Восточный путь или книга паладина

Глава 5. Князь и трактирщица.

- Рем, ты его знаешь?

- Гертран Амадей Лисиус, граф Терраби, паладин, - представил я старика.

- Бывший паладин, - поправил он.

Бывший паладин. Вообще-то бывших паладинов не бывает, даже когда мы выходим на пенсию, то сохраняем хоть и не доспехи, но почетное звание. И даже король не имеет права его лишить, но в истории было одно исключение. Всего лишь одно. Когда, за тяжелый проступок, сорок девять паладинов устроили суд над пятидесятым, и приговорили его к лишению права именоваться паладином. Его звали Гертран Амадей Лисиус, единственный маг-паладин за всю за всю нашу историю, я его уже не застал, но его застали мои учителя и я слышал много историй про этого человека-легенду. Из рода Терраби, почти королевского рода, он имел все шансы занять престол, его пророчили в величайшие монархи в истории нашего королевства, но вместо этого Герамли, как называли его друзья, стал паладином. Он был первым, кто совершил кругосветное путешествие, не испугавших вихрей хаотической магии и космическо гохолода полюсов. Он был на Южном Континенте и спустился в недра земли, доказав, что крепость короля Валериана Конвае[34] не легенда, а реальность! А ещё, как я мог забыть, он был одним из тех, кто прошел восточным путём, туда и обратно - он дважды бывал в этих землях и составил, пожалуй, их самое точное описание. По крайней мере, сборник сказок "Старик Лисиус и другие лисы" до сих пор пользуется популярностью, жалко, что я всвое время так и не удосужился его прочесть… Ведь сказки… А я паладин… Паладинам не положено сказки читать.

- Бывший паладин, - согласился я.- Но что произошло тогда, в горах? Ведь десятки свидетелей видели, как твоё телолетело в пропасть…

- Призрак.

Вот что значит "косность мышления". Дважды, при мне, Зак делал призраков, один раз я сам такому призраку проломил голову, второй раз призраки даже следы оставили, а я до сихпор не могу осознать, что для хорошего мага не так уж и сложно сотворить на время неотличимого от оригинала двойника. Было бы желание, а свидетели потом сами себя уговорят, всё равно тело бывшего паладина на дне Пропасти Ветров, самого глубокого ущелья западного мира, никто искать не станет.

- Паладин… Мальчик мой… Прости старика, мне уже тяжело говорить, я обещаю, что отвечу на то, что ты захочешь узнать, но расскажи сначала ты. Как там у нас, на Родине? Я много, много лет не получал ни одной весточки из дома, позволь же мне хоть перед смертью услышать… Как там малыш Билли? Я помню, как качал его на руках…

Малыш Билли? Малыш Билли, малыш Билли… А, понял! Его Величество Вильям Третий Златоглавый. Да, старик действительно несколько отстал от жизни…

- Умер. Пятнадцать лет назад. От старости.

И дальше в том же духе. Вообще-то рассказчик из меня не очень. Хуже из меня только поэт, но зато за время службы я научился хорошо, кратко и лаконично, а главное - максимально полно, делать донесения. Кто, что, где, куда и откуда, в каком количестве и какого цвета у них подтяжки. Последнее - не юмор, во время конфликта между Нижней и Верхней Родией за один из островов на разделяющей их государства реке войска двух сторон отличались только цветом фуражек, у одних они были синие, у других - бордовые. Веселая была война, если, конечно, к войне можно применить термин "веселье".

Короче, я не рассказывал историю, а делал доклад. По всей форме. Кто, что и когда, как умер старый король и как пришёл к власти новый, как Айбалор с Княжеством Тиавели рощу не поделил, а в результате нам пришлось с Салдарабадом воевать, пока Айбалор с Тиавели нас разнимали. Как пираты из Айпира устроили бравый набег на наше побережье, как мы их гнали до самого Селибана, как нам в спину ударила флотилия западных островов, как нам пришли на помощь акулы-убийцы Айбалора, а решили ход сражения бронированные дирижабли Гартахара. Как крупнейшая за последние сто лет засуха убила во всем мире урожай, ни один маг воды даже пару капель не мог из воздухав ыдавить, и целый год, до нового урожая, все жили в мире и согласии, опасаясь, что Верхняя Родия в любой момент может прекратить поставки продовольствия. Как потом все дружно грабили Верхнюю Родию за её грабительские цены на продовольствие, как к северному соседу пришла на помощь Нижняя Родия и нас всех турнула - по-моему, это была единственная война, где магоборцы Турагези и чародеи Княжества Тиавели отступали рука об руку, на время забыв про свою идейную несовместимость. Рассказал про безумный поход на колдунов, который бесславно закончился ударом тархиона, про ожившую легенду крэгов, про то, что мы спешим к королю, и он обязан о произошедшем узнать… Так я, плавно, перевел историю с прошлого на настоящее.

Кому-то может показаться странным, что вся моя история - сплошные войны. Действительно, ещё было движение "свободных", которые уверяли, что только через любовь, ко всем ближним сразу, обоих полов, можно достичь счастья. Была забавная история с президентом Гартахара, который случайно пошел в народ, заблудился, и к людям вышел уже на территории сопредельного Салдарабада, ему ещё повезло, что в тот момент они не враждовали, вернули президента домой. Одна посредственная певичка покорила сердце царя-бога Айбалора, и сразу из кабаков поднялась в царицы-богини, после чего плавно отстранила мужа от управления страной и взяла все бразды власти в свои нежные ручки. Но ведь я говорю с паладином. Бывшим, не бывшим - бывших паладинов не бывает, лишившись звания, он остался паладином в душе, а работа паладина - это война. Мы - боевые машины, придатки к своим доспехам, нас учат воевать, и мы это делаем лучше всех остальных. И, что самое главное, нам это интересно - паладин не может быть пацифистом. Вот я, например, не люблю убивать, это абсолютно лишнее, но если мне прикажут - иду на войну, и делаю свою работу как положено, а не спустя рукава.

- Тархион… Крэг… О ужас… Вы должны рассказать все королю…

Ну надо же! Легендарный Герамли, я так ждал, что он поможет своим мудрым советом, прольет божественный свет разума, но вместо этого получил то, что и сам знал. Интересно, когда мы всё же вернемся, король не скажет что-то вроде "Тархион? Крэг? О ужас, вы должны немедленно во всем разобраться"… Очень даже может быть.

- А сейчас мы идем в сторону Снежного Замка, потому что Хозяин Леса сказал, что только его брат нам сможет помочь справиться с крэгом, - абсолютно ни к селу, ни к городу влез Зак.

Ну разве так можно? Я уже почти подготовил старика, а тут этот недоросль со своими репликами лезет! Неужели не понял, что Лина и Хелена - это одно, а старый паладин, это совсем другое? И что я с ним лучше общий язык найду? Но понял. Смотрит такими виноватыми глазами, что я его тут же простил, зато будет на будущее урок. Не лезь, когда не просят. Теперь нам ждать, пока у старика пройдет приступ кашля, нельзя такие новости так резко выдавать, ведь Зак уже понял - Снежного Замка тут боятся. Надо было подвести князя плавно к этой мысли, расспросить, как он сюда попал, каким ветром занесло, что видел, что слышал. Несколько отвлечённых вопросов, что за армада с драконьим флагом и красными парусами, как пройти в Лебмерг, не знает ли он, где можно найти человека по имени Мердок, "а кстати, мы слышали, что на севере какой-то Снежный Замок есть, не знаешь, почему его все так боятся?" Ладно, чего уж там, что сделано - того не воротишь. Придётся и дальше брать быка за рога.

- Нам сказали, что это единственный выход, - попытался я сбить накал страстей. - Мы сами не хотим туда идти, но ещё меньше мы хотим возвращаться в королевство, когда за спиной будет крэг, ведь он может натворить неведомо сколько бед.

- Вы ничего не знаете… - "Бредит старик? Нет, не бредит, философствует. Это ещё хуже." - Вы не знаете этот мир… Совсем… Я прожил тут десятки лет, но даже я его с трудом понимаю… Он другой, совсем другой… Паладин, забудь всё, что ты знал до этого… Тут все не так… Чтоб понять восточный мир, в нем надо родиться… Я думал, что я смогу… Но я ошибся… Я полюбил его, но не понял… Но его понял мой сын… Он здесь родился… Он не знает другой жизни, он бы мог ответить на ваши вопросы, но я не могу… Я сделаю только хуже… То, что я скажу… Вы не поймете… Вы поймете не так… Тут не подобрать слова, тут надо думать по-другому…

Типа я не знаю! Нет, может он и был великим магом-паладином, но стал обычным стариком. Который свято верит, что "современная молодежь ничего не понимает в жизни, а вот в наше время"… Между прочим, основной завет восточной жизни - ничему не удивляться - я для себя уже сформулировал, а остальное все мелочи. Ладно, у сына его ничего не буду спрашивать, по физиономии видно, тот ещё "специалист", но быть может хоть на какие-то вопросы Гертран Амадей ответит?

- Ты не знаешь человека по имени Мердок?

- Мердок… - старик задумался. -Что-то очень знакомое… Нет. Я не могу вспомнить, но быть может мой старый друг, Тельвиус, вам сможет что-то подсказать… Только уже завтра. Сегодня он узнал великую весть, Ремелин вернулся!

- Ремелин? Он тут? - надо же, похоже мир действительно тесен.

- Тут? О, нет! Великий Ремелин сейчас в славном Лебмерге, и все силы добра не могут поверить в это чудо, мы уже потеряли всякую надежду, что Величайший когда-либо воротится из небытия… У вас, на западе, никогда не суждено родится магу столь великой силы, вся магияидет отсюда, с востока, и вы даже представить себе не можете, сколько величия сокрыто в Великом Ремелине…

Зак, молчи! Молчи! Да, я знаю, у самого язык так и тянет заявить, мол, "я сам этого величайшего из темницы вытащил", но не стоит лишний раз нервировать пожилого человека. А сколько величия сокрыто в Ремелине я действительно не знаю. Но, в любом случае, сокрыто хорошо, лично я это самое величие не разглядел. Тряпье-рванье разглядел, длинные седые волосы тоже, морщины - сколько угодно, а вот величия не приметил. Увы.

- А теперь простите… Я должен отдохнут… Идите, вас уже ждёт пиршество, а после него, если захотите ещё что-либо узнать, возвращайтесь, я буду вас ждать…

Что-то я забыл…

- Пошли, Рем! Ты чего?

Точно! Рем! Вот башка чугунная, а ещё называется "рыцарь света"! Представиться я забыл! Да, понятно, старику донесли, что меня Джакомо Иеремия зовут, но раз уж он из наших, то можно и по полной форме. Главное как бы это сформулировать, чтоб и вежливо, и информативно? Ну, например:

- Я, Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии, благодарю Вас, граф, за оказанную нам честь!

- Герцог Лардоксии? - удивленным тоном переспросил старик и потерял сознание.

А потом нас выгнали - маги-медики начали приводить его в себя, заверили, что ничего серьезного, со стариком такие потери сознания по десять раз в сутки случаются. Пришлось идти пировать. А впрочем, мы были не особо против. Вернее даже двумя руками за. Война войной, а ужин по расписанию!

Пиршеский зал порадовал меня своим великолепием, одни только золотые канделябры чего стоят, хоть сам званный ужин, надо сказать, был более чем скромным. Для такого солидного графа не простительно, пару сотен личной гвардии содержать, и даже хорошего бычка для дорогих гостей пожадничать! А может мы не такие уж и дорогие? Скорее всего, молодой граф понимает, что его отец всё равно сюда не доберётся, а мы не в том положении, чтоб ябедничать, вот и дал приказ поварам не особо шиковать. Хорошо хоть стрихнина в суп не подсыпал и мышьяком овсяную кашу не фаршировал, весь ужин в другом углу волком сидел, глаза хмурил. Кроме "здрасте"-"до свиданья" ничего из себя не смог выдавить, даже приятного аппетита пожелать не удосужился, да мы с Заком люди простые, кой-как пережили. Еда хоть и не особо разнообразная, но много, можно нажираться до пуза, паладину лишний вес не грозит - вездесущий диагност всю калорийность регулирует, ни грамма больше, чем нужно, не усвою. А про магов и говорить не стоит, у них с весом свои отношения - сегодня маг может соломинкой ходить, наветру качаться, завтра пышным колобком катится, а послезавтра и вовсе будет жилистым атлетом с буграми перекаченных мышц. Никакая диета не нужна, никакие тренировки - волшебство. Резонансное взаимодействие с магическим полем, и обмен веществ меняется в произвольную сторону.

Сидим, едим, в потолок любуемся…

После ужина к старому паладину отправились - придворный лекарь не пустил. Сказал, что тот после приступа слишком слаб, не стоит лишний раз беспокоить, ну да ладно, мы что, звери какие, больного человека мучить. Пошли в свои покои. Вообще-то за такую комнату, три на три метра, два матраца да деревянная табуретка, и обидеться можно, в таких только узников, осужденных на смертную казнь, держать, ну да ладно. Зато окно во всю стену, и вид просто бесподобный - прямо на обрыв, морская гладь, огоньки далёких звезд, узкий серп полумесяца. Хоть бери, и картину маслом рисуй. А что матрацы дрянные… Я стоя сплю, мне вообще без надобности, а Зак себе что хочешь наколдует, за секунду клопы стройными рядами из комнаты маршировали, а подгнившая солома превратилась в мягкий пух. Иллюзия, конечно, но если она мягкая, то какая разница? Иные философы и вовсе утверждают, что весь мир - иллюзия, и что существует только то, что мы можем почувствовать. Разумная теория, ничего лишнего, если мне удобно, то совершенно не важно, сколько в этом удобстве иллюзорности.

Кстати, а Зак парень с чувством юмора - засыпая, я слышал, как молодой граф орет на весь замок, требуя немедленно избавиться "от этих проклятых клопов"! Сам виноват, нечего было нам такие матрацы подбрасывать. Не рой другому яму, сам в неё попадешь, а не попадешь - так тебя подсадят.

Не успел я толком задремать, как кто-то очень назойливый принялся настырно стучать в закрытое забрало. Зак, не спится малышу. Что за срочные вести?

- Крэг прорвался через рубеж… Уже у замка… Лина ведет с ним переговоры…

- Лина что делает? - спросонья уточнил я. - Ведет переговоры? С крэгом? Зак, спи, тебе приснился страшный сон, с крэгом невозможно вести переговоры…

- Возможно.

Ну все, надо просыпаться и вносить ясность. Жаль, так хотелось хоть этой ночью нормально отдохнуть, прошлой я скорее в бреду метался, чем спал, ну да ладно. Истина важнее.

- Зак, крэг - это животное. Ты хотел, наверно, сказать, что королева лис пытается его зачаровать? А он рычит излится?

- Рем, что я хотел, то и сказал! Они говорят, не на человеческом языке, но говорят - лисы все языки мира знают, даже те, которые ещё не возникли. Он требует, чтоб она его пропустила, она тянет время, обещает продержать, сколько сможет, он не доволен, и…

- Зак, ты ничего не путаешь? Крэг умеет говорить? Да это бред! Ты же сам его видел, это неразумный хищник, тварь, он живет самыми примитивными инстинктами, догони-убей, откуда в нем взяться разуму? Ты думаешь, что если бы крэги были разумны, то люди за тысячи лет не смогли это понять? Я могу себе представить, что где-то живут разумные лисы - хорошо, но они разумными были всегда, параллельная ветвь эволюции, но крэг ведь из наших земель! Ты, наверно, просто чувствуешь его, транслируешь свои чувства Лине, она тебе, и вы думаете, что таким вот образом "крэг говорит", хотя на самом деле это не более чем иллюзия… Понял. Молчу. Продолжай. Крэг разумен,ч то дальше?

Выражение лица мальчишки не сулило мне ничего хорошего - пришлось дать ему слово. Пусть выскажет свою теорию, каким это образом с крэгом можно вести переговоры. Мне даже интересно.

- Ты думаешь, я сам не удивился? Лина тоже думала, что он зверь, но потом потребовала остановиться, и он ответил… Знаешь, как я считаю? Крэги разумны. Так же, как и мы, люди - только их разум все эти годы не мог раскрыться. Понимаешь, как у человека, которого звери воспитали - он и звериное чутье не получит, нюх не тот, глаза не те, и полноправным человеком не станет. Помнишь, пару лет назад в столицу привезли таких? Не люди и не звери, но если с ними много заниматься, то они постепенно начнут узнавать буквы, слова, понятия… А там и до разума недалеко… Так и крэги… Мы для них - волки, они пытаются жить по нашим законам, но не могут, потому что слишком другие, а своих законов просто не знают, и если бы нашлись разумные крэги, которые бы смогли правильно своих братьев обучить…

- Стоп! Ты хочешь сказать, что крэг встретил своих разумных сородичей? Только этого нам не хватало, разумные крэги…

- Я ничего такого не хочу сказать! Никого он не встречал, просто он уже очень долго один, нить, что связывает его с хозяевами, становится все тоньше, а когда он через пространственный барьер прорвался, в другое измерение, то, где Замок Лисьего Короля стоит - она и вовсе почти порвалась…

- Короче, теперь мы имеем свободного крэга, который постепенно становится разумным? - подытожил я.

- Примерно…

- И теперь мы с ним можем договориться, чтоб он нас не трогал? И разойтись миром?

- Вряд ли… Он на нас очень зол…

- Ну тогда не морочь мне голову и спи! Какая мне разница, разумный враг, или не разумный? Враг, он всегда враг, пора бы тебе это уяснить. А вопросом разумности крэгов пусть генетики Айбалора займутся, они уже давно пытаются вывести ген разума…

Как по мне - дурная затея, но уж больно ребятам на свою голову хочется абсолютный разум создать, и обязательно из пробирки. Уже весь мир над ними смеется, скрещивать между собой людей, волков и быков умеют, делать людей сильными, ловкими, выносливыми, пришивать жабры и плавники, крылья и копыта они уже научились, а вот с умом все проблемы. В среднем выходит не лучше, чем у природы. Надо им идейку Зака подбросить, пусть разбираются, как крэг говорить научился… А я хочу спать.

Хотя, Зака я тоже понимаю, когда твоя любимая девушка в опасности, то не до сна… Даже если эта девушка на самом деле лиса…

Утром небо покрылось легкой дымкой, предвещая погожий и ясный день. Парадокс? Ни сколько, погода вообще не всегда логике поддается, к ней, как и к квантовой механике, главное привыкнуть. Тогда и удивлять своими чудесами перестанет, если утром тучи, то днем будет солнце, если в море штиль, то скоро начнется буря. Если высоко летают ласточки, то кто-то кому-то послал сообщение, если ломятся в дверь, то кому-то мы успели досадить. Ладно, это уже из другой оперы, мы с Заком люди вежливые, к нам стучат - мы откроем засов. А что после этого сразу же куча-мала солдат друг на друга повалилась, так мы не виноваты, осторожнее надо быть, когда чью-то дверь ломаешь, вдруг тебе её так откроют.

- Вы арестованы! Сдавайтесь!

Ну вот, опять то же самое. "Любимый офицер" молодого графа, тот самый, с серьгой в ухе, только за ночь он как-то очень резко по служебной лестнице поднялся, в начальники всего замкового гарнизона. Неужели за доблестную борьбу с клопами? Или мы с Заком что-то ещё важное проспали? Зак?

- Смерть чую, - пожал плечами мальчишка. - Кто-то в замке этой ночью умер. Какой-то старый маг.

Неужто сам Гертран Амадей Лисиус? Бедняга, столько лет ждал весточки из дома, а как получил, так перенервничал, и приказал долго жить… Он, правда, и до этого на ладан дышал, не будут же нас теперь обвинять, что это мы старого графа угробили? Или как раз наоборот, будут? В таком случае мне интересно, какие они сумеют доказательства привести, наверняка кто-то видел, как мы с Заком среди ночи шли с подушками в руках старого графа душить. Вдвоём. А впрочем, не интересно, я в этой пародии на суд участвовать не собираюсь, наверняка молодой граф сам батю пришиб, или своего любовника попросил, чтоб на нас всех собак повесить. Типа мы люди без рода-племени, за нами армия не стоит, больших заступников не имеем, никто и не хватится… Вот только в одном он ошибся - мы сами себе и армия, и заступники, и все эти писки по поводу сдачи в плен я слушать больше не намерен.

- Пошли, Зак. У человека бурное помешательство, он уже забыл, что именем графа де Герамли нам даровано право покинуть этот замок тогда, когда нам заблагорассудится. А мы желаем покинуть его немедля!

- Вы арестованы! Сдавайтесь!

Нет, у парня определённо пластинку заклинило. Поможем, мне не жалко, когда ум за разум заходит, то помочь может только хорошая встряска! А что трясет лучше, чем удар кулака настояще гопаладина? Нет, искусственные био мышцы я не использовал, а то от одной затрещины голова может оторваться, так, погладил легонько… Самую малость, чтоб человек отдохнул и под ногами не мешался. Ну и, заодно, остальным показать, что сегодняя шутить не собираюсь. Так, легко подшучивать…

- Рем, а ты двери открывать не пробовал? Там ручки специально для этого сделаны… Я, конечно, понимаю, что ты хочешь научиться сквозь стены ходить, но ведь кому-то все это потом ремонтировать.

- Серьезно? А я и не заметил! Хорошо, что ты мне сказал.

Но они всё равно сами виноваты. Кто же такие двери в замке делает? Перегородки, а не двери - настоящую дверь нужно тараном выбивать, а не так, легким движением плеча. Вот у нас двери, это двери, особенно в королевских покоях - три метра зачарованной стали, лучшие замки из волшебного дуба, ядерный взрыв средней мощности выдержат, полностью герметичные! Такие я и за год поцарапать не смогу, а тут, сплошные фанерки…

- Стойте! - ещё один старик, этого я не знаю. - Подождите секунду!

Секунду? Подождем. Секунда прошла, пошли дальше. Если успеешь рядом с нами, старик, семенить - выслушаем, отстанешь - не обессудь. Когда день с попытки ареста начинается, у меня настроение ни к черту.

- Подождите… - таки нагнал, быстрый старик! - Меня зовут Тельвиус, я не знаю, говорил ли вам что-то бедный граф перед смертью…

- Говорил, что ты его старый други можешь знать человека по имени Мердок. - честно ответил Зак.

- Друг… Старый друг… Единственный, кто знал его страшную тайну…

- Что граф де Герамли на самомделе пришёл с запада? - предположил мальчишка.

- Откуда вы… Вы ведь тоже оттуда, да? Вы пришли сюда по его душу? Бедный Гертран, он думал, что вы его никогда не сможете отыскать, но от судьбы не уйдешь, и то, что предначертано…

- Стоп! - не замедляясь, приказал я. - Ещё раз. Мы. Пришли. Сюда. Не. По. Его. Душу. Точка. Довольно? Или ещё раз повторить? Мы не убивали вашего графа!

- Я знаю, он покончил с собой, - как нечто само собой очевидное, сообщил Тельвиус. - Он позвал меня перед смертью, и просил вам передать, что он не держит на вас зла и кается в содеянном.

Опять я ничего не понимаю! В чем тогда нас обвиняют, если Тельвиус так спокойно говорит про самоубийство графа? В том, что у него крыша поехала, в том, что старику жить надоело? Мне бы тоже надоело, да и какая это жизнь, когда даже пальцем пошевелить не можешь, когда даже говоришь с помощью магии - мука это, а не жизнь, недаром во всех нормальных странах эвтаназия разрешена, только фанатики из Гартахара уверяют,что жизнь каждого человека должна быть прожита до конца.

- Тогда в чем нас обвиняют? - озвучил мои мысли Зак. - Или молодой граф не знает, что его отец укоротил себе жизнь?

- Конечно знает, об этом все знают, - удивился Тельвиус. - Но ведь он это сделал из-за вас. Я говорил молодому графу, что не стоит, что справедливое возмездие должно было когда-либо произойти, но у него такое горе… Я думаю, он скоро одумается, отец оставил ему завещание, где велел оказать вам все возможные почести. Ведь вы были в своём праве.

- Извини, Тельвиус, - пока я не скатился на грубость, очень-очень мягко спросил Зак. - Но можешь уточнить,почему граф решил, что мы пришли по его душу?

- Но как же? Он ведь сказал, что ты - герцог Лардоксии, а ведь именно за преступление против рода Лардоксианов его некогда изгнали из паладинов…

- Серьезно? - невольно вырвалосьу меня.

- Ну да… Он столько лет ждал, что потомок Лардокса придёт по его душу, и ты пришёл… Он просил передать, что все эти годы он каялся в своём поступке…

Вот беда, а я и не знал, что против нашего рода когда-то совершили страшное преступление. Это, конечно, мое упущение, надо своих скелетов в шкафу знать в лицо, но я сначала был слишком шебутным ребенком, такого старые пыльные альбомы не интересуют, потом пошел в паладины, оторвался как-то от семьи, потом редкие встречи с братьями и сестрой, вечные войны… Пожалуй, из всего рода я самый неинформированный про семейные дела, братья должны знать, что за беда такая с нашими предками случилась… Надо будет, по возвращению, уточнить. Заодно узнаю, за что паладина могут звания лишить, а то история известная, да подробности никто не знает. Слишком позорной считается. Участники уже давно кто на пенсии, кто на том свете, мои учителя всегда стыдливо отмалчивались, когда у них пытались что-то выспросить.А может и сами не знали, ведь Гертрана Амадея Лисиуса, графа Терраби, ещё учителя моих учителей из паладинов изгоняли, никогда не любил в пыли былых веков зарываться. А, выходит, зря.

- Я пришёл сюда не по его душу, - не особо надеясь, что мне поверят, вздохнул я.

- Но ведь ты герцог Лардоксии? Это правда?

- Это правда, - сложно возразить.

- Тогда все нормально. Я же говорю, тебя прислала сюда сама судьба, пусть даже помимо твоей воли. Потому я и говорю, что молодой граф все со временем поймет, ты стал причиной смерти ег оотца, но ты в этом не виноват…

Вот как выходит? Как же там, в криминальном кодексе… Убийство по неосторожности. Или доведение до самоубийства - а что, похоже. Я действительно ни в чем не виноват, но кто меня за язык тянул, ляпать, из какого я рода? Да ещё на последок, как будто удар милосердия нанося, вот бедняга и перепугался, решил, что это я таким хитрым способом хочу ему отомстить за предка… Интересно, какого предка? Деда своего знаю, Али Мордехай Капитон, он женился на Марии Лардокс и стал графом Лардоксии… А что до этого было - темный лес, ни его, ни бабушку свою я уже не застал, а родители никогда темными зимними вечерами не рассказывали у камина семейные истории. Да и камина у нас нет, центральная система отопления, автономный ядерный реактор в подвале, только уран и успевай подбрасывать.

- Судьба послала, судьба и отошлет. Ты про Мердока что-то слышал? - ускорил я излияния старика, потому что двери кончились, остались лишь ворота замка.

- Мердок… Очень знакомое имя… Кажется, я слышал его в одной древней легенде, но память уже не та… Если бы вы задержались на несколько дней, отдали последние почести покойному графу, то я, быть может, сумел бы найти в библиотеке…

- Во-первых, наш Мердок не из учебников истории. А во-вторых, ты уверен, что они этого хотят?

"Они", в данном контексте - маги и лучники, заполонившие замковый двор и стены. На лицах нет особого миролюбия, я бы даже сказал, что они малость напряжены - вот-вот готовы на бедных путников совершить нападение. Приказа только ждут, а отдать его должен молодой граф - стоит, один, в воротах, то ли пугает нас, то ли решил, как отец, жизнь самоубийством закончить, то ли просто вышел во двор чистым воздухом подышать. Один взмах руки, и мы с Заком вынуждены будем обороняться, а мои доспехи, увы, хорошо знают только один тип обороны, нападение. Короче, нам тут явно были не рады, и, похоже, Тельвиус был единственным, кто готов был и дальше терпеть наше присутствие. Я имею в виду в качестве гостей.

- Господин, не делайте глупости, они ни в чем не виноваты, Ваш отец велел Вам передать…

- Они действительно ни в чем не виноваты,- согласился я, оглядывая воинов. - Не делайте глупости. Господин.

Интересно, одна и та же фраза, совершенно иной смысл. И, похоже, меня поняли правильно - у кого руки задрожали, у кого ноги подкосились, у кого голова кругом пошла, а кто и вовсе поспешил незаметно исчезнуть за спинами более широких товарищей. Это граф видел, что под толстым слоем доспехов скрывается обычное тщедушное тело человека, для остальных я по-прежнему оставался огромной золотой статуей - иногда остаётся только порадоваться, что дизайнеры прошлого придали доспехам паладина такой незабвенный внешний вид. Так что судьба бедняг теперь в руках графа - сделает ли он глупость, или разум победит эмоции… Честно говоря, очень странное наблюдение, но у людей подобной ориентации чувства очень редко берут верх. Так и в этот раз.

- Убирайтесь, - тихо, так, что только мои чуткие акустические сенсоры и услышали, прошептал парень, отойдя в сторону, но не снимая руки с меча. - Мы ещё встретимся…

Люблю я пророчества. Особенно такие. Незабвенные теоретики магии из Нижней Родии однажды доказали, что имеют силу только предсмертные пророчества - бедные оракулы, с тех пор умирать они стали намного чаще. И, как ни странно, все больше не по своей воле. Дошло до того, что в Княжестве Тиавели в оракулы идут только маньяки, всё равно их казнить, так пусть перед смертью хоть немного государству помогут. Информация - это власть, информация о будущем - это абсолютная власть. Зато как всякие хлыщи, начитавшись романтических бредней, любят щеголять подобными заморочками, "нам никогда больше не встретится", "тебе не суждено увидеть глаза своего сына", "на эту землю никогда больше не прольется кровь","мы обязательно вернемся". Звучит-то как, красиво! Особенно если с хорошей интонацией, "если не моей, то ты не будешь ничьей" - кстати, последнее пророчество, как правило, сбывается, ибо за ним следует эффектный удар кинжалом в сердце.

Тьфу, театральщина. Воевать, мстить и любить надо молча. Без ложных красок и пустых слов, хочешь, парень, нагнать меня и узнать, какого цвета кровь? Нагони. Но молча. Все эти "мы ещё встретимся", особенно сказанные через зубы, так, чтоб я обязательно услышал и испугался - дешёвка! Не тебе меня пугать, иди своему любимчику сопли утри, бедняжка как по башке получил, так на весь замок принялся реветь! И дрожать по ночам от страха ты меня не заставишь, я крепко сплю, если, конечно, всякие назойливые маги не достают своими глупостями. Паладин мести не боится - паладин всегда готов к бою, и врагов у меня столько, и таких, что ты на их фоне лишь бледная тень личинки муравья!

Хотя, может на востоке такие "предсказания" большую силу имеют… Не знаю, но бояться всё равно не стану. Крэг страшнее. Кстати, о крэге…

- Как прошли переговоры?

- Что? А, все нормально, Лина уговорила крэга, что если он не будет штурмовать замок - она покажет наш след.

- И это ты называешь нормально? -надеюсь, я сумел передать голосом все свои сомнения.

- Конечно. Ты сам подумай, крэг всё равно смог бы прорваться, он не лис, но его природа иная, на него все наши заклятья слабо действуют. И по следу волшбы Хелены он бы тоже прошел, не сразу, но прошел - а теперь они с Линой направляются к той поляне, куда мы из замка прыгнули… Понимаешь?

- Ещё нет.

- Они направляются… Направляются… Направляются… Неспешно так направляются, крэг может в сто разбыстрее бежать, но ведь Лина - простая человеческая девушка, идет по страшному лесу, у неё постоянно устают ноги, нужно отдохнуть, присесть, водицы испить, а через час она собирается себе ногу вывихнуть, это займет ещё несколько часов, вечером надо будет на ночлег устроиться…

- Крэг что, совсем дурной? Не понимает, что его вокруг пальца водят? - изумился я. - Ты же сам ночью говорил, что он разумный…

- Так в том-то и весь фокус! Рем, Лина даже не думает его обмануть - она действительно ведет его в нужную сторону, только, понимаешь, для крэга мы все, люди и лисы, на одно лицо… Он так привык, что люди слабые и беспомощные, а особенно самки людей, что ни в чем Лину не может даже заподозрить.

- А если вдруг? Если поймет, что это такая военная хитрость?

- Если поймет, то я передам Лине, она обернется лисой и убежит, - пожал плечами Зак.

Да, иногда полезно читать чувства врага. Знаешь, в какой момент он собирается ударить тебе в спину, сможешь загодя кольчугу надеть…

- А что Хелена? - спросил я.

- А что она может быть? Я откуда знаю? С ней мы в резонанс не входили, я и видел-то её всего пару минут, на том свете твоя Хеля. Или ты думаешь, что так просто с потусторонним миром беседы вести? Да иной спиритический сеанс у самого заклинателя душу может вытащить.

И то верно. Если ты не некромант, то со смертью лучше играть не стоит, она старуха противная, с характером, очень любит маленьких детей и больших балбесов. Последних - особенно. Магия смерти вообще везде, кроме Салдарабада, под негласным запретом, хотя, и это ни для кого не секрет, в Княжестве Тиавели таким тоже потихоньку балуются, да и в Айпире всегда за хорошие деньги некромант отыщется. А то иные должники настолько наглые бывают, что предпочитают умереть, лишь бы долг не платить - приходится им потом после смерти в троекратном размере все отрабатывать." Я тебя хоть с того света достану!" уже давно не звучит лишь пустой похвальбой. Главное, чтоб мозг и позвоночник не сильно пострадали, без всего остального хороший зомби может обойтись, их проще всего прямым рассечением головы повторно убивать. Да вот беда, шлемы носят…

Грустная тема, дорога на грустьнавивает. Не в том смысле, что вокруг унылые болота - как раз наоборот, бежимпо побережью, с одной стороны море, которое вообще-то официально"заливом" называется, с другой люди толпятся, руками машут, яговорил, что не хватает флажков? Появились. Правда, флаги все больше местнойзнати, но всё равно, теперь мы хоть знаем, когда из земель одного феодала вземли соседнего перебираемся. А то пограничных постов тут ещё не придумали, аможет земля такая дорогая, что на таможню не выгодно переводить - черт егознает!

Грустно потому, что уже десятый день, с утра до ночи, бежим. До Лебмерга километров четыреста - полтора дня пути, если не гнать сломя голову, от него ещё восемьсот до Снежного Замка, откуда ещё километров шестьсот до границы… Зато почти сразу за ней - дом родной, герцогство Лардоксия, оно почти на самом севере королевства стоит, а оттуда ещё в столицу… Это я такой умный после ночи в замке графа де Герамлистал. Не потому, что просветление снизошло - я ведь не просто так во время пирав потолок любовался! Старый граф пошутить, видать, любил, и прямо на потолке, над пиршеским залом, подробную карту континента велел изобразить. Всего, а нетолько западной или восточной половины, так что теперь у меня в памяти доспеховбыла цифровая голограмма, за которую любой уважающий себя картограф обе руки отдаст. И нос в придачу.

А шутка, кстати, не в том заключалась, что карата на потолке. А в том, что на ней все тайнописью паладинов было записано, наш секретный язык, я в нем не очень силен, зато мои доспехи прекрасно распознавать умеют. Тайнопись эта все буквы, цифры и знаки на разноцветные полоски заменяет, в ширине, цвете и порядке следования всё, что хочешь, закодировать можно.

Скучно бежать. Одни и те же пейзажи, одна и та же дорога. Языком, что ли, потрепать, все не так уныло будет.

- Слушай, Зак, а у тебя семья есть?

- Так она вроде у каждого есть, кроме тех айбалорцев, которых в пробирке синтезировали… Да ладно, Рем, не делаю я никакого секрета, всё как у всех, родители, дяди-тети, братьев-сестер не имею, единственный я в семье, двоюродный братик ещё есть, но ему пять лет всего, малой ещё, меня иначе как "папа Зак" не называет… Вот и вся родня, а ты к чему это, вообще, спросил?

- Да так, вспомнилось, как Хозяин Леса тебе про дитя малое напомнил…

И что я такого смешного сказал? Действительно, вспомнилось, в последнее время вообще часто о таких вещах думаю, хоть сам детей заводить не готов. Да и что это за папа, который по пол года на одной войне, неделю без доспехов в ванне пролежит, отмокнет, в скорлупу свою залезет, и на новую… Ребенку отцовская любовь и забота нужна, а я могу разве что показать, как красиво блестят в темноте мои доспехи. И вообще тема не смешная, чего Зак ржет, как лошадь?

- Рем, ну ты даешь! - отсмеявшись, мальчишка сделал попытку похлопать меня по плечу. - Ты что, решил,что у меня сын? Нету у меня никаких детей, хочешь, перед яблоком повторю? Яблоко-яблоко, у меня нет детей? - яблоко легко, очень-очень легко, покраснело.- Яблоко, я не понял, ты что, хочешь сказать, что они у меня есть? - Опять легко покраснело. - Так есть или нет? Ладно, что-то ему в последнее время нехорошо - скажи-ка мне, яблоко, дожидается ли меня дома, или в каком иномместе, мой родной ребёнок? Вот, видишь, зеленое, а краснело оно, наверно, потому, что мои гены год назад брали для опытов, может они послужили биологическим материалом…

Очень, очень интересно! Это,конечно, паладину не положено знать, но как-то пришлось в походе с одним известным генетиком идти, собственно говоря это он шел, а мы его охраняли, подоговору с Айбалором. Угрюмейшая личность, слова клещами не вырвать, да вот одна беда, чарку очень любил… Мы его не столько от бандитов, сколько от зеленого змия спасали, работа, надо сказать, неблагодарная, так однажды не уследили, напился до чертиков… Потом я понял, почему ему нельзя было давать пить - всю правду вывалил про один проект, над которым совместно наше королевство, Айбалор и Нижняя Родия работают. Короче, проект называется "изменение реальности", суть - по особой магической методике, её в Нижней Родии разработали, были найдены десять человек, чья судьба способна перевернуть мир. Затем Айбалор должен был объединить их гены, а наше королевство весь этот проект финансировало и прикрывало - в результате долженб ыл получиться некто, способный одним своим чихом сокрушать горы. И тот генетик как раз к нам за последними двумя комплектами ген ехал, остальные у него уже были… О мелком инциденте с генетиком решено было не докладывать. Было это ровно год назад. Может совпадение, но, насколько я знаю, далеко не каждый день у молодых магов берут их ДНК… Чтоб не развивать тему, я спросил:

- Так что, Хозяин Леса ошибся?

- Нет, почему? Он же не сказал "сын" или "дочь", он сказал "дитя" - меня действительно дожидается, малое и противное! Брат двоюродный, пять лет, самый интересный возраст, отцу с ним некогда возиться, да и мать тоже постоянно занята, вот и выходит, что мы с ним все время вместе проводим. А перед походом даже попрощаться не успели, он, наверно, обиделся… Так к чему ты это все завел? Просто так, или что-то конкретное интересует?

Ладно, ладно, уже ничего меня не интересует, бежим дальше.

Самый спокойный день за все время пребывания на востоке. Если не считать утреннего инцидента, ни единого происшествия. И откуда взялись все эти слухи, про ужасы восточных земель? И куда пропадают рискнувшие пойти восточным путём путники? Можно, конечно, сослаться, что во всем мои доспехи виноваты, но это будет лукавство. Доспехи лишь ускоряют путь, снимая лишние вопросы, хоть и своих проблем доставляют немало, и без них я бы спокойно прошелся по этим мирным краям, где тихой и спокойной жизнью беззаботно живут не знающие бед люди…

Впрочем, "хорошо там, где нас нет" - старинная мудрость ещё ни разу не подвела, идеального мира не может быть в принципе, так что и в этих краях, наверняка, спрятаны большие проблемы. Может, тут каждую зиму на волю из глубокой пещеры выбирается король-медведь, раздирая всех на своём пути, или огромный волк о шести лап каждую ночь ворует новорожденного младенца, или раз в десять лет с моря приходит огромная волна, смывает все на десятки километров вглубь берега, но терпеливые люди-муравьи с достойным уважения усердием вновь отстраивают свои дома. Откуда мне знать? Я нет урист, я беглец, для меня земли вокруг - лишь элемент пейзажа, иногда красивый, иногда опасный, я не лезу в их жизнь и не позволю залезать в мою. Ведь на похороны старого графа я не остался, в том числе потому, что не хочу впускать в себя восточную сказку - всё равно возвращаться домой, а так, по-человечески, отдать последние почести легендарному паладину было бы не лишним. Даже если он что-то страшное сделал с родом Лардоксианов, то есть смоим родом. В любом случае, мертвые мертвы, и не всегда стоит ворошить их сухие кости. Прощать тоже иногда бывает не лишним. Очень даже не лишним.

За день прошли чуть больше, чем планировали - дорога хорошая, можно километров до двадцати пяти в час разогнаться, всё равно мои ноги только управляют движением, и устаю я не больше, чем если бы все это время просто дрыгал ногами. Маг вообще, если энергии перстней не жалеет, может хоть лежа "бежать", его магия вперед толкать будет, хоть Зак до такого уровня пижонства, надеюсь, никогда не дойдёт. Но и ему магия значительно облегчает бег, недаром во всех соревнованиях сейчас проходит тройная проверка - на химию и иные технологические новинки, на магию во всех её разновидностях и на генетический код, главное, чтоб отвечающие за конкретный вид спорта гены были в пределах нормы. Меня, например, в гимнасты не возьмут - с моей ловкостью я на любом бревне сальто без подготовки сделаю, а вот в борцы или бегуны - пожалуйста. Зака никуда не возьмут, он - врожденный маг, а значит может во время соревнования невольно магию применить, зрители такого не любят. Им честные поединки подавай, и я их хорошо понимаю - бегать на перегонки с магом, это всё равно что вызвать меня на кулачный поединок прямо в доспехах паладина. Шанс есть, но только на то, что я буду добрый, а значит противник живым после первого же удара останется. Мне, главное, в раж не войти, а то начну крушить все подряд…

Короче, километров триста пробежали, до Лебмерга всего ничего осталось, могли бы и добить дистанцию, да смысл? Искать в три часа ночи неведомого Мердока, неизвестно где, непонятно как? Лучше уж в трактире переночуем, как раз попался подходящий, стоит на отшибе, вокруг ни домов, ни людей, значит внимания на себя лишнего обращать не станем. В окнах свет горит - значит ещё не спят хозяева. Тихо - значит ещё не начали буянить гости. Гостей в трактире вообще не оказалось, хозяйка, массивная барышня средних лет, у стойки, да странное, укутанное в видавший лучшие времена плащ существо, в углу возле швабры примостилось, слуга, наверно, на гостя не похож. И все. Даже на нас внимания не сразу обратили.

- Чего пожаловали? Жрать охота? В долг не даем, платите, или выметайтесь, а то развелось тут всяких попрошаек… И это, свое магическое золото ты бы со стола убрал, а то знаю такие штучки, завтра в обычную деревяшку превратится…

Обычное? Да как она смеет, усомниться в честности паладина! А хотя… Если припомнить, как я его добыл… Ведь нам, паладинам, деньги не особо нужны, что попросим - то сразу несут, услужливо улыбаясь, за все корона платит, так ведь это так только по закону, а если по понятиям - без золота везде плохо. Нарушаем устав потихоньку. А это конкретно я в кости выиграл - единственная игра, куда паладинов допускают, не верят, что мы можем прямо на лету полет кости просчитать… Правильно делают, что не верят, зато мы можем кость легко ультразвуковой волной подтолкнуть, чтобона в последний момент в нужную сторону повернулась… Не всегда работает, так что выигрываем мы тоже не всегда, но, главное, чаще, чем проигрываем, так что почти всегда при деньгах. Одно из двух, или меня в тот раз надули, или трактирщица что-то путает. Зак?

- Подделка. Хорошая. Очень хорошая. Если бы она не сказала, я бы не заметил. Жалко, что такой мастер погиб, я бы у него с удовольствием умению стойких иллюзий поучился бы…

А ведь действительно, сколько талантливых карманников, фальшивомонетчиков, домушников, и просто воров в законе тогда под тархионом сгинули… Отбросы, они, конечно, отбросы и есть, но ведь талант не пропьешь, даже если он на "подрыв экономики государства" и "нарушение права частной собственности" направлен. Зак?

- Вот, это точно настоящая, я перед походом из казны получил.

Обслужила. Нехотя, как будто мы не клиенты, а так, гости незваные, но обслужила, кувшин с чем-то жидким, тарелка с чем-то твердым, миска с чем-то сладким, и компот. Вполне ничего, не хуже, чем вчерашний пир. Есть можно. Интересно, чего это Зак такой задумчивый, как будтоего мысли где-то далеко-далеко кружат, ест, и сам того не замечает, руки ложку за ложкой ко рту подносят, ложку за ложкой… Я так и знал, что он подавится! Похлопаем по спине.

- Ой!

- Не ой, а возвращайся из своих астральных высей! Где ты там витал?

- Я это, с Линкой говорил… И знаешь, что она сказала? Хозяйку видишь? Ну, трактирщицу?

- Конечно вижу, - ещё бы, с такой фигурой её тяжело не заметить, про таких у нас деревенские мужики с уважением говорят, "не баба, а бабища!".

- Ну так вот, как ты думаешь, кто она такая? - даже идей нет. - Не догадываешься? Мне Лина только что сказала, ни какойона не человек, а самая настоящая лиса! Представляешь?

Не очень. Ой. Похлопайте меня кто-нибудь по спине. Спасибо. Доспехи паладина умеют и такую первую помощь оказать.

- Лиса?

- Ага! Причём древняя, ей уже несколько тысяч лет, и за все это время ни разу облик не меняла. Она ещё вне запамятные времена от своей лисьей природы отказалась, человеческий облик предпочла, вот её проклятье Великого Лиса и не затронуло! Лине про неё отец рассказывал, мол, "стоит далеко на севере трактир, в котором самая старая из ныне живых лисиц клиентов обслуживает", она всегда мечтала с нейпоговорить, но так далеко от замка Лине опасно удаляться. Ты представляешь, сколько эта трактирщица всего может помнить, может секретов рассказать? Она ещё, наверняка, времена, когда не было никакой границы, застала!

- Чушь!

Точно, лиса! Только лисы умеют так незаметно подкрадываться, и как я не раньше не понял… А впрочем, лучше скажите, как я мог это понять? В ней от лисы ровно столько, сколько во мне от амебы, я могу скорее среди её предков слонов и бегемотов представить, чем хищных, грациозных лис. А что магическое золото от нас тоящего отличить может,так тут много ума не надо, это и средний маг с наметанным глазом сделает, у Зака просто практики не хватает.

- Граница всегда была. А секреты все ваши знаете куда можете засунуть? Ничего я никому не буду рассказывать, и передайте королеве, чтоб она не волновалась, мне её трон не нужен… Пусть подавится!

- Передал, - кивнул Зак. - Она просила сказать "спасибо". А что, вы тоже на трон имеете право претен…

- Комнату будете брать? А то скоро закрываемся, или платите, или выметайтесь отсюда. Свалились клиенты на мою голову…

Пришлось заплатить. Может под открытым небом было бы безопаснее ночевать, чем в трактире самой древней в мире лисы, но любопытство, проклятое любопытство - а вдруг она что-то знает и утром мы сможем у неё хоть один, самый завалящий секретик выведать? Например, про Мердока или про Снежный Замок? На худой конец про Великого Лиса - а что, это, между прочим, тоже секрет! Кто он такой, лисьего рода родоначальник? Дух или материальная сущность, бог или обычная, но очень старая и мудрая лиса? Жив ли ещё, али помер давно, а если жив, то почему свое проклятье снять не желает? Прошу не понять превратно, это все не мои вопросы, а Зака! Я таким не страдаю, меня в жизни один секрет всего интересует - как омлет правильно жарить, чтоб он не подгорал? Сотни раз у лучших кулинаров спрашивал, никто толком объяснить не может. Или это у меня просто руки кривые?

Короче, Зак горел желанием ради своей любимой Лины узнать хоть один древний секрет, дабы облегчить долы лисьего народа, а я горел желанием спать! Этим мы и занялись, по крайней мере я поставил Заку ультиматум - или он меня до утра не трогает, или не трогает до утра. Выбор, как можно видеть, очень большой, я вообще демократ и уважаю свободу выбора, только самый лучший выбор, это тот, которого не приходится делать. И нервы будут целее. На том и порешили.

Утро выдалось точно таким же, как вечер. Трактирщица за той же стойкой, закутанное в плащ бесполое существо в томже углу, швабра ни на миллиметр не сдвинулась - интересно, в этом заведении за последнюю тысячу лет хоть что-то поменялось? Не удивлюсь, если ничего, разве что странные существа время от времени друг друга сменяют, когда старому порана вечный покой уходить. Все остальное - без изменений, даже меню, может какой-то мой прапра…прадедушка тоже сидел за тем же столиком, и ел, на выбор, жидкое нечто, твердое нечто и сладкое нечто? Ах извините - сегодня утром нечто уже не сладкое, а соленое, потрясающее разнообразие! Во всем остальном меню не изменилось.

- Простите, мадам! - "сама вежливость и галантность, парень, если надо, умеет из себя джентльмена корчить.

- Чего надо? Только сразу предупреждаю, на тупые вопросы вы у меня быстро отсюда вылетите! - интересно бы посмотреть, как она нас "вышвыривать" станет… Особенно меня…" - Знаю я таких, любителей в грязном белье копаться, вам палец в рот не клади, руку по локоть откусите…

- Что Вы, мадам, что Вы, как Вы могли только подумать…

- Это вы, наверно, думать не умеете! Или что, по вашему вы первые, кого лисий король ко мне подсылает? Сдох, как собака, так теперь его дочурке не ймется, дряная семейка, все поверить не могут, что мне их дряной трон даром не нужен! Пусть сидят там, великих царей из себя корчат! А я им ничего не скажу! Точка.

- Модам, это не им, это нам. Вы простите, нам сказали, что в этих краях обитает один человек, только мы никак узнать, где его найти, не можем… Быть может Вы нам поможете?

- Человек, говорите? Ну человек, тогда ладно, хотя всех этих людей уже давно пора взять за шкирки и потрепать хорошенько! Ишь, расплодились! Так кто вам нужен?

- Не знаете ли Вы случайно человека по имени Мердок?

- Мердок? Младшой мой? Как же незнать, знаю, гад такой! Сто лет не видела, встретите - передайте, что он редкая сволочь, и что я его видеть больше не хочу!

Интересно, когда она сказала "сто лет", то имела в виду именно то, что сказала? Даже если да - я не удивлен. Хотя я бы за такое время улучил минутку матушку навестить.

- Так что, Мердок, получается, лис? - скорее задумался вслух, чем у кого-то спросил я.

- Лис? - возмутилась хозяйка. -Да у этого щенка ничего лисьего нет! Был бы он хоть на одну волосинку лисом, не забывал бы родную мать! Совсем очеловечил, так ему и передайте, нет у него больше матери, все, оторвался от родных корней, пусть со своими змеями и дальше шушукается! Нет у меня больше младшего сына, один старший остался, тот хоть иногда родную мать навещает, даже на днях приходил! И со всякой швалью не якшается!

Определённо передадим! Уважать родителей - это святой долг каждого человека, лиса или морской креветки, негоже от родной крови отказываться! Хотя, с другой стороны, я Мердока понимаю, с такой матерью каждый из дома свалит, мягче надо быть, нежнее… Тогда и проблем не будет. А то нечего на зеркало пенять, коли у самого рожа кривая. Хотя не мне судить, может на самом деле она добрая, нежная и ласковая, а озверела только от разлуки с сыновьями.

- А вы не подскажете случайно, где мы его можем всё же найти? - максимально корректно спросил Зак.

- Случайно не подскажу. Ис пециально тоже. Делать мне больше нечего, как за ним следить! Хочет со своими змеями, в змеином городе жить? Да пусть живет, будь он проклят, если ему змеи дороже, чем мать родная! Все, поели? Выметайтесь, нечего тут рассиживаться, у меня нет времени со всякими лясы точить!

- Но, быть может, он иногда бывает в Лебмерге… - сразу говорю, напрасная попытка.

- Выметайтесь, я сказала! - "а я ведь предупреждал".

Ладно, мы всё равно уходить хотели. Пора. Зато теперь мы точно знаем, что загадочный Мердок - по крайнеймере на половину лис, хоть никому в этом не признается, а ещё у него есть старший брат и приятели среди змей. Очень полезная информация, по таким приметам найти человека в городе - раз плюнуть! Главное, выйти на базарную площадь и орать "сын лисы, друг змеи, где ты?" погромче, на таких клоунов весь город посмотреть сбежится, и загадочный Мердок там наверняка будет.

- Слушай, Зак, а может ты свою Лину спросишь? Ведь она его знает, даже в гостях была, а то что мы все встречных-поперечных расспрашиваем?

- Уже, - кивнул парень. - Она ничем не может помочь. Мердок - легендарный герой, он время от времени совершает самые безрассудные подвиги, живет среди змей и все обо всем знает. Лина у него в гостях всего один раз была, ещё совсем маленькой, и она даже не знала,что в нем течет лисья кровь. Сама только что удивилась, когда я ей рассказал. У них, кстати, выражение "Мердок тебе поможет" означает "надейся на чудо".

Интересно получается, это нам, значит, рекомендовали этакого былинного героя найти? И помощи попросить? Найдем,и попросим, а как из дурки выпустят, так опять в поиски ударимся. Ладно, прочь пессимизм, пора в путь-дорогу, только скажите, чего это существу в плаще от нас надобно? Неужто пришло помощи просить, от страшных мук злобной трактирщицы избавить, пол подмести, дрова нарубить, посуду помыть? Или нечем за завтрак заплатить, только магическое золото в кармане? Извините, тогда не по адресу, мы тут не благотворительностью, а спасением собственных шкур занимаемся.

- Вы ищите того, кто приходится младшим сыном хозяйки сего дома? - я думал, хоть по голосу смогу пол определить, не вышло. Поди пойми, это она с низким тембром или он с высоким? Нечто среднее.

- Не то, что бы ищем, но узнать, где он, были бы не против, - ответил я, так как Зак, казалось, существо вообще не замечал, смотрел на меня так, будто я сам с собой разговариваю. Или просто в заоблачных высях летал.

- Я могу вам помочь, - и опять фраза без признаков пола. - Хотите?

- И что мы за это должны сделать?- не люблю я таких вот, лохматых добродетелей. В искренность не верю.

- Ничего. Просто передайте её сыну, что по нему скучает мать. - Ну, это бы мы и так передали… Такими словами, что уж точно никогда больше к ней не вернется… - А найти его вы всегда сможете в порту. Как увидите корабль с круглыми парусами, так спросите любого, это на самом деле змеиный корабль, они того, кто вам нужен, приведут. Удачи вам…

- Стой! Что, так прямо возьмут, и приведут? Он что, на корабле сутками напролет торчит?

- Воистину не всегда западный разум способен постичь восточную мудрость… Он в змеином городе живет. Выйти оттуда можно только через зеркало, вам главное, чтоб его позвали, а это лишь змеям по силе.

Так, кажется начинаю понимать - Мердок живет среди змей, умеет ходить через зеркала, но сами мы змеиный город никогда не найдем, а потому должны к какой-нибудь змее за помощью обратиться. Логично. Если лисы-оборотни существуют, то почему змеи не могут существовать? Это ведь восток, тут любые чудеса и сказки сбываются.

Кстати, надо бы к нашему главному консультанту обратиться, в смысле к Лине.

- За-ак… Ты куда опять улетел?

- Что… А, это ты… Извини, Рем, крэг почуял неладное, сейчас я пытаюсь его отвлечь, а то Лина заигралась, на самом деле ногу подвернула, теперь бежать быстро не может… Давай чуть позже?

Давай. Интересно, каким это образом Зак "отвлекает" крэга, если меня память не подводит, то чуть раньше он уверял, что только его эмоции может чувствовать… Да и не слышал я никогда про эмпатов, которые умеют не только читать, но и передавать эмоции, что-то новое в магической науке, но мешать не буду. Пусть работает, как ни странно, живая Лина нам сейчас несколько важнее, чем загадочный Мердок. Темболее до Лебмерга ещё добрую сотню километров топать, хоть мы и вышли с самым рассветом, но раньше чем к полудню вряд ли доберёмся. И то, если никто мешать не будет, а то о нашем марафоне уже наверняка на всех углах раструбили, тут вести быстро разносятся…

Вообще, странно. Вроде бы мы, запад, такие цивилизованные, все в теории обличаем, в атомное ядро залезли, магию на кванты разложили, чудо появления новой жизни опаскудили до невозможности, не боимся свои заплатки на божий замысел нашивать. Да вот никак формулу счастьяв ывести не можем, Гартахар злиться, что Княжество Тиавели технику не хочет признать, Салдарабад свято уверен в светлом будущем некромантии, Турагези всех магов в геенне огненной сжечь готово, Айбалор мечтает всех людей совершенными сделать, Селибан за честь радеет, Северная и Южная Талия хронически голодают, а Айпир потихоньку пиратствует да рабами торгует. Ни мира, ни согласия, ни дорог хороших - сколько раз пытались единую систему построить, да в мнениях не сошлись. Гартахар все асфальтировать хочет, маги Тиавели мечтают землю в камень превратить, Верхняя Родия особый вид мхов вывела, который мало того, что любого асфальта и камня прочнее и долговечнее, так ещё и сам себя восстанавливать умеет. Состыковать такие проекты даже гениям из Нижней Родии не по силам, вот и выходит, что идет до границы магистраль, а там сразу в тропинку упирается. Даже торгаши-караванщики не смогли на политиков повлиять, вот и выходит, что почти вся торговля в море ушла, на западных островах целые торговые фактории выросли, а пиратам только и раздолье…

Зато тут, на востоке, до такого абсурда ещё не додумались, может мы пару границ и пересекли не заметно, дадорога повсюду одна. Так что в плане транспорта восток впереди планеты всей, ему бы ещё уговорить леса и лис, чтоб первые не кочевали с места на место, а вторые не ели всех подряд один день в году, и вообще сказка будет.

- Все, - вытерев со лба несуществующий пот, вздохнул Зак. - Она в замке. Успела.

- А крэг?

- Идет по следу, - пожал плечами мальчишка. - У нас больше четырёх дней форы, Рем, ты чего переживаешь? А Линка молодец, ты бы только видел, как она изворачиваться умеет, крэг её почти прижал, да ещё и в мозги проник, стал на желание отомстить давить, но Линка выдержала, не поддалась, а как она через пропасть прыгала…

- Стой! Зак, я понимаю, что я - всего лишь тупой паладин, со мной отнюдь не обязательно все обсуждать, но можешь ещё раз повторить? С того момента, как крэг проник в мозги?

- А, ты про это… Разве я не упоминал? Странно, мне казалось… А, вспомнил, ты же просил меня ночью тебя не беспокоить… Настойчиво так… - "Этот малец что, пытается меня уесть? Типа ясам виноват? Вот наглец, да не на того напал, меня таким примитивом ещё никто не брал, его вина, и нечего с больной головы на здоровую перекладывать." - Короче, у крэга не только разум, а и парапсихические способности постепенно пробуждаются, он теперь может в чужой разум мысли определённые транслировать, но ты не переживай, пока он это ещё плохо делает, ты со своими вряд ли не перепутаешь…

Это намек на то, что, в принципе, у меня настолько примитивные мысли, что я их могу перепутать с мыслями крэга? Или ключевое слово "пока", "пока не может", но совершенствуется и очень скоро сможет? А такой случае я вот что скажу: Ой! И ещё: Мама родная, роди меня обратно! Разумный крэг-телепат, может мне сразу могилку выкопать, цветочки посадить, надгробную надпись выбить? Или нет, буду думать, как настоящий гартахарец, это они фанаты искусственного интеллекта, все пытаются в микросхемы разум алгоритмизировать, с кодами и шифрами работать любят. Чтоб не перепутать мысли крэга со своими, я должен сделать свои мысли неповторимыми, а делается это путём наложения на мысли уникальной ортогональной системы собственных функций…

Какой бред! Как только не могу сообразить, что делать, так сразу же гадости всякие в голову лезут! Если крэг умеет только транслировать мысли, то это не страшно, я ведь паладин, для меня главное - устав и моральные императивы, а вовсе не мысли! Императивы эти так глубоко вбиты, что их никакому крэгу не переделать, а устав, наш, неповторимый королевский устав, четыре сотни страниц убористого текста, вместившего в себя опыт столетий - вы уж извините, он у меня в каждой клетке, десять лет, по три часа каждый день, без праздников и выходных заучивал… Положено! Паладин -всем солдатам пример.

Вот если крэг начнет мысли подменять, как тогда, в лесу, когда я свято верил, что спасаю Зака, пока на самом деле кромсал его призрак… Вот тогда будут проблемы. Но до этого ещё, слава богу, не дошло. Пока.

- А вообще как он? Сильно злой? Не будет по дороге кровавое побоище устраивать?

- Сильно, но не будет. Крэг понимает, что со всеми людьми сразу ему не совладать, его только мы интересуем, так что не переживай, в этом плане наша совесть чиста…

А я и не переживаю. Моя совесть вообще чиста, как у новорожденного младенца. Если убивал - то плохих и по приказу, если любил - так искренне и по обоюдному согласию, если обманывал -так и то ради пользы дела. Куда уж чище, короля ни разу не предавал, в порочащих связях не замечен. Ну прямо ангел во плоти, до святого чуть-чуть не дотягиваю, тому ещё положено слабых любить и немощным помогать, но это уже не моя парафия, этим пусть пастыри душ, а не цепные псы короля занимаются. Для этого нищие праведники из Ордена Слова придуманы, ходят по городам и весям, проповеди читаю, нищим подают и богатым укоризненно пальчиком машут. За что богатые тоже машут, но только уже плетьми, а то нечего на уважаемого герцога из древней и благородной семьи смотреть с такой укоризной! Он в своём богатстве не виноват, это остальные виноваты, что их предки не были достаточно прозорливы и не смогли оставить детям титул, земли и состояние.

Интересно, а тут, на востоке, есть свои ордена? Наверняка есть, разве что называются по-другому.

- Кстати, Рем, а что ты там про корабль говорил? Или мне показалось?

Видать, со своей Линой слишком далеко от жизни удалился. Пришлось парню пересказать разговор с существом, где Мердока можно найти, парень слушал внимательно и только кивал.