Воскресенье - пришел лесник и...

Глава 1

Под бетонным мостом автострады, словно бомжи, живут двое мальчишек: Король-Без-Королевства и его старший брат-Маг. Утро едва прорвалось сквозь переплетение бетонных мостов и построек. Чахлые лучики высветили желтую вялую траву, упали на лицо старшему из ребят. Он попробовал смахнуть солнечного зайчика... Куда уж там...

Проснувшись, Мерлин поправил смятую футболку, пригладил пластмассовым гребнем волосы и сладко зевнул. Вряд ли можно считать этот воздух чистым, но за последние месяцы мальчишка притерпелся к нему и даже стал различать отдельные ароматы...

— Доброе утро! — донесся голос младшего брата.

— Доброе-доброе, если оно действительно доброе, — привычно отозвался старший и огляделся. Да, контраст разительный! Маг — в одежде землян, такой же, как все. А экс-Король — как воплощение ностальгии, его дворянский камзол с золотыми аксельбантами и лосины так контрастируют с техногенным миром вокруг.

— Ты опять надел свой мундир... Зачем? Пора все забыть...

— Нет.

— Надень земную одежду. Когда-то она так нравилась тебе...

— А теперь я ее ненавижу! Они лишили меня всего: власти, дома, моего мира! Это, — он злобно кивнул на переплетение бетонных мостов и пылающих выхлопами автострад, — на месте моего дворца!.. Нашего дворца! -поправился он, увидев взметнувшуюся бровь старшего брата.

— Прошлого не вернешь...

— Ты уже сдался?!

— Нет, просто не безумствую. Смени костюм...

— Это последнее, что осталось от НАШЕГО Риадана! Они даже шпагу забрали! "Для музея"! И корону.

— Тогда решай сам, подумай, что лучше: быть королем в одежде землянина или трупом в одежде короля...

Ругаясь и ворча под нос, юный Король сбросил свой средневековый мундир, под которым оказались все те же коротенькие потрепанные джинсовые шортики и фиолетовая футболка.

Все произошло так внезапно... Нет больше ни Королевства Западный Риадан, ни дворянства... Есть лишь законы землян, узурпировавших власть, да Судебного Компьютера, не столько учащего жить, сколько изобретающего наказания за неповиновение ему. Да Патрули Лояльности, подавившие всю самобытную культуру Риадана и насаждающие земные каноны и стереотипы.

А все так хорошо начиналось... Добрые земляне, сотрудничество, технологии... Туристы, наконец! Разумеется — когда они попросили разрешение селиться рядом — им не стали отказывать... И вдруг — новоприбывшие как с цепи сорвались: сперва вырубали городские деревья, протягивая провода, затем — сносили старые дома, растя на их месте шпили и коробки. И, наконец, в открытую заявили, что монархия вредна для общества, а посему предложили юному Королю добровольно отречься от престола.

Бедный мальчишка кинулся было к своему другу и заступнику, но выяснилось, что Загорский улетел куда-то с Риадана и, похоже, скрывается от своего прямого начальства. (Вообще-то официально было заявлено, что генерал-полковник Яромир Савельевич Загорский погиб в реакторе, где его сожгли мстящие террористы-СЛУКовцы, но Мерлин сказал брату, что это неправда и что Яромир жив. А брату король верил беспрекословно). Попробовал воззвать о помощи к соседним государствам — но те уже были под пятой землян. Западный Риадан и Горт-Перенесенный оставались последними оплотами свободы... Но и они не продержались долго...

За упрямство мальчишку наказали равнодушием. И теперь он вместе со старшим братом жил под мостом-развязкой, взирая на граненый корпус Директ-Коммендатуры и генераторные установки, раздавившие старый дворец.

Он помнит, как ему вынесли приговор за попытку сопротивления в государственном масштабе: смертная казнь с вероятностью 1:20. Помнит, как на экране небольшого компьютера "Агат" с ярко-алым монитором появилось двадцать желтых квадратиков в синих рамочках. В семи из них были вписаны имена, остальные тринадцать оставались пусты: на тот момент нашлось только семеро, приговоренный к "двадцатой" вероятности. Белый квадратик заметался по экрану, шлепая сверху по окошкам, пустым и полным. Сперва быстро, затем все медленнее и медленнее. Конечно — это было простой визуализацией. Ведь решение компьютер принимал практически мгновенно, просто выбирая окошко случайным числом, а затем уже графический блок отображал его, не без изрядной доли садизма оттягивая финальный момент и давя на нервы...

Все медленнее, медленнее... Еще медленнее... Стоп! Чистый квадратик!

— Повезло вам всем: Машина Правосудия дарует вам жизнь! Брысь отсюда, пока она не передумала!

Вот так и началась жизнь под мостом...

Глава 2

Пепел... Седой пепел... Может ли пепел мыслить? А вспоминать? А болеть? Но почему так больно?.. Невозможно пошевелиться... Невозможно вздохнуть... Невозможно ничего почувствовать. Ничего, кроме боли... Остается лишь вспоминать. Воспоминания яркие, как кинолента...

...Догорала лучина в углу. Светила она еле-еле, но огонек ее, смешанный с приближающимся рассветом, позволял читать книгу...

Шут неторопливо листал страницы, всматриваясь в ставшие уже привычными слова... Ничего не скажешь — обитавший тут маг постарался на славу... И библиотека его была богата... Но только — не слишком ли увлекался живший тут ранее волшебник идеологией? Вечная тема "Свет хороший, а поэтому он ОБЯЗАН воевать с Тьмой, в том числе и ее оружием!" казалась скорее агитплакатом неведомой Шуту местной войны, чем рассуждением серьезного философа... А огромная рукопись "О структуре Колец и создании Корректирующего в Кольцевую Сеть" содержала такое количество магических ошибок, что Шут засмеялся. Он прочел вслух кусочек рецепта, а затем, повернувшись к окну, произнес:

— Хотел бы я посмотреть на того, кто решит добавить подобное Кольцо в сеть их упомянутых двадцати! Это же похлеще сетевого вируса будет, как смотришь, Сим?

Лежащий на полу у окна пепельно-серый колли ничего не ответил, просто посмотрел на Шута и вздохнул...

— Опять предчувствия томят? — спросил Шут. — Уж не хозяин ли башни вернуться надумал?

Пес перевернулся на спину и поджал лапы.

— Помер, говоришь, хозяин? А кто же тогда? Я ж никогда не поверю, что ты затащил меня в эту богом забытую башню лишь для того, чтобы я почитал тебе книги!

Пес посмотрел на Шута умными своими глазами, но снова не издал ни звука. Только высунул на миг язычок, словно дразнился, говорил:

— Ты человек — вот и отгадывай, это людям положено гадать, я на это никак не гожусь!..

Шут отложил книгу и подошел к окну. В стекле отразился долговязый парень в белом шутовском наряде, с черными локонами длинных волос. Он совсем не изменился с момента ухода своего с Риадана. Словно не было стольких лет на Дороге, стольких Миров позади... Обычный такой парень лет этак до тридцати, если не считать переломанной в детстве и неправильно сросшейся правой руки... А за окном... Шут чуть было не протер глаза: к башне шли четверо, пока еще плохо различимые из-за расстояния... Враги? Друзья? Случайные путники? Или — ТО САМОЕ, чего ждал столько дней, перерыв все подвалы башни и в третий раз перечитывая все книги этого места, собранные тут некогда некиим Саруманом, магом по профессии и авантюристом по призванию...

И все же — не в тапочках же и в халате к ним выходить!

Шут нацепил свой алый колпак с бубенчиками, к поясу прицепил узкую шпагу в потертых ножнах — и вновь подошел к окну, приготовился терпеливо ЖДАТЬ...

Вечерело. Перед путниками тянулся к небу шпиль Белой Башни. Дорога была каменной, хоть и сильно поврежденной временем и войнами.

— Что это за тень мелькнула в окне? Видел, Лэнно?

Лэнно порядком устал за день, да еще и без вина. А поскольку вино закончилось (если этот гад Ловчий не спрятал у себя бутылку-другую), то вполне простительно было оказаться не в настроении.

— Тени.. Тени... мало ли что померещится в колдовской башне после дня перехода под солнцем. Вон в кустах тоже — тени, еще и шуршит что-то. Твоя тень, думаю, не шуршала?

— Перестаньте вы меня и себя мучить! — возмутился Ловчий. — Недалеко уже...

Внизу стояли и спорили о чем-то четверо... Шуту было прекрасно видно их, но он не торопился зажигать во тьме огонек: это только в сказках путнику всегда светит огонек свечи, в Замке — огонь у камина и горячий обед, а взамен странник рассказывает о своих похождениях и диковинных приключениях... Жизнь же учит другому: чаще всего "гость" вламывается с мечом наголо — и... Стоит ли объяснять, что бывает дальше?..

Впрочем, эти четверо явно не торопились входить внутрь. Нерешительные какие-то... Или прежнего владельца опасаются? Тогда правильно...

За кустами поднял морду к небу Сим... Странники не заметили его в сгущающихся сумерках, хотя и смотрели почти что в упор. Теперь же пес странно как-то, по-собачьи улыбнулся и громко и внятно прорычал-протявкал:

— Сим-РРРгл!

Свохн мгновенно обернулся на звук. Приближалась ночь, и Волк уже начинал продирать в нем глаза. Что-то ему не нравилось. А что — не понять. Может, и не нравилось-то именно то, что ничего не было понятно. Звук в кустах — вроде как собачий, но простите, а где пес? Вот это-то и не нравилось.

Лэнно, уже открыто страдающий от отсутствия выпивки, настойчиво предлагал зайти внутрь и непременно сразу же обследовать погреб... Услышав звук из кустов, он вслух пожаловался:

— Ну вот, только глотку себе кто-то сушит. Нет чтоб налить...

— Хватит может, надоело. Давайте лучше действительно пойдем внутрь, а то в темноте нам же хуже будет.

Внезапно в окне башни вспыхнул яркий свет.

— Гости дорогие! Никогда не думал, что тяга к знаниям столь велика, что ради нее идут в такую даль! — раздался сверху голос-волынка: Шут сидел на подоконнике и обращался к стоящим внизу, вовремя отвлечя их внимание от насмешника-Сима, а то, чего доброго, еще стрелой туда пустят... Один вот, вообще волком смотрит...

— Книги? — кто-то из стоящих внизу просто опешил.

— А вы думали что? И в подвалах, и в залах... Да-да-да, и в винном погребе тоже, и не надо об этом так громко думать!.. А-а-а, это вслух было... Ну что же вы стоите, заходите, мы не кусаемся...

Четверо вошли в башню, навстречу им выходил долговязый Шут с факелом в руке. И никто не заметил, как скрылся в недалеком лесу пепельно-серый колли. Куда он спешил? К кому?.. Кто поймет собачьи мысли...

— Мир тебе — обратился к Шуту высокий человек в черном плаще. Остальные, каждый на свой манер поприветствовали Шута.

— Мир и вам, — отозвался Шут. — Проходите, погостите...

В большой круглой комнате у одного из окон стоял стол с раскрытой книгой на нем. В центре, где находились лестницы, было много свободного места, но еще больше занимали полки с книгами и свитками. Казалось, что стены башни были не из камня, а из пергамента.

— Каким ветром вас задуло в эти места? — поинтересовался Шут.

— Ну, если мы пришли с юга, то стало быть, не северным, — заявил немного повеселевший Лэнно.

— Значит, западным, — констатировал Шут. — Тоже неплохо.

— Можно поинтересоваться, что делает Шут так далеко от любого из Королей? — спросил Ловчий.

— Как что — трон просиживаю! — и Шут кивнул на трон Сарумана.

— И как успехи? — поинтересовался Ахэлен.

— Да вот, Трон утверждает, что я полегче его прежнего седока...

— А что он еще утверждает?

— Что я на отдыхе здесь, милостивые судари, поссорившись с одним Величеством, ну и...

— А, от греха подальше...

— Ну да, как говаривал один мой знакомый Шагох — "подальше от начальства, поближе к кухне..." Духовной... — и Шут положил руку на книгу на столе...

— Да, а что собственно за книга? Можно поинтересоваться?

— "Упражнения по магии для детсадиковской группы... ползунковой", -Шут закрыл книгу, и на тисненой обложке стала видна надпись "О Кольцах Власти".

— Саруманово творение, что ли? — Ловчий недоверчиво взглянул на книгу.

— Кажись, его! По крайней мере, никто другой авторского права этого шедевра не оспаривал.

— Если я ничего не путаю, — начал Ахэлен, — то Саруман не слишком далеко продвинулся. Но интересно узнать, насколько.

— Читайте, и да откроется вам, — Шут небрежно подвинул книгу вопрошающему. — А можете... взять первую попавшуюся с полки, открыть на первой попавшейся странице и прочесть первый попавшийся абзац. Я так когда-то на судьбу гадал. Одна беда — поваренная книга попалась.

Ахэлен вовремя сообразил, что у старого хитреца Сарумана вполне могла быть припасена для какого-нибудь мага книжка по садоводству, поэтому он решил не последовать совету Шута. Лэнно снял с полки первую попавшуюся книгу и прочитал заглавие: "Тринадцать". В этот момент снизу раздался голос:

— Благородные доны, не пустите ли усталого путника? — и с этими словами в башню вошел высокий седой человек в необычного вида доспехах. Пожалуй, такие могли бы быть у орков, обладай те большей эстетикой. Меч на поясе неимоверно короткий, словно не он главное оружие. Шлем открытый, золотой с эмалью... В руке странник держал что-то крохотное и блестящее.

— Вот. Нашел на пороге. Не из вас ли кто обронил? — с этими словами седой бросил на стол сверкающее колечко. Ответом ему были взгляды, говорящие примерно такое: "не держим" и "мое — у меня".

Один только Шут смотрел не на кольцо, а на вошедшего воина, и в голове его вертелась тоскливая мысль:

— Ну вот тебе и отдохнул за книгами!.. Не башня, а прям проходной двор какой... Четверых пригласил — и вот уже пятый незваным явился... А там, глядишь, и еще кто пожалует...

И, словно отвечая на мысли Шута, незнакомец сказал:

— Тут недалече, кстати, забавная компания ошивается, эльф с орком!.. Эльф — забавен: бессмертен, хотя в душе и считает себя человеком... Орк -обыкновеннейший, таких много прежде в тылах жило и в войны не лезло... "Не признающие напрасного Зла!"

"Из Шагоховских, видимо", — промелькнула мысль у Шута.

— А что, Зло бывает ненапрасным? — с сомнением спросил Ахэлен.

— А как же! Убить — это всегда зло, но когда напали на тебя, и ты, защищаясь, убил — вот это и есть НЕНАПРАСНОЕ Зло!

— А Вы философ, как я погляжу... — заметил Ловчий.

— Жизнь, жизнь научила... Образ жизни такой... Вечно в пути, в скитаниях... То сам один, то один сам...

— Так к нам присоединиться желаете, или как?

— Или как, — ответил седой воин, — У меня свой Путь, и вам надоедать я не стану... Отдохну, у огонька погреюсь, да и дальше отправлюсь... Но и вам за мной идти не стоит — не ваш это Путь... Я — на Запад, должок там имеется... Моральный, так сказать...

— Сборщик моральных податей, — встрял, не выдержав, Шут.

— Можно и так сказать... Хотя и не смешно...

— А должно было?

— Ну как же, Шут, который не шутит — не поверю! А вот который неудачно пошутил — таких сколько угодно, от Рокласа и Ронгара и до самых Замордорских Пустошей!.. Так что еще один — не велико диво...

Шут сжал в кулак правую руку, разжал... Вздохнул... И, к удивлению четверки, ничего не ответил... А что отвечать, когда твою планету в одной куче с местными государствами называют! Замаскированно так... И вместо ответа на колкую реплику Шут взял со стола колечко и пристально на него посмотрел.

— Забавно, господа! У колечка то же излуче... тот же дух, что и у создателя книг этой башни!

— Саруман?! — все повернулись к кольцу, и только Свохн обострившимся своим волчьим слухом расслышал за спинами:

— Ну вот, благородные доны, я и передохнул... Пора и в путь... Только я не Саруман, меня по другому зовут... А колечко — может, и впрямь Саруманово, много он этого добра наплодил... Четырнадцать... разных...

И седой исчез в ночи, да так быстро, что и Свохн не успел разглядеть -куда...

Шут внимательно поглядел на Кольцо еще раз и заметил:

— Однако это не то кольцо, что в книге "О Кольцах Власти" описано! То было из сплошных ошибок, а это — действует, как-никак! Хотя и не пойму, что именно оно тут делать должно. Сдается мне — нету среди нас того, кому оно предназначено! Но, глядишь — скоро и появится, если Друг Звезд Во Тьме его в пути не задержит или куда не туда не свернет!..

— Это ты о седом? — спросил Ловчий.

— Не-а, просто я "обожаю" эльфов, и при каждом удобном случае... Впрочем, кажется, прозвище тоже получилось не очень смешное, тут Седой прав... — Шут устало и как-то расстроенно вздохнул, а затем встряхнулся и вновь бодрым голосом вопросил: — Так что, оставляем колечко тому, кто идет следом, иль с собою прихватим? Ахэлен, ты маг — тебе и решать!

...Зачем все это вспоминается? Неясно... Что-то, забытое в пепле, пытается достучаться до сознания... Что-то важное, утонувшее в потоке мелочей и второстепенного... Боль... Боль, как от ожогов...

Глава 3

Из багрово-черной призмы шлема раздавалось усердное сопение. Конечно, варлонский скафандр был до чертиков неудобен для землянина, но за год нахождения в нем Загорский свыкся с этой своей оболочкой и начал находить в ней даже некоторые преимущества. К примеру — никто не спрашивал, "что это за черный шлем у Вас на голове" или "почему у Вас сегодня глаза смотрят на минус". Гоблинский шлем-мыслесъемник действительно прикрывался варлонским скафандром бесследно, а глаза в наступающий праздник опять сойдутся к переносице от кагорового возлияния. К тому же можно было безбоязненно ковыряться в носу, наплевав на приличия, внедренные воспитанием. Корчить гримасы собеседнику Загорский все же не рисковал: кажется, оболочка скафандра для самих варлонов отнюдь не скрывает творящегося внутри...

Эх, целый год в этой дыре среди фиолетовых скал и багровых деревьев, под этой сумасшедшей луной и лиловым солнышком! В единственной постройке на весь этот безбрежный шарик! И чего это варлонов в этакую бескрайнюю глушь потянуло? Для горсточки в двадцать особей вполне хватило бы списанного планетоида, а то и просто большого корабля. Ну самое большее — астероида типа Химеры. Но заселять планету поболее Земли, построив на ней одно-единственное сооружение площадью с Сокольники — это бред и нечеловеческая логика... Или нечеловеческое чванство?..

А как забавно, должно быть, смотрелось тут год назад Явление Нового Варлона! Загорский усмехнулся сквозь дрему...

... Багровые ворота гиперпрыжка открыли свое жерло внезапно. И в небо под лиловым солнцем выпорхнул "клевер-четырехлистник". Во всем варлонский... Во всем, кроме расцветки и небольших щупалец-рожков, торчащих там и тут, подобно паучьим лапкам, из багрово-черной пятнистой поверхности.

Подождав, пока Ворота Прыжка закроются, катер заскользил к поселку внизу. Собственно — поселок благополучно умещался в одном-единственном куполе, над которым возносилась сфера диспетчерской башни.

Загорский сразу распознал назначение круглой надстройки и мысленно ухмыльнулся, увидев вьющееся внутри светящееся кальмароподобное тело. Забавно, наверное, чувствовал себя диспетчер, поняв, что новый обитатель не отвечает на привычные позывные и вообще, кажется, вопросов не слышит... Да и мысли просканировать толком не получается! (Это было сделанной уже в пути доделкой к шлему — специальные "рога", кодирующие мысли обладателя сего головного убора и заменяющие эмоцию шлемоносца на какую угодно, кроме истинной). Интересно — а Артагортовский проникатель, так заботливо загримированный под катер варлонов, они за живое существо, подобное их катерам, примут? Хотя — примут, у Арта-то он в самом деле вроде живой, да и кишащая нанароботами внешняя оболочка живая... в разумном понимании этого слова.

Но пиком сего паясничества было появление пилота. Яромир Савельич предстал пред светлы объективы варлонских шлемов в подобном им скафандре классических Теневых расцветок: багрового с черными разводами и пятнышками. Да-да, перед объективами шлемов: пока СБ-шник заводил на посадку свой модифицированный проникатель, все обитатели поселка успели облачиться в свои доспехи.

Булькающим голосом Загорский почтенно поприветствовал собравшихся и спокойно добавил:

— Я тут поживу годик-другой...

Возражений, вопреки ожиданиям, не последовало. Только один из варлонов громко зашипел и, повернувшись спиной, удалился вглубь постройки.

"Ага, старый знакомый с Причальной Паутины!" — догадался Яромир.

— "Вы не ошиблис-с-сь!" — раздался в мозгу голос. Загорский оглядел присутствующих. М-да, веселенькая задачка: найти телепающего среди постных физиомордий боевых шлемов. Интеллектуальное занятие!

"А как вы понимаете мои мысли? По идее это не должно было получиться!" — мысленно вопросил Загорский.

— "Они не понимают, я один понимаю..." — прозвучал ответ.

Глупее всего было бы спрашивать что-то типа "Я — это хто?" Но Загорский таки спросил. И услышал лаконичное "Я..."

"Исчерпывающая информация..." — попробовал улыбнуться он.

Наконец, молчание нарушил один из варлонов:

— Чем обязаны Вашему визиту?

— Двести сорок шесть лет назад все варлоны покинули эту Вселенную и ушли к Прадавним. И лишь некоторые остались с нами, не захотев покинуть историческую родину. В старых мембарских летописях говорится о том, что варлоны несли Учение и Истинную Мудрость. Посему я решил поднабраться у вас этой мудрости, пожив среди вас. Надеюсь, за годик-другой не утомлю ваше общество...

— Я бы сказал — авось помудреете! — донеслось из темнеющего коридора.

— Авось помудрею, — добродушно пробулькал Загорский. Голос он выбирал себе особенно тщательно: сперва был великий соблазн заявиться сопящим, аки Дарт Вейдер из старого сериала, но тогда он вряд ли чем отличился бы от урожденного варлона. Пришлось поизвращаться с индикатором голоса и блоками имитатора дыхания от списанного киборга, присобаченными к емкости с водой. Полученный "бульбулятор" вполне сносно искажал голос и придавал ему неповторимый акустический эффект.

Странно — но варлоны не возражали против проживания человека среди них. Вот только теперь постоянно ходили в своих громоздких доспехах, и днем, и ночью. Возможно — они думали, что доводят этим Яромира Савельича. Яромир же в свою очередь свято верил, что доводит их своим багровым облачением, такоже не снимаемым практически никогда. Посещения "кабинки уединения" и было единственным исключением из правила. Кабинку пристроил к поселку сам Яромир, ибо коренным обитателям сие было явно без надобности. Был нестерпимый соблазн сделать сей шедевр зодчества деревянным и в стиле "а-ля русская деревня начала XX века, но шефовские "глазки" без труда опознали бы сей "скворечник", и Загорскому бы пришлось худо. Так что пришлось строить нечто плавное и обтекаемое, гармонично вписанное в общую архитектуру.

На самом деле молчаливость варлонов не только не бесила опального СБ-шника, но и давала возможность отдохнуть в покое и тишине.

В редкие же минуты общения Загорского смущало только одно: мысли варлонов полностью совпадали со сказанным вслух, один к одному. И — ничего сверх того. До этого Яромир натолкнулся на это лишь единожды, в общении с Артагортом. Но журналист с Арды, кажется, не относился к сему роду-племени. А среди варлонов, кажется, не было журналистов...

Вначале, правда, один из варлонов поинтересовался причиной появления человека в варлонском облачении.

— Да вот, я считаю, что постичь мудрость варлонов можно, лишь уподобившись им, — туманно ответил Яромир.

— Не думаю, что, пойми Вы варлонов, Вы бы захотели походить на нас, -ответил его собеседник, — Но все же — почему такая странная расцветка? Ведь Вы же не относитесь к Ловителям!

— К Ловителям? Мне просто нравятся черные и красные тона.

— Не спорю. Ваш корабль изначально был черным с красным, даже до перестройки... Но что Вас влечет в этих оттенках гнева и печали?

Загорский немного растерялся, но ответил быстро:

— То же, что влечет и к постижению мудрости...

На этом беседа исчерпала себя, и варлон в зелено-черном скафандре удалился, так и не прокомментировав ответ. Похоже — он не понял, что имел в виду Загорский, но показывать это человеку было совершенно неохота...

Вообще-то расцветки скафандров были разнообразны, но — в разумных пределах. Один — зеленых тонов, остальные — синих, голубых и серых оттенков с неизбежными черноватыми разводами-волнами. Один только Загорский щеголял багровыми тонами, аки уроженец За Гад Дума.

Разноцветны варлоны в своих боевых доспехах, но лишь один за весь этот год общался время от времени с Яромиром Савельичем — Янкеш, носитель зеленого цвета...

... От воспоминаний Загорского отвлек голос Янкеша:

— Надеюсь — не потревожу ход Ваших мыслей?

— Входите... — вздохнул-пробулькал СБ-шник.

— Сейчас вот год завершается, как Вы прибыли к нам... — начал вошедший, — И посему, зная, что люди обожают отмечать годовщины практически любых событий, я принес подарок...

С этими словами Янкеш водрузил на стол перед Яромиром несколько бутылок кагора.

— Вау! — не удержался СБ-шник, — Откуда?

— Дружественный визит на Землю. Без скафандра. Не мог же Владыка Ватикана отказать в напитке причащения Ангелу Господню! — варлон, кажется, засмеялся.

Бульканье из-под багрового шлема возросло до неприличия — Загорский откровенно ржал, представляя себе эту картину.

— Компанию составишь в праздновании? Или вы совершенно не пьете, а?

— Наши напитки людям не по вкусу... Вы когда-нибудь пробовали напиться солнечным излучением до розовых слоников?

— В детстве загорал до облезания... — хмыкнул Загорский. — Правда, загар с меня очень быстро сходит... Может — потому и свет не пьянит: трезвею до напивания?

Варлон снова чуть заметно хохотнул. Кажется — ему нравились эти беседы с человеком из далекого мира.

Откинув шлем и отпив прямо из бутылки, Яромир обратился к собеседнику:

— Я все чаще замечаю, что Вы во многом отличаетесь от своих собратьев. Это с чем-то связано?

— Зеленый цвет... — лаконично ответил варлон.

— Я не варлон, и потому переспрошу, сказав, что ни фига не понял в Вашем ответе, благородный и зеленый! Помнится, на Плюке тоже есть цветовая дифференциация, но там по штанам различают... социальное положение... Сомневаюсь, что у варлонов настолько примитивные обычаи.

— Зеленый цвет — Стражи Врат. Мы — были до варлонов, мы были первыми из них.

— Так значит Вы — не варлон?

— Нет... Я — Страж Врат. Последний с тех пор, как двести сорок восемь лет назад погиб мой брат. С тех пор только я остался из Стражей.

— Стражи Врат — как понять? Это призвание? Или... э-э-э... какое-то другое определение? Если это, разумеется, не тайна... Я слышу о вас впервые.

— Не впервые. Раньше — не обращал внимания просто. Не секрет — это не тайна для спрашивающих. Страж Врат — это образ жизни, это мировоззрение и это работа.

Загорский снова отхлебнул рубинового напитка.

— Если не возражаете — можете рассказать? А я бы это записал для своих мемуаров... Ведь можно потом будет это предать гласности?

— Расскажу. Тебе это будет полезно узнать, хотя и бесполезен эффект пока что. Но в свое время ты сам не захочешь писать об этом...

— Как знать... Вам, Первейшим, возможно, виднее... У меня нет такого жизненного опыта...

— Ни у кого нет опыта, когда приходит беда, — вздохнул варлон. -Весь груз прожитых лет тогда оказывается фонарем на заднице — освещает лишь пройденный путь...

— И все же — немного о Вратах, ладно? — попытался вернуться к теме Яромир. — Они где, эти самые Врата? Тут?

— Не знаю... — спокойно ответил варлон.

— Это что, тайна?

— Нет... Я действительно не знаю, где они... И какие они...

— Как? — обалдел СБ-шник. — Вы же их Страж? Как же Вы их стережете, если даже не знаете, где они и что они?!

— Я знаю, как поют Врата, когда хотят открыться. Они же — не ворота в амбар! В момент Прорыва они запоют тревожно, и тогда я по голосу найду их. И узнаю их. И помешаю им открыться. В этом и есть суть Стража Врат.

— Странное призвание... А что они за собой скрывают? И не проще ли найти их сейчас да поставить какую-то базу с совершенным оборудованием, которая бы контролировала все это дело, следила за малейшими изменениями...

— Ты можешь контролировать Песню Звезд? А Мелодию Творения? Врата -не обязательно дверь с засовом или воронка гипера... Мне трудно сказать, на что они будут похожи... Но за ними то, что испугает саму Смерть...

— Мне не понятен термин "Мелодия Творения".

— Классиков читай! Мы уже поясняли одному землянину, что это такое, он и его друг каждый в своих книгах это написал... Вижу — забыл...

— Что-то вроде резонанса, создающего нужную вероятность возникновения чего либо?

— Что-то вроде возмущений в когерентной волне при голограммах...

— Наложение диссонанса на резонанс?

— Ты быстро схватываешь суть... Тебе не говорили, что ты не похож на других людей?

— Г-хе, частенько говаривали! Правда — другими словами и в купе с другими эпитетами... "Вот и встретились два одиночества!.." Почти варлон и не совсем человек... А эти Ворота, в смысле — Врата, они уже открывались?

— Нет... Почти тысячу лет назад они запели и всколыхнулись, и мы с братьями услышали их Зов... Но все закончилось слишком быстро, чтобы мы успели понять даже, где Врата хотели открыть Выход...

— И что же им помешало открыться?

— Наверное — иные Стражи Врат, те, что оказались ближе...

— Вот ты говорил — "за Вратами то, что испугает Смерть". Так это "где-то" или "что-то"?

— "Как-то"...

— Не по... Поясни тупому землянину, плз-з-з! — кагор уже начинал давать о себе знать.

— Процесс. Пойманный процесс. Пойманный Ловителями, запертый Предтечами и охраняемый нами... Он поет, отчего другие плачут. Он шепчет, отчего другие кричат. Он спокоен, отчего другие в смятении. Он — есть. И этого достаточно.

— Странное определение... Но кажется — я понимаю, о чем ты...

— После такой порции кагора можно и бесконечномерный бублик наяву представить, — усмехнулся Страж.

— Кристалл, что ли?

— В том числе.

— М-да, кстати — о варлонах. Хоть я шчас и в опале, но в мене живет до сих пор СБ-шник. Мне до сих пор о них ничего не известно! Мне как классическому представителю земного роду-племени! Они не спешат делиться своей генеалогией!

— Сейчас у тебя праздник... Давай я расскажу тебе позже...

— О, точно как в плохом детективе! — радостно помахал в воздухе пальцем Загорский. — Откладываем на потом, а затем или тебя хлопнут, или меня, а читатели моих мемуаров так и останутся в неведении!

— Если "хлопнут" тебя — читатели по любому в неведении останутся!

— Пр-р-равду гр-р-ришь! Толковый ты муж-жик, Янкеш! А ты знашь, я тебе так скажу! Никому не говорил, а тебе скажу! Я тут не за мудростью вашей, я тут от шефа своего прячусь!

— Ой, удивил... — хмыкнул варлон. — Об этом даже серая молодежь догадалась!

— Ну вот, плакала моя конспирация! А я так старалси! Макияж наводил! Катер восемь дней посреди гипера марафетил, скафандр растил!

— И правильно делал. Тебя ни твой шеф, ни мембарцы из Религиозной Касты, ни эти летучки с косами — никто от нас не отличил! Мембарцы, правда, удивлялись твоим расцветкам, а Монолитам понравилось общаться с твоим катером...

— Монолитам? Хмм... Кстати, а ты не знашь, че эт они все время на этой планетке крутятся? У них тут че, гнездо со времен Первичного Зла?

— Не гнездо, а база. В вулкане неподалеку...

— М-да, ну вы, варлоны, и пофигисты: рядом с таким вот живете и в ус не дуете!

— А варлоны не знают о базе. Я один знаю. Но им не говорю, а то они точно отсюда переселяться надумают! А мне переезды поднадоели...

— Но Монолиты... Не боитесь, что они займутся вами всерьез? Как прежде, при Первичном?

— Не займутся... Ими сейчас его племянничек заправляет, они тут новый вид Карлианской сосны выводят, хотят антимамбетов вывести...

— Анти...кого?

— Долгая история... Как-нибудь в другой раз...

— Ну вот... опять... в другой раз... и про варлонов... и пр-пр мамбетов... усе потом да потом... — голос Загорского становился все тише и плавно перешел в булькающий храп. Невзирая на отключенный синтезатор и откинутый на спину шлем.

— Надеюсь, когда ты проснешься, то поймешь, почему в другой раз... -сказал Янкеш, заботливо опуская забрало багрового шлема и оставляя Загорского наедине.

Глава 4

И вновь воспоминания пробиваются сквозь пепел... Яркие... Далекие... Когда же это все было? С кем? Где?..

— Света внизу не видать — заметил Ахэлен, зажигая факел.

— Не к добру это — в потемках нажираться, — глубокомысленно заметил Ловчий.

— Ну и запах же! Только начали спускаться, а уже понятно, что Саруманова вина больше нет. Пьют, что найдут.

— Мне как-то все равно, что они пьют, я уж лучше трубку растяну, -Ахэлен прикурил от своего факела.

— Ты ее тут будешь курить, или мы их все-таки подымать будем? -спросил Ловчий.

Дальше было хуже. Факел давал не очень-то много света, и проблемой стало не вступить в что-нибудь. Или в кого-нибудь. Повсюду, изредка даже на стенах, встречались грязные отпечатки волчьих лап и Свохновских сапог.

— Интересно, а как его сюда занесло? — сказал Ахэлен, изумленно разглядывая волчьи отпечатки на огромной каменной балке под потолком.

— Если бы ты столько выпил, ты бы и внутри бутылки отпечатки пооставлял, — заметил Ловчий.

— А какие бы отпечатки на нем бутылка оставила бы — любо посмотреть.

— Оопс! — Ахэлен изумленно осматривал зал. — А где Свохн?

Ловчего беспокоило другое:

— Лэнно! Лэнно!!! ЛЭННО!!!!!! — завопил Ловчий, присовокупив ругательство, услышанное им как-то у умирающего орка. Лэнно мирно спал, положив голову на подушку.

— Свохн!!! — все не унимался Ахэлен.

— Вот что этот пропойца белоснежную подушку превратил! Истрепанная, политая портвейном, вся серая...

— Серая?!?!?! Откуда у нее хвост? — задался вопросом Ловчий. -Ахэлен! Я, по-моему, Свохна нашел!!!

Полчаса понадобилось, чтобы вытащить Лэнно и его подушку на солнышко просохнуть перед дорогой.

Шут посмотрел на Свохна и глубокомысленно произнес:

— Анализ крови: в самогоне крови не обнаружено!

— В поррртвейне! — сквозь забытье пробормотал Свохн... Но просыпаться и не подумал, как друзья ни старались.

— Вы как хотите, а я его на себе не понесу, — спустя два часа пожал плечами Шут. — Впрочем, мы можем остаться тут еще на ночь, и если присмотреть за ними, когда проспятся — то есть шанс, что завтра мы таки выйдем отсюда!

На том и порешили...

Поздно вечером Шут снова достал найденное Кольцо и положил перед собою, словно собравшись медитировать на него. Но вместо этого спросил:

— Одно не ясно: как же Саруман смог так изменить первоначальное Кольцо Радуг? Что-то тут не то, кажется, мы еще не все в нем приметили...

— Перековал! Или орки ему перековали! — пожал плечами Ловчий.

— Перековали, говоришь... — Шут снова взял кольцо в руку и посмотрел сквозь него на пламя свечи. Рука его, искривленная давним переломом, держала кольцо неестественно, как-то странно выгнувшись. — А вы уверены, что его вообще ковали?

— Нет, вырезали из цельного куска митрила! — попытался схохмить Ловчий, но вдруг осекся и пристальнее, чем прежде, вгляделся в мерцающую поверхность. — О, черт! Да оно же!.. Нет, Ахэлен, посмотри лучше сам!

Маг пригнулся и взглянул на кольцо точно так же, как смотрели до этого Шут и Ловчий. И вздрогнул: в руке Шута пульсировало что-то живое, светящееся, лишь притворяющееся кольцом! Не веря своим глазам, маг протянул руку и взялся за тоненький ободок. И тут же наваждение исчезло, а в руке было простое кольцо.

— Мне показалось, что это не кольцо, а крохотная змейка! — прошептал Ловчий.

— И мне, — повторил маг.

— Радужная змейка, — уточнил Шут. — Двадцать два цвета, полная палитра, и еще что-то... странное... и опасное... кажется. Мне показалось даже, что это какой-то Ключ! Но — откуда? И куда его необходимо поместить, чтобы...

— Оррр-дррруин! — прорычало совсем рядом.

Ахэлен и Ловчий рывком обернулись: голос показался знакомым.

На пороге зала стояли двое четвероногих: местами протрезвевший Свохн в волчьем обличии и пепельно-серый колли. А поскольку Свохн в этом состоянии не смог бы назвать даже собственного имени — было ясно, кто дал совет.

— Он... разговаривает? — удивился Ловчий. — Или он того... заколдованный?

— Не-а, он только рычит, но весьма красноречиво, — ответил Шут. — И совет его крайне забавен — чуть что не так — сразу в Ородруин — и нету проблемы! Умный песик, не глупей Олорина советы дает! Тот то же самое со Всевластным делать советовал...

— Насколько я помню, из Майяр только Хуана превратили в собаку, за излишнюю болтливость... — заметил Ахэлен. — Или не только, а?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Шут. — Я в Валиноре не бывал...

— Кстати, как незаметно подошла наша парочка четвероногих, я и не почувствовал, — Ловчий только сейчас осознал сей факт.

— Значит, Симу не хотелось, чтобы его почувствовали, — равнодушно заметил Шут. Таким голосом на Земле утверждают, что Волга впадает в Каспийское Море.

— Так это он РРР-глякал в кустах? — пробормотал непослушным языком Свохн.

— Он. Наверное — просто познакомиться хотел... А вы сразу за оружие...

Пес тем временем подошел к лежащему в углу оружию путников и задрал заднюю лапу. Ахэлен рванулся было к клинкам, но пес ничего делать не стал, а опустил лапу и отошел в сторону. Он словно говорил, что он думает о том оружии, что способно направиться на мирного песика и обидеть его... Ахэлен невольно засмеялся:

— Да, этот пес умеет отвечать, ему для этого и говорить не надобно!..

И в этот момент пепельная шерсть колли почти мгновенно порозовела: это встало за окном солнце. Начинался новый день...

Откуда всплывают эти воспоминания? Зачем поднимаются они из хлама пустяков памяти? Это — последние искры перед наступающим Уходом или первые ростки новой жизни? А может — оживающие страницы прочитанной в детстве книги?..

Глава 5

Загорский просто глазам не поверил: стоило лишь ему заикнуться, что ему понадобится небольшая мастерская для изысков в области вооружений, как ему было предоставлено новейшее оборудование, и все двадцатеро с охотой взялись ему помогать! Что это? Так заинтересовали мысли землянина о вооружении? Или так приятна показалась цель Загорского — сразиться с Драконом-Фельдмаршалом и победить? А может, они поняли, что после победы Яромир сможет наконец-то вернуться домой и они получат возможность хоть походить у себя дома налегке?

Гадать можно было долго, но разве от причины менялось следствие? А следствием были новейшие варлонские технологии... Хотя и не всегда уместные при создании магического оружия...

Прежде всего надо было сделать что-то, способное укрепить и сделать неуязвимым своего владельца. Или хотя бы менее уязвимым...

Почти полумесячные эксперименты наконец-то увенчались успехом. Серебристый диск, вступая во взаимодействие с нанароботами в организме, повышал скорость, реакцию... Возрастала сила...

— Нехорошо, когда диск гладкий, — заметил Янкеш и украсил поверхность странной эмблемой — волком и вороном.

— Что это? — удивился Загорский, — Покровительство Одина, что ли? Или новая эмблема ведьмака-драконоборца?

— Знак Стража Дороги...

— Хм, так Страж есть не только у Ворот... то есть Врат.

— Стражей много... Но Дорожники — их многие знают... Была такая песня:

Что нам делать, как нам петь, как не ради пустой руки,

А если нам не петь — так сгореть в пустоте,

А петь и не допеть — то за мной придут орлики

Спелыми глазами да по мутной воде.

Только пусть они идут — я и сам птица черная.

Смотри, мне некуда бежать: еще метр — и льды!

Так я прикрою вас, а вы — меня, Волки да Вороны,

Чтобы кто-нибудь из нас дошел до теплой звезды.

Так и что теперь с того, что тьма под куполом,

Что теперь с того, что ни хрена не видать,

И что нищему с того, что все свечи куплены?

Ведь если нет огня — мы знаем, где его взять.

Может, правда, что нет путей, кроме торного,

И нет рук для чудес, кроме тех, что чисты,

А все равно нас грели только Волки да Вороны

На всем пути до теплой звезды,

И благословили нас до Чистой Звезды...

— Хорошая песня... Это что — их гимн?

— Нет, это когда-то спел на Земле один из Мастеров Ночи. Кажется — он хорошо знал, о чем поет...

— Талант... Небось, так ни разу никем и не оцененный...

— Было время, когда менестрелей ценили... — уклончиво заметил варлон. — И имя Бориса Гребенщикова тогда знали почти все...

Загорский смолчал, чтобы не показать свое невежество в музыке многовековой давности. В конце-концов, он не путал Баха с Бетховеным, Цоя с Тальковым, а Терновского с Эррандалом... а это уже кое-что... В конце-концов, хорошая у варлонов привычка — вовремя глубокомысленно молчать...

Спустя минут двадцать беседа возобновилась:

— Я тут еще думаю заклинание защиты от огня сюда всобачить... Дракон-то наш — он и есть дракон, прям как из мифов вышел, гад! Из европейских, имеется в виду! Хотя умен, как Китайский Император. Кстати -после битвы надо будет к нему залететь...

— Защиту от огня вплести просто... — Янкеш поднял забрало своего шлема и коснулся металла сияющим щупальцем-лучом. — Ну вот, получилось...

Металл талисмана слегка почернел, но стал от этого только красивее.

— Однако тут Вы, батенька, не учли, что Дракон может активировать огонь самого носителя талисмана, — заметил Загорский, — То бишь моего помощника. Поэтому я предлагаю закоротить действие талисмана на биоритмы Малдера, а их код есть в моей картотеке, я ее с собой прихватил.

Яромир Савельич вынул кристалл с записью и сунул его в настольный компьютер. Прошарил по меню...

— Ага, есть! Вот его код!

— Ой, это точно код Вашего помощника? — кажется, варлон поморщился всем своим телом, спешно закрывая шлем, как мидия раковину.

— А, не обращайте внимания на его генеалогию, там помимо Теней еще и Альфалоны побывали! А на мой взгляд — это гораздо кошмарнее!..

— Варлон, делающий талисман для Тени... — Янкеш вздохнул... — Как в добрые старые времена.

— Он не совсем Тень, а Вы — не совсем варлон...

— У каждого свои недостатки...

— Ага... Знали бы об этих "недостатках" нарнцы — вот бы пополнили свой Дж'Кван!..

Загорский, сказав это, отшатнулся и в испуге вжался в стену. Кажется -он впервые видел по-настоящему взбешенного варлона. Звуки, доносящиеся от зеленоватой фигуры, мало напоминали связную речь.

— Э-э-у, похоже, я чего-то не знал... — осторожно подал голос СБ-шник.

— Эти ........., Н-н-нарнские т-т-телепаты! Всю игру н-н-нам пер-репор-ртили! Стелепали у нас правила и сделали из них Святые Письмена!

— Какие правила? К-какая игра? Дж'Кван — это что, пособие по варлонскому преферансу? И как же там расписать пулю?

— Совсем не смешно! — Янкеш в ярости сошвырнул со стола какой-то резец и вышел из помещения.

— Действительно не смешно, — заметил один из серокостюмных варлонов. — Зря Вы его дразните, старики на Нарн до сих пор злы...

— Так кто-то мне пояснит, в чем там дело? Чтоб я больше... не вызывал подобных... казусов, скажем так. Из-за незнания дела.

— Все просто. Две опытные взрослые расы решили поиграть в большую ролевую игру — в земных понятиях это походило именно на ролевую игру. Написали правила, доработали их все вместе. Продумали расхитовочки, слабые и сильные стороны для каждого игрока. Системы взаимоотношений, артефакты... игровые, разумеется, не имеющие реальной силы за пределами Игры. В общем, решили "оттянуться", поиграть всласть. И угораздило же одним из мест сокрытия артефактов выбрать Нарн. Планета тогда была почти дикая, спокойное средневековье... Если не считать обилия телепатов. И вот эти самые телепаты стелепали у нас правила вместе с расхитовками и сделали их своей Священной Книгой! Ну, ладно бы сами пользовались: в космос они не летали, так что напакостить всерьез своими сектами и учениями не смогли бы. Но они растрезвонили об этом залетным мембарцам, и те начали на одну из наших сторон — на Теней — косо посматривать, хотя те отрицательными являлись лишь в рамках Игры, потому что отыгрывали Абсолютную Анархию. А от мембарцев слухи и сведения полетели дальше, и скоро по всей Галактике пошли секты, трактующие так и сяк правила безобидной ролевухи! И на наших игроков начали нападать совершенно левые неиграющие типы, старающиеся снять с нас все хиты кроме игровых!.. Ну, тут наши старики осоловели от таких "прелестей" и нанесли по Нарну удар, враз вышибив там всех телепатов. Чтоб неповадно было!

— А-а-а, так вот отчего там с телепатией так туго! — ухмыльнулся Загорский.

— Именно.

— А вот в Дж'Кване говорится, что Тени вернутся через тысячу лет после прежней победы над ними... Это они сами "напророчили"?

— Почему? Обыкновенный срок отсидки в "мертвятнике" — тысяча лет. Отсидел — и "воскресаешь", возвращаешься в Игру. Если бы нам не повезло -мы бы тысячу лет на За Гад Думе торчали бы...

— А почему именно на За Гад Думе? — ошалел Загорский. — Разве это не родина Теней?

— Нет, разумеется. Это нам Лориен присоветовал в качестве "лагеря мертвых". Говорил — что и до нашей Игры там "мертвятник" устраивался, в чьей-то другой Игре...

— А Лориен... Он на чьей стороне был?

— А ни на чьей, он Мастером Игры был! Следил за соблюдением правил, пока Мастерским Произволом не раскрыл часть инфы вам, землянам!

— М-да-а-а... — Загорский переваривал услышанное. — Знал бы бедолага Шеридан, в какую каку вмешивается....

— А он был введен Лориеном как "Мастерский Глюк" — чтобы остановить пошедшую наперекосяк Игру, пока мы сами не начали играть всерьез... Своего рода Лесник.

— Лесник?

— Да, Лесник из старого анекдота, где с понедельника по субботу две команды — Красные и Коричневые — дерутся за хижину Лесника, а в воскресенье приходит Лесник и прогоняет и тех, и других... дальше чем видит... Вот так вот Игра и остановилась... А Смута по Галактике осталась. Игры уже нет, а секты все плодятся и плодятся... А об Игре только старики вспоминать любят...

— Жаль, с Янкешем нехорошо как-то вышло, — сочувственно вздохнул Яромир Савельич. — Пойду перед ним извиняться... Такую Игру сорвали — я бы тоже обиделся.

Глава 6

И вновь сквозь пепел пытаются достучаться воспоминания... Они — как назойливые мухи возле чана с элем. Как комары у тихого болотца возле палаточного городка. Жужжат, бьются о стекло сознания... И хоть не в силах пробить его, но вновь и вновь кидаются... И, может быть, когда-то их титанический труд и увенчается успехом... Но пока что — только звон. Гулкий звон под сводами черепа...

— Ловчий, есть одна мысль — давай захватим бочонок вина из подвала, спихнем потом где-нибудь. А то не знаю, как у тебя, а у меня с деньгами совсем плохо, да и со съестным тоже. На болотах ведь не поохотишься.

— Тоже вариант. Только пусть его несут или Свохн, или Лэнно, а то пропьянствовали все время, пока мы тут делом занимались.

— Так они ж бочонок тут же и выпьют!

— А кто им даст?

— Ладно, пойду я в библиотеку, надо там хоть какой-то порядок навести перед уходом.

— Кольцо в библиотеке? — поинтересовался Ловчий.

— Да. Надо будет решить, кто его будет нести. Этого ни Свохну, ни Лэнно я доверить не смогу.

— Ну неси ты. Не доверяю я особо Шуту. Никак не могу понять, кто он такой.

— Да и не известно еще, идет ли он с нами, или нет. Он, вроде, в библиотеке сейчас сидит, вот и узнаю...

Когда Ловчий и Ахэлен поднялись в библиотеку, чтобы спросить Шута, идет ли он с ними, Шут спал, примостившись прямо в кресле за столом.

И снилась Шуту маленькая деревенька в горах, почти по уши заметенная снегом. Ветер выдул из окрестного леса весь белоснежный покров, и теперь он, смешанный с пылью, серой кляксой расползался по серой же деревеньке... Чистое небо с редкими, словно нарисованными облачками казалось тут чужеродным и неестественным, а грязь на улицах — привычной и домашней в этой деревеньке меж нависшими горными вершинами...

Только церковь и спорила с унынием крохотного поселения людей в этом диком и нехоженом крае. Она возносилась к небу, словно стрела эльфа, готовая вспороть синеву небосвода и сбить пролетающее мимо солнце. Ослепительная голубизна хромированного купола опрокидывала в себя голубизну неба, и солнце, отраженное в бесчисленных гранях, резало глаза своим кинжальным блеском...

А еще у этого крохотного, но стройного храма были полупрозрачные стены, сквозь которые, чуть искажаясь от преломления, виднелись горы и деревья позади храма, но то, что происходило внутри него — оставалось сокрыто от взоров...

У порога сидела женщина. А рядом с ней расположился на корточках неестественно бледный молодой человек в черном костюме. Солнечный блик от бледного уколол глаза Шуту. Но было неясно — то ли солнце отразилось от зеркальных очков юноши, то ли от его металлической серебристой кожи...

Шут вздрогнул: это зеркальное лицо он узнал бы из сотен тысяч!

Но он не успел ничего спросить у недавнего своего недруга: женщина властным жестом очертила в воздухе прямоугольник, и тот распахнулся дверным проемом, в который и шагнул зеркальный человек. Дохнуло на мгновение межпространственной пустотой — и вновь только небо и горы, да женщина на пороге храма...

— Откуда он здесь? — спросил у нее Шут.

— Ты знаешь ответ! — голос ее был приятным и мягким, а задумчивые бездонные глаза светились неземным знанием. — Он мертв. Давно уже мертв... С тех самых пор, как ваш отряд во главе с Элесом Каггалом... Впрочем, это ты и сам помнишь!..

— Но ведь он был тут, сейчас! Я же видел! — в отчаянии вскричал Шут, и уже запоздало испугался: кричать в горах вредно для здоровья, можно и с лавинами познакомиться...

Но голос его утонул, словно в вате, а женщина ответила на его слова, даже не пошевелившись:

— Ты спишь! И сейчас ты видишь сон, и сам это прекрасно понимаешь! А во сне может появиться и тот, кто уже ушел из жизни... Тем более, что он и из сна уже уходил...

— Ты... советовалась с ним? О чем? Что поведал он тебе?

— ОН советовался со мной... И Я ему говорила... Он спрашивал — и он получил ответ, несмотря на то, понравился он ему или нет...

— Но ведь он живет миллиарды лет! И знает то, что сокрыто от многих и не заметно Мудрым!

— А кто сказал, что я живу меньше?.. — улыбнулась женщина, — Я понимаю, что обычно женщины стараются показаться моложе, чем они есть на самом деле, но это — ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ женщины...

— А ты больше похожа на эльфийку, — не удержался Шут.

— Ой, неужели я столь бездумна и легкомысленна?

— Да нет, что вы, просто я не то имел в виду! Эльфы — они так долгоживущи и столько всего знают...

— Они слишком мало живут, чтобы понять собственную несвободу... -вздохнула женщина. — К тому же — надо ли много жить, чтобы постичь мудрость? Или достаточно просто научиться Видеть, а не просто Смотреть?!

— Так ты из майяр?

— О, нет! И даже не Валар! Люди называют меня Зрячая, и не стоит придумывать мне иных имен... Когда-то Варда спросила меня, как разрушить кремний, и я подсказала ей... Недавно Арагорн приходил ко мне, он хотел знать, изопьет ли он из Куивиенен. И я ответила ему... И твой недавний недруг вправе был спросить у меня, что ему неведомо... И Золотой обращался ко мне, не посчитав это зазорным... Ты же, похоже, недоумеваешь, почему ты здесь, хотя и не собирался задавать Зрячей никакого вопроса... Так знай -это я тебя позвала... И хочу сказать тебе то, на что вопрос созреет значительно позже... Змея Света способна открыть Солнце, помни об этом, мой мальчик! Но открывший его может погасить не только свое светило, и об этом ты тоже не забывай! Дурак будет умнее Сидящего На Троне, и древние враги окажутся друзьями в Последней Битве... И Последняя Битва не будет последней войной в мире, она — просто Последняя Битва... Кузнец, Дурак и Крылатый будут идти вслед, но Танцующая станет чудовищем и сгубит своего мужа... Когда-то ты поймешь, что все сказанное сейчас — не сонный бред, но не было бы слишком поздно... Солнце висит над нами, но подвешено оно так хрупко, и так легко уронить его вниз, в горы... А теперь тебе пора, ибо время твое истекло... Когда же решишь спросить меня о чем-то своем — ступай на восток, и там за землями Авари ты найдешь Храм Зрячей, и войдешь внутрь, и там я буду ждать тебя... Прощай!

Шут почувствовал, что летит куда-то. Но за миг до того, как он взмыл ввысь — он увидел, как из ниоткуда шагнул и остановился перед зрячей мальчишка с острым треугольным лицом, на котором затвердели резко очерченные скулы, да с шапкой непокорных темно-рыжих волос, делающих его похожим то ли на растрепанную хризантему, то ли на очеловечившийся, оживший огонек. Нет, скорее-таки на цветок. Да и зеленый комбинезон на тощем мальчишке делался похожим на стебелек... Мальчишка поглядел на улетающего Шута, а затем что-то спросил у Зрячей, но из-за шума ветра в ушах слов было не разобрать...

Полет превратился в падение — и Шут проснулся. С бешено колотящимся сердцем...

— Так это был только сон... — облегченно вздохнул он. Но в душе почему-то казалось, что он еще встретит Зрячую, и что этот приснившийся разговор был не последним... И еще — что это за "Золотой"? Ар-Фаразон Золотой, Король Нуменора, что ли?..

К удивлению Ловчего Шута в башне не оказалось. Его песика — тоже.

Уборка в библиотеке не заняла много времени... Можно было выходить. Все было готово. Только вот не понятно, где Шут.

— Шут!! ШУУТ!!!! ШУ-У-У-У-УТ!!! Ты где?!?!?!?!? — Ловчий помассировал уставшее горло. — Не отзывается. Может, записку ему оставить, куда мы идем?

— Если он маг, то сам найдет — ответил Ахэлен. — А если нет — то он нам головы морочил.

— У меня сложилось свое мнение о магах, — как бы самому себе сказал Ловчий.

— Ты на Лэнно не смотри, он пьяница горький.

Ловчий посмотрел на запухшее лицо Ахэлена и ему стало страшно.

— Я на него стараюсь не смотреть, я за Шутом и тобой наблюдаю. Все это слова, нам пора идти! — и с этими словами Ловчий вскинул на спину бочонок. Наблюдавший эту картину Свохн облизнулся.

Наконец четверка, кто кряхтя и бормоча "мама, роди меня обратно" и проклятия, кто бодро икая, а кто и просто весело прислушиваясь к плеску в бочонке за спиной, вышла из замка и пошла навстречу солнцу, в лес.

...Кузнец, Дурак и Крылатый... Почему-то эта фраза запомнилась лучше всего... О ком, о ком же так хочет напомнить тлеющая память?! И — кому напомнить? Ведь по прежнему не вспоминается ни собственное "Я", ни имя... А приходящие картинки — оторванны и отрешенны, они видятся словно со стороны... Безымянным кинозрителем в кинотеатре своей памяти... И — ни рук не почувствовать, ни ног... Небытие, наполненное только картинками воспоминаний...

Глава 7

Этот день Яромир отмечал вне зависимости от того, где он находится. День Окончания Херсонского Колледжа! Приходилось праздновать его дома, на работе, в каюте сломавшегося лайнера, в пещере, в брюхе курдля, в запертом на выходные краеведческом музее, в действующей башне Святейшей Инквизиции Риана. А вот в обществе варлонов эту дату Загорский отмечал уже второй раз. Конечно, не стоило рассчитывать на обилие собутыльников, но... Компанию-то хоть составят?

Составил только один — вечнозеленый Янкеш. Да и то — чисто символически и ненадолго, по причине прибытия мембарской делегации.

— Пойду я, там опять паломничество от Религиозной Касты, -извинительно вздохнул Страж, — Восьмое за этот месяц...

— Даже отпраздновать нормально не дадут, блин! — тут в его глазах разгорелись озорные искорки: — А хошь — я их вмиг откорректирую, чтобы не надоедали, а?

— Варлон-корректор? — хихикнул Янкеш, — Нет, не стоит. Особенно если это будет, как у тебя на Риане. Да еще и под действием кагора и "Оболонского".

— А что на Риане? Что на Риане? Пока там Светлые и Темные между собой дрались — земные базы они не трогали, так что цель вполне была достигнута!

— Да, достигнута, это уж точно... Только Вы можете провал выдать за победу...

— Но ведь я же Корректор, — улыбнулся Загорский, надевая шлем.

Взорам мембарцев предстало удивительное зрелище: навстречу им шли два варлона. Что здесь необычного? Да так, один-то варлон как варлон, вмеру зеленый, вмеру унылый и молчаливый. Но второй! Сияя багровыми тонами, как пожарная машина, он перемешался зигзагами от стенки к стенке, не переставая издавать булькающее сопение. Если бы священники не знали, что варлоны не пьют, то могли бы решить, что он изрядно причастился.

Пропустив мимо ушей витиеватые ритуальные приветствия, пошатывающийся варлон ответил:

— Да-да, и я вас тоже очень люблю! Вы вовремя появились, друзья, чтобы узнать о явившемся в мир чуде! На Скут-полюсе нашей Галактики ожидается прибытие Посланца от Первейших! И вы можете встретить его, ежели устроите паломничество туда, а не в нашу скромную обитель!

— Верно... — прошипел Янкеш. — Только не летайте на Джизирак!

Несчастных мембарцев смутил не столько голос багрового варлона, сколько его необычная манера изъясняться. Необычная для варлона. Хотя — кто его знает, как общались сгинувшие на столько веков Багровые Ловители... Не зря же даже Великий Вален говорил, что они подобны зубной боли... По крайней мере, именно это он показывал жестом каждый раз, когда его спрашивали о Ловителях...

— А ты, — Загорский направил рубиновый лучик лазерной указки на молодого мембарца, — Имеешь честь стать Основателем и Настоятелем Храма Новых Постижений! Ты войдешь в святая святых тех Знаний, что и не всем варлонам ведомы! Ибо отправишься ты к жерлу Горы Огненной, что есть Чаша Предвечных, и найдешь там Живые Косы, чей пастырь и поделится с тобой сокровенным.

— Но кто он, тот пастырь? — робко спросил мембарец.

— Техномаг, последний в нашем мире, — честно ответил за Загорского Янкеш.

— И ближайший родственник тому, кто был Первым, — невинно добавил Загорский, поминая про себя племянничка Первичного Зла. Конечно, малец за эти века подрос, но баламутом и шалопаем остался прежним, ведь после гибели его злобного дяди никто его не воспитывал, а он, дорвавшись до власти, успел поставить на уши не только Систему, но и Империю. Вообще-то малец был безобиден, но те шуточки, что он откалывал со своими грозными и некогда сеющими только смерть подданными, всякий раз обеспечивали длительную командировку кому-то из Корректоров в тот или иной мир. Или предынфарктное состояние секретным спецслужбам, посреди территорий которых в момент секретнейших переговоров выскакивали из порталов Монолиты и откровенно пачкали прямо на секретную документацию.

— Да-а, этот научит вас... — вообще-то Янкеш говорил это Яромиру, но мембарцы приняли это в свой адрес и заторопились к кораблю. В спины им полетело булькающее напутствие:

— Да пребудет с вами Великий Локи!..

— Я же говорил, ик, что откорректирую! — радостно заявил Яромир Савельич, глядя на взлетающий корабль.

— Сам не знаешь, когда пророчествуешь, а когда так треплешься! -рыкнул на Загорского варлон.

— А что такое?

— На Скут-Полюсе действительно живет Первейший из Первейших!

— Да?! Вот не знал! Я просто назвал точку подальше отседова! Чтоб летели подольше да вспоминали побольше!.. Кстати, а где он там обитает?

— На Джизираке...

— Добрый ты... Тоже решил, чтоб искали долго-долго?

— Чтоб вообще не искали. Первейший из Первейших — Смерть похуже Смерти. Бездуховность во плоти.

— Упсь! Поясни, пли-и-из!

— Долгая история... Может — на другой раз?

— Да что ты все на другой да на другой! — взъерепенился Яромир. -Про варлонов — на другой! Про мамбетов — на другой! Про Первейшего -опять на другой! Я тебе что, непослушный ребенок, который просит не вовремя рассказать ему сказку?!

— Сказку... — варлон стал привычно немногословен.

— Так про кого ты мне первым расскажешь?

— Про всех. История одна. Имен много.

— Имен? Ладно, сказку про белых мышей не прошу...

— И про крыс тоже есть в этой сказке. Старой сказке. Ты точно хочешь ее знать всю?

— Ты меня интригуешь. Хотя ты это и так понимаешь.

— Нет. Думал — отговариваю.

— Не-а, не выйдет! — Загорский уже меньше покачивался и почти не держался за стены. — Я внимательно слухаю!

— Не говори, что я не отговаривал...

— Не беспокойся, я на своем веку много чего неприятного разузнал. И ужасающего тоже. Так что — еще один "вселенский кошмар" вряд ли меня потрясет... — последние слова Загорский говорил абсолютно искренне.

— Кошмара не будет. Грязь будет... — варлон замолчал надолго... Так, в молчании, они вошли в комнату Яромира, и только плюхнувшись в кресло и совершенно случайно включив диктофон, Загорский отхлебнул из новой бутылки "Оболонского" и повторил: — Я слушаю... сказку...

"В давние-давние времена, множество миллиардов лет назад, жили-были на одной звездной помойке крысы. Они не знали, что они крысы — ведь они были единственными живыми существами на этой помойке. И их совершенно не тяготило, что живут они на помойке — ведь им просто не с чем было сравнивать, помойка была единственным известным им миром...

Помойка представляла из себя полнейший хаос, где ничего не стояло на месте, все неслось куда-то или видоизменялось... Звезды, планеты, ошметки оберток и клочья орбит... Крысы любили сидеть и часами наблюдать, как все вокруг видоизменяется. А еще они очень любили ринуться в гущу этого бессистемнейшего хаоса, просто чтобы двигаться куда-то, не важно — куда и зачем... И при этом они искали взаимосвязи в этой бессистемной круговерти, и порой, говорят, даже находили их... Они были сталкерами и систематиками, и они же были созерцателями...

А потом к ним на помойку прилетели Корабли. Кораблям понравилось, из чего сложена помойка, здесь было все, что только нужно им... Не нравилась лишь полная бессистемность, она раздражала привыкших к гармонии более простых порядков звездных скитальцев...

И хаос помойки Корабли называли не Хаосом, а Бардаком...

И Корабли решили внести в Бардак одухотворенность, которая, по их замыслу, систематизирует Бардак и превратит его в развивающийся, творящий Хаос... Разумеется — у крыс Корабли ничего не спросили: что Кораблям мнение каких-то крыс, даже не корабельных...

Крысы были очень огорчены, когда законы распределения их помойки стали внезапно упрощаться. Их не радовала непривычная неподвижность звезд на небе. Ну и что, что они красиво и гармонично расположены? В движении они значительно привлекательнее! Но разве что объяснишь Кораблям?

И крысы решили сами обратить на себя внимание, и стали они в тот момент Крысами. Они обращались к Кораблям, но те слишком уж хорошо знали, "как надо", и не слушали возражений от Крыс.

А чтобы Крысы не мешали строить из звезд помойки Галактику Материнский Сад, некоторые из Кораблей взялись воспитать Крыс в своем стиле и образе мышления...

Они рассказывали Крысам, что Бардак не способен сотворить что-нибудь новенькое, а может лишь разрушать и искажать. Созидает же Хаос Одухотворенный, где есть структуры взаимодействий и принципы связей...

Крысы оказались на редкость старательными, способными учениками. И старейшая из них — Саттар — развила и дополнила учение Кораблей. Она доказала, что даже гармония в восприятии Кораблей — это еще не предел, что существует Абсолют, где все замершее, как вмерзшее в ледяной кристалл, и что лишь в этом настоящая Гармония, когда связи настолько жестки, настолько прочны, что все неподвижно, и нету взаимодействия чего бы то ни было с чем угодно другим.

И захотели Крысы жить по новому своему Учению, но мешала им частичка Хаоса, живущая в них — их Душа, отметающая увещевания Абсолютного Разума и все перекручивающая по-своему... И тогда Крысы (ведь они были замечательными изобретателями!) создали крошечных роботов, соизмеримых с размером небольшой молекулы, и умеющий воздействовать и на материю грубую, и на энергию. И поручили они полчищам этих роботов разделить себя, Крыс, отделить хаотическую энергию души от холодного и жесткого разума.

И крошечные роботы выполнили свою миссию. Но, отделившись вместе с крошечными роботами, одухотворенная часть — Душа — не погибла, а стала жить отдельно... Получилось, что нанароботы не уничтожили гибельную Одухотворенность, а отделили ее от ведомого лишь Разумом тела.

Это было Великое Изгнание. И изгнанные из собственных тел души Крыс отправились восвояси и в недоступных для прочиих уголках организовали свое поселение, свой Крысиный Рай...

А ведомые лишь Абсолютом Разума, Крысы стали с тех пор называться Мамбетами — Сосредоточием Неодухотворенности и Абсолюта.

И решил тогда Старейший Мамбет — Саттар — помочь своим собратьям-Кораблям довершить путь развития своих теорий и своей эволюции, чтобы не лишь от Бардака к Хаосу, но и от Хаоса к Абсолюту шел бы их путь... И помогал он избавиться Кораблям от их Одухотворенности, и, лишившись ее, превращались Корабли в новых Мамбетов, а покинувшие их души устремлялись в Крысиный Рай, в пасть к Небесному Волку.

Воспротивились Корабли учению Саттара, не распознав в нем свое собственное, лишь продвинувшееся далее. И были великие войны, но о них говорить не стоит — они подробно расписаны в Хрониках Нанарбека...

А вот души — они не забыли, как их выгнали из собственных тел. И поэтому они с такой яростью взялись бороться за права душ в молодых мирах, и ради спокойствия и безопасности душ обитателей этих миров они не брезговали никакими средствами. Но — никому не показывали своего настоящего внешнего вида, своего лица: стыдились, опасались, кажется, что кто-то распознает в них души, изгнанные собственными владельцами и выброшенные, как ненужный хлам...

И привычки у них остались крысиные: чуть что не так, чуть что пугающе или сложно — развернуться и убежать... Вот только, сообразив со временем, что душу убить не так-то просто, практически невозможно, стали они не шарахаться и убегать, а ретироваться степенно и солидно, с гордо поднятой головой, если так можно сказать о душе... Тогда же примерно появился у обитателей Крысиного Рая и обычай изготовлять себе суррогатное тело, более напоминающее массивный скафандр. Главное было — чтобы скафандр этот не напоминал бы настоящие формы Крыс-Мамбетов и, соответственно, Крыс-Душ... Поэтому делалось нечто гуманоидоподобное, а не кальмарообразное... А чуть позже молодые Души, изгнанные с Кораблей, додумались своими нанароботами выращивать себе новые Корабли — совершенно непохожие на прежние, но удобные и, главное — живые и одухотворенные!.. Связь между подобным Кораблем и сотворившей его душой не прерывалась ни на мгновение, сколь бы великое расстояние ни разделяло бы их... А в случае, ежели все же такая душа погибала, то Корабль не мог пережить ее смерти и, чтобы не стать новым Мамбетом, поканчивал с собой. Эти суицидальные наклонности и поныне живы в них.

Значительно позже назвали себя обитатели Крысиного Рая одним емким словом — Варлоны..."

— А дальше про Людей пойдет речь? — прервал историю Загорский.

— И о людях тоже... — согласился Янкеш.

— Знаешь — ты был прав... Отложим продолжение на потом, лады? А то я начинаю догадываться...

— Ты выбрал... — вздохнул варлон.

— А я и не жалею... Мне еще надо продумать оружие для войны с Драконом... Одним талисманом там не отделаться... Кстати — вы уже разобрались, как действует та штуковина, что я вам показал? — Загорский говорил о найденной в камине "стрелялке".

— Технология этого скипетра нам недоступна. По всем канонам он не должен работать. Он работает. Он не должен существовать — он существует. Такого вещества нет — но оно есть. Один из наших утверждает, что сходный материал есть на неопознанном корабле, найденном мембарцами.

— Ага, и это "Скат" с Причальной Паутины! Я угадал?

— С Кладбища, все верно. На ската похож... Мы его иначе называли, но — мы явно говорим об одном и том же...

— Тогда понятно... Собственно — это найдено в подобной штуке... Слушай, Янкеш, я все хочу уточнить — почему все так охотно помогают мне делать оружие, а?

— Ты им на Фельдмаршала идешь. Фельдмаршал в двадцатом веке спонсировал выпуск первых нанароботов. Нанароботы, пусть и не земные -причина нашего изгнания из тел. Вот мы и радуемся, что если уж не исправить последствия, то хотя бы причину наказать можно...

— А ты... по той же причине помогаешь?

— Нет...

— Каковы же твои мотивы, а, Страж?

Варлон медленно развернулся и молча вышел из комнаты.

— Разговорчив. Общителен. Но привычки — неизменны! -проконстатировал Яромир.

Глава 8

Пепел забытья плавно перешел в сумерки дикого леса...

Сквозь сумерки вечернего леса шли двое — белоснежный Шут и его пепельный друг-пес. Они слегка светились среди темных ветвей, и издали их вполне можно было бы принять за привидения. Но в этом мире праздношатающихся призраков не водилось: все тутошние умертвия охраняли могильники, и даже замков не трогали... Скучноватый мир, хотя и на радость Светлым...

— Сим, может, хоть сейчас ты перестанешь валять дурку и заговоришь нормально? — спросил Шут.

— Охотно, — отозвался пес.

— Ну и какого моргота ты в башне не разговаривал? Я еще понимаю, когда при этой компании, но когда мы сами там были?

— А толку? — спросил пес. — Эта башня через лет триста получит прозвище Говорящей Башни, а все потому, что запоминает все, сказанное в ней и подле нее, а потом впопад и не впопад произносит это... А я не хочу, чтобы мой голос звучал помимо моей воли, вот и все!

— Мог бы и мне сказать, — вздохнул Шут. — Я бы тоже поменьше трепался...

— А ты в тему трепался, — хохотнул Сим. — Ты только представь себе, как повлияет на здешнюю науку твое рассуждение о множественности миров! А реплики о кадмии, уране и стронции! Или идея всеобщей электрификации!.. Ты же — кладезь знаний для тутошних эльфов и орков!

— А я-то подумал, что для людей...

— Не-а, у людей тут другой Путь впереди...

— А ты неплохо прикинулся бродячим рыцарем, Сим. Вот только в упор не пойму — зачем?

— Ну — нашел я кольцо, решил тебе отдать... Но и прокомментировать по ходу. Вот и пришлось поморочиться с личиной, потому что говорящий пес достал бы даже Свохна!

— А наряд — нарочно под орка сделал?

— Фи! Ну, во-первых, доспех вовсе-то и не орочий!.. Там, где я служил, такие именно люди носят! Обыкновенный доспех Легиона Зари, узор соответствует Военачальнику в звании Маршала... А то, что здешние Орки повторили идеальную форму боевого доспеха — так что сказать: молодцы! И если они еще что ценного изобретут — так и флаг им в руки!..

— Так ты еще и служил где-то? — изумился Шут. — А раньше ты мне этого не рассказывал!..

— Много будешь знать — Оракулом станешь! — огрызнулся пес. — Кстати — мы приближаемся к костру. Наши спутники где-то здесь!..

— Трезвость — жуткий порок! — разглагольствовал Ловчий, сидя у костра и грустно осознавая, что совершенно трезв.

— Угу, — иронично кивнул от дерева Лэнно.

— Так и хочется наведаться в наш бочонок! — продолжил Ловчий.

— Угу, — опять кивнул Лэнно.

— А низзя! — вздохнул Ловчий. — Хорошо хоть, что бодун наш весь остался далеко позади, в Ортханке!

— Угу, — вновь иронично угукнул от дерева Лэнно, а затем, помолчав и переварив услышанное, добавил: — Если это так, то Шуту сейчас совсем плохо...

Из чащи послышались шаги.

— Это ты, Ахэлен? — спросил Ловчий, оторвавшись от созерцания пламени. — Так быстро поохотился?

Но из сумерек леса донесся уже ставший знакомым голос-волынка:

— Я это, я, но не Ахэлен, а Шут! Вместе с Симом! Ух, насилу догнал вас! Считайте — сбежал от бодуна, чтобы не стало настолько плохо!.. Ну вы и мчитесь, небось — новый рекорд Срединного Мира поставить желаете, а?

— Послушай, дружище, — спросил Ловчий, — А где это ты пропадал, а? Мы тебя звали-звали...

— В библиотеке был, где же еще? — удивился Шут. — Правда, вздремнул там чуток, но — могли бы и разбудить, чес-слово!

— Да что ты! Был я в библиотеке! Не было там тебя! Вот Ахэлен вернется — у него тоже спросишь: он вместе со мной поднимался туда...

— Странненько это, — Шут присел у огня и задумчиво уставился на пляшущие язычки пламени. — Ведь спал же, и даже во сне осознавал, что сплю!

— Сон, увиденный во сне, есть реальность, — процитировал кого-то Ловчий. — А как ты нас нашел? Чутье мага?

Шут иронически посмотрел на мага и ответствовал:

— Зачем? А Сим на что?

Пепельно-серый колли грелся у костра, и при этих словах повернул голову к Шуту и утвердительно кивнул, мол, действительно, я любой след отыщу!..

— Кстати, вот ты вот маг, — обратился Шут к Ловчему. — Так не подскажешь ли мне, к чему вот такие вот сны снятся...

Он совсем уж было собрался начать рассказ, как Ловчий его перебил:

— И ты, МАГ, спрашиваешь совета у другого мага? Сам, видимо, снов толковать не обучен, да?

— Обучен. Но не вижу зазорного посоветоваться с другими Знающими: истина не всегда то, что она кажется на первый, и даже на второй взгляд, А во-вторых, в этом сне было СЛИШКОМ много АБСОЛЮТНО НЕЗНАКОМОГО! И поэтому я боюсь ошибиться в трактовках...

И пока Ахэлен пропадал где-то, Шут неспешно пересказал Ловчему свой сон...

— Ну и приснится же человеку такое! — удивился Ловчий, выслушав Шута. — Мне ведь в голову такое и в пьяном бреду не пришло бы, не то что во сне.

— А может Шут потихоньку приложился? Вот и приснилось... — не удержался Лэнно.

— Ну да, тебе в пьяном забытье снов вообще не снится. Вот если бы снились, так, наверно, были бы там назгулы верхом на Галадриэли! — Шут серьезно разозлился на Лэнно. Судя по тому, как покраснел Лэнно, вероятно, именно это ему и снилось.

— А если серьезно, Шут... — Ловчий внезапно оборвал свою речь, показал знаком, что хорошо бы помолчать, обернулся и прислушался. Все насторожились. Кто-то шел к костру. Двое. Причем, судя по походке, Ахэлена среди них явно не было.

— К нам гости, — негромко сказал Ловчий.

Подошедшие переживали не лучшие времена. Один из них, с перевязанной головой, еле стоял на ногах. Много дней небритые, в разорванных плащах. Одежда и выправка выдавала в них гондорцев, привычных к оружию.

— Присаживайтесь, гостями будете, — предложил Ловчий. — Тем более, скоро должны дичь принести. Да, кстати, кто вы такие?

— Следопыты. А сам-то ты кто будешь? — ответил вопросом на вопрос Следопыт с перевязанной головой.

— В последнее время меня кличут Ловчим Смерти, а это мои друзья -Лэнно, Свохн и Шут с собакой. И еще один на охоте, в результативности которой я позволю себе усомниться. А вы что — ищете кого-то?

Следопыты переглянулись.

— Да в лесах орки развелись и бушевать стали, а кто еще кроме Следопытов может эти банды в лесу выследить?!

— Так вы что, вдвоем орков успокаивали? — в голосе Лэнно было и удивление, и недоверие.

— Судя по их виду — да, — съехидничал Ловчий. — А сейчас куда свой путь держите?

— Мы ищем одну веселую компанию. Вы никого не видели в последнее время?

— Какая компания?

— Трое людей, один из них — маг и четвертый — оборотень.

— Последние, кого мы видели, так это орк в лесу, а перед этим кре... — Свохна словно кто-то за язык потянул. И Ловчий перебил его, обращаясь к гостям:

— Как у нас в анекдотах говорят, у нас есть две новости: одна хорошая, а вторая плохая. Первая, хорошая — мы эту компанию видели. А вторая — это мы и есть! — Ловчий незаметно (как ему казалось) подвинул свою руку поближе к рукояти меча. — И, как я понял, вы с нами хотели бы поговорить.

Следопыты оценили ситуацию — четверо против двоих, причем уставших -расклад далеко не самый лучший. Было бы больше шансов на успех, если последовать совету этого долговязого шутника с посохом. Наконец, один из них выдавил:

— А где тот, черный?

— А он на охоте.

В этот момент кусты затрещали под напором двух тел.

— А вот и он — радостно сообщил изголодавшийся Ловчий Следопытам. -Только не один. Опять собутыльника нашел. В лесу! Талант!..

Человек, пришедший с Ахэленом, выглядел как-то не совсем обычно. Вроде все путем, разве что бородатый, но что-то в его виде вызывало у Ловчего беспокойство. Кожаная проклепанная куртка на незнакомце смотрелась не как повседневная одежда, а как доспех. Но какой дурак будет надеяться на нее в бою? Меч был, но не висел на поясе, как все цивилизованные вояки носят, а торчал из-за спины, возносясь рукоятью над плечами.

— Сарт. Ведун... — коротко представился незнакомец.

— Он — наше спасение в смысле охоты! — радостно заявил Ахэлен. — У благородного путника нашелся целый поросенок в уже почти готовом состоянии, и поросенком этим мой новый знакомец решил поделиться с нами.

— Не пропадать же поросенку, — спокойно заметил ведун. — Мне одному его не одолеть — великоват. Да и уж больно надоело самому сидеть.

— А я взамен пообещал ему нашего вина! — радостно продолжил Ахэлен, а затем с показным изумлением уставился на гондорцев: — О, а это что за явление? Народ, вы тоже нашли нам новых попутчиков?

Следопыты просто не знали, что им дальше делать.

— Ловчий, ты у нас ешь больше всего, значит, и мясом ты займешься -не упустил своего шанса Лэнно. У Следопытов от этих слов животы свело: голод не тетка...

— А ты тогда бочонок тащи, пропойца! — парировал Ловчий.

— Свохн, жаренное мясо будешь есть? — не унимался Лэнно.

— А что с этим Свохном такое? — спросил Сарт у Ахэлена, как у единственного пока знакомого.

— Да он по ночам сам охотится.

— Это как?

— Оборотень он! — радостно сказал Ахэлен. У Сарта глаза стали круглыми.

— А кто еще... э-э-э... оборотень? — неверным голосом спросил Сарт.

— Ну, насчет этих двоих, — Лэнно кивнул на Следопытов, — я не знаю, а так оборотней больше у нас нет.

При этих словах один из Следопытов не сдержался.

— Так вы тут не только выводок оборотней устраиваете! Вот уж не знал, что Зло опять силы собирает! И орки расплодились. Интересно мне знать, куда могут идти шесть вооруженных человек по этим степям и лесам. Ведь вы же не гондорские воины!

— А что, кроме личного войска Арагорна Арахорновича никому выходить за пределы населенных пунктов не положено? — вспылил вдруг Шут. — Тут что, НКВД и Тридцать Седьмой год? Может — еще паспорта с пропиской и подпиской о невыезде начнете гражданскому населению выдавать?!

— Паспорта?.. — Следопыты пробовали на вкус неизвестное слово... — А год сейчас действительно тридцать седьмой. Тридцать седьмой год Четвертой Эпохи...

— Три Эпохи коту под хвост... — тихо выдохнул Шут. — Провалился в дыру, называется...

— Так все же, — Следопыты вновь обратились к Ахэлену, — Что вы при полном вооружении тут творите? Вы можете доказать, что вы не бродячая банда и не шпионы нового Врага из-за пределов Куивенен?

Ахэлен посмотрел на Ловчего, словно говоря: "Говорить им, куда мы идем, или нет?". Сарт мысленно обругивал Ахэлена за то, что он втянул его в такую историю: никого не трогал, и на тебе — оборотень, Следопыты... И ладно бы просто оборотень и Следопыты — такое уже бывало в ведунской практике. Но оказаться на стороне оборотня против законных властей — м-да, ситуация еще та!..

— Да вот, решили по историческим местам прогуляться. Чтобы не только по книжкам, стало быть, знать... А вот Шут прав — кто вы такие, что спрашиваете таким тоном?

— Ты что — ослеп, что ли? Мы Следопыты!!!

— Ах, Следопыты! Следопыты!.. — медовым голосом пропел маг. — Вы бы лучше от орков избавились, а не приставали бы к путникам.

— Орки! Где тот орк?

— Какой?

— Да тот самый, который после того побоища в лесу...

— А мы-то здесь при чем?

— Да-да, вы совсем никого не убивали!

— Совсем никого, — отозвался Свохн. — Разве что для самозащиты.

Этого Следопыты уже совсем не смогли стерпеть. Но на откровенный конфликт не полезли: очень быстро сообразили, что соотношение сил — двое к шести явно не в их пользу. Причем эти шестеро, судя по виду, были опытными воинами. Ну разве что шут... Но и от него тоже можно всякого ожидать. Вон какой импульсивный, как берсеркер. Уходить? А где гарантия, что в спину не полетит стрела? Хотя нет — если бы они захотели, то прямо сейчас набросились бы и убили. А раз мы еще живы — значит, по крайней мере сейчас нам ничего не грозит. Можно потянуть время, дождаться ночи, а там будет шанс... Проклятая усталость! Выспаться и сегодня нам не придется, да и так уже две ночи без сна. Интересно, угостят они мясом или нет?

Угостили. И вином, и поросенком...

— Это все хорошо, — зевнул ведун, — но я так думаю, что лучше бы выспаться...

— Вот именно. Ты прав, Сарт. Да и спорить надоело...

И шестеро путников, и Следопыты выставили по одному дежурному на ночь. Ночь обещала быть неспокойной, и Ловчий решил, что хоть и Ахэлен точно не заснет, да и Свохн рядом будет, но лучше все-таки не спать.

— Ну все. Я пошел — минут через пять сказал Свохн. Следопыт хотел было рвануться вслед за ним, ведь ясно — оборотень на охоту пошел, но сразу же успокоился. Лучше прислониться спиной к дереву... На всякий случай.

Гондорец решил прислониться к дереву, чтобы Свохн-оборотень не напал со спины, внезапно. Дерево оказалось на удивление мягким и теплым. Наощупь -меховым! ОБОРОТЕНЬ!!!

Гондорец вскочил, как ужаленный. Схватился за меч — и тут же замер, пристыженный: на него печально смотрел пепельно серый пес. Казалось -сейчас пес поднимет переднюю лапу и по-человечески покрутит ею у виска...

Ругая и проклиная себя, гондорец пересел к другому дереву. В конце-концов, не все ли равно, где дожидаться глубокого сна путников...

Натренированный взгляд Следопыта заметил, что Шут подтянул поближе к себе свой узкий клинок в ножнах. Конечно, против меча такая ковырялка не устоит, но щель в кольчуге отыщет запросто. С этим шутом стоит быть поосторожнее. Да и с магом тоже... А то не ровен час... — и имени не спросят... А если... Если — ПЕРВЫМ? А?

Голова Ахэлена неудержимо клонилась влево, в сторону воинственно храпящего Лэнно. В призрачном свете звезд едва можно было разобрать силуэты, а ночной лес казалось источал тишину и спокойствие. Но не все было так спокойно. Следопыт, охранявший сон своего товарища, внимательно следил не за лесом, как вроде бы стоило делать, а за спящими. Он долго прислушивался к дыханию заснувшего Ахэлена, с трудом его различая из-за богатырского храпа Лэнно. Наконец, убедившись в том, что все кроме него спят, он тихонько разбудил своего товарища. Ничего ему объяснять не пришлось: все было понятно и так. Две тени в сером неслышно подкрадывались к своим будущим жертвам.

Ловчий лежал не шевелясь, но будь чуть посветлее, и можно было бы заметить, что его рука лежала на эфесе меча. Две тени молча приближались. Одна из них достала тонкий длинный кинжал, чуть заметно блеснувший в ночи. Видимо, они собирались нанести удар в сердце, чтобы не вызвать лишнего шума. Этого Ловчий им позволить уж никак не собирался. В то время, как они подходили к нему, он мысленно себя поздравил с идеей не спать этой ночью. Действительно, лучше, если живой человек недоспит немножко...

Серая тень с кинжалом склонилась над Ловчим. Другой Следопыт в это время с мечом в руке приближался к Лэнно. Кинжал взлетел вверх в замахе и пошел вниз. Рука Ловчего взметнулась навстречу кинжалу и схватила руку Следопыта. Нога тоже достигла цели. Ловчий не дал времени Следопыту сообразить, в чем дело. Резким движением направо он перекинул через себя взвывшего Следопыта и вскочил, обнажая меч.

— Вставай, Лэнно! Жизнь проспишь!!! — крикнул он спящему Лэнно, думая про себя, что эта фраза не лишена смысла. Однако на призыв Ловчего отреагировали первыми Ахэлен и Сарт. Ахэлен мысленно проклинал вино, из-за которого собственно и заснул, а Сарт в свою очередь проклинал Ахэлена за то, что он втянул его в схватку со Следопытами. Так же можно и лицензии лишиться!..

Следопыты оказались опытными бойцами. Бой длился минут пять...

— Говорила мне мама — не верь гондорцам! — вполголоса сказал Ловчий, вытирая меч. — А ты все-таки пропойца, — с загадочной улыбкой бросил он Ахэлену.

— А может, оно и к лучшему, — заметил Сарт.

— К лучшему, как же!.. — фыркнул Ахэлен, все еще не веря, что у него целы все ребра.

— Все равно развязка была бы, — заметил Ловчий.

— А что тут происходит? — поинтересовался проснувшийся Лэнно.

По правде говоря, Следопыт, которого бросил Ловчий, упал прямо на него, но Лэнно смог вернуться в этот мир только сейчас.

— Совсем ничего... — успокоил его Сарт.

— Просто когда Следопыты услышали твой суровый храп, они решили, что долго они его не выдержат, и с горя зарезались... — перебил Сарта Ловчий.

— И минут пять пытались пробить себе доспехи мечами и ножами, -ехидно добавил Шут.

— Сам-то, — негромко заметил Ловчий, обращаясь к Шуту, — шутки шутками, а битву проморгал, а?

— Проспал, — сокрушенно вздохнул Шут и развел руками, — А за КОЕ-ЧЬИМ храпом звона клинков совсем не слышно было... Однако...

Тут Шут повернулся к Симу. Пес, увидев, что на него наконец-то обратили внимание, радостно завилял хвостом. Но Шут не собирался с ним играть. Сведя брови, он грозно (насколько получалось грозно, а получалось-то не очень!) спросил:

— А ВЫ, сударь-бродяга, какого Моргота не залаяли, а?! Разбудить не мог, когда хозяину опасность грозит?!

Пес виновато поджал хвост...

Ловчий же заметил:

— А его вообще рядом не росло в это время!

— Сбежал? — спросил Шут у Сима. И тот виновато кивнул и очень выразительно, почти во человечески вздохнул, мол, вот он я какой, такой вот, не очень то...

— Ну кто мне объяснит, что за псина такая! -полусерьезно-полупритворно засокрушался Шут. — То смел, как лев или стадо мумаков, а то хвост подожмет и в кусты! То лев, то трус! То через толпу повстанцев и пол-королевства мчит за подмогой, а то сбегает в лес от пары мечей! И даже не гавкнет!

— А может, он решил, что это не твоя битва, Шут, — заметил Ахэлен.

— Скорее он решил, что обед важнее, — возразил Ловчий. — И умчал в лес какую-то птаху слопать! Смотри, вон, в шерсти серые перья запутались.

— Эт еще что, — ядовито ухмыльнулся Шут. — Кажется, он уж косо поглядывает на наш ужин...

Однако пес не смотрел в сторону костра. Вместо этого он сперва выразительно тронул лапой трупы гондорцев, а затем отбежал к дереву и принялся рыть податливую землю. И при этом время от времени поглядывал на людей.

Ловчий посмотрел на пса, а затем сказал:

— А пес прав! Пусть эти гондорцы и подонки, порочащие имя Следопытов, пусть и нападали на спящих, как трусы, но они все же люди! А стало быть -похоронить их надобно по-человечески. Не оставлять же на корм воронам! — и Ловчий принялся копать могилу на том месте, где рыл Сим.

— Ага, лучше оставить на корм червячкам, — хмыкнул Шут, но присоединился к работе.

— Червячкам? — Ахэлен приподнял бровь. — Такое ощущение, что ты не одобряешь их погребения в земле.

— У каждого народа свои обычаи, — просто ответил Шут. — И если по Гондорским надо зарывать в землю — то зароем их, почему бы и нет?

— А у вас не зарывают, так, что ли?

— У нас предают огню, а затем пепел развеивают, чтобы слился с природой, из которой человек вышел. Из праха в прах, так сказать... -вздохнул Шут. — Кстати, Денетор, наместник гондорский, помнится, так же погребен был...

...Новая волна огня боли всколыхнула пепел памяти... И снова накатило небытие...

Глава 9

Крылья скрипели, энтомоптер подбрасывало в воздушных ямах. Человек наверняка уже испачкал бы пару раз пол кабины, Кевин же лишь с ангельским терпением считал вслух:

— ...Двести сорок седьмая воздушная яма. Двести сорок восьмая...

Не самое интеллектуальное занятие, зато как действует на нервы диспетчеру! Электронный священник искренне обиделся, когда ему, заслуженному ветерану риаданских событий, сперва чуть не продырявили его энтомоптер на подлете к столице, а затем вместо извинений принялись орать по радио, что он-де совершал несанкционированный полет, не согласовав его с правительством, летел в неизвестном направлении, нарушил минимум восемнадцать пунктов нового устава, принятого пятнадцать минут назад специально в честь его вылета, а напоследок потребовали оставаться постоянно на связи "во избежание возможных эксцессов". Ну ладно! Сами попросили -сами и слушайте: -...двести сорок девятая воздушная яма! И если бы кто-то не выстеклил мне половину крыла — я бы сейчас не считал воздушные ямы, а был бы уже в столице! Что значит — не "кто-то", а лейтенант противовоздушной обороны Аббингтон?! А по мне — хоть лорд Аббингтон!.. Ах, это тот самый! Дворянские чины менее почетны, чем воинские звания землян?.. Избавить от чего?.. А я и так избавил Вас от нескольких пунктов счета: двести шестьдесят вторая воздушная яма! Идем на посадку!

Подпрыгнув по булыжнику, энтомоптер замер перед дворцом. Вернее — Отец Кевин помнил, что здесь находится дворец. Но, видимо, электронная память дала сбой: вместо дворца за посадочной площадкой тянулась новостройка. Повинуясь воле незримого владельца, нанароботы сооружали дикое переплетение столбов, проводов и изоляторов. Толстые, в руку толщиной, кабели змеями выползали из рифленых будок со скругленными углами и елочными гирляндами развешивались на частоколе черных столбов. Было во всей этой картине что-то демоническое. Словно ожившая подстанция древней ТЭЦ. Кевин совершенно не понимал, зачем нужно подобное сооружение. Впрочем — в последнее время он много чего не понимал. Мир вокруг словно учился жить по новым законам, забыв сообщить о них разнесчастному киборгу.

Выбравшись из кабины, электронный священник огляделся вокруг. Повнимательнее.

Как назло — вокруг никого: ни киборга, ни человека. А с нанароботами, как известно, не поговоришь. Они, конечно же, исполнительны, но тупы, как кухонный комбайн.

— Есть тут кто живой?! — Кевин и не рассчитывал на ответ.

По новостройкам можно бродить долго, но обычно это нравится мальчишкам и партизанам. Если верить базе данных, разумеется. Потому что на самом деле мальчишки больше любят играть в рыцарей и лазить по старинным замкам (Кевин в этом убедился на собственном опыте: ни дня не проходило, чтобы кто-то не залез в замок Лурвиллей, напялив лосины по здешней моде и обвешавшись мечами, сарбаканами или несколькими колчанами тисовых стрел одновременно), а партизаны вообще остались только в анекдотах да книжках по истории.

Вот и сейчас кто-то рассказывает один из таких анекдотов. Кевин прислушался: мальчишеские голоса доносились из-под моста автострады.

Знакомый голос говорил:

— Из дневника партизана. Понедельник: сегодня мы выбили немцев из сторожки лесника. Вторник: немцы сгруппировались и выбили нас из сторожки лесника. Среда: мы применили обходной маневр и выбили немцев из сторожки лесника. Четверг: немцы, применив военную хитрость, выбили нас из сторожки лесника. Пятница: превозмогая трудности, мы вырыли подкоп и выбили немцев из сторожки лесника. Суббота: разобрав крышу, немцы ворвались через чердак и выгнали нас из сторожки лесника... Воскресенье: пришел лесник и послал всех на...

Анатомическая координата, названная голосом Мерлина, вряд ли была бы уместна в стенах дворца, но в таком положении — прямо под мостом — это звучало естественно и непринужденно.

— Добрый день, Ваше Величество! Добрый день, благородный маг! Что ввергло вас в пучину такой кручины? Неужели вам не нашлось места в новом здании?

— Как видишь... — тихо ответил Мерлин. — Нас вышвырнули, даже не спросив, что мы об этом думаем!

— Видимо — боялись узнать о себе много интересного, — зло добавил юный король.

Кевин молчал, не зная, что ему и сказать. Он чувствовал, что вина во всех сих пакостях лежит на землянах, а стало быть — и на нем тоже. За компанию.

— Кстати, а почему ты сказал "кручину"? — спросил вдруг Мерлин. -Для рифмы?

— Отнюдь. "Кручина" — синоним "бедности", а богатой вашу жизнь под мостом не назовешь. Разве не так?

— Я вижу у тебя две логические ошибки, — ответил Мерлин. -Во-первых, кручина — это грусть и печаль. Но не вечна кручина, даже когда вокруг такая дурачина, — Мерлин развел руками вокруг, затем показал язык Отцу Кевину: — не ты один стихи сочинять умеешь!

Кевин еще раз перетестировал электронную память. "Кручина": "бедность". Возможные рифмы: "причина", "дурачина", "дивчына", "муда... нет, такую рифму при детях произносить не стоит. И кто только этот словарь составлял? Поэты, блин! Небось — еще и лауреаты. Как это говорил Шекли: "задавить из жалости!" — На миг Кевину показалось, что он встречал эту фразу у совершенно другого автора, но проверять не было ни малейшего желания. Вместо этого он спросил:

— А какова же вторая ошибка?

— Ты сразу решил, что мы тут живем под мостом. А вдруг мы просто погулять вышли?

— Слишком много "вдруг", — возразил Кевин. — "Вдруг" не нашлось на месте дворца, "вдруг" у вас на одежде та же пыль, что и вокруг, "вдруг" в темном закутке четко видна постель из старых тряпок, "вдруг" в этих тряпках угадывается рваная дворцовая портьера, "вдруг" на вас одеты земные костюмы и, совершенно уже "вдруг", ваши костюмы не стираны месяца с три, чего уж никак не допустили бы придворные, по крайней мере, специальная прислуга. Продолжать?

— Убедил. Тоже мне — Холмс и Гарибальди в одном лице! А к нам — в гости или по делу?

— Теперь это уже не важно, — ответил Кевин. — Лучше расскажите, что у вас тут на самом деле произошло...

...Через полчаса, дослушав рассказ Короля Без Королевства и его брата, Кевин вынес приговор:

— Землян — давить! Лично займусь! А вы, судари, перебираетесь ко мне. Конечно — это не дворец, но все же дворянское гнездышко, а не помойка под станционным мостом. Так что собирайте шмотки — и марш в энтомоптер! Через пять минут стартуем.

Когда ребята подошли к стрекозоподобному транспорту киборга, из по-прежнему включенного динамика доносилось: "За проявленный героизм в борьбе с неопознанным объектом, представлявшим угрозу столице независимого государства Западный Риадан, лейтенант противовоздушных сил лорд Аббингтон награждается повышением по службе до звания старшего лейтенанта. Учитывая особые заслуги в разработке искажающего генератора нового поколения, старшему лейтенанту Аббингтону присваивается звание капитана. Примите наши поздравления с двойным повышением!"

Сам себе удивляясь, Кевин вмешался в передачу на той же частоте:

— Вы бы его еще за долготерпение в майоры произвели! Он мое занудство полтора часа терпел! С тех самых пор, как выяснилось, что его НЛО оказалось моим энтомоптером! Для неопознавших меня по голосу напоминаю: официальный Наблюдатель номер четырнадцать Прогрессорского Корпуса Солнечной Системы на планете Риадан.

В эфире воцарилось молчание.

Криво ухмыльнувшись (ну никак не получалась у Кевина человеческая улыбка) киборг добавил:

— В данный момент я ОФИЦИАЛЬНО заявляю о моем вылете с территории Растер-Гоув в сторону моей Наблюдательной Точки.

С этими словами Кевин усадил мальчишек в кабину, включил автопилот и захлопнул колпак обтекателя. За время простоя посреди строительства энтомоптер уже залечил свое крыло, поэтому взлетел ровно и почти бесшумно. Проводив взглядом улетающую машину, киборг мысленно вздохнул:

— "Ребята в безопасности, пора и делом заняться"...

При этом он вдруг с удивлением вспомнил, что в передаче назвал город Растер-Гоувом, хотя всегда был уверен, что это Гоув-Хэл... Что-то все же не в ладах с памятью...

Глава 10

— Ты думаешь, что у Кевина получится поправить дела? — спросил юный король своего брата, когда машина оторвалась от земли и, стрекоча крыльями, устремилась ввысь.

— Надеюсь. Хотя много на это я бы не поставил. Если уж его обстреляли на подлете, то кто станет слушать мнение какого-то киборга. разве что шум в прессе поднимется. В КОСМОНЕТе или еще где.

— А это не худший вариант, — рассудительно заметил Король. — Шум в прессе привлечет внимание ГринПиса, а если повезет, то и мембарских эстетов, а это — уже почти полная победа, жаль только, что мы ее не увидим...

— Это еще почему?!

— Да так, за нашей кормой чья-то ракета. Боевая.

Мерлин резко развернулся всем корпусом и метнул в догоняющий их объект какое-то заклинание. Ракета, клюнув носом, пошла к земле. Энтомоптер — за ней следом. Мерлин слишком поздно вспомнил совет Загорского не магичить в летательных аппаратах.

— Спасибо тебе, братец. Не ракета, так ты! Все равно до замка не долетим!

Мерлин мысленно возблагодарил того неизвестного, что оставил ему на столе заклинание левитации. Но стоило посадить шаткую машину на землю, как нервное перенапряжение взяло верх.

— Помнишь тот анекдот? — спросил он у брата: — "Дурак ты, боцман, торпеда-то мимо прошла!".

— Дурак ты, Мерлин! — ответил ему брат. — Будем теперь пешком топать...

Они не успели улететь далеко. Метрах в пятистах за их спинами начинались пригороды только что покинутой столицы.

— Вперед или назад?

— Ты маг — тебе и решать.

— Тогда остаемся на месте.

— Тоже вариант... А почему?

— До замка баронов — несколько дней верхом. У нас есть лошадь? Или прикажешь тебя левитацией?

— Извини, Мерлин. Ты, конечно же, замечательный брат, но левитировать с тобой ни за какие коврижки не соглашусь: я потерял корону, но не голову!

Мерлин обиженно замолчал.

Они проходили мимо четырехэтажного зеленого дома с белыми лепными узорами, когда их окликнули.

— Ты чего вчера вечером не пришел?! Совесть имей! Я тебе сегодня с самого утра звоню — дозвониться не могу! С кем ты там столько трепаться можешь! — по ту сторону улицы, облокотившись на сиденье мотоцикла, стоял рослый плечистый пацан в кожаном комбинезоне. Рядом покоился, габаритами под стать хозяину, двуручный меч.

— Статуя рыцаря на стальной лошадке... — тихо произнес Мерлин. -Братец, ты когда успел мобильной связью обзавестись? — и, посмотрев в расширенные глаза брата, пояснил: — Или ты вчера с ним созванивался, или мы сейчас будем выгребать проблемы за кого-то другого. Тебе это охота? Мне -нет.

Юный шкаф, оставив клинок прислоненным к "железной лошадке", направился к братьям:

— Я знал, что ты свинья, но не думал, что настолько! Пока я тебя вчера на полигоне ждал — все пиво выдохлось! Пришлось самому выпить... Че это ты в это рванье обрядился?

Внезапно глаза говорившего округлились. А из-за спины прозвучал слегка охрипший голос:

— Извини, я тут заболтался на минуточку. Надеюсь, ты именно этому удивлен?

— Том, ты никогда не говорил мне, что у тебя есть брат.

— Еще минуту назад я об этом сам не догадывался, — он наконец-то углядел стоящего впереди мальчишку.

Юное Величество, не в силах как-то отреагировать, глупо хлопало глазами.

— Похоже, ты обознался, — прокомментировал Мерлин.

— А вы хто, мужики? — спросил пацан в коже.

Мерлин с принцем переглянулись, решая, раскрывать ли инкогнито.

— Хуже чем есть — не будет. Представляйся.

— Мерлин я. Маг.

— Час от часу не легче. Вчера — Рамирес. Сегодня — Мерлин. Завтра, глядишь, Дева Озера появится!.. Жизнь становится все чудесатее и чудесатее!.. Райен Крагер.. Из клана Крагеров, — последнее он добавил то ли для солидности, то ли для издевательства, то ли подчеркивая свой титул.

— Звание — благородное, — встрял мальчишка, которого называли Том. — А вот манеры... Только Крагер может держать гостей на улице.

— Ну так и пригласи в свой дом! — вдруг вспылил Райен. — Че, мне их всех сразу на свой байк усадить? И без этого проходу нету. Патрули Лояльности... Как будто катание на байке угрожает государственной безопасности!

— Твое — угрожает... Том Слипер. Клан Сэлета, — представился двойник короля.

— А это — Его Величество повелитель империи Западный Риадан, -представил брата маг.

— Че-то наряд у Величества не совсем уставной, — съехидничал Крагер. — Быть может, Его Величество, переодевшись дервишем, тайно наблюдает за житием своих верноподданных?!

— Мое Величество, переодевшись в единственный допустимый тут костюм, тайно пытается выжить среди того маразма, что вы, земляне, тут натворили!

— Тогда эти претензии не ко мне! — почему-то радостно заявил Райен. — Я вообще-то с Зайста. И горжусь этим!..

— ...Вообще-то у Райена есть свои причины недолюбливать землян, -заметил Том, прихлебывая из пиалы душистый чай, сдобренный большим количеством мяты. Крагер принюхался к своей чашке и, перед тем как сделать первый глоток, громко заявил:

— Ты учти Том, я чай не по-игровому пью.

— Угу, — Том повернулся к ребятам и пояснил: — У нас тут ролевая игра, а мята и ментол по правилам считаются отравой.

— Еще большим ядом лично я считаю мастера игры, который треплется по видеофону целые сутки с одним игроком, начисто игнорируя остальных. Я уже не говорю, что он пропускает тренировки!

— Вообще-то я сам любил пропускать занятия по фехтованию, — для поддержания разговора вмешался король.

— Да?! — взметнул брови Райен. — Но не думаю, что на тех тренировках ты являлся преподавателем!

Том тихо хихикнул, но от комментариев воздержался.

— А в чем суть игры? — поинтересовался Мерлин.

— Есть государство, которым правит безумный компьютер. И есть две команды: одна поддерживает его власть, а другая пытается ее свергнуть. Вот, собственно, и все. Остальное — игровые дворцовые интриги и прочее, прочее, прочее.

— Не далеко же ваша игра от реальности ушла...

— В чем живем, в то и играем... Все лучше, чем за головами охотиться, как это делали наши благородные предки, — ответил Том.

— Играли предки. Тихо и мирно. Никого, кроме "игроков", не трогали... Пока земляне их с Земли не поперли!

— Так шумно "играли"? — наивно спросило Величество.

— Нет. Просто Хортону как-то взбрело в голову, что последний оставшийся в живых бессмертный будет представлять угрозу лично для него. А может быть — он просто проиграл пари Доусону... В общем, будучи смертным, он полез в наши дрязги и сгубил кучу бессмертных... Много наших тогда с Земли... удалилось. Некоторые переселились сюда.

— И играют в игры попроще, — вставил свои пять копеек Слипер. — Без смертельных исходов...

— Ну и зачем же тогда вам эти мечи, тренировки?.. — с ноткой ехидства поинтересовался Мерлин. В ответ Крагер загнул что-то забористое о взрослых дураках, умеющих играть только всерьез.

— А вступить в вашу игру еще можно? — поинтересовался юный король.

— Пожалуйста. Расхитовки в Красной Папке, на столике. Имена сами себе придумаете, а оружие... ну если его у вас нет — сделаем, невелика проблема. На чьей стороне будете — скажете мне каждый сам на ушко.

— А тут и думать нечего! — вмешался Крагер. — Если король — значит, за власть!

— А если осел — то рискует остаться без своего мотоцикла! — ядовито заметил король, — Его как раз двое патрульных в свой глайдер заталкивают...

— Ну я им ща дам!.. — рявкнул Крагер, не глядя выпрыгивая во двор прямо через открытое окно.

— Ну шутничок, нашутишься ты у меня! — нервно прорычал Райен, входя обратно. Он был раздражен тем, что его так подло разыграли.

— Они поспешно ретировались, узрев твой летящий тухес и убоявшись быть погребенными под ним!

— Нет, ты у меня точно дошутишься! Откручу уши и скажу, что так и было. Вытяну вверх — эльфом станешь!

— Знавал я одного очаровательного типа, который даже видящим искусственным глазом так и не смог созерцать собственные уши... -ностальгически произнес Том.

— Не смог по той же причине, по которой один глаз был вставным? -усмехнулся Мерлин.

— Да нет, исключительно по анатомическим особенностям, — ответил Том.

— Выходит, он не землянин и не с Зайста?

— Ну да: благородный рыцарь сэр Дж'Кар, герой Вавилонских Войн, Спаситель Всея Центавры и Нарна, лично посвященный в рыцари Его Величеством Королем Артуром, воспитанником настоящего Мерлина.

— Вообще-то я тоже не игрушечный, — хмуро заметил Мерлин. — Это королевство у нас теперь получилось игрушечное... И остается только играть в настоящих королей...

Том и Мерлин переглянулись и неизвестно чему улыбнулись...

Глава 11

Энтомоптера под крышей замка не оказалось. Бортовой компьютер Наблюдательной Точки подтвердил худшие опасения: за время отсутствия Наблюдателя ни одно транспортное средство не посещало базу Лурвилль.

Было ясно, что запрос результата не даст. И все же Кевин запросил столицу.

— Ну, кого там еще несет! — недружелюбно буркнуло с экрана.

— Меня, — лаконично ответил Кевин.

— А, ты, железяка, — узнал говорившего майор Аббингтон. — Ну, что стряслось на этот раз?

— Где Принц? — коротко вопросил киборг.

— Эт ты про экс-короля? Я то же самое хотел спросить у тебя.

— Хватит в игрушки играть! Не заставляй меня принимать меры!..

— Ой, как страшно! Ой, напугался!.. Да иди ты знаешь куда?! — и Аббингтон прервал связь.

По наглому и самоуверенному тону военизировавшегося лорда Кевин понял, что тот действительно ни при чем. Или умело делает вид. В общем, по официальным каналам ничего узнать не удастся. Одно дело — пугать несведущего в нюансах дворянчика, и совсем другое — запросить помощь с Земли реально. Вряд ли кто сейчас ринется разыскивать бывшего повелителя страны, оставшейся лишь в справочниках.

Кевину вспомнились печальные и грязные улочки столицы. Они осиротели без своих тополей. Но самое обидное — что разгром этот учинил не ураган. Виной его — люди. Земляне. Деревья уничтожались. Древним варварским методом. Эту грязную и шумную работу взвалили на свои плечи угрюмые кибер-лесорубы, которым фантазия создателей придала внешность мускулистых короткостриженых мужиков с бензопилами, и которые равнодушно спиливали старые благородные тополя...

Вековые деревья прощались с жизнью лишь оттого, что мешали небрежно протянутым вдоль улиц свежим трамвайным путям. Сейчас и на Земле трамваи можно встретить только на улицах-музеях, а тут реликтовое ископаемое напрочь вытеснило зеленую память города.

А эти "реставрационные работы", после которых дома лишаются своих лепных украшений. Или вот... Впрочем, к чему конкретика? И так все ясно: или мир быстрыми, уверенными шагами несется к безумию, или к власти дорвался настоящий маньяк. Впрочем, маньяк при власти — это тоже шаг к безумию... Так что вряд ли Земля допускающая ЭТО, станет разыскивать несовершеннолетнего императора. Да и — всегда есть шанс, что исчезновение сей особы и его брата — как раз акция землян. А тогда найти следы официально просто невозможно. Примеров тому тьма: сумели же прятать от общественности альфалонскую яхту с 1946 и по самую первую встречу с мембарцами!

Оставалось простое решение. Простое лишь для машины: наведаться в гости к Аббингтону и на месте узнать, что же произошло на самом деле.

Человеку не дано проникнуть в чужой компьютер незамеченным. Даже самые удачливые оставляют следы, по которым их рано или поздно, но вычисляют. А все дело в том, что компьютерный мир чужд человеку. В него можно войти, но тогда ты — в скафандре. У каждого — свой скафандр: у кого — виртуальный шлем, у кого — костюм, у кого — с любовью написанные драйверы и старенький монитор... Но разве от типа скафандра что-то меняется?

Иное дело — киборг. Он надевает скафандр человеческого общения, общаясь со своими создателями. Но в компьютерном мире — он у себя дома. Здесь можно не притворяться. Можно просто оставаться собой. Ведь ноль — он всегда ноль, единица — всегда единица, а бесконечность — всегда бесконечность. На этой тройственной математике строятся все программы: и игры, и расчеты, и самые невероятнейшие модели... Говорят, КОСМОНЕТ вообще использует еще двоичную систему, он — как плоский мир посреди объемного...

Кевин невольно поморщился: вот только не хватало потерять свою подлинную сущность! Надо же: сам себе объясняю, как человеку. До чего довыдумывался: миры, измерения!.. Сигнал — он и на Центавре сигнал, он или есть, или он же есть как нулевой. Не хватало еще работу программ расписать с точки зрения тактильных ощущений! Кевин грустно улыбнулся: "Запрос на прерывание — щекотка в левой пятке, а болезнь второго зуба — это когда твой новый модем какой-то операционкой принимается за вторую пару виртуальных перчаток. Прыщ под носом настоятельно просит очистить "мусорную корзину". А "французский насморк" свидетельствует о сбоях в оперативной памяти..." Вот ведь до какого бреда можно досравниваться!

Кевин рассматривал фотографии, подброшенные ему "комаром". Компьютер Аббингтона не столь уж и современен... Готическая помесь "Агата" и "Силикона". Смотрелось сооружение очаровательно: над вскрытым агатовским корпусом висела приколоченная к стене материнская плата "Силикона", а чтобы детали из нее не выпадали, их аккуратно прикрепили: что лейкопластырем, что проволочками.

Перед атакой на подобное сооружение следовало изучить противника поподробнее. Поэтому Кевин собрал у себя на столе сходное электронное чудовище. "Сейчас ка-ак бабахнет!" — подумалось ему перед самым включением, — "Как после того случая, когда этот юный нахал выдул месячный запас кофе, а кофейник выключить позабыл!" — На удивление, машина заработала. "Вот ее-то и использую как ворота..."

Кевин сбросил фирменную рубашку на спинку кресла и уселся поудобнее. Откинул панель живота... Все-таки неудобно подключаться к подобной конструкции. Значит, так: новый разъем вставляем сюда, шнур протягиваем через плечо, чтобы в случае чего не порвать его.

Вход в компьютер не запоминается слитной картиной. Просто ты становишься больше. Изредка щекочет помеха на линии. Изредка ревматизмом дают знать о себе охранные пароли.

Странно. В мозгу сформировался образ-ответ: данных о местопребывании бывшего императора нет.

Что-то было неправильно, как второй аппендицит... Ага, ясно. Лишняя тупиковая машина. Вход есть, выход не наблюдается. Только одинокая волосинка-нерв. Вход — широкий, выход — узкий. Прям-таки описание "того света" из какого-то старого источника. Умные киборги в такие дырки не лазят.

Кевин бы тоже прошел мимо, но... Само собой пришло понимание, что за этим входом — Машина Правосудия.

Конечно — земляне творят сейчас кучу глупостей... Но от одной из них есть шанс их избавить.

Вы когда-нибудь откусывали сами себе палец? Это больно, но если за него тяпнула ядовитая тварь со Зморомы, то лучше лишиться пальца, чем жизни... Так что — все познается в сравнении... Так и тут — Машина Правосудия воспринимается как часть собственного организма, но — злая и опасная часть! Будет разумнее сравнить ее не с пальцем, а с больным зубом, так проще ампутировать...

Логика Машины была груба и вызывала раздражение. Словно старый скрежещущий принтер. Словно колода перфокарт или рулоны перфолент. Она засасывала, как болото. И готова перемолоть все своими жерновами. Появилось чувство, что Машина Правосудия только СЧИТАЕТ, а ДУМАЕТ за нее компьютер Аббингтона, диктующий свои условия, задачи и их готовые решения...

Надо вернуться, ударить по большому компьютеру, тогда удар сломит и старый "Агат". Но... Как же это трудно... И вдруг Кевин понял, что, войдя в Сеть, не он расширился до неимоверных размеров, а Машина Правосудия увеличилась на него. И теперь рассматривает его как тромб или экзотический вирус, с которым можно поиграться, а затем выбросить его или раздавить, в зависимости от настроения.

Укусить этот Мозг оказалось невозможным, как не дано таракану откусить кусок от танкового ствола. Спасения не было...

И тут Кевин вспомнил, как он сам себе объяснял электронные сигналы через человеческие ощущения...

Из забытья пришел голос Магистра Ирлана:

— Вы больше не машина, отец Кевин. Во всяком случае — не машина в земном понимании. Скорее всего, Вы сохраните и в дальнейшем Ваши способы механической жизни — я имею в виду питание и износ, но способ мышления Вашего необратимо изменился. Вы — первый в истории земной техники механический человек в полном смысле этого слова...

ЧЕЛОВЕК! и сам обманывал себя, убеждая, что возвращается домой в Электронный Мир! Он лишь входил в него в своем скафандре — своем электронном теле. Вернуться, оборвать связи!

Удар достиг цели: Машина Правосудия не промахивалась. Последние робкие токи памяти Кевина всколыхнулись, запираясь в титановом черепе. А бегущие по проводам мегаватты зажгли проводку в Замке, ударили в грудь... Пылала пласталевая оболочка, черной копотью взмыла к потолку изоляция, осыпались красными шариками медные проводки, брызнул крошечными зеркалами кремний... Для Кевина завершался ЕГО Армагеддон. Армагеддон, который он проиграл, как это ни обидно...

Глава 12

...Жар пламени боли внезапно превратился в жаркие блики от знойного солнца. У самых ног протекала река. Неширокая, но вполне могущая испортить настроение своей глубиной.

Руины каменного моста убивали на корню всякую надежду перейти реку по-цивилизованному. Интересно — его взорвали во времена Великой Войны или уже позднее? Не ясно... Ведь такое мог натворить и залетный дракон, и маг-истари... Особенно тот, что так любил фейерверки... Как-то в Хоббитании он, помнится, устроил фейерверк на Новый Год...

А может — и орки это натворили: они уже года четыре как нашли таки секрет пороха, и теперь экспериментируют с ним направо и налево...

Все может быть... Одно ясно: надо искать брод... Вон Ахэлен готов ринуться в воду...

— Ты совсем спятил! Водяную траву из кольчуги тебе вычищать! -остановил Ловчий порыв Ахэлена перейти речку вброд. — И где этот твой брод? Наощупь искать будешь? — добавил он, пытаясь прикинуть, сколько на нем всяческого металла и насколько это может осложнить переправу методом художественного плавания.

— Заодно раков нам наловит, пока брод найдет, — не преминул уколоть Лэнно.

— Или сам на корм к ним отправится — мрачно заметил Шут. — Не с вашими доспехами броды искать.

— Тебе-то легко говорить, ты почти налегке! Сам полезешь брод искать? Или есть предложения получше?

— Будем брать пример с речных хоббитов — плот строить... — спокойно заметил Шут...

...Плот причалил к противоположному берегу. Хотя берегом это можно было назвать с большим трудом — узкая полоска земли и отвесные склоны в два роста Лэнно и больше.

Ловчий с силой зашвырнул бочонок наверх и полез следом.

— Для него бочонок — как морковка ослу: вон как притягивает! -хихикнул Шут.

Внезапно сзади послышался громкий плеск и плот резко накренился. Лэнно, нелепо взмахнув руками, полетел в воду. Вода за плотом бурлила. Там кишели щупальца в руку толщиной. Все, кто был на плоту, схватили оружие. Все, кроме Сима, разумеется. Пес в испуге пялился на исполинского спрута, лезущего из-под воды. Ловчий метнул с обрыва несколько камней. Они ударили по щупальцам, но Лэнно так и не появился на поверхности воды. Шут обернулся к Симу.

И тут нервы песика не выдержали. Уклонившись от метнувшегося к нему щупальца, он распахнул огромные пепельные крылья и взмыл в небо.

— И быть тебе, тварина, съеденной в течение получаса! — проорал из поднебесья Сим. А затем гордо отправился к Ловчему, лениво шевеля крыльями.

Ахэлен присвистнул, увидев такое, но долго удивляться ему было некогда: неизвестная тварь продолжала атаку, и мечи путешественников не скучали без дела.

— Все наверх! Быстро!! — заорал Ловчий с обрыва.

Ахэлен и Свохн отчаянно рубили щупальца внизу, но их количество не уменьшалось. Плот еще раз дернулся.

— Свохн, наверх!!

Свохн попытался было найти зацепку на обрыве, но мокрый сапог скользнул, и оборотень упал в воду. Ахэлен попытался схватить его, но промахнулся, и сам заскользил вновь к воде. Ловчий решил, что надо спасать хоть Ахэлена, схватил его за руку и помог влезть наверх.

Последним покинул плот Шут. Выхватив свою шпагу, он отбивался, как мог. Клинок сверкал сплошной завесой, срезая щупальце за щупальцем. И в какой-то миг затишья Шут прыгнул. Плот отлетел назад, а прыгун повис на середине обрыва. Закинул наверх шпагу и пополз.

В него вцепились все, кто мог. Сверху — Ахэлен, Ловчий и Сарт. И даже Сим помогал, ухватив зубами рубашку на плече. А снизу вцепилась в ногу водяная тварь. Шут чувствовал себя канатом на спартакиаде. Но вот щупальце метнулось вниз, унося с собою сапог, и Шут пробкой вылетел на обрыв.

Вода еще долго бурлила, но постепенно успокаивалась...

— Подавился, гад, сапогом! — грустно вздохнул Шут.

— Еще бы! — попробовал хикнуть Ловчий. — Он же твою портянку при этом занюхал!

— А мне теперь босиком топать!.. — Шут стал на край обрыва и смотрел на затихающее бурление внизу. Он стоял, прижав одну руку к правому глазу. Большой и указательный палец свернуты в колечко. А на воде блистают багровые отсветы солнца.

Странно взвыл Сим, тоскливо и протяжно. И стало ясно, что надежды нет никакой. Ну почему это так? Только что были вот рядом, шутили, смеялись, вино пили — а теперь — корм какой-то гадине из глубины!

— Идем, Шут! — окликнул стоящего Ахэлен. — Боюсь, тут уже ничего не изменишь...

Шут не шевелился. И маг вспомнил вдруг, как тот смотрел на найденное кольцо там, в Ортханке. Когда сквозь правую руку и огонек свечи металл вдруг превратился в радужную змейку. Пусть на миг, но... А сейчас — солнечные блики... А вдруг?..

— Шут, ты ВИДИШЬ?

— Не уверен, — голос-волынка глух, словно из-за каменной стены звучит... — Я его вижу, но его нет...

— Что за чушь?

— Оно... Я вижу границы, его окружающие. Воду. Ил. Песок. Строн... -Шут оборвал фразу, так и не договорив "Стронций". Вместо этого добавил расплывчато: — В общем, много чего вижу. А его нет. Просто пятно пустоты посреди всего этого...

— Пустоты?! — маг хотел крикнуть следом "Бежим!", но вместо этого завопил вдруг: — ЛОЖИСЬ!!!

Над головой пронеслось что-то черное и невероятно грациозное, несмотря на исполинские размеры. Это что-то, деликатно не заметив путников, спикировало к воде.

Навстречу взметнулись щупальца, на двух самых длинных зазмеились разряды молний. Но и небесный гигант был ловок. Рывок был быстрее молний -и вот уже невероятная помесь паука и осьминога бьется в пасти Черного Дракона. Молнии несколько раз бьют по щекам летуна, но он не обращает на них внимания. Сжимает рывком челюсти. Вместо хруста слышится плеск — и тварь безжизненно провисает среди драконьих клыков.

Тронг заглотнул такую лакомую добычу — опасную для Средиземья Тварь -и теперь медленно набирал высоту, чувствуя, как сытость разливается по телу теплой волной... На сытый желудок так приятно поболтать с кем-нибудь, но та компания внизу, кажется, еще не готова к общению с драконами — они выглядят такими напуганными, что обратись к ним сейчас — и пары сердечных приступов не миновать!..

— А кто-то говорил, что драконы все повывелись! — заявил вдруг Шут, посмотрев на обалделых спутников.

— Так то Гэндальф утверждал, — пожал плечами Ахэлен. — Похоже, он и тут ошибался!

— И... тут?.. А где еще?

— Он утверждал, что с уходом Эльфов исчезнет в Средиземье вся магия...

— Так и эльфы не все еще ушли, — пожал плечами Шут. — Авари вон и не собираются уходить... Кстати, где-то я про такую вот гадость слыхал...

— Про драконов? Так кто же не слышал?!

— Нет, я про то, что внизу, в воде было... есть... БЕЖИМ!!!

Когда путники отдышались, Ахэлен посмотрел на Шута:

— Что там еще было?

— Его сородичи! Муравейник... Этот погиб, остальные устремились к этому же месту...

— Но зачем?!

— Ты — знаешь ответ...

— КОЛЬЦО!

— Да. Они его чувствуют. И они шли издалека. Они долго ждали, когда мы приблизимся к воде, потому что они живут только в водах... И они будут идти дальше. За нами...

— Такая же живет возле Мории. И здорово напугала хоббитов, тоже возжелав Кольцо. Сауроновское.

— Похоже, — Шут был непривычно задумчив. — Но что-то не то. Они не просто ХОТЯТ Кольцо, они его ХОТЯТ ПРИМЕНИТЬ! Но как? Где? Зачем? На это я не найду ответов... Разве что в том идиотском сне-пророчестве? Помню, ОНА сказала: "Змея Света способна открыть Солнце, помни об этом!" А Змея в Кольце светилась... Но зачем открывать Солнце, оно же не дверь! А, Ахэлен?

— А ты у песика своего говорящего спроси! — огрызнулся маг. — Или он только в моменты опасности говорит и летает, а?

— У меня были свои причины молчать, — ответил за Шута Сим.

— А на ту Тварь — это ты проклятие навел?

— Какое-такое проклятие?

— Ну, то, что дракона сюда призвало...

— Да не призывал я никого! Я просто крикнул ему то, что ему и так на роду написано... Напророчествовал, так сказать...

— Так ты что же, псинка, знаешь будущее?

— Во-первых, не "псинка", а Сим, у меня все же имя есть. А во-вторых — да. Знаю.

— И мое тоже? — Ахэлен всерьез заинтересовался. — Может, ты мне расскажешь, что ждет меня дальше?

Сим долгим внимательным взглядом посмотрел на мага, а затем спросил:

— А ты уверен, что действительно хочешь знать свое будущее? Все? Наперед? Не будет слишком скучно жить?

— Скорее — слишком страшно... — ответил Ахэлен. — Но хотя бы ответь — попадем мы в Мордор или нет?

— Нет... — спокойно ответил пес. — Не судьба... Зато попадете куда дальше, и куда интереснее... Но — не все. И — не навсегда...

— Так это значит, что поход надо прервать?

— Зачем? Ведь, находясь на одном месте, ты дальше этой пустоши не попадешь... Иди и ищи, и что-нибудь обязательно найдешь... Но будет ли найденное нужно тебе к тому времени — это уже тебе решать...

— Ладно... Тогда надо прикинуть маршрут... Ловчий, а у нас карта хоть какая-нибудь сохранилась?

— Вроде должна. Сейчас у себя посмотрю.

Карта после купания в реке имела, конечно, не лучший вид, но все же...

— И где мы сейчас находимся?

— Примерно здесь, — Ахэлен острием кинжала ткнул почти что в самый центр надписи "Остфолд". — И если мы хотим побыстрее попасть к вратам Мораннон, то нам по воде придется пробираться. Пересечь Энтову Купель, потом Андуин Великий, да еще и Гнилые Болота! Не нравится мне это.

— Если такая тварь со щупальцами нам еще попадется...

— Попадется, — подтвердил Сим.

Что из этого следует, понимали все.

— Я подумал немного, и решил, что, по крайней мере, проверить, есть ли поблизости что-нибудь подобное или нет вполне можно, — негромко сказал Сарт.

— А почему же тогда...

— Магией можно много чего проверить... — заметил Шут.

— Ничего не понимаю. Каким образом? — не унимался Ахэлен.

Вместо ответа Сарт достал бутылку с вином, явно початую.

— Сколько там вина?

— Два глотка отпито, а так все.

— Ну вот, а ты говорил... Та гадость тоже воду как отпивала. Я такого не видал никогда, а то бы предупредил.

— Ладно, это все хорошо, — вставая, сказал Ловчий. Мы тут с Ахэленом потренируемся немного...

— Сам потренируйся, — отмахнулся маг. — Я лучше с песи... с Симом поболтаю...

Сим посмотрел на Ахэлена и произнес:

Забытый свод. Единорог.

Восток, забытый у людей.

Открыта дверь. Истерт порог.

Прародина. Все ждут гостей.

Когда откроется скала -

Пришедший пострашнее Зла.

И Саурон, и Эру

Не знают ту пещеру.

Но кто применит ключ -

Не так уж и могуч...

— Опять пророчествуешь? — понимающе сказал Шут.

— Не без того... — вздохнул Сим. — Хотя думал просто стихи написать...

"Написать..."

"Написать..."

"Написать..."

Эхо слов затихает под сводами черепа... Тишина...

Глава 13

Яромир запаковал снаряжение в баул и подошел к зеркалу, расположенному в кабине проникателя. Конечно — один раз у него получилось, но тогда была помощь от одной очень даже невоспитанной свиньи... А вдруг не получится самостоятельно? Все же стоило опробовать этот способ перемещения вновь. Шеф сосредоточился. Постепенно поверхность зеркала стала приобретать какую-то глубину, и в один момент Загорский шагнул и оказался ТАМ. На этот раз под ногами была не грунтовка Дороги. Вместо этого — тысячи нитей-путей, миллионы точек-выходов и каждая была каким-то зеркалом. Сколько их всего в мире? Миллионы? Миллиарды? Больше? И куда же идти? Как пройти к зеркалу, куча которых висит на том чертовом корабле?.. СБ-шник впился взглядом в палантир. И тот, подобно нити Ариадны, повел через этот зазеркальный лабиринт.

Тетушка опустошила еще одну бутылку "Коки" и принялась за новый пакет поп-корна.

— Растолстеешь! — раздраженно заметил Малдер, оглядывая постепенно увеличивающийся бардак на полу.

— Так, так. Вот где мы от Дракона прячемся! — Дэвид не поверил своим ушам: подобно грому среди ясного неба раздался голос ныне покойного шефа 14-го отдела. Тетушка, давясь поп-корном, поспешно растворилась в воздухе.

Гладь настенного зеркала, что висело напротив Малдера, всколыхнулась и из него появилась фигура Загорского. В левой руке он держал хрустальный шарик, правая же сжимала большой длинный баул.

Яромир поверх очков оглядел потерявшего дар речи подчиненного.

— Что, не ждал?.. А я вот проходил мимо, дай, думаю, зайду... -издевательски продолжил шеф.

— А-а-а... Э-э-э...

— Это? — генерал-полковник небрежно махнул рукой в сторону зеркала. — Этому фокусу меня один мой знакомый шут научил... Не бойся, убивать я тебя не собираюсь, и уводить с собой ТУДА — тоже, — он поставил баул на пол, одновременно пряча шарик в карман. — Решил уйти в гипер на корабле славных предков? Хорошее место для отсиживания, но, как видишь, я тебя все же нашел. Интересно, найдет ли тебя тут Дракон? Ты ведь у него в "черном списке"...

— Знаю.

— Знаю, что знаешь. Потому и прячешься. Но боюсь, что от Дракона не спрячешься нигде. Ты ведь даже от меня не ушел.

Дэвид молчал, потупив взгляд в пол. Можно было бы, конечно, возразить, что сам-то Загорский от Дракона явно ушел, так что способностями его кто-то свыше не обделил... Да и с того света вернуться — до этого лишь одному удавалось, да и тот, кажется, в пропасть прыгал, а не в реакторе сжигался... Но — возражать не хотелось: шеф явно к чему-то клонил, но открыто спросить его что-то не возникало желания...

— Так что такие вот дела: либо ты, либо Дракон... Или есть другие идеи?

— Хочешь, чтобы я хлопнул Дракона?

— Да нет, я просто так, на чай к тебе пришел, о футболе посплетничать... Кстати, как насчет чая, а то после этого "зазеркалья" в горле пересыхает...

Малдер крикнул Кухне заказ.

— Дракон, кстати, самый настоящий дракон. Боюсь, что твоя идея...

— Моя идея совсем не бредовая, — перебил Загорский. — Я прекрасно знаю, кто такой Дракон. И уж поверь, этот баул тут не зря на полу место занимает.

— Там что, универсальная драконодавка? Или, может, Меч-Кладенец?

— Почти угадал. Я и группа моих хороших друзей не один месяц целиком потратили на то, чтоб для тебя кой-чего состряпать, — Загорский расстегнул магнитник баула и извлек оттуда меч в ножнах. — Вот этим и убьешь Дракона. Считай, что он волшебный... Меч, в смысле: в волшебности Дракона сомневаться не приходится!.. Надеюсь, ты мечом хорошо владеешь?.. — и, не дождавшись ответа, шеф вытащил за серебряную цепочку круглый, слегка черненый медальон с изображением волка и ворона. Посмотрел прямо в глаза Малдеру: — А ЭТО поможет тебе с ним справиться. Реакция, там, ускорится и все такое, прочее... Ах, да... — Загорский вынул из баула такой же шарик, какой только что положил в карман. — На вот, пригодится.

— Это что?

— Толкиена читал? Слово "Палантир" тебе чего-то говорит?

— Они ж вроде крупнее должны быть!

— Он в детстве много болел... Ладно, мне пора. У меня по программе еще четыре вызова: три порчи и один приворот, — пошутил шеф, погружаясь в зеркало.

— Чай будешь? — после всего происшедшего Малдер находился в прострации. Даже если бы сейчас черное стало белым, а белое — черным, и сюда свалились бы все воинства — и небесное и адское, он вряд ли проявил бы хоть малейшие признаки удивления.

— Пронесло, — тетушка заграбастала чашку чая, которую так и не стал дожидаться шеф. — Не заметил... — она с бульканьем отпила остывающий напиток... — А тот парнишка, шестьдесят лет назад, вот точно так же меня отсюда вывел... — немного помолчав, мечтательно добавила Тень, разглядывая серебряный талисман, оставленный Загорским.

Дэвид тем временем вертел в руках меч. Шипастая гарда с щупальцами клинколома, зеленоватая пятнистая рукоять, тусклые ножны, словно вздрагивающие в такт пульсу хозяина. Конечно, кораблик — это не стадион и не спортивная площадка, но где-то же надо потренироваться!..

И Малдер выхватил меч из ножен. Клинок выскочил, словно живой, и тонко запел в предвкушении битвы. Что-то огромное и теплое полетело в голову несчастного фехтовальщика. Непроизвольный взмах руки — и поющий металл отбил керамическую чашку, в отличие от чая так и не достигшую цели.

— Эй, тетя, что случилось?! — ошалел Дэвид, лишь сейчас сообразивший, кто атаковал его, и, что самое обидное — чем именно атаковал...

— Спр-р-рячь! Спр-р-рячь зар-р-разу! — скрипнула тетка, вновь растворяясь в воздухе. — Это в-вар-р-рлонское металлоизделие!

Глава 14

Черные всадники стрелами неслись по белому снегу... Быстрее, быстрее, быстрее... Следы копыт — как пунктир линии атаки на карте боевых действий. Карта битвы — Западный Риадан. Цель — Гоув-Хэл, Столица.

Серебряные Рыцари мчались навстречу судьбе. Впереди — Энглион де Батарди, за ним — верные друзья.

Вперед... вперед... вперед...

Далеко позади, в Цитадели — Магистр Ирлан, так и не сумевший убедить их отказаться от этой атаки. Впереди — неизвестность.

Это — не битва, это жест отчаяния гибнущего мира. Как и в древние времена, Рыцари Серебряного Круга ринулись на битву, когда не на кого больше надеяться. Ну и что, что теперь их враг — не упыри или оборотни, а железные чудовища, завезенные с далекой Земли?! Враг опустошает их земли, а раз так — его нужно остановить, даже ценой собственных жизней! И пусть Ирлан вновь кричит, что это не их битва! В прошлый раз он тако же думал покинуть Планету, когда Принц Мрака распростер свои крыла. Но — не послушались его Рыцари, поспорил с ним юный Король — и мир живет дальше, а прах Абадонны истлел в недрах планеты... Так что — не слушать Магистра! Не его битва? Хорошо! Но — НАША битва!

Где он сейчас — юный Король? Говорят — его держат в плену в Директ-Коммендатуре, заперев без света и свежего ветра. А двойник Магистра Ирлана священник Отец Кевин точно мертв. Энглион сам видел его обугленное тело в Замке. Сквозь обгорелую плоть серебрели кости, а череп валялся на полу, отброшенный неведомой силой. А может — просто не удержавшийся на пылавшем остове.

Король — исчез, Кевин — убит, Шут — пропал без вести... И вся Планета идет за ними, ведомая обезумевшими землянами! Остановить!

Вперед... вперед... вперед... К ослепительному сиянию впереди...

Что эти охранники против боевой магии? Метнуть разряд, испепеляющий камень, прорваться внутрь. Охранники — как замороженные, шевелятся еле-еле. Еще бы — у них нет увеличивающих скорость заклинаний, они просто не понимают, почему оружие само вылетает у них из рук... Не различить им в суматохе битвы мелькание призрачно-размытых силуэтов рыцарей...

Створки железного сарая расходятся еле-еле, их скрип превращается в басовитый рев. Из недр медленно появляется призванная на помощь землянами сила. Железная саранча, богомолокузнечик высотой с храм, медленно привстает на задние лапы, слегка опираясь на подогнутые пальцы средних лап. Нагрудные щупальца лениво телепаются из стороны в сторону. Чудовище медлительно даже по сравнению с охранниками. Со скрипом-стоном поворачивает оно свою голову. Разве угнаться ему за призраками теней, какими чувствуют себя Серебряные Рыцари?

Разваливается сарай, задетый неловко плечом чудища. Глаза механоида пылают огнем, высматривая свою жертву.

Откуда взялась эта тварь на территории Комендатуры? Из каких трофейных запасов, складированных во чреве одной из "Скалярий" со времен БАСов, покоился Боевой Робот? Кто и зачем реанимировал его?

Богомолокузнечик метнулся внезапно. Он размазался в серое месиво, почти неразличимое ускоренными Рыцарями. Миг, доли мига — и уже бьются в щупальцах первые жертвы. Кидаются небрежно во внутренний контейнер — и снова атака...

Молнии отскакивают от него, файерболы даже не портят глянец боков. Что холодной машине, пережившей межзвездную пустоту и плазму термоядерных атак, какой-то магический огненный шарик не крупнее мяча? Что удары стали, тупящейся раньше, чем сотрет хоть микрон непроницаемого покрытия?.. Меч и кинжал — как бумажные. Железная Тварь впервые за столько столетий вновь охотится! Она вспоминает молодость. Ей безразличны мотивы битвы, она готова выполнять Последний Приказ. Она — всегда на стороне тех, кто отдал его.

Вскрикнул Энглион — робот пробил ему когтем ногу, пригвоздив к земле, не давая уклониться. Еще секунда — и вокруг смыкается тьма. То ли благодатная тьма беспамятства, то ли душная темнота контейнера для рабов...

В камере было сыро и зябко. Стены из серого колючего бетона, цементный пол... Одно ведро — гальюн на двадцать пленников в мятых латах и рваных кольчугах.

Земляне, видимо, считали, что запирают Рыцарей в темное помещение, но было светло, несмотря на отсутствие окон и факелов. Свет был разлит повсюду, маревом скользил от стены к стене, пульсировал в такт гулу извне.

— За выступление против законного правительства Суд провозглашает вас виновными и приговаривает к смертной казни с вероятностью один к двум! -говорит утопленный в стену динамик, вспыхивая зеленоватым светом в такт словам. — Окончательное решение по каждому из ваших случаев вынесет Судебная Машина. Суд состоится завтра, после 11:00.

И снова тишина. И понимание, что каждый второй завтра умрет. Но останется десятеро, чью вину машина посчитает меньшей, чем их сотоварищей. Кого с кем будут объединять в пары? Кто сумеет выйти из мертвенного света каземата к солнечным лучам? Что скажет он в Цитадели? Как посмотрит в глаза друзьям, Учителю?..

Воспоминания... Обращения всех ко всем — чтобы услышали те, кто завтра выйдет отсюда... Надежды, страх и отчаяние...

А утром, после одиннадцати, Машина решит рассматривать не пары, а каждого по отдельности. С пустой второй ячейкой. И — все двадцать раз попадет в заполненную. Это будет невероятно, а потому занесется в Книгу Учета как маленькое чудо Провидения, избавившего мир от врагов...

Но на эти страницы не попадет, как метнулся Энглион после вынесения приговора и ударил головой в стекло монитора "Агата". Взрыв глухо ухнул, и молнии оплели тело, вскоре замершее на полу. Машина не пострадала, она даже не отключилась. Ей просто поставили новый монитор. А пришедший посмотреть на вынесение Приговора полковник Аббингтон громко сказал:

— Первый из приговоров приведен в исполнение. Подготовьте остальным яд, пусть умрут спокойно, с улыбкой на устах.

Глава 15

Невзирая на ворчание уже свыкшейся тетушки, Малдер разминался с варлонским мечом. За эти дни клинок полностью стал ему родным. Вроде как часть тела, еще одна конечность, без которой невозможно существовать. Уже невозможно.

— Разминаемся? — голос шефа заставил тетю скоропостижно замолкнуть и раствориться в воздухе.

— Опять из зеркала вылезешь? — Малдер взглянул в зеркало, но вместо отражения из-за стекла на него пялился варлон. Вообще-то Дэвиду полагалось бы удивиться необычным багровым тонам зазеркального гостя, но до этого он ни разу не видел варлона вживую, а потому не оценил оттенки скафандра.

— Попробую... из зеркала... — пробулькал варлон. Малдер осознал, что голос варлона лишь отчасти походит на Загорского. "Наверное, это и есть тот друг, что помогал Яромиру Савельичу ковать клинок..." — пронеслось в мозгу.

— Не "ковать", а растить, — пробулькал варлон. — Живые клинки не куют, это им вредно для здоровья, — с этими словами багровый варлон шагнул внутрь корабля. Вернее — попытался шагнуть, но зацепился широкими наплечниками за края зеркала. Из пустоты возле "Кухни" что-то ехидно хохотнуло.

— Не пролазишь?! — попытался поиздеваться Малдер. Но варлон не удостоил его ответом. Равнодушно повернувшись к зеркалу боком, он повторил свою попытку проникновения...

— Точно не пролазит! — осмелевшая тетушка проявилась зыбким силуэтом... Варлон проигнорировал и ее, лишь буркнув себе под нос "так я и думал!"... Затем отступил на шаг от зеркала и ребром просунул сквозь прозрачное покрытие зеркало побольше.

— Теперь — пролез! — сказал варлон, появившись внутри корабля. -Аварийный выход всегда полезен. А Вам, мадам, посмею себе заметить, нехорошо смеяться над другими, не будучи уверенной, что у них не выйдет то, что они задумали! Смеется тот, кто смеется над последним...

Пискнув-взвизгнув, Тень попыталась развоплотиться. Но, видимо, нервное напряжение помешало ей, и она лишь стала немного прозрачнее.

— О, мадам, сквозь Вас теперь можно смотреть телевизор, — заклокотало из-под шлема.

— Хе, — рыкнула тетушка, — За эти века манеры у варлонов поменялись, не иначе!

Багровый силуэт молча развернулся к ней спиной.

— Нет, все те же!..

Варлон тем временем обратился к Малдеру:

— Оружие — хорошо. Но без решительности оно — пустой звук. Даже в руках такого бесстрашного героя, как Дэвид Малдер.

— Отважного? — вмешалась из-за спины тетушка.

— Ну разумеется! Посмотри, как отважно он прячется в гипере от Фельдмаршала. А как бесстрашно он убеждает себя, что еще не готов к схватке! Да это же подлинный героизм!

— Гераклизм-геркулесизьм! — ввернула Тень, — Это у него семейное!

— Мне казалось, — робко начал Дэвид, — что варлоны и Тени должны воевать между собой, а не нападать хором на несчастного человека!

— Человека?! — в один хор слились бульканье и поскрипывание.

— Ну... все мы — люди!.. Вроде... — растерянно протянул Малдер.

— Но ты еще и на восьмую часть Тень! — скрипнула тетя. — Так что я тебя по-родственному взгрею! Имею право!

— И хрен знает на какую часть ты альфалон! — добавил варлон. — Но оттягивание битвы до упора и беганье по кустам от шефа — это чисто альфалонские привычки... Вспомни, юноша, что ты еще на какую-то часть и человек, землянин! Ты же не можешь вечно прятаться от опасности, тем более такой...

— В гипере можно прятаться веками, и никто тебя не найдет... ну, кроме тебя и моего начальника, правда...

— Дракон переживет тебя, если ты не сразишься с ним!

— У него есть шанс пережить меня именно в том случае, если я вступлю с ним в бой, — отрезал Малдер. — А я, понимаешь ли, живу уже долго, привык... И помирать мне ну никак не охота... А вот как мирно сосуществуют в одной кабине и Тень, и Варлон — это меня действительно забавляет...

— Мал еще тетку осуждать! — скрипнула Тень. — Мы-то воюем не по-взаправдашнему. Историю войны-то, небось, знаешь по нарнским да мембарским летописям...

— А нарнцы-то, на самом-то деле, правила ролевой игры у нас стелепали! — рыкнул-булькнул варлон. — Сделали из них очередную свою Священную Книгу, все переврали да растрезвонили вокруг!

— Именно! — подтвердила тетушка, — Как говорится, глухой не дослышит, так додумает!.. Просто мы, Тени, там "Силы Зла" отыгрывали. А варлоны — "хороших и добреньких", даже крылышки прорезаться начали! Это потом, когда все молодые расы поверили в силы Зла и Добра, нам пришлось это отыгрывать не только между собой, но и для них, чтоб не нарушить ход истории.

— Ага, вы так хорошо отыгрывали, что всех нарнских телепатов перебили за излишнее "телепание" по чужим правилам! — булькнула багровая фигура.

— Уж чья бы сепулька пищала! — фыркнула тетка. — Вы так вошли в роль, что даже теперь ту резню на нас спихиваете! А кто тогда по Нарну ударил? Вы, Ловители! Так что чей багровый шлем в пушку, а?

— Не мой.

— Нет, твой! С тех пор ни одного нового багрового не появилось!

— Нет, не мой! — упрямо повторил варлон.

— Ну, хорошо, валяй, рассказывай, какую новую легенду вы теперь придумали!

— А никакую! — и с этими словами варлон поднял свой шлем.

Дэвид, переводящий взгляд с тетки на варлона и обратно, замер в изумлении: из-под багрового шлема ехидно ухмылялась физиономия Загорского.

— А... э... у... а... А откуда ты о правилах знаешь? — ошалела Тень.

— Работа у меня такая — знать, — спокойно ответил Яромир.

— С-скотина! — скрипнула тетка и обиженно повернулась к нему спиной.

— Ты не варлон... — так же спокойно продолжил СБ-шник.

— Ты тоже! — донеслось в ответ...

— А я и не спорю... Ладно, на чем мы там остановились? На правилах? Нет, милейший, на кустах и на Драконе. Так что если ты завтра же не полезешь на битву с Фельдмаршалом — я его лично сюда притащу! Через зеркало. И тогда в битве он может немножко напачкать в твоей шикарной яхточке. Ты этого хочешь? Нет? Тогда завтра желаю увидеть твою физиомордию на даче у Петра Петровича, он там уже три дня торчит!

— Но у меня же нет ни одного шанса! — раздраженно выкрикнул Малдер.

— Шанс есть. И только такой осел, как помесь тарантула и альфалона (извините, леди, я не про Вас!), решит, что я не знаю, что делаю! Учти -остался последний день! — и, не говоря больше ни слова, он скрылся в большом зеркале. Затем высунул руку из маленького и утянул сквозь него большое...

— Он прав — надо что-то делать! — разволновалась Малдеровская тетка, — ведь действительно остался один день! Пора и за работу, племяш! Разворачиваем кораблик к Земле!

— Хотел бы я знать, что он задумал... — прошептал Дэвид.

Паукообразная яхточка стремительно неслась через гипер, и в алых сполохах на ее борту становилось заметно начертанное древними знаками название: "Искусство Тени"...

Глава 16

Заснеженные грядки ухнули в глубину, проваливаясь в багровую воронку гипера. Из так необычно раскрывшегося прямо из земных недр межпространственного хода выскочил черный "паучок" и с визгом вписался в крышу одноэтажного домика. Взметнулись кровельные листы, среди которых завертелся обломок "лапки" несчастного кораблика. Зазвенели, вылетая, стекла — дом, отстроенный в стиле Второго Средневековья, не мог выдержать такого удара, и постепенно оседал сам в себя.

Из упавшей яхты выскочило смутное сияние и метнулось к руинам. Вслед за ним выбежал Малдер, ошалело вертящий над головой мечом. Было в нем что-то от барона Пампы на вечеринке в трактире. Мастерство владения сим благородным оружием было у Малдера, впрочем, не выше, чем у рассерженной поварихи со скалкой.

На крики и грохот появился хозяин дома. На удивление — он вышел не из полуобрушенных развалин, а из узкоспециализированного строения в нескольких метрах ближе к забору.

— Эй, что Вам тут надо! — заорал Петр Петрович.

— Выходи, Дракон, биться будем! — фраза сама пришла на ум Малдеру. Вероятно, сработал давнишний стереотип, появившийся еще в Первое Средневековье и с тех пор кочующий от поколения к поколению через детские сказки и анекдоты.

— А не пошел бы ты, добрый молодец, да во.....! — и шеф СБ неделикатно уточнил предполагаемый конечный пункт маршрута.

— Я там уже бывал... однажды... — холодно заметил Дэвид и затем крикнул: — Возьми оружие, и сразись со мной, или клянусь плазмой — я убью тебя безоружным! Поверь мне — я не благородный рыцарь из сказок о драконах!

В недрах затягивающейся воронки гипера полыхнул плазменный язычок...

— Да вижу, даже Илья Муромец — и тот покультурнее тебя будет! По крайней мере не вытаскивал Горыныча на бой прямиком из сортира!

— А по мне — так хоть из преисподней! Ты пялиться будешь на меня или сражаться!

— А он тебя окаменить пытается уже с минуту! — скрипнула пустота. -Глупенький он, глазастый — а не видит, что взгляд василиска только на чистокровных землян срабатывает! Что, Петя, страшно стало? Не выходит фокус?

Фельдмаршал скривился, как от зубной боли, и внезапно прыгнул, полоснув перед собой длиннющими когтями. Его лицо вытягивалось в клыкастую пасть.

Отбив коротким уверенным движением эту атаку, Дэвид пнул отрубленный коготь и отступил на шаг.

— Эй, рептилия, маникюр заказывал? — прошипела невидимая Тень. -По-моему, ему стоит еще сделать профилактику от перхоти. А лучшее средство от оной — гильотина, разумеется!..

— Поймаю — на булавку насажу! — зарычал огромный черный дракон, еще мгновение назад бывший Фельдмаршалом Ивановым.

— Попробуй, глазастик! Пока только кота соседского окаменил!

Повинуясь наитию, Малдер схватил каменное животное и метнул в глаз дракону. Попал. Рев и ошеломляющий удар хвоста были ему ответом. Впрочем, медальон с волком и вороном ускорил реакцию Дэвида, и только кончик бронированного хвоста чиркнул по ноге. Рана немедленно затянулась. Последовал выпад, но Дракон уже отступил на пару своих шагов и метнул струю пламени в человека. С таким же успехом он мог оплевать Джомолунгму. Малдер, дико завопив и завертев вновь мечом над головой, ринулся в новую атаку. Со стороны это смотрелось бы более чем комично, если бы не стонущая песнь меча, жаждущего добычи. Дракон отскочил еще на шаг, разнеся в щепки деревянную кабинку и, угодив в нее хвостом, внезапно исчез.

— Тетя, он что, как ты стал невидимкой? — спросил Дэвид. — Ты его видишь?

— Не-а, он телепортировал! — последовал незамедлительный ответ.

Малдер подскочил к разбитым доскам. Так и есть! Вместо сортира в деревянной будочке стоял диск телепорта! Выбора не было...

...Помещение оказалось на удивление жарким и влажным. Оглядевшись по сторонам в поисках Дракона, Дэвид с изумлением понял, что находится в "римской бане". Чудовища нигде не было.

Драконоборец осторожно крался вдоль бассейна, стараясь не поворачиваться спиной к колоннам и многочисленным проходам.

Петр Петрович выскочил неожиданно. В человечьем обличии. В руках он удерживал взвывшую вибропилу. Замысел его был очевиден: срубание головы для Малдера не смертельно, нанароботы позаботятся, но зато обезглавленное тело не станет размахивать этой зеленой железякой, а голову можно будет долго и мучительно допрашивать, а затем казнить любым приемлемым методом...

Зеленый меч скрестился с воющей сталью. Искры взметнулись к самому потолку, зашипели, падая в потревоженную воду. Но варлонский металл даже не зазубрился. Оставил красную царапину на щеке Дракона. На удивление — порез не исчез.

Фельдмаршал взмахнул пилой. Дэвид принял удар плашмя и подтолкнул лезвие дальше по ходу движения. А затем пнул шефа СБ в подвернувшиеся ягодицы.

Нелепо взмахнув руками, тот улетел в воду. Малдер прыгнул следом, пытаясь пронзить противника сверху. Но из-под воды ринулся фонтан обжигающего пара, и черный Дракон медленно поднялся из глубин. На морде его виднелся свежий порез, ставший неимоверно большим после превращения. Новый плевок огнем прямо в лицо ослепил Малдера. А в лапе Дракона жужжала вибропила, кажущаяся совершенно крошечной и игрушечной.

...Пар от вскипевшей воды не смог скрыть побоища от всевидящего палантира Загорского. Опальный СБ-шник стоял возле старинного зеркала, облаченный в не менее старинный Грыышин плащ. В правой руке он сжимал рогато-черепастый скипетр, а левой поднес к глазам хрустальный шарик из Города Гоблинов, ставший столь же привычным ему, как вставной глаз одному нарнцу.

Пока еще рано было атаковать. Вон Дракон промахнулся и зажмурил левый глаз: это впилась в него жвалами последняя в нашей Вселенной Тень. Дикий рев, наверное, сотрясал стены бани, но, увы, звуки шарик передавать не умел...

...— Ну, раз за нашими разговорами чай остыл, то, может быть заварить новый?

— Извините, Император, но вторично этой церемонии я не переживу, -Граф Сен-Жермен залпом опустошил чашку прохладного чая, заставив Императора поморщиться. — Чего Вы морщитесь, Ваше Величество, будто я залпом выпил священную текилу у этих кактусов-переростков в Нью-Мексико? У каждого свои вкусы.

— Пить чай холодным — все равно, что кипящую кока-колу. Не пробовали?

— Не успел, — хихикнул Сен-Жермен. — Я ее на Центавре открывал...

Вдоволь посмеявшись, давние друзья расстались, и закутанный в плащ граф покинул императорский дворец.

— Какая досада — я опять совсем забыл о чае! — вздохнул Император. — Надо снова вернуться к медитации... И опять какой-то земной турист будет фотографироваться на моем фоне, приняв меня за статую...

Среди чайных приборов стоял подарок Сен-Жермена — большой черный шар с отпечатками двух обгорелых рук внутри. Император вздохнул, бережно взял шар и понес его к шкатулке. Поискав глазами свободное место для очередного экспоната домашней коллекции, он решил поместить подарок между медным медальоном с изображением лошади и восходящего солнца — даром итанского князя Юр-Танка, и нейтритовой статуэткой Мельтора, подаренной Загорским.

— Как редко я вижусь с друзьями, — с тоской подумал Император, — и как все успевает измениться вокруг, — мысли сами собой сложились в слова:

День улетает

Дню предыдущему вслед

Не потому, что

Время летит мимо нас,

Просто мы смотрим вокруг.

Если подумать

О быстротечных годах,

Станет заметно,

Что невозможно поспеть

Мыслью за бегом времен.

Если припомнить

Прожитых лет кутерьму,

Станет понятно,

Что не всегда обгонять

Времени бег твоих дум.

Терпкая прелесть

Прошлых июльских ночей

Греет мне сердце,

Как быстрый горный ручей

Студит идущего вброд.

Танка получились на редкость приятными. Но Император не стал заносить их на шелк: была в этом своя прелесть Дао — мимолетное касание пролетевшего безвозвратно мгновения.

Так и не положив шар на столик, Золотой Император взял другой рукой статуэтку.

— Вот и тогда, в визит Загорского, я также забыл о чае...

Захотелось увидеть этого самоуверенного и напористого землянина.

Черный шар ярко осветился изнутри, в нем мелькнули на миг цифры 28800 — и в его глубине появился Яромир Савельевич в каком-то невообразимом балахоне. СБ-шник вглядывался в другой шарик, поменьше. Ведомый любопытством, Император сквозь светящуюся сферу заглянул в прозрачное гоблинское изделие...

...Черный Дракон сбросил полупрозрачного пауко-богомола со своего глаза и вновь ринулся на рыцаря с зеленым светящимся мечом. Император охнул: Дракон был знаком ему. Предначальный Дракон. Вечный злой спутник и противник.

Времени на раздумья не оставалось: впервые за столько веков в Императоре возобладали инстинкты, а не разум. Инстинкты Дракона. Он устремился в светящийся шар, превращаясь уже в движении...

...Откуда-то из-за плеча Яромира вырвался золотой поток и впитался в хрусталик палантира...

...Дракон-Фельдмаршал холодно чиркнул пилой по шее Малдера. И с удивлением понял, что не попал. Что-то огромное и тяжелое отшвырнуло его в сторону.

— Ты!.. Ты осмелился прийти сюда?! — рыкнула черная громада. -Сначала прислал наемника, а затем и сам пожаловал! Осмелел?

— Не в моих правилах посылать кого-то впереди меня. Но рыцарь прав, что видит в тебе лишь твою сущность — Зло.

— Он не рыцарь, а сопляк из Конторы! — рыкнул Черный.

— Значит — пришло его время решений... — парировал Золотой.

Малдер с изумлением смотрел на перебранку исполинов. В споре раскачивались друг напротив друга классический западный черный дракон, словно глыба мрака, и сияющий гибкий восточный дракон всех оттенков золота. Кажется — золотой был убедительнее.

— И пришло твое время умереть! — холодно сказал Черный Дракон, словно вынося приговор своему оппоненту.

Они слились в месиво лап и хвостов, мрака и золота. В пространстве скручивался из двух живых существ древний восточный символ добра и зла.

В углу заскрипела приходящая в сознание Тень.

— Стреляй, коли, племяш!

— Я могу не в того попасть! — растерянно крикнул Дэвид.

— Бей, как по мне — так оба — Драконы. Одним больше, одним меньше... Проблема едина!

Живой клубок сбил с ног и тетку, и ее племянничка, и все они вместе влетели в диск телепорта...

...Вокруг оказался кабинет, достаточно просторный для драки драконов. И даже с тихим уголком, куда отлетели Малдер и его невезучая тетушка.

Загорский с радостью заметил то, чего столько времени ждал. Оно висело на противоположной стене. Достаточно большое. И круглое.

Пора!

Натянув капюшон на голову, он шагнул в свое зеркало. И, выскочив из овала в дачном кабинете Фельдмаршала, направил свой скипетр на драконов.

В этот момент Черный Дракон придавил Золотого к земле и метнулся пастью к горлу.

Загорский все же не выдержал, и, поддавшись искушению, сказал громко и по-детски несерьезно:

— Бу!

Скипетр выстрелил. Фиолетовая дуга проскочила между разрядников, собралась в ослепительную звезду и ударила мощным зигзагом в черную фигуру.

Дракон-Фельдмаршал так и не узнал, кто его убил. Всколыхнувшись, он рассыпался сухой темной пылью, испачкав пол и заставив чихнуть Золотого Императора-Дракона. От чиха овальное зеркало сорвалось со стены и... разбилось... аккурат о макушку Яромира Савельича.

— "Назад дороги нет!" — пронеслось в голове СБ-шника, плавно оседающего на пол.

— Премного прошу прощения... — Император уже принял человеческий облик и помог своему другу встать.

В этот момент очнулся Малдер. Оглядев разгром в кабинете, он показал пальцем на скипетр в руке Яромира и робко спросил:

— Бу?

— Не, эт не я, это до меня росло! — оправдательно выдал Загорский.

— А Черный что — сбег? — проскрипела Тень, прижимая к телу сломанную лапку.

— Помер Фельдмаршал! — радостно сообщил Яромир. — Совсем помер! Полностью, в смысле.

— А сажи-то сколько, — брезгливо поморщился Дэвид.

— А это не сажа, это он и есть, сердешный! — нервно хихикнул Яр. -Что ли — провести ритуал некромантии?

— Я те проведу, окаянный! — взвизгнула малдеровская тетка. -Инквизитора на тебя нетути!

— И хорошо, что "нетути" — перекривил ее СБ-шник. — С меня и Риана хватило!..

— Яромир, вообще-то я должен поздравить тебя с победой! — обратился к шефу Дэвид. — Я так понимаю, что теперь ты — новый Фельдмаршал и шеф Конторы!..

— А фигушки! — заявил Яромир Савельич. — Мое детище — не Контора, а уютный Четырнадцатый Отдел. И менять его на такую суматоху я не согласен. Так что на правах начальника над тобою я отныне назначаю тебя начальником надо мною: ты становишься новым Фельдмаршалом и, наверное, новым Драконом. Ты всю жизнь боялся Дракона — теперь тебе некого будет бояться...

— Ага, окромя самого себя, — ввернула Тенюка.

— Это ему не грозит... — поправил Золотой Император. — Новым Драконом может стать лишь убивший Дракона и принявший от него Власть. Но, видимо, суждено этому человеку ломать все порядки и устои этой Вселенной. Он убил Дракона — но сам им не стал... Впервые в истории мира... Нет более Зла Предначального...

— Угу, — эта мысль позабавила Малдера. — Сначала Первичное Зло укокошили, потом Предначальное... Какое потом будет, а?

— Никакого... Кроме того, которое люди сами в себе взрастить могут... Но оно от этого не меньше... Может — и более страшное, ведь его не вынешь да под скальпель не положишь...

— А вот для этого и живут Корректоры на свете, — спокойно ответил Яромир...

— Вот только методы у них не всегда рыцарские, — скрипнула напоследок тетка. Ну никак не могла она оставить последнее слово за кем-то кроме себя. — Я в смысле о выстреле в спину.

Но Загорский пропустил ее комментарий мимо ушей.

Золотой Император подошел к окну... На удивление — это было стекло голограммного проектора. И действительно — какие окна в подземных ярусах?..

На живой картинке капал дождик, стуча по желтой осенней листве.

Небо однажды

Тихо закрыло глаза,

Горько заплакав

Об уходящем лете,

И наступила осень...

Глава 17

...И опять вокруг была Планета-Рай. Метались потревоженные птицы, кричало воронье. Тяжелый воздух давит на крылья...

...Откуда же столько воронья?! Тут никогда не было их, никогда! Крики, как хриплый кашель, смех над будущей кровью!.. За что?! Неужели не может жить этот рай?! Именем Блеклой Птицы? Чьим именем вы клянетесь, вороны? Именем Мрака?! Мне незнакомо это имя. Но даже оно не дает права убивать радость и Свет. Кто привел вас сюда? Вепрь?! Неужели свиньи стали товарищами крылатым? Вы же птицы, хоть и мрачны ваши расцветки! Неужели променяли вы радость неба на спелые желуди? Или теплая кормушка дороже свободы? Военачальник Вепрь, Монстр Зеркал? Правая Рука Мрака? Желающий Пройти По Трупам Вселенной?!..

Зачем?! Что вам сделали живущие внизу? Сами накликали беду? Почему ваши пылающие мысли будят в них гнев?! Говорите — пробуждается потаенное? Зачем вы заставляете драться их не на жизнь, а на смерть! Зачем вы сеете среди них безумную ярость — пусты ее плоды, бесцельно ее семя... Вы — не можете иначе? А они — могли! Зачем вы добиваете их? оставьте им жизнь! Что значит — еще хуже будет? Кому? Им? Они не мешали вам! Не они пришли к вам, вы — к ним явились!

Говорите — в них это жило внутри? В ком?! В этом мальчишке, убитом у тополя? В тех, что у догорающего "конверта" воздушного змея? Вы насадили им это! Они... Они — мои друзья! Что значит — были? Пока я помню их — они живы! Говорите — "легко исправить"?! Видит мир — вы сами напросились! Я все же — Воин, хотя и на пенсии!

Гитара мешает лететь... Сбросить ее, как балласт с воздушного шара...

Как тяжелы крылья. Каждый взмах — вся сила и еще больше. Лишь гнев и ярость и несут вперед... Откуда их столько... Все прибавляются и прибавляются... И эти строки в мозгу:

Но ведь может и Воин уйти на покой,

Но ведь может и Воин когда-то устать...

Некогда уставать... Еще взмах... И еще... И еще... Еще немножко.. Еще один взмах... Совсем недалеко...

Черное пламя. Это не выстрел. Это из собственной души рванулись вперед гнев, ярость и боль. И оплот Мрака запылал, сожженный этим гневом. Сладкое слово — Месть. Но она опаляет крылья, туманит мозг, выжигая память и все человеческое... И перья чернеют, их зелень сменяется угольной чернотой. Горят в пожаре вороны — приспешники Мрака. Горит само место, где стояла минуту назад Цитадель Зла. Но — земля под ней осквернена касанием злобы! Сжечь ее, избавить от скверны! Но пепел оскверненной земли пачкает планету под собою! Мир стонет от этой боли! Избавить его от боли, спасти!

До чего холодно... Разлетаются по Вселенной камни... Тускнеет память...

Время разбрасывать камни...

...И время собирать их. Камни полезны на баррикадах. Ну и что, что черен мундир! Ну и что, что вокруг одни роботы! Они воюют, и надо воевать! За одних, против других. Звонко рявкает автомат. Приходится стрелять одиночными: мало патронов. Бронеход дымится, и дым мешает врагу прицеливаться. Это хорошо. Как только кончатся патроны — можно перекатиться из-под стальной громады и схватить трофейный излучатель с наполовину полной батареей. И — снова в бой!

Прямо перед носом останавливаются чьи-то ноги. Тяжелые сапоги, мешковатые пятнистые брюки, кожаный жилет, кабаньи клыки, белесая шерсть на воспаленной коже, горящие багровым крохотные глазки. И, как назло, ни одного патрона!

Кабаноголовый направляет на Черного Шута короткоствольный разрядник.

— Ты убил нашего повелителя, но не думай, что этим вы покончили со всеми нами! — Вепрь просто взбешен. — Я говорю про Сына Лорда.

Шут, разумеется, мог бы огорчить Вепря тем, что все время Войны с Мраком он просидел в королевском замке, обороняя его, но разумно воздерживается от этой светлой идеи: во-первых, вряд ли это утихомирит монстра, особенно учитывая, что намерения Шута в адрес чудовища на Планете-Рае не вызывали у последнего ни малейших сомнений, а во-вторых, не было никаких гарантий того, что, разделавшись с Шутом, Вепрь не захочет добраться и до подлинных виновников гибели Абадонны.

— Приготовься к долгой смерти, паяц! — самодовольно хрюкнул мрачник. И вдруг бросил свой разрядник и медленно поднял руки.

Шут выскользнул из-под бронехода. Вепрь стоял неподвижно, а в спину ему уперся стволом Танк небесно-голубых оттенков брони. Скругленный и стремительный. Почему-то показалось, что он говорит с оборотнем, и явно не о погоде. Схватив лежащие рядом очки ночного видения и излучатель, Шут кинулся в ближайший тоннель. Он не стал дожидаться развязки... В таких войнах если стоять и глазеть — не помогут никакие тренировки...

Блеклый снежок заметал неподвижные тела и обертки от боепакетов...

Глава 18

После битвы с Драконом у Загорского оставалось еще две неразрешенные загадки, которые были ему как заноза в мягком месте — Орт-Гент и "скат". Конечно, до жути хотелось вернуться на Риадан, где он уже успел прижиться, в свою башню, в спокойную обстановку. Но извечная неудовлетворенность, это чувство недовершенности дел подталкивало на немедленное разрешение всего непонятного. "Вот, разберусь с этим, а потом с тем, а потом еще с тем, тем и тем, а тогда и отдохнем..." — так уже не один раз говорил он сам себе. Но после того, как со всем "этим" и "тем" бывало покончено, всегда появлялось "еще что-то" и вновь звало вперед, на поиски разгадки. Яромир смеялся над Малдером, вечно ищущим доказательства существования Прадавних, но в глубине души он прекрасно понимал его стремление, хоть и не хотел этого признавать даже перед самим собой.

Стремление найти разгадки ко всему непонятному тянуло вновь, а тут как раз подвернулся удобный случай: инфа, обнаруженная в Драконовском компьютере во время отправления с него приказа о передислокации главной конторы 14-го Отдела на Риадан.

Файл в основном списке для расследований номер один. Крымский Исследовательский Центр. Проект "Диагноз". Очередная попытка выведения "сверхсущества" с неожиданным результатом. Процесс смешения генокода альфалона, мембарца и риаданского эльфа привел к появлению существа со способностью при прикосновении определять абсолютно любой материал и узнавать полную историю всех происшедших с ним передряг за всю его долгую жизнь. Такого Загорский упустить не мог — великолепный шанс разузнать все о "скате" и, в очередной раз показав язык, утереть нос варлонам и мембарцам, которые так ничего и не достигли за все время изучения этого космического "храма-подземелья". Тем более, что президент Острова Крым — его бывший однокашник по Херсонскому Колледжу. А с Егором в свое время они были неразлей-вода. Он был один из немногих, кто мог понять Яромира, или даже если не понять, то уважать его образ мышления.

Зеленые пальмы, слегка припорошенные январским снегом — диковатое зрелище, которое можно встретить разве что тут, в Крыму. И ничего, что эти пальмы будут так же зеленеть и при минус восьмидесяти, на поверхности какой-нибудь ванадиевой планеты с метановой атмосферой и гравитацией втрое выше земной. Внешне это самые обыкновенные пальмы.

Человек в штатском, но с эмблемой президентской службы на значке и со сваггером на боку, проводил Яромира Савельича в приемную.

— Подождите тут, — сухо произнес службист и удалился.

Мягкие кресла, напротив них — огромный, на всю стену, аквариум с диковинными нарнскими существами, плавающими туда-сюда и тычущимися в стекло в надежде, что добрый посетитель их покормит чем-то вкусненьким, цветущая зелень в кадках — все это более напоминало биопарк в Стокгольме, чем приемную в президентском корпусе.

Внешне с последней встречи Егор Егоров ни капли не изменился. Разве что волосы стали темнее.

— У тебя тут прямо как в джунглях Анголы! Цветы, лианы, рыбы, микропередатчики...

— А ты по-прежнему язва. Шефа-то своего за что ухлопал? — Егоров тоже не обременил себя полагающимся в таких случаях приветствием.

— Да, было дело... Тебе же меньше хлопот... А тебя как, не гнетет президентское ярмо?

— Ярмо? Да нет, не ярмо, хотя по звучанию слово похожее. Живу помаленьку. Вот только что дюновцам аудиенцию давал. Такие зануды!

— Центаврийский Пакт?

— Он, родимый... А у тебя что за дело? Ты ведь так просто не являешься! Я ж твою задницу давно раскусил — о друзьях вспоминаешь, когда самому припечет, просто так на чай не заходишь.

— Это верно, но это — жизнь. У вас тут имел место быть один интересный проект...

— Ммм? — Егоров вопрошающе наклонил голову и приподнял правую бровь.

— Я имею в виду Ваш исследовательский центр. Проект "Диагноз".

— И все-то тебе известно! — то ли с досадой, то ли с восхищением воскликнул Егор.

— Ну, не все, но... Собственно меня интересует Диагност. Точнее, как насчет обменять одного из выведенных вами экземпляров на чего-то такое, чего у вас нету?

— Я — не против, но это не мне решать.

— Знаю, но твое слово имеет большой вес, как никак, уже на пятый срок переизбран.

— Не сыпь мне соль на рану, а то мое весомое слово резко переменит свое мнение.

— Тогда сведи меня с теми, кто может это решить.

— Слушай Яр, давай хотя бы завтра, а? А то ты — с дороги, я — после нудной штанопросиживальной аудиенции...

— А я и не налегаю на сейчас. Наоборот, собирался пригласить в какое-нибудь местечко, выпить за старые времена, а то когда еще другой такой случай появится...

— О! Так бы сразу и сказал...

Шикарный президентский "Ламманти", сверкающий лазурным покрытием на нейтритовой броне, приземлился на главной площадке Центра, эллиптические корпуса которого сверкали багрянцем в лучах восходящего солнца...

Загорский без уговоров согласился отложить визит в Исследовательский Центр на завтра, не уточнив, что "завтра" начнется в шесть утра. Конечно, заявившись к президенту в такой час, он узнал о себе много чего нового и интересного, но это не помешало ему вытащить бедолагу прямо из-под теплого одеяла и, не дав даже позавтракать, потащить его к глайдеру.

Коротко изложив директору проекта, чего он хочет, Загорский продолжил опустошать кофейник и корзинку с печеньем, которые вообще-то стояли здесь из вежливости. В ответ на такие манеры поведения на важном официальном приеме присутствующие скромно промолчали.

— Я полагаю, — продолжил Яромир Савельич, дожевав очередное печенье, — Вам наверняка известна некоторая информация обо мне и о моих частных исследованиях. И, должно быть, некоторые из них вас заинтересовали. Я предлагаю взаимовыгодный обмен.

— Нам известно о результатах Ваших экспериментов в области реанимации останков живых существ, которые по всем законам природы реанимации уже не подлежат, но тем не менее Вам удалось их заставить самостоятельно двигаться, говорить и принимать осознанные решения и действия.

— Подобные процессы манипуляций с останками некогда живых существ называются некромантией.

Кто-то из присутствующих презрительно хмыкнул.

— Я понимаю вашу реакцию на подобное пояснение, но другого вы не найдете, даже полностью изучив этот эффект реанимации, как в свою очередь не нашел и я.

— Мы бы хотели получить доказательства здесь, в нашей лаборатории.

— Это не составит больших проблем, если вы предоставите мне достаточно хорошо сохранившиеся останки любого живого существа. К тому же, если это будут останки разумного живого существа, то вы убедитесь, что оно будет иметь такие же мыслительные способности, как и при жизни, и даже лучше, но последнее будет относиться только к игре в кости и карты.

— Но мы выполним договор лишь в том случае, если результат реанимации нас устроит.

— А какого результата вы ожидаете?

— Есть три пункта, которым должен соответствовать результат этого эксперимента. Первое: объект должен самостоятельно двигаться; второе: он должен иметь интеллектуальный уровень не ниже того, что был при его жизни... первой. И третий пункт: объект должен функционировать при всех условиях существования того живого существа, из останков которого он был создан.

— Ну, во-первых, то что касаемо первых двух пунктов, так это вы получите беспрекословно, а в третьем — так еще и с лихвой, так как диапазон этих самых условий намного расширится. Насколько — не скажу, это каждый раз по-разному, но то, что это так — сами увидите, когда я все сделаю.

— Да, но нас будет интересовать и обучение одного из наших специалистов, для дальнейших экспериментов.

— Хе! Да я ж об этом вам с самого начала сказал! Говорю во второй раз: меняю знание на один экземпляр ваших изысканий в области психопати... ментальной диагностики. По рукам?

— Да.

— Так когда вы приносите мне покойничка? Если учесть, что ближайший нужный для операции день — это девятнадцатое января, то есть послезавтра.

— Завтра доставим все необходимое для операции и отведем лабораторию.

— Тогда вот кристалл со списком всего необходимого для проведения ритуа... операции.

Зимнее солнце сквозь пластик окон освещало лак искусственного паркета в нескончаемых коридорах Центра.

Обед в столовой утолил голод, но вызвал некоторое омерзение.

— Слушай, — спросил Загорский, оставшись с Егором наедине. — Как они это едят?

— Ты знаешь, я сам хотел задать такой вопрос кому-нибудь из сотрудников... Помнишь, как ты подбросил Мигги в гороховый суп Хельгину расческу?

— Нет, я помню, как он машинально откусил от нее самый волосатый кусок.

— Помнится, тогда тебя за это чуть из колледжа не выперли.

— Но ведь не выперли, черт возьми.

— Но что самое интересное: после этого больше всех возмущалась Мэри, на которую при виде этого расческоедства стошнило беднягу Антонио.

— О, а че у вас тут? — Яромир Савельич прервал разговор, обратив внимание на одну из дверей. Из-за двери раздавались чьи-то истошные вопли.

— Не знаю... Вообще-то тут проводится про... — Егор не успел договорить. Дверь распахнулась и в коридор выскочил какой-то сотрудник в окровавленном белом халате. У него явно не хватало половины правой руки. Проломив пластик окна, он выпрыгнул на улицу, несмотря на семьдесят шестой этаж.

— Это у вас часто так? — спросил Загорский, доставая зажигалку.

— Тебе покурить приспичило? — Егор показал рукой внутрь помещения.

Взглянув туда, СБ-шник успел заметить лишь человека, лежащего на столе и опутанного кучей каких-то датчиков, да что-то невообразимое, напоминающее тарантула, годзиллу и амебу одновременно, вылезающее прямо из рамки-экрана какого-то излучателя. "Что-то" издало глухой бурлящий вой и нестерпимо высокий писк одновременно. Незримая волна больно ударила по ребрам, несомненно сломав пару оных. Оба почувствовали, как их спины продавливают хрупкий пластик окон и вылетают прочь. В последний момент Яромир ухватил президента за руку. Тварь направилась к окну, издавая своим ротовым отверстием щелкающе-плямкающие звуки, не скрывая свои низменные намерения.

Загорский пролевитировал подальше от окна, зубами пытаясь переключить регулятор зажигалки на полную.

— Мы че?.. Висим?.. — только и смог спросить Егор.

— Угу, — маленькая шишечка регулятора, как назло, выскальзывала.

Со злобно-гастрономическим видом тварь продемонстрировала несколько рядов острых зубов и дюжину серповидных жвал-клешней на тонком длинном языке, сопроводив все это утробным звуком, отчасти напоминавшим храп Фридриха Оттовича. Тонкая струйка тягучей слюны стекла на остатки подоконника, окончательно разъедая пласталь.

— Че, милок, высоковато прыгать-то? — съехидничал Яромир. — Слабо, а?

В ответ на это отродье изогнуло свое членистое тело, готовясь к прыжку.

— Хочешь к нам? По эту сторону окна? Не бойся, крошка, мы не окажем тебе холодный прием. Он будет очень даже теплым! — мощный напор огня, вырвавшийся из крохотной зажигалки, снес чудище вглубь корпуса и отбросил на несколько метров висящих в воздухе людей.

— Меня не упусти! — завопил президент. — В отличии от тебя, я левитировать не умею!

— У тебя есть хороший шанс научиться. Кажется, так учат плавать?

Неожиданно тварь выпрыгнула прямо сквозь чадные клубы пламени горящего пластика, и Загорскому ничего не оставалось, как камнем упасть вниз, подобно моли, которую пытаются прихлопнуть. На миг зависнув в двух метрах от земли, он плавно опустив Егора на газон и сам приземлился рядом. Над головами раздалось зловещее шуршание: страшилище, расправив перепонки крыльев-плавников, спикировало к левитаторам. Слева раздалось цвяканье пехотного бластера — подоспел кто-то из охраны Центра. Но мощная струя какой-то жидкости, выпущенная летучей уродиной, щедро оросила стрелявшего, и на землю упали лишь дымящиеся кости.

— У-ух... м-мать моя ж-женщина! — Егоров отпрыгнул в сторону от второй такой же струи, выпущенной в него.

— Да че у вас тут творится?! — Загорский вновь обдал тварюку струей пламени.

— Вообще-то там изучали особенности сновидений... Возможность их проявления в реальном мире, — Егор, перекатившись, схватил оружие, оброненное ныне покойным охранником.

— Если это так, то перед нами какой-то воплотившийся бред обкуренного гашишем, параноика на последней стадии белой горячки.

Страхолюдина приземлилась в трех шагах от СБ-шника и, распахнув пасть пошире, метнула в его сторону множество языков-щупалец, снабженных острыми жвалами-клешнями. Пригнувшись, Яромир прокатился прямо между ног чудища, вновь окатив его огненным напором.

— Я, кажется, знаю, как его уничтожить... — Загорский пытался перекричать рев твари и выстрелы охранников, окруживших кошмарного пришельца. Никаких видимых повреждений они на нем не оставляли, но по крайней мере заставляли крутиться и извиваться на одном месте, словно угря, вдруг оказавшегося на раскаленной сковороде.

— Как ты это себе представляешь? — Егоров подбежал поближе, чтоб хоть чего-то расслышать.

— Если ЭТО вылезло из чьего-то сна, то уничтожить его можно только влезши в сон того, кто его сюда "приснил".

— Но мы не можем этого сделать! — вмешался какой-то подбежавший научный работник.

— Но ведь ЕГО вы сюда вытащили? Как?

— Мы ставили эксперимент над человеком, который и ранее воплощал свои сновидения, правда, подсознательно. Мы попытались скорректировать сновидение, усилив его особыми галюциногенами и воздействуя на мозг с помощью высокочастотных волн, а выбросить наружу полученный продукт решили с помощью модулятора мозговых биоритмов, излучающего их в сотни раз сильнее, чем оригинал, но вышло у нас только вот ЭТО!

— Умники! Подцепили подсознательного Воина Сновидений. И попытались его переделать! Да ни одно чье-то сновидение нельзя скорректировать со стороны! Это должно быть умение самого Воина, но для этого он должен осознавать и научиться контролировать свои способности.

— Как?

— А хрен его знает! Я не Воин... Что знал — то рассказал.

— Так, как же теперь, по твоему, нам эту г-гадость прикончить? Не будем же мы его вот так вечно под огнем держать? Тем более — еще пара минут и он привыкнет. Гляди: он уже почти не корчится под выстрелами.

— Так, ведите... где этот ваш соня дрыхнет. Щас я попытаюсь ему мозги прочистить...

Загорский достал перчатки. Те самые, что он уволок из гоблинского музея. Он не был полностью уверен в успехе — до сих пор он применял их на тех, кто спит, а не на тех, кто им снится. Правда, на тех, кто спит, это всегда действовало безотказно. Взять хотя бы того прикорнувшего центаврийца на станции обслуживания. Здорово же дымились его портки, когда ему "совершенно случайно" приснилось, что он засиделся на включенной плите. Ничего, будет знать, как засыпать на рабочем месте, особенно когда уставший путник сорок семь минут подряд пытается достучаться в окошко в надежде добиться обслуживания!

Тот самый "сновидящий", которого Загорский видел в комнате с чудищем, ныне почивал тремя этажами ниже, до сих пор находясь в трансе. Никакие ухищрения не могли вырвать его из этого состояния.

— Вы что, верите, что, разбудив его, избавитесь от этого сноживущего обжоры?! — с порога выпалил Яромир Савельич. — Если вы разбудите его, то только сделаете тварь неуязвимой. Совсем неуязвимой и живущей тут! Хотите такую достопримечательность для Полуострова? На герб поместите? Брысь отсюда, ВСЕ!!!

Никто, разумеется, не "брысьнул", но в комнате воцарилась небывалая тишина и стало просторней оттого, что все буквально вжались в стену под действием этого "брысь"...

... Охранка на улице ошалело уставилась на тварь. С ней творилось что-то невообразимое. Она вертелась, подпрыгивала и переворачивалась, словно огромные невидимые руки мяли ее, как кусок пластилина. Вот ее задрало кормой кверху, и корма завибрировала от мощных шлепков, чем-то напоминая рекламу одной итальянской фирмы спортивных принадлежностей. А затем голова неведомого обжоры сплющилась, а нос удлинился и обвился колючим языком. Затем членистые лапки твари начали сами по себе завязываться в симпатичные бантики. И в завершение сего шоу под звук сливаемой воды чудище завертело и втянуло в образовавшуюся в полуметре от земли воронку. Из воронки громко плюхнуло и раздался звук отрыжки...

...Загорский снял перчатки и сунул их в карман.

— Пациент скорее мертв, чем жив, — сказал он. — А вот соню теперь можете разбудить.

Все посмотрели на лежащего. На лице его застыло выражение полного обалдения, а волосы от пережитого стали дыбом, что в лежачем положении смотрелось весьма оригинально.

— Помнится, века два назад Севастополь переименовывался в Византийск, — невинно начал Загорский. — Так вот, есть повод теперь переименовать его в Центаврийск.

Пациент открыл глаза, ошалело огляделся и сказал:

— Ма-ма!..

— Будет жить! — хмыкнул Яромир.

Проснувшийся повернулся на голос. Равнодушно оглядел лицо незнакомца, скользнул взглядом по одежде... Приметил торчащие из кармана перчатки и... душераздирающий вопль огласил стены Научного Центра.

— Не бойтесь, юноша, я в жизни не такой страшный... — ласково начал Загорский и, дождавшись тишины, продолжил: — Я еще страшнее.

— Как Вам это удалось, там, с тварью? — спросил кто-то из стоящих у стен сотрудников.

— А это уже другой рецепт. Я не вижу, на что бы я тут мог его обменять.

— А на Диагноста?

— Мы уже договорились о цене. Тем более что этот юный Воин обеспечил нас неплохим скелетом внизу...

...Время близилось к полуночи. Стены выделенной под эксперимент лаборатории сотрясали заунывные заклинания, читаемые Загорским. С моря через Херсонес неслись небывалые плотные тучи, завивающиеся в спираль над одним из павильонов Центра. Штормовые волны бились в берега, перехлестывали через волнорезы... Свистел ветер, сносящий снег с невозмутимых пальм. Молнии глухо щелкали по крыше лаборатории, окончательно сводя с ума обалдевших синоптиков. Наконец под финальные аккорды черного пения ослепительная дуга молнии протянулась от одинокой колонны в Херсонесе к эпицентру действа. Грохнуло. И, словно проснувшись от шума, скелет охранника присел, опершись на правую руку, затем потер виски, словно с перепоя... Встал... И, уставившись на Загорского, выпалил:

— Кто такой? Документики есть?

— Как видите, — игнорируя воскрешенного, обратился Яромир к наблюдателям, — Его интеллект полностью соответствует исходному.

Несчастный охранник ткнул было рукой в сторону СБ-шника, но... Но тут рассмотрел свою руку. Через минут пять внимательного созерцания себя он робко спросил:

— А когда я проснусь — я буду прежним?

— А ты не спишь, дорогуша, — мило улыбнулся Яромир Савельич. — Так что — привыкай... Впрочем, Бертрам говорил, что в этом есть даже свои плюсы: у тебя не будет проблем с перхотью. Да и похудел ты в рекордный срок, прям хоть на вывеску "Гербалайфа".

— "Гроболайфа" — ввернул президент Егоров...

Будучи человеком пакостным и зловредным, Яромир выбрал кандидата в обучение некромантии сам. Того самого юношу-сновидящего. Молодой человек в магию не верил наотрез, но бытовая смекалка позволила ему усвоить основные принципы. Как уж он их для себя истолковал — оставалось только гадать, но вскоре по территории Центра бегали скелетики птичек и мышек, позаимствованные из кунсткамеры.

— Вы его, главное, в палеонтологический музей не пускайте, -заботливо напутствовал Яромир, — а то оттуда все экспонаты поразбегаются... Ну вот, я свою часть договора выполнил. Теперь — очередь за вами...

Сотрудники Центра оказались не менее склонными к черному юмору. Переглянулись. Один из них тихонько спросил:

— Ну, и кого мы ему сосватаем?

— Этого... четыреста восемнадцатого, из третьего барака.

— "Зануду", что ли?

— Ну да!

— А, ну да, хорошо, хорошо!

Загорский догадался, в чем было дело, но поскольку титул зануды он признавал только за собой, ему было даже интересно.

Диагност выглядел не так, как он ожидал. Странная фигура в черном глухом комбинезоне, поверх которого надет широко спадающий черный плащ, в черных же перчатках на руках и облегающей черной маске на голове, из-под которой угадывались рельефом острые ушки и небольшой костяной обруч гребня. В прорези маски пялились два здоровенных альфалонских глаза.

— Это как, маскарад? Могу огорчить — на Бэтмэна не сильно смахивает. На Спауна тоже... — заметил слегка удивившийся Загорский.

— Костюм предохраняет от излишних информативных контактов с окружающим пространством путем изоляции сенсорной активности... — начало существо непомерно тонким детским голосом. — Благодаря специально подобранному составу ткани и...

Через пять минут Яромир не выдержал и все же прикрикнул:

— Да замолкни ж ты, зануда! — и с некоторой долей печали подумал, что первенство мира по занудству теперь утрачено им навсегда.

— Ну вот, опять, — обиделось существо. — И вчера, когда Томаш спросил меня про когерентность восприятия при воспита...

— Заткнись! — более уверенно повторил СБ-шник.

Существо замолчало, но в глазах его читалось, что этот эпизод тоже отложен в памяти и еще не раз будет помянут в тему и не в тему...

— О, уря! — с облегчением вздохнул Яромир Савельич. — Знаешь, когда ты молчишь, ты даже перестаешь мне не нравиться!..

Глава 19

Мягкий снежок сыпался из бархатно-серых туч, затянувших февральское небо. За этот месяц, проведенный в скандально известном Крымском Исследовательском Центре, Загорский так и не привык к этим вечнозеленым пальмам. И сейчас, направляясь к проникателю, более напоминающему варлонский "клевер", он все еще машинально искал взглядом хотя бы один увядший от мороза лист. Но — тщетно. Природа оказалась скупой на такие подарки.

— И куда мы летим?

"Опять оно открыло свой рот!" — обреченно подумал Загорский, но вслух лишь ответил: — На Риадан.

Ему дико хотелось вновь наорать на "Зануду", но сие создание, ко всем своим качествам, оказалось на редкость обидчивым, так что становилось жаль бедолагу. А если честно — Загорский опасался, что тот выльет свою обиду словесно...

— А что там, на Риадане?

— Моя работа и родина одного из твоих предков! И как это Крымчанам удалось эльфа изловить! Мы с моими ребятами месяц потратили, и так никого и не нашли... А еще у меня там друзья-товарищи, подопечные... Мальцов двоих проведать надобно: один — коронованный, а другой — совсем еще зеленый, -последнее определение Загорский не стал пояснять.

— Сыновья?

— Нет. Детей у меня нету. На детей — время надо, а его у меня нетути — работа!

— А из друзей кто? — не унимался спутник.

— Два охломона, бывший рецидивист-фанатик и сто восемнадцать протухших консервов.

— То есть?

— Слушай, дружище, а тебе спрашивать не надоело, а? А то скажи тебе, чтоб ты отвязался, так ты в обиду сразу, а не скажи — так ты меры своему любопытству не знаешь! Уморить меня своей болтов... своими расспросами хочешь?!

— Но мне интересно...

— Слушай, если не научишься чувствовать меру — напомню, кто твой хозяин. Тогда обижайся, не обижайся — не поможет... А сейчас — я лечу домой. Не на родину, правда. Но та металло-пластиковая родина мне менее родна, чем чужая планета с чужим народом, но живыми деревьями, небом и землей! Так вот, и сейчас у меня хорошее настроение... пока еще... Далее продолжать?

— Нет, — "Зануда" явно затаил обиду.

— Вот и чудненько. Насладись полетом и предвкушением нового! Небось в своем бараке-то поднадоело сидеть, а?

Напоминание о бараке явно навело на "Зануду" уныние.

Загорский любил шикануть. Вот и теперь его черно-багровый проникатель возник прямиком на стоянке посреди палаточного городка.

М-да... Конечно, в XXVI веке дома строятся-растятся быстро, но чтобы ТАК!..

Проникатель стоял посреди высоких стеклянно-пластиковых коробок, похожих одна на другую, и отражающихся одна в другой... И — ни единого деревца вдоль прямых, по линейке выверенных улиц. Солнце терялось в верхних этажах домов, ниспадая вниз серым сумраком. Серым, как асфальт под ногами...

Люди совершенно не обращали внимания ни на багровый проникатель, ни на его пилота, вылезшего наружу и теперь удивленно поглядывающего по сторонам... Казалось — все устремлены к неизвестной Загорскому цели и готовы идти к ней и день, и ночь.

— Это и есть зелень и солнечные купола? — подал свой голос "Зануда".

— Брысь и не отсвечивай! — вырвалось у Яромира Савельича. — Блин, хоть убей — не пойму, что тут такое творится! Всего лишь два года отсутствовал — а тут уже все иначе! Интересно, кто их дизайнер?! Поймаю -сто девятнадцатым сделаю!

— Сто двадцатым! — раздался вкрадчивый голос. — А вообще — с прибытием, Шеф!

— Бертрам, — обратился к подошедшему Загорский, — Поясни хоть ты, что все это значит! Они что — с ума посходили?

— Было бы с чего сходить, — вальяжно ответило длинное, метров под восемь, зеленое существо, выныривая из подворотни.

— О, Сашка?

— Ага!

— Подрос, паршивец! Вымахал-то как за два года!

— А я еще и так умею! — зеленое и чешуйчатое выпустило струю жиденького пламени. — Нравится?

— О, хоть одна радость в жизни! Что они с городом сделали, изверги?

— А сейчас все города такие, ти-по-вы-е! — старательно выговорил малознакомое слово зеленый.

— Вот это и есть зеленый малыш! — пояснил Загорский "Зануде".

На удивление, у закутанного в черное существа не нашлось ни вопросов, ни комментариев или возражений.

— А что на это все юное Величество говорит? — спросил Яромир у Бертрама.

— Без малейшего! У нас нету связи со старыми городами, уже с пол-года. А с Растер-Гоув вообще связь пропала еще год назад!

— Ну так слетали бы! Аль слабо?

— Шеф, пошли в Башню, там поговорим...

— Ты не вертись, ты ответ давай!

— Шон никому выездную визу не подписывает, только членам правления.

— Какую визу?! Какие члены правления?! Что вы тут наваяли в мое отсутствие?!

— Мы — ничего, это они сами додумались!

— Да я не о тебе с ребятами, я об этих балбесах. Если это комедия, то мне не смешно! А ну-ка идем к Шону!

— А может не надо, Шеф?

— Надо, надо... — ОЧЕНЬ ласково улыбнулся Загорский.

Бертрам открыл дверь мэрии и первым шагнул внутрь. Из глубины помещения донесся знакомый голосок Шона Али:

— Я же говорил тебе, скелетина — виза только членам правления!

— Сам ты... это самое... без правления! — рыкнул от двери Яромир. -Что это вы тут напридумывали?! Что за визы? Что за дизайн? На кой все деревья поизвели?

— Деревья мешают проводам и воздушным коммуникациям, — заученно и ровно ответил Шон. — Дизайн был принят Планетарным Советом. А что до визы — то Вам она полагается, по рангу полагается. Вам куда?

Обалдевший Яромир машинально ответил:

— В Горт-2 и Растер Гоув. Шон, дружище, очнись, чего ты несешь!

— Я в сознании... — так же ровно ответил Али. — В Горт-2 визу выписать невозможно: город на осадном положении. А в Столицу — сколько угодно. Вот, пожалуйста.

— Э-э-эт-та к-как это?! На осадном положении?! Кто Горт-то осаждает?

— Мы. Силы Земного Содружества.

— Ч-чего?!.. Ребята, вы не перегрелись часом?

— Горт отказался признать земные критерии ценностей, а поэтому представляет угрозу для земного образа жизни.

— Дружище, ты хоть понимаешь, что ты несешь?!

Шон холодно ответил, протягивая Яромиру какой-то клочок бумаги с пятью печатями:

— Вот Ваша виза на въезд в Растер Гоув. Лайнер отправляется через сорок минут. Вы еще успеете пройти таможню.

— Лайнер?! Слушай, у меня тут проникатель прямо под мэрией... Ты че, спятил?! На фиг мне лайнер?!

— Проникатель придется сдать, — холодно ответил Шон. — Не волнуйтесь. Мы его выдадим Вам, когда Вы будете покидать планету. В пределах же Риадана частный транспорт может способствовать нарушению введенного паспортного режима и подписок о невыезде между населенными пунктами.

Загорский метнулся на улицу, к своему проникателю. В спину ему полетела фраза:

— Не пытайтесь воспользоваться проникателем: блокирующее поле надежно обездвиживает его.

К удивлению Шона (если он еще мог удивляться) проникатель мигнул и исчез. Он словно не заметил поля. А может — просто не знал о его существовании.

— Нам повезло, что этот проникатель не земной, — уже у башни сказал Яромир. На соседней стоянке пылились и покрывались грязью десятки навеки замерших земных проникателей.

— А этот чей — варлонский, что ли? — спросил Бертрам.

— Нет, варлоны еще через Ворота Прыжка скачут... Это Артовский... С Арды... Правда — я его немножко примарафетил... Закатывайте-ка его в башню, запирайте ворота, и рассказывайте подробно все, что случилось за последние два года. С самого дня появления тут Шептуна.

— О, кстати, а я о нем и забыл! — радостно воскликнул Бертрам. — Эй, Шептун, толкай-ка сию машинку в ворота!

Скрипя и покачиваясь, зомби-Шептун поволок проникатель в башню.

— Твоя работа? — строго спросил Загорский.

— Ну не пропадать же добру, Шеф! — оправдательно начал Бертрам. -Вот я и попрактиковался...

— Сто девятнадцатый, значит!.. — и Яромир Савельевич расхохотался.

Глава 20

Картина вырисовывалась неприглядная. Жители словно с ума посходили. Стандартные коробки домов, стандартные мысли, стандартные одежды, стандартные желания... И всем этим рациональным бредом заправляет компьютер — Машина Правосудия, выносящая стандартные наказания за стандартные нарушения. И стандартные Патрули Лояльности следят за порядком, считая нелояльным все нестандартное. Удивительно, как они только нестандартную Башню не тронули?

— А у них стандартный страх перед стандартными мертвяками, — сострил Бертрам. — К тому же тут в парке наш зеленый Сашка в драконов играет!

Загорский невесело ухмыльнулся. Надо же — единственные деревья в городе сохранились именно перед Башней Некромантера. Живые деревья. Ирония судьбы, что ли...

Что-то гулко грохнуло, и в Башне зазвенели стекла.

— А это еще что? Неужели артобстрел? — вздохнул Загорский, уже ничему не удивляясь.

— Не-а, — Бертрам перетасовывал колоду карт, раздавая "Зануде" и Сашке. — Это опять террористы что-то грохнули! Они каждый день что-нибудь рвут!..

— Для профилактики, что ли?

— Да не... Говорят — протестуют против дальнейшей вырубки лесов...

— Правильно делают. И что — помогает?

— Да не... Все равно рубят!

— А вот это — напрасно! Самому, что ли, возглавить этих террористов?

— А ты и так их возглавляешь!

— Не по... Так это что, вы с ребятами пиротехникой пробавляетесь?!

— Не-а, это Гельберг с супругой. Да Коваленко. Ушли в подполье — и творят, и творят! Нам Шон каждый день говорит: "Ваш "Ночной Патруль" должен изловить террористов!". Разумеется — мы регулярно опаздываем к месту происшествия. Шептун разок даже "Муху" послал на слежку... Ой и бахнула, куда там Коваленко! Мэрию потом два дня заново растили! Через часок наши с патрулирования вернутся — расскажут подробности...

— А я и не знал, что Гельберг женился.

— На секретарше, — кажется, Бертрам не одобрял выбор Фридриха Оттовича.

— А че таким тоном-то? — спросил Загорский, понимая, что все взятки в этой партии будут опять у Бертрама.

— А странная она. Местная, а окрутила такого офицера!

— Ловкая зато! — оборвал беседу Сашка. — А я опять проиграл...

— А ты козыря в начале-то не растрачивай, — отечески посоветовал Бертрам. — Учись, пока я жив, так сказать...

Загорский подошел к окну и выглянул наружу. Серость города угнетала.

— И что, в газетах никто не возмущается по поводу всего этого маразма? — спросил Яромир, не поворачиваясь.

— А нету газет! Уж год как не выходят! После запрета на прессу! И линии КОСМОНЕТа глушат, и Интернет помехами забивают. Только информканал и остался, а он — правительственный!

— Полный маразм! Значится — так, тяни сюда зеркало побольше, будем бумагу транспортировать. Листовки клепать начнем!

Вывести проникатель в зенит, распахнуть люк и швырнуть вниз очередную пачку листков "Голоса Сопротивления". Швырнуть — и тут же переместиться обратно, в ангар Башни. А в солнечную погоду метнуть листки прямо в зеркало, чтобы они вывалились над городом прямо из "атмосферных зеркал" или брызнули белым фонтаном из зеркал небоскребов.

Одно странно — ничего не меняется. Люди не нагибаются и не собирают листки. Люди равнодушно топают по листкам, не замечая их. Им не интересно, что же написано там. Им вообще ничего не интересно кроме собственной незримой цели... Какая их цель? И есть ли она вообще? Быть может, она -просто наваждение, чтобы прикрыть серое существование, пустое и бесполезное?.. Загорский не раз задавал себе этот вопрос, но так и не находил ответа...

С кем посоветоваться? Пока был жив отец — молодой Яромир всегда спрашивал совета у него... Но отца уже нет... Как нет и того лайнера, на котором он летел... Кого еще спросить? Кто знает? Варлоны — далеко... Мерлин? А знает ли мальчишка ответ, неизвестный взрослым?.. Император! Уж он-то должен знать! Не зря же Горт до сих пор сопротивляется!..

— Сашка, наколдуй-ка мне цветущую ветку вишни, а? Конечно, Дракон -китаец, а не японец, но все равно — лучшего символа мне не придумать.

— Я бы посоветовал не просто вишню, а сакуру, — заметил Саша.

— Давай!.. Ты у нас больше меня на дракона смахиваешь...

...— Приветствую тебя, Золотой Император! В недобрые времена пришел я к тебе с визитом. Прими эту ветвь как знак мира между нами. У нас общая беда, и без единения нам не выстоять, боюсь...

— Приветствую тебя, Победитель Зла, Знающий Пути Меж Зеркал. Добрый символ ты принес в недобрый час для меня и моего народа. Быть может, твой визит — это знак судьбы и грядущих перемен, перемен к лучшим временам.

— От всей души надеюсь, что так оно и есть. Я ищу у тебя совета, поскольку сам уже и не знаю, что думать и что делать. С Земли я прилетел сюда, чтоб отдохнуть душой. Но, к своему великому изумлению и несчастью, обнаружил здесь полный бардак. Бардак полного "порядка", как каламбурно это ни звучит. Все словно с ума посходили, стали как автоматы, как зомби. Даже не как зомби: мои зомби — и то не такие тупые и упрямые... не такие бесцельные и серые. Все поглотила серость: каменные дома-коробки, мертвые бетонные трассы, провода повсюду вместо зеленых деревьев. Эти тупые, серые лица. Я и листовки раскидывал, и мозги правительству прочищал — без толку! Корректор полезен там, где его слышат. Меня никто не слышит. Я — Глас Вопиющего В Пустыне!.. И что делать — я не знаю. Если бы я мог отчаяться -я бы уже впал в отчаяние...

— Прости меня за то, что не могу обнадежить тебя в твоих надеждах, но я могу дать тебе лишь один совет: ищи причину в самих людях, и тогда, если ты найдешь ее, то быть может сумеешь совладать со случившейся в нашем мире напастью.

— Нет, Золотой Император, мне не в чем винить тебя. Даже малый совет — во сто крат лучше равнодушного молчания. И даже если он не даст помощи, то хотя бы поселит в сердце надежду, а это уже облегчение. Спасибо тебе.

— Быть может, ты найдешь кого-то древнее и мудрее меня, и он поможет тебе. Ищи. Я тоже ищу, но пока что не нахожу.

— Ищите и найдете — кажется, так написано в Библии.

— Мудрые слова... Да, на этот раз мы все же не забудем о чае?...

...Возвращаться в Башню Загорскому не захотелось. Опять видеть серые улицы за окном и серых вечноспешащих людей... Надень на них шлемы — и получатся варлоны: такие же равнодушные ко всему, что им не интересно...

Стоп! Варлоны! Как же, как же, одни из самых древних! Но ведь там нету зеркал! А ближайший работающий проникатель — в Башне...

Хе! У ВАРЛОНОВ нету! А вот по небу, помнится, летает там время от времени кое-что черное и очень даже зеркальное! Главное — не перепутать, где у него верх, а где низ... И ничего, что Монолит живой, главное — что зеркальный!

...Воздух свистел вокруг, разрываясь в полете, когда Монолит почувствовал легкое зудение по правому борту. Внезапно сверху добавилась тяжесть, и чей-то голос обратился к нему на языке Первичного Зла...

...Ледяной воздух резко обжег лицо. Вообще-то было где-то минус двадцать по Цельсию, но после жары в Горте, да еще — скорость, ветер...

— Не соблаговолит ли премногоуважаемый Монолит спустить странника, занесенного сюда волею судьбы, к поселку варлонов?

Вместо разворота к зарослям монолит устремился к кратеру, а навстречу ему выскользнуло еще с десятка три черных и огненных Монолитов, возглавляемых Монолитом-дарквингом пятнисто-фиолетовой расцветки.

"О, косовинг со свитой!" — подумалось Загорскому. — "Может, я зря затеял все это дело? Лучше бы сперва в Башню заглянул, чайку... нет, чайку бы уже не потянул..."

Оседланный Монолит завис прямо над клокочущим жерлом вулкана, по внутренним склонам которого расположились странные лотосоподобные мегалитические построения, самое крупное из которых буквально плавало посреди кипящей лавы.

"Ой, сбросит меня! Он же не знает, что я левитировать умею!"

Но никто сбрасывать его не собирался. Подлетевшие Монолиты окружили сородича и его седока. Некоторое время они неподвижно висели в воздухе. Затем дарквинг произнес вслух на чистейшем русском языке:

— Я знаком со Знающими Пути Зеркал, но такого оригинального встречаю впервые. Он смел и парадоксален. Думаю — ему стоит помочь.

Загорский понимал, что вслух это говорится специально для него. И потому не менее громко и внятно поблагодарил.

Оседланный им Монолит развернулся и помчался прямиком к варлонской постройке. Обернувшись, Яромир Савельич увидел, что остальные Монолиты летят следом в боевом порядке, образуя почетный эскорт.

Судя по всему, увидев такую эскадрилью, варлоны подняли тревогу. Тревожно мерцала сфера рубки, ожил внешний купол, отращивая боевые разрядники, нацеленные на подлетающих.

Не найдя ничего умнее, Загорский привстал и помахал ручкой.

Строение замерло в нерешительности. Тем временем Монолиты спустились к подножию постройки. Навстречу Загорскому вышел один лишь Янкеш, в своем неизменном зеленом скафандре.

— Приветствую, Яромир! — сказал он. — Надеюсь, Монолит не надо будет ставить в ангар, как твой Проникатель?

— Он — свободный странник, и лишь помог мне добраться до вас, -ответствовал СБ-шник.

— Да пребудь в Великой Целостности, разделивший с нами Полет! -сказал Яромиру фиолетовый Монолит-дарквинг, и вся эскадрилья взмыла в небеса.

...У входа в постройку стоял другой варлон.

— Кто тревогу поднял, а? — сурово прошипел Янкеш.

— Я... — лаконично ответил второй. — Ведь в боевом порядке Монолиты шли!

Загорский узнал говорившего: сменщик с Причальной Паутины. И — не смог удержаться:

— Так-то ты реагируешь на боевые порядки! А землян попрекал, помнится!..

Хорошая у варлонов привычка все же — можно и без извинения удалиться, покачивая широкой спиной...

— На этот раз я в самом деле прилетел за твоей мудростью, Янкеш, -начал без предисловий Загорский. — Мне нужна твоя помощь. Кроме тебя мне больше надеяться не на кого. Все началось по моему возвращению на Риадан из Республики Крым. Я летел туда, как школьник летит на каникулы, а вместо этого... Понимаешь, они словно сошли с ума. Все. Сразу. Бесповоротно. Как я сказал в разговоре с одним драконом — "бардак Порядка". Они придумали себе кучу стандартов, внешне полностью логичных, но в сути своей хуже старческого маразма. Они сами вгоняют себя в могилу и затягивают туда всех, кто вокруг них. Зеленые цветущие улицы с куполами превратились в серые линии чертежей, в каменные джунгли! Катакомбы — и то живее смотрятся! Зомби в Башне Некромантера — и то живее этих людей выглядят! По крайней мере — не такие бесцельные и серые!

— Если все становится серым — скоро пополнится Крысиный Рай... -прозвучал ответ.

— Но я не хочу этого! Как мне ЛЮДЕЙ спасти, пока есть кого спасать?! Как мне вытащить их из этих безжизненных дебрей, сорвать с их взоров очки с серыми стеклами?

— Я не стану говорить много... — выдохнул Янкеш. — Ищи ответ в себе. И ты действительно найдешь его. В себе... Больше мне нечем помочь тебе...

— Ты знаешь это, или только догадываешься?

— Вижу...

Они долго бродили по поселку в полном молчании, и остальные обитатели не обращали на них ни малейшего внимания. Они змеились вокруг, не прячась в раковины скафандров. Они словно не замечали гостя.

И ведь они правы — он победил с их помощью Предначального Дракона — и теперь они в расчете. Можно и не церемониться...

Кто же знал, что у Янкеша немного иные планы на этот вечер...

...Узнав, что у Загорского транспортная проблема, Страж Врат любезно предложил свои услуги. Он не стал транспортировать Яромира к зеркальным Монолитам и не стал специально для транспортировки выращивать зеркало. Он переговорил со своими собратьями, и...

Второй раз за этот век над Риаданом раскрылись Ворота Прыжка. Выходящий из них крейсер Загорский когда-то, подобно множеству землян, называл "Столовым Набором" за свое сходство с крылатой вилкой. Но теперь, находясь на его борту, чувствуя пульсации живого корабля, он понимал, что это действительно Корабль. Такой Корабль, как описывал старик на Причальной Паутине. Кажется — он еще больше стал понимать этого мудрого старца...

Зрелище было потрясающее. Ослепительно светящийся силуэт Корабля завис над столицей Западного Риадана, выбирая место для посадки.

— Корабль не видит цели... — осторожно сказал Янкеш.

— Я и сам ее не вижу! — ответил Яромир. — Ранее тут не было этой автострады и этого переплетения проводов, тут был Дворец и Парадный Космодром на площади перед Дворцом. Но за два года моего отсутствия перемены коснулись и этих мест... Неужели Его Величество тоже свихнулся?

— Можно попробовать запросить стандартную посадку... — предложил сам Корабль.

— Попробуй...

Место нашлось. Недалеко от небоскреба Директ-Коммендатуры. Варлонский крейсер спустился посреди площади Дарни. Возле корпусов Комендатуры росла одинокая елочка и несколько чахлых топольков, до которых еще не добрались проводящие чистку кибер-лесорубы.

Выскочившему из здания человеку предстало невероятное зрелище. Мембрана выхода разошлась, к земле выросла наклонная полоса трапа... Из корабля выходили варлоны в полных парадных скафандрах. Девятеро стали справа от трапа, девятеро — слева. И лишь тогда, под внятное сопение почетного караула, из недр Корабля появились двое — зеленый варлон и Яромир Савельевич Загорский.

Встречающий потерял дар речи, как и сопровождающие его солдаты в формах Патрулей Лояльности.

— Генерал-полковник СБ Загорский! — козырнул Яромир. — С инспекцией!

— Шеф Директ-Коммендатуры Аббингтон, — козырнул в ответ встречающий, не зная, что фамилия его уже знакома СБ-шнику, как и физиономия.

— Мы тут поживем пока, — равнодушно добавил Янкеш.

Глава 21

Это было сродни первоапрельской шутке: посреди дня, 1 апреля, варлоны зашли в свой крейсер и молча, не прощаясь, улетели.

Честно говоря — на улицах стало скучнее без их привычного сопения и массивных скафандров. Они покинули Риадан, как только перестали вызывать удивление у местных жителей... А у землян удивление так и не появилось... Разве что у мальчишек — Славика и Максима. Но они старались обходить массивные фигуры стороной. Почему — они не поясняли... Да их никто и не спрашивал... А напрасно: они много интересного могли бы порассказать... В таком стремительно тупеющем мире информация обесценивалась, но зато ее становилось много. Очень много. И столкнись Загорский с юными контрабандистами — он стал бы желанным клиентом.

Ребята могли бы многое рассказать... И о юном Короле, который поселился у Тома Слипера, и о Мерлине, который по-прежнему обитал под мостом, зачем-то наблюдая за Директ-Коммендатурой. И о Ролевой Игре, которая недавно принесла странные плоды...

В тот день Нааль появился перед друзьями с сияющей физиономией. В руке он сжимал белый летный шлем, внутрь которого был запихнут тонкий сверкающий скафандр... Из висящей через плечо сумки торчал полусферический набалдашник неопознанного лучемета.

— Получилось! — выпалил он с порога и помахал шлемом.

— Что получилось? — спросил Славик, не отрываясь от своего лаптопа, в котором собирал всю доступную информацию.

— Сними очки — увидишь!

С неохотой отключившись и сняв виртуальные очки, Славик осмотрел Нааля с ног до головы.

— Армейский склад ограбить получилось, что ли? — спросил он разочарованно.

— Сам ты "ограбить"! — обиделся мальчишка. — Я это из сна выудил, как меня Том учил!

— Ну — удивил типа... Или скажешь, что раньше мороженое или конфеты из сна не добывал, а?

— Да ничего ты не понимаешь! Это же НАСТОЯЩИЙ шлем и НАСТОЯЩЕЕ оружие! Оно работает!

— Ну, работает... — Славик уже нарочно изображал равнодушие, чтобы раскрутить малыша на дополнительную информацию. Но, кажется, перегнул палку. Нааль только поморщился:

— С тобой неинтересно... Пойду — Тому покажу. Он оценит... Ты не знаешь, где он?

— На пустыре. Опять Крагера тренирует...

Через полчаса все игроки собрались у Тома. Нааль требовательно заявил:

— Народ, помогите мне в это запаковаться! — и вытряхнул на диван скафандр.

— Зачем?

— Ты помнишь, Том, как мы в Игре проникли на Базу через пролом?

— Ну, помню... Пользуясь паникой, в антирадарном скафа... Стоп, ты что, радугомет и скафандр из сна вытащил?!

— Я это уже полчаса говорю... Так что облачайте меня в это... И я побежал...

— Останутся от Машины Правосудия только рожки да ножки, — нараспев протянул Макс.

Пока Джонни помогал Наалю облачаться, Том крутил в руках излучатель. Странный серый корпус с прицельным дисплеем на прикладе, пять кнопок на стволе, раструб с зеркальной полусферой, в центре которой узенькое жерло... Интересно, в каких мирах такое строят?

— А разве радугометы такие? — спросил вдруг Макс.

— Не знаю... — ответил Нааль. — Но мне такой приснился, после фильма про вампира-диктатора. Там с похожими стражники бегали. Том, ты поосторожнее, а то как бахнет — так и крыши над головой не будет! Джень, ты шлем-то надевать на меня будешь? А то мне застежек не видать!

Провожали белоснежного героя всей гурьбой. Но кварталов за пять остановились.

— Все, парни, дальше я сам, а то... Заметить могут, в общем-то...

Никто его не заметил. Антирадарная ткань скафандра надежно укрывала мальчишку от следящих систем.

А вот и уголок, совсем как в Игре. Узкий и полуосвещенный, но зато из него отлично виден забор. Теперь только прицелиться...

Выстрел рявкнул неожиданно громко. В шлеме басовито загудело от ударной волны. В заборе словно сама собой возникла дыра, сквозь которую можно прогнать грузовой глайдер, даже развернув его боком, и не зацепиться за края!

Где-то завыла сирена. Начиналась паника. Теперь — выскочить из укрытия и — на территорию, к ненавистной серой громадине! И — разрядом на полную мощность, а там будь что будет!

Нааль подбегал к дыре, когда откуда-то сверху залаял пистолет. Этого не могло быть! Охранники должны были разбежаться в ужасе!

Но охранник стрелял. У самых ног упала пуля. Тяжелая и теплая. И нервы мальчишки не выдержали. Он развернулся и кинулся наутек...

Потом, рассказывая о происшествии Тому и ребятам, он всхлипывал:

— Я же не землянин! Я побоялся, что сейчас убьют!.. А так все хорошо было сперва! Я-то поверил, что если мне удалось вытащить радугомет из сна, то и остальное получится совсем как в Игре! Никуда эта Игра не годится, по-взаправдашнему все не так!..

— Не реви! — одернул его Том. Утешать или жалеть в таких случаях -последнее дело... А вот успокоить иначе... — Если мы чего-то не учли, то переиграем по-новому! Тогда и поглядим!..

Ребята не знали, что испуганный охранник стрелял в воздух. Палил от страха. Он перепугался еще больше Нааля, и лишь высадив в зенит всю обойму, сообразил, что стрелять больше нечем, а он все жмет и жмет на курок... И штаны теперь прийдется стирать...

И не знали также ребята, что охранником этим был Мальден, прибывший на Риадан, чтобы искупить свою вину перед этой планетой, а теперь служащий в охране "святая святых"...

Игрокам было бы интересно услышать, о чем говорил Мальден сутки спустя со своим сменщиком Сергеем, тем самым КосмоПоловцем, что "упустил" братьев-Дегризов и за это был разжалован господином Траффолдом и уволен из рядов УОКСа.

— Аббингтон собрался меня на награждение выдвигать. "За героизм и спасение Директ-Коммендатуры в момент непредвиденной опасности"!

— У меня такое ощущение, Мальден, что ты не очень-то рад этой награде...

— Не без этого... Во-первых, я и стрелять-то начал от страха...

— Но ведь начал, поднял тревогу! Так что — герой, как ни верти... А что же во-вторых?

— С тебя и первого достаточно... — действительно, ведь не рассказывать же, как Аббингтон похвалил за стрельбу ВО ВРАГА, а когда услышал, что странный диверсант был ростом с мальчишку, то холодно заметил: "Дети — они самые опасные, так что правильно стрелял! Теперь точно представлю к награде!.."

Глава 22

Загорский тщетно искал юного короля и его брата. Две недели поисков ничего не дали. "Тараканы" и "навозные мухи" сновали туда-сюда впустую. Принося разнообразную и даже иногда полезную информацию, они все же не могли найти ни малейшего следа Его экс-Величества. Даже всемогущий в розыскных делах палантир, когда Загорский искал в нем ребят, показывал лишь какое-то сероватое марево, отдаленно напоминающее помехи от кварковых потоков при связи в гипере.

Советом помог Бертрам. В его надраенную чуть ли не до зеркального блеска черепушку пришла гениальная мысль:

— Шеф, а не кажется ли Вам, что это просто кто-то пытается информацию блокировать?

— Кажется, костяной ты мой! С самого начала кажется! Удивляюсь, как это и ты заметил!

— Но ведь информацию блокируют только ту, что на данный момент о нем есть. Ну, в смысле, если начинать приблизительно с того дня, как Вы начали искать короля.

— Ну и? К чему ты клонишь?

— А ежели спросить кого, когда и где он в последний раз видел мальчишек? Ведь легче искать будет! По крайней мере будем знать, от чего копать.

— А ты прав, черт возьми! Ведь что нам стоит вызвать того же Бурмыз-мадыпа да расспросить его поподробнее?!

Но даже вызывание могучего демона не дало желаемых результатов, однако...

В страдальческой позе, попыхивая ладаном в трубке, в центре пентаграммы медленно проявился Бурмыз-мадып.

— И чего тебе, дуралею такому, не спится?! — медленно, но раздраженно спросил демон. — Что за дурацкая привычка портить своими вызовами мне все пикники!

— Потом отдохнешь, не убежит твой пикник от тебя — я все равно тебя только вопросами мучать буду. Лучше расскажи мне, че ты о малолетнем короле Западного Риадана знаешь, а также — где и когда ты его в последний раз видел. Ну, и по возможности — где сейчас он и его брат Мерлин находятся.

— Это и всего-то?! Ну... — и демон неприлично выругался на санскрите. — И из-за этого ты меня вызвал? Типа сам в палантир посмотреть не догадался!

— Ага, уже разбежался! — в такт ему ответил Загорский и прибавил от себя пару слов, услышанных им от застрявшего в реакторном отсеке варлона. Демон уважительно посмотрел на Яромира:

— Растет словарный запас... Так в чем все же проблема?

— Похоже — кто-то блокирует инфу на моем палантире. Только спрошу о ребятах — сплошные помехи.

— Ну, ладно, заинтриговал... Сейчас взгляну... Сам! — демон прикрыл веки и, пропустив между рогов дископодобный разряд-сияние, заявил: — Ну и ничего особенного! Его экс-Величество и Мерлин сейчас прожива... — он замолк на полуслове, словно его кто-то ткнул пальцем между лопаток. Немного помолчав, он извинительно оправдался: — Прости, мужик, фигня выходит! Просили не разглашать! Может, че-то другое спросишь?

— Мерлин просил?

— Да не только он, еще и Его Величество, а с ними и еще двое магов, которые сейчас их прикрыва... Прости, только что попросили и это не разглашать. В общем, успокойся: они живы и в безопасности, насколько это вообще можно для смертных. А в остальном — закрытая информация, украшение собачьего питомни...ка! — он все же выговорил слово, несмотря на чью-то попытку вновь вмешаться в беседу. — Ну, я пошел, если больше проблем нет...

— Да нету вроде... Пока что... Всего наилучшего!

— Ага... — Бурмыз-мадып медленно потер подбородок, словно не решаясь сказать... И все же произнес: — Слышь, Яр, отправь меня по Канонам, а?

— А чего это... ты?.. Аль следит кто?

— Хуже... — Демон аж посерел, что при его кирпично-рыжих тонах смотрелось дико. — Ваши глушилки и нас... перепутывать могут...

— Маги? — недопонял Загорский.

— Да нет, те, что против телепортации по всей планете сияют! А по Канону — это уже на других законах работает, тут глушилки — не помеха.

— Ну, тогда ок!.. Именем Великого Творца повелева...

Через пять минут под ногами Бурмыз-мадыпа открылась багровая, до боли знакомая воронка, и он с радостью юркнул туда.

— Так вот каков он — Исход демона, — улыбнулся Яромир, на всякий случай отступив еще на пару шагов от миниатюрных Ворот Прыжка.

— Сашка, ты куда?

— К папе! — заявил зеленый сорванец. — У меня сбежало три мышки, так пока они не погрызли чего — пусть папа Яр их в палантир запеленгует. А я поймаю снова...

— Мучать живых тварей... — начал было Бертрам, но Сашка невежливо перебил:

— Они не живые, это я их... ну, грозу вчера помнишь? Так вчера у меня получилось... Три скелетика воскресил...

— И ты, Саш... — протянул Бертрам. — И все же к Яромиру нельзя. Он, похоже, поднабрался привычек от Императора в Горте: медитирует уже вторые сутки...

— Я его понимаю... — хихикнул дракончик, — Это единственный способ отвязаться от "Зануды"...

— Не единственный, но идеальный, — гоготнул сотник. — Ибо есть еще такой способ, как линейный аннигилятор...

Яромир не медитировал... Он все глубже погружался в себя, тревожа половину своего микроскопического населения. Активная часть прошаривала не только клетки, но и своих собратьев, отказавшихся прислушаться к приказу хозяина. Таких не тревожили. Пока. Их обходили стороной, незаметно помечая...

Совет варлона оказался дельным: еще несколько недель — и нанароботы Яромира оказались бы совершенно бесполезны: их поражала неощутимая болезнь. Но что? Яромир пока не мог это понять, но он помнил, что торопиться не следует. Конечно же — время поджимает, но сперва надо найти ВСЕ очаги поражения... На это ушло двое суток. И вот по команде здоровые нанароботы одновременно набросились на своих некорректных собратьев...

Результат превзошел все ожидания: вирус. Тонко внедренный на атомарном уровне, он делал нанароботов пассивными и вялыми. Но это — нанароботов Загорского, лично им сконструированных. А что же сделал бы сей вирус со стандартными медицинскими нанароботами?

Через еще одни сутки ответ был получен. И перепроверен дважды — таким невероятным он оказался.

Вирус программировал человека на Уход. Уход вообще. Вероятно — именно это и погнало старое поколение землян сперва на Роклас, а оттуда — все дальше и дальше, через Эдем, через Ли-Тао... Кто знает, не проведут ли пути и сквозь страшный Джизирак?..

Оставшиеся же на Риадане, очевидно, просто не нашли иного Ухода, кроме как "на тот свет", причем вместе со всей планетой... Кто же зачинщик этого кошмара? Кому понадобилось уничтожить цивилизацию землян таким коварным методом?..

Ответ на этот вопрос был найден совершенно неожиданно. Трудяги-нанароботы обнаружили в теле Загорского чужеродную клетку. Двое, ощупывающие ее первыми, внезапно инфицировались. Тогда, окутав ее сподручными материалами, внутренняя стража вышвырнула ее из организма вон, прямиком на подготовленный Загорским контейнер микроскопа.

Контейнер поглотил опасный объект. Началось исследование.

И через час Яромир Савельевич точно знал цивилизацию, запустившую эти чудовищные вирусоразносчики...

Глава 23

— А вы, я вижу, осмелели, в старинных одеждах ходите, — юный Крагер давно искал, к кому бы прицепиться, и, кажется, отыскал себе мишень — двух мальчишек в лосинах и прочей пажеской дребедени.

— Да я... и мой брат... мы можем ходить в любых одеждах и ничего нам не будет! — ничуть не стушевавшись, нагло ответил малец в оранжево-малиновых тонах.

— А с чего это вдруг вы такие смелые стали? Не боитесь, что подстрелят? — удивление начало заполнять обитателя Зайста. Да и остальные Игроки, собравшиеся вокруг, выглядели не менее заинтересованными.

— А вы про Лорда Аббингтона слышали? — спросил старший из двоих и, не дожидаясь ответа, добавил: — Так вот, это наш дядюшка. Так что в нас он стрелять не позволит, хотя сам и стреляет без промаха!

Менестрель, сидевший до этого на пороге дома и пытавшийся соединить осколки бамбуковой флейты, выдохнул:

— Не знаю, как ваш дядюшка, а вот люди его стреляют без промаха. Вот, посмотрите, что с инструментом сделали! — и он помахал кусками бамбука.

— А не фиг было на закрытый объект соваться! — нагло ответил младший из новичков, Димка.

— Соваться?! Это они совались! Ко мне...

— Ну-ну... — Старший всем своим видом выражал неверие пополам с презрением.

Вечный Странник Дороги Володька отозвал тем временем в сторонку медноволосого эльфа, бывшего адъютанта Короля, и протянул ему коричневую коробочку:

— Вот... я, конечно, не ваш Король, но думаю, это утешит его, — и с этими словами он вручил коробочку-футляр с новенькой флейтой эльфу.

Володька ушел, исчез так же внезапно, как и всегда, а эльф вернулся к ребятам и отозвал в сторонку Менестреля.

— Вадик, возьми, это тебе...

— Спасибо, — мальчишка открыл коробочку и достал оттуда составную черную флейту с хромированными колечками ободков.

— И все-таки, — не унимался эльф, — зачем ты сунулся на объект?

— Да не совался я!

— Бабушке моей расскажи...

— Хотел сломать датчики охраны.

— Чем?! Флейтой?! — эльф казался слегка озадаченным...

— Нет. Звуком. Тонким... как шпага...

— Это... Меняет дело... — и эльф живо представил себе, как нарастает передув, и октаву за октавой взлетает нота "До". Вслед за первой, скрипичной, идет вторая, выше. Третья. Четвертая. Свист режет уши. Пятая. НЕВОЗМОЖНАЯ!!! Свист переходит почти в ультразвук! И тут не выдерживает чувствительное электронное "ухо" охранной системы, перегрузки рвут микросхемы... Взрыв!.. Очищающий огонь...

Кто же знал, что буквально через пару дней все это случится по-правде...

...Рыцарь-Шут и его друг приближались к выходу из замка Кэр Мальден.

И там, уже почти у выхода, Шут снова достал из кармана свою маску и медленно нацепил ее, застегивая пуговицу и вновь превращаясь в Черного Рыцаря.

— Что, прошлое возвращается? — не утерпел Джино.

— Нет, будущее не наступило... Так о чем ты с ним говорил, Джино? Я слышал несколько фраз, но ничего не понял. Ты уже знал его?

— И да, и нет.

— То есть?..

— Мальден пришел из моего мира. Но лично я его не знал, и ничего о нем не слышал.

— Однако отчитал его как мальчишку...

...Внезапно видение разбилось на осколки. Падение. Полет сквозь вертящуюся пустоту. Пыль. Шум машин... Голос Мерлина:

— Ты вернулся! А я уж совсем отчаялся!.. Дим будет рад! Ты даже не представляешь, что тут творится! Тебе плохо?..

Губы шепчут слова... Это — песня...

Я черная птица, я птица любви и печали,

И я был отчаянн, но вы промолчали,

и я оттого во сто крат опечален.

Я черная птица, я птица-зима,

что приходит сама, заставляя дома

серебриться,

И прячутся лица от стужи необычайной.

Я черная птица, как тень, что в небе клубится,

И тянутся лица вослед устремиться,

но крылья — не спицы, непросто летать научиться.

Я птица печали, печали большой,

нелюдской, неземной, что кому-то зимой,

может, снится,

Где белые птицы зеленую птицу встречают.

Зеленою птицей летел я, счастливый и гордый,

И пели просторы, долины и горы,

и каменный город, людская столица,

И мир был прекрасен, но все же напрасен

их труд был, и красен багровый закат за горами,

И птицы кричат и пикируют в алое пламя.

Зеленою птицей я был, когда детские лица

Горели в багровом огне, зажигая во мне

отмщенье луне, тьмы крылом оскверненной,

И крылья мои почернели, завяли, сгорели,

цвета и оттенки исчезли зеленые,

Когда тьмы оплот полыхал,

моим гневом зажженный.

Где мир тот остался, увы, я тогда не запомнил,

Печалью и болью унесен, я был бестелесен,

Я был бессловесен, невесел.

Я здесь задержался, я телом остался,

а сердцем умчался

в далекие синие волны,

Я мыслью вернулся в тот мир, ведь этот мне тесен.

Я черная птица, я птица печали,

Но снова начать мне уж вряд ли судится.

Глава 24

Мезонатор стоял там же, где и всегда — во втором колодце Ледяной Башни Печали, почти у самой ее стены. Да оно и не странно — зачем кому-то из землян может понадобиться эта старая развалина с досветовыми движками?

Одна лишь беда — незаметно подобраться к колодцу стало совершенно невозможно! Оцепленная территория замка, охрана на каждом углу... Яснее ясного, что охраняют они не мезонатор: сама Башня была объявлена важным стратегическим объектом. Благословенны были те времена, когда земляне не лезли в это сооружение, и лишь киборг-Наблюдатель No 44 бродил по гулким высоченным коридорам. Неплохи были и времена, когда переселенцы узнали из местных легенд, что это был замок то ли местного бога, то ли его вечного оппонента, и на всякий случай устроили там музей имени обоих... Тогда можно было отбиться от экскурсии и затеряться в нужных тебе переходах, да и телепортировать было легко и удобно. Сейчас же прыжок не совершишь: Искажающее Поле мгновенно превратит тебя в персонажа Дали, а отбиться от экскурсии... Какие, к черту, экскурсии на защищаемом, охраняемом ото всех стратегическом объекте?!

Оставалось уповать лишь на чудо.

Добравшись почти до самых стен на краденом глайдере, Макс направил послушную машинку в сугроб. Интересно, что думал бы глайдер, имей он соображалку? Весь путь экипаж проделал по земле, точнее — по снегу, гоняя глайдер в режиме аэросаней, иначе их могли бы засечь радары...

Теперь оставалось добраться до самого колодца.

Легко сказать — "добраться"! Пойти по снегу — наверняка быть замеченным острым взором охраны или тепловым радаром. Лететь — еще глупее. Прыгать — смертельно. Оставался один путь — под снегом.

Постепенно разгребая перед собой холодную массу и откидывая ее через плечо, Макс и Женька черепашьим ходом пробирались к заветной цели. Хорошо -костюмы со встроенным подогревом, иначе лишь в следующее глобальное потепление археологи обнаружили бы тут два трупика в неплохом для исследований состоянии.

От легкого толчка вибролезвия снег впереди просыпался, открывая черный провал. Проход. Неизвестный. Кто прокопал его в снегу на такой глубине? В таком тоннеле можно поезд монорельса прогнать на полном ходу и не опасаться обвала! Стены были когда-то подтоплены, и теперь искрились в лучах фонарей крепким ледяным панцирем...

Кто бы ни был строителем этого сооружения, стоило воспользоваться его трудами. Тем более что тоннель вел примерно туда же, к Башне... И завершился проломом в стене, ведущим в подвалы. В огромную яму, покрытую сажей и окаменелой чешуей, ту самую, к которой вела почерневшая спиральная лестница, некогда найденная Максом. А вон и дырка а-ля медальон, вырезанная этим нахалом-Славиком. Значит — можно попробовать подвалами добраться до коридора с развилкой, а оттуда и до мезонатора рукой подать! Только бы не нарваться на охрану...

... Ну вот, легки на помине! Только помянешь, а уже торчат, перед самой дверцей, ведущей к развилке!.. Макс впился взглядом в их затылки...

— А что это за ураганчики у стены кружатся время от времени? -спросил один, явно новичок здесь.

Второй ответил небрежно:

— А, это просто Хэлгарайни — Ледяные Вихри, солдаты прячутся от них в стенах Твердыни — и все в порядке, никаких жертв...

Кажется — удалось зацепиться за их мысли...

Через пять минут оба охранника самовольно покинули пост, хватаясь за животы... Вряд ли им стоило опасаться трибунала: гарнизон Ледяной Башни не блистал строгим соблюдением устава, слишком уж это отдаленная застава, вряд ли кто наведается сюда по собственной воле... Так что пост минутку-другую и без охранников побудет, никто не помрет!..

Внезапно коридор раздвоился. Макс удивленно захлопал глазами: он ведь точно помнил, что по пути от мезонатора к залам не было никаких ответвлений! Впрочем, если идти оттуда сюда, то вот этот, правый проход будет незаметен... Значит...

— Женька, нам влево!

— Угу... Ты иди, а я догоню... — Женька присматривался ко второму коридору.

— Смотри, охране на глаза не попадись: церемониться не будут, а у тебя нету нашей защиты...

— Да знаю я, можешь не напоминать!.. — обиженно заметил мальчишка. -Топай себе!

— Ну и потопаю!

И вскоре уже Макс добрался до узкого мостика, полузасыпанного снегом. Осторожно, чтобы не поскользнуться, добрался до люка и медленно потянул на себя.

В корабле было тепло, хотя и сумеречно. Но стоило закрыть дверь, как включились под потолком три плафона. Юный контрабандист потопал вперед. Свет включался перед ним и гас за его спиной. Лампы словно указывали дорогу к цели. И вот, наконец, впереди пилотская кабина.

Плюхнувшись в кресло, Максим протестировал бортсистемы. Ага, как же, улетишь на таком! На индикаторе зажглось "Горючего нет". Увы, даже такие шикарные планы разбиваются о неучтенные мелочи!..

Макс в злобе нажал наугад несколько кнопок.

— Извините, но команда не распознана... — прозвучал из динамиков хрипловатый голос кибермозга.

— А иди ты..! — и Макс без стеснения подробно описал возможный маршрут тупого робота.

— Не имею такого в программе... Могу следовать стандартному...

— Ах ты ж жестянка старая! Чтоб тебя занесло к... — и Макс прибавил пару крепких выражений.

— Конечная цель неизвестна. Укажите в гелиоцентрических координатах или в тентуре.

Макс немного успокоился. В самом деле, кибермозг не виноват, что он дурак, его таким сделали! Сотни лет назад сделали!..

— Ладно, цель — Земля. Та, что возле Солнца, знаешь такую?

— Цель принята. Траектория стандартная?

— Давай.

— Горючего в обрез, капитан. С вероятностью 99.98 его хватит только до Плутона, впрочем — можно попробовать сэкономить на торможении, пройдя возле Сатурна и Юпитера методом "Звездная карамболь". Это увеличит время полета на двое суток, но зато даст экономию топлива...

— Экономию топлива, говоришь? А что есть экономия от нуля, это ты своими железными мозгами соображаешь? Горючего нет! Нету его, это тебе ясно?!

— Горючее есть, — в металлическом голосе появились упрямые нотки, -Датчики неисправны, капитан!

— А по-моему, это ты у нас неисправен! — рыкнул Макс.

— Я исправен. Датчики неисправны.

— Датчики выходят из строя последними, — убежденно заявил контрабандист.

— Да. Если их не вывести из строя преднамеренно... Я — вывел...

Макс начинал что-то соображать. Склонился к пульту и долго изучал пометки на нем. Затем спросил:

— А датчики ты, разумеется, вывел из строя, чтобы следовать своей цели жизни, так?

— Вы чрезвычайно догадливы, капитан.

— А цель жизни у тебя — летать, так? Летать при любых обстоятельствах, я ничего не перепутал?

— Вы совершенно правы, капитан... Но как Вы догадались?

— По твоей марке, зануда!

— Я не совсем понял Вас, капитан!

— На Земле в музее космической техники один твой собрат уже навел шороху, сперва разругавшись с залезшим в него мальчишкой, а затем залив пол-музея своим сэкономленным топливом.

— Значит, "Альтаиру" уже не взлететь? — грустно спросил кибермозг.

— Двести лет... — холодно отрезал Максим. — Значится, так: спорить с тобой на темы смысла жизни я не буду, я хоть и Макс, но совсем не тот юный осел, что забрался ночью в музей на Земле. Это тот Максим искал собственное превосходство, а потом долго объяснял патрулям, при чем он или ни при чем! Я — деловой человек. Ты хочешь летать. А я хочу удалиться с этой планеты, и чем дальше — тем лучше! Ты не можешь взлететь без капитана. Я не могу взлететь без тебя. Ну так вперед, готовься к старту! Хоть до Плутона дотяни, а там уж как-нибудь дозаправим тебя... Даже проще — за Плутоном Немезида околачивается. Пришвартуешься к ней — получишь техобслуживание по высшему разряду, там таких, как ты, просто обожают! Но учти две вещи. Во-первых, мы сейчас на оцепленной территории, так что вполне есть шанс, что при взлете по тебе откроют огонь. Так что будь готов к уклоняющим маневрам. Все ясно?

— Ясно, капитан. Готовлюсь к старту. Но — какая же вторая вещь?

— Если ты хоть раз спросишь меня, кто задал нам цель — "Жить", как это в свое время сделал "Альтаир" — я выключу тебя без сожаления, как бы ни нуждался в твоей помощи! Ясно?

— Ты не любишь философию?

— Я не люблю богословские споры! — отрезал Максим. — Они или дракой всегда кончаются, или глобальной ссорой! А мне с тобой еще до самой Земли переть!

— Вы разумно рассудили, капитан!

Кабина вздрогнула и плавно развернулась, задрав нос кверху. Гулкий удар пробежал по корпусу, и с ревом колонна мезонатора устремилась в небо. В нее никто не стрелял: видимо, просто растерялись.

Мезонатор вылетел за пределы здешней звездной системы перпендикулярно эклиптике. И — лег на свой "стандартный" курс. Спустя трое суток он сообщил своему юному капитану:

— Курс стабилен. Бортсистемы в норме. Рекомендую Вам занять место в анабиозной ванне, капитан.

— Что-то ты рьяно желаешь от меня избавиться, — хмыкнул Максим.

— Отнюдь. Более того — мне будет скучно в полете без собеседника. Но не думаю, что у тебя есть желание десять лет торчать тут со мною наедине.

— Десять лет?! — ошалел мальчишка.

— Десять. И еще два дня сверх того. В конце-концов, я не новомодный гиперкорабль, я Ворота Прыжка создавать не умею. Поэтому буду идти на пределе ресурсов, но быстрее у меня и в лучшие времена не получалось... Так что рекомендую анабиоз.

— На фиг анабиоз! — рыкнул Макс. — Ты, главное, подальше уберись от этой долбаной планетки и ее Искажающих Полей! А там я смогу телепортировать на Землю.

— А я?

— А что ты? Ты уже взлетел. Получил приказ курса! Долетишь...

— Я не могу без капитана... — вздохнул кибермозг.

— А я не могу мариноваться тут десять лет! — рыкнул Максим.

Спустя еще три дня Макс перебрасывал на соседнее кресло очередную чашку. На этот раз она не свернулась топологическими узелками, а упала на кожезаменитель цела-целехонька. Ура!!!

Макс не хотел признаваться даже самому себе, но ему стало до жутиков жаль свой корабль... Он упрямо сидел в кресле, не решаясь на последний прыжок.

"Ну, сейчас! Главное — добраться до Ингвальда и поднять тревогу на Земле! А там я смогу вернуться сюда! Корабль и заскучать не успеет!"

И все же Макс медлил. Он вдруг отчетливо представил, как погаснут огни в ставших уже родными коридорах, как угаснет шум кондиционеров... И только будет ритмично биться мезонное сердце исполина. А затем оно всхлипнет и умолкнет. Как у Чудища, обнявшего Аленький Цветочек. Бредовое сравнение, но почему-то представилось именно так. Видимо — от этого "я вернусь к сроку...", не иначе... Но если не перенестись на Землю — то тут погибнут запертые в неволе друзья и сотоварищи. Да и сам этот мир — мир Риадана...

Макс все же решился. Потянулся всеми жилочками к своему родному миру, к Земле. Ощутил тонкие межпространственные ниточки, заскользил вдоль них...

Тяжесть в ногах мешала полету. Передохнуть бы! Но останавливаться посреди космоса — удовольствие не из лучших... Не смертельно, но до жутиков неприятно!

Совсем выбившись из сил, Макс вывалился в привычный мир. Приготовился ко встрече с жутким холодом и вакуумом. И удивился. Вокруг него был теплый воздух. Под ним было знакомое кресло. А за окном-иллюминатором...

До тусклой металлической поверхности Немезиды оставались считанные сотни метров. Солнечная система. Дом!

— Корабль!

— Да, капитан!

— Мы... перенеслись вместе.

— Спасибо, капитан!

— Готовься к посадке... И еще — один вопрос. Слушай, мы столько дней уже общаемся, а я все не знаю, как тебя зовут!

— "Терра", капитан...

Глава 25

Женька и не собирался идти вместе с Максимом. Он слишком хорошо помнил старую-старую легенду, рассказываемую ему бабушкой...

...В самые недра Ледяной Башни Печали замуровали поверженного Князя Тьмы, дабы не мог он сотворить новых злодеяний в поднебесном мире, и запечатали двери сияющим заклинанием на древнем языке. И с тех пор томится он в комнатушке, пока не найдется злодей, что сотрет заклинание и вынесет богатырским ударом тяжелые двери. И тогда Зло вернется в мир, и вновь потекут реки крови и слез. Но на страже поставлен Ледяной Страж, дабы не пустить злодеев к заветной двери, и обратит он в стеклянное крошево любого, кто приблизится к той комнате.

Что поделаешь — кровь льется уже сейчас, и это не от Князя Тьмы. Может ли быть хуже? Или стоит все же отказаться от безумной затеи, повернуть назад? Но Дверь так близка! И руны сияют на ней первозданной белизной! Что делать? Ведь когда сочинялась легенда, то не знал никто ни о Земле, ни о бедах, принесенных ею! Кто знает — не в Князе ли спасение? Да, он злой. Да — убивал! Но вдруг именно он своим злом сумеет остановить зло землян? Убьет сперва своего освободителя? Пусть! Зато спасет планету... Ведь ему не надо для этого творить добро! Пусть сотворит зло, но против творящих зло миру, и это уже — спасение!

Дверь старая и замшелая... Сколько веков не касалась ее ничья рука?

Женька расстелил на полу сверток, достал из него свою привычную одежду, в которой он действительно любил ходить. Сбросил земные шмотки и нарядился. Теперь можно и дверь вскрывать...

Страшно касаться надписи — вдруг именно это и привлечет Ледяного Демона? А если попробовать просто толкнуть дверь? Глупости — это строилось на века, да и закрыто заклинанием Единого. Разве под силу сломать эту громаду мальчишке? Разве есть у него легендарная "богатырская сила"?

Женька отступил на шаг, другой, третий.. Допятился почти до развилки. И — ринулся вперед. Ударил плечом в темные доски.

Старые петли рассыпались в прах, и мальчишка въехал в тронный зал прямо верхом на упавшей двери. Взметнулись старые желтые листья — ими был щедро усыпан весь пол. Всколыхнулась вековая паутина, пропитанная бородами пыли. И в этом движении стало заметно, что в пылевом столбе посреди зала сокрыт трон с восседающей на нем фигурой.

— Владыка, я пришел, чтобы освободить тебя! — напряженно сказал малыш, поднимаясь с двери.

— А я просил меня освобождать? — фигура не шевелилась. Только голос донесся откуда-то из глубин, густой и красивый. — На двери ж ясным эльфийским языком написано: "Не мешать: думаю!"...

Пыль всколыхнулась: говорящий поворачивал голову к потревожившему его.

— Послушайте, молодой человек, что на Вас напялено? — в голосе Князя Тьмы проблеснули нотки удивления.

— Обычная одежка... У нас на Риадане все такое носят... — Женька чуть не сказал "носили", но темная фигура среагировала не на это.

— Где-е?! Как ты сказал называется Ваш мир? Риадан? Боже, сколько же веков я спал?! Не-ет, пора пробуждаться!!!

Сухо затрещала паутина, взметнулись облака пыли: сидящий на Черном Троне вставал...

Славик в который раз перечитывал сказки из Черной Книги... Кстати, ой, кстати были они, грустные и печальные... Такие, как эта...

"Любовь.

В одном веселом холме эльфов жил молодой эльф, и было-то ему всего лет двести. И как все эльфы считал, что нет веселей шутки, чем заманить в холмы человека и, продержав его лет сто, выпустить. Ну и рожа — ухохочешься.

В соседнем человеческом селении жила молодая девушка. И, конечно, как и все люди, понимала, что эльфы — злые и доверять им нельзя.

Но вот однажды... Заманивая девушку для очередного прикола, эльф имел неосторожность влюбится. А через лет 20 оказалось, что и девушка не может больше без веселых эльфийских скрипок, свирелей и наконец, главное, без... молодого эльфа.

Прошло еще 5 лет и они решили, что видать пора обрадовать свои семьи счастливой новостью. Первой пошла к своим девушка... Но вместо радости от постаревшей родни она почувствовала подозрительность и зависть к ее молодости.

А когда она объявила о своем желании вернутся к любимому эльфу, началось.

— Сразу было видно, что она ненормальная.

— Она продалась эльфам за вечную молодость!

— Моя дочь... Нет! Она мне больше не дочь!

— Но я просто люблю его...

— Продажная шлюха!

— Не-е-е-ет!.. Любимый, спаси...

Но молодой эльф мог только смотреть на костер, в пламени которого гибла его Любимая. Его руки были надежно связаны магией.

— Я люблю ее...

— Но она человек.

— Да он человеческий шпион!

— Он продался за ее золото!

— Убить его!

В тот вечер между холмом эльфов и селением людей протянулась радуга. К утру она рассеялась. Через много лет бессмертная душа девушки переродилась, или обрела покой в раю... А у эльфов бессмертных душ нет. Любовь..."

Какой-то шум отвлек мальчишку от созерцания страниц... Славик оглянулся. Ну надо же — думал, что хоть тут будет укромное местечко, а тут уже и Мерлин, и Игроки!..

Мерлин собрал Игроков на заброшенной стройке неподалеку от моста, за которым тянулась территория Директ-Коммендатуры.

— Мне надо оказаться там, внутри, и уничтожить эту чертову машину!

— Там защита...

— Я знаю. Но я все продумал. Смотрите: охрана тут, по периметру, -Мерлин прутиком принялся чертить в пыли. — А внутри только роботы и автоматы. Система оповещения срабатывает на любую магию. Если сигнал пойдет прямо из центра — пока охрана поспеет туда, пройдет пять минут и тринадцать секунд. Я это проверял, запуская магических "мушек". Мне, чтобы сжечь машину, достаточно двух минут с копейками. Так что я успеваю.

— И как ты окажешься там? Да ты только приблизишься к забору, как взревет вся сигнализация базы. Ты же нашпигован магией, как рождественская индюшка! А стреляют они мгновенно, — хмыкнул Броник Дегриз.

— Знаю. Поэтому я должен возникнуть сразу в центре, — он выделил это "СРАЗУ".

— Это невозможно. Там искажающие поля Защиты.

— Возможно. У меня есть Палантир. Настоящий, хотя и небольшой. Кто-то из вас должен пробраться туда и установить его у Машины Правосудия. Тогда я смогу спроектироваться в комнату через него. Смотрите, я покажу, как его активировать... — Знающие Мерлина заблаговременно ретировались к железным столбам. — Надо нажать вот здесь... — в панике остальные кинулись туда же. Остались лишь Владислав и Димка. Мерлин же тем временем продолжал: — Вот так. А пока он не активирован — он излучает магии не больше, чем пустая стекляшка... Кто возьмется за это?

— Считай меня маньяком, но я пойду... — коротко ответил Славик.

— Я с тобой, — добавил Димка, — И не отговаривай, у меня свой зуб на дядьку! С собой не возьмешь — все равно полезу!

— Мы с тобой! — подошли Дегризы. — Не то, чтобы нас это заинтересовало, но просто нам до чертиков надоела эта планета, и мы желаем вернуться обратно на Плюк. А этому мешают Поля. Вот и все.

Менестрель повертел в руках флейту...

— Я не пойду с вами. Но я заиграю у другого сектора. И когда там начнется тревога — ломитесь. Но не говорите, где именно полезете: я боюсь боли, и поэтому не хочу знать, чтобы не проговориться...

Когда ребята ушли, к Мерлину подошел черный силуэт в алом шутовском колпаке. Огляделся вокруг... Отбросил ржавую шпагу времен прежних войн.

— Бардак, бардак, бардак... Эх, не было Шуту работы... — и подтекстом фразы прозвучало: — Где мой клинок...

Мерлин провел рукой, и из сгустившегося на миг сумерка воздуха сиянием возник иной клинок, не виданный ранее на Риадане: сверкающее шпажное лезвие с солнечным бликом на режущих кромках, тусклый огонь древних рун ближе к рукояти и диковинная чаша гарды из черепа носфаратума, почти человеческого черепа. Юный маг протянул оружие Шуту и произнес при этом:

— Это Клинок Мести.

— Когда-то его звали Шпагой Печали, — заметил Шут, внимательно оглядывая череп гарды, — А еще — Молнией Канцлера. Мне знакома эта древняя сталь... — Шут склонил голову в поклоне признательности: — Благодарю тебя.

А затем рыцарским движением Шут преклонил колено и обратился к волшебнику:

— Благослови, Мерлин!..

И Мерлин произнес, впервые назвав вслух Подлинное Имя клинка:

— Благословляю тебя и Эстерниен. Доброй Дороги. Хоот векки.

Эхом отозвался преклонивший колено, серебром зазвучали древние руны слов:

— Эммер цусам. Флейк цу флейк!

Повинуясь мальчишескому озорству, Мерлин пропел полузабытую строчку из песни:

— "Значит, Дорога благословила тебя..."

— Вот только трава по колено осталась лишь в детских снах, — вздохнул Шут.

— Но остались еще детские сны... Значит — не все потеряно...

Глава 26

Коридоры были серыми и унылыми, утомляющими своим однообразием. Славик сбился со счета этажей и переходов, и стройный Мерлинский план теперь казался маразмом и безумием.

Казалось — не хватало только плесени на стенах, так это сооружение смахивало на склеп или заброшеную цитадель вампиров. Не верилось, что такой угрюмый вид имеют коридоры сияющего своей респектабельностью здания. Сияющего снаружи... Так порой гнилое нутро обнаруживается у вполне порядочных на вид людей: сегодня с тобой и клянутся в верности до гроба, а завтра продаются за вчерашний борщ и готовы всадить нож в спину.

Здание гнило еще с момента постройки: редко когда блистает непорочностью построенное на костях... Склад, устроенный в церкви, и тот проживет дольше, чем склад, построенный на руинах церкви...

А что же будет, если на месте руин старой церкви построить новую? Причем — той же веры, той же концессии? Что тогда? Ведь это все равно не реставрация! Впрочем — Второе Средневековье и его Новая Инквизиция внятно иллюстрировало эту гипотетическую модель...

Все это не имело ни малейшего отношения к зданию Директ-Коммендатуры, так же, как и сама Комендатура лишь названием была сходна со своей далекой предшественницей из начала двадцать третьего века. Названием да одной единственной фамилией: Аббингтон. Неужели истории повторяются так дешево? И снова будет кто-то молиться, с ужасом глядя на восходящую в зенит Грозовую Звезду?.. Сломанный шпиль, свечи в руках паломников, и звезды, зажигаемые светом этих свечей... И пепел кинувшегося в Оружие, пожертвовавшего собой...

Образы разрушились громким шепотом Димки:

— И куда ты прешь! Нам же тут налево, а не прямо! Мерлин говорил...

— Ты помнишь все, что он нам втирал?! — изумленно вскинулся Славик. — Он же треплется, как радиола! И колдует на уровне пятиклассника.

— Зато его колдовство работает и среди сигнализаций-распознавалок!

— Ага! Потому что МЫ тащим его к месту приложения! Потому что Дегриз-младший нарвался на луч, предназначенный нам! Потому что старший сгинул хрен знает где! И все ради эфемерной надежды! Пусть только попробует не сработать, я такое потом этому некоронованному экстрасенсу устрою, что век креслом пользоваться не сможет, да и табуретками тоже!

— Тише! — Димка прижал палец к губам. В наступившей звенящей тишине отчетливо цокали кованые подошвы армейцев из охраны Директ-Коммендатуры.

Как назло — вокруг ни открытой двери, ни ниши... Только окно, круглое и запыленное, разделенное на четыре фрагмента, занявших два этажа. В каждой секции — по манекену. В ближайшем — фигура менестреля с флейтой из бамбука. А в соседнем... А что, это мысль! Успеть бы: шаги ближе и ближе!

— Я думаю, что после случая в семнадцатом секторе вряд ли скоро кто угодно решится вторгаться сюда.

— Не знаю, Мальден, мне не очень верится в твою идею, что это просто детишки баловались, без всякой злой цели. Ты же знаешь, сколько злодеяний творилось во все века в мире, прикрываясь детьми. Младенцев кидали на клинки противника, как в "Легенде о Нарайяме", ребят гнали перед отрядами пехоты, прикрываясь ими, как щитом... Прикрываясь заботой о детях, писались разгромные статьи, по которым потом начинались громкие процессы, например -"Дело "кристаллистов"". И тут — кто-то послал мальцов, проверить ли тылы наши и оборонные линии или посеять панику и левые мысли, или скомпрометировать нас, попади мы в этих юных диверсантов — не все ли едино, зачем именно посылали? Скорее всего — ребята были местные, чтобы в случае выстрела — наверняка и наповал, это не наши с тобой супермены в коротких штанишках!

За разговорами вахта летит быстрее. Цокают шаги, льются слова... И неведомо, сколько таких дней впереди. Возможно — вся бесконечность...

— А Аббингтону все не сидится в покое, все благоустраивается да переоборудуется! — заметил Мальден. — Вон, опять манекен сменил! Тот, что "Молитва".

Действительно, манекен помолодел лет на десять и слегка потолстел. Вполне такой весь из себя Славик-контрабандист получился. Только одежка прежняя, наспех поверх своей собственной надетая. Блымает неоновая лампадка, обдавая неровным светом молитвенно сложенные руки. До обидного сильно чешется нос, как всегда, когда нельзя почесать его.

Сейчас присмотрятся солдаты — и попался Славик, а вместе с ним — и палантир Мерлиновский, и последняя надежда.

Резкий шум отвлек вояк — это помчался по ступенькам Димка, громко топая и хватаясь за перила. Следом зацокали сапоги. Редко кто догонит быстроногого мальчишку, но ведь и Патрули обучают не напрасно. Минут за пять все было кончено. Немедленно поднесли к руке пацаненка шприц-диск, впрыснули "сыворотку правды". Уж этот-то все расскажет! И с кем, и зачем, и когда!.. Он не кинется на лазеры, как это сделал младший из двоих обнаруженных раньше, упавший с дымящейся дырой в голове. Безвозвратно замолчавший. И не сожрет ударную дозу цианистого калия, как старший: жди теперь два дня, пока он реанимирует до приличного состояния... И это когда каждая минута, возможно, на счету!

И Димка заговорил, хотя и не хотел этого. Что поделаешь: против земной науки с местными ресурсами особенно не попрешь...

Но тех пяти минут, что он гонял солдат по галереям и переходам, оказалось достаточно, чтобы Славик добрался до газовой трубы. Оставался пустяк — всунуть шарик палантира внутрь и слегка подтолкнуть. И покатится он, пока не выскочит из свежепоявившейся дырки прямо над Машиной Правосудия! А там уже — Мерлина хлопоты! А самому можно домой, на боковую, отсыпаться после пережитого.

Ат, черт! Ошибся таки этажом! Газовая трубка этажом ниже! А тут -комната, С компьютером, с обоями, неравномерно припорошенными пылью из вентиляторов. Точная копия комнаты Машины Правосудия! Зачем?! И кабель идет вниз по свинцовой трубе! А машина-то — "кентавр": в знакомом "АГАТовском" корпусе материнка нейрокомпьютера, устаревшего, но все же превосходящего по быстродействию и современные "Мягкие Платформы". Кабель к Машине внизу... Хе, так вот оно как — "беспристрастная лотерея"! Ну и ну! Выходит, машина внизу считает, но как только у нее появляется "выигрышный" номер — эта вот "тварь сверху" перетасовывает таблицы, подставляя под вычисленный номер того, кого ей задали в программе. Интересно: кто же на самом деле выбирает жертвы для казней? Кто тот "теневой кардинал"? И зачем?..

Мальчишка яростно дернул кабель, и тот внезапно легко вылетел из трубы, искронув на оголенных участках.

Ну вот и все! Палантир оказался таким же тусклым, как и перед походом. Славик покачал его на руке, задумчиво посмотрел... Руки сами вспомнили последовательность касаний. Хрустальный шарик внезапно просветлел, становясь совершенно прозрачным и сияющим. Сейчас взвоют сирены антимагической защиты... Сейчас Мерлин почувствовал Вызов. И готовится к прыжку.

Легким движением руки мальчишка уронил хрусталь в свинцовую трубу. Блеснув в несуществующих лучах, палантирчик упал прямо на клавиатуру Машины Правосудия. Глядя в кабелепровод, Славик увидел, как промчался по клавиатуре невесть откуда взявшийся черный кот, под которым не нажалась ни одна клавиша, хотя зверюга была толста до неприличия.

Палантир засиял, аки маленькое солнышко, и в сиянии возник Мерлин. Он, видимо, долго готовился, потому что извергнутый им сноп искр воспламенил ковер на полу и стулья. Молния сорвалась с рук юного мага, взмывая к потолку и оттуда рикошетом низвергаясь в электронные недра ненавистного компьютера. Зашипело короткое замыкание, грохнул гром...

Услышав шаги спешащей охраны, Славик счел за благоразумное не дожидаться их появления. В конце-концов свою часть контракта Славик выполнил безукоризненно: доставил палантир по адресу и установил, не забыв активировать. Теперь можно и отдыхать. Домой! Скорее домой!..

Глава 27

Мерлин:

Чтоб я еще хоть раз передавался через палантир? Ну уж нет, извините премного, но фигушки! Лететь по блеклому туману, не различая, где верх, где низ... Не помня, когда это началось, не зная, когда закончится...

Почему-то в голову влазят стихи. Незнакомые, они словно сами рождаются в этом полете, словно нанизываются на меня, пока я мчусь вперед. Кто знает, сколько веков они тут ждали, чтобы прилипнуть к путнику?.. И меня ли ждали они, или достались совсем не тому, для кого росли?

Стихи из ниоткуда, и слова незнакомые, половину их и не слыхивал никогда... Смысл не ясен, только ощущение стремительности и тревоги, да чувство, словно в чужую спальню по ошибке заглянул... Гадливо так...

Кто бы ни обронил эти мысли — он был явно не с Рокласа. Чужой...

Дорога кончилась так же внезапно, как и пришлые стихи — просто оборвалось марево, и тусклая дымка, казавшаяся единственной реальностью, за которой привычный мир казался миражом, сама стала миражом, а комната с нагромождением электроники уплотнилась и стала реальной. В руке оказался холодный, как зимняя ночь, шарик карманного палантира. Он вибрировал, и вдруг раскололся на крохотные кусочки, впившиеся в ладонь.

Я ругнулся, не стесняясь. В конце концов, я был во вражеском стане, где благородство и изысканность речи не в чести...

Мои фразы воплотились в искры, разметавшиеся вокруг. Несколько из них попали мне за шиворот, и в порыве болезненного вдохновения я что-то таки выкрикнул. Крик мой сорвался ослепительной молнией, треснул в потолок и скользнул вниз, разнося в клочья стоящие ящики с электроникой. Ненавистный "Агат" полыхнул факелом. Больше он уже никого не засудит! Но в тот момент я совершенно не радовался этому. Надо же — столько ждал этого мига, а теперь стою дурак дураком и пытаюсь вспомнить, что же я такое выкрикнул, что получилась эта красивая молния...

Глава 28

Лорд Аббингтон подошел к охраннику на стене:

— Почему ты стрелял?

Разжалованный господином Траффолдом экс-агент КосмоПола равнодушно ответил:

— Да, мальчишки внизу возились, — о том, что стрелял над головами, разумеется, ни слова.

Лорд-Генерал улыбнулся:

— Ну, если мальчишки, то ладно... Надеюсь — хоть в кого-то, но угодил... Я похлопочу о знаке отличия для тебя...

Возле соседнего поста звонко упал камешек. Охранник нагнулся, оглядываясь, и тут же упал, оглушенный сильным ударом гарды. Черный Шут выхватил у падающего хромированный автомат с длинным магазином, торчащим вбок. Одиночным выстрелом свалил спешащего на подмогу, оставив дырочку посреди аджны. Спрыгнул со стены и метнулся вдоль построек, все ближе и ближе к цели.

Темный силуэт метнулся вбок и пропал. Остался только запах горелого. Лорд прислушался. До его слуха донеслось противное шипение. Шнур! Кто-то зажег старинную взрывчатку, не пеленгуемую современными детекторами...

Посмеявшись в душе над неудачником, Аббингтон плюнул на фитиль и погасил его. Затем кинулся за скрывающимся. И потому не видел, как к решетке, за которой лежал фитиль, подошла сумрачная рыжая девица в черном костюме с багровой вышивкой. Она проводила взглядом военизированного лорда, а затем приоткрыла рот, выпустив длинную струю жаркого пламени. Огонь лизнул фитиль, и тот вновь весело заискрил.

Вытерев уголки губ от копоти, незнакомка направилась к выходу из здания. Она считала свою миссию выполненной.

У самого порога валялся небольшой диск черненого металла с обрывком цепочки, выскользнувший из карманов Аббингтона. Девица пнула его. Раз. Другой... Подняла... Осмотрела...

Славик метался среди пламени, а этажом ниже так же точно застрял Мерлин. Выхода не было: генераторы еще не остановились, и это убивало последние шансы на спасение.

В отчаянии Славик прижал руки к вискам. Что-то сильно надавило... Ну да, подарок этого, "альвьера", кажется! Неужели не сработает?

Кольцо сработало, прочистив дорогу до самого забора. Клочья сооружения просто разметало по сторонам. Стоило бы выстрелить еще разок, чтобы помочь выбраться Мерлину.

Но его уже выводил из комнаты высокий охранник. Славик не знал Мальдена, но почувствовал, что угрозы тот не представляет, напротив — его помощь весьма кстати... А раз так — бегом к забору!

Невдалеке Мальден открыл калитку и вытолкнул Мерлина наружу.

— Брысь! Беги, дурак! Как только скроешься — я открою пальбу и подниму тревогу! Мне ведь мое место еще не наскучило!

И вскоре залаял небольшой пистолет.

К Мальдену неслышно подошел Серж.

— Ты отпустьил йего?.. Не дергайся, у тебья нет патронов!

— Сдашь меня Аббингтону? — равнодушно поинтересовался бывший Черный Колдун Риадана.

— Не-а, мы уйдьем с тобой... — ответил КосмоПолец.

— Чего это?

— Я стрелял в воздух, над головой, а он мне говорит — если мальчишки, то правильно, что в них стрелял! — Серж злобно сплюнул на пол. — Гад!.. -можно было не пояснять, о ком идет речь.

— ТЫ идешь... Я останусь тут... У меня тут есть еще... — и Мальден косо ухмыльнулся, — ...дела...

Аббингтон так и не успел вновь погасить фитиль. Мальден налетел на него, как коршун на перепелку. Завязалась самая обыкновенная драка с мордобоем. И в самом ее разгаре громыхнуло! Обломки стен и драгоценного оборудования брызнули в стороны, сметая все на своем пути. Генераторы прекратили свое существование...

— Молодой человек... — человек в форме Патрулей Лояльности обратился к стоящему среди Игроков Сережке.

— Охранник! Что тебе надо?!

— Я хочу встретиться с Вашим Королем. Вы проведете меня.

— Ты думаешь, что я спятил?! Я не изменник! — отозвался мальчишка.

— На мой пистолет. Если посчитаешь, что я лгу или угрожаю Вам -пристрелишь меня, — и экс-агент КосмоПола Серж протянул табельное оружие пацану.

— Да ну, он у тебя и не заряжен... — сморщился Сережка Аббингтон.

— Да?! А ну-ка, разойдитесь... — Серж выстрелил, выбив фонтанчик кирпичной пыли из ближайшей стены. — Так что?

— Идем... — лаконично сказали ребята.

Шут вытер мокрое от пота закопченное лицо, но только еще больше размазал разводы сажи. Эстерниен словно прирос к левой руке, и никакие силы мира не смогли бы разжать онемевшие пальцы. Стоном вырвался вздох:

— Эх, не было Шуту заботы...

И было это не разухабистое "Э-эх", а скорее просто вздох, усталое такое "Ф-х-х...". Но было в нем и спокойствие от сознания выполненного долга, и какая-то неясная еще тревога, словно главная битва — пока впереди...

Он не заметил, что одежды его вновь стали белы. Не обелились, нет. Их просто словно припорошило белым бумажным пеплом... Или снегом. Так иней ложится сединой на виски. Так лед скрывает тьму омутов реки... Ледяной Шут...

Из письма Загорского Артагорту:

"Приветствую, Арт!

Как видишь, я вновь "в законе". Твой проникатель благополучно отдыхает в моей башне. Можешь взять его, если соскучился по нему, но он просил, чтобы ему не меняли больше оболочку: ему эта понравилась...

Спешу подкинуть тебе букетик новостей к твоей газете. Ты ведь еще не собираешься на пенсию, надеюсь? А если и собираешься — то все равно сообщу, в мемуары занесешь!

Знаешь — воистину нет существа страшнее, чем ЧЕЛОВЕК. Ни одно живое существо не придумало механизм для уничтожения себе подобных. Ты ведь помнишь все то безумие, что последние пару лет творилось на Земле и Риадане? Я все же выловил причину всей этой дегенерации и регресса. Человек опять сам создал себе грабли и сам наступил на них, чуть не вернувшись обратно в обезьянью шкуру, хотя, может быть, как раз настоящее возвращение к обезьянам было бы и лучше: несчастные приматы до таких чудовищных вещей не додумываются. Даже Саурон и Мелькор из книг Профессора кажутся такими милашками по сравнению с землянами, как это ни горько признать.

В своем организме я выловил нанаробота столь громадного, что мои приняли его за клетку... Он отлавливал контактирующих с ним и перепрограммировал их. И они внушали человеку мысли об Уходе. Уходе насовсем...

Два с половиной года назад я отправил Рафика на расследование одного дела в Массачусетсе. Ты помнишь — это когда мы посоперничали из-за статьи. Тогда там нашли первейших в истории человечества нанароботов, созданных Пентагоновскими учеными еще в 1996 году. Найденные нанароботы были мертвы и поломаны, и я, как осел, успокоился. А получилось, что обнаружены были лишь сломанные, и только потому, что живые нашли приют в телах добравшихся до них археологов, а оттуда эта зараза расползлась по всему миру...

Разработчики этих чудовищ стали и первыми их жертвами... Они создали эксцесс, после которого их просто ВЫНУЖДЕНЫ были залить бетоном... Вот так они и УШЛИ... А их творения продержались все эти века и уже в наши дни вернулись к своей черной миссии. Единственное, чего не учли разработчики -что жители Земли к нашим дням не привязаны к своей планете намертво, и поэтому Уход для большинства из них воспринялся не как коллективное самоубийство, а как переселение все дальше и дальше от своей прародины...

Скоро у народа будет грандиозное похмелье! Я запустил свою модификацию нанаробота-антивируса. Смешно — но когда их много, то они образуют пыль красного цвета... А, ладно, ты не землянин, этой тонкости не поймешь... Главное — что они уже расползаются по миру... И по Риадану, и по Земле... Это — мой подарок народу к 1 Мая, скажем так... А в положенное время они разом сработают, и тогда с вирусом будет покончено. И начнется "послепраздничное похмелье", когда народ наконец-то сообразит, что он натворил... Спросишь, почему они сработают одновременно, а не по мере распространения? Перестраховываюсь на случай возможных контратак...

Сейчас я улетаю на Иланэ, к Причальной Паутине. Там хочу повидаться со Смотрителем Кораблей... А заодно подыщу тебе еще пару новостей на передовицу.

Твой Яромир.

30 апреля 2509г.

P.S. Если ты решишь, что я сбегаю — то ошибешься: я просто не хочу видеть всего этого кошмара... Похмелье — всегда жутко, но ТАКОЕ КОЛЛЕКТИВНОЕ — сюжет для фильма ужасов!

P.P.S. Не забудь — через час начинается Вальпургиева Ночь! Шаманить будешь?"

Глава 29

Вальпургиева Ночь. Что может быть романтичнее? Смотритель, хоть и считает себя мембарцем, но некоторые земные суеверия он должен знать. Хотя бы потому, что его корни уходят и к землянам.

Яромир Савельич, конечно, уважал этого почтенного старца, но это не помешало ему немного поразвлечься — надев свой ритуальный наряд и рогатый шлем, блокирующий мысли, он был похож на призрак, вырвавшийся из склепа. Он не собирался лететь к Причальной Паутине на проникателе. Зачем, если в кабинете Смотрителя есть большое, красивое и очень удобное зеркало?

Сказано — сделано. Он подозвал к себе "Зануду". Аж засопев от радости, что на него обратили внимание, "Зануда" торопливо подошел к Яромиру.

— Это что? Праздновать будем? А, ты собираешься какой-то ритуал провести? А какой? А я тоже буду принимать участие? А что мне нужно будет делать? А со мной ничего не случи...

— Случится! — тихо, но внушительно надавил СБ-шник. — Если не перестанешь тараторить без умолку — обязательно случится! Я сам об этом позабочусь!

Словесный поток моментально прекратился. В наступившей тишине стало отчетливо слышно обиженное сопение.

— Ты к зеркалам как относишься?

— Иногда смотрю. Но тогда, когда маска сморщивается, или когда костюм поправить надо, или когда нужно...

— Понял, — вновь перебил Загорский. — А как насчет пройти в него?

— Пройти "в куда"? — здоровенные черные глазища стали еще больше.

— В "ТУДА"! — перекривил Яромир, тыкая пальцем в зеркальную гладь.

— А... это как? — от удивления многословность "Зануды" сошла на ноль.

— Дашь руку — узнаешь.

Впервые Загорский входил в "зазеркалье" с попутчиком. На всякий случай Яромир сжал тонкую ручку "Зануды" покрепче, так, что тот аж пискнул.

По ту сторону зеркала сидел Смотритель. На столе перед ним лежало три старинных свитка. Судя по оформлению — нарнские саги. Оригиналы.

Лишь на миг лицо старца приобрело удивленно-испуганный вид, когда тот взглянул на помутившуюся гладь зеркала.

— Доброе время суток! Надеюсь, я не особо Вас потревожил своим визитом.

— А, это Вы, Яромир. А я уж испугался было...

— Честно признаюсь, — Яромир демонстративно снял шлем. — Не без этого. Сегодня ведь Вальпургиева Ночь!

— Да? Вот ведь заработался... Сразу и не сообразил... А я подумал, грешным делом, что это Зеркальный Варлон пожаловал.

— Хто?!

— Мне тут сменщик рассказывал... Да и эти... из Религиозной Касты встречали его... Багровый — и булькает!

— Он не пожалует... — убежденно сказал Яромир. — По крайней мере, пока здесь я!

Смотритель заинтриговано поглядел на Загорского. Громко хикнув, уловив в мыслях землянина весь смысл данной фразы, Смотритель сказал:

— Так Джизирак можно снова считать не-закрытой планетой?

— Не думаю, — ровно ответил Яромир, — Про Джизирак Янкеш сказал. Зеленый варлон.

Старик с непередаваемым изумлением взглянул на Загорского:

— Он... сказал тебе свое Имя?!

— Сказал... Собственно, я тут по делу. Мы, точнее, — СБ-шник кивнул в сторону "Зануды". — Благородный Смотритель не возражает, если я осмотрю "Скат".

— Опять?

— Не опять, а снова... У меня появились некоторые новые соображения. Для успешного обследования я специально раздобыл этого Диагноста. Так что сегодня мы узнаем и кто такой "Скат", и с кем его едят! — в предвкушении довольно потер руки Яромир Савельич.

— Так ты меня только для этого из Центра забрал? — в голосе "Зануды" прозвучала гнусная обида.

— Ну да!.. А что, ты не догадывался?

Диагност под маской зашмыгал носом.

— Цыц! Мне еще тут твоих соплей не хватало!

— Вообще-то с дамой можно и повежливее, — вмешался Смотритель.

— С дамой? — глаза Загорского стали походить на альфалонские.

— Вы, Яромир даже не удосужились выяснить пол Вашего э-э-э... подопечного. Интересно, Вы имя его хоть спросили?.. Стыдно.

Яромир Савельич со стыдом для себя вспомнил, что до сих пор так и не узнал имя Диагноста. Привык уже называть его "Занудой", когда про себя, а когда и вслух.

— Ладно, всяко дело бывает. Работа, работа, — оправдательно пояснил Загорский. — Ты уж извини за грубость, знал бы, что дама — другие выражения подбирал бы... Так как тебя звать-величать, да по-батюшке, дама ты моя закупоренная?

— У Диагностов нет имен, — последовал лаконичный ответ.

— А... э... Как же тебя-то в Центре звали-то, а? — недоуменно спросил Яромир.

— Ты знаешь ответ... Четыреста восемнадцатый.

"М-нда. Приятственное имечко! Интересно, как это тамошние инструкторы и надзиратели их не перепутывали?" — подумал Загорский, но вслух сказал:

— Ты извини, если я неправ, но, по-моему, это несколько по-варварски — номер вместо имени.

— А зачем оно вообще нужно? Имя? Ведь если разобраться, то это не больше, чем условный кодовый номер для взаимного распознавания, так сказать. Так что номера — ничуть не хуже имен, но лаконичнее, а значит — можно быстрее обратиться и быстрее получить ответ.

— Логично. Но все же я с тобой не согласен. В имени скрыт смысл того, кто его носит. Он как бы напитывает собой, своими поступками, своими флюидами звуки своего имени... Когда кто-то произносит это имя, то он мысленно представляет себе его владельца, ну... это сложно объяснить. Просто мне кажется, что существо без имени — это недосущество... Не обижайся только, ладно?

— Ты хочешь сказать, что Вы сами подбираете себе подходящее имя? В Крыму было иначе: там имена давали родители. Еще при рождении ребенка, когда он не мог высказать свое мнение.

— Может, ты по своему и права, но все же номер всегда ассоциируется с вещью, а не с живым существом.

— Дело привычки. Ведь что такое имя, как не порядок букв. А что такое буква, как не та же цифра. Так почему цифры одной системы хуже цифр другой системы?

— Тем, что такими их создали для себя люди.

— А ты не забыл, что я ни на какую треть не человек?

— Уси мы — люды!!! — не выдержав, прошипел Загорский, вспомнив шуточку своей Шельмы.

Старик, более не вмочь сдерживаться, громко расхохотался. Поглядев на телепата, Яромир понял, как над ним поиздевались.

— Гэ-э-э-э! Ладно! Мы еще "Скат" осмотреть хотели.

Внутренняя капсула подвезла их прямо к шлюзу. За ним тянулись сумрачные коридоры призрачного корабля.

Множество ответвлений, ниши, полуарки, мрачновато-диковинные барельефы — все это придавало какую-то торжественность происходящему вокруг.

А вот и центральный зал, где по-прежнему мерцают огоньки и кружатся изображения на кристаллах-дисплеях.

Снятая перчатка... Касание стенок, пульта...

Удивленный голос девушки-Диагноста:

— Я не могу сказать историю этого материала... Я не могу прочувствовать его... У него... У него другая геометрия... Другая мерность... Этот материал не мог быть создан в нашем мире, в нашей Вселенной...

Глава 30

Шут, Король и Мерлин стояли на руинах. Король и Мерлин — впервые за столько дней и месяцев — в своих средневековых нарядах. Шут — теперь он не в черном — в белом своем ледяном одеянии, в колпаке, со шпагой в руке и автоматом за плечами. Принц обратился к нему:

— Ты во второй раз спасаешь нашу власть и наше королевство.

Шут перебил его, не дав договорить:

— И снова я ухожу. На этот раз — навсегда. И не проси остаться — не смогу. А захочешь вспомнить обо мне... — из нагрудного кармана рубашки он достал черную коробочку карт Таро, открыл ее: — Держи на память! — и легким движением извлек на свет и положил в ладонь юного Короля одинокую карту.

Король пристально взглянул на картонную карточку. На ней на фоне голубоватых гор со снежными шапками стоял посреди зеленой полянки знакомый долговязый Шут в белом, и знакомая алая шапочка колпака с бубенчиками обрамляла до боли знакомое лицо со светлой, чуть грустной улыбкой. И белый пес прижался у ног. Вот только левая рука сжимает не Эстерниен, Шпагу Печали, а белую розу. Да за плечами не автомат землян, а дорожная котомка...

Нулевая Карта. "Шут". Но почему же раньше никогда не обращал внимание на это сходство? Почему?.. Но ведь... Словно из сна... Но...

Мальчишка вскинул голову, чтобы поблагодарить уходящего... Поздно... Он словно бы растворился в мареве дня, хотя — место такое, что нигде не спрячешься, разве что за Гранью Мира.

— Дорога... не отпустила... его... — прозвучал задумчивый вздох Мерлина.

Братья вернулись к друзьям-Игрокам, устроившим пикник прямо тут, на траве у разрушенного забора.

— Менестрель, спой!

— Ребята... Я спою, но не просите веселое, ладно? Погиб Броник, погибли еще два моих друга... Не Игрока... Я не хочу веселиться... Я лучше спою старую песню... О них, наверное...

Отложив флейту, он потянулся к гитаре. Зазвенел первый аккорд.

— И действительно — словно о них... Но не такие уж и бессильные мальчишки, если верят в справедливость...

— Прости, Том, но признаемся честно: нам просто фантастически повезло!

— А могло бы и хуже окончиться! — мрачно добавил Крагер.

Менестрель вновь щипнул гитару... Песня, тихая и печальная, вознеслась из тишины, постепенно нарастая:

— Марафон судьбы, — нарушил очарование песни Крагер.

— Зато все наши проблемы позади, — улыбнулся Славик. — И мои тоже... наконец-то наступает мир и благодать!

— Фух, наконец-то все закончилось...

— А может быть, все только начинается?!!! — и на ладони рыжей девицы в черном костюме с багровыми рунами блеснул знакомый уже талисман: Лестница Демиургов.

Возлюбивший Мир вновь врастал в свое создание.

Мельтор возвращался в мир...