Восход Паргелия. Аделина

Глава 1

— Адриан, ты идёшь с нами на вечеринку? Мы с Ари выходим через двадцать минут! — нервно рыкнув с самого порога, прокричала я брату, заходя в его комнату.

— А как насчёт постучаться, Ад?

— Не называй меня так!

— Ну а если бы я сейчас был голый? Или ещё чего хуже! А ты врываешься без стеснения!

— Да хватит уже! Ой, будто в детстве я не видела тебя голым! Говори, ты идёшь на вечеринку или нет?

— Нет, я хочу поработать над исследованиями… Мне некогда.

— А чем занят? — я подошла ближе к столу, рассматривая чертежи, похожие на старые рукописные карты пиратов.

— Пытаюсь понять, где находится этот портал, о котором пишут в источниках.

— О каком портале речь? Мама с папой о портале не бредили. У них есть своя, вечно повторяющаяся сказка для нас, но ты же знаешь…

— Что знаешь? Ты не веришь родителям? — Адриан осуждающе поднял бровь.

— Не ори! — я сменила голос на шёпот. — А кто им верит?! Знаешь, что я думаю? Что байки о стихиях, магах и колдунах — это всё сказки! Просто мама с папой в юности приняли дурмана с лихвой, посмотрели какой-то впечатляющий фильм и потерялись между иллюзией и реальностью. Вот и всё! Сам подумай! Какой маг? Какой дар? Я не верю.

— А я верю. И найду портал. Есть секретные данные о том, что где-то на севере, во льдах, существует энергетическое облако.

— И что? Кто-то вернулся из него? Да и откуда ты знаешь, куда оно приведёт? Может, этот портал переносит совсем в иное место?!

— Слушай, иди уже на свою вечеринку! Кто там будет? Юлиан? Или Артур?

— Не важно! — фыркнула я. — Ты должен пойти с нами, иначе мама с папой будут звонить каждые двадцать минут.

— Я не пойду. Не хочу. Мне не интересно, — брат упёрся коленом в стол и отвернулся.

— Адриан, если ты не будешь отрываться от своего стола, то закончишь как последний ботан — сорокалетним девственником с тремя линзами в оправе, с толстым животом, нависающим на торчащие из брюк бока, с засаленными нарукавниками и несносным запахом отовсюду!

Брат уставился на меня с коварным прищуром и лукаво подмигнул, сделав ещё один круговой вираж на рабочем кресле.

— Я не девственник, — хихикнул он. — Но хорошо, уговорила. Пойдём, Ад.

— Вот видишь! Несправедливо же! И не называй меня Ад!

— Хорошо, Аделина, как скажешь.

Адриан — мой кровный, единоутробный, ненаглядный брат — был тем ещё ботаном. Почему ненаглядный? Да потому что его природная привлекательность не шла в сравнение ни с одним парнем, которого я знала. Он, как и мы с сестрой, унаследовал чёрные волосы, смуглую кожу и прозрачные бирюзовые глаза от отца. Мама среди нас всегда казалась маленьким ярким цветком на клумбе с тёмными кипарисами. Папа гордился наследием и вечно повторял, что на его сказочной родине сразу поймут, чьи мы дети.

Кроме этих историй о распрях богов, империи и наследниках стихий, родители были вполне нормальными и вменяемыми. Бабушки не скрывали шока от этих рассказов, но молчали, ссылаясь на пережитый родителями стресс — когда-то давно, из-за того, что сделала мама двадцать лет назад.

Но была у Адриана одна особенность с самого рождения. Вернее — её отсутствие. Он не чувствовал ни холода, ни жары, не мерз, не обжигался от раскалённых предметов. Иногда мне казалось, что его кожа сделана из каких-то иных материй, нежели человеческая. Возможно, этому есть научное объяснение, но наша семья не копала глубоко. Мама с папой отчаянно верили, что Адриан — наследник стихий, и ему уготована важная роль в будущем их покинутой империи. Они также были уверены, что если рядом будет брат, то ничего плохого со мной и Авророй не случится. Поэтому я и звала Адриана на вечеринку — избавить нас от назойливых звонков родителей.

Сегодня был тот самый летний вечер, когда мы с сестрой решили одновременно перейти к более серьёзным отношениям с нашими парнями. Мы всё-таки близняшки, и хотелось, чтобы не только одежда у нас была одинаковой, но и образ жизни.

Вечеринка у Вероники должна была начаться с минуты на минуту. Её родители укатили на острова Французской Полинезии, оставив Нике в распоряжение огромный дом с приличной территорией. Мы жили по соседству — в таком же большом доме. Вот только беда — наши родители всегда были дома. Как Сальма и Робин в будке.

Адриан сразу догадался о нашем плане. Он догадывался всегда, почти безошибочно — и это злило. Откуда он точно знал, что было и что будет — неизвестно. Но всегда улыбался в ответ. Я знала эту насмешливую улыбку и тонкий сарказм. Девчонки же вечно падали к его ногам, как контуженные, улыбаясь так, будто мимо проплывал электрический скат и ненароком зацепил рот.

До этого вечера мы с сестрой дважды пытались реализовать наш план. Но оба раза парни внезапно заболевали: то диарея, то чихание, то икота. Будто кто-то специально мешал нам впервые попробовать на вкус мужское тело.

К сегодняшнему вечеру я подготовилась основательно. Длинные волосы цвета вороньего крыла едва прикрывали хрупкие шёлковые плечи. Стянутая в милую ложбинку грудь завлекала взгляд, а короткое платье цвета красного вина создавало образ сексуальной женственности. Сестра выглядела так же, только её платье было цвета морской волны.

Мой парень, Артур, — долгая, блондинистая, голубоглазая история. Слишком заносчивый, немного наглый и не слишком умный. В сравнении с братом — все были идиотами. Адриан знал всё. Стоило один раз прочитать — и знания селились в его голове навсегда.

А мы с сестрой — типичные девочки: с перманентным макияжем, лазерной эпиляцией, идеальным педикюром, подтянутыми ягодицами и любовью к розовым тапочкам-слоникам.

Мама говорит, что нам давно пора замуж. Она вообще уникальная — в двадцать два уже нас родила. Ну кто в наше время рожает в таком возрасте? Это же кошмар!

Ах да… Прихватив средства контрацепции — о чём меня благодушно предупредила одна блогерша, — я направилась за Ари, по пути встретив Адриана.

— Что, решилась отдаться этому Артуру? Он же не будет с тобой после, понимаешь? — в насмешке скривился брат.

Глава 2

Запах приятного, сладко-терпкого аромата моих любимых мужских духов проник в самую глубь обоняния. Окутанная дурманящим рассудок созерцанием собственного привлекательного парня, что только что переступил порог чужого дома, я растаяла — как маленькая льдинка на тёплой ладошке. Он чмокнул меня в губы.

— Привет, малыш. Заждалась?

— Привет, Артур, конечно! — потягиваясь к нему на носочках, крепко обняла я в ответ, в миг осознавая, что за предыдущий час, проведённый в компании друзей, я ни разу о нём не вспомнила.

Артур решил сделать традиционный круг почёта, прежде чем провести время наедине со мной. Я подмигнула Авроре — она уже нежилась в объятиях Дена и, судя по раскрасневшимся щекам, немного захмелела для храбрости.

Адриан играл в шахматы. Когда все пили и «откисали», брат снова тренировал мозг — в надежде прибавить ещё одну извилину, коих у него и так в избытке. В партнёры он выбрал не кого-то иного, а именно Нару — девушку, что сохла по нему, как виноградная лоза, и с кислым лицом, но не теряя надежды на интересное продолжение вечера, всё же согласилась разделить его занудство. Адриан подсказывал ей ходы, ехидно улыбаясь, ликуя в своём превосходстве даже здесь.

— Нара, он это специально устроил! Я о шахматах, — подошла я вплотную и по-свойски уложила локоть на плечо Адриана. Нара удивлённо покосилась, вытянула рот, поджала пухленькие губки и смахнула рыжий локон с лица. — Так он может вполне законно глазеть на тебя, и ему не будет неловко.

Девушка в зелёном платье с очень откровенным декольте заёрзала на месте. Женственная грудь чуть не выпрыгнула из жёстких тисков облегающего лифа. Адриан пихнул меня в бедро в отместку за озвученный вслух секрет, но не перестал улыбаться — ибо зрелище напротив радовало мужской глаз. Нара порозовела до кончиков ушей и опустила янтарные глаза, втянув плечи.

— Ну что, ты готова? Пойдём прогуляемся? — раздался голос Артура над ухом.

— Пойдём!

Оставив воздушный поцелуй на прощание, я была награждена осуждающим взглядом брата.

По моей просьбе Вероника заранее похлопотала о том, чтобы внизу, на цокольном этаже, была набрана вода в большую круглую ванну с гидромассажем и подготовлена рядом комната для отдыха. Примерно на восемь человек — таковы были размеры сего чуда, бурлящего разноцветной водой. Полумрак, зажжённые свечи — романтика… Ника постаралась на славу.

Артур завёлся с порога и тотчас приступил. Не успела я понять, что вообще происходит, как моё платье уже оказалось на полу. Не отрываясь от моих губ, он решил избавиться от своего белья, чем шокировал меня ещё больше, а потом, показывая взглядом, чтобы я тоже обнажилась, потянул за руку в бурлящую воду.

Не стоило Нике создавать полумрак. Я как-то совсем не была готова вот так просто идти рядом с голым чле... парнем. А когда мы сели в воду друг напротив друга, свет падал так, что я рассмотрела все его новые и старые прыщи. Ох, почему я думаю сейчас о том, что вода бурлит так, словно там сидит хоботастый ждун и низвергает газы, а не о том, что на меня вот-вот набросится этот хоботастый парень напротив?

— Ай, что-то вода слишком горячая! — завопил Артур, выпучив глаза.

— Что? Мне нормально. Она едва тёплая, — я опустилась в воду, спрятав грудь, и действительно не почувствовала разницы.

— Ааа, горячо, горячо же! — Артур выпрыгнул из воды, как лягушонок.

Пока он неуклюже вылезал и пытался смахнуть воду, я смотрела только туда — в место моих страхов, удивлений и тайных желаний. Последние напрочь испарились на многие дни после увиденного.

Плиточный пол намок от обильных брызг и потряхиваний. Поскользнувшись, он с хрустом завалился на бедро и взвыл от боли.

Вот так и закончился наш очередной романтический вечер.

— Еле нашла тебя, — Аврора выглядела разочарованно-печальной. Я вытирала пол, где Артур оставил целую лужу воды.

— Видела, что Артур уходил хромой и рассерженный. Что произошло?

— Ох, Ари, не спрашивай! А у тебя?

— Ден поцеловал меня в шею, и у него началась такая страшная аллергия, похожая на отёк Квинке. Сказал, что это от моих духов. Он уехал вместе с Артуром.

Аврора пожала плечами. Мы понимающе переглянулись.

— Знаешь, Адель, если магия и чудеса существуют, то почему с нами происходит именно это? Почему к окну не прилетит единорог и не покатает нас по волшебной радуге? А потом уже можно и в грязь лицом, конечно… Но после радуги, а не до!

— Аврора, это просто череда случайностей. Артур, возможно, слишком усердствовал, и у него на нервной почве произошла подмена ощущений. А твой Ден — он и вправду аллергик.

— А в прошлый раз?

— В прошлый раз был несвежий обед.

— Нет, Адель. Адриан и родители правы, тут что-то не так.

— Брось, Ари! Всему на свете есть научное объяснение. Пойдём, нам пора.

Мы поднялись наверх и окунулись в самый разгар шумной вечеринки. Адриан уже не сдерживал страстные порывы и без стеснения мял у стены аппетитные формы Нары. Кроме раненых Артура и Дена, человек тридцать не спешили покидать улей празднества. Вальяжно раскинувшись на диванах, парни озабоченно ласкали словами доверчивых девчонок, кое-кто попивал коктейли, а кто-то уже в купальниках готовился ополоснуться в бодрящем бассейне.

Я заметила его сразу, как вошла. Он был таким ярким — как Сириус в ночном небе. Парень с белыми волосами, стоящий в одиночестве у антикварной картины. Высокий и стройный, на вид лет на пять старше меня. Чёрная рубашка, жилет и кожаные брюки в стиле стимпанк в летний вечер смотрелись просто нелепо и жарко. Это же надо идти на такие жертвы, чтобы выпендриться?! Но он, по всей видимости, чувствовал себя вполне комфортно.

Стоило мне усмехнуться его внешнему виду, как он тотчас поднял лицо — красивое до озноба и дрожи — и повёл бровью, сверля меня вопросительным, мрачным взглядом.

Тяжёлые серебристо-белые волосы лежали на плечах, струились вдоль скул и не были похожи на седые. Странные татуировки на кистях отнюдь не украшали, а множество колец с гравировкой в виде каких-то иероглифов добавляли загадочности.

Глава 3

— Дети, сегодня после ужина состоится серьёзный разговор. Присутствие обязательно! Избавьте меня от походов по вашим комнатам! — строго объявила мама. Видно было, что она не намерена ни задавать вопросов, ни учитывать наши желания. Ужин — обязаловка.

Стройная, белокожая, рыжеволосая, мама всегда прятала зелёные глаза, когда в комнате появлялся папа. Всегда аккуратная и с лёгким макияжем, она стала для меня воплощением женственности и благоразумия. Её спокойствию мог бы позавидовать даже психотерапевт. Если и огорчалась, то держала эмоции при себе, делала выводы и выстраивала логические цепочки. Она — из тех женщин, чей внутренний фундамент не пошатнуть. Хотя, говорят, так было не всегда. Когда-то мама стояла перед выбором: жить или не жить — и выбрала второе. Но трудности её закалили, а второй шанс полностью изменил.

— Ой, ну что за срочность? — закатила глаза я, переглянувшись с Авророй. — Что вы там с папой ещё придумали?

Весь день мы провели на свежем воздухе: играли в теннис, снимали видеорепортажи — словом, отдыхали. Сессия позади, первый курс тоже, мысли об университете разлетелись, как ласточки.

Артур так и не позвонил. После вчерашнего конфуза — неудачное первое знакомство с обнажённым мужчиной — я всё ещё не могла прийти в себя. И не написала ему, хотя, наверное, следовало. Ведь пострадал он. Формально — он жертва.

Но желания брать в руки телефон не возникало. Сколько бы моя голова ни пыталась навести порядок, в мыслях неизбежно всплывало лицо того блондина. Я запомнила его до мельчайших деталей. И хотя перед Артуром испытывала смутное чувство вины, сделать шаг к примирению так и не смогла.

— Девочки мои... — начала мама, усаживаясь напротив и сжимая большую ладонь отца. Он кивнул и ободряюще похлопал её по плечу. — Мы уже не раз говорили вам, кто вы и откуда. Но пришло время сказать, что вам грозит опасность.

— Какая опасность? — перебила Аврора, округлив глаза.

Мама замолчала. Опустила голову, как будто пряча лицо. Она так сильно сжала папину руку, что на её костяшках проступили белёсые выступы. С кончика носа скатилась и упала первая хрустальная слеза. Мама заплакала.

Я не помню, чтобы видела её такой. Даже когда мы в детстве болели, даже после аварии, в которую попали родители, — она держалась. А теперь... эти слёзы сказали больше любых слов. Я поняла: всё действительно серьёзно.

Мы с Авророй сидели, как пришибленные, на диване в гостиной.

— Двадцать один год назад ваша мама заключила сделку, — с горечью произнёс отец.

— Какую сделку? Вы в долгах? Мы переезжаем? — не унималась Аврора.

— Ох, если бы, — мама подняла покрасневшие глаза. — Этот долг деньгами не оплатить.

— Сделку с дьяволом, точнее, — завершил отец. — Благодаря ей мы все остались живы. Если бы не колдун, меня бы уже не было. Леона не хотела причинять зла — всё произошло случайно. В те времена шла война, которую мы точно проиграли бы, если б не переманили мага на свою сторону.

— Пап, ближе к делу. Что за опасность нам грозит? — я устала слушать сказки. Слёзы только усиливали ощущение родительского безумия.

— В день летнего солнцестояния тёмный маг придёт за одной из вас.

Повисла гробовая тишина. Все переваривали услышанное, а я едва сдержала скептический смешок.

— То есть он спас всех, а теперь требует девушку? Это что, у вас там женщин в дефиците?

— Не просто девушку, — возразил отец. — Наследницу магии стихий. В этом мире магия не проявляется, но вы — особенные. Запомните это.

Он бросил взгляд на Адриана, и тот молча кивнул.

— Завтра утром мы летим на север, — продолжила мама. — Там, у озера, вас укроет одна ведунья. Она не пустит мага в дом.

— На север? Туда, где летом снег? — удивилась я.

— Да.

— Здорово! Я пошла собираться! — я схватила наушники и телефон и пошла наверх.

— И я! — Аврора поспешила за мной.

Некоторые тёплые вещи пришлось вытаскивать из коробок на чердаке — наша зима редко баловала морозами и снегом.

Родительское помешательство на магии теперь, как ни странно, играло мне на руку. Вопросы, связанные с Артуром, временно отпали сами собой. Отпуск в холод — идеальная передышка. С энтузиазмом мы с Авророй занялись сборами и утром уже сидели на чемоданах.

— Мам, а как выглядит этот колдун? — спросила Аврора уже в самолёте, оказавшись между нами.

Я сидела у окна. Хлипкое крыло старого "Боинга" потряхивало. Только мы вышли из зоны турбулентности, как разговор о маге усилил напряжение.

— Он обманул меня. Не один раз, — начала мама. — Я тогда была наивной. Не понимала, что слова в тёмной магии — не пустой звук. Это суть их силы. Они произносят заклинания. Наша же магия — в сердце. Когда я вызвала мага на разговор, он потребовал смерти императора. Но императором тогда был ваш отец. Я отказалась и предложила другой вариант. Он попросил дочь. Я спросила, если отдам дочь, пообещает ли он не участвовать в войне. Он согласился. Это и стало сделкой.

— А как они выглядят? — поинтересовалась Аврора. — Высокие, в плащах, с посохами?

Я рассмеялась — перед глазами встал Дед Мороз с камушком на посохе.

— Иногда — да, иногда — нет. Порой он страшен, порой красив и притягателен.

Папа в соседнем ряду кашлянул, явно намекая на ревность.

— Ну конечно, не такой красивый, как твой папа, — мама улыбнулась.

— И всё-таки, как он выглядит?

— В чёрном, с глазами, затянутыми чёрным туманом. Волосы седые. На вид лет двадцать пять, но на самом деле... сотни лет.

— О, Боже... — ахнула Аврора.

— Прямо как в кино! — фыркнула я.

— Аделина, это не сказка. Я хочу, чтобы вы были осторожны, — мама закусила губу.

— Допустим, он нас найдёт. Что тогда?

— Не знаю, чего он хочет. Но помните: маг — прежде человек, а не чудовище.

— Ма, когда ты так говоришь, я будто попала в средневековье! Можно проще?

— Не важны слова. Важно — что они значат, — тихо сказала мама. — Если злой рок вас настигнет, вспомните магию стихий. И всё, что я вам рассказывала.

Глава 4

— Алло? Да, хорошо… С вами всё будет в порядке? Как доберётесь?.. Ясно, хорошо. До встречи… — Адриан отключил входящий звонок.

— Что-то случилось? Звонил папа?

— У них сломалась машина. Причину выясняют, приедут позже.

— Не нравится мне всё это… — нервно озвучила вслух свои мысли сестра.

— Расслабься, детка. Мы почти на месте.

За невысоким деревянным забором, покрытым свежим снегом, виднелся одноэтажный дом. Почти незаметные издали, но чёткие вблизи, какие-то иероглифы и знаки были выжжены на срубах, нарисованы на снегу и высечены на коре близлежащих деревьев. Холодок пробежал по коже, как только я поняла, что это — символы заклинаний.

Старое, довольно самобытное строение с большим запорошенным крыльцом встретило теплом и запахом хвои. Прогретый, ухоженный дом внутри, казалось, дышал и жил своей жизнью. Кто-то оставил свет, ужин на столе и потрескивающий камин в гостиной.

— О, Боже, я так устала! — наконец, плюхнулась я на удобный диван.

— Будем ждать маму с папой или начнём ужинать без них? — поинтересовалась такая же голодная Аврора, как и я, глотая слюну от одного лишь запаха еды.

— Вы начинайте, а я пойду искать уборную.

Оставив брата и сестру в гостиной, я зашагала вперёд по коридору и нашла дверь, похожую на ванную комнату. Мне понравился интерьер — лаконичный минимализм, хотя снаружи дом больше походил на избушку из сказки. Сквозняк из приоткрытого окна путал волосы и обжигал холодом. Я кинулась закрыть раму, пока не замёрзла окончательно.

Чёткое мяуканье послышалось где-то рядом. Я замерла и прислушалась. Точно! Где-то на улице жалобно мяукал котёнок.

— Кис-кис! — позвала я. В ответ услышала писк, полный мольбы о помощи, доносящийся с самой верхушки дерева прямо за забором.

Маленький котёнок забрался так высоко, что не мог спуститься сам. Я позвала его снова, но он лишь громче мяукнул, всё так же не решаясь слезть. Пройти мимо чужой беды я просто не имела права — даже если мама строго велела не покидать дом. Я же ненадолго… всего лишь спасти малыша от гибели на холоде!

Минуя гостиную, я быстренько накинула пуховик и выбежала во двор. Поздний вечер уже перешёл в глухую ночную тьму. Однако территория вокруг дома была хорошо освещена. Скрипнув тяжёлой дверью забора, я незамедлительно добралась до цели.

— Кис-кис… — позвала котёнка, оглядываясь по сторонам. — Куда ты запропастился?

Ища глазами ветку дерева, откуда всего пять минут назад доносилось мяуканье, я вдруг увидела тёмный силуэт мужчины, стоящего одиноко у того самого дерева. Сердце ёкнуло и сжалось от волны страха. Я застыла, как вкопанная.

Мужчина сделал шаг вперёд, попадая под свет фонарного столба. Он откинул капюшон чёрной накидки и устремил взгляд прямо на меня. Но глаз у него не было. Две чёрные бездны глазниц обратились к моему лицу.

Сердце стучало как безумное. Это был он — тот парень с вечеринки. Только теперь его лицо стало отвратительно жутким и безглазым. Так страшно мне не было никогда. Неужели это он? Тот, кого боялась мама? Тот, кто должен забрать одну из нас? Тот, кого называют Тёмным магом?

Я попятилась назад. Парень слегка потянул уголки рта в подобие улыбки, цокнул языком и отрицательно покачал головой. Он подошёл ближе и остановился в паре метров от меня.

— За мной? — с трудом выдавила я, собирая всё мужество в кулак, чтобы не закричать.

Он едва заметно кивнул.

— Навсегда?.. — голос сорвался. Тело дрожало от страха.

— Да… — мягко и томно произнёс он.

Я попыталась убежать. Рванулась вперёд, сделала несколько быстрых шагов, но тут же была сбита с ног. Невидимая сила схватила меня за лодыжку, протащила по снегу и вернула на то же место. Я сделала ещё пару попыток, пока не получила удар по лицу от ствола дерева — так, что в глазах заискрило от боли.

Кровь, сочившаяся из носа и разбитой губы, закапала прямо на снег, окрашивая его в алый цвет.

— Перестань, — раздражённо произнёс маг. — Тебе не убежать. Ты — моя.

— Аделина! Аделина! — послышался отчаянный крик. Мама бежала ко мне со всех ног.

— Мама! — кинулась я навстречу, но тут же ударилась о невидимую стену, возведённую между нами магом.

Приманка сработала. Я попалась, как глупая мышь. Клетка захлопнулась. Вырваться из неё невозможно.

Мама добралась до барьера и, не веря глазам, принялась его ощупывать.

— Аделина, девочка моя… доченька… — она заплакала, падая на колени.

Я опустилась вслед за ней.

— Мам, мамочка, не плачь… не надо, — пыталась я сдержать рыдания, понимая, насколько глупо поступила. — Прости меня…

— Эраис! Не тронь её, забери меня! — закричала мама, обращаясь к мужчине позади меня. Её голос дрожал.

— Элеонора, — кивнул он ей в знак приветствия. — Ты вовремя. Сейчас ровно полночь, и через мгновение я заберу то, что принадлежит мне по праву. Не благодарите за возможность попрощаться. У вас — две минуты.

— Нет, пожалуйста, забери меня! Но не дочь! Я сделаю всё, как велишь, только оставь её! — умоляла мама, стоя на коленях перед человеком, который выглядел вдвое моложе неё.

— Мам, не переживай. Я пойду с ним, — сквозь слёзы и боль уговаривала я её отпустить. Даже спиной чувствуя силу мага, я понимала: он не отступит. Его решение — окончательное.

— Мамулечка, родная моя… Я всегда буду любить тебя, папу и всю нашу семью. Вы и наши воспоминания навсегда останетесь в моём сердце, — слёзы растворяли подсохшую кровь на моём лице. Мы коснулись ладонями, но маг не дал обнять её в последний раз. — Мне страшно, мама… очень страшно, — прошептала я, уткнувшись лбом в невидимую стену.

— Не бойся. Если будешь слушаться, кровь на твоём лице больше не появится, — произнёс Эраис. — Нам пора.

Портал вспыхнул красным, а затем превратился в чёрную дыру.

— Эраис! Обещай, что не навредишь! Обещай, что она будет цела! — молила мама, прося милости у самого дьявола. Но он не слушал.

Я нашла силы встать. Ради мамы. Ради нас всех. Пока не осознала до конца происходящее. Родители переживут потерю — ведь они готовились к ней всю мою жизнь.

Глава 5

Дыхание перехватило так, будто душа покидала тело и витала где-то в небесах, а потом просто упала в него с высоты. И, хотя я пробудилась ото сна, следовало бы радоваться, что меня не затянуло в чёрную дыру с концами, но — нет. Осознание действительности означало лишь одно: я жива — и точно не в раю.

Скрипучая огромная кровать с балдахином из зелёных парчовых занавесок пахла хвойной древесиной. Перина, на которой я всё ещё приходила в себя, удивила пушистой мягкостью.

Я осмотрелась по сторонам. Лицо всё ещё саднило от полученной травмы при попытке бегства от Эраиса…

Эраис… Где же он сам?

Кто-то переодел меня в ночную сорочку на завязках: рюши на рукавах, рюши вокруг шеи и завязки в виде милого бантика, которые вяло свисали прямо на груди. Стоило усилий, чтоб отмахнуться от мыслей, как этот кто-то раздевает, а потом бережно и нежно завязывает ленты и укладывает меня отдыхать… Надеюсь, тут Эраису помогла тётушка-магия.

Нужно было поспешить подняться и осмотреться более тщательно. А вдруг мне приснился лишь сон, и я сейчас в том самом доме на севере? Ощущая подушечками пальцев каждый узор, каждый рельеф, я прошлась вдоль большого резного изножья кровати, начертила узоры на стеклянном туалетном столике, прикоснулась к мрачным рельефным каменным стенам. Мне показалось, что после моих прикосновений стены начали движение, словно задышали.

Тошнота резко подкатила к горлу, вероятно, как последствие перехода сквозь портал. Еле сдерживая рвотные позывы, я кинулась к окну, чтобы глотнуть свежего, прохладного и такого незнакомого мягкого воздуха. Где здесь, интересно, уборная?

— Очнулась? — позади послышался голос Эраиса.

Я вздрогнула — больше от страха, чем от неожиданности.

Белокурый стоял в дверях, одетый во всё чёрное и снова без глаз. Я в страхе отвернулась к потрескивающему камину и протянула руки над огнём.

— Что это за место?

— Мой дом.

— У тебя есть дом? Я думала, нечисть не нуждается в людских благах, — рыкнула я, априори ненавидя хозяина дома.

— Твоя ненависть питает демона. Он становится сильнее.

— Какого демона? О чём ты?

— Твой обед уже на столе. Уборная — вон там, за стеной, — перебил Эраис, словно читая мои мысли. — Хлод принесёт тебе одежду к ужину и укажет путь.

— Постой! — окликнула я седовласого. — Зачем я тебе?

Эраис покосился через плечо, облачённое в кожаный плащ:

— Ты — моё лекарство.

— От чего? Ты болен? Я же ничего не умею и магии у меня нет! Я не смогу помочь тебе…

— К ужину — через три часа.

Эраис вышел и хлопнул тяжёлой деревянной дверью. Пыль посыпалась отовсюду, из щелей полетели клубы паутины. Да, здесь явно долгие годы никто не убирался.

Густой туман снаружи не дал насладиться пейзажем — всё равно каким, даже если бы это был вид на кладбище. Ничего не было видно, совсем. Лишь густая белая дымка — по ту сторону красивого узорчатого окна.

Если бы я только могла представить, что Хлод похож на чудовище Франкенштейна, я бы точно заранее отказалась от его компании. Высокий, то ли хромой, то ли просто нескладный человек с выпирающими скулами зеленоватого оттенка и впалыми глазами принёс небольшой сундук, открыл и указал когтистым пальцем на наряд.

— Спасибо. А вы можете поговорить со мной?

— Нет, — грубо сорвался с его губ ответ.

— Почему? Ваш хозяин приказал?

— Нет.

— Что значит "нет"?

— Нет! — рявкнул Хлод ещё громче.

— Ясно… Ну хорошо. А есть в доме кто-то, кроме хозяина?

— Нет.

— А кто приготовил обед?

— Хозяин.

— О, здорово! Хозяин умеет готовить?

— Магия.

— Магия? Так еда не настоящая? — в ужасе захлопала я ресницами, отставляя тарелку с фруктами подальше. — А что настоящее здесь?

Хлод поднял руку и указал чётко на меня.

— Я настоящая? И всё? А дом, кровать, Хлод? Вы — настоящий?

— Нет.

— Но я ведь чувствую, вижу, слышу! Этого не может быть… Вы мне лжёте?

— Нет, — Хлод потоптался на месте и указал на сундук. — Ужин. Хозяин ждёт.

— Ладно. Так если всё это иллюзия, я что, во сне сейчас?

— Нет. Быстрее. Надо спешить.

— Почему спешить? Девушкам свойственно опаздывать. И вы принесли моё бельё? — принялась я ковыряться в сундуке.

— Бе… что? Ужин. Спешить, — Хлод вышел за дверь и остался ждать.

Кожаные тапочки, похожие на танцевальные чешки, пришлись в самую пору. Халат на запах из синего бархата с оборками на рукавах тоже сел как влитой. Чистое нижнее бельё не принесли. И вряд ли вообще здесь найдётся магазин от "Виктория’с Сикрет".

Хм, Эраис не слишком основательно подготовился к принятию гостьи. Но меня беспокоило отнюдь не это. Я ходила по комнате взад и вперёд, петляя вокруг кровати снова и снова. Семья, родные и близкие люди, их лица, смех и слёзы кружили каруселью воспоминаний. Мысли о том, что я никогда их больше не увижу, старалась пресекать на корню, потому что досадная горечь спазмами не давала дышать во время ещё присутствующей тошноты.

Слуга сказал, что настоящей в этом месте являюсь лишь я. Если всё вокруг — магия, то этой одежды на мне может вовсе и не быть?! Этой кровати и этого дома? А что, если я нахожусь в его фантазии и здесь реально лишь то, что пожелает Эраис?

Хлод провёл меня по едва освещённому, очень длинному коридору, который завершился не менее мрачным холлом. Спустившись вниз по широким ступеням центральной лестницы, мы свернули в левое крыло и прошли вдоль семейной картинной галереи. Искусственного освещения было недостаточно, чтоб рассмотреть людей, изображённых на потрескавшихся от времени холстах.

Провожатый скрипнул большой дверью, украшенной резной древесиной, и пригласил в столовую. Эраис уже ждал, сидя во главе чрезмерно длинного стола, вероятно, смастеренного когда-то для огромной семьи и её гостей. Меня усадили где-то на расстоянии десяти мест от него.

— Еда — это колдовство? — начала я, поглядывая на тарелку с первым блюдом, похожим на венгерский гуляш.

Глава 6

- Куда мы идём, - поинтересовалась я, догоняя стремительные шаги спутника.

Широкий коридор в противоположном крыле здания не заканчивался и больше походил на катакомбы. Эраис не давал возможности поравняться, тем самым намекая мне знать своё место. Сегодня я не стала добиваться равноправия, уже было все равно, куда и зачем он меня ведёт, что ждет впереди и где это самое место. Я плелась сзади с полным желудком и пустой душой, в двери которой уже постучала безнадёга.

Эраис шел ровно, быстро, не оглядываясь, будто наверняка зная, что я иду следом. Плащ развивался на ходу, создавая романтичный образ супер героя из комикса. Только вот в его конкретном случае скорее анти героя. Что-то в нем было такое страшное и холодное, что я раз за разом чувствовала себя комфортнее и увереннее, когда отставала.

Через несколько минут беспрерывной ходьбы, мы, наконец, добрались до места назначения. Около большой металлической двери в конце коридора стоял Хлод, позвякивая связкой ключей. Поверхность двери имела тиснения и гравировки в виде специальных символов, на стенах вокруг пестрело множество рисунков, слов на неведомом языке. Отойдя на два шага назад и подсветив верх, я поняла, что металл дверного полотна отлит одним большим символом заклинания.

Озноб рассыпался по коже от страха и неизвестности. Одна лишь дверь выглядела шокирующе, а чего можно было ждать от места, куда она приведет?

- Нам туда? – тут же спросила я.

- Тебе туда. Я не могу войти, - равнодушно ответил маг.

- Почему? Зачем мне туда? Я не хочу!

Эраис повернулся ко мне и снова стал без движения, как манекен.

- Это то самое место, где ты можешь спрятаться и переждать.

- Что переждать? Так может мне можно туда насовсем?

- Исключено. Запасов в той комнате хватит ненадолго.

Эраис дал знак Хлоду и тот отцепил от связки большой стальной ключ и передал мне.

- Носи всегда при себе. Всегда это значит всегда. Лучше на шее. Хлод позаботится о цепочке.

- Что это за комната?

- Я называю ее Остров. Ты всё поймёшь позже.

- После того, как забрал меня от семьи для собственных нужд, притащил домой вопреки моей воле, ты даешь мне ключ от места, где нет тебя?! – пустилась лавиной истерика о парадоксальности и абсурдности происходящего.

Я вопросительно уставилась на изваяние в тени бликов зажжённых свечей, но он молчал.

- Как это понимать? Я ведь могу прямо сейчас войти туда и больше не выйти!

- Другого варианта спасти тебя до обряда нет. И ты выйдешь. Именно потому, что там не будет меня, - Эраис сделал многозначительную паузу. – Так ты войдешь сейчас? Хлод проведет.

- Нет. Сейчас нет. Я плохо… - хотела договорить я, еле ворочая языком, ибо усталость велела сдаться.

- Я знаю. – как обычно перебил маг. - Возвращаемся.

-…себя чувствую… - пробурчала я себе под нос конец предложения, даже не удивляясь, что колдун читает мысли.

На обратном пути я прилично отстала. Заблудиться было просто невозможным, один длинный коридор и никаких ответвлений. Погруженная в собственные мысли, я то и дело останавливалась, разговаривая сама с собой. Маг, наконец, остановился и дождался моего появления рядом.

- Эраис, почему мне нельзя звать тебя по имени? – тут же поинтересовалась я, четко выговорив его имя.

- Потому что ты можешь отвлечь в самый неподходящий момент.

- То есть, когда я произношу твое имя, это звучит как заклинание?

- Почти. На мое имя наложено заклятие. Я услышу каждого, кто упомянет меня.

- Тогда можно я буду называть тебя Раи? – я протянула последнюю букву, но слово все равно прозвучало как «рай». -Сокращенно от твоего имени. Ведь как корабль назовешь, так он и поплывет, - я застенчиво завела обе руки назад, перебирая пальцами ключ от Острова, теряя взгляд на серых разводах гранитного пола.

- Тогда я буду называть тебя Ад, годится? Сокращенно от Аделины, - без единой эмоции отозвалось в ответ.

Неловкая тишина повисла в воздухе. Как я могла забыть свое собственное имя, в надежде поиздеваться над приспешником дьявола библейским название! Только сейчас до меня дошло, как же эпично выглядит наш союз наследницы стихий и темного мага, а тут еще и союз добра и зла подтянулся.

- Мне не нравится, - твердо возразила я, сразу вспомнив дразнилки брата. Грусть по родным рассыпалась горошинами боли внутри.

- Почему же! Это имя безупречно тождественностью женскому началу, - в пренебрежительной ухмылке скривился Эраис.

- Ты намекаешь на то, что женщина это и есть ад? Или ты думаешь, что я стану для тебя этим самым?

- Думаю, отлично звучит. Твоим богам понравится, что ты, наконец, обрела свой Рай, - с издевкой усмехнулся Эраис.

- Это ты сейчас богохульствуешь? – недоверчиво и обиженно прищурилась я.

- Отнюдь. У меня к твоим богам очень деликатное дело. И, возможно, если дитя богов представит Тёмного как свой Рай, то они, быть может, даже перепишут заповеди!

Я выставила вперёд зубы и фальшиво засмеялась.

- Сарказм понятен. Но я так и не поняла, ты против того, чтоб я называла тебя Раи или нет?

- Мне все равно.

- Ладно. Ты проведешь меня до спальни?

Эраис удивленно замер, а затем резко наклонил голову набок.

- Детка, мы что, на свидании? Уже забыла, как сюда попала, как разбила нос, и больше не боишься меня? – он повернулся к свету так, что от падающих теней бездна в его глазах стала еще чернее.

- Ой, лицо! – я принялась ощупывать щеки, нос, губы, но от увечий не осталось и следа. – Ты вылечил меня? Или я так долго спала?

- И то, и другое, – отвернулся Эраис, сдерживая себя от скрупулезного изучения черт моего лица. - Адель, тебе пора, - кинул он через плечо. - Дойдешь сама. В замке только мы и Хлод.

Спор сейчас был ни к чему. Я бесконечно устала и желала лишь одного – скорее добраться до той мягкой постели, где я сегодня очнулась.

Эраис остался внизу и провожал взглядом мои неслышные шаги по ковровой дорожке, что хрустела столетней пылью главной лестницы напротив центрального входа. Не оглядываясь назад, я свернула и попала прямо в холл. Длинный темный коридор, ведущий к моей спальне, едва освещался зажжёнными свечами. Словно шепот зрительного зала, из полутьмы исходил пугающий звук. Он то приближался, то отдалялся, будто несколько плохо настроенных радиостанций вещали вместе одновременно. От страха затряслись колени и перехватило дыхание. Я резко крутанулась и пошла назад, в надежде все еще застать Эраиса.

Глава 7

Грохот от стука тяжелым кулаком в дверь пробудил от навязчивого сна, что отнюдь не взбодрил, а лишь прибавил усталости.

- Вы же и так можете войти, к чему этот шум! – насколько могла громко, возмутилась я.

Хлод будто услышал мой болезненный скулеж и тут же провернул ключ в замке. На подносе стоял чайник, две чашки и вкусно пахнущие булочки. Что-то едва слышно проворчав, он поставил ароматный завтрак на туалетный столик и удалился, хлопнув дверью.

Я отвернулась к окну, не собираясь покидать кровать. Плаксивое настроение и разбитая жизнь теперь уже были на повестке каждого нового дня, а их минуло уже не мало с того момента, как я очнулась в этом замке.

Эраис не появлялся и произносить имя вслух было ни к чему. Все же, я не гостья в этом замке, и не узница. Я смертница, и роковой час приближался с каждым днем.

- После завтрака мы с тобой прогуляемся кое-куда, - вдруг раздались громкие слова, что меня от испуга аж подкинуло на кровати.

- Вот, черт! Нельзя было предупредить о своем появлении, - в состоянии аффекта, я схватила подушку и кинула прямо в Эраиса. Снаряд повис в воздухе, едва долетев до живота мага. А затем рухнул на пол, так и не попав по мишени.

- Моя занятость не должна влиять на твое настроение.

- Я скучала не по тебе, я тоскую по семье! Твое проклятое общество мне не нужно. Скажи, Эраис, сколько дней до моей смерти? Сколько? - истерично сорвалось с губ.

- Недели, - равнодушно ответил он.

Поток горьких слез сдержать уже не было сил.

- Почему? Почему я, Эраис? – послышались громкие потягивания сопливым носом. - И почему ты ответил на мой вопрос? Ты действительно убьешь меня? Ты думаешь у меня внутри пусто, как у тебя? Думаешь мне легко это слышать? Смириться вот так, по щелчку пальца? – мои рыдающие всхлипы было слышно на другом конце замка.

- После завтрака ты должна пойти со мной.

- Я не пойду. Буду лежать здесь до самой смерти.

- Пойдешь. Лайго скажет как пробудить силу.

- Какую силу? Посмотри на меня! Часть моих волос остались на подушке, я чувствую постоянную слабость и жажду. – Немного успокоившись, я продолжила. – Мне не подходит этот мир, еда, вода! Я вся горю внутри! Верни меня назад, прошу!

- Вот поэтому надо навестить Лайго, он скажет что делать.

Эраис налил себе чай и присел на стул возле туалетного столика.

- Вещи принесет Хлод. Я буду ждать тебя в холле на этаже ровно в двенадцать.

- А если нет?

- То мы с Хлодом придем тебя одевать. И поверь, приятного будет мало.

- Ну, хорошо. Бельё. Мне надо много белья. Вы с Хлодом забыли, что женщина в нашем мире носит нижнее белье и не только.

- Да, Хлод принесет тебе все.

- А откуда Хлод возьмет?

- С помощью магии.

- То есть выбор за тобой?

- Да. А что? Тебя это смущает? - ровно, без эмоций спросил Эраис.

- Нет, что ты! Тогда принесите мне черные чулки с поясом и корсетом, никогда такое не носила, хочу примерить хотя бы перед кончиной.

Эраис сделал громкий глоток и отставил чашку.

- Место, куда мы направляемся, не похоже на этот мир. Не смотри по сторонам, не говори ни с кем, все, кто тебе встретятся на пути, будут галлюцинациями.

- Кто такой Лайго?

- Это предсказатель, оракул. Он хранитель знаний, историй жизней всех живых и мертвых. Он предвидит будущее и знает как его изменить, это то, за чем мы отправимся.

Я вопросительно уставилась в черные глаза.

- Ты видимо издеваешься? - процедила сквозь зубы.

- Почему?

- Да это просто смешно, говорить сейчас о будущем со своим же палачом! – иронично засмеялась я самой себе. - Какое будущее меня ждет, Эраис? Как всех тех невинных девушек из твоего списка? Да и вряд ли ты их вообще считал…О чем может быть речь? Не говори мне о будущем, Эраис. - я остановилась, потупившись в пол, дабы он не видел блеска слез в глазах. Тишина в ответ недвусмысленно знаменовала о том, что выбора у меня нет. - Хорошо, я пойду ради тебя и твоего будущего, так уж и быть.

Эраис помолчал и неуклюже потер ладонями подлокотники кресла.

- Ты и так здесь ради меня. И будешь делать так, как я сказал, пойдешь туда, куда я говорю, потому что ты принадлежишь мне. Твоё право выбора иллюзорно, твоя депрессия тщетна. Смирись и слушайся.

Он встал и спешно вышел из комнаты.

В который раз я услышала, что всего лишь вещь, проигранная родителями в схватке со злом. И уже даже не реагировала на острые слова Эраиса. Поведение мага не имело объяснения. Сказал, что меня ждет смерть, а сам ведет к предсказателю. Что тут предсказывать?! Убейте ее не ножом, а топором! А может лучше сжечь?!…Ох и каша в голове. Что же делать?!

***

Странный и вульгарный наряд принес Хлод и кинул на кровать как кусок тряпки. Белый латексный комбинезон так сильно обтянул тело, что ярко выделились все ямки и выпуклости, маленькие горошинки спереди и большие округлости сзади. Неудивительно, что черные ботинки тоже сели, как влитые. Волосы ещё не успели высохнуть после мытья, ведь о фене здесь вообще никогда не слыхали, так что пришлось идти как есть: лохматой, без макияжа, и как будто голой, потому что комбинезон казался едва ли не второй кожей.

Что произошло с магом, когда я спускалась по лестнице, разгадать оказалось сложно. Сначала он смотрел безразлично, но по мере моего приближения, очевидно занервничал, потирая кольца на пальцах. Затем, не выдержав моего вопросительного взгляда, отвернулся спиной.

Яркое алое пятно свежей крови, проступающее сквозь белую рубашку, разрасталось с каждой новой выделившийся каплей. Рана в форме круга сильно кровоточила под тканью.

- Эраис, это кровь? Ты ранен?

Я тут же подбежала ближе, дабы убедиться, не подвело ли зрение. Нет, не подвело. Льняная ткань прилипла к неровной коже и от резких телодвижений, вероятно, доставляла еще больший дискомфорт.

Голова закружилась от вида крови, ноги подкосились, меня затошнило, и я еле устояла, чтоб не упасть в обморок. Следовало взять себя в руки и как минимум отвернуться, но любопытство подтолкнуло вперёд, и я даже позволила себе потянуться и дотронуться.

Глава 8

Влажная моховая почва прилипала к стопам и словно не хотела вовсе отпускать. Густой туман никак не рассеивался, обволакивая дымкой шаги и силуэт моего провожатого. Я замешкалась, завязывая шнурок ботинка и отстала. Подняв глаза, перед собой увидела лишь белую пелену вокруг и ничего более. Сделала несколько шагов вперед, но окружающая среда видоизменяться не собиралась. Туман, похожий на дым от многодневных пожаров, и не думал отступать.

- Эраис, - прошептала вслух и остановилась. – Эраис! – прокричала я громче, начиная паниковать.

- Заблудилась? – послышалось позади, прямо над ухом.

- Ох, напугал! Да, я потеряла ориентир.

- Я не могу дать тебе свою руку, но, вот, возьми верёвку.

Небольшой моток коричневого жгута уместился прямо в его ладони. Он протянул свободный конец мне.

- Почему ты не можешь дать мне руку? Я не хочу идти на поводке, как собака! – фыркнула я.

Эраис повозился с веревкой, сворачивая край, не давая шанса передумать и согласиться на предложение.

Я дождалась, пока освободиться его хотя бы одна рука и сделав пару шагов, обхватила обеими ладонями запястье, спускаясь пальцами вниз. Эраис снова замер, размышляя о моем желании, не сводя глаз с моих рук.

- Отпусти, - равнодушно прозвучало из его уст.

- Нет.

Я еще крепче сжала холодную гладкую ладонь. Как будто маленькая искра зажглась в его глазах и снова погасла. И вновь две темные бесконечности смотрели ровно, прямо и без намека на чувства.

- Ты испытываешь симпатию ко мне, верно? В другом случае ты бы так легко меня не касалась, - поинтересовался он, не двигаясь.

- Я не вижу в этом ничего зазорного, чтобы взять провожатого за руку. Я же не прошу меня обнять или нести на руках!

- По-моему ты плохо усвоила информацию о моей одержимости, и то, что если б не магия, ты бы уже была разорвана в клочья. Пойми, это не игра, опасность реальна, и я не смогу помочь тебе. Ты должна отыскать в себе силы стихий, чтобы выжить.

- А может я не хочу выживать рядом с тобой? Может я этого и добиваюсь, пасть жертвой безумного демона! – скрипнула я зубами и сделала резкое движение, оказавшись прямо перед его восковым лицом, подпирая грудью.

- Отойди. Сейчас же, - раздувая ноздри, прошипел Эраис, но я лишь сильнее вдавилась телом.

Недолго думая, он завел руку за спину и ковырнул себя там, откуда недавно сочилась кровь. Вместе с раздавшимся заклинанием, меня с силой отбросило в сторону на пару метров. Хотя трава была мягкой, как ковер, моё приземление нельзя было назвать удачным. Падение на левое бедро и локоть завершилось болезненным хрустом в костях, а потом и неистовой болью по всему телу.

- Ай, больно, очень больно.

Слезы снова покатились из глаз, на этот раз от боли и жгучей сердце жестокости. Я двинула телом, и поспешила встать. Только вот этого сделать не удалось.

- Чудовище! Ненавижу тебя!

Эраис сделал шаг навстречу, но я остановила его.

- Не подходи ко мне, слышишь! Ты монстр, бездушное чудовище!

Слезы все сильнее жгли глаза. Взор затянуло непроглядным слоем размытой завесы. Эраис виновато отвернулся и присел на корточки, очерчивая на земле контур еще одного знака.

- Вероятно, мое раздражение прибавило силы заклинанию...Я не хотел причинить тебе боль, но ты сама будто лезешь на рожон, испытываешь мое терпение и стойкость…

Выползающие из тумана клубы лиан никто из нас не заметил. Они возникли словно из ниоткуда, и скользя по земле, направились прямо ко мне. Эраис увлеченного продолжал свой оправдательный монолог, сидя задом, в то время как проворные ветки первым делом перекрутились вокруг шеи и рта, затягивая петлю. Я дернулась, пытаясь высвободиться, но они двигались, словно чьи-то быстрые и ловкие пальцы. Я промычала в надежде, что Эраис услышит мольбу о помощи и закончит свою болтовню, но он продолжал оправдываться, пока меня душило и тянуло во все стороны растение из тумана.

Наконец, он закончил рисовать знак, и обратил свой чернильный взор, когда до моей бездыханной смерти оставалось совсем чуть-чуть.

Руки мага загорелись огненными клинками. Эраис в доли секунды расправился с лианами, несколько раз быстро взмахнув горящими лезвиями перед моими глазами. Ловкий, сосредоточенный, как ассасин, он немедленно освободил меня, разорвав все ветки, что сплели гнездо прямо на моем теле.

Он легко поднял меня на руки, как-то даже чрезмерно прижимая к груди. Нога все еще болела, но стерпеть боль мне помогло переключение внимания на парня, который тяжело дышал прямо возле уха и весь пропах кострами.

- Корига отступила, ты должна выпить живой воды, чтоб излечиться и продолжить путь, - слегка наклонив подбородок, тихо проговорил Эраис, держа меня на руках.

- А у тебя вообще растет щетина? – вывалила я то, что крутилось на уме сию секунду, потому что скулы перед глазами выглядели гладкими и чистыми.

- Это всё, что тебя беспокоит сейчас? Не боль от падения, не смерть от Кориги или пробуждение демона?

- Да, я…- красный цвет опалил щеки, - сейчас ты держишь меня и ничего не происходит. Нельзя было дать руку?

Он вздохнул и начал медленно опускать меня на ноги, но левая нога подкосилась и я бы рухнула на землю, если б он не придержал. И опять крепко прижал к своей груди и животу так, что я четко ощутила половую принадлежность стоящего рядом.

- Мне больно стать. Я не смогу идти дальше.

- Сможешь. На, вот, выпей воды.

Он достал из напоясной сумки флакон и заставил отпить.

- Сейчас я сяду на землю и увлеку тебя к себе. Корига не должна чуять твое тело на земле, хорошо? Через несколько минут тебе станет легче, и тогда мы снова продолжим путь. Договорились?

- А у меня есть выбор?

- Нет. Корига сделает из тебя еду для своих подопечных. Но я не смогу держать тебя долго, поэтому придется посидеть на мне.

- Легко! А вот ты такого не ждал, верно?

Эраис аккуратно придержал меня, усадил на землю, а потом сам сел рядом, перетаскивая мое тело на своё. Он вытянул ноги, расправляясь подо мной как каремат. Я разместилась сверху, немного поерзав, принимая удобную позу и положила голову на широкую теплую грудь. Нога все еще болела до помутнения рассудка.

Глава 9

Падение это не полёт, не движение на пару с ласкающим ветром где-то между землей и облаками. Нет. Падение это страх перед собственным бессилием, это миг жестокости стихий, насмехающихся над человеческой беспомощностью, словно напоминая о том, как мы ничтожны.

Эраис обнял меня в последний момент перед прыжком и крепко сцепил руки. Воздух, жестоко скользящий вдоль тела, обжигал кожу, не давая открыть глаза. Невозможно было сделать даже крохотный вдох, воздушные потоки стремительно скользили мимо. Я хлопала губами как рыба, в надежде ухватить хоть немного, чтоб вовсе не задохнуться. Мы падали бесконечно долго. Сильные руки Эраиса напоминали о том, что это не сон, а сумасшедшая реальность.

Падение завершилось, едва пальцы ног соприкоснулись с водой. Земля, воздух и вода…Вот он идеальный вираж, безупречная игра стихий…

Мои мысли прервало удушье, сопровождающее полное погружение под воду. Я не успела сделать глубокий вдох и немедленно открыла глаза в воде. Тьма расступилась и появились расплывчатые блики света. Я барахталась вверх, когда за ногу схватило нечто и потянуло к себе. А затем отпустило.

Я вынырнула на поверхность, и водой оказался пруд возле замка. Снова кто-то потянул за ногу и отпустил.

- Эраис! – позвала я. – Эраис!

Знакомая голова резко показалась над водой, но лицо изменилось. Глаза засветились ярким пламенем, кожа начала тлеть и лопаться прямо в воде, а на лице появились наросты.

- Скорей! Убирайся! – прорычал он не своим, диким и страшным голосом. – Беги на Остров!

Страх адреналиновой волной прокатился по телу. Я собрала все оставшиеся силы и догребла до берега.

Карабкаясь по каменным ступеням, отворила тяжелую дверь, и забежала внутрь. Знакомый холл, путь до заветной двери под гулкий рёв, сотрясающий каменные стены, и вот я стою нагая и босая по ту сторону мрачного коридора, посреди так называемого Острова.

Я осмотрелась по сторонам. Благо, что свечи горели повсюду, и судя по стекающему воску и застывшим подтекам, освещение здесь поддерживают всегда, ведь в комнате нет окон. Небольшой обустроенный зал, похожий на смарт-квартиру, где была и еда на столе, и запасы в углу, и мягкая кровать, и теплая ванная. Только одно отличало эту комнату от похожих в замке – это знаки везде, на стенах и полу, на всех предметах и даже на кожуре апельсинов. Кстати, еда!

Я прошлёпала босиком вглубь комнаты, потому что Эраис заставил сбросить балласт перед прыжком и ботинки остались у Лайго на память. В одной лишь сорочке, что еще пахла кострами, подошла к столу и набросилась на еду как голодная львица. Наверняка голод усилил страх, ибо теперь, насытившись сполна, я лишь равнодушно прислушивалась то к приближающемуся, то удаляющемуся реву за дверью. Свернувшись калачиком, я так быстро провалилась в сон, что даже не успела осознать опасность, распознать свою силу, появившуюся буквально только что, от которой не осталось и следа вовсе. Тело подчинила лишь усталость - густая, назойливая, необъятная…

***

- Леди, просыпайся! Просыпайся!

Хлод теребил за плечи, когда я пришла в себя. Отдохнувшей я себя не чувствовала. Внутри все горело, кости крутило, и хотелось очень сильно кушать.

- Хлод, я туда не пойду! Вчера я слышала рёв и видела его лицо! – пробормотала я, дожевывая теплую коврижку, только что принесенную Хлодом.

- Три дня. Минуло три дня, - нехотя отозвался Хлод, топчась на месте.

- Три дня?! Я спала три дня? Чертовщина какая-то!

- Надо идти, хозяин ждет.

- Нет, я отсюда не выйду, здесь можно жить! А если ты будешь таскать мне еду, то будет вообще супер! Я туда не пойду, я боюсь!

- Хранители здесь.

- Какие Хранители? Кто? Люди из этого мира? – поспешила я разузнать, кто же наведался и сможет ли мне помочь бежать.

- Да.

И всё. Просто исчерпывающий ответ – да. Что ж, от Хлода я другого не ожидала. Если я останусь здесь, то пропущу один из немногих шансов на спасение. Лайго сказал, что я умру из-за Эраиса, если…А если не будет этого «если», то и умирать-то не придётся! Набрав полную грудь воздуха, я объявила:

- Хлод, так чего же ждать?! Пойдем скорее!

Кое-как сама затянула сзади шнуровку тяжелого розового платья, что принес Хлод, который снова позабыл о белье. Хотя, наверное, те рюшечные панталоны, что прилагались к такому же рюшевидному платью и были трусами. Напялив на себя все это, я поплелась вслед.

Эраис стоял за дверью. Облаченный в длинный летний плащ, лишь сменил позу, когда заметил меня. Стал более живым, что ли. Хлод прошел мимо и скрылся в полумраке, оставляя нас одних.

- Выспалась? – нарушил тишину Эраис.

- Нет, еще повалялась бы, - несмело прошептала я.

Маг выглядел свежо и привлекательно. Контраст белых волос, собранных в пучок на макушке, и темных одежд всегда гармонировал с чернотой глаз и бледностью кожи. С трудом верилось, что мужчина, безмятежно стоящий напротив, ужасный монстр в глубинах тьмы своей души.

- Как тебе комната фантазий?

- В смысле? Остров? Это же обычные покои, разве нет? – удивилась я.

- Вероятно, ты просто очень хотела отдохнуть, поэтому ничего другого не желала. На Острове может быть все, что угодно – ты можешь погреться на пляже, взойти на снежную гору, попасть под дождь, помолиться в церкви…Ты сама придумываешь место, где хочешь укрыться.

- И что, я могу повидаться с семьёй? Пусть и ненастоящей…- добавила я, тихо буркнув под нос.

- Нет.

- Понятно.

Я потопталась на месте, переваливаясь с ноги на ногу, и в надежде послабить шнуровку корсета, затянула крепкий узел. Вот же!

- Ты слишком отстаешь, почему?

- Ээ, - неловкая пауза и взгляд снова упал на пол, - Я боюсь тебя, - честно сказала я.

- А я боюсь тебя и твой огонь. Что же нам теперь делать? – с эхом раздалось по коридору.

- Отпустить – вырвалось без раздумий.

Эраис покачал головой.

- Нет и никогда. Адель, ты чувствуешь магию стихий?

Глава 10

В большом приёмном зале восседали девять мужей, облаченных в черные рясы. Их лица и волосы скрывались в тени капюшонов, а пальцы каждого украшали одинаковые кольца. Такое же я видела у Эраиса. Мы остановились в середине зала. Все головы обратились на меня, но развидеть глаза мне не удалось. Мы поклонились и Эраис начал:

- Светлого вам дня и темных деяний!

Все повторили хором эти слова. По всей видимости, это было приветствие.

- Это она? Сосуд четырех стихий? – грозно спросил мужчина прямо напротив, тарабаня костяшками сухих морщинистых пальцев по столу, – Сила проявилась?

- Да. Та, что нужна. Другие ждать не будем, - незамедлительно ответил Эраис.

- Дева так похожа на императорскую династию. Она точно не является дочерью Альберта?

- Нет, но могла бы ею быть. Однако, она императорских кровей и может претендовать на трон, - невозмутимо добавил маг, а я перевела выпученные глаза на него, шокированная неожиданным поворотом событий.

- Что ж, Альберту знать не обязательно, кто гостит в этом доме, – продолжил престарелый мужчина. Ты назначил день изгнания?

- Да, на двадцатый.

- Но ведь речь шла о двух новолуниях?! – взял слово мужчина слева, средних лет, худощавый.

- Мы решили провести обряд раньше.

Мне никто слова не дал, и даже не предложил. Отсутствие приветствия как подобает автоматически настроило нутро против сидящих вокруг. Я фыркнула на картавость ещё одного человека, взявшего слово.

- Пусть девчонка покажет, что умеет. Иначе снова случится неудача.

- Она ещё не управляет силой, стихии пока лишь оберегают ее, - твердо и громко последовало от рядом стоящего Эраиса, каким-то грозным и повелевающим тоном.

- Хорошо. Как знаешь, - не стал спорить собеседник, - Мы будем готовы на двадцатый день. А ты подготовь ее как следует, она должна знать, на что идет.

- Я знаю, на что не хочу идти и никогда не давала согласия! – я окинула взглядом всех замерших слушателей. – Также я знаю, что моё нахождение здесь – это оплата долга за жизни родителей. Именно поэтому я пойду с ним добровольно, куда бы ни позвал и что бы ни приказал. И если он хочет избавиться от чудовища, я помогу ему.

- Хм, ты осознала свою жертву, это достойно похвалы, - ехидно произнес старик и откинулся на спинку кресла так, что я смогла рассмотреть его морщинистое лицо и длинный крючкообразный нос. – До тебя многие пытались помочь ему, но Хташ разрывал их раньше, чем заканчивался обряд. Так что твоя смелость придумана для успокоения самой себя, просто насладись последними днями жизни и проси всё, что пожелаешь. Он отдаст тебе многое в обмен на твою жизнь.

Внутри начался такой бунт, что сердце едва не выпрыгнуло из груди. Старик всеми силами хотел унизить, растоптать гордость, лишить самообладания, что я уже вот-вот бы разревелась, если б не Эраис.

- Этот разговор неуместен. Адель устала, ей нужно отдохнуть. Мы оставим вас, глубоко уважаемые лорды, хранители темного баланса и равновесия.

Эраис откланялся и велел идти вслед за ним. Как только мы пересекли двор, и отправились к ближайшей скамье в красивом зеленом саду, развидневшийся от густого тумана, я дала волю слезам.

Обессиленно упала и закрыла лицо руками. Не хотелось, чтоб он видел искаженное от боли и отчаяния лицо, причиной чего сам и являлся.

- Скажи, зачем ты задумал все это?

- Я хочу жить без боли, вот и всё. У меня нет желания продолжать сдерживать Хташа и сдерживаться самому. Понимаешь, о чем я?

- Почти.

У него не было выхода. Эраис страдал вот уже которое десятилетие, мучая себя болью, пытаясь остановить непосильное.

- Сдерживаться в отношении женщин?

- И это тоже.

- Почему Хташ появился тогда? После Лайго?

- Потому что я позволил себе одно чувство, которое до сих пор не могу забыть, но не смею повторить.

Я встала и приблизила лицо к черноте его глаз. Он попятился, но отходить было некуда. Я коснулась кончиком носа его подбородка.

- Ты почувствовал что-то по отношению ко мне? Что-то доброе, за чем позже пришел сам Хташ? Что же это могло быть? – я чуть вздёрнула голову и говорила уже прямо в его губы. – Может страх за мою жизнь? А может ревность? Ведь Лайго так страстно увлек меня тогда…

Вся холодность его безразличия вмиг испарилась. Он завел руку за мою талию и крепко придавил к себе. Не целуя, а просто шёпотом в щеку:

- Не испытывай судьбу, женщина. Тебе ясно сказали, что делает Хташ с телом любовницы. И если ты считаешь, что демон устоит перед искушением, ты глубоко заблуждаешься. Прекрати играть роль соблазнительницы.

- Хташ убил всех твоих женщин?

- Нет, только девственниц - равнодушно заявил тот.

- Ммм…Поцелуй меня, - тихо попросила я, не сводя глаз с его чувственных губ, без единой сухой морщинки..

Если уж суждено погибнуть от лап демона, тогда пусть это случится в момент страстного поцелуя, а не когда меня кинут в кипящий котел во время проведения обряда изгнания.

Я нежно коснулась губами его подбородка. Маг прикрыл глаза, словно наслаждаясь мимолетным прикосновением. А затем резко распахнул длинные темные ресницы. Его мертвецки бледный вид вблизи расплылся серым пятном. Хотя я и считалась высокой, но Эраис оказался значительно выше. Черные глаза, что уже светились мелкими искрами приближающегося демона, выдали его напряжение.

- Смерти хочешь? Намеренно призываешь и ждёшь его? – фыркнул Эраис и скривился в усмешке.

Маг сразу смекнул план на будущее. Я опустила глаза, признавая его правоту. Чертов ясновидящий! Чертовски привлекательный ясновидящий! Ух, а губы какие сочные на вид, а какие безупречные пропорции в теле, даже белые волосы один к одному прекрасны и сияют словно после салона.

Сердце трепыхалось как мамин старый венчик для взбивания омлета. Вот именно омлетом, расплывающимся по горячей сковороде, я себя и почувствовала. Ноги подкосились, а в ушах зазвенели какие-то обрывки слов голосом мага, но он их не произносил.

Глава 11.

Мы прошли по аллее вдоль сада. Я - почти нагишом, и маг – обнаженный по пояс и очень привлекательный. Белые волосы намокли и слегка потемнели, Эраис пригладил их рукой и отвел назад.

- И каков ритуал? Мне пустят кровь? Сварят? Сожгут? – я остановилась и дернула его за руку, но не упустив возможности провести ладонью по бицепсной мышце. Гладкая и упругая кожа, словно смазанная маслом, приятно ощущалась холодным атласом.

- Во время нашего соития хранители будут читать заклинание и твои боги помогут избавиться от демона, - монотонно ответил Эраис и стряхнул мои пальцы с руки.

- Соития? То есть, соития в смысле во время занятия любовью?! – я остановилась и в недоумении захлопала ресницами. - Мы, то есть ты и я, будем заниматься этим в присутствии всех тех мужиков? и Боги с демонами тоже зайдут в гости ?! Да?

- Да. Таковы древние писания о проведении обряда изгнания. Мы сольемся в одно целое, тем самым твои Боги смогут извлечь и изгнать демона из моего тела. Другого варианта нет.

- Офигеть! А если Боги не придут?

- Ничего не изменится, только ты будешь уже не следующей, а очередной, - равнодушно произнес Эраис и направился к центральному входу.

Я поплелась следом, возмущенная правдой и просто очарованная мужской подтянутой фигурой, что грациозно по-хищнически двигалась впереди. Держу пари, что такая походка не дается с рождения, а формируется годами. Подумать только – всего лишь смена положения ног при ходьбе, но как завораживающе выглядит уверенность, как величественна грация и насколько притягательна харизма!

Еле вспомнила о чем мы говорили, пока рассматривала мужчину с торца. Эраис остановился и развернулся лицом.

- Ты такой бесчувственный, такой холодный! Так и хочется тебя встряхнуть! – топнула я ногой, разговаривая с обнаженной мужской грудью, потому что, увы, отвести глаза оказалось выше моих сил.

Шрамы и узоры на коже расходились вдоль живота и хитросплетениями рисунков уходили по упругим бокам к покрытой свежими ранами спине. Кожаные брюки имели очень низкую посадку, и меня даже посетила мысль, что я вот-вот увижу то, что прячется под внушительными очертаниями контуров. Но Эраис чувствовал себя комфортно, и постоянно щурился, когда ловил мое любытство на своем теле.

- У Лайго ты говорил, что для изгнания нужна кровь чистой девы…Поэтому я еще девственница? - любопытно начала я.

- Твоя чистота важна. Вероятно ты уже догадалась, кто все эти годы опекал и оберегал вас с сестрой от грехопадения?

- Уже догадалась. Но почему?

- Чистая дева это мост к первоисточнику, проводник в Вехний чертог.

- Хм. То есть я банкетный зал, а ты придешь ко мне потусить с моими богами, так что ли?

- Не совсем, но ты верно мыслишь.

- О, какой кошмар! – причитала я, уже стоя на лестнице в холле. – Не могу поверить, они все будут смотреть?

- Только это тебя заботит? А не то, что именно я буду владеть тобой в первый раз?

Густая краснота проступила сквозь щеки и разлилась жгучей волной аж до груди. Деликатный вопрос застал врасплох, хотя мысли посещали время от времени. Одно меня радовало в этом месте – я могла быть откровенной с собой, с Эраисом, честно признаться во всем, что на душе. Не нужно было юлить или тактично избегать щекотливых тем, заманивая мишень легким флиртом.

- Я…мне…я не знаю, но меня не отвращает эта мысль, - подняв голову, я заглянула в бледное и волнующее лицо, - и, если честно, я ждала, что ты напомнишь о той сделке, что мы заключили по пути к Лайго.

- Ааа, любовь на краю пропасти…Я помню о сделке, но не готов терпеть так много боли, чтобы выполнить свое условие, - фыркнул маг, давая понять, что я по-прежнему лишь реквизит обряда.

- Зря, я готова к взаимности. И конец моих времен будоражит вены и разжигает чувства еще сильнее. Хочу провести оставшееся время в мечте, в желаниях и вместе с...- я закусила губу и застенчиво потупилась.

Эраис помолчал, обдумывая услышанное. Негласно я только что призналась, что он мне нравится и готова принять его любовь, какой бы она ни была. Только вот, куда деть демона, который появлялся в самые неподходящие моменты?!

- Я буду ждать тебя к ужину. Не опаздывай. И, я хочу доверять тебе, поэтому прошу, не пытайся сбежать. В этом месте даже воздух сообщит мне где ты.

Без ответов и вообще каких-то конкретных комментариев оставил меня Эраис глубоко позади и ушел прочь.

***

В моей комнате было все по-прежнему. На кровати появилась чистая сорочка с еще большим количеством рюшей, и нежно голубое платье на запах, почти как халат. Я поспешила переодеться, ибо желание вновь увидеться с Эраисом стало просто каким-то наваждением.

Сердце замирало от одного лишь мимолетнго воспоминания о нем. Страх, что вселяли бездонные глазницы, только подпитывал остроту чувств. Да, я боялась его силы, магии и смены ипостаси. Но где-то на задворках подсознания еще больше желала стать той самой избранной, второй половиной, лучом света для тьмы. Мы всегда были наедине, казалось бы, никаких препятствий, но нет. Нам не хватало близости, слов, чувств. Мечты о нас всегда обрывались на одном и том же месте, где я должна была спасти его от одержимости ценой собственной жизни.

Прошло примерно десять минут, как мы расстались внизу. Мысли о нем не давали покоя вовсе. Настежь открытое окно не спасло ситуацию - в комнате все равно было уморительно душно. Взмахи обеими ладонями, подгоняя воздух к лицу, оказались безуспешными. Я высунула нос в открытую раму, потирая разгоряченную чувствительную кожу щек. Ох, что же этот маг со мной делает!

В уборной уже ждала горячая вода и приготовлены эфирные масла. Недолго думая, я скинула одежду и залезла в ванну, то есть скорее всего это была большая круглая лохань. Не стоило труда запомнить, как позвать мага, и я, как набухший сладкий кусочек зефира, не стала таять в одиночестве и терять время.

- Эраис, - прошептала я. – Эраис, - сказала громче.

Глава 12

Холод гранитного пола и каменных стен так и не смог остудить жар, что пылал во мне по сей час. Казалось, я горела внутри как беспрестанно тлеющий феникс. Волнение объяло до кончиков волос, меня то и дело атаковал то холод, то зной.

Только покинула уборную, как волосы на затылке снова намокли от обильного потоотделения. Что-то определенно было не так, но я не знала где искать причину.

К ужину я пошла босая и почти совсем раздетая. Оставила на себе лишь льняную сорочку, которая хорошо впитывала влагу и даже немного помогала телу справляться с горячими нападками. Эраис сидел во главе длинного стола, и молча встал, когда наши взгляды встретились.

На этот раз я села ближе, нежели тогда, когда он накричал и заставил повиноваться. Теперь я знала, что скрывают черные глазницы напротив и совсем не боялась. Он не возразил.

- Расскажи, чей это дом? Кому принадлежат те голоса в коридоре? – начала я, медленно гоняясь за горошинкой в своей тарелке.

- Это поместье называется Холодная гора. А Хлод его бывший владелец. Холодный Лорд – так прозвали Лорда Рулена за безучастие, немногословие и ограниченность эмоций.- Эраис сделал паузу и отпил глоток вина,- однажды он встретил леди Эм и волей судьбы превратился в иного человека - любящего и жизнерадостного. Но счастье длилось недолго.

- Что произошло? – зеленый горошек в сговоре с оливкой все еще танцевали румбу на тарелке. Эраис продолжил.

- Если не вдаваться в подробности, то Леди Эм стала любовью всей жизни Хлода, родила ему детей, и семья была счастлива. Но лишь до того, как во время возвращения домой, после гостевой поездки к родителям, леди вместе с детьми попала в руки лесных грабителей. Хлод ждал их дома. Банда воров не оставила в живых никого…- Эраис сделал паузу, услышав, как из моих рук вывалилась вилка, - и тогда Холодный Лорд нашел меня и заключил сделку. Можешь сама догадаться какую.

- Я бы тоже заказала их всех! Уважаю его решение, - отчеканила я, даже не раздумывая.

- Спорный вопрос. Боги считают, что лишь они могут вершить правосудие и забирать души. Прямая сделка со мной, что повлекла множество смертей – страшный грех. Поэтому Хлод никогда не отправится в Верхний чертог, и будет служить мне столько, сколько я захочу.

- А есть ли способ оправдать его?

- Нет. Я предупреждал.

- Месть затмила глаза человеку, разве это не ясно?

- Но он тоже убил чьих-то детей, хотя и не собственными руками. Даже бойцу на войне нет оправдания – он убивает людей, за чьи бы интересы ни боролся. Если в этом мире его ждут ордена и медали, то душа будет гнить в Нижним Чертоге. Никто из людей не может забирать чужие жизни без последствий и суда.

- А ты? Это ведь ты все сделал за Хлода?

- Да, я и так никогда не попаду в Верхний Чертог. Я порождение тьмы и принадлежу ей.

- Ты не хочешь ей принадлежать, я это чувствую. Я ощущаю твое внутреннее противостояние, сейчас ты сожалеешь.

Эраис замер, как изваяние. Недолго обдумав продолжение разговора, он решительно перевел тему.

- А я чувствую, что ты вся горишь, когда думаешь обо мне и произносишь мое имя.

- Не стоит повторять наш дневной разговор. Ты знаешь почему. - Отвернулась я с толикой обиды за утреннюю иллюзию любви.

Мы завершили трапезу в тишине. Скрип не нарочно скользнувшей вилки о тарелку иногда выдергивал сознание из глубокой задумчивости.

Сидя здесь, в присутствии Эраиса, ощущалось спокойствие и безопасность, хотя еще пару дней назад было все совсем иначе. Я не провоцировала злость и агрессию, не пыталась сбежать или проститься с жизнью, и кажется…влюбилась. Смешно было даже подумать, как я быстро забыла свою старую жизнь и теперь мечтала о вечности рядом с этим странным мужчиной с глазами бесконечности. То и дело я поглядывала на его пальцы и кольца, как ловко, деликатно и манерно он накалывал еду и клал себе в рот. Хотелось дотронуться, скользнуть по его запястьям, просто неистово. А он будто читал мысли и демонстративно разминал суставы, делая изящные движения фалангами. А потом вновь замирал, неестественно наклоняя голову, словно найдена ошибка и система зависла, отчего ужасом пробегал холодок по моей коже.

- Почему ты не надела тот наряд, что оставил Хлод? – вдруг послышался неуверенный вопрос, а его веки чуть двинулись вниз, указывая на грудь.

- Ты же можешь читать мысли, вот и посмотри! – отчеканила я, не желая признаваться в очевидном.

- Я уже насмотрелся и начитался, - маг потянул уголок рта и отпил вино. – Мне льстит такая скорая привязанность. И я бы не мешкал с ответным посылом, если бы не боялся потерять тебя сейчас.

Неожиданный ответ поверг меня в ступор. Не хотелось ничего додумывать самой и я задала прямой вопрос:

- Так я тебе нравлюсь?

Сердце забарабанило гулко и быстро. Дрожь, пробежавшая по телу, превратилась в испарину. Сорочка снова прилипла в районе груди.

- Да, ты прелестна и чиста. Сейчас я наслаждаюсь созерцанием нежности тонкой кожи и игривых прядей шелковых волос, твоя вздымающаяся от тяжести дыхания грудь прекрасна и полна чувств, ты выставила ее напоказ и я оценил твои старания.

- Спасибо…- сконфуженно я потупилась в тарелку.

- Не стоит благодарности. Мне пришлось несколько постараться, дабы подготовиться к этому вечеру и обеспечить твою безопасность, так что держи себя в руках, - фыркнул он, напомнив о нескончаемых муках от боли, что терпел ради наших встреч.

Он вытер губы и отложил салфетку. А я рассматривала его лицо, каждую мелочь, и балдела от того, как он деловито приоткрывал рот, напрягая губы. Казалось, что именно в губах и спрятан секрет притяжения полов. Я сама облизалась как голодная кошка, и, наконец, поймала горошек в тарелке.

- Если ты закончила, мы можем прогуляться? – поинтересовался Эраис.

- День был бесконечным, я так устала, что хочу прилечь больше всего на свете. Проведешь меня?

Ответ вопросом на вопрос мало удовлетворил нас обоих. Маг слегка замешкал.