые руки ладонями вверх.

— Отстань, — прошептала она. Ей удалось отойти на пару метров от малыша, но тот снова заковылял к ней. Она не могла позволить маленькому якуни последовать за ней во дворец. Новорожденный детеныш был слишком мал, чтобы находиться вдали от своего отца. — Нет! Возвращайся к стаду, — Джульетта топнула ногой, чтобы отпугнуть его.

Малыш начал прыгал вокруг нее, как будто они играли.

Один якуни фыркнул.

От стада отделился массивный самец, полностью покрытый перьями, его заостренная грудная клетка была не менее двух метров в ширину. Он снова фыркнул, выдувая пену из носа. Джульетта могла поклясться, что заметила злобу в его глазах.

«А вот и папа малыша. Ох, Ксенианс, — ее желудок скрутило. Джульетта попятилась на дрожащих ногах, отступая от детеныша. Но маленький якуни упорно следовал за ней. — Ох, малыш, нет. Не делай этого».

Папа тряхнул головой и взревел. Малыш побежал обратно к стаду. Самец опустил голову и бросился в атаку.

Джульетта закричала.

* * *

Никто не узнает, что Марш взломал компьютер скиммера, вынудив тот приземлиться на небольшой поляне среди леса, где его не заметят. Перед возвращением в императорский дворец Марш сотрет все следы взлома и перепишет хронометр, чтобы этот промежуток времени не вызывал подозрений.

Марш просто хотел совершить быструю пробежку, чтобы посмотреть на дворец вблизи. Император отправил его на обзорную экскурсию… так пусть он посмотрит хоть на что-то стоящее! Ему нужен был всего лишь час. Помимо изучения здания, он также желал рассмотреть якуни. Их стадо паслось в поле, где среди высокой травы росли редкие деревья.

Когда Марш вышел из леса, то услышал рев животного, а затем женский крик.

Посередине поля массивный якуни несся за женщиной, бегущей к одинокому низкорослому дереву. Чахлое дерево не могло никого защитить, животное легко повалит его и забодает женщину рогами. С помощью кибер-зрения Марш рассчитал расстояние между служанкой и зверем, которое составляло всего сто метров, но животное быстро сокращало дистанцию. У женщины не было ни единого шанса.

— Эй! Эй! — крикнул Марш, чтобы привлечь внимание зверя, и с огромной скоростью помчался через поле. Наносомы и кислород придавали сил его кибернетическим ногам. Если бы он мог перехватить якуни, привлечь его внимание, то сумел бы побороть животное, тем самым позволив женщине уйти. — Эй! — Марш пронзительно засвистел.

Животное не замедлило шаг, но женщина оглянулась. Когда Марш увидел испуганное лицо Джули, то мир словно остановился. А затем разбился вдребезги, когда девушка споткнулась и полетела, ударившись о землю.

— Нет! — он заставил себя бежать еще быстрее.

Марш достиг ее на несколько секунд раньше, чем якуни. Подняв ее на ноги, Марш наполовину оттолкнул, наполовину отбросил девушку с дороги.

— Беги! Уходи!

Он увернулся, но якуни поймал его, пронзив рогами. Жгучая боль вспыхнула в его животе. Накачанный нано-инфузионными мышцами Марш не был легким, но животное перекинуло его через спину, как будто он весил не больше кролика. Пролетев по воздуху, он врезался в землю. Шок от удара охватил его тело, но Марш вскочил на ноги.

Джули побежала к нему, размахивая руками.

«Что она творит?»

— Нет! Убирайся отсюда! — закричал он. — Уходи!

Якуни повернул морду в сторону Марша. С убийственной яростью в глазах животное стало бить копытом, готовясь к новой атаке.

Его рубашка пропиталась кровью. Наносомы бросились к травмированной плоти, но Марш едва замечал боль. Выбросив Джули из головы, он полностью сосредоточился на звере.

Опустив морду, якуни бросился вперед.

За несколько секунд до столкновения Марш отпрыгнул в сторону. Разъяренное животное промчалось мимо, грохот его копыт сотряс землю. Развернувшись, самец снова ринулся на Марша. На этот раз, отскочив в сторону, Марш схватился за рога и запрыгнул на спину якуни. Зверь обезумел, брыкаясь и извиваясь, мотая головой. Марш откинулся назад, чтобы избежать удара в лицо. Яростные прыжки сотрясали его кости, но он сжал коленями покрытые перьями бока и вцепился в рога. При первой же возможности Марш свернет ему шею.

— Марш! — воскликнула Джули.

«Почему, черт возьми, она до сих пор здесь?»

— Убирайся отсюда! — закричал он. Если животному удастся сбросить его со спины, то оно снова, скорее всего, начнет преследовать девушку.

Каждый раз, когда у Марша получалось ухватиться за шею якуни, животное запрокидывало голову назад, пытаясь пронзить его рогами. Роботизированные наносомы могли быстро залечить многие раны, но точно не восстановили бы глаза, выковырянные из глазниц. Прыгнуть на животное было все равно, что схватить тигра за хвост. Как только у тебя это получалось, то ты уже не мог отпустить, осознавая опасность. Если бы у Марша был фотонный бластер, то он мог бы оглушить зверя, но сейчас его выбор действий был очень ограничен.

Готовый свернуть якуни шею, он крепко ухватился за рога и…

— Не трогай его! У него есть ребенок! — закричала Джули. — Пожалуйста, не навреди ему!

«Не навреди ему? Это не какая-то имитация сражения, как Ша'ла!»

— У меня нет выбора! — если бы Джульетта убежала во дворец, как и должна была, то Марш мог бы спрыгнуть. У него бы получилось оторваться от животного, в отличие от Джульетты. — Беги во дворец, — возможно, он сможет продержаться достаточно долго, чтобы она успела добраться до места.

— Я не оставлю тебя.

— Джули, пожалуйста.

Якуни яростно фыркнул и затопал ногами. Из его пасти капала пена. Большая часть стада мирно паслась в стороне, но несколько животных подняли головы, чтобы посмотреть на происходящее. Если нападут несколько якуни, то у них не будет ни единого шанса.

Джули пнула ногой высокую траву.

— Что ты делаешь?

— Ищу палку или камень. Может, я смогу ударить его по голове и вырубить.

«Никаких убийств. Но сотрясение мозга за милую душу».

— Послушай меня! Беги во двор…

Джульетта ринулась к коренастому дереву, чтобы отломить ветку. Самое удачное время, пока девушка занята, чтобы убить животное. Марш потянулся к нижнему ответвлению на рогах. Резкий рывок влево и все кончено.

Блеющий малыш якуни галопом на дрожащих ногах подскакал к ним. Без перьев он выглядел голым и беззащитным. Если его отец умрет, то станут ли другие животные в стаде заботиться о нем? Здоровяк взревел, в этом звуке слышалась паника. Казалось, зверь кричал: «Уходи, быстро уходи». Предостережение для малыша? Как и сам Марш пытался прогнать Джули? Детеныш повиновался так же хорошо, как и Джули, то есть вместо того, чтобы уйти, начал прыгать вокруг них. Взрослый самец запаниковал. Вены на толстой шее животного вздулись.

«Черт».

У Марша не хватило духу убить зверя на глазах у его отпрыска, на глазах у Джули, волочащую тощую ветку дерева, которая ничего не могла сделать с полноразмерным разъяренным якуни, кроме как разозлить его еще сильнее. Но, может…

Он мог кое-что попробовать. Если это не сработает, тогда Марш будет вынужден убить животное.

Он подался вперед, обняв животное за шею и зажав вздувшиеся вены, перекрывая кровоток. Животное извивалось и брыкалось. Несколько минут якуни боролся изо всех сил, но потом его ноги подкосились, и он рухнул на колени. Животное слабо взревело. Его веки затрепетали и опустились. Но Марш продолжал давить.

В конце концов, самец потерял сознание. Марш успел спрыгнуть прежде, чем зверь завалился на бок. Маленький якуни подбежал и ткнулся носом в своего родителя.

Джульетта уставилась на самца.

Ноги животного дернулись, признак того, что якуни приходит в себя. Марш схватил девушку за руку.

— Нужно к чертовой матери убираться отсюда, — они побежали.

* * *

Когда она замедляла шаг, Марш подталкивал ее вперед. К тому времени, как они добрались до дворца, у Джульетты кололо бок. Марш отпустил ее руку, они оба украдкой взглянули на поле. Папы и малыша уже не было видно, они смешались со стадом.

Марш спас ее.

— Мне казалось, что якуни должны быть послушным, — произнес Марш, ничуть не запыхавшись.

— Они очень послушные… — выдохнула она, задыхаясь.

Он фыркнул.

— До сезона родов. Тогда они становятся опасными. — Джульетта откинула волосы с лица и пристально посмотрела на Марша. Она до конца жизни не забудет, как он объезжал якуни, пока тот ревел и брыкался. Джульетта никогда не поймет, как ему удалось удержаться. Любой другой уже был бы убит. Как же она испугалась, что Марш погиб, когда якуни проткнул его рогами и перебросил через свою спину. Джульетта не могла поверить своим глазам, когда мужчина встал.

— Спасибо. Ты спас мне жизнь, — она прикоснулась к его груди, обнаружив, что та влажная. Джульетта предположила, что это был пот, но затем убрала руку и увидела, что вся ее ладонь была покрыта кровью. — Ты ранен.

— Я в порядке.

Черная рубашка скрывала его рану.

— Нет, не в порядке. У тебя кровотечение. Позволь мне взглянуть, — Джульетта потянулась к его одежде. Марша не просто ранили, его проткнули рогами.

Он отступил.

— Со мной все хорошо.

— Нет, это не так. Это же кровь! — она огляделась и увидела слугу, ухаживающего за цветами. — Позови целителя! — крикнула она. — Быстрее! Мой друг ранен!

— Уже бегу, принцесса! — слуга бросил мотыгу и побежал во дворец.

— Нет! — крикнул Марш. — Не зови.

Слуга остановился.

— Позови целителя! — Джульетта махнула рукой.

— Нет, стой! — он снова отменил ее приказ.

Бедный слуга выглядел смущенным. Но Джульетта была будущей Императрицей. Ее приказ скоро станет законом. Она жестом приказала слуге исполнить ее просьбу.

Марш схватил ее за руку.

— Всего лишь незначительная царапина. Мне не нужен целитель.

Она бы проигнорировала Марша и продолжила наставить на помощи, но он подарил ей соблазнительную и дразнящую улыбку. Это было так похоже на то, как он обращался с ней раньше, что ее сердце сжалось.

— Принцесса? — крикнул слуга.

Марш покачал головой.

— Серьезно. Я в порядке.

Вопреки здравому смыслу Джульетта со вздохом сдалась.

— Не зови целителя, — она посмотрела Маршу в глаза. Он так изменился, кроме глаз терранского неба и улыбки.

Жар, тоска и возбуждение нахлынули на Джульетту, побуждая ее обнять Марша и никогда не отпускать. Но его неподвижная поза не благоволила нежностям.

Марш кивнул:

— Тебе лучше войти.

— А что будешь делать ты?

— Мне нужно вернуться в другой дворец. Меня отпустили только на экскурсию, которая длится несколько часов.

— Отпустили? — она нахмурилась. — Что ты имеешь в виду?

— Твой отец приказал мне оставаться поблизости, пока не закончится расследование отравления Кура и Наймо.

Объяснение напомнило ей о суровой реальности и о долге, который все еще ждал исполнения. Джульетта не хотела, чтобы кто-то из братьев пострадал или заболел, но трагедия давала ей отсрочку. Несмотря на ее отвращение к связыванию, если бы она могла каким-то чудесным образом исцелить обоих мужчин, то сделала бы это… но она не могла.

Маршу все же нужен был целитель. Кровь пропитала его рубашку, указывая на рану более серьезную, чем заявлял мужчина.

— Тебе ведь не обязательно уезжать прямо сейчас, правда? — спросила она. Когда Марш появился в ее личных апартаментах, она не хотела говорить с ним, теперь же Джульетта не могла позволить ему уйти. Она отвоюет с ним наедине столько минут, сколько сможет. Как только они окажутся внутри, Джульетта попросит целителя навестить мужчину. На крайний случай она прикажет Маршу. Ему придется подчиниться.

Марш открыл рот, чтобы, без сомнения, настоять на своем уходе, но Джульетта перебила его:

— Якуни все еще там. У них долгая память, как у терранских слонов. Если самец увидит тебя, то снова нападет. Тебе стоит переждать здесь, пока стадо не уйдет.

— Ксенианский якуни сложен как клейдесдаль⁶, покрыт перьями как страус, имеет рога лося, непредсказуемое поведение носорога и память слона?

— Описание вполне им подходит. Почему бы мне не показать тебе дворец, пока ты ждешь?

— Что я скажу твоему отцу?

— Правду. На тебя напал кормящий якуни, поэтому тебе пришлось искать убежище, пока не стало безопасно уйти.

— У меня нет алиби, почему я вообще приземлился. Скиммер был запрограммирован на возвращение.

— А как ты приземлился?

— Я перепрограммировал его.

Джульетта выгнула брови.

— Каким образом?

— Длинная история, — Марш отвел взгляд. — Мы должны сообщить твоему отцу, что я задерживаюсь.

— Давай попробуем, — произнесла она. — Но не рассчитывай, что сообщение точно дойдет. Атмосфера над Ромозо мешает электромагнитным передачам. Мы практически не общаемся. Если кому-то нужно что-то срочно мне сообщить, то они отправляют сюда скиммер с посланником.

Марш нахмурился.

— А за пределы планеты? Можешь отправлять и получать сообщения?

— Ты имеешь в виду на космический корабль или другую планету?

— Да.

— Никогда не пробовала подобного. Я всегда приходила сюда, когда не хотела, чтобы меня беспокоили, — она махнула рукой. — А теперь пойдем внутрь.

Неожиданно Марш усмехнулся, ее сердце вновь екнуло.

— Я действительно хотел увидеть дворец вблизи. Это первое место, где мне захотелось высадиться.

Джульетта и мечтать не могла, что однажды разделит свою родину, свой любимый дворец и часть своей жизни с мужчиной, которого любила. В будущем это принесет ей страдания, но искушение предаться мимолетному горько-сладкому удовольствию оказалось слишком велико, чтобы устоять. Когда-то Марш показал ей множество прекрасных терранских достопримечательностей, сейчас у Джульетты появился шанс отплатить ему тем же.

Однажды она отослала его прочь, но силы воли, чтобы сделать это снова, больше не было. В ее голове снова и снова прокручивался их поцелуй. Если у нее вдруг появится время, чтобы побыть с ним, которое она вымолит, одолжит или украдет, то Джульетта вцепится в него и не отпустит до тех пор, пока его не вырвут из ее рук.

Когда она уходила на прогулку, то воспользовалась служебным входом, теперь же Джульетта намеренно вела Марша через большое фойе, чтобы он мог осмотреть всю красоту.

— Святые угодники! — ахнул он.

Идиома была для нее новой, но удивление и благоговение в его голосе обеспечили перевод. Большой, как многие гостиные, холл поднимался на два полных этажа. Розовыми кристаллами, химически измененными, чтобы быть неразрушимыми и звукопоглощающим, были выстелены пол и блоки, которые образовывали стены. Джульетта смотрела на дворец так, словно видела впервые. Он напоминал ей земную жеоду⁷, только без острых краев.

Джульетта всегда чувствовала себя здесь как дома, но ее пребывание ограничивалось короткими визитами.

«Впрочем, скоро я это изменю».

Несмотря на то, что резиденция была намного меньше главного императорского дворца, она казалась одновременно более величественной и простой. Джульетта не могла дождаться, когда покажет Маршу особые места. Но сначала нужно было позаботиться о мужчине.

К ним вышел слуга.

— Пожалуйста, проводите Мистера Феллоуза в комнату для гостей…

Марш покачал головой.

— Я не могу остаться…

Джульетта подняла руку.

— Разве ты не хочешь помыться?

Он посмотрел на свою одежду, широко раскрыв глаза из-за вида красных пятен на руках и пропитанной кровью рубашке.

— Ты права. Я не презентабельно выгляжу. Мне стоит уйти, — он повернулся к двери.

«Нет!»

Ей было все равно, как он выглядит. Джульетта намеревалась лишь удержать его рядом еще на какое-то время. Тем более целителю все же стоило осмотреть раны на его груди. По его внешнему виду Джульетта могла точно определить, что Марш потерял много крови… хотя кровотечение, казалось, остановилось.

— Ты не можешь вернуться в императорский дворец в таком состоянии, — заявила она. — Приведи себя в порядок, а потом мы встретимся в главном зале, чтобы я провела экскурсию. Пока ты будешь занят, я попытаюсь связаться с отцом и сообщить ему о твоем местонахождении.

— Хорошая идея, — Марш выглядел таким довольным, что она почувствовала вину из-за того, что соврала.

— Следуйте за мной, пожалуйста, — сказал слуга.

Когда они исчезли наверху спиралевидной лестницы, которая вела к гостевому крылу на втором этаже, Джульетта подала знак другому слуге.

— Мистер Феллоуз был ранен. Отправь целителя в его гостевые покои. Скажи ему, чтобы он не принимал отказ.

— Немедленно исполню, — мужчина поспешил прочь.

Марш будет недоволен, но ему придется подчиниться. Легкий трепет силы пробежал по ее венам. Статус имел свои привилегии. Джульетта улыбнулась. Это было во благо этого упрямого мужчины!

В прошлом он был более спокойным. События за эти годы изменили их обоих, хотя в этот момент она чувствовала себя гораздо более похожей на ту девушку, которой была на Террене. Аура мрака рассеялась. Ее тело было легким, как воздух.

Вот почему она не свяжется с отцом. Ей очень не повезет, если сообщение все же дойдет. То, что они остались наедине, было вполне уместно, но вызвало неловкие вопросы. Джульетта никогда никому не рассказывала об их романе. Она скрывала свое смятение, но чувствовала, что ее мать подозревала о связи дочери.

Ее народ считал число три счастливым.

Раз, она встретила Марша на Терране.

Два, он появился на Ксенианс.

Три, он прибыл на ночную сторону, ее особое место.

Возможно, древние все же сжалились над ней и подарили ей последний шанс на прощание.

Никто не мог заморозить время, но, как сказал бы терранец, черт возьми, она попытается. Впервые за многие годы в Джульетте вспыхнули энтузиазм и неподдельное счастье. Она быстро поднялась по лестнице и побежала по коридору к своей комнате, чтобы переодеться.

Глава 12

Марш стянул окровавленную рубашку и осмотрел свой торс. Наносомы уже срастили ткань и кожу там, где в двух местах рога пронзили живот. Пара розовых пятен — все, что осталось после травмы. На следующий день от них не останется и следа. Однако на его предательской рубашке красовались две дырки, проделанные кончиками рогов.

Джули волновалась, но ему не хотелось показывать ей, как быстро он исцеляется. Когда они встретились, Марш еще не был киборгом. Ничто визуально не отличало его ноги от биологических, но на самом деле это были титановые протезы, покрытые омоложенной кожей. Роботизированные самовоспроизводящиеся наносомы наполняли его кровь, а компьютерный процессор между долями мозга контролировал механические конечности и наночастицы.

Девушка, должно быть, заметила, как он изменился, ведь это нельзя было объяснить возрастом. С превращением в киборга его тело стало намного мускулистее, тверже, больше, на несколько дюймов выше.

В силу обстоятельств проект киборгов был рассекречен. После того, как Ламис-Одж раздобыли кибернетическую технологию, для безопасности народы Галактики были проинформированы о существовании киборгов. Однако кибер-операции по-прежнему осуществлялись в условиях секретности вне и параллельно с правительственными полицейскими ведомствами. После своего превращения Марш подписал соглашение о неразглашении. Даже при том, что секретность больше не была нужна, старые привычки тяжело умирали.

Изменится ли мнение Джули о нем в худшую сторону из-за того, что Марш теперь был частью машины? Некоторых женщин это возбуждало. Других наоборот отвращало, так как они воспринимали киборгов, как секс-ботов.

Слуга принес свежую одежду, Марш положил небольшую стопку на полку, а окровавленные, грязные вещи бросил на пол. Надев купальные очки, он вошел в прозрачную душевую кабину.

Здравый смысл предупреждал, что оставаться на ночной стороне было плохой идеей. Марш должен настоять на своем уходе. Но с того момента, как он встретил ее, Марш никогда не мог держаться подальше от Джули.

Кабина зажужжала, через несколько секунд вода хлынула со всех сторон, из-за чего стекла запотели. Активировался влажный цикл, струи выпустили заряженные частицы мыла. Почти нано-подобные молекулы двигались по его телу, удаляя грязь, пот, кровь и омертвевшую кожу. После ополаскивания в кабине распылился ароматизированный увлажняющий крем. Марш мог бы обойтись и без последнего. Запах был немного тяжеловат вопреки его предпочтениям, но, по крайней мере, Марш больше не вонял якуни.

Грязная одежда исчезла… исчезла в вентиляционном отверстии у пола. Он все равно не смог бы ее надеть и сомневался, что вернется в комнату до отъезда. Маршу постоянно одалживали одежду, начиная с банкета. Если бы он имел хоть малейшее представление о том, как сложится ситуация, то собрал бы чемодан. Нет, если бы у него было предчувствие, то он вообще бы не приехал сюда. Вздохнув, Марш натянул чистую одежду, которую принесли ранее. Ксенианские наряды на всех сидели свободно, но на нем туника туго обтягивала широкую грудь, а облегающие панталоны доходили лишь до середины голени.

Наносомы могли контролировать многие функции организма, но не его влечение к Джули. Она ввела его в заблуждение, бросила, а сейчас, спустя годы, намеревалась связаться с другим, но Марш все равно ее желал. В присутствии девушки его тело словно оживало, покалывая, дрожа и твердея. Ее свет заставил его светиться.

Он держался на расстоянии, но страсть цеплялась за каждое слово, которое они произносили друг другу, висела в воздухе, словно розовый туман. В ее глазах не выражалось эмоций, но его кибер-чувства заметили слабый румянец на ее щеках, учащенное дыхание, пульсирующую жилку на шее. И Джули настояла на том, чтобы он остался.

Ксенианцы практиковали открытые сексуальные контакты, никак не относящиеся к связи. Брачные союзы были заранее оговорены, супруги выбирались предсказателем. Они считали сексуальное удовлетворение без связи приемлемым, нормальным, санкционированным. Ревности не существовало.

Вот только Марш не был ксенианцем. Мысль о Джули с Наймо вызвала у него желание кого-нибудь ударить… предпочтительно Наймо. Ради собственного спокойствия он старался не думать о том, со сколькими мужчинами она встречалась со времен учебы в университете.

Марш, конечно, тоже не отставал. Он спал с другими женщинами в попытке забыть, выбросить Джули из головы. Это облегчало зуд, но не тоску, которая обладала немыслимой силой.

Может, последний секс избавит его от желания к Джули. Или сделает все еще хуже. Что, черт возьми, ему делать?

«Уйти… А лучше, как и планировалось, встретиться с Джули… Нет, нужно уйти… Или все же встретиться с Джули…»

Марш вышел из душевой кабины и увидел человека в белом медицинском халате, который ждал его в гостиной.

— Мистер Феллоуз, я Сарко, целитель дворца ночной стороны. Мне было приказано исцелить ваши раны.

— Ложная тревога, — пробормотал Марш.

— Следуя приказу принцессы, я не уйду, пока не осмотрю вас, — он улыбнулся, но то, как мужчина упрямо выпятил подбородок, доказывало, что он не отступит от указания принцессы.

— Как пожелаешь, — Марш покажет, что там не на что смотреть, а потом покончит с этим. Он поднял тунику. Розовые пятна, единственные следы травм, уже потемнели до нормального тона кожи. — Видишь? Я в порядке.

Сарко осмотрел его торс и нахмурился.

— Я слышал, что вас забодал якуни.

— Уверен, что с точки зрения принцессы все выглядело именно так, но, как видишь, я не пострадал.

Сарко достал из сумки на бедре мед-сканер.

— Не нужно… — запротестовал Марш, но целитель уже провел прибором вдоль его тела.

Сарко поднял голову.

— Киборг!

Не было смысла отрицать. Меди-скан не мог ошибиться. Марш кивнул.

Целитель посмотрел на слегка розоватые пятна.

— Итак, вас все-таки забодали, но ваше тело исцелилось самостоятельно.

— Что ты скажешь принцессе?

— Что вы в порядке. Думаю, вы сами объясните ей подробности.

— Спасибо, — он опустил тунику. — Насколько я понимаю, этим дворцом мало кто пользуется. Удивлен, что здесь есть целитель.

— Вы правы… за исключением слуг во дворце никто не живет, но иногда сюда наведывается принцесса. Ночная сторона слишком далеко расположена от основного дворца, если бы возникла чрезвычайная ситуация, то потребовалось бы много времени, чтобы привезти целителя. Поэтому я здесь, — Сарко ухмыльнулся. — Должен признаться, я был немного взволнован, когда мне приказали увидеться с вами. Думал, что на этот раз смогу попрактиковать искусство исцеления, но этому не суждено сбыться.

Марш улыбнулся.

— Прости за то, что не смог тебе помочь.

* * *

Юбки Джульетты путались между ногами, пока она мерила шагами гостиную. Девушка трижды переодевалась, прежде чем остановилась на кружевном платье цвета индиго, приближенного к земной моде настолько, насколько это вообще было возможно. Джульетта хотела, чтобы ее происхождение с Ксенианса было как можно менее заметно. Но разве Марш мог забыть о том, что она была ксениакой? Связывающие узоры до сих пор украшали ее лицо. Джульетта понятия не имела, как долго они будут исчезать, — как минимум несколько недель — если она не свяжется со своей истинной парой, ведь только в этом случае гормоны практически моментально уничтожат рисунки.

Дверь отъехала в сторону, и вошел Марш, который оказался крупнее самого большого размера одежды, заказанной для него Джульеттой. Мужчина должен был выглядеть глупо в панталонах, едва прикрывающих его колени, и рубашке, сильно натянутой и облегающей каждый мускул. Но вместо этого из-за его вида во рту у Джульетты пересохло. Плохо сидящий наряд лишь подчеркивал его мужественность, терранскую внешность, индивидуальность. И ее недостатки.

— Прости, — прошептала она.

— За что?

«За то, что бросила тебя. Не была честна. За то, что до сих пор, как и ранее, должна выполнить долг».

— За все.

— Слишком расплывчато, — его тон был беззаботен, но в нем слышалась скрытая боль.

Неопределенные планы по соблазнению стали появляться в ее голове. Но Джульетта не могла позволить себе вновь спутаться с Маршем, чтобы облегчить свою сердечную тоску, если их общение снова причинит ему боль.

Она расправила плечи.

— Целитель сообщил, что ты не пострадал.

— Я же тебе говорил.

Факты не лгут. Якуни перевернул его, как терранцы подкидывают блин на сковороде. Кровь Марша запятнала ее руку, когда она коснулась его рубашки.

— Покажи.

— Если не веришь мне, то поверь целителю.

— Покажи, — она упрямо сжала губы.

— Я не уверен, что это уместно.

— Я уже видела твою грудь.

Марш вздохнул и поднял тунику.

Джульетта подавила вздох. Она видела его, но не таким. Марш всегда обладал привлекательным телом, но он был ученым, человеком, который трудится за письменным столом. Прошедшие годы создали и высекли его мускулы до каменно-твердой четкости. Массивная грудь, тонкая талия, кубики пресса, все тело гладкое, без каких-либо повреждений, за исключением двух небольших пятен.

— Довольна? — он одернул тунику.

То, что Джульетта наблюдала сейчас, не соответствовало тому, что она видела ранее. Якуни насадил Марша на рога. Он истекал кровью. У него должны были быть раны.

Тем не менее, она была рада, что он избежал травм, и не хотела тратить время на споры. Джульетта кивнула в сторону маленького столика, стоящего в углу.

— Я подумала, что было бы неплохо перекусить.

Стеклянная посуда, свежие цветы, похожие на терранские, и конические светящиеся палочки создавали интимную атмосферу, напоминающую их прошлые романтические ужины. Тогда они ходили в маленькие кафе, выбирая настолько крошечные столики, что постоянно задевали друг друга коленками. Порой еда была вкусной, иногда нет, но окружение — их собственный мир — и компания всегда были идеальными. Раса не имела значения. Они были влюблены друг в друга. Впрочем, Джульетта до сих пор любила его.

— Ладно, — согласился он с опаской, которая ранила ее сердце. Марш не хотел иметь с ней ничего общего. Джульетта могла заставить его провести с ней время, но не простить или снова полюбить.

— Здесь же нет закусок с конечностями, правда? — спросил он.

«Так вот чем вызвана его тревога? Обычной едой?»

— Ты имеешь в виду рыбу, которую подавали на банкете? Тебе не понравились наши блюда?

— Прости. Я не привык к подобному.

— Не нужно извинений. Я понимаю, — грусть рассеялась, сменяясь легкомыслием. Джульетта приняла правильное решение в выборе ужина. — Ничего с конечностями. Обещаю, — она позаботилась о том, чтобы не было ничего экзотичного, дав четкие инструкции.

Может, эта еда и не была терранской, но ее шеф-повар постарался, чтобы та была хотя бы похожа: хлеб, изготовленный из зерна, сыр, полученный из молока якуни, — если Джульетту спросят, то она намерено упустит упоминание о том, какое животное дало молоко — свежие фрукты и замаринованное нарезанное мясо.

Она указала на стол.

— Присядем?

Удобно устроившись, она нажала кнопку наручного коммуникатора. Несколько мгновений спустя служанка вкатила тележку и, раздав еду, отошла в сторону, ожидая дальнейших указаний. Джульетта отпустила ее взмахом руки.

— Со мной все будет в порядке, Силена. Если мне что-нибудь понадобится, я возьму сама. Пожалуйста, сообщи остальным, что я не хочу, чтобы меня беспокоили.

— Хорошо, принцесса, — Силена поклонилась и вышла.

— Пожалуйста, ешь, — Джульетта усмехнулась. — С тобой ничего не случится, — поддразнила она, на мгновение забыв, что Кур и Наймо отравились пищей. Марш правильно отметил, что ксенианская еда может быть опасной. Возможно, осторожность была уместна.

Он, казалось, не уловил связи и отправил в рот кусок мяса.

— Отлично, — его глаза расширились от удивления. — Почти как терранская говядина… но ведь это не она, не так ли?

— Это наша версия, — пробормотала Джульетта. Вкус действительно походил на говядину, если только ты не видел шестиногую ящерицу, которая пошла на блюдо. Даже не ящерицу, потому что на Ксениансе не было рептилий, в отличие от Земли, но она действительно так выглядела.

— Должно быть, земная еда казалась тебе странной, — сказал он.

— Иногда. Но мне нравилось все это пробовать. Настоящее приключение, — Джульетта отправилась на Терран, чтобы узнать как можно больше о планете. Хорошо или плохо, она хотела попробовать все. — Я полюбила кофе и шоколад, но так и не прониклась симпатией к балюту⁸.

— И не ты одна. Очень немногие вообще рискуют пробовать балют, — заметил Марш. — Люди едят яйца. Люди едят утку. И только немногие избранные готовы съесть отварной утиный эмбрион. Если ты любишь кофе и шоколад, но не балют, то это в значительной степени делает тебя почетным терранцом.

Почетный терранец. Замечательное утверждение, вот только она отказалась от всякой надежды претендовать на титулы, когда ушла, чтобы исполнить свой долг.

Джульетта наблюдала, как Марш пробует томпани. Толстая, похожая на цитрусовую кожура была снята, а мякоть нарезана ломтиками. По консистенции фрукт напоминал яблоко, но на вкус был чем-то средним между персиком и виноградом.

— Словно фруктовый салат в одном флаконе, — прокомментировал он.

Она кивнула.

— Земная пища проще, наша сложнее, больше похожа на какую-то смесь.

Сложная, как и недавний поворот политических событий.

— Ты не голодна? — он остановился, не донеся до рта еду.

— Я наслаждаюсь твоей реакцией, — чтобы успокоить его, Джульетта отломила кусок хлеба, съела его и закусила ломтиком мяса.

— Тебе удалось связаться с отцом?

Она медленно жевала.

— Да.

— Даже несмотря на перебои в связи?

Она опустила взгляд на нарезанный фрукт и взяла его пальцами.

— Удивительно, но да, — Джульетта поспешно откусила кусочек фрукта.

Марш положил свою еду обратно на тарелку.

— И как он отреагировал на то, что я здесь?

— Ничего особенного.

— Он никак не прокомментировал постороннего мужчину, навестившему его скоро-будет-связанной дочь?

«Надеюсь, не слишком скоро».

— Мы с тобой не чужие друг другу.

— А он знает об этом?

— Не вижу причин рассказывать ему о нашем прошлом.

«Правда».

— Это не имеет отношение к происходящему.

«Ложь».

То, что они были любовниками, имело отношение ко всему.

Марш прищурился.

— Значит, ты ничего не рассказала. Даже не связалась с ним.

— Ты не можешь быть в этом уверен.

— Могу. Во-первых, твой отец в любом случае задал бы множество вопросов, как я здесь оказался, а во-вторых, тебя выдает твое лицо.

— Не правда, — ксенианские глаза умели хранить секреты, тем более, как будущая Императрица, Джульетта часто практиковала тренировки лицевых мышц, помогающие скрывать эмоции.

Марш наклонился вперед и провел пальцем по ее скуле, обжигая кожу своим касанием.

— Милая, ты краснеешь, когда лжешь, — он так небрежно обронил ласковое прозвище, но это многое значило для самой Джульетты. Он называл ее милой, когда они были вместе.

— Я не краснею, — она была в этом уверена.

— Ксенианцы не краснеют так, как терранцы, но ты приобретаешь неуловимый розовый оттенок.

— Если это незаметно, то как увидел ты?

Он не ответил, но заерзал. Джульетта почувствовала его неловкость.

— Итак? — спросила она.

— Потому что… теперь я другой.

— Другой?

Его глаза остекленели, став такими же невыразительными, как у ксенианцев.

— Я стал киборгом.

— Ох. Это многое объясняет, — Джульетта окинула его взглядом, объяснение добавило понимания к изменениям, которые она заметила: высокий рост, скульптурная мускулатура, настороженность, которую он излучал, то, как он держал себя в руках, его сила и мощь. Марш был физически и умственно модифицирован с помощью биомиметической инженерии.

Он напрягся.

— К примеру?

— Твое исцеление после нападения якуни, то, как хорошо ты справился с Ша'ла. Кур и Наймо тренировались несколько недель.

— Они не бойцы.

— В отличие от тебя? Ты военнослужащий?

— Я работаю в мастерской по производству космических шаттлов.

И благодаря этому он стал бойцом? Марш планировал преподавать в университете. Кусочки пазла не складывались.

— Как ты стал киборгом?

— Я преподавал в университете и взял академический отпуск за пределами планеты для исследований. Произошел взрыв, теракт, я был тяжело ранен. Они залатали меня как могли и отправили домой на Терран. Там ко мне подошел мужчина с предложением поучаствовать в экспериментальной кибернетической программе, — Марш пожал плечами. — Конечно, я согласился. Кто бы отказался?

— Кто был этот мужчина?

— Ты его не знаешь.

— На кого он работает?

— Я не могу этого рассказать. Многое из того, чем я занимаюсь, засекречено.

— Но это подразумевает сражения?

Он кивнул.

— Только в крайних случаях, но зачастую так и есть.

— Слышала, что у киборгов есть особые способности.

— Есть. Они зависят от нашего программного обеспечения, — он постучал пальцем по своей голове, — от протезов, которые нам установили, и от того, на что запрограммированы наши наносомы. Но, в общем, мы все довольно крупные… — он скривился. — Возможно, ты заметила это. Наши мышцы усовершенствованы, делая нас сильнее и быстрее. Нашим телам можно навредить, но наносомы довольно быстро исцеляют многие травмы. Компьютерный микропроцессор работает в тандеме с биологическим мозгом, улучшая умственные способности и память. Я наполовину человек… наполовину машина, — под его левым глазом дернулся мускул. — Я называю себя человеком-андроидом.

— Ты мужчина во всех смыслах этого слова, — она накрыла ладонью его сжатый кулак. Марш попытался вырваться, но она лишь крепче сжала его руку. — Посмотри на меня, — тихо приказала Джульетта.

Он встретил ее пристальный взгляд.

— Неужели ты такого плохого обо мне мнения, что считаешь, будто несколько медицинских усовершенствований имеют значение? — спросила она.

— Намного больше, чем несколько, и это влияет на суждения некоторых людей, — Марш уставился на их руки.

— Я не отношусь к этим некоторым. Ты жив. Вот что имеет значение. Ты все тот же мужчина, которого я знала, — только стал крупнее. Ее сердце глухо стучало, когда она набралась смелости погладить его пальцы. Когда-то у него была мягкая, гладкая кожа академика, человека, который проводил свои рабочие дни, преподавая театральное искусство, свободные часы — в погоне за знаниями. Если ей и нужны были какие-то доказательства того, что он стал бойцом, то это подтверждали его руки, ладони были грубыми и мозолистыми. Жесткий, мужественный. Желание вспыхнуло в низу ее живота.

— Почему я до сих пор здесь, Джули? — Марш наблюдал за ней синими и настороженными глазами, но его большой палец все же заскользил по ее коже. По ее руке распространилось покалывание. Тоска вновь разбушевалась, а мысль о совокуплении с Наймо или любым другим мужчиной, кроме Марша, показалась невыносимой. Ей хотелось броситься в его объятия и заплакать. Прочь слезы, стены и одежду, чтобы вновь подняться к тому возвышенному состоянию, которого они достигали вместе, где жизнь была общей мечтой, где их сердца бились в унисон. Джульетта хотела возвращения того, что было между ними, пока она не бросила все, чтобы исполнить свой долг.

— Мне нужно было увидеть тебя, — ответила она.

— Но ты прогнала меня.

— Я не ожидала, что ты появишься на Ксенианс. Я была потрясена. Не знала, как реагировать, — и до сих пор не знала. Для женщины, которая собиралась связать себя узами с другим, она делала неправильный выбор.

— Ты когда-нибудь искала меня? — спросил Марш.

Она судорожно сглотнула.

— Нет.

«Вместо этого, я думала о тебе каждый день. Месяцами в тайне плакала».

— А ты искал меня?

— Постоянно.

— Значит, ты уже знал, что я дочь Императора, когда прибыл сюда?

Он откинулся на спинку стула.

— Нет. Понятия не имел. Я надеялся найти того, кто знал бы тебя. Оказывается, Джули — очень распространенное имя, а настоящего я не ведал.

Джульетту пронзило чувство вины, она никогда не собиралась вводить его в заблуждение. Она взяла псевдоним для регистрации в университете, не предполагая, что встретит особенного мужчину и влюбится.

— Существует только одна Джульетта. Некоторые имена зарезервированы для императорской семьи, никто другой не может их использовать. Я хотела анонимности, когда поступала в терранский технический институт. Имя сразу выдало бы меня. Поэтому я выбрала довольно близкое по значению, к тому же оно довольно распространенное.

— Неудивительно, что я не смог тебя найти, — пробормотал он.

— Ты закончил есть? — спросила она. Марш съел только половину порции, а она, кроме нескольких кусочков, чтобы продемонстрировать безопасность пищи, не прикоснулась к своей.

— Очень вкусно, спасибо. И да, я закончил.

Из-за затухающего света на улице, по комнате поползли тени. Джульетта могла бы солгать, якобы снаружи небезопасно, и настоять, чтобы Марш провел ночь во дверце, но кроме кормящего якуни там больше не было угроз. Тем более Марш уже доказал, что сумеет постоять за себя. Джульетта не хотела омрачать их время еще большей ложью. Она и так уже навыдумывала слишком много.

Сама судьба подарила им этот вечер. Скоро взойдет солнце, Наймо поправится, а долг потребует ее внимания.

У нее не было выхода, Джульетта будет жить в притворстве до тех пор, пока не достигнет своего пятьдесят первого солнечного цикла и не передаст скипетр своему первенцу. Но даже после этого она все равно останется связанной с мужчиной, которого не любит. Мысль о том, чтобы держать на руках ребенка, доставляла ей удовольствие, которое сразу пропадало из-за представления, каким способом нужно его зачать.

— М-может, ты хочешь посмотреть на остальную часть дворца? — она затаила дыхание, ожидая ответа.

Марш улыбнулся.

— Ты лично покажешь мне все?

Она кивнула.

— Тогда вперед.

Глава 13

Похожая на призрак, Джульетта плыла, будто ей была подвластна гравитация. Локоны, подстриженные каскадом, обрамляли ее лицо и ниспадали на стройную спину. Замысловатые узоры, нарисованные на щеках, подчеркивали ее экзотическую красоту. Ее взгляд почти ничего не выражал, эти черные глаза хранили тайны, а редкие улыбки были столь же печальны, сколь и сладки.

Она хорошо скрывала свои эмоции, но Марш мог определить их, из-за чего его грудь сжималась от мучительной боли.

Джули волновалась.

— Библиотека с древними книгами, одна из самых больших на планете, — вещала Джули, пока они шли по коридору. — Конечно, почти все, что мы читаем в наши дни, находится в электронной сети, но большая часть мудрости древних до сих пор изложена в бумажных томах.

Книги. Только его микропроцессор отметил посещение библиотеки. Так как человеческий мозг ничего не запомнил, сосредоточившись на рассматривании Джули и осознавая ее присутствие.

— Ходят слухи, что предсказательница заглядывает в книгу пророчеств, прежде чем свести вместе пару.

— То есть предсказательница выбрала для тебя пару, основываясь на записях тысячелетней давности?

— Не совсем. Ее посещают ведения подходящих пар, но для ясности она сверяет их с древними писаниями.

— Может, пора выкинуть эту книгу, — пробормотал Марш.

— Что ты сказал?

— Ничего, — если бы старуха обратилась к чему-нибудь на полмиллиона более современному, то не разрушила бы две жизни. Три, считая потенциального супруга Джули. Наймо подойдет лучше тому, кто так же жаждет этой связи, как и он.

Джули посмотрела на него сквозь ресницы, одна из редких улыбок осветила ее лицо. Никакой печали, только неожиданная игривость.

— Лучшее я приберегла напоследок.

— И что же это?

— Грот.

— Мы выйдем на улицу? — Марш выглянул в окно. Сумерки окрасили небо, еще немногои воцарится темнота.

— Скоро увидишь… — она отступила и поманила его пальцем.

«Я не должен быть здесь. Это игра с огнем».

Годы боли и тоски растаяли в не завуалированном приглашении. Страсть повисла в воздухе, словно предвестница терранской грозы. Марш вдохнул это вожделение и выдохнул. Оно текло в его крови, сопротивляясь командам наносом, опаляя и искрясь при малейшем касании. Юбки Джули задели его ноги, и у Марша перехватило дыхание. Девушка дотронулась до его руки, и его сердце заколотилось. Запах ее волос достиг его, и Марш стал твердым как камень.

Не по своей вине, но Марш уже навлек на себя подозрения императорского двора. Если он спровоцирует полномасштабный политический казус, то Картер отпинает его задницу. А Дейл добьет то, что от него осталось. Пенелопа Айрон тоже оторвет от Марша кусок. Его присутствие во дворце угрожало дружеским отношениям, которые Союз Планет усердно пытались установить, ставило под угрозу контракт Дейла на поставку шаттлов и разрушало любые надежды Кибер-управления на создание блокпоста.

Джульетта продолжала загадочно улыбаться, ведя его по коридорам. Кибернетический мозг мог вспомнить, где они были и как Марш сюда попал, но у него не было схемы дворца, чтобы сориентироваться и догадаться, куда они направлялись.

— Как далеко грот? — спросил он. Они шли уже пятнадцать минут. Ей явно не терпелось добраться до места назначения. Джули намеренно пропустила большинство комнат, мимо которых они проходили, не очень справляясь с задачей сыграть роль экскурсовода.

— Еще немного, — она ускорила шаг.

Завернув за угол, Джули остановилась перед массивной арочной деревянной дверью. Затем открыла ее, прикоснувшись к сканеру. Они вошли во что-то вроде внутреннего дворика. Вьющиеся растения цеплялись за шероховатые стены, высеченные из камня. Низкорослые деревья со спиралевидными стволами рослина плотно утрамбованной земле. Цветы благоухали, в тишине раздавался щебет маленьких зверьков.

— Личный сад?

— Да, личный, — Джули подбежала к витым металлическим воротам. Распахнув их, она оглянулась и соблазнительно улыбнулась. — Следуй за мной! — она скрылась внутри.

Ну вот как ей сопротивляться? Марш ринулся за девушкой. Небольшой водопад тихо урчал, словно напевая колыбельную, падая в переливающийся пруд. Дымка от водопада поднималась в открытое небо, на котором сверкали звезды. Две луны-близнеца сияли над гротом, словно два прожектора.

Замшелая каменная дорожка вела к берегу пруда, где расположились карликовые деревья. Цветы на ночь спрятали свои бутоны в стручки, но днем они вновь расцветут буйными цветами. Неужели они покинули дворец? Марш прищурился и с помощью кибер-зрения заметил барьер, окружающий грот.

Землю под его ногами покрывал пористый лавандовый мох. Оглянувшись, Марш отметил глубокие отпечатки своих ног и гораздо более маленькие, принадлежащие Джульетте.

— Как тебе здесь? — спросила она.

— Великолепно. Очень красиво, — пробормотал он. — Удивительно, что они могли возвести что-то подобное внутри дворцового комплекса.

— Грот никто не строил. Он создан природой, — Джули сбросила обувь. — Предыдущий Император построил дворец вокруг пруда. Вода поднимается из-под земли, — она расстегнула платье.

Внизу его живота вспыхнуло желание.

— Ч-что ты делаешь?

— Иду купаться.

— Здесь? — хоть его кибер-мозг опроверг это предположения, но Марш мог поклясться, что вся его кровь отлила от головы, устремившись к паху.

Джули рассмеялась, легко и мелодично, нежнее любого пения птиц, и перевела взгляд на пруд.

— А где же еще? — она сделала паузу. — Не хочешь присоединиться?

— Я, э-э, ничего не захватил с собой, в чем можно было бы купаться.

— Как и я, — ее платье упало на мшистую землю рядом с туфлями. Джули была одета в простой бюстгальтер и трусики. Терранское нижнее белье удивило Марша, но сразу перестало иметь значение, так как приземлилось поверх ее платья. В лунном свете обнаженное тело Джульетты сияло. Она была изящной и гибкой, изгибы — нежными и стройными. Это была та самая Джули, которую он помнил: та, что согревала его постель, та, с которой он кувыркался в ее комнате в общежитии, та, которая смеялась вместе с ним в тесном ПиВи, припаркованном на пустынной дороге под звездами. Марш словно перенесся в прошлое, когда это были лишь он и она, их будущее было еще неопределенно, но вполне возможно.

Джульетта прыгнула и нырнула, исчезая под поверхностью.

Она выплылав середине пруда, ее блестящие волосы прилипли к голове, струясь позади, словно вуаль. Нимфа. Сексуальная сирена манила Марша на верную смерть. У них не было будущего. Мгновение блаженства повлечет годы взаимных обвинений и душевной боли.

Наносомы придавали ему силу пятерых мужчин, но одна лишь манящая улыбка Джули, единственной женщины, которую он когда-либо любил, которую все еще любил, не позволяла сопротивляться искушению. Маршу не стоило присоединяться к ней, тем не менее он сорвал с себя позаимствованную одежду и нырнул головой вперед в воду.

Он коснулся дна, покрытого жемчужными камнями, а затем вынырнул на поверхность, обнаружив Джули.

— Пруд теплый, — сказал он, притворяясь нормальным. Вода в водоеме была розовой. Все на Ксениенсе имело розовый оттенок… а может, это его пораженное любовью зрение окрашивало округу в этот цвет.

— Терранцы называют такие пруды горячими источниками. Я рада, что ты решил присоединиться ко мне.

Эмоции смешались воедино. Потребность, желание, вина. Мораль? До этой поездки Марш верил, что его моральные принципы были тверды как скала.

«Нужно вылезти из пруда. Сейчас».

Джули подплыла ближе.

Ее пальцы коснулись его ног, а дыхание — его мокрого лица.

«Последний шанс», — он призвал на помощь всю свою силу воли.

— Прости. Я не могу пойти на это, — Марш поплыл к берегу.

— Я откажусь от связывающей церемонии!

Марш остановился и опустился под воду, словно камень. Вынырнув на поверхность, он покачал головой.

— Что ты сказала?

— Я не буду связываться. Ни с Наймо, ни с любым другим мужчиной.

«Из-за меня?»

Марш забыл, что находится в воде, и начал тонуть, но затем пошевелился, чтобы удержаться наплаву.

— Как тогда ты станешь Императрицей?

— Никак.

Его сердце радовалось с глухим стуком, но Марш не мог в это поверить.

— А кто будет Императрицей?

— Не знаю, но точно не я.

— Что же будешь делать ты?

— Все зависит от тебя, — Джули замешкалась. — От того, хочешь ли ты меня…

Хочет ли он? Джульетта пробралась в его голову, в его кровь, в его мозг. Ее шёпот постоянно звучал в его ушах. Воспоминания о ее прикосновениях согревали кровь. Марш по-прежнему видел ее во снах, каждое утро просыпаясь опустошенным, так как понимал, что она ушла. Сначала Джули породила пустоту, а потом любовь, которая могла заполнить первое.

— Я не могу позволить тебе принять подобное решение из-за меня, — хрипло заявил Марш. Его грудь пронзило болью.

— Я жалею о каждом прожитом мгновении с тех пор, как покинула тебя.

Если действия Марша приведут ее планету в политический хаус и поставят под угрозу союз с остальной Галактикой, то Картер убьет его. Как и продвигающий мир СП, Пенелопа Айрон, Дейл Хом и каждый гражданин Ксенианса. Будущее мира зависело от их действий.

— Почему именно сейчас? Почему твои чувства изменились?

— Мои чувства не изменились, но появилось мужество действовать в соответствии с ними. Я разрывалась между долгом и любовью, но сейчас борьба закончилась. С каждой секундой, прошедшей с момента твоего прибытия, хватка долга ослабевала. В тот момент, когда я увидела тебя на банкете, мое сердце уже знало, что я не смогу снова потерять тебя, — Джульетта подплыла к нему. Капли воды стекали по ее лицу, будто слезы. — У тебя получится полюбить меня, как прежде?

— Я никогда не переставал, — прошептал Марш.

Он понятия не имел, кто из них первым поплыл на встречу, но Джули, его Джули, снова была в его объятиях. Их губы соприкоснулись. Руки и ноги переплелись, пока они, прижавшись друг к другу, погружались под воду, которая смывала печаль и боль, успокаивая разрушительные последствия разлуки.

Марш вытолкнул их на поверхность. Джули смеялась сквозь слезы, покрывая поцелуями его лицо. Сердце Марша разрывалось от отчаяния, он целовал ее крепко и глубоко, нуждаясь в касаниях, в уверенности, что она была настоящей, что он не потеряет ее снова. Изысканные ласки придут позже. На данный момент существовала только настоятельная потребность в завершении. Для подтверждения. Марш не сомневался в ее искренности, но жизнь научила его, что надежды не всегда оправдываются. Одно намерение не всегда может исполнить желание.

Марш поднял девушку на руки и прижался лицом к ее груди. Джули выгнула спину, зарывшись пальцами в его волосах. У Марша не получалось одновременно обнимать Джули и удерживать их обоих на поверхности, поэтому они опять ушли под воду.

Рано или поздно, один из них или оба захлебнуться. Когда они вынырнули на поверхность, Марш притянул девушку к себе и поплыл к мелководью. Достигнув места назначения, он поднял ее и побрел к берегу, к ложу из мягкого мха под ветвями цветущего дерева.

— Ты уверена? — это убивало его, но он должен был спросить.

— Я не уверенна во многих вопросах. Но в этом? Да, — она потянулась к нему.

Он целовал ее так, как давно хотел, прильнув губами к ее губам, наслаждаясь ее вкусом и ароматом. Ее язык встречал его выпады, из-за чего желание пронзило Марша вплоть до самых пальцев ног. Слишком долго. Слишком давно. Слишком много одиноких лет разделяло их. Марш не мог отделаться от мысли, что это был сон.

Тело и душа болели. Зубы сводило. Член мучительно пульсировал.

Марш прижался губами к ее шее, пробуя ее нежную кожу. Затем спустился к ее ключице, к плечу, вдоль рук, поцеловав каждый пальчик и прошептав обещание в ее ладонь. Она сжала слово в кулачке и прижала тот к груди, словно сокровище.

Что, если после этих мгновений ее захлестнет сомнение? Он не был ей безразличен, но достаточно ли? Хватит ли у нее сил, противостоять той дерьмовой буре, которую вызовет ее отречение? Однажды она уже сдалась под тяжестью давления.

Конечно, тогда он не признавался ей в любви, полагая с неопытностью молодого человека, что у них есть время, чтобы лучше узнать друг друга и свои чувства. Как глупо с его стороны, но ведь Джули так и не рассказала ему о своем титулованном статусе.

— Я не выдержу, если снова потеряю тебя, — прошептал он.

— Не потеряешь, обещаю.

«Почему я должен верить?»

Черные глаза блестели от слез. Джули нежно погладила его по щеке.

— Я не могу предсказать, что случится с моим народом или планетой, но, клянусь, ничто, кроме смерти, не заставит меня нарушить свое обещание. Я люблю тебя, — заявила она. — Я никогда не говорила этого другому мужчине. Никогда не чувствовала подобного, пока не встретила тебя.

В его горле образовался комок.

— Я люблю тебя, Джульетта.

— Джули. Называя меня Джули, — она обняла его за шею и притянула к себе.

Любовь высвободила страсть в их поцелуе. Но Маршу было недостаточно. Он завладел ее ртом, и Джули без колебаний ответила, выгибаясь в его объятиях, потираясь налившейся мягкой грудью о его торс, из-за чего его нервные окончания словно вспыхнули.

Хныканье вырвалось из ее горла, когда он начал сосать ее соски, вынуждая их еще сильнее затвердеть, и перекатывать бутоны языком. Марш ахнул, когда она стала исследовать его тело, царапая ногтями его грудь, прежде чем решиться спуститься ниже. Похоть, яростная и требовательная, поднялась по его члену к животу.

Джули сжала его член и стала двигать рукой, заставляя Марша стонать от удовольствия. Давление в основании нарастало, поэтому Марш отстранился, приказывая наносомам охладить его пыл, прежде чем он потеряет контроль.

Взяв себя в руки, Марш начал лизать и целовать ее тело, спускаясь до тех пор, пока не оказался между ее ног. Он ласкал женскую сердцевину, исследуя и утверждая, пока не почувствовал трепет надвигающегося оргазма вокруг своих пальцев.

Ринувшись вверх и все еще ощущая ее вкус на своих губах, он вновь поцеловал Джули. Направив член к ее входу, Марш толкнулся внутрь. Она крепко обняла его.

Марш подавил стон удовольствия и замер, позволяя ее телу приспособиться к его размеру.

— Все в порядке?

— Идеально, — она надавила пятками на его задницу и обняла за шею.

Приподнявшись, чтобы не раздавить ее, Марш сделал выпад, наслаждаясь каждым ощущением, прогоняя сомнения и воспоминания.

Блаженство затопило его разум, его член, его тело. Пот выступил на висках, увлажнил грудь.

Жар и напряжение слились в одно настойчивое ощущение. Устойчивые толчки стали быстрее, а затем превратились в безумные. Марш пытался замедлиться, чтобы насладиться происходящим, но человеческая потребность пересилила кибер-программирование. Лоно вокруг его члена стало ритмично сокращаться, подтолкнув Марша к точке невозврата.

Лицо Джули раскраснелось, глаза зажмурились, а рот сложился в букву «О», когда она кончила. Марш взревел и стиснул зубы, когда экстаз пронзил его сейсмической волной. Он содрогнулся, изливаясь, отдавая все и ничего не оставляя для себя.

Глава 14

Тихое биение сердца Марша звучало для Джульетты словно песня о любви. Она прижалась ближе к его теплому телу, а ее губы растянулись в довольной улыбке.

Выйдя из пруда, они натянули одежду на мокрые тела, прокрались по коридорам в ее личную комнату, скинули с себя влажные вещи, упали в постель и снова занялись любовью. Джульетта не представляла, что ей когда-нибудь наскучит проводить с ним время.

Она провела ладонью по его мускулистой груди и животу.

— Не могу дождаться, когда снова увижу Терран, — она так хотела вернуться с ним. Джульетта будет скучать по своей семье, своей планете, своему народу, но со временем, возможно, они простят ее.

Марш крепче обнял девушку, а потом вздохнул. Не вздох был не удовлетворенным, а тревожным.

— Что случилось? Разве не в этом состоял наш план? — Джульетта почему-то думала…

— В этом, но я хочу, чтобы ты была уверена, — сказал он.

— Уверена?

— В том, что ты хочешь вернуться со мной. Ты от многого откажешься, что повлечет за собой политический хаос.

Он боялся, что она поддастся давлению. Джульетта не могла винить его за беспокойство. Однажды она уже сдалась.

— Не буду лгать. Переворот действительно произойдет. Еще никто не отрекался от престола. Но пока ты рядом, я пройду через это, лишь бы мы были вместе.

— А что, если ты потом пожалеешь?

— Не пожалею, — она расстроится, потому что разочарует своих родителей и народ Ксенианса, но твердость ее решения непоколебима. — Со стороны будет казаться, что я передумала из-за своих прихотей, но это не так. Я всегда чувствовала беспокойство, разрозненность, но не понимала почему. В силу рождения мне было суждено стать Императрицей, но я никогда этого не хотела. Не ощущала призвания править, но все равно планировала принять скипетр, потому что этого от меня ожидали. Я не понимала своей неудовлетворенности, пока не отправилась на Терран, — она заерзала на кровати. — Моя мать обожает терранскую культуру, — объяснила Джульетта. — Ее увлечение пробудило во мне любопытство, а когда я закончила обучение здесь, то мама подтолкнула меня поступить в терранский технический институт. Я ухватилась за этот шанс.

— И встретила меня.

— Встретила тебя… и влюбилась, — тихо добавила она. — Тогда я поняла, чего мне не хватало в жизни.

— Но все равно ушла.

— Долг пленил меня, но если бы я не сбежала в тот момент, то не смогла бы никогда. Уход от тебя стал моим самым большим сожалением. Я смирилась с пустой жизнью, а потом ты появился на банкете. Я так долго готовилась к новому статусу, что не замечала никакой другой возможности, никакого другого варианта, который был бы мне доступен. Больше похоже на веру в ложь, внушение вымысла. Мысль настолько укоренилась во мне, что я даже не подвергала ее сомнению. Твое прибытие открыло мне глаза, показав, что я не должна соглашаться на связывающую церемонию. У меня был выбор. Мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но мое сердце приняло решение, как только я увидела тебя.

Марш прищурился, изучая ее лицо.

— Кстати, о связывающей церемонии… — он провел пальцем по узорам на ее виске и щеке. — Разве эти рисунки на твоем лице должны были пропасть? Они практически исчезли. Наверное, их смыла минеральная вода в пруду.

— Нет, — улыбнулась Джульетта. — Они пропали, потому что мы занимались любовью. Каждый, кто увидит меня, будет знать, что я завершила связывание, — она поймала его ладонь и поцеловала каждый палец, — с тобой. Это всегда был только ты. Ты был первым и будешь последним.

Его глаза сверкнули.

— Ты больше ни с кем не была после Террана?

— Нет, не была.

Его губы опалили ее в долгом, страстном поцелуе. Когда Марш отстранился, в его глазах отражалось удовлетворение, но затем они вновь затуманились.

— Что случилось? — спросила она.

— Я никогда не переставал тебя любить, — пробормотал он. — Но, были другие… Они не имели никакого значе…

Она прижала палец к его губам, прерывая признание.

— Мы были в разлуке пять долгих земных лет. Что бы ни случилось, это не важно.

— Потому что ксенианцы практикуют свободные отношения и не ревнуют…

— Потому что я решила не зацикливаться на этом, чтобы не выследить твоих бывших любовниц и не вырвать им все волосы.

— Они не были любовницами, всего лишь партнеры для секса. Ты моя любовница, — заявил Марш.

— А ты мой.

Он отвел взгляд, выглядя нерешительно и неуверенно. Ее пронзила боль, но Джульетта не могла винить его.

«Я не заслуживаю его любви. Не заслуживаю его доверия».

Можно было произнести множество слов, но они не могли восстановить образовавшуюся пропасть. Только время сумело бы это сделать. Джульетта поклялась провести остаток жизни, доказывая ему свою верность и преданность.

— Я бы хотел, чтобы ты вернулась со мной на Терран… в мою жизнь. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

У нее перехватило дыхание. Брак — это терранская версия…

— Связывание? Ты хочешь связаться со мной?

— Если ты не против, — произнес Марш.

— Да! — она со смехом бросилась в его объятия. Слезы радости потекли из ее глаз, смешиваясь с их поцелуем. Джульетта устроилась на груди Марша, вдыхая его запах и смакуя исполнение потаенных желаний. Марш был смыслом ее жизни, ее «домом». Никогда не будет никого другого, кроме него.

* * *

Марш крепко прижал Джульетту к груди. Ее близость, ее мягкие изгибы, ее искренняя радость от перспективы стать его женой смыли большинство сомнений. Он любил ее. Она любила его. Джули снова была в его объятиях, там, где должна была быть, где Марш хотел ее видеть, а еще она согласилась выйти за него замуж.

Ему осталось только доставить девушку на Терран. Нелегкий подвиг. Ее отец — Император — и ее народ будут сопротивляться отречению Джули. Может произойти настоящая Ша'ла, тогда ему придется сражаться, чтобы увезти ее с планеты… если только он не сумеет умыкнуть девушку тайком. В любом случае, последствия затронут всю Галактику, разрушив дипломатические, с трудом завоеванные, но все еще хрупкие отношения. Полагая, что чужеземец украл их будущую Императрицу, ксенианцы могли навсегда ввести изоляцию. Вероятность того, что Кибер-Управлению — или любой другой сторонней организации — разрешат основать блокпост, упадет до нуля. Картер придет в ярость.

Нахрен Картера. Когда Марш согласился участвовать в кибер-операциях, то его личная жизнь автоматически перешла на второй план. Второй? У него вообще не было этой жизни. Только секретные операции. Даже будучи оперативником на подхвате, Марш все равно не уделял внимание личной жизни, сосредоточившись только на специальных заданиях. Он уже сполна расплатился. Картер, черт возьми, обязан был дать ему поблажку. Они с Джульеттой заслуживают счастья, заслуживают иметь нормальную жизнь.

Но Марш не мог отрицать, что счастье имеет свою цену.

— Как думаешь, что будет, когда ты отречешься от престола? Что произойдет дальше?

— Хаос в краткосрочной перспективе, пока мой отец и совет не решат, как поступить. У них есть год до того, как мой отец передаст скипетр. По идее моя сестра должна выступить в качестве замены в случае моей смерти, но ей всего лишь шестнадцать солнечных циклов, слишком молода, чтобы править, слишком молода, чтобы связываться и производить наследника.

— Твоя планета полагается на традиции.

— Да. Традиции объединяют нас, приносят мир. Без них на нашей планете тянулась бы бесконечная война, ведь пять племен постоянно бы сражались, — Джульетта пристально посмотрела на него. — Ша'ла — это возврат к древней истории, когда одно племя похищало пару из другого, сражаясь насмерть. Кто бы ни победил, женщина принадлежала выигравшему. Первый Император из моей семьи сплотил все племена в одну Империю и образовал единый Ксенианс, но наши обычаи поддерживают гармонию. Благодаря ритуалам и верованиям мы достигли мира. Вот почему мой народ сопротивляется культурной конверсии, — она скатилась с него и села. — Некоторые традиции претерпели некоторые преобразования. Ведь мы тоже изменились, когда объединились и предпочли мир войне. Сейчас нужно только время. Мое отречение принесет несчастье в краткосрочной перспективе, но в будущем пойдет на пользу моему народу.

Существовал еще один вариант, о котором она не упомянула. Только он мог принять это решение. Ради своей Джули, Марш бы принес жертву, но она этого не хотела.

Марш вздохнул.

— А что, если ты останешься…

Она резко подняла голову.

— Нет…

Джули заявляла о своем нежелании быть Императрицей, но интуиция подсказывала ему, что она пожалеет об отречении. Она была рождена, воспитана и подготовлена, чтобы править. Джули любила свой народ. Когда она говорила о истории и традициях, в ее голосе звучала гордость.

— Выслушай меня. Что, если мы останемся, свяжем себя узами, а ты примешь скипетр? Я могу стать твоей парой, ты начнешь править. Я помогу тебе, — Марш будет стоять рядом с ней, поддерживать, любить.

— Звучит разумно, не так ли? Вот только этого никогда не случится. Чужеземцам не разрешают быть парой будущего Императора или Императрицы. Это незаконно. Все священники откажутся проводить церемонию, в этом случае союз будет признан недействительным, — ее губы изогнулись в печальной улыбке. — Когда я объявлю, что выбираю тебя своей парой и отрекаюсь от престола, то буду изгнана. Я не смогу вернуться, даже погостить.

Глава 15

— Ты так и не объяснил, как оказался на Ша'ла, — спросила Джули, когда они задержались в одном из многочисленных садов.

— Просто подменял претендента. Я видел тренировку, поэтому, когда Кур заболел, твой отец попросил меня поучаствовать в представлении.

— Но как ты вообще попал на тренировку?

— Опять твой отец. Он предложил мне стать зрителем. После того, как я доставил шаттл, мы немного поболтали.

Джули искоса взглянула на него.

— Еще один ZX7M? Но обычно их доставляет другой человек.

Марш улыбнулся.

— Я вызвался добровольцем, в надежде провести небольшое расследование и найти тебя. Я понятия не имел, что ты принцесса и что этот космический шаттл предназначался тебе.

Она взяла его под руку. Марш понял, что ей понравилось его заявление.

— Ты хотел сказать, что шаттл предназначался моему отцу.

— Нет, тебе. Твой отец хотел подарить ZX7M тебе и Наймо… кажется, я испортил сюрприз.

— Ох, — она прикрыла улыбку рукой. — Ну, он все равно уже испорчен. Мой отец не подарит мне космический шаттл, когда я брошу Наймо, отрекусь от престола и покину Ксенианс, — Джули стала серьезной, взглянув на Марша. — Как же мы уедем? Сомневаюсь, что отец обеспечит нас транспортом.

— Как только мы вернемся на утреннюю сторону, я свяжусь со своими людьми, и они пришлют за нами шаттл, — Дейл или Картер заберут их.

— С твоими людьми?

— Дейл Хом, владелец мастерской, которая изготовила шаттл, все равно должен был за мной приехать.

Какое-то время они молча прогуливались, Джули заговорила первой:

— Должно быть, ты понравился моему отцу, раз он пригласил тебя посмотреть тренировку Ша'ла.

Марш пожал плечами.

— Просто у нас общие знакомые, после твоего заявления я ему разонравлюсь.

— Наверное, так и будет, — согласилась она, сжав губы в мрачную линию. — А я, скорее всего, вообще перестану вызывать у него какую-либо симпатию.

— Он же твой отец. Он будет любить тебя, несмотря ни на что.

— Народ Ксенианса всегда на первом месте. Чувства не влияют на решения, которые он принимает за всю планету, — она прижалась к руке Марша. — Давай больше не будем это обсуждать. Расскажи что-нибудь хорошее. К примеру, о мастерской, в которой ты работаешь.

«Работал, пока опять не вернулся в Кибер-Управление».

— Я руководил отделением диагностики и ремонта, — начал он. — Мой босс умеет обращаться с машинами и космическими шаттлами. Он управляет так называемой мастерской по разборке и восстановлению техники. Дейл скупает подержанные корабли и реконфигурирует их в новые… кроме ZX7M. Этот шаттл был спроектирован и построен с нуля.

— Мастерская находится на Терране?

— Нет. Недалеко от Нарана.

Джули нахмурилась.

— Разве Наран не бесплоден и непригоден для жизни?

Мастерская Дейла была не такой секретной, как Кибер-Управление, но не всегда работала в соответствии с законами. Не все, с кем имел дело его бывший босс, принимали правильную сторону галактических властей, тем не менее именно так Дейлу удалось приобрести некоторые особенные шаттлы. Кроме Ксенианса, Кибер-Управление было вторым по величине клиентом Дейла, поэтому конфиденциальность была важна. Многие сотрудники «Лунного света» не знали, где находятся, так как доставлялись в подземную мастерскую в тонированном шаттле.

Сначала Кибер-Управление, затем «Лунный свет», потом опять Кибер-Управление. Марш работал в такой строгой секретности и замкнутости, что откровенность давалась ему нелегко, но он любил и доверял Джули, тем более ее отец уже знал о существовании мастерской… раз заказал создание целого флота.

— Мастерская расположена под поверхностью спутника Нарана, Дэсептио. Скрыта от посторонних глаз.

— Так ты живешь там? Мы тоже туда отправимся? Не поедем на Терран?

— Я действительно жил там до недавнего времени, но мы полетим на Землю. Обещаю, — он сжал ее руку. — Я, хм, больше не работаю в «Лунном свете». Перешел в другую организацию.

— Чем ты будешь заниматься?

«Проникновение на вражескую территорию. Сбор информации. Спасение заложников, борьба с терроризмом и продолжение оказания любой помощи в захвате и ликвидации Ламани, лидера и вдохновителя атак, увековеченных Ламис-Одж».

Марш пожал плечами.

— Разнообразные и разносторонние задачи.

— Как-то очень таинственно, — Джули остановилась и посмотрела на него. Он не мог прочесть выражение ее глаз, но они сощурились. — Ты собираешься работать на организацию, которая нуждается в навыках киборга, не так ли?

Она всегда была проницательна. Ему следовало увильнуть, выдумать правдоподобную версию, будто он собирался стать планетологом или кем-то в этом роде, но Марш не мог лгать Джули. Секретность мешала ему раскрыть все, но он мог озвучить то немногое, что позволялось, и хотел быть искренним:

— Да. Но я не могу рассказать тебе больше.

— Это опасно, верно?

— Да.

— Значит, я снова могу тебя потерять!

— Нет, не можешь, — Марш притянул ее в свои объятия. Раньше, когда он служил в Кибер-Управлении, его единственной целью было завершить миссии. Теперь же он будет выполнять задания, чтобы вернуться домой к Джули.

— Ты не можешь этого обещать.

Может ли он дать стопроцентную гарантию? Нет, даже просто жить было опасно. ПиВи, скиммеры и космические шаттлы выходили из строя и разбивались. Природа с пугающей регулярностью устраивала наводнения, землетрясения и штормы на планете. Различные преступники и социопаты искали и преследовали новых жертв. Никто не был застрахован от превратностей судьбы, особенно кибер-оперативники, которые отваживались проникать в проблемные районы Галактики, сталкиваясь с более серьезными опасностями, чем большинство людей. Агентов часто убивали при исполнении служебных обязанностей.

Однако улучшенные слух, зрение и когнитивные способности давали киборгам огромное преимущество. Компьютерные и механические усовершенствования делали их крупнее, сильнее и быстрее, чем большинство людей, а наносомы исцеляли практически все полученные травмы.

— Я могу только обещать, — прошептал Марш. — Киборгов не так легко убить, а наша подготовка — лучшая в Галактике.

— В Ша'ла ты исключительно хорошо себя проявил, — признала Джули. — Был таким мощным.

— Спасибо, но сражение было всего лишь постановкой, — отмахнулся он от ее похвалы, хотя ее слова согрели его душу. Марш хотел, чтобы она гордилась им, чтобы знала, что он всегда будет защищать ее, заботиться о ней, любить ее.

— Наймо должен был победить, но все наблюдали за тобой. Все глаза были устремлены на тебя. В том числе и мои.

— Они болели за Наймо. И освистывали меня.

— Потому что в тебе чувствовалось мастерство.

— Потому что я пришелец.

— Твоя опытность выделялась. Несмотря на то, что исход битвы был предопределен, они боялись, что ты выиграешь, — Джули сделала паузу. — Что, собственно говоря, ты и сделал.

— Если бы Наймо не свалился от пищевого отравления, он бы победил.

— Только потому что ты позволил, — гордая улыбка изогнула ее губы. — Если бы это было честное, ничем не ограниченное соперничество, то исход сражения был бы другой. У Наймо не было ни единого шанса, и все это знали.

Если бы борьба была «ничем не ограниченной», как выразилась Джули, то сражения вообще бы не произошло. Марш закончил бы прежде, чем Наймо успел обнажить меч. Марш никогда не стал бы хвастаться своей доблестью, но гордость в голосе Джули как-то странно влияла на его самолюбие, вызывая удовольствие. Восхищение этой женщины значило для него очень многое. Он надеялся, что сможет оправдать ее ожидания, став таким мужчиной, которым она его считала. Марш скорее умрет, чем разочарует ее.

— Теперь ты знаешь, что я могу за себя постаять, следовательно, не стоит за меня переживать.

— Каксени! — ответила Джули на своем родном языке, что было эквивалентом «туше».

— Я буду дорожить каждым мгновением, проведенным с тобой во дворце ночной стороны, — прошептал он. Идеальные три дня, состоящие из разговоров, секса и разных совместных занятий. Иногда они держались за руки и молча сидели или слушали музыку. Смотрели на звезды и целовались, когда одна из них падала. Конечно, это были метеориты, а не настоящие падающие звезды, но это не уменьшало волшебство.

— Я все еще не могу поверить, что ты здесь, — пробормотала Джули. — Просыпаясь каждое утро, я пугаюсь, что это был всего лишь сон.

Однажды Марш потерял ее, но больше никогда не отпустит. Он притянул ее в свои объятия и поцеловал, обозначив твердость их союза.

— Вот насколько я реален.

Их любовь была глубокой и искренней, тем не менее они смогут ей насладиться только тогда, когда уедут с Ксенианса.

— Завтра мы должны вернуться, — решил Марш. У него было предчувствие, что чем дольше они будут ждать, тем более категорично будет воспринято решение Джули. Оппозиция и враждебность начнут нарастать по мере распространения слухов о том, что она предпочла чужака ксенианцу. Может, добродушный Император и любил свою дочь, но у каждого были свои пределы. Маршу довелось, хоть и мельком, увидеть императорские.

Джули вздохнула.

— Жаль, что мы не можем остаться на ночной стороне подольше, но ты прав. Я должна сообщить новость отцу и совету.

— Расскажи мне про совет. Разве не за твоим отцом последнее слово?

— За ним… но… влияние совета высоко. С его поддержкой Император обладает практически безграничной властью. Советники имеют влияние на людей. Император может навязать свою волю, но если люди не поддержат его, то найдут, как обойти законы. Первоначально члены совета были вождями своих племен. Когда народы всей планеты объединились, вожди стали советом, выступая в роли голоса своих людей и позволяя Императору следить за регионами. Советники тоже наследуют свои должности, их род восходит к моему отцу. Помимо того, что он Император, мой отец является вождем племени. Отец Наймо и Кура, советник Омакс, принадлежит ко второму по величине племени. Связывание с Наймо дало бы мне автоматическую поддержку обоих племен, которые представляют шестьдесят процентов всего населения.

— Довольно мощный союз.

— Так и есть, хотя изначально этого не планировалось. Нас же свела предсказательница. Но ситуация осложняется тем, что Ксенианс находится на пороге новой эры. Следующий правитель начнет новое тысячелетие, которое, как полагают, принесет еще большую гармонию и процветание. Так много факторов находятся в игре. Также важно, что мои люди не любят перемен, они предпочитают привычный комфорт. До объединения Ксенианса в Империю мы не продвигались вперед, воюющие племена постоянно уничтожали то, что сделали другие. Традиции предков примирили врагов и принесли нам стабильность, мир и процветание. За тысячу лет мы не вели ни одной гражданской войны. Кто еще может похвастаться подобным?

Никто. Терран так уж точно. Тысячу лет назад первобытная Земля находилась в своеобразном Средневековье, исследуя, завоевывая, сражаясь, убивая. Только за последние сто лет — какое-то мгновение — терранцы достигли мира на всей планете. Регресс Ксенианса был бы трагедией.