Восход Чёрной Луны

Глава 39

- Так, значит мы в Аллин-Лирре, - Вондар обвел взглядом раскинувшийся впереди лес, горящий в сердцевине. Пожар разносился быстро, скача по деревьям, словно белка. Где-то сзади гудела река, по берегам которой колебались на ветру ивовые рощи. Окуная косы в воду, деревья словно постанывали. Небо затянулось на горизонте красноватыми тучами и дымом. Всюду присутствовал след войны.

- Верно подмечено, вождь, - Акуан отряхнулся и вдохнул свежего, прохладного воздуха. Подпорченный горькой гарью, он, вопреки всему, казался приятнее удушливой жары покинутой недавно пустыни.

Ахмед и горстка преданных вели себя, словно дети, потерявшиеся на площади во время крупного празднества. Незнакомое место, сильное предчувствие опасности, темная энергия и шум, походящий на топот множества ног, превратил их в сплошные глаза с ушами. Все остальное, казалось, не волновало воинов ордена.

- Чувствуешь что-нибудь? - повелитель ветров получил положительный отклик от амира и сощурился. - Я тоже.

Рев, от которого людям заложило уши, покачнул березки на подступах к горящему лесу. Вондар узнал этот звук, слышанный ранее, да и как можно было не узнать. Тесак Далдага срезал несколько деревьев, расчистив дорогу целому войску тенедемонов, вязким селем вытекающему из оскверненного храма природы.

- Хаос сказал правду, они здесь! - зарычал великий демон. - Бэрону нужны их души! Принесите сюда!

Черные силуэты лавиной высыпали из леса, гремя оружием. Округлив глаза, воины Чертога припустили что есть мочи. Рядом с ухом Акуана просвистел болт, сверхвоин прибавил ходу. Вскоре впереди забрезжила синева реки. Преданные затормозили, Вондар крутанулся на носках у самой кромки - взял слишком сильный разбег. Ахмед достал саблю, чувствуя стук собственного сердца. Акуан же не остановился. С разбега прыгнул в реку. Великан Титос проверил, как дела у друга, однако тот растворился в бурлящей воде.

- Хорошее начало, - элементалист достал топорики. - Похоже, мы сразу подъехали на последнюю остановку.

Титос принял боевую стойку, его щеки надувались, забирая воздух, и втягивались, меч угрожающе плясал в руках.

- На что тебе хватит сил? - Ахмед, сосредоточившись на приближающихся врагах, не повернул к Вондару головы.

- Смогу согнать тучи и проредить эту толпу штормом молний, но погибнет меньше трети.

- Лучше, чем ничего.

Демоны, бегущие и размахивающие оружием, вдруг замерли, чисто вкопанные. Как будто стало темнее. Под мрачными кровавыми тучами тень сложно различалась, и все же видно было, как она легла на землю, покрыв большую площадь. Река загудела, воины Темного Эдема отступили, устремив взоры за спины загнанных врагов. Выйдя из берегов, поток вздыбился на десять метров, в глубине огромного вала прорисовывались очертания лица Акуана.

- Я слышал, вы купаться не любите! - тысяча гремящих голосов перетекла в шум рушащейся воды.

Тенедемоны бросились наутек, зеленоватая лавина настигала их попятам, оставляя дымящиеся доспехи. Все войско растаяло на глазах, словно ледяные изваяния на солнце. Акуан поднялся с колен, наслаждаясь силой. Правда, наслаждался не долго. Раздраженное сопение у самого уха обдало его спертым зловонием. Сверхвоин вылил из руки алебарду, но мощный удар отбросил его к обрывающемуся в помельчавшую реку берегу. Далдаг по-собачьи отряхнул взъерошившуюся шерсть. Отведя лапы за спину и вытянув короткую шею, демон заревел, издавая тот легендарный звук, обращающий в бегство целые армии. Преданные схватились за кровоточащие уши, в которых громом медных рогов звенел голос военачальника Бездны.

- Хорошо сработано, Акуан, - Вондар протянул другу ладонь. - Жаль ситуация осталась прежней.

Далдаг в приступе ярости рубанул тесаком по размягчившейся земле, затем, дыша пламенем, двинулся к людям, жмущимся на краю пропасти.

- Я умею разбираться с хтонами, - Титос прикрыл товарищей телом.

- Это не простой хтон, попробую вынести нас смерчем.

Повелитель ветров задвигал плечами, оставляя руки прямыми, вокруг него завился ураганчик, становящийся крупнее и сильнее. Однако главный подручный Фарр-Тра-Тума был прозорливее, чем считали многие люди. Топнув ногой, он погнал энергетическую волну красного цвета, раскалывающую и подбрасывающую твердь рваными клоками. Маг качнулся, застигнутый миниатюрным землетрясением, потерял концентрацию. Великан не позволил себе дальше бездействовать. Крикнув оберегающие слова клогаий, он побежал к чудовищу. Далдаг парировал удар двуручника и ответил с такой силой, что гигант отлетел на то место, откуда начал атаку. О встречный камень его плечо разбилось в кровь.

- В реку! - скомандовал Ахмед.

Амир собирался уже прыгать за край первым, как земля вновь сотряслась. На сей раз грохот и вибрации пошли с другой стороны. Снося деревья, из леса показался черный шар, утыканный шипами, расположенными в определенном порядке. Будто пушечное ядро шар влетел в спину Далдага. С секунду он держался там на шипах, потом грохнулся. Пока командир хтонов выл и тряс сломанным крылом, сфера раскрылась, произведя ряд перестановок, части собрались в целое. Этим целым стало нечто, похожее на робота с приплюснутой круглой головой вроде перевернутого таза или даже спутниковой тарелки. Наплечники с шипами составляли часть шара, а теперь раздвинулись, встав по бокам от головы демона. Левая рука, в отличие от правой, заканчивалась не стальным кулаком, а круглым отверстием, таким образом, предплечье смотрелось как артиллерийский ствол. По краям раструба посверкивали кончики упрятанных в глубине лезвий. Внизу головы располагались металлические челюсти с зубами-клиньями, дальше - небольшой, двадцать сантиметров, просвет между ними и бронированным панцирем. Два узких красных глаза мерно горели механическим светом.

Новоприбывший демон сбил Далдага двумя руками, словно булавой. Вондар влез в рощу раскачивающих ветвями ив, туда, где пышно произрастал остролист, и позвал к себе остальных.

- Чего это Ксерот творит? - Акуан тяжело дышал от волнения. Нырнув в укрытие из падуба, он припал к земле и опасался высовываться.

- Кто? - удивился Ахмед.

- Ты не слышал про непобедимого Ксерота? - удивился в ответ повелитель ветров. - Вообще он не часто появляется за пределами Преисподней. Это кибер-демон, созданный Сатаниилом в качестве эксперимента. Единственный в своем роде экземпляр. Его броню фактически ничем нельзя пробить, по крайней мере, так говорят. На наше счастье, демон такого класса поглощает слишком много энергии из источника, поддерживающего защиту металлического корпуса: поддержание большего числа кибер-демонов будет расслаивать их силу. По невидимым смертным каналам энергия поступает через ту щель под головой, это - его единственная уязвимая точка. Перебьешь канал, и вся громадина отключится. Проблема в том, что сделать это крайне сложно, а Ксерот опаснее целого легиона бесов. Это может звучать сложно, мы и сами плохо смыслим в устройстве Ксерота - не выпадало случая изучить.

- А существует объяснение, почему он напал на другого демона? По логике общее дело должно объединить даже таких безумных тварей.

- Бог его знает, - Вондар протиснулся глубже в кусты, окружающие рощу.

Далдаг отжался на кулаках, удары, последовавшие затем, были стремительны и страшны. Трижды тесак врезался в панцирь Ксерота, сопровождаясь громыханием двух сталкивающихся автомобилей. Лезвие могучего демона избороздило несокрушимый стан кибернетического порождения Сатаниила. Ксерот отбил четвертую попытку широким предплечьем правой руки, из левого же вытянулись серебрящиеся зубья длиной в метр. Раскрывшись, как павлиний хвост, они с визгом завращались, подобно циркулярной пиле. Далдаг отодвинулся дальше от мясорубки Ксерота и дыхнул огнем. Рыжий веер облизал обтекаемый панцирь, оставив черные разводы, неразличимые на черном же туловище. Ксерот глухо засмеялся, из дула вылетел огненный снаряд, попал в грудь хтона. Демон обрушился наземь, продавив яму своим весом.

- Я забыл упомянуть прозвище Ксерота, - вспомнил повелитель ветров. - В Чертоге его называют Танком.

Два взрыва громыхнули в опасной близости от рощи. С качающихся ив сиротливо полетели листья, часть веток вмиг покрылась пеплом или чахлыми язычками пламени, синего у основания.

- Уходим, - Акуан рванулся к берегу реки. - Будем прыгать, все лучше, чем возиться с этими двумя.

Рядом полыхнул огненный столб, сверхвоин растаял наполовину и, не успев и пискнуть, свалился в воду. Преданные и командиры Чертога предпочли оставаться в роще до тех пор, пока не останется хотя бы один поединщик. Далдаг уже не валялся, он активно нападал на Ксерота, использующего все возможности тела-брони. Наконец, ухватив за бивень военачальника Бездны, он пропорол того кольцом сомкнувшихся лезвий. Следом бабахнула и пушка. Выпущенный в упор пламенный снаряд прошел навылет. Повалив Далдага, Ксерот придавил его колонноподобной ножищей, убрал все лезвия кроме одного и несколькими взмахами исполосовал плоть поверженного врага. Проткнув хтона еще дважды в области сердца, Танк толкнул его ногой. Воевода Фатума захрипел и откинул голову.

- Славно, - довольный собой, Ксерот направился обратно к лесу, вскоре он стал лишь маленькой точкой на фоне горящих деревьев, занявшихся с особым задором.

Вондар кинулся к краю обрыва, Акуан к этому моменту уже вздымался на водяном столбе. Чувствовал себя отлично, родная среда спасла ему жизнь.

- Это было близко, - не веря, что еще жив, сверхвоин ощупал восстановившееся в удачно оказавшейся рядом реке тело. - А где сладкая парочка?

Маг и Титос подкрались к Далдагу, Ахмед с людьми шел сразу за ними, держа лук наготове, Акуан же не спешил снова испытывать судьбу, только что показавшую улыбку, столь непостоянную и редкую. Грудь демона, разорванная серьезными ранами и залитая кровью, вздымалась. Великий Далдаг был жив, а значит, восстановление может начаться в любую секунду.

- Принято считать, что невозможно убить Далдага, - Вондар обнажил убранные на время топоры. - Есть шанс проверить, отойдите!

Без лишних пререканий люди расступились, а элементалист закатил глаза, белое свечение пошло от лица. Тучи загрохотали и затрещали в вышине, сбегаясь к чародею, управляющему небесной стихией. Когда топорики взметнулись над головой, в каждый ударил пучок меловых извивающихся молний. Топорища вонзились в открытую рану, грянул гром, по звуку больше похожий на взрыв водородной бомбы. Далдага трясло, конечности демона, стуча, колотились о землю, огромный разряд пронизал его насквозь. Вкладывая все силы, которые сумел воспроизвести организм, Вондар застонал, стиснув зубы. И вот настал момент истины: плоть Далдага треснула, огненным облаком вырвался темный дух великой мощи. Невольно все присутствующие метнули в облако кто шар света, кто стрелу, кто молнию. Вондар с трудом вырвал засевшие в ребрах твари топоры и рубанул по духу. Волна энергии и звука, слившихся воедино, отбросила мага в товарищей. За расползающимся сгустком огня и тьмы образовалась воронка, всосавшая Далдага.

- Мы прикончили его! - крикнул шокированный Вондар. - Мы отправили самого Далдага в Небытие!

* * *

Бьерн сидел в кругу наемников, образовавшемся возле костра. Поначалу странные и жадные люди смущали ярла, порой - злили, а потом он понаблюдал за ними, послушал разговоры и пришел к выводу, что между дварфом и человеком не такая существенная разница.

- Буря мечей явилась в огне... Или как-то по-иному, - Тьяльви прохаживался из стороны в сторону, сочиняя сагу о походе Молотобоя. Сейчас ему было не до князя, вот последний и прибился к группе искателей приключений. Да и было что послушать.

- Ну, я тут и подумал грешным делом, чего бы не заглянуть в этот Аллин-Лирр, - солдат удачи сплюнул в огонь.

- В картошку мою не попади, - забухтел его сосед, отодвигая палочкой упомянутый корнеплод, оказавшийся в углях слишком близко к трещащим веткам.

- Так вот, - покосившись на ворчуна, продолжил рассказывать историю судьбины наемник. - Всяк знает, у эльфов полно богатств, про то тысячи сказок существуют, а коли мир неизведанный, так их никто не тронул. Кто бы мне еще сказал, против чего воевать придется...

- Ха, струсил! - сидящий напротив лысый здоровяк противно захихикал. - По мне хоть демоны, хоть драконы! У нас в краях и не такая нечисть водится. А богатства эльфов - это, правда, стоящая награда за трату сил. Иначе меня бы здесь не было.

- А тебе тоже эльфийское золотишко приглянулось? - Бьерна толкнули справа.

- Нет, - задумчиво ответил ярл. - Я выплачиваю долг людям, оказавшим помощь народу дварфов. У нас честь стоит дороже денег.

- Да брось, - засмеялись наемники, кто-то продолжил общую мысль: - Неужели ничуть не хочешь карманы оттянуть?

- Наверняка за золотом явился, - цинично сказал лысый, погладив сытый живот.

- Я золотом не обделен. Вот, видите колечко? - Бьерн поднял правую руку ладонью к себе и потряс указательным пальцем с золотым кольцом.

- Ну, кольцо как кольцо, - вынимая картофелину, наемник небрежно кинул взгляд на украшение.

- Думаешь обычное? - усы князя довольно расползлись. - Ан нет. Носителя этого кольца всегда сопровождает большая удача и богатство. Это одно из колец, рожденных Драупниром, кольцом Одина. Каждую девятую ночь производит оно восемь таких же. А тот, кто сумеет собрать достаточно колец и составить из них пояс станет неуязвимым. Только мне не доводилось видеть никого, обладающего больше чем двумя кольцами и тот - конунг был.

- Ценная вещица.

Ярл почуял зависть в словах наемника, но не испугался возможного покушения и ограбления. Он знал одну тайну. Выждав, пока люди проникнуться желанием обладать волшебным кольцом, Бьерн выгадал момент, чтобы разрушить их ожидания.

- Вы, уважаемые, губы-то не раскатывайте, ха! Колечко с секретом. Надевший его попадет в вечную зависимость к цвергам - подгорным карликам. Мне бояться нечего, у нас с ними кровь одна, мы как братья, ведем род от Мотсогнира. А вот жадных людей ждет неприятная судьба.

Солдаты удачи загудели да отвернулись к костру. Молотобой взял кружку с пивом, привезенным солдатами конунга, и сделал затяжной глоток, следя через край за людьми. Те остались недовольны и где-то уязвлены правдой о жадности.

- Чего же ты с нами сидишь, а не с друзьями? - наемник с картофелиной ухватил большой кусок горячего овоща, после чего сидел секунд десять с приоткрытым ртом и постанывал от боли.

- Товарищей я и так знаю, а вот вас... Мне интересно лучше узнать людей.

После последних слов Бьерна обстановка в компании разрядилась. Снова зашумели разговоры, картошка посыпалась в горстки углей, отделенные от костра. Некоторым даже стало любопытно подробнее узнать родословную народа дварфов. Бьерн начал с начала, перечисляя предков, упомянутых в легендах, но уже после Вейга и Гандальва головы их закружились. Тему беседы сменили. Тьяльви ходил туда-сюда, мурлыча под нос новые драпы. Казалось, ничто не способно испортить сей тихий день. А ведь такая вещь была. Харисис и его поверенный - старший паладин ордена Серебряного креста Фотий, в сопровождении нескольких жрецов без остановки обходили лагерь, словно искали кого в кустах. Архангел совершал мановения в темноту леса, что держало воинов в потаенном напряжении. Создавалось впечатление, будто стан окружен и все, что удерживает врага от нападения - загадочные движения небожителя. Может, так и происходило, а может, Харисис лишь предчувствовал неладное.

В темноте нечто шевелилось, а что именно это было, неизвестно. Демонов учуять последователи Чертога не могли из-за мощных потоков силы, исходящих от обелисков скверны. Тьма витала повсюду, в каждом уголке Аллин-Лирра под каждым кустиком и камешком. Однако ожидания нападения не возникало. Ничто не вызывало опасения за жизнь, кроме странного тумана, стелящегося по земле среди деревьев тонким слоем, да и его едва ли заметили многие. Шелест листьев, треск костров и буханье низких голосов выстраивали иллюзию покоя. Угроза отступала перед верой людей в безопасность. За разговорами и трапезой прошел час, второй, третий...

- Вставайте, - архангел пролетел между кострами, подымая расслабившихся воинов с мшистых бревен и каменьев.

Бьерн крякнул, покидая насиженный пенек, подволок молот и оперся на него, как на клюку. Тело неохотно слушалось хозяина, просило хоть бы минуточку посидеть. По конечностям пробежался озноб, ближе к вечеру температура снизилась. Наемники тоже повязывали перевязи с мечами, кривя лица. Кому захочется идти в лес на ночь глядя? Солнечный диск не сошел еще до горизонта, а светом делился скупо, да и большая его часть досталась пригревшимся острым верхушкам елей, обогнавших в этом бору самые высокие деревья иных пород, когда-либо виданные пришельцами.

- Кровавые вороны с севера летят... - неуверенно бубнил Тьяльви.

Тогда ярл одернул скальда.

- Полно, друг. Что-то сегодня у тебя слова плохо плетутся. Обычно ведь как рот раскроешь, так жди вису.

- Да, волнуюсь я почему-то, - согласился Тьяльви, повесив голову. - Говорят, у меня в роду все мужи, когда беду почуют, слова связать не могут.

- Вы готовы?! - отточенный так же славно, как и его клинок, голос Фотия позвал дварфов. - Пора выступать, и готовьте оружие - Зло рядом.

Войско выстроилось для смотра, Харисис изъявил волю проверить подчиненных, прежде чем вести их в бой. Естественно, воины показали себя с лучшей стороны. Стояли ровно, оружие прислонили к правому плечу, приподняли подбородки. Некоторые делали все это откровенно несерьезно. Архангел мельком смерил армию наметанным взглядом и вздохнул. Подняв руку, он собирался дать команду перестраиваться в походный порядок, как сзади зашумел ветер. Небо трижды грохнуло, будто под ударами. На четвертый удар тучи разошлись, и с их обители упал луч света. Когда вспышка рассеялась, на поляне появились трое: молодая женщина в легкой золотой броне с длинной белой юбкой и крыльями, двое других - синекожие великаны с закрученными кверху усами, густыми бородами. Глаза их горели желтым огнем, а две пары рук скрещивали на груди топоры. Плечи и грудь великанов украшали фосфоресцирующие татуировки.

- Ксанфа! - обрадовался Харисис. - Меньше всего ждал появление членов Круга, но это отличные новости для нас всех!

- Беда, Харисис, - отнюдь не весело вставила женщина. После ее слов асуры, недовольно фыркнули, словно псы. - На Судилище Хроноса напал Хаос. Брат Иеротеос сильно ранен, похищена ценная реликвия...

Харисис раскрыл рот и слушал, поражаясь все больше. Поднятая ранее рука опала безвольно вниз, зрачки расширились, точно передавали вовне нарастающее негодование. А Ксанфа продолжала:

- Зал суда сильно поврежден, боги завязали войну, подгоняемые Владыкой этого зла. Нам нужна помощь сильных архангелов в других реальностях. Иначе войну богов не остановить, а Хаос уйдет безнаказанным.

- Хм, возможно, я всего лишь маленький смертный, - Молотобой подковылял к увлеченным беседой небожителям, почесывая непокорную бороду, - вам не кажется, что покидать нас будет ошибкой. Как знать, вдруг это специально замышлено врагом. Надо бы обдумать, да обсудить с народом...

- Думать? - лицо ангелицы вытянулось. - Бог разрушения стравил высших для смертоносной схватки, ударяющей по всему Мирозданию. Если не остановим эту резню немедленно, последствия будут ужасными!

- Ужаснее, чем падение Древа Жизни, о котором вы нам рассказали?

- Хаотическая энергия - ты не слыхал о ней и не услышал бы, дварф, - питающая Хаоса, выбрасывается при любой войне, при ненависти и ссоре. Страх и паника - ее лучшие источники. Представь себе, только вообрази, сколь велика она будет, если бьются боги! Сколько смертных охватит ужас перед лицом смерти! А представь насколько силен станет Хаос! Когда он придет за Древом, его уже ничто не остановит.

- Фотий, теперь, стало быть, тебе вести этих воинов! - махнул Харисис, становясь подле Ксанфы. - продолжайте идти намеченным путем, ищите Избранного. Мой же путь теперь лежит далеко отсюда.

Не успели люди вставить мнение, как свет поглотил небесных жителей и унес их в грузные завалы туч. Молча все смотрели на небо. Потом глаза их заболели от красноты бегущих с юга облаков.

- Команда ясна, идем!

Фотий указал в лес.

- Проклятье, эти выходцы из Чертога нас всех под монастырь подведут, - надрывно заговорил наемник, давеча коптивший картошку.

Молотобой поднял голову и согласно закивал. Собеседник вместо ответа дернулся и упал. Во лбу убитого торчал черный сюрикен с демоническими узорами. Острый луч четырехконечной звезды вошел в голову полностью. Мертвые глаза наемника не успели даже исказиться страхом, столь стремительно проглотила его смерть. Дварф оторопел и лишь звуки падающих тел и крики поторопили князя действовать. Пронзенные копьями и сюрикенами защитники падали один за другим. Они не успели кинуться в заросли, где притаился недруг, как демоны показались сами. Первым вылетел их предводитель. Его черная кольчуга из мелких колечек частично скрывалась под темно-зеленым одеянием, плечи защищали металлические чашечки с шипами, с пояса свисала лента с символикой Морока. Голова демона напоминала рогатый шлем, на половину лица растянулись рядком вертикальные прорези, заменяющие и рот и нос. В руках бешено вращалась нагината с черным лезвием.

Появление Дра-Ктара повергло воинство защитников если не в панику, то точно в состояние близкое к ней. Тенедемонам оставалось резать мечущихся людей, оказывающих слабое сопротивление. Бьерн оттеснился к остальным дварфам и стоял против атакующих с ними. Фотий схватился с Владыкой, но продержался недолго, старший паладин упал к ногам Бога тьмы, рассеченный поперек талии до позвоночника вместе с доспехами. Наемники, понеся тяжелые потери, поспешили скрыться в густом шиповнике. Эльфы бились дольше всех под предводительством наместника Иарлута. Но прошло менее пяти минут, как эльфийский командир пал на колени, с ужасом смотря на отрубленные кисти обеих рук. Крик, собиравшийся исторгнуться из глотки, оборвало копье морока, войдя в рот, ломая зубы, и пробив череп насквозь. Слуги Дра-Ктара убивали молча, без кличей и улюлюканья. Удары были точны и смертельны.

Бьерн крушил молотом на все стороны, рядом сверкали мечи и топоры стейнаров. Однако за каждым ударом дварфа следовал ответ трех демонов. Такими темпами поляна получала нового бородатого ратника в вечное владение чуть ли не каждые полминуты. Эльфийская гвардия словно стыдилась отступления. И вот, нервы наконец не выдержали, разрозненные группки окровавленных высокорожденных замелькали за деревьями. Дра-Ктар разил беглецов черными стрелами, вырывающимися из пальцев, бил сиреневыми молниями, посылал режущие волны нагинатой. Молотобой отчаялся победить Властелина ночи, велел воинам отходит к густым зарослям пресловутого шиповника, попав в которые можно было легко и незаметно скрыться в любом угодном направлении. Когда же бок о бок с хозяином встал колдун в черно-фиолетовом наряде, чье лицо покрывали рисунки в форме черных треугольников и письмена, нанесенные некой едкой краской, сделалось совсем худо. Тут уж остатки армии Света бросились кто куда. Воя от обиды, покидал ярл Бьерн поле битвы.