Восход Левиафана

Глава 2 - По ту сторону космоса

В этот раз он не видел снов. Или просто не запомнил их, ведь говорят, мы видим сны каждую ночь. Зато проснулся отдохнувшим и полным сил. Несмотря на все сумасшествие предыдущего дня, Карн проспал всего шесть часов, и энергия буквально переполняла его тело. Кажется, он никогда в жизни так не спал! Разве что в материнской утробе.

Карн предположил, что все дело в митреуме. Как там сказал Вик? «Сакральная геометрия и все такое»? Надо признать, что-то в этом есть. Быть может, конструкция убежища действительно благотворно влияет на человеческий организм, позволяет полностью расслабляться, отгораживая его от внешних излучений (например, радио- и микроволны). Это как с картонной пирамидкой, никогда не пробовали? Однажды Карну на «ютубе» попалось забавное видео, где мужик помещал в картонную пирамидку бритвенные лезвия и те затачивались до безупречной остроты в течение нескольких дней. Сами! Чушь, конечно, но Карн так и не смог отказаться от этой идеи.

Его отец, выдающийся скептик, любил сына больше, чем свои убеждения, поэтому помог ему собрать такую пирамидку. Что в ней было особенного? Да ничего, равносторонняя конструкция высотой четырнадцать сантиметров и четыре миллиметра. Четыре грани, каждая вогнута внутрь ровно посредине под углом в пять градусов (точно как великая пирамиды Гизы), соотношение сторон к основанию и высоте рассчитывалось по золотому сечению. В общем, «сакральная геометрия и все такое». В остальном - ничем не примечательная хреновина из плотного картона.

Но знаете, что? Лезвия действительно затачивались! Правда, для этого понадобилось три недели. А когда Карн поставил пирамидку в холодильник и внутрь конструкции поместил стакан воды, вода не замерзла. Ни через час, ни через месяц. Как это работает? Хороший вопрос. Главное - не гуглите, а то невзначай вступите в какую-нибудь секту.

Карна эта мысль несколько успокоила, мысль о том, что примерно так же «работает» митреум. Ну, может, не так же, но что-то общее у них определенно есть, у картонной пирамидки и митреума, огромного каменного убежища в самом центре города... Так, погодите. ЧТО?!

Карн открыл глаза и рывком сел. Огляделся. Прикусил губу до боли. Ага, значит, это не сон. Значит, это безумие случилось с ним на самом деле. А может, он в аду? Может, он вчера налакался в дупеля и у него отказало сердце? Нихрена, слишком просто.

Он осмотрел себя, ощупал. Все было в норме, не считая бинтов на руках, которые пахли...малиной? Карн судорожно сорвал их, и сразу вспомнил, почему у него забинтованы руки. Сердце забилось гулко и быстро. Он сглотнул. Ну, вроде не порешили, пока спал. Не расчленили, не повесили на крюк, не принесли в жертву. Уже неплохо. Так, а почему он не пошел домой? Нет, ну какой домой, когда где-то там шляется Охотник.

Охотник? Новая порция воспоминаний взорвалась в сознании искристым фейерверком. Теперь он вспомнил все. Абсолютно все, как старина Арни в памятном боевичке.

И вслед за воспоминаниями пришел покой, даже некоторая меланхоличность. Мозг работал отменно, как швейцарские часы, паззлы быстро складывались в цельную картинку, первичный шок отступил. Что ж, он поверил им. Он пошел с ними, и они, похоже, спасли его. И если вчера был день вопросов, будем надеяться, что наступил день ответов.

Карн встал, на автомате сделал зарядку. Оказывается, он так и спал - в носках и брюках. Поискал глазами джемпер, потом обулся, прибрал постель и вышел из «казармы». На галерее его ждал Рокеронтис. На нем были все те же вылинявшие джинсы и обтягивающая майка, удачно подчеркивающая все преимущества его фигуры. Хотя майка, конечно, была другой, ту Рокеронтис эффектно порвал на себе в Лимбе.

- Доброе утро, - Карн махнул Песочному человеку рукой.

- А с чего ты взял, что сейчас утро? - на лице Рокеронтиса блуждала двусмысленная улыбка. - Ладно, не напрягайся! Все верно, сейчас ровно семь. В митреуме биологические часы никогда не ошибаются. Здесь им проще синхронизироваться с Солнцем, Луной и прочей небесной шушерой. Еще вопросы?

- Масса, - честно признался Карн. - И есть более важные, чем преимущества жизни в митреуме. Только сначала было бы неплохо пожрать.

- А может, ты и не безнадежен, - хмыкнул Рокеронтис. Потом он будто телепортировался: только что стоял у каменного парапета галереи, и вот уже в упор смотрит на Карна. Его пронзительно голубые глаза сияли ярче, чем прежде. Тоже выспался, подумал Карн. Рокеронтис улыбнулся, будто прочел его мысли и хлопнул Карна по плечу. Серьезный пронизывающий взгляд мгновенно сменился взором полусумасшедшего. - Пойдем вниз, дружище, может, чего и найдем. А то у меня тоже везде урчит.

Последнее замечание показалось Карну излишне натуралистическим, однако он решил промолчать, во избежание новых многосложных инсинуаций со стороны эпатажного бога.

Они спустились в зал, возле фонтана их поджидали Вик и Эрра. Бог разрушения сменил костюм на черные брюки и жилетку от «тройки», рубашка навыпуск отливала насыщенной охрой. Рукава он закатал, обнажив мощные предплечья, по которым словно обезумевшие змеи разбегались завитки черных, как смоль, татуировок. Они складывались в эффектные, но отталкивающие узоры, которые притягивали взгляд изяществом линий и совершенством изгибов, и в тоже время вселяли какой-то животный, панический страх.

Карн отвернулся, логично рассудив, что примерно так и должны выглядеть татуировки бога разрушения. Кстати, надо будет узнать - отчего у богов имеется явная тяга к художественной резьбе по собственному телу. Это у них фетиш такой или в этом есть смысл? Но это потом, сейчас - наполнить желудок.

Вик улыбнулся и помахал Карну рукой, Эрра сдержано кивнул. Карн сходил в уборную, умылся, а когда вернулся назад, на одной из лавок его ждала тарелка с едой. Уже знакомые «картофелины» и что-то, внешне напоминающее яичницу. Карн съел все без лишних раздумий. Потом, следуя примеру Рокеронтиса, зачерпнул воды прямо из фонтана и опрокинул в горло пару керамических кружек прохладной, но отнюдь не ледяной жидкости, в которой улавливался легкий привкус малины. Молчание нарушил Эрра.

- Что ж, Карн, настало время получить ответы, не так ли? - он улыбнулся, но как-то грустно, почти обреченно. - Тебе многое нужно узнать, пройдет не один месяц, пока ты не освоишься в новом для тебя мире, который, как тебе казалось, ты и так неплохо знаешь. Но мы начнем с того, что важнее. Пойдем, здесь без Тота не разобраться.

- И без пол-литра тоже, - буркнул Рокеронтис. Эрра и ухом не повел, хотя не мог не услышать. Карн еще вчера приметил, что у богов, пусть даже находятся они в смертных оболочках, чувства острее людских.

Тот сидел в библиотеке за письменным столом, перед ним горела свеча в подсвечнике с рунической вязью. Карну показалось, что свеча выглядит точно так же, как выглядела вчера, ровный язычок пламени замер без движения, будто прирос к восковой основе. А сама свеча не уменьшилась ни на сантиметр. Как там было у Кэррола? Все чудесатее и чудесатее...

Тот поднял на них свои большие и безмерно мудрые глаза. С минуту буравил Карна, потом мельком пробежал по лицам остальных.

- Пришли? - не особенно дружелюбно полюбопытствовал бог мудрости. Он выпрямился и положил руки на подлокотники. На нем была просторная белая рубаха, расстегнутая на три пуговицы, и черные видавшие виды штаны. Рукава были закатаны по локоть, как у Эрры, но предплечья Тота были девственно чисты, никаких татуировок. Зато на груди тату были, расстегнутый воротник демонстрировал краешек какого-то геометрического узора.

- Пришли, - спокойно ответил Эрра. Он указал Карну на древний стул, который, казалось, может развалиться от одного лишь взгляда. И сам тут же уселся на другой. Стул натужно скрипнул под весом богатыря (и все же сколько в нем? девяносто? а может, и все сто!), но выдержал. Рокеронтис прислонился к шкафу, Вик не шелохнулся.

- Парень хочет знать, - констатировал Эрра.

- А он готов? - Тот изобразил подобие улыбки. И тут же посмотрел на Карна. - Ты готов?

- Смотря, что вы имеете ввиду, - Карн не совсем понимал, что происходит. Посвящение? Обряд инициации? В голову не пришло ничего умнее. Было бы неплохо, если бы посвящение проходило, как у высших виккан, с рыжими сисястыми девчонками, готовыми на все... Рокеронтис подавил смешок. Будто прочел мои мысли, в очередной раз подумал Карн.

- Ты готов задавать правильные вопросы, - Тот внимательно посмотрел на парня. - Но готов ли получать ответы на них?.. Не знаешь. И я не знаю. Но Эрра, кажется, верит в тебя. Он говорит, что ты и есть Адхва-Га. К сожалению, до поры до времени мы не можем этого проверить. Посему...

Он быстро встал и двинулся вдоль книжных полок, бесцеремонно отпихнув стоявшего на проходе Рокеронтиса. Тот фыркнул, но не злобно, скорее с легкой обидой. С тем же выражением лица ребенок показывает язык в спину учителю, который только что отчитал его перед всем классом.

Древнеегипетский бог мудрости дошел до конца стеллажа, развернулся и двинулся в обратном направлении, по пути вновь отпихнув Рокеронтиса, который снова каким-то чудом оказался у него на пути, будто специально. Игры богов...

Он остановился где-то в глубине библиотеки, задрал голову вверх, потом легонько взмахнул рукой, описав в воздухе короткую дугу, и ему в руки упала книга. Массивный том в простом кожаном переплете. Обложка пуста, ни слов, ни знаков.

Тот вернулся к столу и осторожно (Рокеронтис сказал бы - любовно) положил фолиант на стол.

- Сядь ближе, - негромко сказал Тот. Никто не вымолвил ни слова. Карн послушно придвинулся вместе со стулом. - А теперь возьми эту книгу и открой первую страницу.

- А что вообще происходит? - Карн, тем не менее, подтянул к себе книгу, перевернул так, чтобы переплет оказался слева. - Может, вы объясните?

- Надеюсь, ты сам это поймешь, - Тот вновь загадочно улыбнулся. Потом ткнул сухим узловатым пальцем в книгу. - Здесь основы того, что тебе нужно знать. Открывай и читай.

Карн обвел взглядом своих новых товарищей. В глазах Вика читалось нетерпение, Песочный человек с отсутствующим видом доставал из под ногтей грязь, которой там не было и в помине. Эрра внимательно смотрел на Карна. Когда их взгляды пересеклись, бог войны кивнул ему. И смотрел он так, как отец смотрит на сына, который играет за сборную школы на футбольном матче. Карну на ум пришел образ Морфеуса, который предлагает Нео сделать выбор. Пафосно, но наглядно.

Наконец, он перевел взгляд на фолиант. В воздухе повисла зыбкая, напряженная тишина. От него чего-то ждали. Но чего? На ум пришел только самый очевидный для данной ситуации вариант: если он действительно Адхва-Га, то он сможет читать эту книгу. Аки Ричард Сайфер с томом Сочтенных теней. Если же нет... и что тогда? Все-таки вскроют? Принесут в жертву?

Карн раскрыл том и опустил взгляд на первую страницу. Страница уставилась на него девственной пустотой желтоватого пергамента. Он перелистнул страницу, на второй тоже ничего не было. Он уже хотел попробовать раскрыть третью, когда краем глаза заметил какое-то движение, скорее даже блик, как бывает, когда в поле периферийного зрения попадает быстро движущийся объект. Карн всмотрелся в страницу и внезапно ощутил покой и умиротворение, будто аура Тота передалась и ему. Нервное напряжение, непонимание, страх перед неизведанным - все отступило на второй план. Он просто смотрел в книгу, а перед ним на листке пергамента проступал рисунок.

Дерево с раскидистой кроной врылось своими мощными корнями в мягкую податливую твердь. Верхняя его часть была равномерно заштрихована, а нижняя так и осталась светлой, нетронутой незримым карандашом. Карн не увидел на странице ни единого слова, но с каждой новой линией, с каждым штрихом перед ним всплывали образы, будто кто-то нашептывал ему лекцию, но нашептывал прямо в мозг. Карн вспомнил прикосновение Рокеронтиса, который таким незамысловатым образом решил передать парню часть своих воспоминаний. Тогда все было сумбурно, несвязно, а потому - по большей части непонятно. Но Книга Тота передавала образы четко, последовательно, и каждый из них отпечатывался в памяти, как негатив на снимках советских фотокамер. «Что ты сказал? - Карна прошибло озарение. - Книга Тота? Твою мать, ну конечно!» Он держит в руках легендарную Книгу Тота! И не греческую копию, а тот самый оригинал, в существование которого никто особо и не верил!

Эмоциональный всплеск смазал картинку. Дерево, которое вырисовывалось на листке, внезапно подернулось дымкой, линии потеряли четкость. Карн тут же взял себя в руки, сфокусировался на рисунке, и книга продолжила неспешно передавать ему заложенные в нее знания.

Он увидел бескрайний мир, светлый и свободный, напоенный солнцем и таким чудесным несовершенством! Это был Ра, мир смертных, корни Мирового Древа. Перед его взором проносились целые эпохи, цивилизации сменялись одна за другой: некоторые гибли в пламени взрывов, похожих на детонацию атомной бомбы, другие просто вырождались, достигая пика своего могущества, а потом неспешно скатываясь в каменный век, одурев от самолюбования, гордыни и вседозволенности.

Потом он увидел другой мир, что вознесся высоко-высоко над бескрайними просторами Ра. В этом мире не было светила, он был наполнен темнотой, спокойной, безмятежной темнотой, в которой он видел не хуже, чем при полуденном солнце. Это был Дуат, мир богов, крона Мирового Древа. Здесь жили помыслы смертных, их сокровенные желания. Здесь обретали плоть их чаяния и надежны, сюда возносились их молитвы и проклятья, здесь все их мыслеобразы сливались воедино и рождали сущностей, что в мире людей назывались богами. Сюда же приходили души умерших. Приходили, чтобы узнать правду и навсегда поселиться в этой реальности бесконечных возможностей, свободной от лжи, порочности и несовершенства Ра. Но многие возвращались, и те, что послабее - теряли память.

Карн перевернул страницу. Косые штрихи невидимого карандаша вновь стали выводить перед ним свои замысловатые узоры. Он снова увидел дерево, но не Мировое Древо, а его искаженное, извращенное, хилое отражение. Будто каркас, собранный неумелым мастером. Этот каркас вызывал неприязнь и отвращение, настолько он был нелеп и уродив. Это Лимб. Его плоть, ржавая и гнилая, стала частью Мирового Древа, - по ошибке, по недосмотру. И гниль поселилась в обоих мирах, в равной степени проникнув в Ра и Дуат.

Карн взглянул на следующую страницу и увидел, как первые из богов принимают к себе новые сущности, созданные людской верой пополам с фантазией. Новые боги становятся в один ряд со старыми, и вместе они борются с гнилью, которая извращает и разрушает все, до чего может дотянуться. Они жертвуют собой, они бесстрашно вступают в битву против бесформенных порождений мерзкого Лимба, и каждый из богов стоит против целого легиона безымянных существ, не темных, но грязных. Кто-то остается в Дуате, а кто-то отправляется в мир смертных, потому что если погибнет одна реальность - падет и другая.

Война длится недолго и вскоре боги побеждают, они останавливают наступление грязи, которая чужда и свету Ра и тьме Дуата. Они ликуют, и смертные радуются вместе с ними. Люди славят богов, воздают им хвалу, приносят жертвы, иногда - кровавые.

Но Золотой Век Вселенной подходит к концу. Карн чувствует возрастающее напряжение, его начинает бить крупная дрожь, холодеющей рукой он переворачивает еще одну страницу Книги Тота. Перед ним возникает изображение существа, непомерно великого, могущественного, ВЕЧНОГО. Их много, этих существ, они сильнее людей, сильнее богов, сильнее чего бы то ни было в этой Вселенной. Карн знает, что их зовут Легами. Они - перворожденные, они помогали Архитектору возводить стены упорядоченной реальности в мире бескрайнего хаоса. Когда Архитектор ушел, они остались неудел, но не вмешивались в жизнь Ра и Дуата, памятуя заветы сотворившего их.

Карн перевернул страницу. Пот стекал по лицу, затмевая взор, он будто сидел в бане, а банщик нещадно подбрасывал в топку дрова.

И он увидел, как из-за пределов Вселенной пришли они, элохим, десять великих, которых позже назовут Иными Богами. Никто не знает, кем они были созданы, никто не знает, зачем они пришли сюда. Но эти существа обладали технологиями, которым не могли противостоять даже Леги, не говоря уже о богах Дуата. И они покорили Легов, и величайший из детей Архитектора, Сатл, преклонил колени, одурманенный, сломленный чужой волей. Не было никакой войны, Иные Боги просто подчинили себе сознание Легов, заставили их забыть о былом, сделали их своим оружием.

Карн видел, как изображение Лега тускнеет, косые штрихи превращают светлый, величественный образ во что-то темное, злобное, ИНОЕ. И Леги перестали быть Легами. Их стали называть Аггелами. Карн увидел... нет, вспомнил значение этого слова. Аггел - это полиндром от «Лег» и «га». Аггел значит «Лег, идущий в обратном направлении», ибо «га» в переводе с санскрита означает путь. Это слово из далекого прошлого Земли, из прошлого, когда языки еще не потеряли образность.

И верно, существа, некогда созидавшие мир, теперь, находясь под властью Иных Богов, стали разрушать его. Воистину, любимые дети Архитектора пошли по обратному пути, против величайшего творения своего отца!

Карн взглянул на следующую страницу и увидел цветущие города Ра, и протянутые к ним мерзкие щупальца жестоких и беспринципных вторженцев, которые эонами скитались по другим Вселенным в поисках пищи, живой, СОТВОРЕННОЙ.

Иные Боги пришли из-за пределов мира, созданного Архитектором, поэтому не могли напрямую влиять ни на Ра, ни на Дуат. И Аггелы стали их проводниками, их слепыми адептами, которые забыли свое прошлое и не ведали своего настоящего. Они вселялись в людей, забирая себе их тела, чтобы нести в мир волю новых хозяев.

Так Иные стали проникать в людское общество, они создали институт Церкви, чтобы покорить людей, чтобы КОРМИТЬСЯ людьми. Православие, католицизм, ислам - все, что сейчас принято называть «мировыми религиями», стало инструментом Иных Богов, и этот инструмент позволил им питаться жизненной энергией Земли.

Но Иные встретили отпор: люди не хотели отказываться от веры предков, Древние Боги встали на защиту своего мира, питаемые теми, кто тысячелетиями славил их, принося им жертвы и требы. И началась великая война, которую в мире смертных назвали религиозной войной. Брат пошел на брата, сын на отца, одержимые Аггелами люди обрушили свои земли в кровавое месиво фанатичного безумия. Но слишком сильны оказались Иные Боги, слишком совершенны были их разрушительные технологии.

Боги Земли проиграли войну, отступили, сокрылись, побежденные, но непокоренные, и адепты древних культов стали передавать истинное знание из поколения в поколение. Тогда неофиты мировых религий объявили сторонников древней веры вне закона, их искали и безжалостно истребляли по всему миру.

Карн перевернул еще одну страницу и багровые росчерки показали ему горящие города, разоренные капища, разорванных в клочья воинов, мертвых жен, убитых детей. «Уничтожьте все святилища, где народы, у которых вы отберете землю, служили своим богам, - на высоких горах, на холмах, под каждым ветвистым деревом. Их жертвенники - разрушьте, их священные камни - разбейте, дерева Ашеры - сожгите, изваяния их богов - низвергните!» Карн не заучивал Второзаконие, строки пришли сами. И на губах он ощутил солоноватый привкус. Он плакал, рыдал, не сдерживаясь, не в силах унять вселенскую боль, что рождалась в его душе.

Когда элохим поняли, что для полной победы над Древними недостаточно грубой силы, они стали действовать хитрее. Они подменяли историю, растворяли истинное прошлое Ра в отвратительном клубке, сотканном из лжи и мерзости, что от века жили в их черных сердцах. Великий ифрит Ашмедай, некогда правивший половиной Азии, стал христианским демоном Асмодеем. Ваал-Зебуб, легендарный ассиро-вавилонский бог, при котором континент процветал, стал Вельзевулом, демоническим повелителем мух. Даже слово Аггелы умелые лингвисты, ими же одержимые, с течением веков преобразовали в форму Ангелы, чтобы ни у кого и мысли не возникло об истинном происхождении образа.

Какая ирония, подумал Карн, Церковь веками борется с демонами, говорит об одержимости бесами. А ведь никаких демонов нет, и бесов тоже нет. Зато есть ангелы, которые вторгаются в тела смертных, овладевая ими. Слепые орудия Иных Богов, жестокие и непримиримые, их апостолы, их сеятели, которым плевать на людей и их чаяния, ибо у них одна цель - услужить своим мерзким Господам.

Так рухнули древние культы, так люди забыли своих предков, Древние Боги потеряли силу, многие - погибли в Великой Войне, а те, что выжили, были вынуждены скрываться, ожидая своего часа, который, кто знает, быть может, никогда больше не придет.

Карн перевернул следующую страницу, на которой стало проступать странное, пока нечеткое, но отчего-то очень знакомое изображение. Что-то вытянутое, что-то огромное пронизывало, облекало и Ра, и Дуат, и даже Лимб...

Он моргнул и все исчезло. Реальность схлопнулась до размеров старой библиотеки древнего митреума. Неясное чувство в самой середине груди разорвалось вакуумной бомбой, образовав зияющую пустоту. Карн поднял покрасневшие глаза и увидел, что Тот отобрал у него книгу. Парень обвел взглядом Эрру, Рокеронтиса и Вика. Лица были напряженные, будто высеченные из камня. Карн понял, что никто из них не прикасался к Книге Тота.

- Верни... Я хочу... - устало промямлил Карн. Распухшие губы плохо слушались, он едва разлепил их. - Хочу знать все. ВСЕ.

- Ты и узнал все, - спокойно сказал Тот. - Последние страницы книги я писал уже не для тебя, - он внезапно повернулся к Эрре. - Теперь я верю. Это Адхва-Га, Странник, тот, кто поможет нам отвоевать этот мир.

- Я не видел этого... в твоей книге, - Карн медленно приходил в себя. Пустота в середине груди нехотя затягивалась, к нему возвращалось чувство реальности.

- Этого там нет, - Тот встал и двинулся вдоль стеллажей, чтобы вернуть книгу на место. - Этого нет ни в одной книге на земле. Однажды, когда два адепта Иных Богов повздорили... ты, полагаю, слышал о крестовых походах? Так вот, это они воевали между собой, не зная, как лучше поделить сферы влияния. Мы не могли не воспользоваться столь удачным стечением обстоятельств и умыкнули у наших врагов два артефакта, первый кто-то поэтично назвал «пламень». Думаю, ты знаком с легендой о Персее? Так вот Персей был одним из Древних Богов, и он действительно был жестоко убит за то, что ему удалось украсть этот артефакт. Правда, «Пламень» после его смерти был утерян, но в итоге Эрра нашел его в Мезоамерике. Увлекательная история, но о ней - в другой раз. Артефакт открыл перед нами новые возможности, жертва Персея не была напрасной. К примеру, так мы создали «мазь херубов», которая помогает при астральных поражениях, полученных в Лимбе.

- А еще пенициллин! - вставил Рокеронтис. Тот взглянул на него исподлобья. Песочный человек тут же заткнулся.

- Пенициллин? - переспросил Карн. - Его же сделали из плесени. Флеминг, или как его.

- Если бы мы не распылили частицу «пламени» в Ра, плесень так и осталась бы всего лишь плесенью, - пояснил Тот. - Нам нужно было лекарство против болезней, которые стали возникать из-за того, что ангелы слишком долго жили в людских телах. Понимаешь, боги неплохо чувствуют себя в смертных оболочках, видимо, Архитектор предусмотрел такую вероятность. Но мы не берем тела, в которых еще живут души, просто не можем. Когда-то могли и некоторые из нас действительно так поступали, но это все заканчивалось весьма плачевно.

Зато ангелы с легкостью это делают, причем все чаще и чаще. Человеческое тело реагирует на вторжение, ведь его исконный владелец погружается в ментальный анабиоз, а бразды правления берет иная сущность. Ангел в теле человека без труда справляется с чисто механическими функциями, но биохимию организма он постичь не в состоянии. Для наглядности, представь, что будет, если внезапно генеральская ставка в разгар битвы окажется за пультом управления боевого авианосца, поменявшись местами с его командой.

- Скорее всего, со временем они поймут, как запустить корабль, - вслух рассуждал Карн. - Но прежде могут серьезно напортачить. Ведь нет умений, а главное - нет навыков.

- Попросту говоря, пиздец коту Ваське, - выпалил Песочный человек. Тот со вздохом посмотрел на него, в серых глазах блеснул недобрый огонек. Однако бог мудрости смолчал.

- Вынужден согласиться с эксцентричным высказыванием моего недалекого собрата, - продолжил он ровным тоном. - То же происходит с телами людей, в которых поселились Ангелы. Физическое тело неразрывно связано с духовным, и если линии управления обрываются, система начинает давать сбой. Так появились болезни, о которых в древности никто даже не слышал. Мы долго не могли понять, в чем дело, а чума тем временем косила и косила Европу, где концентрация Ангелов была наивысшей. Повезло северным народам и славянским племенам, у них, как оказалось, врожденный иммунитет к «вторжениям». Правда, с течением времени это преимущество было нивелировано тотальным кровосмешением. Но сейчас не об этом. На основе «пламени» я создал антибиотики, жестокое, негуманное творение, которое обладает разрушительным воздействием на человеческий организм. Однако оно борется с последствиями внедрения ангелов, частично восстанавливает отмирающие связи, и на данный момент у нас нет ничего лучше.

- То есть вы, по сути, лечите своих врагов? - вздернул бровь Карн.

- Нет, - покачал головой бог мудрости. - Проблема в том, что вторжение ангела в тело человека повреждает не генотип, а генофонд. Иными словами, если в тебе побывал ангел, все твои потомки рождаются с поврежденными генами, у них связь между телом и душой априори будет слабой. Конечно, это можно выровнять, нужно лишь в нескольких поколениях не допускать новых вторжений и смешения с другими расами. Только вот, как ты понимаешь, это не самая востребованная тенденция в мире, который стремится к глобализации.

- А что второй артефакт, который мы спиздили у этих мудаков? - вновь рискнул подать голос Рокеронтис.

Карн, воспользовавшись перерывом, пока Тот буквально расстреливал взглядом бога ночных кошмаров, повел плечами, размял шею, медленно распрямился на стуле. Вик коснулся его руки. Карн обернулся и принял протянутую керамическую кружку с водой. Он благодарно кивнул и осушил кружку одним глотком.

- Мой молодой и не в меру говорливый товарищ обратил наше внимание к не менее значимой части повестования, - Тот вновь посмотрел на Рокеронтиса исподлобья, но уже не так сурово. - Второй артефакт назывался «дзиан», его в поздних эзотерических текстах Индии почему-то назвали Книгой Дзиан. Не знаю почему, это вообще не книга, а золотая скрижаль. Насколько я могу судить, она была создала кем-то из Легов, когда они еще не попали под влияние Иных Богов. Полагаю, ее сотворил сам Сатл. Содержание скрижали предельно очевидно: однажды в мир явится смертный, который поможет Древним Богам вернуть их законное владычество и Вселенную ждет новый Золотой Век. Я понимаю, пафосно и сумбурно, но для меня это выглядело примерно так же, как для тебя картинки из моей книги. Это было прямое послание того, кто предвидел актуальный вариант развития событий. Мы полагаем, что ты, Адхва-Га, часть какого-то защитного механизма Вселенной, который был создан Архитектором на крайний случай.

- Дай угадаю, - Карн буквально ощутил, как прохладная вода (судя по привкусу - из фонтана) придала ему сил, он чувствовал это даже на физическом уровне. Пустота в груди почти затянулась, хотя жестокие воспоминания об увиденном в Книге Тота все еще терзали разум. - Вы не знаете, как работает этот «защитный механизм», так?

- Так точно, лап, - кивнул Рокеронтис. - У нас есть чертов ключ, но нет чертового замка. И нихера не ясно, где этот замок искать! - Он достал сигарету. Хотел было закурить, но внезапно Тот сделал легкое движение указательным пальцем правой руки и продолговатый белый стерженек сигареты мгновенно обратился в щепотку пепла, которая разлетелась в стороны, серой пудрой покрыв лицо Рокеронтиса.

- В библиотеке. Нельзя. Курить. - процедил Тот. - Я говорил. Много раз.

Рокеронтис кивнул, на его лице прошмыгнула нотка неподдельного испуга. И было отчего испугаться: Тот стоял, сжав кулаки, а по его костяшкам, сомкнутым фалангам пальцев и запястьям беззвучно плясали всполохи серебристых разрядов. Песочный человек пробубнил что-то вроде «пойду приберусь» и мигом вылетел из библиотеки. Тот сразу расслабился и позволил себе легкую улыбку, довольный произведенным эффектом.

Так это странное собрание и закончилось. Карну провели первичный ликбез, но теперь, как он и предполагал, вопросов стало еще больше. Тот пообещал ответить на все, но - в свое время.

Выходя из библиотеки, Карн поймал на себе одобряющий взгляд Эрры. Бог войны положил руку ему на плечо, коротко кивнул.

- Теперь ты знаешь достаточно, чтобы понять: твой выбор был осознанным. Ты всегда знал, что правильно, а что нет. Тебе просто не давали этого вспомнить.

Карн подумал, что Эрра прав, но легче от этого не становилось. Особенно в свете того факта, что он, оказывается, хренов мессия! Гребаный спаситель богов! Нужно было срочно выпить. К счастью, Песочный человек, внезапно материализовавшийся в непосредственной близости, разделял его мнение...

Прошло почти две недели. Карн быстро привыкал к митреуму. И немудрено, ведь теперь он почти все время проводил здесь, в окружении своих новых друзей, а по совместительству - Древних Богов. Хотя как сказать - древних. Тоту когда-то поклонялось полмира, хотя он был рожден смертным тысячи лет назад. Никто точно не знал этой истории, а Карн взял и не постеснялся спросить. А Тот взял и не поленился рассказать, причем во всех подробностях. И вновь, как тогда - с Рокеронтисом, Карн будто сам пережил все это.

***

От задумался, глядя в пламя разгорающегося костра. Арг только что подбросил еще дров и огонь жадно вцепился в свою неподвижную пищу. От думал о том, что, в сущности, каждый из них подобен тому же костру - однажды вспыхнувшие они жаждут лишь одного - гореть. Гореть, не смотря на что.

- Наш мудрец вновь погряз в невеселых думах, - хохотнула Эйвура. Она просто не могла не подтрунивать над кем-то. Пламя костра скользило по ее хищному лицу переменчивыми отсветами.

- Кто-то должен, не всем же языком работать, как тебе, - тихо уронил Арг и скосил глаза на Эйвуру, которая тут же залилась багрянцем гнева.

- Спокойно, други! - откликнулся От, пытаясь погасить нарождающийся конфликт. - Еще немного и вместо вас заговорит мед из ваших желудков! Тем более, что Эйвура права. На мгновение я оказался далеко за пределами этой поляны.

- У истоков Рав ты пришелся бы кстати, - улыбнулся высокий и обычно молчаливый Грам. Но «обычно» понятие не применимое к ситуации, когда уже третий кувшин меда беззастенчиво показывает звездам блестящее донце. - Там, я слышал, много мудрецов.

- Зато воинов не шибко! - весело рявкнул Арг, поднимая глиняную кружку с медом. По присутствующим пробежала волна одобрительного бормотания. - И по мне - пусть так и остается!

Друзья выпили и на мгновение поляна погрузилась в ночную тишину.

- На самом деле, не совсем так, - неожиданного для самого себя сказал От. - Своими мудрецами известны восточные племена, а у истоков Рав живут отличные воины.

- Это ты с чего взял, умник? - Эйвура едва ли была агрессивна в отношении Ота, но мед не шел на пользу ее поведению, разжигая в душе жажду спора. И не важно, разбиралась ли она в вопросе.

- Читал, - От лукаво глянул на девушку, склонив голову на бок. - Представь себе.

- На своих этих... как ты их называешь? На этих кожаных лоскутах? - недоверчиво скривилась Эйвура. Она не умела читать. Да и вообще, среди них умел читать только От. В юности его отец много путешествовал и бывал на севере, в краях, где, как говорят, не восходит солнце. Там он познакомился с Бури, великим воином и мудрецом. Когда От был еще мал, Бури как-то прожил у них почти всю зиму, он и научил мальчишку премудростям чтения.

- Да, именно, моя милая Эйвура, - покивал От. - «На своих этих».

- Брешут все! - заключила воительница и приложилась к глиняной кружке. - И ты брешешь. Причем много. Все эти твои рассказы о целых полях воды...

- ... океанах, - подсказал От.

- Да! Об океанах, - покивала Эйвура. - А еще о... как их, где один лишь песок.

- А это про пустыни, - вмешался Арг. Все это время он придирчиво осматривал одну из своих стрел, периодически ровняя костяной наконечник острым камнем. - Это я слышал от старика Скиры, так что истину говорит От.

Но даже в его словах От почуял недоверие, едва заметное, инстинктивное, и все же. Они все, кто восседал сейчас вокруг ночного костра - четыре парня и три девушки, были его добрыми друзьями. Но именно Арг лучше всего понимал Ота, точнее - он хотя бы пытался понять. Его страсть к знаниями, его желание видеть дальше и слышать больше.

Но даже Арг порой сомневался. Хотя ему, в отличие от других, хватало смелости признаться перед самим собой, что вряд ли кто-то в их племени может сравниться с Отом в знаниях об окружающем мире. Оту миновало девятнадцать зим, а он не только читал и писал, но еще знал три иноплеменных наречия. Не говоря уже о том, что дом его напоминал не жилье, а склад (Арг припомнил, как эти штуки называл сам От) книг. Десятки, сотни книг со (еще одно необычное слово, узнанное от Ота) страницами из кожи, дерева, глины, даже несколько - из железа (которое, кстати, можно было пустить на десяток отменных стрел!). А были и те, что созданы из материала, у которого нет названия. Многие, завидев тот материал, верили, что создали его не люди, но духи оборотного мира.

От любил своих друзей и они, вероятно, любили его. Но не понимали, и это рвало его душу на части. А то, что они не верили ему, не верили его книгам - это злило, и порождало желание доказать свою правоту любым доступным способом.

И однажды От нашел такой способ. Они часто говорили о богах и о светлейшем из них, что днем правит небосводом, а ночью спускается под землю, дабы осветить своим ликом оборотный мир. Они говорили о духах и тайных знаниях, которые давали человеку власть над ними. В духах, понятное дело, никто не сомневался, а вот что касается мыслей Ота по-поводу общения с их миром, то здесь он едва ли нашел поддержку. Арг многозначительно молчал, Эйвура обзывал его лжецом, Ринд, само собой, поддерживала Эйвуру, Грам и Бой устремляли взор к небу и славили Владыку Солнце.

После очередной бессонной ночи у костра От неожиданно понял, что может, что готов доказать им. Доказать, что их насмешки и недоверие он получал незаслуженно. В то утро он не отправился с Аргом и остальными на охоту, у него еще были запасы. Он никогда не был выдающимся охотником и тем более - воином, но умел прокормить себя, и этого хватало.

От стал искать среди наиболее древних текстов. Странствующий торговец с юга со странным именем Хермис когда-то подарил ему набор глиняных табличек, то была книга, составленная неизвестным мудрецом в незапамятные времена. В ней От нашел строки о том, как призвать родового духа.

Из разговоров со старейшиной племени, Хандваном, От знал, что когда-то, до Великого Объединения, его племени покровительствовал один из небесных духов - Семахр, солнечный пес. Его он и решил призвать грядущей ночью, прямо на поляне, перед всеми своими друзьями. Тогда то они и поймут, что все это время он был прав! Что знания, которые он собирал по крупицам с тех пор, как научился говорить, - это не пустой звук. Это сила. Сила, которой можно управлять.

И когда все они вновь собрались, воспламенив огонь на давнем кострище и восславив Солнце, От прочел древние строки, предварительно начертав на выгоревшей земле подле костра тайные знаки.

Сначала ничего не произошло, и От уже видел, как ширится злорадная улыбка Эйвуры, как Ринд щурит глаза, готовая взорваться хохотом, как Дий качает головой, отворачиваясь. И в тот же миг он ясно понял, отчего они не понимали его, отчего не хотели понять. Потому что завидовали ему! Завидовали тому, что его мир в сто, в тысячу раз больше их мира! Тому, что у него есть цель, нечто большее впереди. Большее, чем рыбалка и охота, большее, чем строительство жилья и выгодный обмен с торговцем из соседнего племени.

Невежество. Невежество породило зависть. А зависть затмила их взоры.

И эта простая мысль изменила составленную заклинанием мыслеформу. Позже, много позже От поймет свою ошибку, но тогда, девятнадцати зим от роду, юнец, что жадно тянулся к любому знанию, что он мог знать? Где-то, на другом конце ойкумены, у лесистых предгорий еще безымянной земли, лесная опушка, покрытая плотным ковром зеленых трав, обратилась в мелкий белый песок. И на этом песке еще тысячи лет ничего не будет расти. То был отклик, отклик ошибки в его заклинании.

И все же он призвал духа. Да только на его зов из-за искажений в мыслеформе явился вовсе не благородный Семарх, а нечто иное. Существо с черным вытянутым телом, размером с крупного жеребенка. Оно было покрыто бронированными пластинами, у него были жуткие двупалые руки, огромный загнутый хвост с острым клинком на конце и с десяток подвижных лап в основании брюха, что лоснилось в свете яркого огня. Голова существа напоминала голову лесного кота, только впятеро больше, с огромными клыками и налитыми кровью глазами. Вокруг морды у него была пышная грива свалявшихся черных волос.

От отпрыгнул назад и выхватил из-за пояса длинный костяной нож. Арг сделал кувырок в сторону, а когда вскочил, то в руках лучшего воина Рав красовался боевой лук с наложенной на него стрелой. Остальные чуть замешкались, но тут же повскакивали, извлекая оружие.

- Это плохая шутка! - прорычала Эйвура. Впервые От слышал в голосе заносчивой подруги неподдельный страх. И, несмотря на кошмарность ситуации, сознание прошил миг злорадства. - Убери тварь!

- Не могу, - От сглотнул, крепче сжимая кинжал. - Я не знаю как! Все должно быть иначе!

Он произнес несколько слов на древнем, мертвом наречии и тварь обернулась. Он не был уверен, поймет ли его существо, не был уверен, подчинится ли оно его воле. Ведь чтобы управлять, нужно знать - кем. А описаний таких существ От никогда не встречал.

Тварь щелкнула одной из двупалых рук и зарычала. От выставил кинжал перед собой и сказал еще несколько слов. Тварь наклонила голову на бок и (От мог бы поклясться в этом) плотоядно улыбнулась. Он поздно понял ее намерение. Зато Арг понял его со всей четкостью.

Тварь заверещала, когда сразу две меткие стрелы вонзились ей в затылок, выйдя - одна над правым глазом, другая - чуть ниже, из щеки. Она развернулась, опрокинув Ота ударом хвоста, и бросилась на Арга. Тот метнулся под защиту кроны раскидистого дуба. Дий метнул в тварь копье, перебив одну из лап. Бой закричал, отвлекая жуткое создание от охоты за Аргом.

От вскочил и метнулся к твари. Он подгадал момент, когда она сделала широкий выпад, стремясь перехватить крутящегося вихрем Арга, подпрыгнул к ней и вонзил кинжал в нижнюю часть шеи, где, как он видел, не было броневых пластин. Тварь завизжала, развернулась, вновь сбивая Ота с ног. В этот же момент Арг выпрямился и послал в тварь три стрелы. Его выстрелы заняли не более мгновения и с такого расстояния, почти в упор, они гарантированно скосили бы любого.

Первая стрела вошла в основание шеи твари (Арг вновь проявил чудеса внимательности, точно поняв, куда и почему От нанес свой удар), вторая попала чуть левее - тоже в шею. Третья стрела была лишней, тварь уже умирала, но Арг все равно прицелился и выпустил ее. Это была единственная ошибка, которую он совершил в том бою.

Если бы он не стал стрелять в третий раз, ему хватило бы времени увернуться от вертикального удара хвоста с острым клинком. Но он выстрелил и не успел переключить внимание, потому что тварь атаковала одновременно с ним.

Кошмарное создание издохло с омерзительным визгом. Арг осел перед ней на траву, в его шею был вонзен жуткий черный клинок, которым оканчивался хвост чудовища. От подбежал к другу и... не успел. Не успел поймать его прощальный взгляд, потому что Арга уже не было в мире под Солнцем.

Эту ночь он запомнил навсегда. И его племя тоже запомнило ее. Он не стал оправдываться, в этом не было смысла. Да и мог ли он оправдаться? Все так - он убил лучшего друга, великого защитника племен Рав, который, как говорили, видел все вокруг и от него не мог утаиться ни один зверь, ни один враг.

От ушел тем же утром. Не бежал. Ушел. Он неспешно собрал в переметную сумку самые ценные книги, положил туда немного вяленого мяса, наполнил кожаную флягу у ручья, и отправился в путь.

Его никто не остановил. Ему больше не было места среди них. От подумал, что кто-нибудь вроде Эйвуры может наброситься на него. Он решил, что не будет сопротивляться, если это произойдет, но никто не посмел даже приблизиться. Позже он понял, почему...

От пошел на юг, вдоль Рав, и еще дальше. Он шел долго, ему некуда было спешить. В каком-то смысле та страшная ночь стала для него освобождением. Его родители давно слились с Солнцем в его вечном сиянии, а друзья, которые так и не поняли его, теперь считали Ота исчадием оборотного мира. Его ничто не держало на земле, которую От, положа руку на сердце, отчего-то никогда не считал родной.

Он странствовал по многим землям, видел много волешбств и чудес. И везде, куда бы он ни приходил, он продолжал собирать знания, те, что неведомы и попросту не нужны большинству. Знания о том, какой на самом деле этот мир, как он устроен и для чего.

Он пересек море Аксаина, долго странствовал по землям воинственных хеттов, пока не попал в великий город Чатал-Гуюк, поразивший его своим величием и обилием древней мудрости. Затем он переплыл Внутреннее море, дважды чуть не погибнув во время внезапного шторма, и оказался в опаленной зноем земле Чени, Нубт и Нехен.

Эта земля удивила его больше остальных. Здесь повсеместно он встречал каменные сооружения и формы, которые попросту не могли быть творением природных сил, однако местные народы едва ли являлись авторами этих шедевров. О, эти народы даже не знали письменности и попросту не понимали знаков, что были нанесены на молчаливые остовы давно сгинувшей культуры.

Но в чем-то они были гораздо более развиты, чем соплеменники Ота. Они поклонялись древним и сильным богам, целому множеству богов, они строили жилища из камня на земле, а не под ней, в качестве оружия и орудий труда применяли не только камень и кость, но и пластичный золотисто-розовый металл, которого От никогда раньше не видел. Но более всего его поразило то, что здесь одни люди жили свободно, а другие (чаще - с иным цветом кожи) занимали низшее положение и воспринимались словно вещи. Он возмутился этим, но не посмел нарушить чужой миропорядок. По крайней мере пока.

От быстро выучил местное наречие, и долго странствовал по этой знойной земле, уходя все дальше на юг от морского побережья. В одном из селений, что именовалось Иуну, он встретился с местным мудрецом и был поражен глубиной его сведений о мире, хотя сам мудрец понимал далеко не все из доступных ему знаний и От путался в догадках, каким образом этот человек владел тем, что не мог постичь. Он обучил мудреца письменности, которой сам обучился незадолго до этого, изучая древние каменные формы.

Продвигаясь на юг, От все чаще встречал каменные сооружения приятной глазу формы. Вскоре, продолжая изучать древние письмена, он нашел определение этой форме - пирамида. Местное население ничего не знало о пирамидах, но пыталось возводить аналогичные сооружения. Некоторые из них становились храмами, другие - гробницами.

От пока не понимал, для чего были нужны оригинальные пирамиды. Авторы древних текстов не поясняли этого, для них, как понял От, эта информация была само собой разумеющейся и не стоила упоминания. Кроме того, письмена плохо сохранились, многое просто не удавалось прочесть.

Вскоре От достиг города под названием Типерсис, возле которого его взору предстала величайшая из пирамид. Ее восемь граней сияли на ярком солнце персиковыми отливами, а навершие было выполнено из металла, который своим желто-белым блеском затмевал солнце. От с удивлением обнаружил, что местные мудрецы и правители боятся этого сооружения, хотя возводят рядом свои, похожие.

К этому моменту слава о нем, как о великом учителе, уже распространилась далеко по землям Чени, Нубт и Нехен, и один из мудрецов назвал его Т-от. Тау-знак, подставленный в начало его имени, говорил об уважении и о том, что его считают носителем древнего знания, что в каком-то смысле было истиной. Даже правители этой странной земли, фараоны, выказывали Оту (теперь уже - Тоту) свое почтение и просили совета у странствующего мудреца, обучившего их народ искусству запечатлевать звуки в камне и дереве (позже он научит их обрабатывать местную разновидность осоки, изготавливая из нее писчий материал, который будут применять по всей ойкумене еще тысячи лет).

Каково же было удивление Тота, когда перед входом в самую большую пирамиду он обнаружил каменное изваяние Семарха! Изваяние всколыхнуло в его душе память о давно минувших событиях, о его непростительной вине перед родным племенем. Об убийстве лучшего друга, Арга. Много позже, совсем в другой стране Тот услышит эту историю из чужих уст, измененную, извращенную до неузнаваемости, но все же ту самую историю.

Тем не менее, изваяние солнечного бога родного племени он воспринял, как добрый знак. Более того, крупицы известных ему знаний о сотворении мира благодаря этой находке начали складываться в довольно четкую картину. Он без страха вошел в пирамиду, удивившись, что вход в нее не охраняем.

Планировка строения оказалась несложной, и очень скоро, сверяясь со своими записями, полученными еще в Чатал-Гуюке, Тот определил, где должно находиться главное помещение. Однако он не нашел входа в него, и стал внимательно изучать обрывочные письмена на стенах. В пирамиде было на удивление мало текстов, а те, что имелись, были сильно потрепаны временем, что усложняло их прочтение.

Долгое время Тот не мог понять ни единого слова, пока не понял, что эти письмена отличаются от встреченных им ранее, - те же символы обозначали иные звуки, будто взятые из другого языка. Он сверил их с записями, которые скопировал с одной из древних дощечек, доставшихся ему от северного странника Бури. Многие часы (или даже дни) он провел в расшифровке, а когда, наконец, сумел понять написанное, без труда нашел главное помещение. Нужно было просто отказаться от известной ему геометрии пространства в пользу иного взгляда (который спустя тысячи лет назовут гиперболической геометрией).

В главном помещении пирамиды, которое было выполнено из неизвестного ему черного металла, Тот нашел только пустоту. Зеркальные поверхности окружавшего его куба были испещрены непонятными символами, которых они никогда не встречал - это были полосы и черточки, абсолютно независимые и на первый взгляд хаотичные. Тот многие часы провел в размышлениях и даже не заметил, как помещение продолжило освещаться из неизвестного источника уже после того, как он израсходовал последний факел.

Долгое время он провел в тщетных попытках разгадать тайну главного помещения пирамиды. Он забыл о сне и пище, но иногда будто впадал в странное полубессознательное состояние, в котором его мысли очищались, а тело наполнялось энергией, с которой отступали голод и жажда.

А потом он случайно скосил глаза на боковую поверхность и в хаотичном собрании отраженных палочек и черточек увидел их сочетание, которое... нет, он не видел его раньше, но инстинктивно взгляд ученого уловил в нем закономерности, которые могли быть присущи лишь человеческой письменной речи.

Он достал чистую буковую дощечку и начертал на ней увиденный символ металлическим пером. После первого символа уловить начертание остальных было проще и вскоре он собрал все двадцать четыре рубленые знака, которые составляли какой-то древний сакральный язык.

Оказалось, что помещение с зеркальными поверхностями содержало только эти знаки и никаких записей. Ему дали систему письма, но не дали никаких текстов с использованием этой системы. Тогда, быть может...

Он начал экспериментировать с символами, расставляя их в различных последовательностях. Сначала в уме, потом - на дощечке. А потом, когда на буке не осталось места, он принялся выцарапывать символы на поверхностях комнаты. О да, ни один исследователь не позволил бы себе такого кощунства! Но Тот был не просто исследователем, кроме того, это чувство известно всякому ученому - когда открытие захлестывает тебя настолько, что забываешь обо всех условностях, продиктованных людской этикой...

Он пробовал снова и снова, пробовал записывать символы слева-направо (как пишут все народы этой ойкумены), затем наоборот. Пробовал располагать символы по вертикали и диагонали, составлял из них независимые сегменты и общие фигуры. Он понимал, что имеет значение не только последовательность (ее он давно понял), важна еще и форма записи.

И тогда он осознал, что мыслит уже известными ему фигурами, не изобретая ничего нового. За свои странствия он изучил десятки народов и знал десятки вариантов записи письменной речи, но ему нужен был иной вариант, тот, которого еще не было. Точнее был, но так давно, что даже памяти о нем не осталось.

Тот закрыл глаза и позволил себе чертить знаки в произвольном порядке, а когда взглянул на дело рук своих, лишь улыбнулся предвечной истине. Все мудрое просто. Он записал символы, расположив их по кругу, так, чтобы не было первого и последнего, чтобы они образовывали единую семантическую цепь, причем каждое последующее прочтение добавляло новый смысл к уже прочитанному.

Его глаза вновь и вновь пробегали по кругу символов, тогда как его разум уже блуждал среди звезд. Он узнал, что его мир вовсе не плоский, это эллипс, движущийся вокруг Солнца, что было вовсе не богом (не в том смысле, в каком понимали люди), а лишь звездой, одной из мириад.

Он узнал, что вокруг этой звезды вращаются еще девять больших миров и десятки миров поменьше, которые на первый взгляд кажутся необитаемыми. Он увидел объект, что позже назовут Луной, и осознал, что этот объект пришел извне и ждет своего часа. Он увидел все многообразие племен, населявший его родной мир, и увидел богов, которые были созданы этими племенами. И Тот понял, что теперь он тоже бог. Единственный бог, обретший свою ипостась через знания.

А потом всего на мгновение его мысленный взор пронзил пласты времени и он узрел, что однажды это повторится. Все будет иначе и знания будут не собраны, а выкрадены. Однако тот, кто сделает это, также станет богом. Великим, быть может, сильнейшим из всех!

Когда Тот покинул центральное помещение пирамиды, оно схлопнулось в себя и перестало существовать в этой реальности. Как и он сам, потеряв тело смертного. В форме чистой энергии он вышел из пирамиды под яркий солнечный свет и обнаружил у входа дары - пищу, кувшины с вином, костяные и металлические амулеты. Многие из даров пожухли от времени, некоторые обратились прахом. Оказалось, что он провел в пирамиде 16 лет и его возвращение утвердило местные племена в его божественном происхождении.

Тот некоторое время жил в Типерсисе, но решил вернуться в Иуну, где он познакомился с некоторыми из местных богов, их звали Атум, Шу, Сэтх, Исида, Сэшат и великолепный Осирис. Более остальных Тот сблизился с Осирисом и Сэтхом, а Сэшат... позже молва превратит их в любовников и они действительно хорошо понимали друг друга. Но Сэшат никогда не была смертной, поэтому их близость с Тотом была обречена, и оба понимали это.

В Иуну молодой бог узнал и о других местных богах, но все они мало заботились о населении региона (каждый по своим причинам). Поэтому Тот взял себе трех учеников из числа смертных - Имхотепа, Мерит-Птаха и Хеси-Ра. Он обучал их и всех желающих математике, астрономии, лингвистике, биологии и другим наукам. Он раскрывал перед ними тайны магии, объяснял, что есть духи, боги, стихии и как с ними взаимодействовать. В то священное время наука и была магией, а магия без сомнения являлась наукой!

Имхотеп достиг великих успехов в изучении математики и астрономии, Мерит-Птах постигла врачевание и суть человеческого тела, а Хеси-Ра сумел овладеть законами гармонии и сакральной геометрией бытия.

- Это глупо, - сказал ему как-то Сэтх. Они вместе плыли в небесной ладье и рассматривали величественный Иуну, простиравшийся под рваной кромкой облаков далеко внизу. - Они любят тебя, а значит - никогда не станут уважать.

- А тебя, значит, они уважают, - улыбнулась Сешат, которая, что называется, не давала Тота в обиду, защищая его от провокаций старого прохвоста. - Не заблуждайся, брат, они тебя боятся.

- Верно, - неожиданно легко согласится Сэтх. - Боятся. Потому и уважают, ибо знают, что неуважение карается. Осириса они тоже боятся.

- Не так, - вступил в разговор Тот, оторвавшись от созерцания попыток Имхотепа возвести свою первую пирамиду. Воистину - с первого раза все получалось лишь у Творца, да и то - не факт! - Осириса они боятся не так, как тебя. Его чтут, ибо он их высшая совесть, посмертный судья, владыка мира, в котором им суждено провести гораздо больше времени, чем здесь.

- А ты воплощаешь лишь этот мир, - закончила за него Сэшат, глядя на Сэтха. - Временный. И страх перед тобой тоже временный, как и все здесь. Поэтому они не могут уважать тебя по-настоящему, могут лишь прикрываться какими угодно чувствами, лишь бы не вызвать твой гнев.

- А какая разница? - искренне удивился Сэтх, сильнейший из богов этого древнего народа порой был невообразимо прямодушен, если не сказать - наивен. - Какая разница, по какой причине они ведут себя так, как нужно мне? Они проявляют искренний страх, они почтенно склоняются передо мной и шепчут мне молитвы в засуху или в преддверии войны. Какая разница - что у них в душе? Главное - что они делают, а с их душой разберется Осирис.

Он весело хохотнул, радуясь удачной, на его взгляд, аллюзии! Тот и Сэшат переглянулись, поймали улыбку друг друга и наигранно вздохнули.

Вот только Сэтх оказался прав. Все это было глупо. Все, что делал Тот было глупо. Ибо в людях жил страх и порой он был сильнее. Сильнее всего.

Через девять лет после возвращения Тота в Иуну Имхотеп неожиданно пропал. Он скрылся от взора Тота теми приемами, которыми обучился у бога. Тот мог бы найти его без особого труда, но решил этого не делать, ибо Имхотеп был мудрым жрецом, который ничего не делал просто так. Вскоре жрец объявился в Иуну и пригласил Тота в Хемену, где, как оказалось, он возвел для своего бога храм.

Имхотеп понимал, что Тот не приемлет поклонения подобного тем, что были нормой для Сэтха или Осириса, поэтому его храм был необычным. Это была библиотека, лекторий, место для медитации и получения знаний. Тот был приятно удивлен и периодически наведывался в этот, а потом и в другие храмы, которые стали появляться по всему региону.

Но однажды, когда он решил пояснить Хеси-Ра, самому прилежному из своих учеников, один из важнейших аспектов бытия (заключенный в популярный мифологический сюжет о мировом змее Апопе, известном и в других регионах, но - под иными именами), ученик неожиданно запротестовал. Тот испытал едва ли не шок, впервые столкнувшись с ситуацией, когда человек сознательно отказывался от знаний. Бог не стал задавать вопросов, а просто взглянул в душу ученика - и увидел в ней страх. Страх перед сокровенными знаниями, доступными лишь богам. Хеси-Ра пугала мысль о том, что в своих знаниях он может сравниться с существами, которые от века были выше него!

- Я не могу этого знать, - сказал его первый ученик. Он замер на месте с выражением неописуемого ужаса в глазах, и бог понял, что едва он продолжит говорить - смертный попросту лишится рассудка.

Тогда Тот обратился к Имхотепу, но и он отказался от столь могучего знания. В нем тоже жил страх, которого ранее бог не замечал, ослепленный желанием постигать тайны бытия и делиться этим знанием с другими. Имхотеп не боялся познать то, что ведомо лишь богам. Он боялся не соответствовать этому знанию. Боялся не смочь применить его, боялся разочароваться в себе и разочаровать своего учителя.

- Я не хочу этого знать, - сказал его второй ученик. Он обхватил голову руками и заткнул уши, хотя отлично знал, что услышит Тота даже с вырванными ушами, если бог этого захочет.

Великое смятение поселилось в душе бога и он отправился в Абджу, где практиковал его третий ученик, Мерит-Птаха. Тот поведал ей, что хочет рассказать одну из величайших тайн бытия и Мерит-Птаха выслушала его. Удовлетворенный Тот закончил рассказ и взглянул на свою ученицу, и каково же было его удивление, когда в ее вечно спокойных глазах он узрел все тот же страх.

- Я не знаю, что мне делать с этим знанием, - сказала его третья ученица. И Тот понял, что ее страх самый сильный. Она не боялась знать, она боялась использовать знание, хотя отлично понимала, как это сделать. Позже Мерит-Птаха сошла с ума и приказала мумифицировать тысячи ибисов в местном храме Тота. Однажды она видела, как бог кормил их и уверовала, что это его священные птицы. Позже она ритуально покончила с собой на алтаре храма в Абджу.

Имхотеп тоже потерял разум, его сгрызли сомнения, ведь он по собственной воле лишился шанса познать истину, и бросился с одной из своих пирамид в Сохаре. Хеси-Ра оказался самым стойким из учеников Тота, он умер во время столкновения с племенами нубийцев, поразив более дюжины врагов, а затем бросившись на одно из направленных в него копий.

Тот был поражен до глубины души. Во второй раз он, уже в образе бога, столкнулся с величайшим непониманием. Но в этот раз его врагом было не невежество, а страх.

Он взглянул ввысь, туда, где над облаками плыла небесная ладья, и увидел Сэтха и Сэшат, которые лишь качали головами, на их лицах играла понимающая полуулыбка. Они жалели его. Они знали, все знали с самого начала. И не сказали ему. Не хотели разочаровывать? Хотели, чтобы он сам все понял, на собственных ошибках? Или верили, что, быть может, у него получится?

Не важно. Тот принял решение покинуть эти земли. Он воплотился в теле смертного и пошел на восток, далеко на восток, где, как он слышал, живут племена великих мудрецов и магов, для которых знания - всегда благо.

Он нашел эти племена, их звали халдеями. Тот не раскрыл им своей божественной сути, но общался с ними как смертный, назвавшись Белом. Однако он недолго носил это имя, вскоре халдеи из племени Бит-Дакури, у которых он прожил больше трех лет, дали ему новое имя - Кидинну, что на их языке означало «полный мудрости». Фактически это было что-то вроде прозвища, которое быстро привязалось к Тоту и именно под этим именем его стали узнавать.

Однажды в городе Ур Тот встретил человека, который назвал себя Набуриманну. Бог знал, что это имя великого философа (ставшего «великим» не без помощи Тота), живущего много западнее, в великом городе Ларса. Однако здесь о том мудреце никто не слышал. Едва ли это могло быть совпадением, да и сам человек производил неоднозначное впечатление - обычный смертный, в речах которого таилось слишком много древней мудрости.

- Кто ты? - вопросил Тот. Они стояли на западной стене Ура и глядели, как бесконечные пески убегают вдаль, к лиловому горизонту, за которым только что скрылось солнце, почитаемое миллионами людей как единственное и непреложное божество. Тот невзначай подумал, что, быть может, в своем невежестве эти люди мудрее всех остальных. - Ведь Набуриманну - не твое имя?

- А Кидинну - твое? - парировал человек. Его прозрачная улыбка в сочетании с глубоким взором ярко-карих глаз пугала и одновременно завораживала. Он был немногословен.

- Если меня так называют, то безусловно - мое, - кивнул Тот. Он не опустил взора, хотя, быть может, лишь потому, что это было бы удивительно - бог не сумел выдержать взгляд смертного. - Что же касается тебя, то это имя ты дал себе сам.

- И поэтому оно не может быть моим? - искренне рассмеялся человек. - Полагаешь, если бы солнце назвало себя солнцем еще до того, как это имя ему выдумали люди, то оно перестало бы быть собой?

- Полагаю, солнцу нет нужды себя называть, - в который раз Тот отвечал на его вопрос, хотя так и не получил ответа на свой, главный. Но это была отличная игра. - Как и стулу.

- Как и яме для испражнений, - продолжил человек. Он отвернулся и посмотрел на стремительно чернеющее небо. - Именам придают слишком большое значение, не находишь?

- Но слова - это сила, - не согласился Тот. - Сила, меняющая мир. Я даже полагаю, что вначале всего было именно оно, слово.

- Только никому не говори об этом, - заговорщицки подмигнул ему человек. - Уверен, какой-нибудь полоумный может родить из этого утверждения целую религию.

- Религию? - Тот не слышал этого слова. Он практически сразу постиг его суть, но понял, что даже такого образа никогда не встречал. И это было действительно странно.

- Да, религию, - кивнул человек. - Так однажды они назовут тотальный институт подчинения, миллионы людей поработят, сказав, что вера и знание - разные вещи.

- Глупость, - возмутился Тот. - Не нужно быть мудрецом, чтобы понимать - вера без знания невозможна. Как ты можешь во что-то верить, не зная этого? Не видя этого? Не понимая? Постой... о ком ты говоришь? И почему в будущем времени?

- Ты ведь уже все понял, - вздохнул человек. - Но не можешь поверить. Вот и обратный пример: ты понял, что я бог, но не веришь в это, так как это не соответствует твоим знаниям о природе богов. Ты чувствуешь подобных себе. Но меня - нет.

- Я понял, кто ты, - кивнул Тот. - Ты Ормузд, великий мудрый бог южных племен. Но как ты...

- Как спрятал свою суть от твоего взора? - Ормузд вновь обнажил свою двусмысленную полуулыбку. - Это нетрудно, я научу. Но больше тебя взволновало другое.

- Ты говорил о будущем, - кивнул Тот. - Я еще не встречал богов, которые могли бы путешествовать по великой реке времени.

- А я и не могу, - Ормузд вновь уставился в западный горизонт. - Отголоски, лишь отголоски... Понимаешь ли, не ты один встречал на своем пути великую мудрость, что нам оставили древние. Я ведь прав, ты сумел раскрыть тайну Великой пирамиды?

- Сумел, - согласился Тот. - А что нашел ты?

- Храм в Баальбеке, - ответил Ормузд. - Полторы тысячи лет назад. Я тоже был рожден смертным и не думал, что встречу другого такого же. Богами, знаешь ли, не становятся. Обычно.

- В этом мире много необычного, - улыбнулся Тот. - А исключений порой столько, что невольно задумываешься - а то ли ты принимаешь за правило...

Они говорили еще долго, много дней и много ночей. Ормузд обучил Тота нескольким «божественным хитростям», как он это называл. А потом он ушел, просто пропал. И Тот принялся повторять свой эксперимент - обучать людей, давая им знания о природе вещей.

На землях халдеев у него было много учеников, одним из первых был Зороастр, которого бог перестал учить, как только понял, что тот слишком напоминает ему себя смертного. Позже Тот много раз возвращался к этому эпизоду, вновь и вновь убеждаясь в том, что это было мудрое решение. Ибо Зороастра отличали не только жажда знаний и несгибаемая решимость, но и великая гордыня, краеугольными камнями которой являются алчность и тщеславие.

Этих качеств он, увы, не рассмотрел в Судине. Халдеев он учил астрономии и кузнечному ремеслу, анатомии и премудростям стратегии. Но лишь Судин раскрыл ему правду, жаль - слишком поздно.

Судин был лучшим среди учеников Тота. В нем не было ни капли невежества, он был готов рассмотреть любую точку зрения, какой бы необычной или даже отвратительной она не казалась. Он во всем стремился найти рациональное зерно, даже в людях. «Я в каждом ищу лучшее, - сказал он Тоту. - Ведь худшее они покажут мне сами».

Но главное (как тогда думал Тот) - в нем не было ни капли страха. Судин был готов не просто обладать знаниями, но и применять их. Что он в итоге и сделал, поступив на службу к халдейскому царю Набониду, который тогда чудом все еще сидел на троне, методично уступая земли и власть извечным врагам халдейских племен - атураям.

Тот слишком многим поделился с Судином, он научил его управлять стихиями, объяснил устройство межзвездного пространства. Он и помыслить не мог о том, что Судин, чтобы заслужить благосклонность своего царя, решит в буквальном смысле обрушить на его врагов небо. А точнее - огромное небесное тело, вырванное из Пояса Койпера.

Тот не сразу понял, что происходит, а когда понял - было слишком поздно. Он не мог отвернуть огромный метеорит от планеты, но сумел сместить его траекторию на двенадцать тысяч километров к западу и «провалить» в другое время, в далекое прошлое земли. Тот сам не поверил, когда ему это удалось, а потом осознал весь ужас содеянного - изменив прошлое он, вероятно, изменил все остальное...

Однако мир остался прежним, и это навело Тота на определенные размышления о пространственно-временном континууме, который иные называют судьбой... Но эти думы заняли его голову много позже. На тот момент он был в ужасе и ярости одновременно. Он ничего не сказал Судину, просто отобрал у него силу. Щелкнул пальцами и стер его память.

Уже в который раз Тот осознал, что его попытки тщетны. И теперь врагом стала людская гордость. Халдеи были готовы учиться, они были прирожденными учеными и магами, они жаждали знаний и не боялись их использовать. Но они при этом рассматривали знания как инструмент для достижения собственных, сугубо эгоистичных целей. Они без малейших колебаний переступали через других, человеческая жизнь (чужая жизнь!) теряла для них всякий смысл. Они видели лишь один ориентир - власть, дорогу к которому мостили их неуемные амбиции.

Тот перебрался на юго-запад, где стал известен как Хирам. Но и там его ученики оказались слишком горды, слишком заносчивы и эгоистичны. И там он впал в такую ярость, что на тысячи лет накрыл этот маленький регион непроницаемым куполом, под которым невозможно было сотворить никакое волшебство. И это, как он позже узнал, была его величайшая ошибка. Ведь именно сюда на стыке тысячелетий пришли серые, именно здесь они обозначили свой плацдарм, потому что именно здесь, под «куполом Тота», их невозможно было увидеть.

Тот еще долго странствовал по планете. На его глазах бронзовые мечи в руках людей сменялись стальными, а деревянные парусные корабли уступили место железным титанам на дизельной тяге. Он стал богом для многих, многие чтили его в разных концах земного шара, но больше никогда он не смел учить людей.

Он хорошо выучил собственные уроки. Невежество. Страх. Гордыня. Всего лишь слова. Но ведь в словах сила, не так ли? И если все действительно началось со слова, то каким оно было? Каким угодно, но уж точно не «бог». И скорее всего не «человек».

***

Карн снова вспомнил историю бога мудрости подумал, что с Эррой было как-то проще. Этот парень появился на свет во втором тысячелетия до нашей эры в Вавилоне. Никогда не перевоплощался, ни под кого не косил (как некоторые), считал сие недостойным своей божественной сущности. А то, что его порой принимали за других богов (неизменно - воинственных и кровавых), это уже совсем другой вопрос.

Что касается Рокеронтиса, то он пришел в Дуат в X веке, молодой и, как водится, горячий. Сначала был богом мщения, потом - владыкой ночных кошмаров. В свое время обозначился у греков под именем Фобетора, правда, не совсем понятно, каким образом, потому как Овидий писал о Фобеторе в первых годах нашей эры. Сам Рокеронтис на этот счет как-то «прогнал» Карну об абберации пространственно-временного континуума и решил, что такого объяснения будет достаточно. Разумеется, сам он такие термины в речи не употреблял, в его изложении все было гораздо нагляднее и через слово для пущей образности проскальзывало бляканье и ептанье.

В итоге, Песочный человек мигрировал в Западную Европу, где в XIX веке принял свой нынешний облик. Он был много моложе Тота и Эрры, но на удивление - не слабее. Эрра объяснял это гибкостью его натуры, способностью легко приспосабливаться к меняющимся условиям новой эпохи. Тот говорил о том, что всему виной - актуальность корневого образа в рамках современных фантасмагорических реалий. Рокеронтис лишь улыбался и многозначительно кивал, полагая, что он просто крут от природы. Карну он нравился, ведь было очевидно, что за бесчисленными понтами и поистине изощренным самолюбованием кроется душа добрая и откровенная.

Но что было действительно интересно, так это знакомство Эрры и Рокеронтиса. Карн долго удивлялся, как они сдружились, ведь натурально - огонь и вода. Однако ж, противоположности порой действительно притягиваются. Эту историю они поведали ему сами однажды вечером, за ужином.

- То была жаркая ночь на исходе июня 1520 года, - воспоминания заставили едва заметную улыбку коснуться уголков его губ. - Жаркая - во всех смыслах. И кровавая. Кортес отступал из Теночтитлана, ацтеки дрались как львы, их не могли остановить ни ружейные залпы, бьющие в упор смертоносной картечью, ни артиллерийские орудия, обращавшие в кровавое месиво целые отряды. Официально Кортес пришел в земли ацтеков грабить и убивать, но на самом деле все было чуть сложнее.

- Теотиукан, один из древнейших городов Земли, - вступил в разговор Тот. Его взгляд был прозрачным и сквозь него Карн будто бы видел все своими глазами - средневековую Мезоамерику и первых конкистадоров, которые в своей непомерной гордости считали, что имеют право владеть этой благословенной землей лишь потому, что у них есть ружья. - На тот момент мы не могли попасть туда из Лимба, но именно там, согласно моим сведениям, был спрятан последний образец Мази Херубов. Ситуация осложнялась тем, что Тескатлипока и его братья всегда были не особенно дружелюбны к нам, вероятно поэтому Иные Боги их не тронули.

- О, ублюдкам нравились их древние ритуалы, - мрачно заметил Рокеронтис. - Особенно массовые жертвоприношения! Тот говорит, что это отголосок тех времен, когда по земле бродили лишь Один, Локи, да еще пара древних.

- Но сейчас не об этом, - кашлянул бог мудрости, смерив Рокеронтиса взглядом, в котором, как обычно, смешивались в равных пропорциях презрение и укор. - Нам нужны были воины, люди, которые рискнули бы пересечь океан и пройти по землям воинственных аборигенов, чтобы достичь Теночтитлана, о тайнах которого не знали даже кровавые боги ацтеков. В общем, наши планы совпали с планами Карла V, короля Испании, жаждавшего власти и золота. Эрра занял тело лейтенанта Альварадо, что был смертельно ранен еще во время «умиротворения Кубы» и направился к индейцам под крылом Кортеса.

- Это была славная война, - мечтательно и вместе с тем кровожадно проговорил Эрра. - Ацтеки умели сражаться, умели не отступать. Их кровавые боги давали им поистине адские силы, но до той июньской ночи никто из испанцев не представлял себе их истиной мощи. Куитлауака, тлатоани - то есть вождь-жрец объединенных ацтекских племен принес в жертву сотню своих лучших воинов. Взамен Уицилопочтли, бог войны ацтеков (хотя у них каждый второй бог войны), даровал им ярость леопардов и неистовство разъяренных росомах, в той кровавой бане испанцы потеряли всю свою артиллерию и все золото, что успели награбить за почти полгода экспедиции. Что до людских жертв - Кортес скрыл истинные цифры, но всего за два часа погибло почти полторы тысячи конкистадоров. Я прикрывал его отход, командуя арьергардом. И тогда-то я сошелся с Уицилопочтли. Он напоминал меня в те далекие дни, когда я бился за Хаммурапи. Он был чудовищно силен, насколько силен, что вошел в тела сразу четырех воинов. Один из достойнейших противников, которых я только встречал! Первого я довольно быстро зарубил своей дамасской саблей, второму в жестокой рукопашной схватке размозжил голову камнем, но сам чуть не погиб под ударами макуауитль третьего, меня спасла лишь заговоренная Тотом кираса. Этого здоровенного борова я застрелил из пушки, почти в упор, разметав останки воина на сотни метров вокруг. И тут...

- И тут вступаю! - оскалился Рокеронтис. Ему воспоминания о тех давних событиях доставляли не меньшее удовольствие. - Четвертого воина-воплощение Уицилопочтли я вспорол от бедра до шеи, когда он уже намеревался погрузить копье с обсидиановым наконечником в живот Эрры. Так что в определенном смысле наш «великий и могучий» обязан мне жизнью.

- Едва ли, - фыркнул Эрра. - Я его отлично видел и собирался им заняться.

- Не знаю, чем ты собирался заняться, - Рокеронтис состроил мину и закатил глаза. - Полагаю, чем-то вроде мастурбации, потому что успел я буквально в последний момент. Однако это не помешало тебе наброситься на меня.

- А тебе это не помешало без лишних слов вступить со мной в схватку, - парировал бог войны. - Вокруг творился ад, я видел твое божественное происхождение и рассудил, что ты очередное воплощение Уицилопочтли. От меня ускользнула истинная причина гибели четвертого воина.

- В общем, мы схлестнулись, - улыбка Рокеронтиса стала еще шире. - Никогда не забуду ту схватку. Никогда я не бился совершеннее, чем в ту ночь! Представь себе, Карн, я вообще то был там мимоходом. В Америку прибыл двумя годами ранее с экспедицией Веласкеса. Потянуло на Родину, серьезно. Ведь она у меня, как ни крути, есть! Но на север тогда никто не плавал, и я думал неспешно пересечь континент, ностальгируя о прошлом.

- Но, разумеется, не мог пройти мимо столь увлекательной авантюры, как испанская конкиста! - хохотнул Эрра. - Ты действительно неплохо бился. Полагаю, ты многих богов сумел бы одолеть.

- Но не такой пертый парень, как ты, да? - прошипел Рокеронтис. - А я ведь достал тебя пару раз, и резались мы на той поляне до самого рассвета. У тебя даже сабля сломалась, не помогли никакие чары.

- Твои хваленые катары тоже не устояли, - кивнул Эрра. - Но в рукопашной ты оказался не так хорош.

- Кажется, два сломанных ребра и перебитый нос красноречиво утверждали обратное, - Рокеронтис сложил руки на груди. Повествование явно подходило к тому моменту, который он был не рад вспоминать.

- Вот только я победил, - развел руками Эрра. - Безупречный бросок, ты так глупо открылся. Я уже занес над тобой то самое обсидиановое копье. И знаешь, что остановило меня?

Он пристально посмотрел на Карна.

- Я до сих пор этого не знаю, - сказал бог войны, мгновенно став серьезным. - Что-то почувствовал в нем. Что-то... близкое мне.

- А когда я очнулся и понял, что еще жив, - продолжил за него Рокеронтис. - Все встало на свои места.

- Разумеется, - в глазах Эрры вновь блеснул озорной огонек, чего за ним ранее не замечалось. По крайней мере - не дважды за один разговор. - Ты ведь не затыкался. Стрекотал без умолку весь день.

- Я бы иначе сказал, - насупился бог кошмаров. - Но не суть. Я тоже что-то ощутил. Что-то, доселе мне не ведомое. Будто... будто мы были связаны судьбой. Только никому не говорите, что я позволил себе столь пидерастичную формулировку!

- Мы пошли в Теотиукан вместе, - резюмировал Эрра. - Путь занял гораздо больше времени, чем предполагалось. Но два бога - лучше, чем один. Тем более, что Тескатлипока не собирался прощать нам смерть своего брата. Мы перерезали с дюжину ацтекских богов и богинь, пока добрались до Теотиукана. Это была одна из самых жестоких и опасных наших вылазок.

- И попутно он меня завербовал, - хохотнул Рокеронтис. - Вставил мне концентрированную клизму прямо в мозг, прогнал что-то в режиме «они плохие, а мы хорошие». Ну, я и повелся. Любой бы повелся. А тут видишь, как вышло, вербовали то не в спасители мира, а в смертники!

И они с Эррой рассмеялись. Даже Тот улыбнулся. Вот значит как, подумал Карн. Чуть не убили друг друга, а потом поняли, что на одной стороне. И скрепили свежеиспеченное боевое братство в крови ацтекских богов. Тут он вспомнил легенду про Кетцалькоатля. Единственного бога в пантеоне ацтеков, которому не приносили кровавых жертв. Который прибыл «извне» и сумел «построить» местных богов, но вынужден был уйти по весьма неоднозначной причине.

- Погодите, раз вы воевали с ацтекскими богами, значит и о Кетцалькоатле знаете? - спросил он. - В смысле, знаете, кем он был и откуда пришел. Так?

Трое богов переглянулись.

- Среди нас есть лишь один, кто в состоянии силой своей безграничной воли усмирять и объединять самые древние божественные рода, - проговорил Тот с глубоким почтением в голосе. - Таким уж он создан, ему трудно противиться.

- Ты явно говоришь не о себе, - нахмурился Карн. - Улыбку Эрры едва ли можно назвать самодовольной, а Рокеронтис, при всем уважении...

- Да, да, - перебил бог ночных кошмаров, не желавший слушать, отчего Карн не считает его достойным столь эпичной роли. - Это не кто-то из нас троих. Тем более, что тебе уже сказали, кто это.

- Совершенно верно, - кивнул Тот. - Я так и сказал - среди нас есть лишь один...

Такая вот история, и сколько их Карн услышал, живя в митреуме, - не счесть. Но и запомнить все было трудно. В общем, он почти не возвращался домой, тем более, что шестнадцать часов в сутки (с восьми вечера до полудня) находиться там было опасно. С родственниками в этом плане проблем не было, Карн никогда особенно не любил своих многочисленных теть-дядь, и после трагедии, случившейся с их семьей, почти полностью разорвал с ними всякие контакты. Это была сугубо его личная инициатива, но никто не настаивал на обратном.

А вот с друзьями нужно было что-то решать, и Карн быстро придумал себе легенду. Мол, поехал к дядьке Василию в Братск. По его личному мнению, это была жопа жопская, о которой никто никогда не узнал бы, если б не легендарная Братская ГЭС. Оттуда тянулись его корни по отцовской линии. И нужно сказать, что дядька Василий был едва ли не единственным родственником Карна (кроме, разумеется, мамы и папы), которого парень искренне уважал и даже, наверное, любил.

Дядька почил пару лет назад, но о сем прискорбном факте никто из друзей Карна не знал. Не потому, что у них в компании о подобном не распространялись, просто Карн при всей своей коммуникабельности не любил делиться с людьми тем, что действительно трогало его душу. Может, это и не правильно, но таким он был всегда.

Короче, легенда удалась. А главное - он вполне мог «уехать к дядьке в Братск» на месяцы и даже годы. Он не боялся, что кто-то из знакомых случайно увидит его в городе. Он покидал митреум либо глубокой ночью, либо (если была нужда попутешествовать) на машине Эрры - темно-синяя «бэха» с тонированными стеклами и АМРовскими номерами. Рокеронтис при этом гонял на ярко-алой «ямахе» ограниченного выпуска, что Карна ничуть не удивило...

Ложь, конечно, вынужденная, но совесть порой поскребывала грудную клетку Карна своими до неприличия цепкими коготками. Тем более, что в Братске он был всего один раз, хотя то путешествие запомнилось ему на всю жизнь. Потому что тогда он в первый и последний раз видел ЕГО. Великое Море. Рождающее Много Слез. Могучая Стоячая Вода. Байкал.

Карн десять дней жил на его восточном берегу, база отдыха располагалась прямо на краю отвесного обрыва, и в любое время суток озеро было БЕЗУПРЕЧНО в своем умиротворении и величии. Наверное, это лучшее, что он видел в жизни. Исключая разве что грудастую Аньку из девятого Б.

При этом в разговоре с друзьями он нечасто говорил о том, насколько красивым и удивительным оказался Байкал. И тем более он не рассказывал, как на Ольхоне познакомился с дремучим бурятском шаманом, который как-то ночью провел его в реликтовый ельник и показал, как души живых и ушедших могут общаться, как делать ткань между мирами тоньше.

Зато в веселой компании под третью-пятую баночку пивка он часто вспоминал о том, какие они паскуды, люди в смысле. Ведь каждый со школы знает, насколько уникален Байкал, насколько чиста, почти волшебна его вода. Но это не помешало какому-то мужику с ближайшего МРСа восхищаться красотой родных мест и планомерно намыливать жопу гелем для душа, стоя по колено в озере. Он еще хотел помыть там голову, но Карн и его свояк (муж сестры стало быть) Андрюха оперативно вскрыли мудаку ебальник. В назидание, так сказать. Типчик с расколотой буквально пополам рожей, собирая свои манатки и обильно поливая белый песк густыми кровавыми росчерками, что-то лепетал, мол, у них тут все так делают. Да только его оправдания Карна не особенно впечатлили, хотя он понимал - да, твою мать, они здесь все так делают.

А потом он как-то гулял вдоль берега с зеленоглазой кемеровчанкой (о, Танечка! вздернутый носик, высокая (хоть и небольшая) грудь, безупречная попка, тугие губки!) и увидел картину, от которой у него в буквальном смысле все упало. Мужик подогнал к озеру джип и мыл его. В озере. Когда Карн подлетел к двухметровому козлу, тот самозабвенно полоскал в прозрачной воде резиновые коврики из машины.

Карн никогда ничем не занимался, в смысле - боевыми искусствами, но вырос на Макаронке, так что бить лица было его второй специальностью (первой волею судьбы стала отечественная литература). Тем не менее, он никогда не терял объективности, а потому отлично понимал, что если бы в тот момент ему чудом не удалось вырубить детину с первого же удара, схватка могла сложиться не в его пользу.

Но ему повезло, верзила уронил свое стокилограммовое тело ничком прямо на любимые коврики. Карн с трудом вытянул его на берег, чтобы кретин не захлебнулся. Потом разбил машине стекла и фары, забрал ключи и продолжил прогулку со своей пассией. Неизвестно, искал ли его мужик или нет. По всему выходило, что он даже не увидел, кто его вырубил. Карн этим своим поступком не сильно гордился, но ощущал тут некую вселенскую справедливость. Тем более, что на капоте джипа он выцарапал гвоздем короткое послание, которое довольно конкретно поясняло хозяину этого самого джипа, за что он получил по голове.

Карн улыбнулся воспоминаниям. Эх, беззаботная молодость! Рокеронтис примерно так же вспоминал Гражданскую войну в Америке, когда ему тоже до всего было дело, и пульсация крови в венах зачастую кричала громче голоса рассудка. Жалел ли о чем-нибудь бог ночных кошмаров? А кто его знает, обычно такие вопросы он переводил в шутку, даже изрядно налакавшийся.

Но ему нельзя было отказать в одном - он знал толк в драке. В конкретном рукопашном мордобое, без компромиссов и лишних понтов. Он лет триста занимался панкратионом, лет двести - карате, почти полвека провел в Шаолиньском монастыре, а потом открыл для себя удивительную науку - армейский рукопашный бой. И понял, что почти пятьсот лет потратил на несусветную херню. При этом стиль у него был своеобразный, потому как из каждого искусства он взял лучшее, самое эффективное и действенное.

Он стал учить Карна. Они тренировались каждый день, на нижнем этаже митреума располагался вполне приличный спортзал с современными тренажерами и отдельное помещение, пол которого был устелен татами. Рокеронтис не жалел парня, но, разумеется, бил не в полную силу. Карн однажды спросил, как он это делает - в смысле сдерживает себя, ведь у бога даже в смертном обличье сил в десятки, а то и сотни раз больше, чем у человека.

- Во-первых, все не так просто, лап, - хмыкнул Песочный человек, проводя двойку в корпус. Оба удара ушли в жесткий блок, но бока у Карна все равно отозвались гудящей болью. - Ты даже не представляешь, насколько велик потенциал этого тела! - И он не преминул указать Карну, о каком конкретно теле он говорит. Указание было весомое и ощутимое - джебом по печени. - И, тем не менее, ты прав, в открытом поединке смертному с богом не сладить. Но я еще лет сто назад, когда участвовал в подпольных боях без правил в Лондоне, научился это делать.

- Что... делать? - Карн с трудом выдерживал такой темп, слова вырывались из груди вместе с хрипящим придыханием. Рокеронтис дышал как конь, мощно и ровно.

- Выключать «режим бога»! - хохотнул Песочный человек и неуловимым движеньем вышел Карну за спину. Тот попытался вывернуться, но попался на «гильотину». Потом все-таки сумел расцепить захват Рокеронтиса запредельным усилием, попробовал отскочить, но был опрокинут на землю и поединок завершился сабмишном в результате безупречного «треугольника».

- Учишься, сынок, - Рокеронтис уже стоял на ногах и разминал шею с каноничным хрустом. - Но все равно в бою - как кусок дерьма. Поднялся и продолжил бой! За пределами этой комнаты я - твой верный друг, который, не задумываясь, подставится за тебя. Но здесь - я злейший кошмар твоей жизни! Твой, блять, господин и сенсей, который либо переломает тебе каждую косточку, либо сделает из тебя мужика!

- Прям майор Пейн, - выдохнул Карн, с трудом поднимаясь сначала на колени, потом во весь рост.

- Это шутка такая, мать твою? - И «вертушка» вновь повергла Карна на татами. Тем не менее, он успел выставить блок. Вероятно, именно поэтому его голова не отделилась от тела. К счастью, он знал, что болезненный спарринг не будет иметь долгоиграющих последствий. После поединка их ждет ледяной душ, а потом - растирка какой-то вонючей дрянью, которая в два счета заживляет ссадины, рассечения, растяжения и гематомы, даже сращивает кости.

- Все ж успел! - Рокеронтис был почти восхищен. - А ниче, сынок, может, из тебя что и выйдет.

Карн научился не злиться. На первой же тренировке Рокеронтис объяснил ему этот простой принцип. Сильные эмоции придают сил, но их необходимо контролировать. А для начала нужно научиться драться на свежую голову, без страха и ярости, без жажды реванша и без злобы, в любой ситуации сохраняя адекватность восприятия. И лишь потом можно экспериментировать со стимулами.

Рокеронтис действительно был непревзойденным рукопашником, и, как это ни странно, отличным учителем. А может, Карн был хорошим учеником? Но для них обоих это не имело значения. Рокеронтис объяснял (как правило - подкрепляя слова наглядной демонстрацией, сопровождавшейся новыми синяками и растяжениями), а Карн ловил каждое слово, каждый взмах кулака. И обоим это нравилось.

Однажды после поединка Карн уловил обрывок разговора между богом ночных кошмаров и Виктором. Парень задержался в тренировочном зале, а Рокеронтис уже был на пути в душевую, когда его перехватил Вик. Карн не собирался подслушивать, но, оказавшись на выходе из зала, услышал, как Виктор бросил богу: «А не боишься, что однажды он случайно распылит тебя на молекулы? Он ведь может, тем более - не владея собственной силой». Рокеронтис лишь хохотнул. Правда, смешок вышел немного нервным.

- Не может, - ответил бог уже серьезнее. - Он пробудился, но сила еще дремлет в нем. Тот пока не придумал, как раскрыть его потенциал. Но обязательно придумает. А пока - мне нечего бояться!

Это все казалось довольно странным. То есть Карн, разумеется, понимал, что в нем теплится сила, способная на многое (если верить во все, что ему наговорили за последние пару недель). Но Вик рекомендовал Рокеронтису опасаться его, Карна, мол, в тренировочном поединке он может не просто нанести вред богу ночных кошмаров, но попросту убить его. Может, это шутка была? Или Карн все неправильно понял? Ведь слова были вырваны из контекста.

Тогда он постеснялся напрямую задать вопрос Рокеронтису, а позже и вовсе забыл о словах Вика. В те недели на него навалилось столько всего, что что-то забыть казалось естественным.

Обычно спарринг длился не менее двух часов, но в этот раз они провели в «бойцовском клубе» от силы час. У Рокеронтиса внезапно возникли «неотложные дела интимного характера», да и Карну было, чем заняться. Так вышло, что не только Песочный человек жаждал его внимания. Эрра учил Карна фехтованию, а Тот при случае читал лекции. Карн не возражал, день за днем проводя в изматывающих тренировках и постигая науки, о которых «нормальный человек» и слыхом не слыхивал.

Хрен пойми, что это значит, но он - Адхва-Га, и нужно этому статусу соответствовать. Тем более, что здесь его кормят и поят, причем отменно, он за две недели почти четыре кило набрал, и отнюдь не жира! Не на убой же готовят, так ведь? А то слишком много усилий ради него одного. Или тут все сложнее? Ведь мир не такой, каким кажется. Карн этот урок усвоил на всю жизнь.

Они вышли из спортивного зала и по пути в душевую встретили двух дриад. Карн пару раз видел их, милые такие девчонки, на вид - лет по двадцать, и совсем не зеленокожие, как брешут фольклористы. А вот глаза - да, пронзительно изумрудные, у людей таких глаз не бывает. И еще уши - как у эталонных эльфов, в смысле - заостренные.

Карн проводил их недвусмысленным взглядом. Дриады хихикнули и удалились. Рокеронтис рассказал, что их лет триста назад нашел Тот. На бедных девок охотились какие-то самопальные ведьмаки, тупые до ужаса, но крайне упорные. Тот не убил их, но после встречи с ним один поседел (по уверениям бога мудрости - даже на лобке), а второй онемел. Вероятно, они с тех пор больше ни на кого не охотились.

А дриады прижились в митреуме. Мыли посуду, приносили Тоту всякие травки и семена, а по ночам даже наведывались в супермаркеты, надевая длинные парики, скрывающие неестественно насыщенный цвет волос, и затемненные линзы. Они тоже были бессмертны. Потенциально. Кажется, Тот полагал, что они из последнего поколения. Обычно у дриад старшие передают все знания младшим в процессе обряда инициации, который проводится на совершеннолетие, по дриадским меркам - в сто сорок четыре года. Обряд раскрывает генетическую память дриад. Но - постепенно, иначе милашки свихнулись бы в одночасье. Сразу давалось только самое важное значение, необходимое для выживания.

Но эта парочка обряд пройти не успела. Их ковены были под чистую вырезаны еще в пятнадцатом веке. Блядская инквизиция! Но девки чудом остались живы, почти три века скитались по Америке и Европе, потом мигрировали в Россию, и уже здесь встретили Тота. Он питал к ним откровенно отеческие чувства, а вот Рокеронтис - отнюдь.

- Все забывал спросить, - начал Карн, перекрикивая шум воды. На каждой тренировке с Песочным человеком он потел так, будто они спарринговались под проливным дождем - шмотки можно было выжимать. Но прохладная вода, доставленная в митреум по древним акведукам, снимала усталость, наполняя тело легкостью и негой. - Отчего ты их не трахнул до сих пор? Хоть одну?

- А с чего ты, друг мой, взял, что североамериканский атлант еще не исследовал европейские пещеры? - хмыкнул Рокеронтис, остервенело намыливая зад. - Мысли научился читать? Тебе еще вроде не положено.

- Не глуми мне голову, Рок, - с ехидцой проговорил Карн. - Это видно. Ты на них облизываешься, слюни можно черпаком собирать. И глаза у тебя при их появлении вспыхивают, как адские уголья. Но даже не подходишь. Да и они желанием не горят, хоть ты мужик хоть куда. Правда, только внешне.

- А не пошел бы ты с такой характеристикой? - беззлобно гаркнул Рокеронтис, переключаясь с задницы на живот. - А если серьезно, то так уж вышло. Помнишь, я упоминал, что джины мне как братья? Это не фигура речи и, как я понял, ты знаешь почему. Этот нюанс мне достался от Ха-кве-дет-гана, моего фактически отца, которым в свою очередь батькой приходился король ифритов. Но важно другое. Важно то, что джины и дриады - как огонь и вода. И те и другие - воплощения стихий в людском представлении. Только дриады созидают, а джины (особенно ифриты) разрушают.

- И че? - Карн многое узнал за минувшие дни, но еще больше ему предстояло узнать. А еще он понял, что даже Древние Боги не знают всего. Кое-какие уголки мироздания даже им недоступны, и в таких случаях они получают знания в точности как люди - поиском, экспериментами, а порой и методом научного тыка.

- А через плечо! - Рокеронтис сплюнул на каменный пол. Плевок попал в желобок и вода унесла его прочь, к проему слива. Интересно, подумал Карн, а куда девается использованная вода? Обратно в подземные реки? Песочный человек тем временем продолжил. - Я одну из них как то попробовал ухватить за сиську, так меня чуть не вывернуло! Я в себя приходил полдня и больше не хочу это повторять. Не суждено нам быть вместе! Бля, а я ведь так рассчитывал на тройничок...

- Ну, это очевидно, - кивнул Карн и выключил воду, коснувшись двух прямоугольных камней в стене. В принципе, он уже привык, но неужели нельзя было поставить нормальные вентили!

- Так что все в твоих руках, дружище, - Рокеронтис тоже закончил омовения и стал растираться полотенцем, не преминув уставиться в зеркало, созерцая свое атлетичное сложение.

- Ты о чем? - Карн привалился спиной к прохладной стене и ему вдруг жутко захотелось курить. Но курить в митреуме нельзя, и пить тоже. Тот запрещал, говорил, что это опасно для психики. Именно поэтому каждый раз, выходя на поверхность, Эрра и Рокеронтис отрывались по полной.

- Только школьника не стой из себя, - съязвил Песочный человек. - Девки - огонь! И трахаться хотят зверски! Тоту на них плевать, Эрра у нас однолюб, до сих пор не может Иштар забыть. Я, увы, вне игры. Вик слишком сосредоточен на своих пентаграммах-херограммах. Есть тут у нас еще один тип, но ему в принципе все - до звезды. Остаешься ты. Вроде не урод, не дурак...

- И на том спасибо, - буркнул Карн. Дриады были привлекательны, не поспоришь. Тонкие талии, сочные груди. Не аннорексички, но и без лишних «кэгэ», короче - в самый раз. Но почему-то до сего момента он даже не думал о них в ЭТОМ смысле. Рокеронтис внимательно смотрел на него и улыбался.

- Ага, уловил момент? - он еще пристальнее вгляделся в Карна. Тьфу ты, будто поцеловать хочет!

- Не уловил, - отрезал Карн. - Я как-то не думал об этом вообще.

- Вот именно! - Рокеронтис поднял вверх указательный палец и просиял так, будто совершил открытие вселенского масштаба. - Не думал, а теперь думаешь, ага? И будешь думать! Это дриадская магия, чувак, защитный механизм. На них мужики как на баб не могут смотреть, не воспринимают как предмет сексуального желания. Но на богов это не действует. И теперь, когда я тебя носом ткнул, для тебя чары тоже развеяны.

- О как! - Карн был удивлен. - Защитный механизм, говоришь... А они об этом знают?

- Я как-то пробовал завести беседу, - Рокеронтис на миг задумался. - Да, это было в тот самый раз, когда я начал лапать ту, что зовут Эмерента. Нисса поумнее, знаешь ли, сходу на мои разводы не повелась. В общем, походу нет, не знают. Они же не прошли обряда, им мало что известно о собственных возможностях. Тот пробовал им объяснять, что-то они поняли, что-то инстинктивно почуяли, но он хоть и умный мужик, но, как ни крути, не дриада. Эмерента научилась пожухлые цветки взглядом возвращать к жизни. У Ниссы в руках разве что жареный кабанчик говорить не начинает. Они могущественные создания. Может, со временем и другие силы пробудятся. Хотя... какое уж тут со временем...

Карн внимательно посмотрел на Рокеронтиса, уловив в его словах неподдельную тоску. Тот стоял перед зеркалом со своей полубезумной улыбкой наперевес. Но глаза его были пусты и полны боли.

- Знаешь, сколько нас здесь было каких-то сто лет назад? - внезапно спросил он. И тут же сам ответил. - Почти две дюжины смертных, таких как Вик, адептов. И еще с пяток богов. А раньше, Эрра рассказывал, было вдвое больше. Мы вымираем, Карн. Ангелы с их треклятым Иеговой давят нас по всем фронтам. У нас не остается времени. Ни у нас, ни у этих бедных девчонок.

Карн в очередной раз убедился в том, что бесшабашность и откровенная придурковатость Рокеронтиса - это лишь одна сторона медали. Другая сторона - умный, чуткий и бесконечно добрый парень. Двойственный как сон, который может заставить тебя проснуться в поту или с мокрыми трусами.

Он подошел к Песочному человеку и положил руку ему на плечо. Тот вздрогнул всем телом, как от удара током.

- Я не знаю, что значит Адхва-Га, но если смогу - я сделаю все, чтобы изменить мир. Чтобы он стал прежним, таким, каким его знали вы, - он даже не думал о пафосе, говорил прямо и искренне. Рокеронтис кивнул, а потом в его глазах вновь вспыхнул огонек безумства.

- Ладно, дружок, хорош, а то я сейчас слезу пущу, - он снял с вешалки футболку и стал натягивать ее. Футболка была очень, ну очень облегающей, и разумеется Рокеронтис специально выбрал такой фасон. - Мне надо бежать. Если Эрра не загрузит, можешь порыскать по жилым комнатам, вдруг застукаешь дриад в тот самый момент, когда Нисса будет погружать свои ласковые пальчики в...

- Какой же ты мерзкий! - фыркнул Карн. Все сантименты быстро улетучились. И прежде, чем он успел придумать, как еще обругать Рокеронтиса, тот уже выскочил из душевой, на ходу застегивая джинсы.

Карн вздохнул и подумал о том, что, в общем-то, он не прочь натолкнуться на дриад. Это было бы удачным завершением дня. Он посмотрел на часы - без пятнадцати двенадцать. Боги всегда знали точное время суток, так что в митреуме не было никаких приборов для его измерения. Поэтому он последовал примеру Вика, стал везде таскать свои старые, но все еще вполне приличные наручные часы от «Кельвина Кляйна», которые когда-то купил на свою первую (и последнюю премию).

Он хорошо помнил то лето. Праймериз. Еб твою мать, неужели нормальное название для этой дичи нельзя было придумать? Да и смысл в этих «предвыборах»? Карн, работая в «логове тьмы», откровенно охреневал от происходящего. По идее, на предвыборах, как и на нормальных (но не в этой стране) выборах, за предполагаемых кандидатов может голосовать каждый. То есть открываются участки, на них приходят люди, берут бюллетени... Интересно, кто-нибудь вообще заметил, что у пришедших «с улицы» бюллетени были одного цвета, а у «своих» - другого? В итоге, разумеется, считали только бюллетени «правильного» цвета.

А потом и от этого отказались. Просто стали свозить к участкам на автобусах учителей, врачей, рабочих с заводов. И все были сразу с «правильными» бюллетенями, и все были правильным образом «заряжены». Но ведь и тут не обошлось без эксцессов! Потому что если человек человеку брат (да пусть хоть волк), то мразь мрази мразь, в любой ситуации. А власть, как известно, не принято делить.

Но Карн как-то не особенно в тот момент задумывался о происходящем, просто наблюдал, что и положено было делать пресс-секретарю, стало быть - штатной медиа-проститутке. И его, разумеется, вместе с приемной в полном составе определили в одну из «команд». Определили правильно, в команду победителей. В команду, во главе которой стоял миллионер из Питера, у которого было все - бабки (особенно бабки!), влияние, престиж. Но не было возможности грабить на официальном, государственном уровне! А как в этой стране можно грабить официально? Разумеется, имея депутатский мандат! И пусть даже это будет депутатский мандат от какой-то занюханной провинции.

Короче, премию Карн получил благодаря тому самому миллионеру. Оно и понятно, ведь в казне денег нет («Вы держитесь здесь. Вам всего доброго, хорошего настроения и здоровья!»). Зато вручали премию торжественно в исполкоме партии, в присутствии (тьфу, бля) первых лиц, в белых конвертах. Так Карн и купил себе часы от «Кельвина Кляйна», что на то время было мажорством несусветным.

Он вышел из душевой и направился в главный зал, откуда хотел сначала зайти в комнату Эрры, а потом, если бога войны не будет на месте, в Зал Стали. Так Эрра пафосно именовал просторное помещение с высоким потолком, стены которого были увешаны самым разнообразным клинковым оружием. Там он обычно преподавал Карну искусство фехтования.

Но Эрра обнаружился в главном зале. Бог войны сидел на лавке, уронив голову на поистине богатырскую грудь и тихо сопел, изредка всхрапывая. Богам, знаете ли, тоже нужно отдыхать. Издержки пребывания в физическом теле, так сказать!

Карн сначала хотел осторожно разбудить бога войны, но тут же отбросил эту идею. Они тут все как пружины, в любую минуту готовы к бою, и справедливо - идет война. Проигранная война. Так что пусть отдохнет, пока есть возможность. «Экий, блять, великодушный смертный, - мысленно хмыкнул Карн. - позволил богу разрушения чуток вздремнуть!»

Получается, у него, наконец, выдалась свободная минутка. Он и не заметил, что за последние две недели оставался наедине с собой лишь в те десять-пятнадцать секунд, которые требовались его мозгу, пребывавшему в голове, уроненной на кровать, чтобы провалиться в глубокий и беспробудный сон. Правда, с позавчерашнего дня - уже не в «казарме», а в отдельной комнате. Нижний этаж митреума оказался поистине эпическим лабиринтом из коридоров, залов и небольших, но грамотно спроектированных комнат-келий.

Эрра говорил, что изначально у митреумов не было задачи вместить в себя как можно больше людей. Странно, ведь это были убежища, форпосты сопротивления Древних Богов. Да и судя по количеству комнат на нижнем этаже, все обстояло как раз наоборот! Очередная загадка. Он уже устал пытаться запомнить все вопросы, которые при случае стоит задать Эрре или Тоту. Пора заводить блокнот!

Карн быстро нашел свою комнату (эту часть митреума он уже хорошо знал), рухнул на кровать, с полчаса поплевал в потолок, пытаясь уснуть, но ничего не вышло. И тут он вспомнил о дриадах...

***

Интересно, а Рокеронтис не будет против, запоздало подумал Карн, тенью просачиваясь в узкий дверной проем. Эта комната располагалась в одном из самых дальних коридоров нижнего этажа митреума. По всей видимости, когда-то она выполняла функции склада, но со временем о ней забыли. Все, кроме Песочного человека.

Лет тридцать назад он решил организовать для себя любимого что-то вроде домашнего бара. Нашел никому ненужную комнату, припрятал здесь бутылочку Бургундского, потом еще одну, Джека Дэниэлса полувековой выдержки. И понеслась! Сегодня его коллекция насчитывала сотни бутылок самого разного (но неизменно - элитного!) пойла. Рокеронтис и сам уже не знал, что у него есть. Он как-то привел сюда Карна после тренировки. Предложил прогуляться и выпить чего-нибудь эдакого. Тогда они остановили свой выбор на оригинальном мексиканском Мескале 1930 года. Не ебучая текила, а бутылка настоящего Мескаля, который не встречается уже лет пятьдесят! Карну хватило четырех стопок, и как они вернулись в митреум, он не помнил.

Но в этот раз у него были другие планы. Времени было мало, а когда вернется Рокеронтис, он не знал. Поэтому здраво рассудил, что Песочный человек не обидится на него, особенно когда узнает, ради какой цели Карн проник в его святая святых. Война войной, а простые радости жизни никто не отменял. Ну как простые. Он вообще-то собирался замутить с дриадой. Мечта задрота ДнДшника!

Не имело смысла гадать, какой алкоголь придется по вкусу дриаде, поэтому Карн решил остановиться на классическом варианте (хотя, пожалуй, «классика» устроила бы его лишь в плане выбора напитка). В одном из многочисленных деревянных ящиков он обнаружил бутылку красного вина. Этикетка давно превратилась в сморщенную желтоватую бумажку без опознавательных знаков. Он с трудом вынул твердую (будто каменную) пробку, смачно залитую воском. В нос ударил резкий, но приятный аромат, навевающий мысли о теплом летнем вечере в степи.

Он быстро освободил помещение, притворил за собой дверь и пошел прочь, не особенно представляя, что теперь делать. То есть план у него был, и преотличный, только вот начинался он с того момента, где Карн встречает одну из дриад (или обеих сразу, что будоражило фантазию и заставляло кровь покидать голову, направляясь к местам менее требовательным и более трогательным). Но вопрос решился сам собой.

Карн минут пятнадцать ходил по коридорам жилой части митреума, самым наглым образом прикладывая ухо то к одной двери, то к другой. А потом за очередным поворотом каменного лабиринта буквально натолкнулся на одну из дриад. Волосы насыщенного медно-коричневого цвета искристым водопадом окаймляли прелестное личико с огромными изумрудными глазами в редкую оранжевую крапинку. Под вздернутым носиком полные нежно-алые губки растянулись в полуулыбке. Но глаза не улыбались. Глаза изучали.

- Ты искал меня, - не спросила, сказала дриада. Карн опешил. Тут все телепаты, или как? Он один здесь такой ущербный? Это даже обидно! «Сука, возьми себя в руки, - тут же приказал он себе, бросая неуловимые (как ему казалось) взгляды в область декольте дриады. - Обычная девчонка или дитя стихии - какая хрен разница! У всех - вдоль, а значит, нам есть о чем поговорить!»

- Ну, совсем не обязательно тебя... - осторожно начал Карн. Губы дриады дрогнули, но взгляд не изменился. - Ты Нисса, я прав?

Дриада молчала мгновение. И все это бесконечно долгое мгновение он молился. Потому что не был уверен, как зовут это обворожительное чудо из волшебных лесных краев. Ошибся? Столь сокрушительное фиаско в самом начале пути могло стать фатальным, но нужно было рискнуть, нужно было заинтересовать.

- Как ты узнал? - наконец вымолвила она, и Карн, что называется, поймал волну. Плевать, как закончится эта ночь. Быть может, с дриадами не только джины не могут, но и смертные. Только это уже не важно. Ситуация у него в руках.

- Безупречное имя для безупречного создания, - ответил он. Ответил просто, походя, будто бы это не было до безобразия очевидной лестью (в стиле «А маме зять не нужен?»). А потом улыбнулся, легко и обезоруживающе, и продолжил, не давая ей опомниться. - Звучит банально, я знаю. Но такой уж я: когда вижу солнце - я говорю «солнце». Наверное, это глупо...

- Не глупее, чем думать, что на меня это подействует, - прервала его Нисса. - Тем более, после того, как к нам клеился этот полудурок, который думает, что может делать с реальным миром тоже, что делает с людскими снами. Может, думает он совсем не головой, но на язык остер, что кинжал.

- Ну, у него, знаешь ли, опыт, - Карн состроил обиженную гримасу.

- Да не бери в голову, - он увидел, как внезапно Нисса расслабилась, улыбка стала шире, глаза уже не буравили его изумрудными сверлами. - Не самый тупой подкат для смертного, но давай без этой чуши. Полагаю, ты уже в курсе насчет наших чар. Так что не скажу, будто у меня огромный стаж по части флирта.

Она лукаво подмигнула ему, и Карна аж передернуло, но как-то по-приятному. Нисса его определенно заинтересовала. И вовсе не своим безупречным третьим размером. Так, ладно, будем честны - НЕ ТОЛЬКО своим безупречным третьим размером.

- Не пугайся, у дриад всегда был своеобразный юмор, - хмыкнула Нисса, уже почти весело.

- Это я вижу, - парировал Карн. - И понимаю, почему отношения со смертными у вас с самого начала не заладились.

Это могло ее зацепить, но могло привести к прямо противоположному эффекту. Он опять рискнул. И вновь выиграл, потому что Нисса показала зубки. Непроизвольно улыбнувшись.

- А ты определенно не так глуп.

- А в тебе определенно не только внешность.

Они посмотрели друг на друга совсем иначе, чем минуту назад. Нет, не было этой особой «искры», и в помине не было, но оба почувствовали, что из этого может что-то получиться. И Карна это удивило, потому что перед ним стояла дриада. Существо, на которое его род охотился веками. Она не может, не должна доверять ему. И она, конечно, не доверят, но судя по тому, что здесь происходит, вполне может начать это делать.

- У меня тут завалялось... - он невинно покосился на бутылку в своей руке. - Да и как-то душно вдруг стало в этих стенах. Может, поднимемся наверх? - он поймал ее прищуренный взгляд. - Без всяких намеков! Вот те крест!

Религиозная шутка (которую Рокеронтис оценил бы в полной мере) пришлась кстати. Дриада хихикнула и легонько кивнула:

- Пойдем.

- Погоди, а тебе разве не надо... замаскироваться? - спросил Карн. Ведь она чертовски, НЕЧЕЛОВЕЧЕСКИ красива, и на нее в таком виде однозначно будут обращать внимание.

- Сейчас ночь, а мы, надеюсь, не будем стоять прямо под фонарем, - ответила она. А потом ее лицо вдруг стало чуточку серьезнее. Самую малость, но этой малости многим хватило бы на сто лет вперед. - Я просто устала, Карн. В митреуме хорошо, очень хорошо. Но это не мир, мир - там, - она бросила быстрый взгляд к каменным сводам. - Я часто бываю вне этих стен, но почти никогда - такой, какая есть.

Он кивнул.

- А тебе не опасно выходить? - вдруг спросила она, когда они уже подходили к комнате с выходом на поверхность. - За тобой же вроде охотятся. Тем более, сейчас ночь, грань между мирами тоньше.

- Тот сказал, что пара часов - не проблема. Что-то вроде остаточного эффекта от пребывания в митреуме, - ответил Карн, открывая тяжелую дверь и по-джентельменски пропуская дриаду вперед. - Митреум нельзя «просветить», и объект, который находился в нем некоторое время, тоже нельзя «отследить», даже через Лимб. Правда, эффект кратковременный. Тебе он таких лекций не читал?

- Таких точно не читал, - сказала Нисса. - Наверное, потому что за мной не охотятся Иные Боги. - При этих словах Карн криво усмехнулся. - Зато научил справляться со смертными!

- Ну, я то не простой смертный... - теперь настал его черед двусмысленно подмигивать. Дриада сделала вид, что не услышала этих слов, но не сумела скрыть улыбку. Она остановилась в центре комнаты, где камни образовали на полу особую фигуру, напоминающую характерный кельтский узор в кругу. Закрыла глаза и просто растаяла в воздухе. Карн последовал ее примеру: встал в круг и, на мгновение смежив веки, четко, во всех подробностях представил себе, как выглядит помещение, в которое он должен попасть.

Почва уходит из под ног, на секунду зависаешь в вакууме, а потом запах озона резко сменяется убойным коктейлем из гнили, плесени и дерьма. Главное - в последний момент пошире расставить ноги, потому что материализуешься ты аккурат над круглой дырой в полу, которая ведет обратно в митреум. Зазеваешься - и ухнешь обратно! В первый раз, когда Рокеронтис объяснял ему, как пользоваться комнатой перехода, так и произошло. Песочный человек поржал от души, специально не сказав ему, какую позицию нужно занять.

Они выбрались из оврага, прошли вдоль стелы и здания УВД, и вышли на широкий проспект, ярко освещенный одноглазыми фонарями, чей желтый свет из ночи в ночь тщетно пытался скопировать живительные лучи молчаливого владыки небесного свода. Этот проспект считался центральной улицей города, как и тысячи других улиц с аналогичным функционалом в тысячах тысяч городов и городков по всей стране он носил гордое имя Вождя Народов.

Карн и Нисса немного прошлись вдоль проспекта и, не мудрствуя лукаво, расположились точно посредине дамбы, что высилась над широким оврагом, много веков назад служившим руслом довольно крупной речушки. Недавно (год, два назад?) на пешеходной части дамбы сделали «карманы», что-то вроде смотровых площадок. Тут они и остановились, чисто по-бунтарски: он с бутылкой вина в руке и она с изумрудным огнем в глазах и волосами столь безупречного цвета, которого не добиться ни одной краской. Ладно, хоть заостренные дриадские уши были прикрыты медными, поблескивающими глянцевой охрой в бездушном свете фонарей тучными локонами.

А ведь это было опасно, чертовски опасно! Да и черт с ним, с вином! Ведь на него охотятся ангелы, и этот безумный Охотник. А ну как их сейчас начнет затягивать в Лимб. Тот еще только начал объяснять Карну методы защиты от подобных неожиданностей и маловероятно, что на данном этапе обучения он мог справиться с ситуацией.

Но потом он взглянул на Ниссу, которая легко и так искренне улыбалась, подставляя лицо прохладному ночному ветерку. И все волнения как рукой сняло. Он откупорил бутылку и сделал глоток. Вино прокатилось по глотке жидким, но до безобразия приятным огнем, соскользнуло в желудок и разлилось по телу матовой волной теплоты и безмятежности. Он передал бутылку Ниссе.

Первый час ночи, а так много машин, невзначай подумал Карн, наблюдая за тем, как дриада делает маленький глоточек и кривит гримаску от удовольствия. А ведь раньше было иначе. Раньше все было иначе!

Он вспомнил дом, в котором вырос. Добротная пятиэтажка в «спальном районе», некогда окруженная лишь частными домами, садами и ветхими бараками. В начале двухтысячных тут еще только планировалась массовая застройка. Он вспомнил, как каждую зиму они с ребятами заливали каток во дворе. Ну да, прямо во дворе на асфальте! Рубились в хоккей, строили крепости, играли в очередную вариацию «зарницы», не боясь снежками повыбивать стекла... И ведь невозможно, нереально было уйти! И родителям приходилось орать с балконов, в десятый раз слушая в ответ «ну, мам, ну еще пять минут!».

Он недавно проходил мимо того дома. Теперь там нельзя залить каток, потому что весь (казавшийся огромным!) двор уставлен машинами. Десятки железных коней молча сгрудились меж кирпичных стен. Паркуются даже на газонах, и перед самыми подъездами, хотя это, вроде как, запрещено. Но в этом ли проблема? Ведь железная карусель, качели и «лесенка» давно пустуют. Изредка в теплые летние вечера там можно увидеть родителей с детьми. С детьми в колясках. Ведь те, что постарше, не знают, что такое Казаки-Разбойники, но уверенно исследуют просторы BDO. Им нафиг не нужен двор без машин. Им нафиг не нужен каток. А ведь не прошло и десяти лет, но это уже иное поколение, принципиально ИНОЕ.

- Что-то ты слишком задумчив для парня, решившего охмурить так удачно подвернувшуюся красотку, - смешок Ниссы вернул его из мира грез в загазованную реальность центральной улицы города. Он взглянул на нее, деловито отнял бутылку.

- Мне казалось, мы завязали с этой игрой, - хмыкнул он, делая смачный глоток. Дриада почти ничего не отпила. Интересно, почему? Может, им, детям леса, много и не надо?

- А знаешь, чем хороша эта игра? - и она хитренько стрельнула глазами. Похоже, ей действительно редко доводилось флиртовать, поэтому она считала своим долгом при столь удобном случае испытать весь свой арсенал. Рокеронтис был прав. Человеческая девчонка или дриада, да хоть святой дух! Женщина всегда остается женщиной.

- Знаю, - он вновь протянул ей бутылку, а сам достал из кармана куртки пачку сигарет. - В нее можно играть вдвоем.

- Удивлен? - спросила она, отсмеявшись. У нее был звонкий, заразительный смех, будто степной ветер неожиданным порывом коснулся хрустального монисто.

- Слегка, - признался Карн, глубоко затягиваясь. Он перевел взгляд в сторону оврага, на дне и по склонам которого плотно сгрудились частные дома, в большинстве своем - старые, видавшие виды.

- Думал, раз мне восемь веков от роду, так я просто обязана быть дремучей и, смешно звучит, несовременной? - она вновь улыбнулась. - Учитывая, что моя раса потенциально бессмертна, можно сказать, что я еще в самом начале пути. У нас с Эмерентой, знаешь ли, даже айпады есть!

- И Тот разрешил? - Карн действительно полагал, что дриада окажется, как бы это выразиться, «старой школы», и все новшества современного мира, в том числе - некие социокультурные элементы, присущие нынешней молодежи, будут для нее как из другого мира, чем-то непонятным, может даже пугающим.

- Больше того, он и купил! - рассмеялась Нисса. - Сказал, что нам нужно идти в ногу со временем. Мол, это важный элемент в системе выживания видов, которым человеческая жизнь - словно вспышка серной головки.

- В общем, логично, - согласился Карн. - Для вас эпохи сменяются одна за другой, ну, не знаю, как кадры в кинофильме. Кстати, я как-то об этом раньше не думал. А в митреуме есть вай-фай?

Оба прыснули со смеху. Вопрос был, с одной стороны, идиотский, с другой - действительно важный. Ведь Карн за последние две недели обитания в митреуме даже не вспомнил о соцсетях и прочей сетевой требухе. У него были занятия поинтереснее и, учитывая сложившееся положение, гораздо важнее.

- Конечно, есть, Карн! - дриада легонько коснулась рукой его плеча. Словно током ударило. У него, кажется, даже волосы на голове слегка наэлектризовались. Чуть больновато, но очень, очень приятно. - Ты со своими тренировками совсем забыл об Интернете, без которого раньше и жизни не представлял. Собственно, как и все сейчас.

- Ага, и ты мне теперь скажешь, что у всех этих крутых парней, у Эрры, Тота, Рокеронтиса, есть аккаунты в Контакте, да?

- У Рокеронтиса точно есть, - серьезно ответила Нисса. - Разумеется, не под настоящим именем. А вот была бы умора! Да и компьютеров в митреуме всего два, у Тота в лаборатории и в библиотеке.

- Что-то я не заметил компьютера в библиотеке, хотя за последние две недели бывал там едва не каждый день, - хмыкнул Карн. - С другой стороны, библиотека огромна, как и лаборатория. Подозреваю, там можно много сюрпризов найти.

- Это точно, - Нисса сделал маленький голоточек и перехватила взгляд Карна. - Что? Нам, знаешь ли, много и не надо! Мы - дети леса, ко всей этой дряни людской никак не приспособлены!

Карн аж хохотнул, абсолютно непроизвольно. Насколько четко она повторила его мысль!

- Если «переберу», может начаться черте что, - продолжила Нисса. - Для дриад бессознательное состояние очень опасно. Хотя мы с Эмерентой и не прошли обряда посвящения, наш дар при нас. У альпийских фермеров даже поговорка была: пьяная дриада - пизда кантону. Уж извини за мой французский.

- Да ничего, - улыбнулся Карн. - Ты тогда особо не налегай на винчик. А то он, я так понял, крепленый.

- Не волнуйся, уроки Тота - это на всю жизнь. Да и собственный опыт, в большей степени - плачевный, тоже кой чему учит, - хихикнула дриада. - Хотя, знаешь, сейчас такое состояние, что хочется напиться от души. Я вот лет двести уже не напивалась. Серьезно!

- А я уже... две недели! - сказал Карн и они вновь засмеялись. Мимо прошла молодая пара с ребенком. Мамочка бросила на Карна и Ниссу взгляд, полный порицания пополам с презрением. Мужик взглянул скорее с завистью. Нисса поспешно отвернулась, пряча изумрудные глаза. Вообще, можно было подумать, что это эффектные линзы, но, присмотревшись, сразу понимаешь, что не может быть таких линз.

- Помню, как-то выпивали мы с товарищами у меня на даче, - начал Карн. Вино действительно было крепленым, тело наполнили пофигистические эманации, мозг окутал туман беспечного блаженства. - Лет шестнадцать мне было. Да, точно, шестнадцать! Ну, дело молодое - начали часа в четыре дня, и к семи половина уже была вусмерть. И я в том числе. И тут, как назло, батя звонит.

Дриада смотрела на него во все глаза. И тут Карн понял: какая же она все-таки девчонка! И пусть за спиной восемьсот лет, но ей все это время так не хватало общения. Простого человеческого общения, пусть не со сверстниками (попробуй, найди тысячелетних ребятишек), но хотя бы просто с МОЛОДЫМИ, не забубенными этими извечными и абсолютно бесполезными проблемами. Тот, Эрра, Рокеронтис - у этих голова другим занята, оно и понятно, они вымирают. Дриады тоже вымирают, они все вымирают, но она пока не может этого понять, просто не готова. Наверное, и правда обряд инициации для них очень важен, дает им укорениться в этом мире, понять его законы, найти свое место. А есть ли у нее свое место? У них, у детей леса, возможно, последних на земле?..

- Чего замолчал то? - всполошилась дриада. Она посмотрела на Карна еще пристальнее.

- Да менты проехали, - нашелся он. - Думал, прятать бутылку или нет. А то я ведь в розыске! Ну да ладно, о чем это я? Ага, так вот звонит, значит, батя, а я мертвый. Ну, просто мертвый! Дружище мой, Митяй, еще более-менее в себе и понимает, что если трубку не поднять, батя может и приехать. А может и с маманей приехать. А тут, извините, не дача, а натуральный притон! Короче, Митяй берет ситуацию в свои руки. Хватает трубку, делает всем присутствующим знак закрыть рот и отвечает. «Алло, пап... Да, пап... Все в порядке, пап». И кладет трубку. Ну все, поржали, да забыли. На следующий день, когда я, изрядно помятый, но вполне уже адекватный, возвращаюсь домой, ко мне подходит отец и спрашивает: «А кто со мной вчера по телефону разговаривал?» Я отвечаю: «Я, бать, просто выпил немного, может, голос севший был». Батя смеется: «Да при чем тут голос! Ты меня с роду «папой» не называл! Только «батей»!»

Нисса расхохоталась в голос. Карн и сам обронил смешок, вспоминая ту забавную ситуацию. Он вновь закурил и посмотрел вдаль, на огни города, который жил своей привычной жизнью и даже не подозревал о том, что вот, в самом его сердце стоит живая восьмисотлетняя дриада и Адхва-Га, который должен спасти давно погибший мир.

Потом он перевел взгляд на Ниссу. Отсмеявшись, она медленно спрятала улыбку и глубокая, невысказанная боль пробежала по ее лицу, словно рябь по озерной глади. Карн подумал о том, сколько ей пришлось пережить. Ведь Иные Боги и их приспешники не щадили никого. Ни таких как Эрра, ни таких как она, Нисса.

- Что с тобой? - тихо спросил он. Рискнул и положил руку ей на плечо. Вновь почувствовал легкий разряд электрошока, приятной волной разбежавшийся по телу. Она не сбросила руку, даже не дернулась. Подняла на него такие яркие, такие бездонные, такие грустные глаза.

- Прости, не хотела портить этот замечательный вечер... и все-таки испортила, - она натянуто улыбнулась и посмотрела почти виновато. Потом опустила голову. - Слушая о твоем детстве, непроизвольно вспомнила о своем прошлом.

- Нисса, - он одним коротким шагом сократил расстояние между ними до нуля. Осторожно приподнял ее голову, коснувшись подбородка, и посмотрел дриаде прямо в глаза. - Это ты меня прости. Ведь я даже не представляю, что ты пережила. Хотя понимаю, что вряд ли эти восемьсот лет показались тебе счастливыми.

- Восемьсот тридцать два, - хмыкнула она, вновь попытавшись улыбнуться. - Мне восемьсот тридцать два. А я до сих пор как девчонка. Девчонка, которой приходилось делать совсем не детские вещи.

- Хочешь рассказать? - спросил Карн. Он не знал, как она отреагирует на подобный вопрос и даже не понял, почему вообще всплыла эта тема. Вино давало о себе знать.

- Было много всего, но совру, если скажу, что всего не упомнить, - она говорила очень тихо. Ее голос был грустным, но все равно красивым. - Хотя есть моменты, от которых больнее всего. И среди них...

- ... есть один, - продолжил за нее Карн. Он прожил совсем немного, но и в его озере памяти тоже были моменты, вспоминая которые, хотелось разодрать себе грудь голыми руками, настолько нестерпимо горело там и клокотало. И среди этих моментов тоже был один, особый.

- Да, - кивнула она, вновь опуская голову. - Среди них есть один.

- Расскажешь? - попросил он. Нисса промолчала. Минута растянулась во времени и пространстве, будто они падали и падали в бездонный колодец, на дне которого была лишь пустота, холодный, безмолвный вакуум. А потом она подняла голову и посмотрела на него своими до боли яркими изумрудными глазами.

- Да, Карн, - прошептала она. - Я расскажу тебе.

***

Небольшой городок, основанный меньше полувека назад группой рыбаков, раскинулся на вершине скалистого полуострова, утопающего в лесном массиве, что бесстыдно клубился своей сочной зеленью над переливчатой плотью океана. Это было тихое, спокойное местечко, настоящий оплот седых традиций Новой Англии, один из старейших городов в этой местности. Но церковь конгрегационистов давно уступила львиную долю прихожан английским пуританам, так что многие, оказавшись тут, сказали бы, что нравы здесь излишне суровы, хотя и справедливы.

Город развивался, медленно, но неуклонно вырастал в размерах. Здесь рыбачили, торговали всем подряд, пытались что-то выращивать. Узкая гавань с деревянным пирсом, вживленным в каменные отроги умелыми плотниками, ежедневно принимала десятки кораблей, приходивших из других прибрежных городов, а порой - из Старого Света, который здесь помнили, но в большинстве случаев честно старались забыть, строя новую жизнь, новый мир.

Эмерента поселилась тут два года назад. На нее, конечно, косились, цвет глаз и волос выдавал в ней существо «особого рода», но ей хватило ума хотя бы прикрывать уши. Кроме того, она исправно посещала церковь пастора Пэрриса. Не из религиозных побуждений, на глупые обычаи местного населения ей было плевать. Она и без того выделялась.

В итоге, в ней признали «добрую прихожанку», скромную и молчаливую. Она жила на краю города, у реки. Собирала грибы и ягоды, порой - целебные травы. Продавала все это добро на местном рынке, и никому не мешала своим существованием.

А по вечерам Эмерента тихонько ускользала из дома и ночи напролет бродила по окрестным лесам. Кормила медведей с руки, шепталась с волками, а находясь в особенно позитивном расположении духа, порой даже подвывала вместе с ними на луну.

Вот и сегодня она ушла из дома, едва солнце начало клониться к горизонту. Она забралась довольно далеко, дойдя до того места, где изгиб безымянной речушки формирует небольшой полуостров. На полуострове стоял круг камней, кое-где такие называли «круг друидов», а жители Уилтшира, без сомнения, признали бы в нем свой знаменитый Стоунхендж, только раз в десять меньше.

Местные редко забирались в эти края, а те, кто видел круг камней, крестились, как и положено фанатичным пуританам, и обходили его за милю. Они не знали, что это, а всего непонятного людям свойственно бояться. Эмеренте никто не рассказывал о круге камней, о его истинном предназначении, и все же она без особого труда поняла, что перед ней. Просто почувствовала заключенную в круге силу. И того, кого эта сила сдерживала.

История бессовестно лжет. Ведь Лейф Эрикссон забрался гораздо южнее Ньюфаундленда, который в те далекие времена его штатные скальды так поэтично обозвали Винлендом. Он доплыл до этих самых мест, где через семь веков будет основан рыбацкий городок Салем. Затем сюда вернулся брат Лейфа по имени Торвальд. Викинги хотели основать здесь поселение, но столкнулись с воинствующими племенами аборигенов. Индейцы не сумели одолеть скандинавов в честном бою, поэтому призвали на помощь того, кого боялись и уважали, кому тысячи тысяч лет приносили кровавые жертвы, не смея нарушить жестокие заветы предков.

Это был вечно голодный дух огня Абабинили, его бездонная душа каждый год требовала все новых и новых жертв и никак не могла насытиться. Шаманы племени призвали Абабинили и обрушили его гнев на головы захватчиков. Но среди викингов волею случая оказался могучий колдун Торгрим, которого звали Tala við Óðni, что значит «говорящий с Одином». Отряд Торвальда погиб, но викинги успели возвести круг камней и Торгрим, истекая кровью, сумел запечатать в нем дух Абабинили.

Мало кто знает эту историю. И еще меньше людей понимают назначение круга камней (Стоунхенджа - в том числе). Ведь каждый такой круг - это тюрьма. Клетка для сущности, которую колдовство смертных не в состоянии уничтожить. Осколок древней северной магии, которую Иным Богам так и не удалось искоренить окончательно.

Эмерента не знала об этом, но дриада чувствовала глубокую, беспощадную злобу и нестерпимый жар, что продолжал пылать там, под землей, скованный могучим заклятьем. Дриада ощущала бессильную ярость жестокого духа, но понимала, что он не может освободиться, поэтому беспрепятственно бродила в кругу и рядом с ним. Особенно ей нравился старый могучий дуб, что рос у самой воды. Она любила забираться на него и нежится в теньке меж раскидистых ветвей.

Только в этот раз все обернулось иначе. Эмерента задремала, поэтому сначала ей показалось, что детские голоса - это эхо ее сумрачных грез. Но потом она открыла глаза, всмотрелась в густую зелень, ища едва различимые скважины меж трепещущих листьев, и увидела детей. Она знала их! Это была дочь пастора Пэрриса, Элизабет (ей, кажется, девять), и его племянница, Эбигейл (она постарше, лет двенадцать-тринадцать). Странно, что поздним вечером девочки бродят по лесу так далеко от города. С другой стороны, не проходило недели, чтобы кто-нибудь из салемских детишек не убегал из дому. Обычно их находили, или они сами возвращались. Волею бога всемилостивого (как утверждали пуритане) дикие звери не трогали детей. Хотя, быть может, вовсе не бог был тому виной, а присутствие молодой дриады?..

Эмерента стала наблюдать за детьми. Девочки, конечно, не видели дриаду, притаившуюся меж древесных ветвей в кроне старого дуба. Они смеялись, что-то напевали и сгущающиеся сумерки совсем не пугали их. Вскоре девочки подошли к кругу камней и бесстрашно вошли в него. У большинства людей такие места вызывают смешанные чувства, обычно - что-то непередаваемое, тревожное. Но дети непосредственны, страхи взрослых их редко касаются. Поэтому девочки преспокойно плясали и пели, представляя себя принцессами на балу.

Эмерента не боялась за них. Круг камней был безопасен, да и ни один зверь не посмел бы подойти к детям, зная, что рядом дриада. Но потом что-то изменилось. Эбигейл неожиданно замерла, на ее лице отразился испуг. Она что-то сказала подруге, но очень тихо, так что даже обостренный слух дриады не смог уловить ее слов. Эбигейл положила руки на живот и скорчила болезненную гримасу. Она стояла так довольно долго, Элизабет тоже замерла, не понимая, что происходит с подругой. Затем Эбигейл вскрикнула и на землю под широко расставленными ногами девочки упало несколько багровых капель.

Дриада тут же поняла, в чем дело. У девушек ее расы тоже были месячные, но протекали они несколько иначе. Тем не менее, много лет скитаясь среди людей, Эмерента уже неплохо представляла себе человеческую анатомию. У Эбигейл началась менструация, судя по непониманию и страху, отразившимся на ее лице, это было впервые.

Дриада уже хотела спуститься с дерева, чтобы успокоить девочек и помочь им вернуться домой, но внезапно она услышала глухой удар, раздавшийся из под земли, из самого центра круга камней, а потом ее внутреннее зрение поглотила ослепительная вспышка. На миг ей показалось, что она увидела переливающийся перламутром купол, что навис над поляной. Купол изошел паутиной мелких трещин, а потом в один миг вспыхнул и растворился, как дымка. Глухой удар повторился, и принес с собой ужасающий рык, подобный грохоту извергающегося вулкана.

Она не могла знать, что произошло в круге камней, но память крови, пусть даже не активированная обрядом инициации, дала о себе знать. Заклятье шамана, простоявшее здесь почти семьсот лет, рухнуло. Менструальная кровь, ПЕРВАЯ менструальная кровь девочки стала ключом к запору, что веками держал Абабинили в заточении. Таков закон: если есть замок, значит, есть и ключ. Но мог ли колдун викингов знать, что однажды обстоятельства сложатся так неудачно? Тем более, что потомки Торгрима уничтожили почти все гальдрабоки, содержащие упоминания об этом обряде.

Абабинили вырвался на свободу. Земля в круге камней дрогнула, Эбигейл и Элизабет зашлись плачем и криком. Они попытались вырваться из круга, но дух огня впился в каждую из девочек своими незримыми щупальцами. Они не понимали, что происходит, но дриада видела клубящееся тело Абабинили, бесформенное, напоминающее дрожащий жар, что в полуденный зной встает над дорогой. Дух огня был голоден и он жаждал мести за века, проведенные в каменной темнице!

Эмерента действовала инстинктивно. Она спрыгнула с ветки, легко, словно дикая кошка, преодолев почти четыре метра и приземлившись мягко, беззвучно. Вскинула руки к небу и прошептала слова давно забытого языка, значения которых не знала. Но в тот момент устами Эмеренты говорила ее кровь, память тысяч поколений дриад, детей леса, первородных.

Абабинили поперхнулся. Бесформенное облако содрогнулось, но щупальца не выпустили своих жертв. А потом из-под земли вырвались мясистые корни, они встали живой стеной между духом огня и телами девочек. Абабинили завыл, раздосадованный таким поворотом. Его щупальца ослабили хватку и тут же исчезли. Он увидел своего истинного врага, в котором было гораздо больше жизненной силы, чем в двух маленьких куклах.

Эмерента вновь зашептала строки древних заклинаний, ее изумрудные глаза закатились, обнажая белки, что через мгновение подернулись кровавой сеткой лопнувших капилляров.

Абабинили уже тянул к ней свои щупальца, он уже готов был обхватить ее душу и выпить досуха, но снова натолкнулся на живую стену из вздыбленных переплетенных корней. А потом земля ушла у него из под ног. Взрывная волна отбросила тела девочек в сторону, а круг камней рухнул в образовавшуюся котловину. В следующее мгновение провал затянули тысячи ветвистых жгутов, они образовали сеть, на которой стремительно нарастал земляной настил.

Снизу донесся приглушенный вой. Земля вспучилась от удара. У Эмеренты носом пошла кровь. Абабинили завыл снова и земля вновь содрогнулась. Кровь потекла из ушей и глаз дриады. Превозмогая нестерпимую боль и желание бежать отсюда без оглядки, она сумела дочитать заклинание, и все стихло.

Дриада бессильно рухнула на землю. Белки сменились изумрудами, подернутыми кровавой пеленой. Она закашлялась, ее вырвало кровавым месивом. Эмерента знала, что потратила слишком много сил, ей бы полежать, прижаться к матушке-земле, отдохнуть. Она попыталась подняться, не устояла, мягко осела на травянистый покров. Вновь поднялась и шагнула вперед, уже увереннее, туда, где лежали Эбигейл и Элизабет.

Дриада одним лишь усилием воли преодолевала метр за метром, пока не добралась до девочек. Они были живы, ПОКА живы. Эмерента коснулась каждой из них: Абабинили не убил их, не успел, но нанес их телам непоправимый вред. Дриада не знала, что нужно делать в такой ситуации, но инстинкты вновь не подвели ее.

Сама едва держась на ногах, она перенесла тела девочек к воде. Смочила их губы и глаза, опустила правую руку каждой девочки в бегущий поток. Положила свои ладони на грудь Элизабет и увидела зияющую обугленную дыру в ее душе. Через эту дыру жизненная сила девочки покидала ее тело. Дриада попыталась залатать дыру, срастить поврежденные частицы души, восстановить ее целостность. Потом она повторила ритуал с Эбигейл. Чудом ей удалось сделать все правильно, но не хватило сил, чтобы завершить действо.

Дриада упала навзничь и отключилась. И тут же обе девочки открыли глаза. Они молча осмотрели друг друга, потом уставились на дриаду. Она дышала, но была без сознания. Эбигейл закричала первой. Ее крик подхватила Элизабет и вскоре обе девчонки уже мчались по лесным тропикам в сторону Салема.

Они вернулись целыми и невредимыми. Но их душам нужно было время, чтобы восстановиться, дриаде не хватило энергии, совсем чуть-чуть. Поэтому всю ночь и весь следующий день Эбигейл и Элизабет бились в конвульсиях, их тела сотрясали судороги, они хрипели и рычали как одержимые. Так физическое тело реагировало на процесс регенерации души. В итоге, их состояние стабилизировалось, но это произошло много позже, когда непоправимое уже случилось.

Эмерента пролежала под дубом всю ночь. Она ощущала себя пустой, обессиленной, но хотя бы живой. А когда дриада вернулась в свой маленький домик на краю Салема, там ее уже ждала Нисса.

- Идиотка, - проговорила Нисса сквозь зубы, втаскивая Эмеренту в дом, едва та открыла дверь. - Несусветная идиотка! Твою магию я почуяла, находясь за сто двадцать миль от Салема! Ты понимаешь, что это значит?

- Кто ты? - проговорила Эмерента. Силы были на исходе, но она хорошо ощущала энергию, исходящую от Ниссы, теплую, сильную энергию, похожую... на ее собственную!

- Такая же как ты, разве не ясно? - огрызнулась Нисса. Она подвела шатающуюся Эмеренту к кровати и уложила девушку. Зажгла свечу у изголовья. Разложила рядом пучки пахучих трав. Некоторые запахи Эмерента узнала без труда, другие коснулись ее чутких ноздрей впервые. - Я тоже дриада, только поумнее! Вижу, ты не прошла обряд инициации. Мда, хреново, девонька, хреново. Как же нам быть то с тобой...

Она раздела Эмеренту донага, та не сопротивлялась. Нисса растерла ее тело какими-то мазями, дала ей глоток ледяной воды с привкусом малины. Эмеренте стало легче.

- Откуда ты? - спросила она шепотом.

- Да бродила тут, в округе... - рассеянно уронила Нисса. - А! Ты имеешь ввиду, откуда я родом? Из Ирландии, но теперь это уже не имеет значения.

- А я... из Уэльса, - прошептала Эмерента. - Твой ковен тоже... погиб?

- Погиб? - Нисса криво усмехнулась. - Истреблен, детка! Я единственная выжившая. Как и ты - чудом. Но сейчас все это не важно. За тобой придут, ты понимаешь? Твоя магия ощущалась на огромном расстоянии. Что же ты сделала?

Эмерента кратко пересказала Ниссе события того вечера. Нисса прикусила губу и долго молчала.

- Похвально, что ты вступилась за смертных, - сказала она. - Как ты в одиночку управилась с духом огня, разберемся позже. Но ты его не убила, даже не надейся, хотя упекла глубоко и надолго, молодец! Только теперь это проблема, дорогуша. Твой геройский поступок может стоить тебе жизни. Сегодня-завтра они явятся за тобой, эти чертовы пуритане! Они же конченные фанатики! Охота на ведьм! Святая инквизиция! Они истребляют нас, запудривая мозги смертным, понимаешь? В Салеме вот-вот начнется массовая истерия, только тебе еще месяц нельзя вставать с кровати, а то окочуришься. Нужно придумать, что делать.

И тут в дверь постучали. Нисса взглянула на Эмеренту, та отключилась. Дриада медленно подошла к двери и аккуратно посмотрела сквозь мутное стекло узкого оконца. За порогом стояли двое мужчин и две девочки, внешне похожие на тех, о которых говорила Эмерента. Девочки гримасничали, порой совершали странные движения, как персонажи кукольного театра, которых незримый кукловод дергает за ниточки.

Один из мужчин (тот, что повыше) вновь постучал, в этот раз - настойчивее. Нельзя тянуть, подумала Нисса, иначе они вернутся с факелами. Она уже видела такое, в Кёльне, три года назад. Дриада глубоко вздохнула и открыла дверь.

Высокий мужчина шагнул прямо к ней, на нем была черная рубашка пастора и традиционный воротник католического священника. Взгляд уверенный, сильный, мужчина был готов на все. Вслед за ним вошел второй, пониже, в очках и кожаной шляпе. Девочки сгрудились за ним.

- А ты еще кто такая? - спросил пастор, осеняя себя крестным знамением. - Мы искали девушку по имени Эмерента. Она подозревается в колдовстве, да помилует наши души господь! Но я и в твоих глазах вижу отблески пламени геенны огненной!..

Он продолжал нести какую-то пафосную чушь, пока Нисса лихорадочно соображала, что же ей со всем этим делать. Их, конечно, можно вырубить, мужики здоровые, но явно не бойцы. Только что потом? Даже если она взвалит Эмеренту себе на плечи и понесет через лес подальше от проклятого города, из этого ничего не выйдет, дриада умрет в пути. Она иссушила себя в битве с духом огня, а потом еще спасла девочек, пусть и не смогла закончить ритуал.

В принципе, можно просто сбежать, спаси хотя бы собственную шкуру. Но тогда Эмеренте точно конец. Девочки скажут, что в лесу видели именно ее и дриаду сожгут. Пуритане, надо думать, самые фанатичные католики, а потому - самые опасные. Они испепелят девчонку, несмотря на то, что она ближайший месяц будет валяться без чувств, как мешок с репой. Так тоже не пойдет! Что ж, остается лишь один выход. Ниссе очень не хотелось этого делать, но выбора ей не оставили.

Она сделала шаг по направлению к пастору и застыла между ним и вторым мужчиной. Они не успели среагировать, что вполне объяснимо: дриада может двигаться гораздо быстрее человека. Нисса вскинула руки, правой коснулась виска пастора, левой - виска второго мужчины. И прошептала всего одно слово. Оба тут же с грохотом повалились на землю. Одна из девочек ойкнула.

- А что с папой? - спросила она.

- А мистер Григгс умер? - спросила вторая.

- С ними все хорошо, - медовым голоском пропела Нисса, присаживая на колени перед девочками. Она знала, что будет ненавидеть себя за это. Будет проклинать себя всю оставшуюся жизнь, но она не могла бросить свою сестру, которая... о боги!.. которая едва не пожертвовала собой ради того, чтобы эти две глупышки остались живы.

Она нежно обхватила руками голову первой девочки, закрыла глаза и стала читать заклинание. Это была не дриадская магия, таких фокусов в арсенале детей леса никогда не было. Но Нисса давно уже скиталась по просторам Новой Англии, и успела познакомиться со множеством людей, среди которых порой попадались на удивление сильные колдуны. Например, Мари Лаво. Ее гаитянская магия была жестокой, непонятной для Ниссы, но некоторые вещи оказались весьма практичными. С другой стороны, когда за тобой охотятся, любая помощь покажется уместной.

- Тетя, у вас кровь носом пошла, - тихо сказала вторая девочка. Нисса и сама почувствовала, как над верхней губой стала скапливаться тягучая влага. Ей плохо давалось колдовство, даже природное, не говоря уже об этой безумной магии вуду! В который раз Нисса прокляла Иных Богов, из-за которых она так и не прошла обряд инициации. Из-за которых мир все увереннее погружался в бездну хаоса!

Она закончила скороговорку заклинания на языке, который за пределами острова Гаити доводилось слышать немногим смертным, и оказалась в разуме девочки. Так, ее звали Элизабет, она дочь пастора, Сэмюэля. Нисса аккуратно направилась в ту область сознания, где располагались чертоги памяти. Ей приходилось действовать очень медленно, чтобы не навредить ребенку, одно неверное движение и дитя будет пускать слюни до конца своих дней, не в силах вымолвить ни слова.

Вскоре ей удалось найти нужное воспоминание. Она сконцентрировалась и попыталась «затереть» образ Эмеренты. Но не вышло, воспоминание было слишком свежим и слишком эмоциональным, ярким. Может быть, госпожа Лаво и справилась бы, но у Ниссы не хватало ни сил, ни навыка. Тогда она решила заменить воспоминание, это всегда проще. Тем более, что достаточно всего одной детали.

Она осторожно пробежалась по лицам, что застыли в памяти Элизабет. Ага, то, что нужно. Чернокожая служанка мистера Пэрриса, на нее и так все смотрят косо, видя зло и безбожность во всей ее расе. Но одного образа оказалось мало, чтобы подавить облик Эмеренты, что так прочно укоренился в памяти девочки. Нисса чувствовала, как силы уходят, кровь бежала из носа ручьем, заливая губы и подбородок, стекая на платье. Но ей почти сразу удалось найти еще два подходящих лица - нищенка Сара Гуд и больная вдова Сара Осборн. Из всех жителей Салема, которых знала Элизабет, эти три почему-то казались девочке самыми... странными. С другой стороны, ничего удивительного - чернокожая и две еврейки, сочетание мерзостнее трудно представить.

Элизабет Пэррис обмякла в руках Ниссы, как только та отняла руки от ее головы. Она медленно уложила девчонку на пол, искренне надеясь, что ей все же удалось заменить воспоминания бедного ребенка. Вероятно, с годами память восстановится, но к тому моменту это уже никого не будет волновать.

- Тетя, вы что это делаете? - Эбигейл (Нисса узнала ее имя из памяти Элизабет) сделала шаг назад. Дриада видела, что инстинктивно девочка не боится ее, дети чутко ощущают окружающий мир, зачастую они безошибочно определяют намерения других на уровне интуиции. Но непонимание способно затмить даже самый чистый взор.

Нисса протянула к ней руки и нежно сжала виски Эбигейл. Та даже не пыталась вырваться, будто понимала, что так надо. Когда дриада закончила менять воспоминания второй девочки, у нее едва хватило сил подняться. Она оторвала лоскут от подола и заткнула им ноздри, чтобы кровавый ручей не заляпал все вокруг.

Итак, все четверо вот-вот придут в себя и скорее всего не будут помнить последние несколько минут. Отлично! Но надо как-то выволочь их из дома, а то возникнут ненужные вопросы. О ее присутствии в городе лучше никому не знать, хватит с них одной девушки с ярко-изумрудными глазами.

Дриада с превеликим трудом (путь она быстрее и ловчее любого из смертных, но силы у нее вполне человеческие!) оттащила мужчин подальше от дома. Благо, вокруг не нашлось случайных прохожих, а то ведь все могло обернуться еще хуже. Потом осторожно перенесла девочек, уложив их чуть поодаль, в кусты. И едва Нисса захлопнула дверь, как мистер Пэррис с кряхтеньем поднялся. Тряхнул головой и уставился на своего товарища, доктора Уильяма Григгса, того самого, который констатировал, что причиной нынешнего состояния Элизабет и Эбигейл стало ведьмовское воздействие. Нисса, копаясь в памяти девочек, очень пожалела, что в ее распоряжении было едва ли с пяток минут. Она бы с большим удовольствием прочистила мозги этому мудаку!

- Что за... - уронил Сэмюэль Пэррис, поднимаясь. - Где девочки? Элизабет! Эбигейл!

- Мы тут! - вслед за звонким окриком из кустов появилась Элизабет. - Что случилось, папа?

Тут же девочку передернуло, она скорчила жуткую гримасу и чуть не упала, но сохранила равновесие. Чертов дух огня! Хотел выпить их досуха! Нисса, войдя в транс и проникнув в разум детей, обратила внимание, что случилось с их душами. Абабинили прогрыз их, разрушив оболочку, а Эмеренте удалось залатать проломы. Но детские души все еще были повреждены, жизненная сила не покидала их, однако, им требовалось время, чтобы восстановиться. Для физического тела все это было настоящим шоком, поэтому его и штормило. Бедные дети, мысленно всплеснула руками Нисса.

- Мы ведь... - неуверенно начал доктор Мудак, в смысле - доктор Григгс. - Мы ведь искали женщину, которую девочки видели в лесу, так? Правда, я не могу понять, что мы делаем именно здесь.

- Это козни ведьмы! - Сэмюэль начал ожесточенно креститься и яростно целовать распятье, которое все это время держал в левой руке. Доктор тоже осенил себя знаменьем. - Но сила господа ведет нас! Крылья серафимов да укроют нас от зла! И не убоимся мы тьмы, ибо души наши чисты, а тела праведны! Элизабет, куда мы шли? Где живет та, что была с вами тем вечером в чаще?

- Папа, но ведь это была Титуба, я же говорила, - Элизабет имела ввиду их чернокожую служанку.

- И она была не одна, - добавила Эбигейл, дернув плечом. - Мы же говорили вам!

- Да, да, конечно, девочки, - пастор подошел к ним и порывисто обнял сначала дочь, потом племянницу. - Только напомните мне, кто две другие женщины.

- Это миссис Осборн, - заявила Элизабет.

- И мисс Гуд, - добавила Эбигейл.

Пастор вновь перекрестился и посмотрел на доктора.

- Собирай людей, - твердо сказал Пэррис. - Они должны быть опрошены и осмотрены полномочной комиссией. Если эти женщины действительно ведьмы, а я в этом не сомневаюсь, то мы найдем доказательства их вины. Ибо невиновных в этом мире уже не осталось.

Мужчины с девочками удалились. Нисса сползла на пол, прислонив онемевшее лицо к оконному стеклу. Лоскут, которым она заткнула нос, вымок насквозь и с него на пол капала кровь. Она потеряла сознание и проспала до самого вечера. Потом почти полтора месяца она обхаживала Эмеренту, которая за это время дважды приходила в себя, и оба раза бредила. Она бормотала что-то о духах, о лесе и еще выплевывала какие-то жуткие фразы на непонятном языке.

За это время Салем изменился. Как и предсказывала Нисса, тихий прибрежный город охватила массовая истерия. Люди каждый вечер набивались в церковь, словно горошины в стручок, неистово моля бога о прощении. Едва опускались сумерки, на улицы выходили добровольческие отряды с факелами и бродили по городу до рассвета.

Еще несколько девочек попали под «ведьмовское влияние». Нисса однажды ночью выбралась из дома, чтобы лично осмотреть «заболевших». Разумеется, маленькие сучки лгали, видимо, воспринимали происходящее, как какую-то забавную игру. Только в этой игре умирали люди, умирали по-настоящему.

Почти два десятка человек посадили в тюрьму, многих пытали, выбивая из них признание. Нескольких повесили, одного раздавили камнями. Нисса смотрела на все это и ее изумрудные глаза наполнялись слезами. Ей каждую минуту хотелось выбежать на рыночную площадь Салема и что есть сил закричать: «Да что ж вы делаете, нелюди!» Но она не могла. Не могла бросить Эмеренту.

29 марта Эмерента пришла в себя. Нисса тут же вручила ей походный рюкзак и объявила, что этой ночью они покидают Салем. Девушки вышли за полночь и двинулись на север, уходя подальше от этого страшного места, от этих жутких воспоминаний. Разумеется, Эмерента задавала вопросы, но Нисса заранее придумала складную легенду. Она решила, что ее сестре совсем не обязательно знать, что на самом деле случилось в городе.

Спустя века, когда Мировая Информационная Сеть окутала планету, Эмерента наткнулась на статью о «салемском процессе». Тогда Ниссе пришлось рассказать ей всю правду. Они обнялись и проплакали всю ночь, ненавидя себя, друг друга и весь этот чертов мир. Боль Салема опалила их души, обратившись черным нестираемым клеймом. Это клеймо не мог увидеть никто кроме них, и от этого было еще больнее.

***

Нисса закончила свой рассказ едва различимым шепотом. Карн будто побывал там, триста лет назад, на побережье Северной Америки. Ему казалось, что он ощущает морской бриз на своем лице, втягивает запах лесных трав и слышит пение птиц. Он ясно видел всполохи факелов, он ощутил этот сгусток страха, боли и ненависти, в который всего за пару месяцев обратился Салем. А потом Нисса всхлипнула.

Он притянул ее к себе, даже не представляя, чего ей стоило все это ему рассказать. Она перестала сдерживать слезы и ему на грудь посыпались золотисто-желтые гранулы. Карн проворно ухватил одну из них, присмотрелся. Это был янтарь, дриада плакала янтарем.

Нисса изредка всхлипывала, уткнувшись ему в грудь, а он молчал, глядя в ночное небо, затянутое рваными облаками. Потом она взяла себя в руки, мягко отстранилась от Карна, посмотрела ему в глаза.

- Прости, - тихо сказала она. - Прости, но я больше не могла. Мне нужно было с кем-то поделиться. Этой тайной, что мы хранили три столетья. Я сделала много такого, о чем жалею. Но Салем... я знаю, я уверена, что тогда все сделала правильно. Настолько, насколько могла! Только от этого не легче.

- Я понимаю, - Карн смахнул с ее щечек несколько янтарных гранул. - И тебе не за что просить у меня прощения. Я рад, что смог хоть как-то облегчить твою боль... А теперь, - он попробовал сменить тему. - Может, винца?

Нисса грустно улыбнулась ему в ответ. Еще мгновение и улыбка стала чуть шире и мир вокруг будто ожил. Она приняла из его рук бутылку, в которой уже почти ничего не осталось. И тогда, глядя в ее изумрудные глаза, касаясь щекой ее медных волос, развеваемых порывами бархатного ветра, он с неожиданной ясностью задал себе один четкий вопрос, - что вообще происходит? Он был молод, но не настолько, чтобы не понимать разницы между чувствами, которые порой кажутся (или нам хочется, чтобы они такими казались) глубокими, вечными, единственными.

У Ниссы за плечами восемьсот лет с хвостиком, и пусть большую часть своей жизни она убегала и скрывалась от всего, что ходит на двух ногах, вряд ли людские чувства ей в новинку. Они симпатичны друг другу, это верно. Он оказался в нужном месте в нужное время и вот они делят эту замечательную осеннюю ночь, нарушая все законы - писанные и неписанные. Но ведь они не могут любить друг друга, не так ли? Потому что знакомы от силы пару часов! А может ли это быть влюбленностью? Едва ли, возраст не тот, у нее - так точно.

Страсть? О, страсть буквально искрилась меж ними. Но отнюдь не плотская. Скажем честно - не только плотская. Карн, как порядочный джентльмен на первом свидании (хотя какое к черту свидание?) старался не опускать взгляда ниже ее шеи, а она, как порядочная леди, флиртовала, но - четко очерчивая границы дозволенного.

Он видел отражение своего замешательства в ее лучистых глазах и не находил ответа на этот простой вопрос. Что происходит? Банально до наивности, что-то в стиле Майер, но он действительно ощущал глубокую связь между ними. Эта связь появилась не сейчас, не сегодня. Она была задолго до их встречи, возникла так давно, что сами звезды теряются в догадках о ее истинных истоках. Они будто знали друг друга тысячи лет, будто вот так просто стояли вместе у кованого парапета, глядя в ночной город, в то время как позади них пролетали автомобили, потом гравилеты, затем варп-капсулы, а следом все возвращалось к стуку конских копыт, скрипу деревянных колес, реву паровых, а потом и бензиновых двигателей.

Но больше всего Карна удивило вовсе не это удивительное и совершенно необъяснимое. Действительно поразительным казалось то, что его чувства, ощущения, невысказанные эмоции были взаимны! Он будто заранее знал вкус ее терпких губ, отдающих клубничным ароматом. Он будто уже не раз пробегал руками по ее экстатически изогнутому стану. Они, кажется, говорили уже обо всем на свете. И делами все, что только можно. Вместе.

Могут ли они любить? Он уже почти знал ответ, почти был уверен в нем. Конечно! Конечно, могут! Но не потому, что влюбились друг в друга буквально - с первого взгляда. Потому что любили друг друга всегда. Они рождались и умирали вместе, он сжимал ее тонкие пальцы, а она вжималась в его грудь, всеми силами, до боли, лишь бы не упустить ни мгновения.

Он не знал, что это - воспоминания, фантазии или что-то иное, неведомое людям этого мира. Но был уверен, что всю эту бурю неожиданных эмоций он делит с ней пополам. И это доставляет наслаждением им обоим.

Предназначение? Или они просто нашли друг друга? Он снова и снова тонул в ее улыбающихся изумрудных глазах, казалось - они молча смотрели друг на друга многие часы, хотя в реальном мире все его мысленные рассуждения заняли не более мгновения.

О, если бы он знал правду! Но на тот момент ему казалось, что он задал себе слишком уж много вопросов. Слишком много для простого осеннего вечера...

Внезапно сознание Карна взорвалось нестерпимым треском, напоминавший шум радиопомех. Он мотнул головой, часто заморгал, пытаясь понять, что это - последствия употребления крепленого или.... Треск повторился, но значительно тише. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять - это вовсе не галлюцинация, это голос. Голос Тота, который пульсировал в его черепной коробке короткой фразой: «В митреум, Карн!»

Бог мудрости на одной из лекций рассказывал Карну о телепатическом общении, но до практики дело так и не дошло. Вряд ли парень мог ответить ему, но едва он разобрал послание, голос Тота, звучавший в его голове, тут же смолк. Это значит, что бог понял - Карн принял послание. Хотя был и другой вариант, послание могло прерваться потому что...

Карн ухватил Ниссу за руку и бросился в сторону митреума.

- Что случилось? - рассеянно спросила дриада, стуча каблуками по асфальту, едва не обгоняя Карна. Кажется, она могла бежать гораздо быстрее, просто подстроилась под его ритм.

- Не знаю, - выдохнул он. - Меня позвал Тот!

Им понадобилось меньше двух минут, чтобы спуститься к «бункеру», где находился вход в митреум. Карн решил, что войдет первым. На случай, если там их уже ждут, и вовсе не друзья. Однако комната перехода была пуста. Как только Нисса вошла в митреум вслед за ним, он толкнул тяжелую дверь, ведущую к галерее над главным залом.

Снизу доносились вопли и крики, к счастью - вовсе не боли или гнева. Там просто спорили, и весьма ожесточенно. Когда они спустились, их заметил лишь Тот (бог мудрости мельком взглянул на Карна, удовлетворенно кивнув ему), остальные были заняты перепалкой.

Но внимание Карна привлекли вовсе не яростно жестикулирующие боги, между которыми, словно судья в октагоне, застыл Вик. Подле фонтана, прямо на камнях, лежал человек. Длинный, худощавый, с коротким ирокезом кислотно-зеленых волос и чудовищными туннелями в ушах. Он лежал на спине в неестественной позе с заломанной за спину рукой. Его глаза удивительно яркого бирюзового цвета смотрели в одну точку, порой он конвульсивно дергался, но при этом даже не моргал. Карн мог бы предположить, что у парня приход. Тем более, что выглядел он как типичный наркоман.

- Неужели не ясно?! - кричал тем временем Рокеронтис, глядя прямо в глаза Эрре. Бог войны тяжело дышал, казалось, из вздувающихся ноздрей вот-вот повалит пламя. Его пальцы непроизвольно сжимались в кулаки и тут же вновь разжимались, чтобы мгновение спустя снова слиться воедино до белизны в костяшках. Песочный человек выглядел не лучше: в глазах плясали голубые огоньки ярости, на лбу вздулись две широкие вены. Истинно говорят, подумал Карн, лучшие друзья - лучшие враги. - Это же, мать твою, ловушка! Они используют его как приманку, чтобы выманить нас и порешить всех разом! А может и наоборот, нападут на митреум, пока нас не будет!

- Они не знают, где митреум, полудурок! - зарычал в ответ Эрра. - Если бы знали, все давно уже развивалось бы по другому сценарию. И вполне вероятно, никого из нас уже не было бы в живых!

- Так ты не отрицаешь, что это может быть ловушкой? - не унимался Рокеронтис. Вик на всякий случай встал к нему лицом, напружинился, чтобы при необходимости перехватить не в меру импульсивного бога.

- Блять, да кто с этим спорит? Ясен хрен ловушка! - Эрра сделал шаг вперед, уткнувшись могучей грудью в спину Виктора. - Но это не меняет сути. Его все равно нужно вытащить!

- На кой? - спросил Рокеронтис уже спокойнее. - Это слишком рискованно для нас всех. Тебе ли не знать, как ведутся войны. Иногда без жертв не обойтись. Иногда приходится даже бросать друзей. Но он... едва ли кто-то из нас может назвать его своим другом. Не тот типаж, знаешь ли!

- Без него нам не найти Всеотца, - глухо ответил Эрра. - Последние шестнадцать лет его не было с нами, потому что он искал. Потому что он согласился искать! А ты ведь знаешь, лучше его в этом деле нет никого.

- Почему ты не сказал мне? - гнев Песочного человека мгновенно улетучился. - Я думал, он просто сбежал. Как обычно. Как тогда, в Баальбеке.

- Потому что он не хотел рисковать, - вмешался Тот. - Кстати, как и тогда - в Баальбеке. Ты верно подметил, Рокеронтис, Эрра отлично знает, как ведутся войны. О том, где все это время был наш любимый трикстер, не знал даже я. А отследить его невозможно, как ты знаешь.

- Но сейчас все это не имеет значения, - резонно заметил Эрра, не замечая сочащегося недоверием взгляда Песочного человека. - Главное, что он выполнил свою задачу.

- Ложь! - было видно, что Рокеронтис в замешательстве, от былой самоуверенности не осталось и следа. - Во мне сейчас борется желание поверить старому другу и отчетливое ощущение, что где-то меня снова наебывают.

- Нет, друг мой, - Эрра отстранил Вика и подошел к Песочному человеку вплотную, взглянул на него сверху вниз. Их глаза встретились. - Он не лжет. Не в этот раз. Все мы понимаем, сколь велики ставки. Поэтому мы должны вытащить его из Лимба. И с каждой минутой сделать это будет все сложнее.

- След тает, - кивнул Вик. - Мы еще можем его отследить, но ты прав, чем дольше тянем, тем меньше шансов на успех. Нужно решать сейчас.

- Тот, твое слово? - бог войны посмотрел на бога мудрости. - Я иду в любом случае. Рок тоже пойдет, потому что он верный друг, и будет со мной, даже если я не прав. Нам бы пригодился твой посох.

- Все верно, Эрра, все верно, - Тот потер подбородок широкой пятерней. - Если он нашел Всеотца, его нельзя упускать. Хотя бы потому, что если он попадет в руки к ангелам, они вполне могут выбить из него эту информацию. Но и в словах Рокеронтиса есть истина. Из полученного сообщения ясно, что они не спешат сжимать кольцо, знают, что он никуда от них не денется. Только если...

- ... ему не помогут извне, - кивнул Эрра. - Так и есть. Ловля на живца. Они знают, что он нужен нам. Но, скорее всего, не знают, зачем. Действуют вслепую.

- И, судя по твоим намерениям, действуют весьма успешно, - хмыкнул Рокеронтис. - Ладно, Шибальба с вами! Ради такого я готов рискнуть и пойти за тобой, Эр, чтобы ты в очередной раз подставил мою задницу под ангельские клинки!

- Решено, - объявил Тот. - Мы пойдем втроем. Вик, ты останешься в митреуме. Во-первых, нужно присмотреть за Арчером, - С этими словами худощавый парень, застывший на полу в нелепой позе, дернулся и что-то простонал на одному ему ведомом языке. - Во-вторых, ты будешь нас прикрывать. При необходимости - постараешься вытащить. Это будет опасный трюк.

- Я прошу прощения, - Карн рискнул вмешаться в разговор. - Но может, кто-нибудь разъяснит мне, что тут происходит? Тот послал мне ментальный сигнал, я уж думал, вас тут убивают! А оказывается, вы просто спорите! Только не ясно, о чем?

- Пойдем выручать старого... гхм, не то, чтобы друга, этот парень никому не друг. Но он один из нас, и, несмотря на скверный характер, порой бывает полезен, - улыбнулся Рокеронтис и хлопнул Карна по плечу. - А ты ведь можешь пойти с нами. А, Эрра?

- Исключено! - мгновенно отреагировал бог войны. - Слишком опасно.

- Ты теперь его будешь все время держать в митреуме? - скривился Песочный человек. - Типа под домашним арестом? На цепи? Парню нужно практиковаться! Вон, Арчер ходит в Лимб, как к себе домой...

- Арчер не Адхва-Га, - прервал его Эрра. - И за ним ангелы не охотятся. Если что-то пойдет не так... Ты хочешь, чтобы они и его получили, как приятный бонус?

- Эрра прав, - покивал рассудительный Тот. - И неправ одновременно. Карн не готов к подобным вылазкам. С другой стороны, к этому нельзя быть готовым. И, в конечном счете, ты за него не отвечаешь Эрра. Никто из нас за него не отвечает. Мы лишь помогаем ему. Его путь - его выбор.

- Я иду с вами, - Карн не колебался ни минуты. Из разговора он понял главное - они идут в Лимб выручать еще одного Древнего Бога, который, по всей видимости, вот-вот будет схвачен ангелами.

Эрра бросил на него двусмысленный взгляд. Покачал головой, но ничего не сказал.

- Вот и отлично! - хлопнул в ладоши Рокеронтис. - Тогда по коням, товарищи!

- Только один вопрос, - Карн посмотрел на Эрру. - По чью душу эта спасательная операция?

- Душу? - хохотнул Песочный человек. - Многие шутят, что у этого парня нет души. Но я лично в это не верю. У него есть душа! Черная, как смоль, и горячая, как магма. А еще этот ублюдок торчит мне двадцать баксов!

- Это Локи, - устало пояснил Эрра. - Мы идем спасать Локи. И это будет та еще прогулка.

***

Сборы заняли от силы минут пятнадцать. Карна это не удивило, надо думать - Древние Боги уже не в первый и даже не в десятый раз в считанные минуты срываются с места, чтобы идти в бой, из которого любой из них может не вернуться. Никакой паники, никаких лишних движений. Тот скрылся в лаборатории, Эрра и Рокеронтис исчезли во чреве лабиринтов митреума. Возле фонтана остался только Карн и худой парень с зеленым ирокезом, которого звали странным именем Арчер. Хотя это скорее прозвище.

Внезапно Арчер дернулся, начал приходить в себя. Он моргнул раз, другой, потом сел. Схватился за голову и простонал, гулко и протяжно, как зверь, пойманный в капкан и осознавший, что ему не выбраться. Потом он поднялся, не замечая Карна, и уронил голову в фонтан. Простоял так с минуту, Карн даже забеспокоился. Но Арчер все же вынырнул, заметно посвежевший.

- Будем... ик... знакомы, - проскрипел он, поворачиваясь к Карну. - Кто ты, я знаю. Меня тут зовут Арчер, и ты так зови. И давай я тебе сразу кое-что проясню. Я не бог, а такой же как ты. Ну, не совсем такой же, ты ведь не обычный смертный, а какая-то блатная хрень, от которой у меня мурашки по коже. Но ты с нами, и это радует.

- Это ты принес весть от Локи? - спросил Карн, пожимая ледяную, как гранит, руку. На Арчере были только джинсы, он был невероятно худ, все тело изрезали змеи сухожилий и набухших вен. Ни дать ни взять - типичный наркоша. Только глаза слишком уж светлые, чистые.

- Не от Локи, а о Локи, парень, - поправил его Арчер, с жутким хрустом (это доски или его кости?) падая на лавку. Он порылся в карманах джинсов, достал узкую белую баночку из пластика, вытряхнул из нее две красные капсулы, скривился, вытряхнул еще две, и проглотил, не запивая. - Я его не видел. И вообще, в этот момент был не в Лимбе. Как бы тебе пояснить... я дельфийский оракул, понимаешь? Пифия, мать ее! Вижу прошлое, настоящее и будущее, проблема в том, что чаще всего - одновременно.

- Дай угадаю, - у Карна этот парень вызывал смешанные чувства. Забавный вид и странные манеры никак не вязались с его словами. Но вряд ли он врал. - Это не контролируется?

- В точку, брателло! - Арчер на глазах приходил в себя. Щеки розовели, воспаление глаз смягчалось с каждой минутой. - Почти не контролируется. Иногда могу попытаться что-то выудить целенаправленно, но обычно без помощи Тота ничего не выходит. Чаще накрывает внезапно. Ну как внезапно, когда закидываюсь, - он подмигнул Карну. Ну, точно! Наркоман! - Знаю, о чем ты думаешь. Нарик чертов! В принципе, так и есть. Но я хоть никого не валю за дозу, не подставляю, ок? В противном случае вряд ли наши доблестные Древние связались бы со мной, логично?

- В принципе, логично, - согласился Карн. - Но неужели у них, у богов, нет такого дара?

- В том то и прикол, брателло, что нет! - губы Арчера растянулись в самодовольной улыбке. - Есть, конечно, ритуалы, но они сложные и опасные. Проще дать мне таблетку ЛСД и ловить по всей этой землянке! Ха! Как пояснил Тот, у меня в минуты «прихода» активируются отделы мозга, которые у подавляющего большинства смертных атрофированы от рождения в результате целенаправленных гене... тьфу, генетических модификаций!

- А без наркотиков никак? - полюбопытствовал Карн.

- Увы, нет, - по его лицу Карн всерьез засомневался, что «увы» здесь уместно. - Тот пробовал перевести меня на что-то полегче, но тогда видений нет. НУЖНЫХ видений. Хотя, скажу я тебе, он может наварить таких забористых метов, что моментом отъезжаешь!

Карн думал, что уже не способен ничему удивляться. Но наркоман-провидец с зеленым ирокезом и туннелями в ушах добил его. Это было смешно, интересно и пугающе одновременно.

- Оки, брателло, - Арчер внезапно вскочил, будто вспомнил что-то важное. - Попру к себе, отлежаться надо. А вам... ну, удачи в битве! Хе!

Арчер махнул ему рукой и пошел в сторону жилых помещений. Карн остался один. Нисса? Нисса покинула его, едва они спустились в главный зал митреума. Она легонько сжала его руку, пристально глядя в глаза, и молча исчезла в полумраке петлистых коридоров. Чтож, к их романтическо-мелодраматической беседе они еще вернутся. По крайне мере, он на это надеется.

Так, а что нужно ему для грядущего крестового похода во спасение древнескандинавского бога ведовства, огня, хитрости и других, порой - диаметрально противоположных вещей? Кроссовки, джинсы, куртка - нормально, или камуфляж нужен? Ну да, точно, чтоб от ангелов по просторам Лимба ныкаться. А если серьезно, то ему, наверное, необходимо какое-то оружие. Только какое? И где его взять?

Размышления Карна прервало появление Эрры. Это ж надо, бог войны даже на войну ходил при параде! Ну, хоть не в костюме. Имидж - наше все. Темно-красный бархатный пиджак не отличается дешевизной, что-то из свежей коллекции «Армани», да и туфли из крокодиловой кожи (надо думать, самой настоящей) тоже выглядели недешево.

При габаритах Эрры он походил на эдакого «папика», не хватало «крузака» и надувной блондинки рядом. Да только сквозь ткань черной облегающей кофты в районе живота просвечивал вовсе не «комок нервов», а плоский и ровный пресс. Грудные мышцы Эрры тоже внушали уважение, они вздымались и опадали под красным бархатом в такт его размеренному дыханию. При этом пару лишних кило в нем определенно имелось. Короче, на бодибилдера он точно не походил, скорее на лифтера.

Эрра посмотрел на него до боли пронзительными глазами с карминовой радужкой. Сейчас Карн видел в них вовсе не пламя, а черный жирный дым, поднимающийся над остовами сожженных дотла городов. Эрра шел убивать.

- Поднимайся, парень, - скомандовал бог войны. - Раз уж ты идешь с нами, хотя я категорически против, учти, тебе нужно оружие. У нас нет времени проводить соответствующий ритуал, но с этим можно кое-что сделать. Пошли. Выдадим тебе временный инвентарь. Из моей личной коллекции. Вернешь в целости и сохранности, понял?

Карн понял. Понял, что Эрра шутит. Ведь в Лимбе оружие не может сломаться. Его там даже потерять нельзя.

Эрра привел Карна в Зал Стали. То самое помещение, где они регулярно фехтовали. Стены этой просторной комнаты были усеяны мечами, копьями, топорами, алебардами, щитами и доспехами. Чего здесь только не было! И древнеримские гладиусы, и египетские хопеши, и скандинавские каролинги, и немецкие фальшионы. Одноручные, полутораручные, двуручные мечи, даже двуручные датские секиры и огромные копья, вдвое превышавшие рост Карна. Было и более изящное оружие, тонкие мизерикорды, элегантные шпаги и рапиры, Карн даже заприметил эсток, выполненный из матово-черной стали с эффектной гардой. И что выбрать?

- Выбирать будешь в другой раз, - Эрра, как обычно, будто читал его мысли. - Для полноценного связующего ритуала нужно время. Так что возьмешь универсальный комплект.

С этими словами он подошел к восточной стене и снял с нее меч и щит. Щит напоминал спартанский гоплон, только поменьше и гораздо легче (не более пары кило, прикинул Карн). Меч походил на греческий ксифос, но опять же - с некоторыми изменениям. Перекрестье нехарактерной формы, удлиненное яблоко, стилизованное под конскую голову. И тоже - невероятно легкий, будто из текстолита! Явно не серийный вариант, комплект делался под конкретного воина, и не бедного.

- Это оружие никто не использовал больше трех тысяч лет, - сказал Эрра с глубоким уважением в голосе. Разумеется, вовсе не к Карну. - Оно требует крови, так что будет помогать тебе. Но и сам уж не тупи, вспоминай тренировки.

- Это оружие какого-то бога? - спросил Карн, выполняя «восьмерку» и тут же прикрываясь щитом от удара незримого врага. Меч идеально лег в руку, щит имел оптимальный диаметр, отлично подходящий для габаритов Карна.

- Почти, - Эрра улыбнулся одними губами. - Это оружие героя. Ты знаешь его имя с детства. Его звали Ахилл.

- Неуязвимый герой Троянской войны! - присвистнул Карн. У меча и щита действительно была своеобразная энергетика. В оружии чувствовалась глубокая древняя мощь, дремлющая до поры до времени. Карну нравилось, как приятно обмотанная черной кожей рукоять клинка холодит ладонь, и как этот холод разветвляется по телу серией статических разрядов, очищая разум, наполняя сердце пламенем, пробуждая в нем жажду вражеской крови. Щит и меч будто «заряжали» его, хотя он понимал - это едва ли десятая часть их истиной мощи.

- Да нет, он был вполне уязвим. Простой смертный с незаурядным талантом и целеустремленностью, которой позавидовали бы даже боги. Всю эту чушь про Фетиду, кузницу Гефеста и воды Стикса придумали много позже. Есть у людей такая блядская черта: то, чего они сами достичь не в состоянии, они либо высмеивают, либо возводят в абсолют. А у Ахилла действительно был талант. Настоящий дар, - при этих словах взгляд Эрры на секунду помутился. Карн не удивился бы, узнав, что в это самое мгновение бог войны вспоминает, как лично видел сражения, в которых принимал участие Ахилл.

- Но это все лирика, - Эрра вернулся из мира грез также быстро, как и ускользнул в него. - Как я уже говорил, полноценный ритуал требует времени. А его у нас нет, так что будем работать «на коленке». Учитывая, что это НЕ ТВОЕ оружие, вариант вполне приемлемый.

Он отошел к северной стене Зала Стали, где располагалось несколько сундуков. Натуральные такие вполне канонические деревянные сундуки с оковкой из черной стали и здоровенными замками. Бог войны почти сразу нашел то, что искал. Он вернулся к Карну со свертком в руках, развернул его и постелил на пол что-то вроде шкуры.

- Это что? - вскинул бровь Карн.

- Шкура, - невозмутимо ответил Эрра.

- Я вижу, что шкура, - фыркнул парень. - Но чья? Ворс больно странный.

- Это аурох, - бог войны аккуратно расправил края шкуры, чтобы они не загибались, пытаясь принять форму, в которой находились длительное время.

- Ты ведь понимаешь, что мне это ни о чем не говорит? - удивился Карн. Из лекций Тота он помнил о том, что шкуры животных часто используются для направленной медитации. Он уже прикинул в общих чертах, что здесь будет происходить. Но слово «аурох» он слышал впервые.

- Прости, мысли заняты другим, - Эрра быстро взглянул на него. - Аурох - это бизон, два метра в холке, невероятно сильный, но абсолютно безобидный, его привезли с собой сыны Ария. Но триста лет назад его окончательно истребили. Обитал аурох на севере Европы, почти все скандинавские народы почитали его как священное животное, ассоциируя с Аудумлой. За большим - к Тоту.

- Да и так ясно, - кивнул Карн. Кто такая Аудумла, он знал.

Закончив расправлять шкуру, Эрра поднялся и кивнул парню. Тот сел на шкуру в свободной позе, не выпуская из рук оружия.

- Теперь закрывай глаза, - сказал бог войны, плавно утекая за спину Карна. - Расслабляйся и очищай сознание, как учил тебя Тот. Только в темпе, не рассусоливай.

Карн глубоко вдохнул носом, потом еще раз наполнил грудь воздухом до отказа и беззвучно выпустил его через рот, наслаждаясь терпким безмолвием, что зарождалось в районе солнечного сплетения и разбегалось по телу подобно весенним ручьям, для которых, как известно, нет преград.

Он отключился от происходящего, сознание вылетело из тела, словно пуля, минуя потолок митреума, толщу земли над ним, пространство города, оставляя далеко внизу уменьшающиеся с каждым мгновением крыши домов и змеистые огни автодорог. Он прошил атмосферу, покинул пределы планеты, бесстрастно наблюдая, как Земля превращается в точку и исчезает, а потом ее примеру следует Солнечная система. Он ускорялся, звездные скопления пролетали мимо него с немыслимой быстротой, и когда его скорость достигла предела, свет от проносящихся мимо звезд слился в единый белый поток. Пресловутый «белый коридор», о котором рассказывают пережившие клиническую смерть.

Вскоре Карн оставил позади пространства, в которых концентрация звездного вещества была максимальной. Звезды попадались ему все реже, а потом и вовсе исчезли. Он оказался в абсолютной пустоте, черной и непроглядной. Здесь нельзя было отличить верх от низа, лево от права. Он не дышал, не видел, не чувствовал. И ни одна мысль не могла зародиться здесь, в этой умиротворенной и беспредельной пустоте. Он знал, что если двинется дальше, то сможет прорваться сквозь вакуум глубокого космоса и достичь центра Вселенной, где его ждет... Солнце, Первое Солнце, исток всего сущего.

Но сейчас ему нужен был лишь покой. Эрра сказал очистить сознание, освободиться от оков трехмерного мира, как его учил Тот. Парень сделал все необходимое.

- А теперь ощути оружие в своих руках, - пророкотал издалека голос бога войны. - Почувствуй его вес и силу. Узри себя с этим оружием в пылу бесчисленных сражений. Пусть щит спасает твою жизнь, а меч отбирает жизни твоих врагов!

Элементарная визуализация, ничего сложного. Карн представил себя посреди выжженной пустоши, вокруг сотни и тысячи людей в доспехах разных времен и эпох нещадно кромсали друг друга мечами, копьями, топорами и пиками. Он зарычал, точно бер, и рванулся вперед, на мужчину в угольно-черных доспехах, напоминавших Миланский комплект. Мужчина взмахнул тяжелым двуручным клинком. Карн завертелся в пируэте, сблизился с противником, легко уходя от размашистого, но слишком медленного удара, и рубанул врага под коленную чашечку. Он полагал, что его удар поставит противника на колено, перерубив артерии и сухожилия, повредив кость. Но меч Ахилла, словно масло, рассек и кость, и стальную пластину, что защищала переднюю часть голени война. Вторым ударом Карн разрубил пополам вражеский шлем, разумеется - вместе с вражеской головой. В лицо брызнул ярко-алый фонтан с белыми и серыми вкраплениями мозговой ткани.

Карн облизнул губы, жутко улыбнулся, ощущая, как меч, глотнув крови, наливается тяжелой мощью. Он увидел следующего врага и не пошел, побежал к нему, ибо каждое свободное мгновение теперь надлежало тратить лишь на одно действие, достойное настоящего воина. Он спешил сеять смерть, спешил убивать.

Одновременно Карн ощущал, как по его физическому телу заструилась холодная темная энергия. Он уже кое-что практиковал вместе с Тотом, поэтому без труда определил источник этой чужеродной силы. Эрра не терял времени даром. Два темных потока выплеснулись из его рук на плечи Карна, заструились по средним дельтам, стекли на предплечья. Там они преобразились в тонкие упругие нити, которые быстрыми стежками сшивали воедино руки Карна и оружие Ахилла. Никакой боли, лишь легкое покалывание: в районе левого предплечья и правого запястья.

- Возвращайся, - громыхнул голос Эрры. Карн нехотя извлек меч из развороченной грудной клетки очередного противника и с протяжным вздохом покинул поле боя, уходя обратно в темный вакуум глубокого космоса, и уже оттуда - в свое физическое тело. Стандартная последовательность. Тот говорил, что покидая направленную медитацию, всегда нужно иметь какой-то буфер, иначе сознание может не успеть перестроиться. Но хуже, если поврежденной окажется лишь некоторая ЧАСТЬ сознания. Бог мудрости пояснял, что обычно это приводит к шизофрении в самой острой форме, и решить эту проблему непросто.

Карн медленно открыл глаза. Ему казалось, что в пылу бесконечной битвы прошли часы, дни, недели, но в действительности процесс занял не более пяти минут. Он встал со шкуры и посмотрел на Эрру, протягивая тому щит и меч Ахилла.

- Насколько я понял, мне они больше не нужны? - спросил он. Безусловно, вопрос риторический. Эрра связал его с оружием, чтобы он мог использовать его в Лимбе. И дураку ясно, что теперь в таскании с собой реального объекта нет никакой необходимости. Если, конечно, ты не решил использовать его в трехмерном мире. Но, согласитесь, даже с самым крутым на свете мечом будет трудновато противостоять старому доброму АК-74.

- Верно, - Эрра бережно принял меч и щит Ахилла, подошел к восточной стене Зала Стали и вернул оружие на его законное место. Карн почувствовал, будто от него оторвали кусочек, может - всего лишь фалангу мизинца на ноге, и все равно было грустно и неприятно. И это пятиминутный ритуал, как же тогда связаны бог и его истинное оружие? Наверное, они в прямом смысле - единое целое.

Они вернулись в главный зал, где их уже ждали Тот, Рокеронтис и Вик, а в дальнем углу переминалась с ноги на ногу Нисса. Карн улыбнулся ей, она отзеркалила улыбку, но как-то грустно, тревожно.

- Пополнение прибыло! - оповестил присутствующих Песочный человек. - Как оно, мужик? - это уже лично Карну. - Старый шельмец втюхал тебе волыну Ахилеса?

- Да, - кивнул Карн. - Щит и меч. А с этим какие-то проблемы?

- Да ну, ты что! Батя знает, что делает, - Рокеронтис, как обычно, пребывал в веселом, беззаботном и слегка безумном расположении духа. - Просто мне казалось, что тебе нужно нечто иное...

- Рок, у нас нет времени, ты ведь знаешь, - укоризненно посмотрел на него Эрра.

- Согласен, согласен, - закивал Рокеронтис. - Так проще и быстрее. Ну да ладно! На самом деле меня все это несказанно воодушевляет! Особенно тот факт, что с нами Джихути! Решил таки выползти из митреума и показаться честному миру! Тряхнуть, так сказать, стариной! Хах! Главное, чтобы...

- Шутку про песок оставь при себе, - грозно посмотрел на него Тот. - Тем более, что это у тебя скорее посыплется.

- Опускаешь, прям не щадишь! - весело хмыкнул Рокеронтис.

- Ладно, заткнись, - сурово сказал Эрра. - Нам пора. Все готовы?

Каждый поочередно кивнул. Карн уже давно понял: несмотря на то, что «мозгом» митреума определенно был Тот, во время полевых операций лидерство брал на себя Эрра. Оно и понятно, бог мудрости действительно обладает выдающимся багажом знаний, но он скорее теоретик. А вот Эрра прошел сотни, если не тысячи войн, и его опыт в этом деле - беспрецедентный.

Вик повел их вглубь митреума, но Карн на минуту задержался в главном зале. Дриада быстро подбежала к нему, бросилась на шею, на секунду крепко обняла, потом также быстро отстранилась. А затем их губы слились в мимолетном поцелуе, который на короткий миг стер из памяти Карна абсолютно все, кроме ясных изумрудных глаз в оранжевую крапинку, медно-коричневых локонов, струящихся невесомым водопадом, кошачьей грации в обворожительных изгибах упругого, сильного тела...

Он хотел что-то сказать ей, но она приложила холодный пальчик к его губам и легонько мотнула головой.

- Просто возвращайся, - прошептала она и тут же, будто кошка, шмыгнула в ближайший коридор, растворившись в нем призрачной тенью. Карн не успел ничего ответить, но на его губах все еще оставался влажный вкус ее губ и он был счастлив.

Жаль, но у счастья есть одна дурная черта: оно затуманивает рассудок, не дает видеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Опьяненный бесконечностью своих чувств, Карн не заметил то, что таилось в самой глубине глаз Ниссы. Он не увидел ее боли, не увидел, что она знала больше, чем могла или хотела сказать.

У всех дриад есть пророческий дар, но Нисса, не пройдя соответствующего обряда, плохо трактовала свои видения, которые, к тому же, были редки. Она сомневалась во многом, но точно знала, что они больше не встретятся. Поэтому не хотела, чтобы он говорил, ведь его голос мог заставить ее зареветь, словно восьмиклассницу, и все ему рассказать.

Теперь она вжималась спиной в холодную стену, слушая звуки удаляющихся шагов (его шагов!), а слезы текли по щекам, мгновенно обращаясь искристыми гранулами, падая на плиты митреума янтарным градом. «Так нужно, - шептала она. - Так нужно. Иначе он может засомневаться, может не пойти. А он должен пойти, ведь это его путь, его предназначение!»

***

Вик привел их в просторный зал с низким потолком. По залу, на первый взгляд абсолютно хаотично, были разбросаны пюпитры и подсвечники на высоких кованых стойках. Гранитные плиты пола изрезали круги, пентаграммы и другие маловразумительные фигуры с заключенными в них буквами и знаками самых древних, самых тайных языков этого мира. Они собирались войти в Лимб, целенаправленно. Карн еще никогда не участвовал в подобном ритуале, поэтому немного нервничал.

Все проходило в гробовом молчании, вероятно потому, что каждый отлично знал, что сейчас будет. Лишь когда Вик жестом пригласил богов и Карна войти в самый большой круг, расположенный в центре зала, Рокеронтис что-то пролепетал себе под нос, отчего Эрра с неприкрытым раздражением шикнул на Песочного человека и предложил ему прогуляться до того места, которое однажды исторгло на свет его смертное тело.

Они сгрудились в большом двойном круге, в который было вписано два равносторонних треугольника. По периметру круга бежали завитушки, едва-едва напоминавшие связные слова. А вот в центре перекрещенных треугольников Карн увидел надписи на знакомых общегерманских рунах, хотя некоторые символы и остались ему неясны.

Вик встал за пюпитр перед кругом, шелестнул страницей фолианта, повторил этот жест еще несколько раз, а потом с легким раздражением на лице захлопнул том. Положил обе руки на книгу, прикрыл глаза и начал говорить. Он читал заклинание размеренно и монотонно, но вовсе не так, как попы читают в церквях свои молитвы. Не было здесь атональных ударений и внезапных интонационных «всплесков», он чеканил каждое слово, будто высекал искру кремнем. Строки разливались рекой, завихрялись водоворотом, в них чувствовалась древняя, первозданная мощь. Карн не вслушивался, да и говорил Вик на незнакомом ему языке, но смысл сказанного он улавливал абсолютно четко.

Оказалось, что чисто визуально ненасильственное погружение в Лимб не особенно отличается от ситуации, когда тебя против воли втягивает на изнанку реальности. Легкая рябь пробежала по всем поверхностям помещения, картинка на мгновение размылась и мир начал стремительно меняться. Образ Вика подернулся дымкой, а потом исчез, его голос еще мгновение висел в пустоте зала, а потом и он растворился, точно эхо в лесной чаще.

Гранитные плиты пола вздыбились, кое-где собираясь гармошкой, а в других местах - напротив, образовали узкие провалы. Со стен посыпалась каменная труха, сферические лампы на потолке треснули, разлетелись снопами зеленоватых искр и исчезли. Внезапно в северной части зала рухнул потолок, превращая камень перекрытий в крошку, а крошку - в белесую пыль. Когда пыль осела, Карн увидел ржавую металлическую лестницу, что уводила ввысь, к багровому небу. И больше не было на полу комнаты никаких знаков и даже не было двери, через которую они пришли.

Все же целенаправленный переход оказался гораздо проще. Чувство омерзения, отвратительной неестественности происходящего, которое неизменно преследовало человека в Лимбе, пришло постепенно, а не накатило волной, как это было раньше. Восприятие легко перестроилось, потому что сила заклинания позволила ему заранее «переключиться» на нужную волну. В прошлый раз Карна даже затошнило и в первые минуты пребывания в Лимбе он полагался скорее на инстинкты, чем на ощущения. В этот раз он просто почувствовал, что все вокруг изменилось.

- Рок-н-ролл, вашу мать! Я готов убивать! - хохотнул Рокеронтис. Потом поймал на себе взгляд Эрры, который, как обычно, оказывал на Песочного человека отрезвляющий эффект, и его улыбка стала гораздо менее безумной. Тем не менее, чувствовалось, что энергия буквально кипит в нем, Рокеронтис только что не танцевал на месте в предвкушении битвы! Это кто здесь еще бог войны, мысленно улыбнулся Карн, хотя нет, все верно: Рокеронтис вчетверо младше Эрры, по «божеским» меркам - совсем пацан, так что юношеский максимализм здесь очень даже уместен.

- Рот закрой, - медленно проговорил Эрра, незлобно, но настойчиво. Огонек в глазах Песочного человека приугас, но Рокеронтис не спешил расставаться с боевым азартом. - Иди вперед, действуй по ситуации, об опасности предупреди.

- Все такие важные, как хуи бумажные, - пробурчал Рокеронтис и молнией взлетел по ржавой лестнице. Джихути тяжело вздохнул, прикрыл глаза и несколько раз ударил о землю своим посохом. О как! Карн даже заметить не успел, когда в руках бога мудрости возникла длинная деревянная палка едва ли не с него самого высотой, перехваченная в нескольких местах широкими железными кольцами. Действительно посох, никакой ни жезл Уас или что-то подобное.

- Рокеронтис будет двигаться впереди, если встретит врага - даст знать, - пояснил Эрра. - Пафоса в нем с лихвой, однако он всегда был отличным разведчиком. За ним мы с тобой, Карн, а Тот прикроет тылы. Соберись, на нас может выйти Охотник, но это будет далеко не самой серьезной нашей проблемой.

- Ангелы, - не спросил, сказал Карн. Это было очевидно, ведь именно ангелы загнали Локи в ловушку, значит, чтобы вызволить его, придется прорываться сквозь пернатых.

- И очень много, - процедил Тот. Потом выразительно посмотрел на Эрру. Бог войны кивнул и они двинулись к лестнице. Поочередно поднялись по ней и двинулись в путь.

Они шли через город, такой знакомый и незнакомый одновременно. Временами мимо них пробегали стайки мантикор, однажды где-то вдалеке они видели, как два сфинкса рвали на части какого-то огромного зверя, зверь, напоминавший росомаху размером с добротного гризли, жутко рычал, по всей видимости - в предсмертной агонии.

Рокеронтиса Карн видел всего дважды, оба раза - мельком, Песочный человек прокладывал путь, двигаясь по улицам и проулкам метрах в пятидесяти впереди. Трудно было сказать, сколько прошло времени с того момента, как они пересекли границу. Ведь это Лимб, здесь время неподвластно даже богам.

Внезапно Эрра остановился, замер, как вкопанный. Впереди, на остове полуразвалившегося здания мелькнула белая майка Рокеронтиса. Песочный человек вытянул руку, сжатую в кулак, потом отогнул четыре пальца и вновь исчез из виду. Карн вопросительно посмотрел на Эрру.

- Химеры, - сказал бог войны. - Я тоже почуял их. Опасные твари, но всего четыре, справимся.

- Но потеряем время, - констатировал Тот. Он тоже стоял неподвижно, лишь посох в его правой руке выбивал легкое стаккато, поднимая невесомые облачка белесой костяной пыли.

Бог войны вытянул вперед обе руки, будто держал в них что-то продолговатое. По запястьям Эрры зазмеились рубиновые молнии, тут же окутав ветвистой паутиной его кисти, потом вытянулись вперед мерцающими дуговыми разрядами. Карн увидел бледную вспышку карминового пламени и вот Эрра уже любовно поглаживает сталь своего полутораручного клинка, тяжелого, могучего, древнего, как и сам бог войны.

Карн представил, как в его левой руке возникает щит, а в правой - меч, легендарное оружие Ахилла. Он прикрыл глаза, сосредоточился и попытался ощутить состояние, которое овладело им в Зале Стали, когда Эрра попросил его визуализировать себя с этим оружием в пылу сражения. Сначала ничего не произошло, Карн уже было подумал, что ритуал единения не удался и в грядущей битве он будет бесполезен, а богам вновь придется прикрывать его. Но потом по его предплечьям пробежали мурашки, кожа, мышцы и даже кости налились приятной прохладой, он почувствовал легкое покалывание, какое бывает, когда отлежишь себе какую-нибудь часть тела.

Он открыл глаза и увидел, как его руки окутывает серебристый туман. Клубы тумана вокруг левой руки разбежались в стороны, приобретая округлую форму, и спустя мгновение он уже держал легкий и удобный щит из неведомой стали. В его правой руке плотный серебряный смог сформировал сначала подобие прямого неидентифицируемого клинка, а затем полноценный меч, точную копию того, что покоился сейчас на восточной стене в фехтовальном зале митреума. Карн провернул клинок вокруг запястья, потом описал «восьмерку». Вот теперь он готов!

Эрра встал слева от него, Тот занял позицию справа. Из грязного проулка, что убегал вглубь города прямо перед ними, раздался утробный рык. Карн едва уловил движение твари. Химера оказалась быстрой, словно пантера, она прыгнула на него из сумрака с немыслимой скоростью, ее тело на мгновение расплылось перед его взором, но парень успел вскинуть щит, повинуясь рефлексу. Желтые клыки с омерзительным скрипом прочертили по древней стали рваную дугу. Карн сделал выпад, но химеры перед ним уже не было. Она метнулась в сторону, но напоролась на широкий рубящий удар клинка Эрры.

Воздух наполнился отвратительной горечью, перерубленное пополам уродливое тело дергалось в конвульсиях, покрывая белую костяную труху хаотичными мазками черной маслянистой точно нефть крови. Карн обернулся: Тот и еще одна химера кружились в упоительном и одновременно безобразном танце смерти. Бог мудрости вращал посохом с удивительной быстротой, создавая вокруг себя защитный кокон. Тварь рычала, бешено крутя вытянутой головой без глаз, но не решалась напасть.

Теперь Карну удалось получше рассмотреть нового врага. И почти сразу он отчетливо понял, с кого Кэмерон рисовал Чужих. Не один в один, но ближе, чем может позволить себе слепой случай. Те же хищные изгибы звериного тела, вполне гуманоидного, но будто слепленного из каких-то бронепластин, а может - хитиновых сегментов. Мощные трехпалые ноги упираются в землю, тварь двигается в полуприсяде, передние конечности оканчиваются четырьмя симметрично расположенными «пальцами» с огромными когтями. Продолговатая голова без глаз и огромная пасть с дюжиной кривых клыков, а еще - длинный, извивающийся хвост, на конце которого не то жало, не то клинок. Тварь порыкивает и отвратно стрекочет.

Карн, недолго думая, бросился на химеру, что плясала вокруг Тота. На него из темноты тут же кинулась еще одна, он тут же переключился на нее, и все же его рывок на мгновение отвлек внимание твари, которую он изначально выбрал своей целью. Богу мудрости хватило этого мгновения, чтобы его посох внезапно изменил траекторию движения и по короткой дуге рухнул на череп твари. Химера упала на землю, из разбитой головы фонтаном ударила черная кровь. Но создание не погибло, оно с истошным воплем отскочило назад. Джихути бросился за ним.

Карн хорошо помнил тренировки Эрры и Рокеронтиса, но чтобы сражаться на равных с химерой, нужен хороший навык и отменная практика. Тварь ударила хвостом, он подставил щит. Сам провел выпад, но не попал. Химера обошла его справа, ударила лапой наотмашь и одновременно вновь выбросила вперед хвост с губительным лезвием. Когти скользнули по стали щита, но чтобы увернуться от хвоста, Карну пришлось упасть ничком под ноги монстра. Тот не преминул воспользоваться ситуацией и трехпалая лапа уже готова была раздробить череп Карна, когда грудная клетка химеры неожиданно распалась на две равные части от мощного секущего удара тяжелого клинка.

Эрра не стал добивать химеру, полагая, что Карн справится с раненым противником. Он бросился на последнего врага и обрушил на него град молниеносных ударов. Химера отскакивала, перекатывалась, отступала. А когда ее спина уперлась в стену, она просто прыгнула и поползла вверх, цепко впиваясь когтями в камень. Но наверху ее ждали. Катар Рокеронтиса начисто снес химере половину головы, она даже не успела вскрикнуть, так и повалилась на землю дрыгающимся черным кулем.

Карн вскочил на ноги, подставил щит под ленивый удар уже не такого быстрого хвоста, подскочил к пытавшейся подняться недобитой химере и с наслаждением погрузил клинок в то место, где у человека находится солнечное сплетение. По самую рукоятку. Что-то там треснуло, хлюпнуло. Химера уставилась на него пустым безглазым лбом и сползла на землю.

Сзади послышался треск. Он обернулся и увидел, как Тот метает обломки кирпичей в спину последней твари, которая запоздало решила ретироваться. Он просто направлял посох в сторону обломка, как Гарри Поттер - волшебную палочку, и резким движением отправлял его в полет. Очередной камень угодил четко в затылок химеры, она перекувыркнулась, не совладав с инерцией движения, и рухнула на землю. Хотела подняться, но мощный удар посоха переломил ей хребет. Карн присвистнул. Оказывается, Тот владел не только телекинезом, но и телепортацией!

- И это все? - бой показался ему чрезвычайно легким. Даже с мантикорами справиться было сложнее. Хотя мантикор были сотни, да и бойцов тогда было всего двое - Эрра и Рокеронтис.

- Пока да, - кивнул Эрра, он даже не сбил дыхание. - Химеры умны, но их сводит с ума запах человека. Если бы тебя не было с нами, они бы даже не напали. Что ж, хорошая разминка. Только теперь все это надо собрать вместе.

Бог войны ударом туфли из крокодиловой кожи подтолкнул кусок головы химеры, срубленный Рокеронтисом, к ее скрюченному телу. Рядом материализовался Тот, сбросив поверх мертвой химеры еще одну, ту, которую он прикончил последней. Карн стал брезгливо пинать к общей куче половинки тела твари, которую в самом начале схватке Эрра разрубил пополам.

- А зачем все это? - недоуменно спросил он, когда Рокеронтис приволок последнюю химеру, совсем непоэтично держа ее за хвост и оставляя на поверхности убеленной костяным порошком земли грязные нефтяные подтеки.

- Затем, что эти немытые бляди имеют уродское свойство возрождаться, - сплюнул Песочный человек. - Регенерируют с чудовищной скоростью. Оставим их здесь - и через полчаса они нас догонят.

- Если не принять меры, - заметил Тот. - Магические.

Бог мудрости склонился над горой искореженных трупов, вытянул над ней худощавую руку с длинными пальцами (точно сучья высохшего дерева, подумал Карн) и прошептал несколько слов. Синее пламя охватило мертвых химер, поглощая их тела и преобразуя в серый кислый дым, который тут же забил Карну горло.

Они двинулись дальше, оставив позади догорающие трупы жутких порождений Лимба. Рокеронтис вновь убежал вперед. Эрра больше не расставался со своим мечом, водрузив его на плечо, и шел он теперь гораздо бодрее, Карну даже показалось, что он улыбался. Ну, оно и понятно: бог войны, его любая схватка наполняет силой, как зарядное устройство - аккумуляторную батарею.

- Есть вопрос по существу дела, - Карн решил сполна воспользоваться временной передышкой, чтобы окончательно разобраться в происходящем. Ведь они собирались в спешке и если Древние Боги все отлично понимали, для него круг вопросов ширился и ширился, будто не было за спиной двухнедельной подготовки, в том числе - теоретической.

- Да, Карн? - Эрра даже не обернулся, он был разгорячен, но не терял концентрации, зорко осматривая каждый проулок на предмет нежданных гостей. Правой рукой он придерживал клинок, левую выставил ладонью вперед, так он мог улавливать энергетические токи, испускаемые любым существом, живым и неживым. Можно считать, что последователи Месмера оказались правы.

- Куда мы все же направляемся? Локи где-то здесь, в этом городе? - он всегда подозревал, что с его малой родиной связано много интересного. Но неужели действительно свет клином сошелся на этом захолустье и теперь все события, по меньшей мере, планетарного масштаба будут происходить именно здесь!

- Нет, разумеется, - ответил Тот, что шагал за спиной Карна, «прикрывая тылы» по велению Эрры. - Если проецировать его нынешнюю позицию на земные реалии, то он сейчас в Мексике. Ты ведь знаешь, что в Лимбе время играет в прятки само с собой. То же касается и пространства. Не обижайся, но вряд ли я смогу объяснить так, чтобы ты понял. Просто запомни, что в Лимбе каждый момент земной истории это не прошлое или будущее, это вечное «здесь и сейчас». Приди в Лимбе на Пелопонес и рядом со вполне современными Патрой и Каламатой ты увидишь легендарную Олимпию во всей красе, разумеется - вместе с Храмом Зевса.

- А можешь скататься в Ирак, - хмыкнул Эрра. - Там возле города Хилла увидишь дворец, равного которому эта планета не видела. И Висячие сады Амитис все еще на месте, никуда не делись, ибо тут время над ними не властно.

- Верно, - кивнул Тот, перекладывая посох с одного плеча на другое. - Стоянки кроманьонцев, лежбища троглодитов... Разумеется, это не предки современных людей, а отдельные виды, по большей части - экспериментальные, но в Лимбе их цивилизации все еще живы.

- А как насчет будущего? - спросил Карн. Вопрос показался ему закономерным.

- С этим сложнее, - Тот откашлялся, будто собирался начинать очередную лекцию. - Позже мы обязательно вернемся к этому вопросу.

- Ну держись, парень, - с мрачной улыбкой уронил Эрра.

- Сейчас обрисую ситуацию максимально наглядно, - Джихути будто и не заметил замечания, брошенного богом войны. - Поле событий существует вне времени и пространства. Что должно произойти - произойдет. Но каждый шаг определяешь ты сам. Поэтому в Лимбе нет объектов из грядущих времен.

- Нихера не понял, - честно признался Карн.

- Поймешь со временем, - улыбнулся Тот. - Что же касается местоположения Локи: мы, конечно, не пойдем до Мексики пешком. Но нам известны кое-какие секреты Лимба. Порой особенности местных законов, как их называет Вик - баги системы, можно использовать себе во благо. Например, за несколько часов пересечь полземли.

Карн решил, что на данный момент этого будет достаточно, иначе Тот мог разойтись и приступить к полноценной лекции, забыв обо всем на свете. А это чревато, учитывая их нынешнее положение. Они как раз вышли к городской больнице.

В мире Ра на фасаде здания красовался броский лозунг. Карн точно не помнил формулировку, что-то там было о Гиппократе и его заветах. В Лимбе под большими ржавыми буквами «Городская больница №4» было написано: «Гиппократ мертв. Его клятвы - тоже». И ниже приписка: «Ваши болезни - ваши проблемы» (в реальности там красовался постер с надписью «Лучшие специалисты на страже вашего здоровья!»). Вот это честно, хмыкнул Карн, вспоминая, как впервые пришел в эту больницу.

Он еще не был прописан в этом городе, но полагал, что с медицинским полисом его вроде как обязаны принять в любом месте, вне зависимости от прописки. Традиционно пришел к семи утра за талоном. Разумеется, бабки-терминаторы опередили его, ибо дежурили у входа в здание чуть ли не с рассвета (Карн всерьез подозревал, что даже лютый буран и температура минус тридцать не помешали бы этим седым церберам здравоохранения). Но каково было его удивление, когда, отсидев в очереди положенные два с половиной часа (талон? не, не слышал!), он вошел в кабинет терапевта и получил такой ответ:

- Э, не, я вас принимать не буду, мне за вас не заплатят!

Карн для приличия поспорил, его, в итоге, даже послушали (врач при этом машинально прикладывал головку стетоскопа к спине и груди парня, даже не надевая инструмент, не иначе как владел экстрасенсорикой!). Но без прописки с ним все равно отказались иметь дело. Так вот.

А через несколько лет брат Карна поскользнулся в подъезде на банановой кожуре. Похоже на начало глупого анекдота, но это правда. Он грохнулся спиной прямо на ступеньки и защемил нерв в позвоночнике. Его скрутило в три погибели, боли были адские. Вызвали «скорую», минут через сорок карета была подана, и пострадавшего повезли в ближайшую больницу. Ближайшей почему-то оказалась Городская больница №6, что располагалась на другом конце города. Но это все цветочки. В роли ягодки выступил дежурный врач средних лет, который, осмотрев больного, честно признался, что на данный момент помочь ему ничем нельзя.

- Ну вы же понимаете, - промямлил сонным голосом спаситель человеческих жизней. - Сегодня воскресенье, никого нет. Нужно оборудование для детального осмотра, это только в понедельник.

- Блять, - выругался Карн. - А насчет обезболивающих что? Укол ведь ему можно сделать?

Укол сделали, но легче брату не стало.

- И не станет, - хмуро пояснил врач. - Ему нужны специальные препараты, а их у нас нет. И ни в одной больнице вы их сейчас не найдете. Это только самим покупать, заказывать.

Карн сначала хотел дать ему в морду. Потом подумал, что, быть может, лучше дать ему взятку. Но тут врач проявил себя с неожиданной стороны.

- Что вы, что вы, - залепетал он, внезапно проснувшись. - Ни к чему это! Я вам серьезно говорю, лекарств действительно нет, так вот у нас снабжают больницы! А у специалистов сейчас выходной. До понедельника ждать только. Других вариантов нет.

Как брат не умер от болевого шока, Карн удивлялся до сих пор. И навсегда запомнил тот горький урок: системы здравоохранения здесь нет. Не в этой стране. Не для простых работяг. Скажите, классовая ненависть? А как вам такой финт: когда у председателя местного исполкома партии (понятно какой) воспалился аппендицит, за ним из столицы в течение часа был выслан вертолет. И произошло это все на глазах Карна, он тогда еще работал в «логове тьмы» и как раз разгребал отчеты за одной не шибко умной сотрудницей.

Невеселые размышления прервала встреча с небольшой стаей мантикор. Скорее всего, твари случайно вышли на их группу, потому что к бою были абсолютно не готовы. После того, как Эрра размашистым ударом клинка порешил сразу двух мантикор, а Тот своим посохом раскрошил голову третьей, выжившие спешно ретировались.

Из проулка, в котором они скрылись, донесся испуганный стрекот и серия мерзких всхлипов ломающегося хитина. Это поработал Рокеронтис. Через мгновение он вышел к остальным, весело подмигнул Эрре, махнул рукой Карну и повел группу вглубь небольшой рощицы, что раскинулась на холме за больницей.

Там они вышли к старому бомбоубежищу, которое в Лимбе выглядело, быть может, даже лучше, чем в реальности. Минуя его темные коридоры под расплывчатый свет факелов, неизвестно откуда раздобытых Тотом, Карн удивлялся тому, насколько все это странно. Древние Боги напоминали ему партизан, действовавших на родной территории, захваченной неприятелем. Они скрывались в тайных убежищах, делали схроны, пользовались тропами, о которых никто не знал. Но самое главное - они верили в победу, хотя уже проиграли войну.

***

Когда Песочный человек ударом ноги вышиб приземистую дверь, Карн на мгновение зажмурил глаза. Оказывается, даже мутно-багряный свет Лимба (если его вообще можно назвать светом) способен ослепить. Особенно когда ты черт знает сколько времени лазил по вонючим каменным тоннелям с осклизлыми стенами и хлюпающей белесой кашей под ногами, где освещением тебе служили два догорающих факела, в сравнении с которыми даже всполох спички показался бы вспышкой ядерного взрыва.

Они оказались посреди узкого дворика, окруженного каменными стенами с необычной кладкой и на удивление неплохо сохранившимися барельефами. Слева высилась ступенчатая пирамида с «обрезанной» вершиной. Карн вспомнил, что такой тип пирамид часто ошибочно именуют зиккуратами. В действительности, это так называемые мезоамериканские пирамиды. Их строили майя с пяток тысячелетий назад. Это ж выходит... Карн даже открыл рот от удивления. Твою мать, они действительно в Мексике! Но времени поделиться своим невероятным наблюдением с окружающими у него не нашлось.

Откуда-то слева донесся странный шипящий звук, повторившийся спустя несколько мгновений. Затем Карну показалось, что он слышит приглушенный перезвон, который прервался железным скрежетом, почти сразу сменившимся треском и глухим хлопком. Эрра сделал знак Рокеронтису, тот, как заправский паркурщик, взлетел на пирамиду и замер у вершины. Несколько мгновений он внимательно изучал раскинувшееся перед ним пространство, обернулся и коротко кивнул.

- Идем к нему, - шепнул Эрра. - Только тихо.

Они взобрались на пирамиду, присоединившись к Рокеронтису. Карн машинально отметил, что пирамида не очень то и высокая, хотя шаг ступенек почти два метра. Если бы не многочисленные сколы, разломы и провалы, то взобраться на этот опус индефской архитектуры было бы непросто. Но время всегда берет свое и теперь ступени пирамиды изобиловали возможностями для быстрого и легкого подъема.

Карн поднялся последним, присел возле Эрры и аккуратно выглянул из-за каменного парапета, что когда-то служил основанием для навершия пирамиды. Сказать, что открывшаяся ему картина произвела на него впечатление - значит, ничего не сказать. По другую сторону ступенчатой пирамиды раскинулся широкий прямоугольный двор, который плотно обступили приземистые майянские постройки. В центре двора располагалась маленькая пирамидка, на вершине которой Карн увидел человека. Ну, это со стороны можно было подумать, что перед ним человек.

Локи (кто бы сомневался, что это он?) был одет в черную удлиненную куртку, черные же брюки и высокие сапоги типа ботфортов. Цвет его волос Карн так и не смог опознать: они то отливали снежной сединой, то наполнялись перламутрово-оранжевыми тонами, меняясь в зависимости от ракурса или (что вероятнее) намерений своего владельца. Бойкая мальчишеская прическа не особенно гармонировала с общим образом бога, отчетливо наводя на мысли о второсортном аниме.

Вокруг Локи по периметру пирамидки горели костры, которые не давали дыма, а у его ног на камне был начертан странный рунический символ, он тоже горел ровным бездымным огнем. Его левая рука была прикрыта геральдическим щитом грязно-серого оттенка, правой он сжимал... Карн мог бы поклясться, что бог сжимает в руке ОГОНЬ! Трепещущий шар чистого пламени ярко-оранжевого цвета!

Но Локи был тут не единственным действующим лицом. Весь двор усеивали крылатые фигуры, высокие, статные, с сияющими пронзительно-белыми кольцами над головами. Все были облачены в начищенные до блеска латные доспехи угловатой формы. У некоторых всего по два крыла, у других - по четыре, а потом Карн рассмотрел нескольких обладателей аж трех пар крыльев.

На удивление крылья ангелов были вовсе не птичьими, то есть они сохраняли характерную форму, но их структура казалась призрачной, нестабильной. Они колыхались, будто речная гладь, своим цветом и плотностью напоминая туман. Казалось, что эти крылья совсем не приспособлены для полета, но в следующее мгновение один из ангелов поднялся в воздух: крылья беззвучно рассекли тугой смрад Лимба, поднимая могучее тело над землей. Ангел бросился на Локи, выставив вперед длинное копье с широким наконечником. Наконечник отливал матовым золотом, но не отражал, а скорее поглощал свет, как и доспехи крылатых воинов.

Локи не двинулся с места, лишь в последнее мгновение, когда наконечнику копья оставалось пройти не более сантиметра до его гордо вздернутой головы, он легким движением ушел в сторону и выбросил вперед правую руку. Губы бога огня исказила жестокая ухмылка, которая стала шире, когда с кончиков его пальцев сорвался бич из чистого пламени, с глухим хлопком ударивший точно в центр кирасы Ангела. Нападающего отбросило к костру, из которого с хищным шипением вывалилось огненное щупальце, тут же обнявшее неосторожного противника, как родного брата.

Ангел умирал в полном молчании. Огненный язык обвил его тело, как удав - зазевавшуюся жертву. Он бросил копье и попытался выхватить из-за пояса длинный кинжал (хотя не ясно, каким образом это помогло бы ему, разве что кинжал обладал свойством наносить вред огню). Однако живое пламя будто почуяло его намерения, оно выплеснуло ввысь тонкий отросток, который мгновенно обвился вокруг левой руки Ангела, прижимая ее к телу. Щупальце сдавило противника, сначала сминая, а потом расплавляя небесную сталь, которая стекала вниз золотистыми ручейками. Кольцо света над головой Ангела погасло, а потом две синие точки, что угадывались в проеме закрытого шлема, потеряли яркость, стали блеклыми и медленно растаяли. Щупальце тут же выпустило искореженные останки навеки сплавленной воедино стали и плоти, вновь исчезнув в костре.

Один из ангелов (самый высокий, с шестью крыльями) шевельнул рукой, и тут же сразу три противника ринулись на Локи с разных сторон. Владыка огня забормотал, но это были вовсе не заклинания, как сначала показалось Карну. Это были ругательства, причем древнескандинавский бог не скупился, без труда смешивая воедино самые яркие и эффектные образчики из русского, кельтского и старонорвежского.

Карн с трудом улавливал отдельные слова, но общий смысл был очевиден. Когда речь дошла до особо пафосного перечисления христианских «добродетелей», шестикрылого как-то нехорошо передернуло, однако он не двинулся с места, хотя было видно, что еще мгновение - и его стальная воля будет сломлена.

Первый из нападавших напоролся на сгусток пламени, который удивительным образом изменил свою траекторию, когда ангел попытался от него увернуться. Шар взорвался, смачно обдавая крылатого воина искристыми всполохами, что липли к его закованному в волшебную сталь телу словно потаскушки из ночного клуба к папику с уверенным «прессом».

Второй ангел ударил Локи полутораручным мечом, что будто нехотя бликовал глубоким золотистыми цветом, но под удар попала сталь щита, вовремя выставленного в нужном направлении. Локи откинуло на полметра, но, отводя в сторону щит, он выбросил в противника целый град огненных копий, которые в буквальном смысле превратили кирасу ангела в дымящееся решето.

Третий противник, вооруженный парным клинком с изогнутыми лезвиями, еще на подлете завертелся в изящном пируэте и снес бы Локи голову, если бы тот не рухнул ничком на камень пирамиды. Ангел пролетел над ним и завис прямо над руническим символом, что стало для него роковой ошибкой. Он понял это спустя неуловимое мгновение, но было поздно: багровый гейзер кипящей магмы вырвался из центра рунического знака и мгновенно испепелил ангела, от него остался лишь кусок шлема и огарок клинка.

Сначала Карн подумал, почему бы ангелам не атаковать всем сразу, но потом он понял, что больше трех-четырех воинов будут уже мешать, а не помогать друг другу. Затем кто-то из четырехкрылых метнул в Локи копье, и когда оно обратилось в пепел, пролетев сквозь незримую сферу, что на мгновение вспыхнула прозрачным багрянцем вокруг пирамиды, вопрос о дистанционных атаках был снят сам собой.

И все же ситуация складывалась не в пользу Локи. Он хорошо укрепил свои позиции стационарными заклинаниями-ловушками, но ему некуда было отступать и это стало главной проблемой. Каждый последующий огненный шар или кнут, срывавшийся с пальцев его правой руки, отдавался новыми градинами пота, слетавшими с лица бога. Он тяжело дышал, стоял согнувшись, приопустив щит, который явно тяготил его. А отряд Ангелов насчитывал не меньше сотни бойцов, именно поэтому шестикрылый предводитель не спешил, он знал, что Локи слабеет и его гибель (или даже плен) - вопрос времени.

- Наш выход, - Эрра положил руку на плечо Карна и внимательно посмотрел ему в глаза. - Когда начнется мясорубка, не отходи от нас ни на шаг, понял? - Карн кивнул. Ни дать ни взять - заботливый папаша! - Держись поближе ко мне или Тоту, и не подставляйся зря, не играй в героя.

- Я прошу прощения, - деликатно кашлянул в кулак Песочный человек. - А не дохена ли их? Тот портнет нас к пирамиде, это ясно. Мы попытаемся прорвать их кольцо, чтобы вывести нашего рукожопого товарища. Но их тут почти целая сотня и чуется мне, что на подходе еще столько же или больше. Сдюжим?

- Во-первых, ты останешься тут и атакуешь, как только мы окажемся у пирамиды, это внесет сумятицу в ангельские ряды, ведь уходить мы будем в противоположную сторону, - ответил Тот, настойчиво шаря во внутренностях своего безразмерного плаща.

- А разве мы не уйдем так же, как пришли? - удивился Карн.

- Нет, - твердо сказал Эрра. - В Лимбе нельзя дважды пройти одним путем.

- А что во-вторых? - Рокеронтис уставился на Тота, ожидая продолжения. -Я не боюсь этих крылатых уродов, а смерти не страшусь тем более, но будет жаль начинать заведомо самоубийственную затею.

- А «во-вторых» я приберегу для особого случая, - загадочно ответил Тот. Он извлек из складок плаща маленькую сферу из идеально гладкого камня. На глаз Карн предположил, что это оникс.

- Мы будем не одни? - вскинул бровь Рокеронтис. - И кто же эти неведомые союзники?

- Терпение, - тихо уронил Тот, фокусируя взгляд на сфере. Бог мудрости прикрыл веки всего на мгновение, шар вспыхнул изнутри неярким зеленоватым огнем и тут же погас.

- А не отследят? - спросил Эрра, мотнув головой в сторону двора, откуда изливалась очередная порция грязных ругательств вперемешку с шипением и глухими разрывами.

- Нет, - ответил Тот, пряча шар. - Да и не важно уже, начинаем.

Правой рукой бог мудрости сжимал боевой посох, а левую положил на плечо Эрре. Тот зеркально повторил его жест, коснувшись Карна. Карн вопросительно посмотрел на бога войны, тот кивнул в направлении Тота, который уронил голову на грудь, его губы беззвучно шевелились. Карн тут же понял, что от него требуется и едва он коснулся левой рукой плеча бога мудрости, мир вокруг перевернулся вверх тормашками. В ушах завыло, будто он попал в эпицентр штормового фронта, а мгновение спустя парень уже стоял у подножья пирамиды. Справа от него Эрра сжимал свой полуторный клинок, слева Тот сделал шаг в направлении ближайшей группы ангелов, вскидывая левую руку.

- Оранжевоглазый ублюдок! - прокричал Эрра, явно обращаясь не к Ангелам. - Твое время, конечно, придет, но не сегодня! Так что сматывай свои огненные удочки и бегом за нами!

- Че долго так, епт?! - крикнул в ответ Локи, на его лице играла торжествующая улыбка. Он приободрился, развел плечи в стороны, выпрямился. Ярко-оранжевые глаза вспыхнули, как две сверхновые. Вероятно, он уже потерял надежду вырваться из этой передряги живым, но внезапное появление старых друзей открыло в нем «второе дыхание». - Ай, ладно, все равно я вас, сук, рад видеть! Только жарковато будет...

- Постарайся, чтоб не нам, - прервал его Тот и кинулся на врагов, раскручивая свой посох в размашистом пируэте. Ангелы бросились от него врассыпную, занимая боевые стойки, ощетиниваясь мечами и копьями. Тот, что стоял к богу мудрости ближе всех, не успел даже дернуться. Удар посоха смял его шлем и отбросил крылатого метров на семь. Он рухнул на землю и больше не шевелился, хотя кольцо света над его головой не погасло.

Затем Тот телепортировался за спины строя ангелов, что сомкнули щиты прямо перед ним, намереваясь задавить его стеной стали. Первому посох со звучным хрустом сломал шею, второму сначала выбил колено, потом раскрошил плечо под стальным наплечником, который от удара превратился в одну сплошную вмятину. Третий ангел развернулся и, прикрываясь щитом, прыгнул на Тота, но напоролся на тело своего мертвого товарища, поднятое в воздух магией бога мудрости.

Эрра тем временем вошел в разрозненный строй ангелов, стремясь добраться до шестикрылого предводителя. Тут было еще три таких же, они отличались от других ангелов не только наличием трех пар крыльев и высоким ростом, но и большими двуручными мечами, по которыми изредка пробегала золотистая рябь.

Первый ангел, оказавшийся на пути Эрры, распался на две части, едва успел поднять щит. Другой так и остался стоять с поднятой для удара рукой, но без головы. Еще один попытался достать Эрру сзади, но бог войны не глядя подставил свой клинок под удар небесной стали и та с протяжным звоном лопнула. Ангел отступил, тупо глядя на обломок меча в своей руке, его Эрра убил колющим в грудь.

То тут, то там вспыхивали пламенные фейерверки, Локи метал огненные шары со скоростью пулемета Гатлинга. Он погасил костры-ловушки, так как надобность в них отпала, а чтобы поддерживать стационарные заклинания, он тратил драгоценные силы. Зато теперь его огненные кнуты стали длиннее, и зачастую поражали сразу нескольких противников, ветвясь наподобие молний.

Карн еще никогда не видел столь необычного сочетания - маг со щитом. Удивительный образ, нехарактерный для ролевых игр (а где еще до известных событий он мог видеть магов?), но в реальности, как показывала практика, имеющий полное право на существование. Щит Локи отлично принимал на себя удары небесного оружия, когда бог хитрости не успевал уйти от смертоносного клинка или копья.

Что ж, прикинул Карн, хорош вертеть головой, пора и мне приниматься за дело. Недолго думая, он бросился на ближайшего ангела, который намеревался атаковать Эрру с фланга. Ангел обернулся на его крик, выставляя вперед длинное копье. Парень с легкостью отвел его оружие в сторону своим клинком. Ангел попытался отступить, но Карн подскочил к нему и нанес быстрый колющий удар в живот, прикрываясь щитом от возможного удара копьем плашмя.

Его крылатый противник был достаточно быстр, и хотя меч Ахилла коснулся его, Карну лишь удалось высечь сноп искр из ангельской кирасы. Ангел взлетел над ним и ударил копьем. Карн прикрылся щитом, одновременно отводя оружие противника в сторону. Удар был сильным, но парень принял его по касательной всей плоскостью щита, как учил его Эрра, а потом подпрыгнул, пытаясь дотянуться до ангела, но тот взмахнул крыльями и поднялся еще выше.

Карн выругался, и тут шестое чувство подсказало ему обернуться. Он выполнил молниеносный пируэт и едва успел подставить щит под удар огромного двуручного клинка - один из шестикрылых ангелов каким-то образом оказался рядом с ним. К счастью, Ангел с копьем, что воспарил над Карном, выпал на землю градом спаленного металла (спасибо Локи), так что парень мог сосредоточиться на новом противнике, который был больше и казался гораздо опаснее. Спустя несколько мгновений интуитивная догадка нашла свое подтверждение.

Ангел был удивительно быстр для своих габаритов и будто не ощущал чудовищного веса огромного меча. Он бил преимущество сверху-вниз, используя традиционную технику работы с палашом. Но меч держал обеими руками, поэтому удары выходили не только сильные, но и быстрые. Карн не мог атаковать, он пятился, защищаясь и уворачиваясь от золотистого металла, каждый взмах которого мог стать для него роковым. Он начал двигаться по дуге вокруг противника, вспомнив, как Эрра вдалбливал ему на тренировках: «Никогда не отступай назад! У тебя нет глаз на спине, ты можешь оступиться и упасть, это будет означать поражение или смерть! Двигайся вокруг цели, не назад!»

Внезапно он пропустил неуловимый выпад Ангела и двуручный клинок полоснул его по щеке. Совсем легонько, оставив даже не порез, скорее царапину. Боль волной прокатилась по телу Карна, заставив его содрогнуться. Свет на секунду померк, его шатнуло, он едва успел выставить щит, парируя следующий удар.

Оружие ангела было зачаровано и даже легкое прикосновение выпивало из жертвы жизненную силу, что уж говорить о полноценном ударе! Но боль отрезвила его, заставила четко осознать: он не в митреуме, не на тренировке. И это не компьютерная игра или интерактивное 3D путешествие, все происходящее - реально! Ангелы вокруг жаждут его смерти, это умелые воины, и в битве с ними нельзя допускать ни единой ошибки, потому что цена просчета - жизнь.

И не только моя, внезапно подумал Карн. Простая мысль заставила сердце биться ровнее, дыхание тоже выровнялось, движения стали легче, пружинистее. Меч и щит Ахилла будто ожили: холодная расчетливая ярость Карна вернула древнему оружию его первозданную мощь. Он покрылся мурашками, но не от страха, от переполнявшей его энергии.

Ангел на секунду замер, будто ощутил какие-то перемены в противнике, а потом нанес мощный колющий удар, целясь в грудь Карна. Парень ушел от удара, сталь двуручника даже не коснулась его щита. Он поднырнул под ангельский клинок и нанес короткий рубящий удар. Ангел успел отскочить, но впервые за эту схватку атаковал Карн.

Шестикрылый склонил голову на бок, как пес, увидевший что-то интересное, и вновь ринулся в атаку. Правый боковой Карн принял на щит, уходя от верхнего прямого, просто отступил на полшага в сторону. Потом сам нанес серию ударов, вычертив в воздухе перед Ангелом смертоносную «восьмерку». Дважды меч Ахилла чиркнул по ангельскому доспеху, оставляя на нем глубокие рваные борозды: будь удары чуть сильнее, они без труда пробили бы броню.

Затем Карн внезапно крутанулся против часовой стрелки и нанес удар щитом - плашмя прямо в грудь ангела. В обычной ситуации при столь внушительной разнице в габаритах этот рискованный удар не принес бы никакого эффекта, Карн едва смог бы сдвинуть с места столь тяжелого противника. Но это была не обычная ситуация, и в его руках было не обычное оружие.

Ангела отбросило на несколько метров назад, его ноги, закованные в поножи и металлические полусапожки, взрыли землю, он даже нагнулся вперед, чтобы погасить инерцию. В следующее мгновение Карн налетел на него, как бушующий вихрь, осыпая градом быстрых и точных ударов, не позволяя врагу разорвать дистанцию. В ближнем бою от огромного двуручного клинка было мало проку, Ангел едва успевал выставлять перед собой широкое лезвие, парируя удары. А потом, когда в его броне появился еще пяток рваных пробоин, он внезапно сделал шаг навстречу Карну и ударил его массивным эфесом в челюсть. Парень не ожидал такого финта и тут же потерял равновесие.

Ангел взмахнул крыльями, поднимаясь над землей, и обрушил на Карна всю мощь своего оружия. Щит принял удар по касательной и все равно левая рука вспыхнула пламенем боли, тут же заметно отяжелев. Удар был настолько силен, что сведенный в сторону клинок почти до середины вошел в землю. Карн не замедлил этим воспользоваться и ударил Ангела в бок, в сочленение между кирасой и поясом с набедренными пластинами. Короткий клинок вошел в податливую ангельскую плоть по самую рукоятку. Карн тут же вырвал меч, попытался откатиться в сторону, но Ангел пнул его ногой по ребрам, потом ударил кулаком в латной рукавице по правому запястью. Клинок Ахилла выпал из вмиг ослабевшей руки. Ангел отбросил свой меч, схватил Карна за грудки обеими руками, поднимая его над землей.

Трудно сказать, чем могла закончиться эта схватка, но внезапно голова Ангела вспыхнула багровым фейерверком, взрываясь изнутри по мановению правой руки бога огня. И одновременно полуторник Эрры, смачно обагренный тягучей золотистой кровью ангелов, разорвал крылатому воину спину. Еще мгновение ярко-синие буркала Ангела смотрели на Карна в упор, в них нельзя было прочесть ничего, ни ярости, ни сожаления. Потом нимбы над его головой начали угасать, вслед за ними глаза ангела потемнели, будто стремительно увядающие цветы, и растворились в темноте, что расплескалась в глубинах величественного шлема.

Карн рухнул на землю подле погибшего ангела. Быстро нашел взглядом меч, вскочил на ноги.

- Ты так не шути, - выдохнул Эрра. Бог войны весь был покрыт золотистыми подтеками, его глаза горели насыщенным рубином, казалось - он был счастлив в своем безумии, в неистовстве, что наполняло собой каждый миг кровавой битвы. - Это был Сераф, они у ангелов вроде лейтенантов, крупнее других и с шестью крыльями. Крутые парни, тебе с такими рано бодаться.

- Но я почти сразил его! - с легкой обидой выкрикнул Карн, попутно уходя от удара ангельского копья.

- Ну-ну, - хмыкнул Локи, сжигая в пламенном фонтане крылатого воина, что имел глупость броситься прямо на него. - Мы видели, парень. И если б не вмешались...

- Не время! - рявкнул Эрра, разрубая еще одного Ангела от плеча до бедра. - Карн, старайся сражаться только с Началами, это рядовые воины, у них по два крыла. Херубов тоже не трогай, у них две пары крыльев, они вроде сержантов, послабее Серафов, но многое умеют.

Карн кивнул и бросился в сечу вместе с богом войны подобно вульфхендару, который считал смерть за родную сестру.

Сначала им удавалось продвигаться к северной границе двора, медленно, но уверенно. Ангелы атаковали со всех сторон, Локи испепелял их целыми отрядами, Тот метал во врага каменные блоки, выламывая их прямо из стен древнего города, и добивая самых резвых своим посохом. Эрра шел впереди, рассекая смрадный воздух взмахами своего меча и купаясь в золотистых фонтанах. Кажется, он был единственным, кто не уставал, что закономерно: ведь бога войны питает война.

А где-то за их спинами свое смертельное танго выводили стремительные катары Рокеронтиса. Ангелы не сразу поняли, что вообще происходит, поэтому Песочный человек успел нарезать на лоскуты с дюжину крылатых, пока они не сориентировались.

Его задачей было отвлечь на себя как можно больше воинов и он старался вовсю, прокладывая себе путь сквозь ряды противника подобно стремительному весеннему потоку. Зачастую он целенаправленно не добивал раненых ангелов, тут же переключаясь на других, чтобы нанести как можно больше суммарного урона.

А потом они остановились. Эрра рубил Ангелов с ожесточенной яростью, Карн старался не отставать, их прикрывали Локи и Тот, и все равно они больше не могли продвигаться вперед. К небесным воинам подоспело подкрепление, они встали вокруг богов непроходимой стеной, смело бросаясь в бой и умирая без единого звука. Кольцо ангелов сжималось все плотнее и Карн уже потихоньку готовился к тому, что его первый бой по воле судьбы окажется последним.

- Пора, Тот! - выкрикнул Эрра, сводя клинок атакующего ангела в сторону и нанося ему прямой колющий в живот. Серая сталь, покрытая багрянцем ветвистых молний, вышла из спины воина, ровно меж его крыльев. - Где там твое «во-вторых»? Еще немного и они попросту задавят нас...

Слова Эрры утонули в оглушительном грохоте, что незримо разорвал алые небеса Лимба. С жутким треском в одну из пирамид ударила яркая молния, на миг затмившая весь окружающий мир ослепительным светом. Карн зажмурил глаза, а когда открыл их, увидел, что на вершине пирамиды стоит мужчина. Ростом он не уступал Эрре, вероятно, даже превосходил его. На мужчине были черные полотняные штаны, коричневые сапоги с отворотом и жилет из звериных шкур. Его длинные русые волосы были перехвачены на лбу широкой кожаной лентой со свастичными символами, усы переходили в густую короткую бороду. Его руки и торс были налиты мощными рельефными мышцами. Карн еще никогда не видел столь совершенной фигуры, мужчину будто отлили из серебра искуснейшие скульпторы Вселенной!

Пронзительно-голубые глаза блеснули сталью, мужчина снял с пояса два увесистых топора с широкими лезвиями. В следующее мгновение камень справа от него взорвался фонтаном белесой крошки, из почти сразу осевшего облака пыли выступила еще одна фигура. Второй воин не уступал первому в росте, но был чуть поуже в плечах. Его волосы и длинная, до середины груди, борода были абсолютно седыми. На нем тоже были полотняные штаны и кожаные сапоги, но вместо жилетки - плащ без рукавов, доходивший чуть ли не до земли. На лбу, как и у первого воина, широкая кожана лента изобиловала солярными орнаментами. Он сжимал в руках два обнаженных клинка.

- Запаздываешь, братец, - спокойно сказал мужчина с топорами. Он произнес эти слова довольно тихо, но Карн без труда разобрал их. - Нас тут заждались.

- Я всегда прихожу вовремя, братец, - парировал седобородый, при этом ярко-зеленые глаза хищно оглядели поле битвы. - И, кажется, наше появление к месту.

- А вот и мое «во-вторых», - осклабился Тот и ткнул посохом зазевавшегося Ангела. Крылатое воинство застыло в момент внезапного появления двух воинов, по всей видимости, Ангелы не понимали, кто перед ними - враги или друзья.

Мужчина с двумя топорами мгновенно развеял их сомнения. Могучим прыжком он слетел с пирамиды и обрушил один из топоров на шлем первого подвернувшегося Ангела, буквально вбивая его в землю. Тут же ловко увернулся от копья и рубанул следующего противника в область груди, вспарывая кирасу, выплескивая вокруг брызги золотой крови.

Мужчина с мечами владел телепортацией, как и Тот. Внезапно он оказался возле шестикрылого ангела, что стоял позади кольца небесных воинов, сомкнувших ряды вокруг Карна и Древних Богов. Ангел запоздало выхватил двуручный меч и попытался достать им противника, но не сумел. Два длинных меча свистнули в унисон, рассекая воздух, и шлем с мерцающими нимбами отлетел в сторону. Обезглавленное тело взмахнуло крыльями, раз, другой, а потом завалилось на бок.

- Это кто? - недоуменно спросил Карн, вклиниваясь в ряды Ангелов вслед за Эррой.

- Ха! А ты не узнал? - усмехнулся бог войны, вырывая Ангела из строя и опрокидывая его на землю ударом гарды. Они тут же ринулись в образовавшуюся щель, пока враги не успели залатать ее. - У нашего Тота много друзей, и эти, пожалуй, лучшие!

Напор Ангелов быстро ослаб и вскоре они вырвались из окружения, оказавшись на гребне невысокой ступенчатой стены. Эрра двинулся к лесу, прочь от Копана, этого древнего майянского города, что до сих пор хранил немало тайн. Локи и Карн последовали за ним, позади двигались Тот и внезапно обозначившийся Рокеронтис, неведомые воины с парным оружием прикрывали отход отряда.

- Так кто это такие? - снова спросил Карн, обращаясь уже ко всем сразу. При виде огромных воинов в его мозгу вспыхнуло смутное чувство узнавания, но он все никак не мог оформить его в завершенную мысль.

- Это Перун и Велес, - хмыкнул Локи, потом внимательно посмотрел на Эрру. - А это точно он? Я думал, Адхва-Га должен быть умнее. И выше.

- Умолкни, - беззлобно ответил Эрра. - Тот, скажи братцам, что они увлеклись. Мы тут не для того, чтобы порешить пару ангельских легионов, пора уносить ноги.

- Гей, славяне! - проорал Тот. Перун обернулся, его лицо и грудь были забрызганы кровью Ангелов, а плотоядная улыбка и огонь в лазурных глазах говорили о том, что бог грома еще только разминается. - Хорош, пора уходить!

- Грустно, мы ведь только начали, - сказал Велес, материализовавшийся на вершине стены. На него спикировали сразу четыре Ангела, однако он не двинулся с места, лишь в последнее мгновение крутнулся волчком и три изувеченных тела рухнули ему под ноги.

Четвертый Ангел, потерявший правую кисть, вновь поднялся в воздух, но его настиг ветвистый бич молнии. Карн посмотрел на Перуна, тот улыбался еще шире. Могучий воин с топорами топнул по земле и еще две ветвистые молнии обрушились на стоящих рядом Ангелов, разрывая на лоскуты их призрачные крылья, прожигая насквозь блестящие доспехи.

- Вик на связи, - сказал Тот, увлекая Эрру за собой в лес. - Тут недалеко есть место силы, старый храм. Там Вик сможет нас принять. Бегом!

Все послушно потрусили за Тотом, лишь Карн на мгновение замешкался.

- А эти двое? - крикнул он. - Ангелы все пребывают!

- Не волнуйся, - выдохнул Эрра. - Уж с ними точно ничего не случится.

Когда они прошли сквозь стену леса и оказались на опушке у подножья полуразвалившегося храма, Перун и Велес действительно догнали их. Тот вошел в стены храма, исчезнув в непроглядной темноте. Эрра и Локи встали у входа, Рокеронтис взобрался на большую каменную плиту над входом, изобилующую барельефами.

- Этот что ли? - Перун бесцеремонно ткнул огромным пальцем в Карна и посмотрел на Эрру.

- Этот, - кивнул бог войны, внимательно всматриваясь в заросли и ожидая погони, которая отчего-то не особенно торопилась.

- Ты бился славно, парень, - Перун звучно хлопнул его по спине. Карну показалось, что его позвоночник вот-вот осыплется на землю костяным песочком.

- И ты быстро прогрессируешь, - Велес вперился в него своими ярко-зелеными глазами. Как у Ниссы, подумал Карн, только еще ярче и взгляд глубже, мудрее. - Когда вы его пробудили, Эрра? Недели две?

- Так точно, - ответил бог войны. - Он действительно быстро развивается.

Их диалог прервал голос Тота, который оповестил досточтимых богов, что можно смело уматывать отсюда, проход открыт. В тот же момент из леса выступили Ангелы. Их вел огромный воин с длинным клинком, по которому, точно волны по глади озера, пробегали всполохи ослепительного пламени. Над его головой Карн увидел сразу три пылающих нимба, но в глубокой темноте под шлемом не было характерных для Ангела бездонно-синих глаз, там зияла пугающая темнота.

- О как! - присвистнул Велес. - Теперь я не сомневаюсь в твоих выводах, Эрра. Ты действительно нашел Странника. Иначе к нам не пожаловал бы сам Михаил.

Они ринулись в бой, два рослых воина против ангельской армады. Карн хотел броситься за ними, но Эрра схватил его за руку и увлек в храм, где Тот уже начертил на каменном полу большую пентаграмму, с каждым мгновением наполнявшуюся глубоким красным свечением. Пентаграмма была заключена в круг, по периметру которого располагались рунические знаки. Эрра шагнул в круг и почти сразу исчез. За ним последовал Локи, потом настала очередь Карна. В этот момент из-за пределов храма раздалось яростное рычание Перуна, отборный мат Велеса и металлический скрежет.

- Это они Михаилу жопу рвут, - прокомментировал Рокеронтис. - Давай, давай, парень, не тяни! Сейчас без всяких образов, просто закрой глаза и глубоки вздохни.

Карн послушно встал в центр фигуры, закрыл глаза, вздохнул, и когда разомкнул веки, увидел прямо перед собой двусмысленную улыбку Локи и его ядовито-оранжевые глаза.

Вскоре к ним присоединились Песочный человек и Тот. Они замерли вокруг пентаграммы, ожидая появления братьев-славян. Карн внезапно понял, что они оказались вовсе не в Ра. Вот почему Рокеронтис сказал, что не нужно никаких образов: вокруг простирался все тот же Лимб, правда, это была уже не Мексика, кажется, они вернулись обратно, в родной город Карна.

- А почему мы все еще в Лимбе? - удивился парень.

- Все не так просто, - ответил бог мудрости, не сводя пристального взгляда с пентаграммы, пламя которой отчего-то стало слабеть. - При других обстоятельствах Вик мог бы вернуть нас прямо в Ра, особенно из Копана. Но ангельский генералитет умеет воевать, - при этих словах его желваки мгновенно закаменели. - У них есть установки... артефакты, которые серьезно ограничивают нас. Тем не менее, Виктор хотя бы доставил нас поближе к дому, как ты мог заметить.

Карн огляделся. Замшелые склоны по обеим сторонам, левый упирается в невысокую кирпичную стену, по правому взбираются крыши скособоченных одноэтажных домиков. Впереди сверху - большой бетонный мост. Они находились на дне оврага, он знал это место, часто бывал здесь в детстве. Не сказать, чтобы отсюда до митреума было рукой подать, но действительно недалеко.

- Думаешь, не смогут? - Эрра посмотрел на Тота, который не отрывался от пентаграммы.

- Крепкие парни, - ответил за бога мудрости Локи. - Сдюжат. Это ж славяне! Они и тебе, Эр, хребет вырвут, коль надо будет.

Эрра улыбнулся, но как-то грустно. Было видно, что он волновался за братьев.

- Когда почти погаснет, я пойду за ними, - внезапно сказал он. И никто даже не подумал ему возразить.

- Я с тобой, - сказал Карн. - Насколько я понял, этот трехметровый гигант появился там из-за меня.

- Это так, но ты не пойдешь, - вмешался Рокеронтис. Извечная полубезумная улыбка едва теплилась на его губах. - С Эррой пойду я, а вы вернетесь в митреум и...

Пентаграмма внезапно налилась глубоким багрянцем, потом пламя вспыхнуло ярче и тут же погасло, но в последний момент в кругу материализовались два тела.

Велес тяжело дышал, его борода из седой превратилась в золотую, золотом же были покрыты его грудь и обе руки по самые плечи. Перун опирался на брата, из его правого бедра, к которому он прижимал огромную пятерню, выбегала струйка вполне человеческой крови насыщенного алого цвета.

- Зацепил, сука, - проскрипел Перун. Ступал он тяжело, грузно, но глаза горели яростью и азартом. - Но я ему крылышки то пообрезал! Столько лет ждал этой встречи! Если б не Велес...

- Если б не Велес, то тебя бы нашинковали в капусту, - хмыкнул седобородый. - А вообще, славный вышел бой!

- Благодарю, - тепло сказал Тот, обращаясь к братьям. - Без вас мы бы все там остались.

- Пустое, - ответил Перун, приваливаясь к склону оврага и медленно оседая. Велес развязал кожаный мешочек, что болтался у него на поясе, достал оттуда какую-то траву, пожевал ее и приложил к ране брата. Тот не протестовал, только плотнее сжал зубы, когда Велес коснулся разорванной плоти. - Одно дело делаем!

- Как я понял, вы поперлись в самое пекло за этим... проходимцем, - Велес недвусмысленно посмотрел на Локи, тот не отвел глаз и в точности скопировал его взгляд. - Потому что он кое-кого нашел, я прав?

- Угу, - кивнул Локи. - Проходимец в очередной раз сумел сделать то, что всем вам оказалось не по силам.

- Ой, ну хорош, - крякнул Перун. - Выебыватсья будешь перед своими девками. Молоток, спору нет, но давай без понтов. Он присоединится к нам?

- Гримнир? - хохотнул Локи. - Вряд ли. Но он просил передать Тоту, что если Эрра действительно нашел Странника, то это меняет расклад.

- Значит, он готов встретиться? - прямо спросил Эрра.

- Готов, - кивнул Локи, скопировав серьезно-взволнованный тот бога войны. - И я отведу вас к нему.

- Надо думать, не по доброте душевной, - с ехидцей добавил Рокеронтис, буравя Локи взглядом, в котором странным образом мешались неприязнь и некое чувство, схожее с восхищением.

- Представь себе, - парировал Локи, четко продублировав интонацию Песочного человека. - Но лгать не буду, я все равно считаю вашу борьбу бессмысленной тратой сил, которых у вас и так почти не осталось.

- Тогда зачем? - Тот посмотрел на него в упор. - Зачем согласился на предложение Эрры? Тебе что с того?

- Мне что с того? - еще немного и улыбка Локи могла в буквальном смысле достичь его ушей. - А что может быть нужно одному богу от другого? Что вообще может быть нужно богу, едва ли не древнейшему среди вас всех? Который уже давно профукал собственный мир и с каждым днем его силы убывают все быстрее, потому что в него уже никто не верит, потому что его... стыдно сказать - играет Хиддлстон! Нет, не поймите меня неправильно, он замечательный актер, но ему бы капитана кавалерии играть, а не бога огня!

- Короче, уважаемый, - прервал его Эрра. Он сидел на жухлой траве, которую, как и все поверхности в Лимбе, покрывала белая костяная крошка, и смотрел в небо.

- Мне интересно, - хмыкнул Локи. - Просто интересно, чем вся эта кутерьма закончится. Хоть какое-то развлечение.

- И неужели в тебе совсем не осталось надежды? - Эрра посмотрел ввысь и голос его прозвучал будто издалека.

- Я никогда не был склонен к слабостям, друг мой, - ответил Локи. - Разве что к плотским. А надежда - первейшая из слабостей.

Тем временем Велес закончил свои колдунства над раной Перуна. Он подошел к Тоту и протянул ему руку. Странно, но они пожали друг другу не ладони, а предплечья, Карну еще никогда не доводилось видеть таких рукопожатий. Потом древнеегипетский бог мудрости улыбнулся и порывисто обнял славянского товарища, тот крякнул и несколько раз звучно хлопнул его по спине.

- Спасибо, друг мой, - тепло сказал Тот.

- Не спасибо, а благо дарю! - поправил его Велес. - Сколько тысяч лет знакомы, а ты все не запомнишь.

- Не серчай, - ответил Тот. - Давно не виделись, жаль, что при таких вот обстоятельствах...

- Скажем честно, не самые плохие обстоятельства, - Велес забавно выпятил нижнюю губу. - Порешили с полсотни пернатых, выручили этого распиздяя и вроде бы нашли ниточку к Гримниру. Неплохо, друже, весьма неплохо!

- Вот умеешь ты, - хмыкнул Тот. Карну еще не доводилось видеть его таким. Бог мудрости будто на несколько коротких мгновений отпустил железные вожжи самоконтроля, попросту позволил себе расслабиться. Видимо, их с Велесом многое связывало, потому что ловить свое отражение в глазах друг друга могут только настоящие друзья. А именно это они и делали - ни на миг не опускали взгляда, говорили скорее по инерции, потому что на самом деле слова им были не нужны.

- Ща слезу пущу, - картинно скривился Локи. - Вот, что бывает, когда встречаются два бога мудрости! Пора расходиться, ребят, они ведь еще и лекцию могут начать. А ну как решат поспорить? Так в пылу дискуссии не заметят, как сам Яхве спустится в сей бренный мир и поочередно перережет нам глотки. Уверен, он их даже трогать не станет...

- Уймись, балабол, - беззлобно шикнул на него Велес. Потом перевел взгляд на Карна. - Хорошо, что ты здесь, парень. У тебя отличные учителя, жаль только, что у тебя совсем нет времени.

Карн кивнул и не смог сдержаться.

- А позвольте вопрос, - обратился он к Велесу. Тот кивнул. - Я отлично знаю, что вас почитали, как бога мудрости, волшебства, поэзии, лесов и вообще - природы. Но в школьных учебниках сказано, что Велес - скотий бог, покровитель животноводства, откуда это?

Секунду седобородый славянин смотрел на него своими пронзительно-зелеными глазами, а потом расхохотался, запрокинув голову к багровым небесам. Его смех подхватил Перун и Карну показалось, что земля под его ногами начала вибрировать. Локи и Рокеронтис тоже прыснули со смеху, Эрра и Тот сдержано улыбнулись.

- А это, парень, история на все времена, - сказал Велес, отсмеявшись. - Даст Род, я как-нибудь обязательно расскажу ее тебе, но не сейчас. Не то место, да и время не то. Если вкратце - поменьше на чужих баб рот разевай, тогда никто тебя дурным словом не вспомянет.

- А дурные слова знаешь как привязываются! - вновь хохотнул Перун. - И ножом не срежешь! - Он явно чувствовал себя лучше, уже крепко стоял на ногах, но все равно не убирал руку от бедра, может - инстинктивно. - Ладно, пустое все. Пора нам, хлопцы, да и вам недосуг время терять.

- А может все-таки с нами? - Тот внимательно посмотрел на Велеса, потом перевел взгляд на Перуна. Оба покачали головами, опустив глаза к земле.

- Не могем, друже, ты ведь знаешь, - Перун подошел к древнеегипетскому богу и положил руку ему на плечо. - Земле нашей туже всех пришлось, много сил она отдала, не будь нас - рухнуло бы все к едрене фене.

- Так и так рушится, - вмешался Рокеронтис. - Разве нет?

- Разве нет, хлопец, - Перун посмотрел на него удивленно. - Ты ведь есть. И я есть. И гляди, сколько нас. И живы мы. И боремся.

- А все без толку, - угрюмо уронил Локи, почесывая зад. - Не первую тысячу лет кровь проливаете, друзей теряете. А смысл?

- Ты, - Перун буквально воткнул свой огромный палец в грудь Локи, под его взглядом бог огня как-то сразу съежился, будто уменьшился в размерах. Но глаз не отвел и Карн внезапно увидел в них что-то странное. В этих оранжевых совсем нечеловеческих глазах блестела неуловимая мудрость, некая сила и глубинное понимание, которые были не доступными другим. - Тебе ли не знать. Ты древнее любого из нас. Ты говорил с Хельблинди, своим всевеличайшим братом. Отчего паясничаешь? Ведь и тебя кручина берет, и тебе больно, но не сдался ты тогда, не сдаешься и сейчас, хоть перед нами и вертишь хвостом. Отчего?

Локи хотел что-то ответить, но Велес не дал ему сказать.

- Это в его природе, брат, - обратился он к Перуну. - Оставь его. У него свой путь. Таким он сотворен.

Боги обменялись рукопожатиями (точнее - предплечьепожатиями), Карну тоже досталось, и после лапищ славянских богов он всерьез подумал о том, что его правая рука еще долго не сможет нормально функционировать.

Велес присел на одно колено, склонил голову к земле и произнес несколько слов. Прямо перед ним из земли выросли два огромных серых волка с чудовищными желтыми клыками и глазами цвета отполированного серебра. Перун крякнул и взгромоздился на одного из волков, тут же с силой ударив его по бокам своими могучими пятками. Велес оседлал второго хищника, обернулся на прощанье и пустился вслед за удаляющимся Перуном.

- Славные парни, - резюмировал Эрра, двинувшись за Тотом, который уже шел вдоль оврага к мосту. Рокеронтис, как обычно, бежал далеко впереди, выполняя функции разведчика. - Сильные. И духом, и телом.

- А главное - верные друзья, - кивнул бог мудрости. - Велеса я давно знаю. Было у них с братом в свое время недопонимание, но, как говорится, дело житейское. Теперь вон, друг за друга - и в огонь, и в воду.

- И за нас тоже, - подхватил Карн. Славянские боги определенно ему понравились. Конкретные такие ребята, веселые и добрые, а главное - от них буквально пышет неистовой, древней мощью, с которой мало что может сравниться в этом мире. Во всех мирах.

- И за нас тоже, - повторил Эрра. Они прошли несколько кварталов и только потом Тот нашел место, через которое они смогли вернуться в Ра. За это время им встретилась лишь небольшая группа мантикор, которые даже не рискнули приблизиться, и два упыря, которых Карн одолел в одиночку без особых проблем.

По дороге Карн докопался (иначе и не скажешь) до Тота, ибо ему было крайне интересно, как древнеегипетский бог сумел познакомиться со славянскими богами, причем, как он понимал, у них завязались довольно близкие дружеские отношения. В итоге, Тот сдался и все рассказал, пусть и довольно кратко.

- Мы встретились в 6415 году... прости, в 907 по знакомому тебе летоисчислению, - начал Тот, не отрываясь от созерцания окружающего пейзажа. Унылого и безрадостного, как и положено любому пейзажу в Лимбе. - Тогда Олег, которого летописцы позже назовут Вещим, в очередной раз пошел войной на Константинополь и осадил его, разорил окрестности и пожег все христианские храмы, до которых мог добраться, не растягивая войско.

Произнося эти слова, Тот посмотрел чуть повыше горизонта. Его глаза остались непроницаемы, но губы дрогнули. Что принесло ему большее удовлетворение - воспоминания о знакомстве с добрым другом или всплывшие в памяти картины пылающих храмов - оставалось только гадать.

- Я тогда пребывал подле императора Константинополя Льва, которого людская молва окрестила Мудрым, - Тот взглянул на Карна и позволил себе полноценную улыбку. - Прозвали его так за «Тактику Льва», «Базилики» и еще пару работ по военному делу, этике и философии. Не хочу сказать, что Лев был глупцом, но для тех работ его мысль была скудной, а перо - излишне ленивым... Но не суть. Я прибыл в город вовсе не для знакомства с императором, а потому что в местных библиотеках хранились нужные мне манускрипты. И тут такое разочарование - осада. Льву, как ты понимаешь, стало не до библиотек и древней мудрости, а потому и мне доступ в искомые места оказался заказан до разрешения ситуации. Тем более, что Лев, будучи наслышан о моих... гхм, талантах, мгновенно сориентировался и пообещал предоставить полный доступ во все архивы города, если я помогу «разобраться с варварами».

- Не то, чтобы мне до всего этого было дело, - продолжил Тот, помолчав с минуту. Он уже напрочь забыл о своем манускрипте, всецело погруженный в те далекие события. - Вот только архивы были хорошо защищены чарами Иных, пробиться через них, не привлекая внимания, я не мог. Это требовало времени. Поэтому я просто вышел за стены Константинополя через тайный ход и приблизился к позициям русов. Тогда произошло событие, которое навсегда изменило... все. Буквально. Я почувствовал в их стане бога. Но удивило меня другое - тот бог тоже почувствовал меня, я ощутил это абсолютно точно, хотя к тому моменту в совершенстве овладел техникой маскировки, которой меня обучил Ормузд.

- Это насторожило тебя? - спросил Карн, пытаясь представить, что бог мудрости почувствовал в тот момент. - Ведь это говорило о том, что перед тобой существо, близкое к тебе по силе и знаниям. Ведь так?

- Верно, - произнес Тот. - Это был уникальный шанс! Я боялся даже представить, сколь многим мы можем поделиться друг с другом. Но была и другая вероятность... Не все боги миролюбивы, Карн, некоторые жестоки и кровожадны по своей сути, они были такими задолго до того, как пришли Иные. А потом кто-то продался им, сохранил свою силу в обмен на слепое служение. Но я рискнул. Перед рассветом я пробрался в княжеский шатер, откуда исходило божественное сияние, и увидел его. Их князь. Олег. Он и оказался богом. Причем его воины звали его иначе. Они звали его Рос, что на языке древнего народа, в котором я родился, значит «сияющий».

- Вещий Олег был богом? - сказать, что Карн удивился - значит ничего не сказать. - Он и был Велесом?

- Меня поразило не это, - отмахнулся Тот. - На рубеже тысячелетий это было распространенной практикой, боги часто воплощались в телах смертных и вели свои народы к процветанию. К слову, Святослав Храбрый - это одно из воплощений Перуна. Но вернемся к Велесу. Во-первых, меня удивила его мощь. Он был моложе меня почти на треть, но сила его едва ли не превосходила мою. Во-вторых, он не скрывался, он открыто бросал вызов Иным Богам, хотя на тот момент мы уже проиграли. В-третьих, он знал. Знал, что я приду.

Карн понимал, что в сущности Тота не было ни капли тщеславия или гордыни, но мог представить себе, что за тысячи лет странствий он не встречал бога мудрее и сильнее себя, и внезапно такой бог фактически сам пришел к нему!

- Так мы и познакомились, - улыбнулся Тот. Неожиданно его взгляд потеплел, став почти человеческим. - На следующий день Лев сдал Константинополь, мы с Велесом взломали архивы Иных и я отправился с ним на север. В итоге, спустя несколько лет, я уговорил его инсценировать собственную смерть. Иные слишком близко подобрались к нам, но Велес, как и все славянские боги, не признавал никаких стратегий, кроме боя лицом к лицу. До сих пор удивляюсь, как мне удалось его переубедить, - Тот тихонько рассмеялся. - А потом с его помощью мы уговорили Перуна, Семаргла и некоторых других. Не представляю, чтобы мы делали без этих бравых ребят!

Карн призадумался, а потом внезапно почувствовал гулкую тяжесть во всем теле, осознав, что измотан донельзя. Он уже представлял, как, вернувшись в митреум, встанет под ледяные струи целительной влаги, а потом рухнет на кровать и проспит без задних ног часов шестнадцать. Потом он вспомнил Ниссу и ему стало хорошо и спокойно. Он, точно седой ветеран, отдавший княжеской службе не один десяток лет, возвращался с поля битвы домой, где его ждал теплый очаг и слезы радости на глазах близких. Но, как и многие седые ветераны, он еще не знал, что дом сильно изменился за время его отсутствия, и вместо тепла и любви его дожидаются боль и отчаяние.