Восхождение

– Вот! – ткнула она в капустный ряд, как только они переступили порог трактира. – Ты надо мной ржал, а я как знала, что она пригодится!

– Малышка, я же не со зла… А-а-а, положи скалку, мы ведь даже не женаты!..

Теперь Хэйт была почти уверена, что Сорхо – ее соотечественник. Не так много стран, уроженцы которых при слове «скалка» представляют сердитую жену и понимают, что кухонная утварь эта в нежных ручках не для того, чтобы тесто раскатывать, а в качестве инструмента праведного возмездия!

С нанимателем она, конечно же, помирилась. И стрясла аж шесть рецептов: их, не изучая, прямо в виде свитков запихнула в рюкзак. Сработал таймер, установленный на восемь часов пребывания в игре. Из мира виртуального пора было отправляться в мир сновидений…

Дни неожиданного отдыха Вероника расписала едва ли не по часам. Как ни заманчива была перспектива провести в игре большую часть свободного времени, на бодрствование и активную жизнь вне капсулы она отвела немалую долю. Вечер – «Восхождение», ночь – здоровый сон. Утро: стакан воды, разминка, душ, кофе, завтрак. Затем два часа на написание интерьерного натюрморта (задание на лето). Посочувствовать дизайнерам: они эту ересь пишут в невообразимых количествах. И «списать» картинку с каталога IKEA не удастся – попросту не зачтут. День: поход до магазина за продуктами, приготовление обеда, сам обед, мелкие бытовые дела. Обратно в красочный мир «Восхождения»…

Вместо Сорхо в «Обжорке» ее встретила феечка – мелочь высотой с ладонь, прозрачные крылышки и точеная фигурка. Они тут на манер почтовых голубей порхали, благо, расстояния для волшебных существ помехой не являлись. Фея взмахнула палочкой, обернулась вокруг своей оси – и в руке Хэйт появился свиток, перетянутый пурпурной лентой. Исполнив миссию доставки, феечка рассыпалась золотыми искрами.

Послание было от Сорхо. Он сообщал, что планы его изменились, поэтому Велегард он вынужден был покинуть раньше, чем задумывал. «Обжорку» он не продал и не сдал в аренду, а запечатал, настроив неограниченный доступ для Хэйт (но только для нее одной, если она будет состоять в группе, дверь просто не отворится). Пояснил, чем это для нее полезно: все приборы на его кухне выполнены на заказ, уменьшают шанс при готовке испортить блюдо и ускоряют прокачку профессии. Кроме того, он не стал забирать запасы приправ. В постскриптуме обещал вернуться через месяц и оценить прогресс подопечной в кулинарном деле.

– Душка, – умилилась Хэйт, прочтя письмо до конца. Такая помощь была дороже всяких денег, потому как стимулировала развитие.

Девушка обошла кухню, чтобы запомнить, где что лежит, наткнулась в ходе изысканий на кладовую, битком набитую способными долго храниться овощами: морковью, луком, картошкой, свеклой.

Остаток игрового дня прошел в трудах: Хэйт, выбрав рецепт капусты, как наиболее перспективный, тушила порцию за порцией в высокой сковороде. Кочан мелко нашинкованной капусты, две луковицы, столовая ложка уксуса, столовая ложка соли, лавровый лист, три стакана воды. Ничего сложного, но очень уж долго. Потом она осознала, что в ее распоряжении целая кухня и было бы глупо этим не воспользоваться, так что она начала совмещать помешивание капусты с запеканием картофелин (рецепт был один из тех, что ей выдал Сорхо накануне, остальные пять оказались для ранга «ученик»). Хотела еще с травяным настоем поэкспериментировать, но не нашла трав, может быть, Сорхо их и не держал, покупать их было не очень-то дешево, а специальный сбор качать он мог и полениться.

Готовка девушку вымотала: полупрозрачная полоска бодрости почти истаяла, так долго работать без перерывов ей удавалось только благодаря имеющейся выносливости. Тут также действовал принцип маятника: чем больше она устает, тем быстрее качается выносливость, но чем выше ее показатель выносливости, тем дольше расходуется бодрость. Что парадоксально, многие игроки, выбравшие стезю мага, слышали о таком параметре, как выносливость, лишь краем уха: на боевые умения бодрость не тратится (иначе как выдерживать многочасовые сражения?); совершенствование профессиональных навыков увеличивает характеристики исключительно поэтапно, при переходе на следующий ранг, и никаких посторонних надбавок (за исключением трех ремесел: ремонтного, кузнечного и оружейного дела, как наиболее трудоемких). А такие занятия, как бег на длинные дистанции, переноска тяжестей, однообразный труд и прочее, – чаще всего мистики оставляют без внимания (не барское это дело!), стремясь поскорее набрать уровень.

Хэйт съела тарелку собственноручно приготовленной пищи, передохнула. Проверила уровень мастерства кулинарии (оповещения она игнорировала, не хотелось отвлекаться), он подрос всего до 1.6 – и это с бонусами от дорогой кухни Сорхо. Слегка расстроившись этому факту, решила размять ноги, заодно припасы подновить. До приснопамятного поля неслась во весь опор, не обращая внимания на исчезающую полоску бодрости.

Землероек кто-то уже изничтожал: тоже мистик, тоже явно новичок, тоже девушка. Блондинка, судя по внешности – чистокровный человек, кукольная мордашка, смахивающая на Барби. «Куколка» добила очередного грызуна, заметила Хэйт, помахала ей рукой, замерла.

– Подстава, четыре моба – ноль мп! – воскликнула она разочарованно. – Я так год буду эти квесты ковырять!

Хэйт не спешила с сочувствием – ей-то хватало маны на все, но она и приобрела наименее затратные по мп заклинания.

– Плюс тридцать к мане – пригодится? – предчувствие, что она нашла рынок сбыта блюд, на которых раскачивала кулинарию, помогло Хэйт улыбаться блондинке совершенно искренне. – Могу продать еды с бонусом.

– Ты кулинар? Да ладно! – недоверчиво закатила глаза «куколка». – По две серебрушки за штуку, все, что у тебя есть.

– По три. Приправы не бесплатные, и одна порция готовится сорок игровых минут. Всего девятнадцать порций, время действия – полчаса, срок хранения – три дня. Сроки в реальном времени, не в игровом.

Блондинка озадачилась. И в общем-то, было чем: в лавках торговцев-НПЦ цена на еду с бонусами составляла от пяти серебряных за порцию, игроков-кулинаров, продающих пищу своего приготовления, да еще и не дорого, нужно было искать. Тут же еда пришла прямо к ней, с доставкой, и хоть бонус невелик, а здесь и сейчас весьма полезен.

– Беру, – решилась магичка. – Разорительница!

Девушки произвели обмен, Хэйт стала богаче на пятьдесят семь серебряных, к блондинке перешли котелки с тушеной капустой (так выглядело оформление блюда при переноске).

– Кстати, – вовсю орудуя ложкой, добавила блондинка. – Ты из крольчатины умеешь что-нибудь делать?

– Мясо. Жареное, – подтвердила Хэйт. – Прибавок никаких, только сытость поднимает.

– А-а… Жаль. А то тут недалеко квест на кроликов дают, – она махнула рукой, указывая направление. – Четвертый дом, если отсюда считать. У мужика кроли взбесились, просит поубивать их, пока они его самого не сожрали. Мясо почти с каждого падает.

Идея потискать пушистых Хэйт пришлась по нраву, при блондинке воровать капусту не хотелось, как и демонстрировать свою методику «запытать и заморить».

С фермером, хозяином «взбесившихся кролей», она столковалась быстро. Условия задания совпадали с «Очисткой капустного поля»: добыть десять шкурок, в награду получить 20 опыта, 10 очков репутации с Велегардом и 10 серебряных.

Сарайчик с кроликами стоял сразу за домом, в нем-то шесть игровых часов девушка и терзала милых, но кусачих зверюшек. Получила незначительные прибавки к уровню владения скиллами, единичку к живучести и две – к мудрости. Хэйт убивала кроликов немного побыстрее, чем землероек, жалко было времени, и прирост характеристик почти сошел на нет.

Зато она разжилась крольчатиной, а на обратном пути к городу забежала на поле: блондинки уже след простыл, так что Хэйт спокойно срезала двадцать кочанов капусты (благо, с набором кулинара недостатка в ножах она более не ощущала). И поковыляла с перегрузкой до «Обжорки».

Покуда позволяла бодрость, Хэйт порхала по кухне, успевая и капусту помешать, и мясо перевернуть, и угли с золой, в которых пропекалась картошка, растеребить. Затем: отдых-перекус-пробежка. А вот с убиением живности, коей она надеялась себя развлечь, вышла неувязка: с треском разошелся шов на левом ботинке.

– Ох, черт! – взвыла Хэйт, опутала лозой лапки грызуна, поспешно отскочила. Активировала ядовитую пыльцу, дождалась, пока зверек умрет от отравления.

Проверила наличность: один золотой, шестнадцать серебряных (спасибо Сорхо и давешней блондинке!). Новая обувь встанет ей в тридцать серебрушек, починка у НПЦ – в пятнадцать (стандартная цена починки – половина стоимости предмета). Обучение крайне популярной профессии Ремонтник стоит сто золотых. Цена оправдана и платит ее по статистике каждый второй игрок «Восхождения». Кому охота среди затяжного боя услышать оповещение о том, что доспех развалился, оружие сломалось и пора вешаться? Правильно, никому, оттого и заламывают ценник неписи.

Девушка опечалилась, набрала с горя капусты (здорово, что мир таки нарисованный: сколько не уноси овощей с поля, на следующий игровой день все снова на своих местах), тяжело, словно нагруженный тюками ослик, чуть пошатываясь, побрела обратно в «Обжорку».

– Ага, ага, прекрасно, – буркнула Хэйт, торопливо избавляясь от груза. – Еще бы сотню золотых отсыпали… Выход!

В четверг вместо похода в супермаркет Вероника штудировала форумы. Новости были неутешительные: обходной путь к ремонтному делу имелся, но проще было заплатить и не париться. Специально для жадин мастер-НПЦ выдавал квест… Какой-то пользователь с юмором в комментарий к описанию добавил цитату:

Квест был масштабируемый. То есть, в зависимости от уровня выполняющего, отправляли его вырезать монстров на порядок старше. Плюс беготня, канитель, диалоги – но это есть в любой цепочке заданий, ничего неожиданного. А вот мобы… При ее первом минимальный уровень врага будет десятый, приступи она к этому квесту на «полтиннике» – отправили бы бить тварей от семьдесят пятого, на «сотке» – от сто пятидесятого.

– Разработчики – садисты, – резюмировала Вероника. Она ни разу в жизни не прикасалась к сигаретам, но именно сейчас ей зверски захотелось курить. Или выпить… Или еще какой-нибудь дряни, портящей организм и затуманивающей мозги…

Вместо этого она надела спортивный костюм, кроссовки и понеслась на пробежку. Ветер в лицо, неровный асфальт под ногами, косые взгляды гламурных куриц… Сначала стали безразличны взгляды, затем выбоины на тротуарах. Остался только ветер.

– Добрый день, мастер! – Хэйт почтительно поклонилась дюжему детине, раздающему указания в ремонтной мастерской. – Ваше умение чинить практически разрушенные предметы так восхитило меня, что я смиренно прошу вас взять меня в ученицы.

– Обучение стоит сто золотых, станет ли тебя, девица, на такую сумму? – добродушно ухмыльнулся мастер.

– Увы, – развела руками Хэйт. – Но слыхала я, что попасть в ряды ваших учеников можно, оказав лично вам услугу…

Детина с высоты своего роста глянул на девушку. Оценивающе, выразительно-насмешливо.

– По силам ли такой крохе будет эта услуга?

– Я не подведу вас, – уверила Хэйт.

– Ладно, – согласился НПЦ. – Посмотрим, на что ты годишься. Если вернешь мой молот, который я имел глупость проспорить пройдохе Вальху из Крейнмера – научу тебя премудростям ремонтного дела, не взяв с тебя ни медяка. Но учти, он молот так запросто не отдаст! А решишь бросить начатое – осерчаю.

Что сто, что пятьсот золотых – для нее эти цифры были одинаково фантастическими и недостижимыми.

– В лепешку расшибусь, но верну ваш молот, мастер Гэхарт!

Если НПЦ давали задание уровня сложности «средний» и выше, они называли свои имена: вероятно, чтобы игрок знал, кого ему проклинать, ежели его постигнет неудача.

– Одна просьба, мастер, – Хэйт решила, что уж наглеть, так по полной программе. – Вы не могли бы мне ботиночки починить? Я на мели, а побегать придется изрядно, того и гляди – развалятся!

Детина расхохотался.

– Снимай, горе, починю.

Пока мастер громадным шилом с толстой бечевой штопал ей обувь (за просто так, о, сладок вкус халявы!), девушка пыталась сообразить, во что же она ввязалась. Конкретного мануала на данный квест не существовало, только общая информация, приблизительные уровни монстров, встреча с которыми неминуема в процессе исполнения, и ряд рекомендаций. Первой в списке значилось: отдайте деньгами, не заморачивайтесь. Второй: не мошенничайте, разработчики (следовательно, и НПЦ, не идиоты). Если взяли квест на первом уровне, то и проходите на нем, качаясь только на тех монстрах, к которым отправили. Умников, которые решали исхитриться, поднять десяток-другой уровней и только потом уже шедших «куда послали», ждал неприятный сюрприз в виде недовольного непися, дающего поручение на новых тварей, еще более сложных.

По большому счету, подписываясь на квест, она ничего не теряла. Очки опыта, снимаемые при смерти – ерунда, заморить новую партию землероек не проблема. Всю наличность до последнего медяка Хэйт оставила в «Обжорке», там никто не украдет, а доступ есть только у нее и владельца. Сорхо, если вдруг нелегкая занесет в Велегард, ее гроши не тронет. Характеристики с нее не спишут… А их у нее, для нубки с первым уровнем, как у дурака фантиков.

Пугала только перспектива угробить впустую кучу времени, но в свете возможной выгоды и это выглядело пустяком.

Итак, Крейнмер, Адария. Очень удачно – это самый близкий к Велегарду город, значит, телепорт для нее бесплатен. Как только Гэхарт закончил ремонт обувки, она натянула ее на свои босые ножки и помчалась в сторону портальных врат.

– Спасибо, мастер! – донеслось до ремонтника уже из-за двери…

Вальх сдал ее в рабство. Без иносказаний, в самое натуральное рабство жрицам Ашшэа, богине-покровительнице темных эльфов.

– А на что ты сгодиться-то можешь, немочь бледная? – брезгливо критиковал ее Вальх, местный кузнец и заядлый спорщик. – Хилая, бездарная мелюзга! Даже в бордель не пошлешь такую – разве ж кто на кости польстится? Молот Гэхарта ей подавай, ишь, соплячка, а наглая!

Хэйт оставалось терпеть этот нескончаемый поток оскорблений и скрежетать зубами. Задание среднего уровня сложности, среднего уровня сложности, среднего уровня… Может, оно и начинается с проверки выдержки…

Распинался Вальх долго, со вкусом, словно удовольствие получал от втаптывания в грязь соискательницы. Под конец, когда, видно, горло пересохло, смилостивился и дал задание: добыть у жриц Ашшэа наковальню Равновесия, для чего она обязана поступить к ним в услужение и выполнять любые поручения, пока не достигнет показателя репутации «дружелюбие» с орденом. Всего-навсего тысяча очков, да…

Пару слов об ордене. Каждая раса в «Восхождении» имела бога-покровителя, и на территории земель, принадлежащих той или иной расе, наибольшим влиянием обладало «их» божество. Однако смешанные браки, отпрыски разных кровей, путешественники и игроки (тоже всех мастей и рас) требовали наличия храмов не только главенствующего божества, но и прочих небожителей. Ашшэа – богиня, коей поклонялись дроу, не имела ничего общего с Ллос,[14] тут разработчики отошли от «канона». Дева-воительница с темной кожей, белыми волосами и суровым характером – такой была богиня дроу в Тионэе.

Орден Ашшэа в Крейнмере располагался в невысоком, неказистом на вид храме. Только зайдя внутрь, Хэйт поняла свою ошибку: не стоило судить постройку жителей подземелий по тому, как она выглядела с улицы. Сразу от входа уходили вниз каменные ступени, вдоль спуска горели факелы, порождая неровные тени. Хэйт пробовала считать пройденные ступеньки, но сбилась на полпути. Ступени заканчивались вратами из угольно-черного камня, отворившимися без малейшего скрипа.

Она прошла внутрь, огляделась: мрачная пещера-часовня, темный камень, очень мало света.

– Подойди! – с сильным эхом раздалось слева.

Хэйт сделала пару неуверенных шагов. Встретилась с жестким, немигающим взглядом жрицы.

– Ближе! – повелительно скомандовала женщина. Пепельный цвет кожи и белоснежные волосы свидетельствовали о принадлежности к расе темных эльфов. Стального цвета глаза властно смотрели сквозь девушку, призывая к повиновению. – Смесок. Голос крови еле слышен в тебе! В услужение?

Хэйт кивнула. Злить «работодательницу» не хотелось.

– Посредственный материал… Пользы не много будет. Что же, не попробовав – не узнаешь. С этого дня ты обязана выполнять все мои указания, равно как и других жриц. Беспрекословно!

Хэйт открыла было рот, чтобы ответить, но, взглянув на холодную маску, заменявшую жрице лицо, только повторно кивнула, принимая ее волю. Да и был ли у нее выбор?…

– Ступай за мной.

Жрица отвела девушку в катакомбы, в узкий каменный мешок, не пойми, для чего предназначенный.

– Послушница ошиблась, проводя эксперимент, – сказала жрица, зажигая бледно-желтый шар. – Уничтожь результаты. Свет будет гореть два часа. К этому времени тут должно быть чисто.

Хэйт скривилась. О, жрица подразумевала не банальную уборку, отнюдь. По полу ползали жутковатые полупрозрачные твари, не меньше двух дюжин. А если они еще и возрождаются…

Беловолосая хлопнула в ладоши, светящийся шар взлетел и повис над головой Хэйт. Затем ушла, опустив за собой решетку. Хэйт осталась наедине с мобами…

– И что же мы имеем? – обратилась к ползучим монстрам девушка, нацеливаясь на самого ближнего. – Ага, липр, уровень девять. Не нравятся мне твои присоски, липр… Да и сам ты – урод уродом.

Лоза-пыльца-лоза. Одна «порция» яда сняла едва ли десятую долю здоровья монстра. Слегка подрагивали пальцы – липр был на восемь уровней старше Хэйт, а она прежде не сталкивалась ни с кем сильнее землеройки. После второго круга отравлений и опутываний Хэйт решила рискнуть: слишком уж грозил затянуться процесс, а остаться в кромешной тьме ее не прельщало.

Накинув на тварюшку новую лозу, девушка подбежала сбоку к липру, ударила посохом, отскочила.

Полоска хп монстра дрогнула, придав Хэйт уверенности. К ядовитой пыльце добавились слабые (критов больше не проскакивало), но постоянные удары оружием. Стукнув липра один раз, она сразу же отпрыгивала, до того, как он успевал повернуться и атаковать в ответ. Интуиция подсказывала, что соприкосновения с присосками следует избегать. Наконец прозрачный слизень-переросток дрогнул и исчез в черной вспышке.

Два оповещения появились одно за другим. Дрожащими руками Хэйт достала флягу с водой, отпила. Вызвала окно характеристик.

Не раздумывая ни секунды, она вложила все до единого очки в интеллект. Теперь статы выглядели более сбалансированно. Хэйт приободрилась, расправила плечи и принялась за нового липра…

Монстры умирали без энтузиазма. Даже с учетом возросшего магического урона и атак посохом, Хэйт приходилось накладывать ядовитую пыльцу на каждую тварь раз семь-восемь. Вот когда она пожалела о своем скупердяйстве: могла ведь купить еще одну книгу заклинаний, но предпочла сэкономить, а ведь как бы пригодились те же угольки! Один раз она замешкалась, и слизняк прицепился к ее ноге, вытягивая ее здоровье и, что хуже, превращая в свое. Попросту говоря, начал ее «вампирить».

– Ах ты, мерзость! – в негодовании Хэйт принялась лупить монстра посохом, пока он не сдох. И только после его гибели, подбирая странную продолговатую штуковину, именуемую железой липра, обратила внимание на свои жизненные силы. Полоска яростно мигала на стыке желтой и красной зон.

– Это тебе не кроличьи зубки, – назидательно сказала Хэйт сама себе и активировала малую регенерацию. И с этого момента стала еще осторожнее.

Единожды убитые монстры не появлялись повторно – только это и помогло девушке закончить первый этап миссии в срок. Но как же она устала…

Со смертью последнего липра решетка, преграждавшая Хэйт путь к чуть более свежему воздуху и новым поручениям жриц, поднялась.

После липров ее ждали подземные ходы, прорезанные в толще камня, высоченные потолки, давящие своей громадностью, затхлый воздух новых каменных мешков, паутина туннелей, решетки и величественные залы… Гули, импы, скелеты… Скелеты ухитрились подарить девушке новый «опыт»: стоило Хэйт атаковать одного, как целая гурьба ходячих костей со всей комнаты набросилась на нее. Наверное, изящная девушка в тонком матерчатом одеянии показалась им удачной прибавкой к рациону… Троих она успела заставить рассыпаться горстями праха, но оставшаяся нежить добралась до Хэйт…

Регенерация не спасла: тьма поглотила ее. Тьма и безвременье…

…Боль. Во всем теле – боль и опустошение.

Поднимаясь с ледяных на ощупь решеток пола, Хэйт старалась не шататься. Кружилась голова, путались мысли. Бессмертие, непременное для всех игроков, на пробу оказалось крайне неприятным.

– Осмотрительнее надо быть, смесок! – насмешливый голос жрицы был точно соль на рану. – Выманивай скелетов по одному и только потом развоплощай.

На невзрачном костюме не осталось следов крови – если уж сама Хэйт вернулась во плоти, то очищение одежды, как чудо, она и в мыслях не рассматривала. Девушка перехватила поудобнее посох, поблагодарила жрицу за совет.

Скелетики? Скоро посмертие покажется им преисподней, а костями побрезгуют даже псы! Подземелья храма станут им могильником, а крыша – надгробной плитой.

– Я иду, хорошие мои, – прошептала Хэйт, улыбаясь.

Эту улыбку нежить запомнила надолго – та, что ухитрилась выжить после второго посещения девушкой обиталища оживших мертвецов.

Хэйт тряхнула головой, приходя в чувство. Достижение застигло ее врасплох, все предыдущие оповещения она пропускала, но это оказалось громче прочих. Сто монстров… С учетом десяти гулей от прошлого «посыла» жрицы – девяносто скелетов она извела… А жрица требовала только двадцать. Девушка чертыхнулась: как бы не сочли ее самовольство за нарушение условий миссии! С другой стороны, поздно сожалеть о свершившемся – поднять скелетов к «жизни» из праха не удастся.