Восемь городов

Атрополис. День варана

12.08.2930 года Атрополиса, 13:16

– Ласка и Кобра на позиции, начинаем работу.

– Варан на месте, готовлюсь.

Прозвище удивительно подходило его обладателю, высокому темноволосому человеку с холодными темно-зелеными глазами. Чешуйчатый боевой костюм только подчеркивал впечатление. Настоящее имя – Ариан Флейт – шло ему куда меньше.

Опустившись на колени, он коснулся панели длинного контейнера, крышка открылась со слабым щелчком. Ариан извлек детали, уверенно и быстро собрал винтовку. Поднял оружие к плечу, послал запрос с имплантата, и перед глазами вспыхнула прицельная сетка.

Верхний этаж соседнего здания просматривался очень хорошо. Ариана усилием воли подключил маговизор, в сетке загорелись ауры пары голубей. Больше в доме никого не было. Пока.

Флейт устроился поудобнее, загнал в винтовку один заряд – гладкий багровый цилиндр. Запустил проверку; имплантат доложил о полной готовности оружия.

Амулет на поясе чуть заметно вибрировал, окутывая Ариана маскирующим полем. Заряда хватало на шесть часов, для работы хватит. В уме едва заметно пульсировала незримая нить мыслесвязи – командный маг наладила надежный контакт между имплантатами команды.

Теперь Ариану оставалось ждать и перебирать в памяти прошедшие месяцы, убеждаясь, что он ничего не упустил.

Как всегда.

10.06. 2930

– Радуйтесь, – объявил Ариан, входя в комнату, – у нас есть заказ.

– Давно пора! – откликнулась Омио поверх дымящейся чашки кофе. – Почти год сидим без дела. Я скоро забуду, как простой телепорт создавать.

– Не забудешь, – ухмыльнулся из-за экрана Мирион, – пока не перестанешь таскать себе пиво из холодильника прямо в руку.

– А вот это как раз непросто, – заверила Омио.

Ариан усмехнулся, опускаясь в кресло и оглядывая аскетичную просторную комнату и свою команду.

Мирион – Ласка. Темно-рыжий эльф с серебром разъемов за ушами. Талантливый маг-делокер, способный пройти сквозь любую защиту, и взломать как компьютеры, так и амулеты. Сейчас его тавола, главный инструмент для взлома систем, лежала рядом.

Омио – Рысь. Невысокая, с короткой темной стрижкой и кожей цвета кофе с молоком. Телепат и телепортер, разведчица и спасатель. И любительница печенья; куда бы наемники ни отправлялись, она всегда запасалась лакомством.

Аканна – Кобра. Высокая драконитка с бежевой чешуей и костяной короной на голове. Заклинательница машин, равно легко подчиняющая себе дронов, кибер-фамилиаров и техностражей.

Сэйдер – Барс. Могучий и широкоплечий, плавностью движений напоминающий свой второй облик, отлитого из стали барса. Когда в руки команде попадало незнакомое оружие, именно Сэйдер с ним разбирался.

И он сам. Ариан Флейт, Варан. Снайпер и обладатель полудюжины полезных имплантатов. Лидер команды.

– Варан, так что за контракт? – вклинилась Аканна, прервав беззлобную перепалку Мириона и Омио. – И какая плата?

– Пять миллионов, – Ариан оглядел команду и припечатал: – Каждому.

Мирион присвистнул:

– Пять миллионов каждому? Нам кого заказали: мастера-вампира или истинного дракона?

Аканна недовольно на него покосилась, и эльф развел руками:

– Извини, вырвалось.

– Нет, – заверил Ариан, – но контракт не легче. Мир, подключи-ка, будь добр.

Он бросил эльфу чип, и тот немедля вставил его в порт терминала.

Возникшая голограмма показала высокого человека лет пятидесяти с суровым лицом с резкими чертами. Волосы мужчины серебрила седина, а серые глаза смотрели пристально и жестко.

– Наша цель, – произнес Ариан. – Леон Виртайн. Да, тот самый, глава и владелец «Арентаса». Да, того самого, который на втором месте в списке корпораций сверхрайона. Теперь можете сказать «это безумие».

– Это безумие, – немедля откликнулся Мирион. – Ариан, ты знаешь, какая у таких людей защита?

– Нет. Ты мне скажешь, Мир. Возможность будет.

– Кто заказчик? – практично поинтересовалась Аканна.

Кодекс наемников разрешал заказчикам скрывать свое имя, но только не при контрактах такого уровня.

– Тивер Кренн. Владелец «Кренн-Кей».

– О! – вскинул брови Мирион. – Он хочет войны компаний?

– Он хочет победы в ней, – веско поправил Ариан. – В простой войне «Кренн-Кей» не сумеет свалить «Арентас» за неделю. Ему нужен козырь.

Мирион кивнул. Корпорации сверхрайонов города постоянно конкурировали, и противостояние нередко выливалось в открытую схватку. Но законы Атрополиса разрешали корпорациям вести войны не более семи дней подряд и не чаще, чем раз в полгода. На нарушителей имели право ополчиться все компании сверхрайона, так обычно и происходило.

«Кренн-Кей» уступала «Арентасу» в богатстве и силе, но денег на оплату армии и наемников у нее хватало. Команда давно слышала о напряженной борьбе двух компаний, и сейчас Кренн, похоже, решил закончить противостояние одним ударом.

– От заказчика будет помощь? – спросила Омио.

– Мы работаем в контакте, – пояснил Ариан. – Наша задача – убрать Виртайна, а Кренн сразу же бросит на «Арентас» своих делокеров и дроны. Прорвавшись в Шпиль, он захватит центр корпорации и узнает коды предприятий.

– А с живым Виртайном это не выйдет, у него самые базовые коды, и он моментально перехватит контроль, – задумчиво кивнул Мирион. – Разумно.

– Ты обычное условие указал? – педантично осведомилась Аканна.

– Естественно. Если за две недели мы не найдем подходов к цели, то контракт снимается.

Наемники кивнули. Все четверо не первый год работали с Флейтом и знали, что Варан всегда позаботится о команде.

– Итак, – Ариан поднялся, – начинаем. Мир, выясни о Виртайне все, что можешь. Омио, Аканна – на вас Шпиль, найдите слабые места. Мы с Сэйдом пройдемся по ресурсам «Арентаса» и подготовим все, что нужно. Работаем!

12.08.2930, 13:20

– Барс на позиции, – доложил Сэйдер. – Жду.

Он сидел за рулем массивного, внешне совершенно обычного серебристого фургона. Обычно Сэйдер поддерживал команду огнем. Когда же это не требовалось, помогал при отступлении. Например, как сейчас. Фургон застыл на равном расстоянии от позиции Ариана и точки, куда Омио выдернула бы остальных телепортом.

Сэйдер втянул воздух, ощущая запах металла. Когда-то давно слившийся с Сэйдером дух стали подарил не только второй облик, но и новые чувства. Боец мог оценить состояние любой металлической машины и ее готовность, лишь взглянув или принюхавшись. Что сейчас и сделал. Фургон был в порядке. Системы связи, двигатели в отделяемых модулях, оружие в скрытых гнездах – всё работало.

Сэйдер откинулся назад, положив руку на пульт. Сомнений не было, оборотень слишком давно работал вместе с Вараном, и доверял планам командира. На совещаниях он обычно молчал, на работе действовал рассчитанно, спокойно и по плану.

Как всегда.

18.06.2930

В комнате царил полумрак, разгоняемый лишь светом дисплея. Шагнув через порог, Сэйдер рассмотрел на экране гибкий серебристый силуэт, раскрывший крылья в полете.

– Снова драконы? – спросил он, проходя внутрь.

Сидевший перед терминалом Ариан обернулся, в темноте сверкнула улыбка.

– Ну да. Мое увлечение.

– Арианокс?

– Единственный нормальный снимок в истинном облике. Самый знаменитый из известных драконов – и с неизвестной судьбой.

Сэйдер кивнул. Жители Атрополиса могли назвать от силы с полдюжины имен истинных драконов: Тенфеста, Каоридан, Лаовирд, Фейеритея, Кирианали, пропавший Арианокс. Их истинные или смертные облики знали вообще единицы.

Но оборотня драконы никогда особо и не занимали.

– Оружие? – спросил Ариан.

– Контакты налажены, – заверил Сэйдер. – Как только поймем, что нужно – получим в пределах недели. А где все?

– Сейчас будут, – Ариан глянул на часы и закрыл файл. – Решили запастись едой, и Мир с Омио не договорились – какой, Аканна пошла в роли здравого смысла. Уже были должны вернуться.

Как раз в этот момент дверь распахнулась, и ввалились оставшиеся наемники. За ними следовал обвешанный сумками дрон.

– Ну вот, теперь нам не грозит голодная смерть! – весело объявил Мирион.

– Она и раньше не грозила, – сухо заметила Аканна. – Ты мало ешь за работой, так что мы всегда экономили.

– Вот и давайте к работе, – вмешался Ариан, зная, что Мирион может поддерживать подобные шуточные перепалки целыми часами. – Продукты в холодильник, команда – по местам.

Дрон, подчиняясь беззвучному приказу Аканны, устремился на кухню. Команда устроилась в креслах и на диване, а Мирион сменил лидера у терминала.

– Мир, ты первый, – сказал Флейт. – Что по прайм-цели?

Вновь вспыхнула голограмма.

– Виртайну порядка сотни лет, – начал эльф, – но, сами видите, выглядит моложе. Хорошо быть главой корпорации – любые операции по карману.

– Может, у него просто иная кровь? – предположила Омио.

– Нет, я проверил. Все данные утверждают, что человек, да и во внешности нет ничего от иных народов.

– Главный вопрос, – наклонился вперед Флейт. – Он маг?

– Похоже, нет, – покачал головой Мир. – Ни намека на то, чтобы он применял магию, хотя блестяще разбирается в ее теории. Виртайн, правда, носит амулет, скрывающий личную ауру, но, сами понимаете, это ничего не значит.

Наемники кивнули. Умелый чародей мог по ауре прочитать и слабости, и черты характера, и состояние здоровья. Скрывающие амулеты давно стали обычным делом для директоров корпораций и городских властей.

– Чтобы не получать сюрпризов, – решил Флейт, – будем считать, что он – маг, пока не доказано обратного, и готовиться соответственно. Что дальше?

– Кстати, об амулетах, – охотно продолжил Мир. – Пришлось покопаться, но я все-таки отыскал и разобрал на кусочки снимок Виртайна в магическом зрении. Судя по всему, он носит целый комплекс защитных амулетов: силовое поле, регенерация, перенаправление энергии, преобразование ее же. И, видно, сильные, раз просочились даже сквозь верхний амулет-блокатор.

– Вот уж точно – хорошо владеть корпорацией, – задумчиво сказала Аканна. – Такой комплекс стоит… Я даже не знаю, сколько.

– Значит, обычным оружием не проймешь, – констатировал Флейт. – Что по Шпилю?

Омио развела руками.

– Глухо, Варан. Мы с Аканной чуть ли не всё обнюхали – ноль шансов. Вплетенные в стены заклятия, оборонные автоматы, несколько слоев защиты - там армия нужна, чтобы проломиться.

Аканна кивнула.

– Я попробовала потянуться хотя бы к паре робостражей – наткнулась на защиту. Даже если мы с Миром за нее возьмемся, на взлом уйдет не меньше часа, и о незаметности можно будет забыть

– Значит, Виртайна надо брать за пределами дома. Но без охраны он не выходит. Мир?

Эльф небрежно коснулся клавиатуры, и образ Виртайна сменился другим. Двое высоких и плечистых мужчин-людей, худощавый эльф, крепко сбитая женщина-человек; у всех одинаковые темные костюмы и пристальные взгляды.

– Эта четверка его всегда сопровождает, – пояснил Мирион. – Громилы аугментированы по высшему классу, и, судя по тому, что я нарыл, звери как в рукопашной, так и в стрельбе. Однажды на Виртайна умудрились натравить некромашину, так они из нее шлак сделали. Эльф – протектор, мастер защитных чар. Женщина – маг-медик, спец по полевой регенерации.

– Знатная комбинация, – кисло согласился Флейт.

– Есть еще странность, – Мирион наклонился вперед. – Смотрите.

Голограммы пришли в движение; перед глазами наемников промелькнуло несколько сцен. Холл гостиницы, коридоры зданий, ресторан. В каждом случае Виртайн двигался в окружении телохранителей.

– Смотрите, – указал Мирион. – Они всегда держатся на одной и той же дистанции – не дальше четырех метров от хозяина, но и не ближе трех. Ну, разве что в узких проходах или лифтах. Три метра я, в принципе, понимаю: наверное, силовое поле с амулета Виртайна так его закрывает по умолчанию или его защита рассеивает энергию в таком радиусе, и охрана не хочет обжечься. Но и дальше ведь не отходят! А для киборгов хоть двадцать метров покрыть – плевое дело; мастера защиты и медицины хоть с тридцати работать могут.

– Омио? – Флейт глянул на командного мага.

Та встала, подошла поближе к голограмме и попросила:

– Запусти-ка еще раз.

Мирион послушался. Омио пристально пригляделась к сценам, закусила губу в задумчивости.

– Знаете что, – сказала она наконец, – есть у меня дурное ощущение, что у всей охраны телепортационные амулеты. Если творишь такие чары с амулета, а не лично, то предельная дистанция для перемещения кого другого как раз четыре метра. Предельный радиус для группового телепорта – три, может, три с половиной.

– Твою матрицу, – только и сказал Мирион. – То есть они в любую секунду могут переместить Виртайна?

– А еще учтите, что это киборги, протектор и маг-медик, – добавил Флейт. – Как раз те, кого одним ударом не вынесешь. На ногах всегда останется кто-то, способный включить амулет.

– Это поодиночке или из пулемета не вынесешь, –подал голос до сих пор молчавший Сэйдер. – А если взрыв? Можно даже и не успеть подумать «телепорт».

Флейт бросил взгляд на Аканну. Та пожала плечами.

– Если бы я делала такие амулеты, то завязала бы их на рефлексы носителя. Опытный боец или маг осознают опасность еще раньше, чем ее увидят, так что взрыв можно опередить. Еще я бы встроила перемещение обратно, на случай, если клиент все же не попадет в телепорт.

– Все лучше и лучше! – развел руками Мирион. – Отдаю должное Виртайну: мозги у него в плане своей безопасности – что надо.

– Есть еще одна вещь, – Флейт наклонился вперед и коснулся клавиатуры.

Телохранители исчезли, и вспыхнула голограмма высокого драконита с темно-коричневой чешуей и в сером костюме.

– Дирек Касситер, – пояснил Флейт, – начальник охраны Виртайна.

– Особая проблема? – спросила Омио.

Ариан кивнул:

– У драконитов вообще хорошие чувства, но все мои источники сходятся на том, что у Касситера просто сверхъестественное чутье на опасность. Обычно он является на место до Виртайна, и если чует подвох – то его шеф меняет маршрут.

– Так доверяет? – уточнила Аканна.

– Да.

– А подкупить его нельзя? – заинтересованно спросила Омио.

Флейт с сожалением покачал головой.

– Те же источники утверждают, что Касситер абсолютно верен своему шефу. Более верен он разве что Прародителям.

– Вообще прелесть, – констатировал Мирион. – Варан, ты уверен, что этот орешек нам по зубам?

Наемники дружно воззрились на Флейта. Тот задумчиво потер подбородок. Дело было сложным, но Варан не мог сказать «невыполнимое», не покривив душой. Непосильным было бы, скажем, изгнание демона.

– Мы еще никогда не бросали взятый контракт, – медленно сказал он. – И не проваливали дело.

Остальные кивнули. Команда гордилась своей репутацией.

– Ладно, – решил Флейт. – Мир, Аканна, Омио – займитесь целью и найдите способ нейтрализовать охрану и амулеты Виртайна. Сэйд?

Боец неспешно поднял голову.

– На тебе оружие. Найди, разработай, закажи – но мне нужно что-то, способное убить мгновенно и безоговорочно.

Сэйдер коротко кивнул.

– А я сам поищу способ временно убрать со сцены Касситера, – Флейт вздохнул. – Все, команда. Работаем.

12.08.2930, 13.25

– Рысь на позиции, всё готово.

Омио оглянулась на товарищей. Мирион уже обмяк в кресле, индикатор таволы светился зеленым, разум делокера соединился с Сетью и устремился к цели. Аканна застыла в медитации, переплетя когтистые пальцы и выгнув хвост; сейчас ее воля, следуя по проложенному эльфом каналу, касалась тонких механизмов, изучая и подчиняя их.

Самой Омио оставалось лишь ждать с порталом наготове и телепатически сканировать здание – на случай, если люди Виртайна вычислят наемников и явятся сюда.

Она забросила в рот печенье. Стоило его сберечь, восстановить силы после телепортации, но отказаться не было сил. Да и вряд ли понадобится срочный отход – Варан же всё рассчитал.

Как всегда.

28.07.2930

– Вот! – Мирион с торжествующим видом развернул на голограмме переплетение сотен цветных линий. – Я перерыл все, что знаю о защитах, раскопал материалы – любуйтесь! Мощнее вирусов я еще не делал. Один для амулетов охраны – кстати, Рысь, спасибо за отличную идею. Второй – для разблокировки защиты Виртайна.

– Сорвет? – спросил Ариан.

– Увы, ненадолго, – с сожалением признал эльф. – На считанные секунды, три-четыре. И еще одно…

Он постучал пальцами по таволе.

– Ввести вирусы в Сеть я смогу, но надо как-то перетащить их обратно в реальный мир. Вблизи от Виртайна я бы смог... но кто ж мне даст?

– Я, – лаконично сказала Аканна. – Если рядом с Виртайном будет хотя бы одна машина, я ее подчиню, открою канал и превращу в твой передатчик.

– Отлично! – просиял эльф. – Главное, значит, чтобы и подходящая машина, и оружие нашлись.

Ариан улыбнулся.

– Без проблем. Сэйд?

Сэйдер неспешно поднялся, прошел в угол, вернулся и положил на стол овальный стальной контейнер. Откинул крышку, показав багровый цилиндр внутри.

– Это что? – заслонилась ладонью Омио. – Мне аж чутье жаром опалило.

Сэйдер усмехнулся.

– Да еще бы, - усмехнулся Сэйдер. - Это термозаряд: химия плюс высшая магия Огня. Цель и всё в радиусе десятка метров просто испаряется. Одна такая штука танк снесет, не напрягаясь, – и он глянул на Флейта: – Варан, только учти – заряд один, больше я не достал.

– Мне хватит, – заверил Ариан.

– Чем можно его остановить? – практично уточнила Аканна.

– Если Мир собьет щиты – ничем. Разве что встречным морозным ударом той же силы, но это уровень магистра. А чтобы построить моментально – пожалуй, и архимага. Причем именно по Холоду.

– У Виртайна таких в охране нет, – протянула Омио. – А он сам…

– Нет, – твердо заявил Мирион. – Я снимки ауры прогнал через все сканеры и даже эфирным духам показал. Если он и маг, то точно не такого уровня – сила бы хоть чуть-чуть, но просочилась.

Аканна коротко кивнула.

– Всё предусмотреть могут разве что Прародители, но вариант хороший. Вот только проблема – как? Застать Виртайна вне Шпиля, в удобном для стрельбы месте, относительно одного? Да еще подвести механизм, который я превращу в передатчик?

– А это как раз проще всего – улыбнулся Ариан.

– Да? – удивилась Омио.

– Да, – Флейт кивнул Мириону, и тот послушно запустил голограмму. – Виртайн руководит компанией не только в делах, он еще и вдохновляет как лидер – в частности, потому его утрата и станет ударом для «Арентаса». Каждый раз, как компания готовит новое здание, он лично укладывает ключ-камень. И, так уж повезло, вскоре «Арентас» открывает семнадцатый офис. Здание уже готово, дата укладки камня назначена.

– Я раздобыл! – похвастался Мирион.

Ключ-камни имелись в офисах каждой корпорации: они закладывались в уже готовое здание, и соединяли его с магическими и компьютерными сетями. Без такого камня никакой небоскреб или фабрика не могли войти в контакт с компанией-владельцем, оставались просто куском металла и бетона.

– А там не будет толпы журналистов? – уточнила Омио.

– Не будет, – заверил Флейт. – Виртайн такие церемонии проводит без лишних глаз, только с охраной. Но они пишутся для архива корпорации. Парящими камерами пишутся. Аканна?

– Да, – мелькнул раздвоенный язык драконитки. – С этим можно работать.

Наемники с улыбками переглянулись. Теперь «невозможная» задача уже казалась выполнимой.

– А что с Касситером? – спросила Омио. – Ты же говорил, его надо убрать со сцены.

– Есть идеи, – кивнул Ариан. – И вот твоя помощь мне и понадобится. Работаем.

12.08.2930, 13.30

Леон Виртайн вышел в холл из лифта, на мгновение задержался, ожидая, когда кабину покинет последний из телохранителей. Двинулся к дверям, нахмурился: у выхода, прижав к уху коммуникатор, застыл Дирек Касситер.

– Что-то случилось? – спросил Виртайн, остановившись рядом.

– Прошу прощения, сэр, – наклонил голову драконит. – Беспорядок на Шестой фабрике. Похоже, рабочие там чем-то сильно недовольны. Директор просит, чтобы я разобрался лично.

– Хочет, чтобы проблема была точно решена, – понял Виртайн. – Позаботься, Дирек.

– Сэр, я еще не проверил место стройки…

– Меня там вряд ли ждет что-то серьезнее кирпича на голову, – сухо улыбнулся глава «Арентаса». – Не беспокойся, Дирек. Проблемы с фабрикой важнее.

– Да, сэр, – драконит склонил голову и быстро двинулся к своему флаеру.

Виртайн неспешно сошел по ступеням Шпиля.

12.08.2930, 13.36

– Всё готово? – спросил Тивер Кренн, безостановочно вертя в пальцах золотую ручку, – ничем другим он не выдавал своей нервозности.

– Дроны подключены, – заверила Линиана, вглядываясь в повисшую перед ней голограмму. – Наемники на позициях, делокеры только и ждут приказа.

Кренн на миг прикрыл глаза. Он доверял Линиане, эльфийке, заклинательнице машин и талантливому магу в целом. Не полностью, но ровно настолько, чтобы поручить ей одну из важнейших частей плана.

Он глубоко вздохнул. День, к которому он так тщательно готовился, наконец-то наступил.

– Наемники подготовлены? – спросила Линиана. – Если их заклинатель снимет с меня часть дронов, а делокер поддержит наших – то проблем не будет.

– Им особо заплачено за эту часть, – усмехнулся Кренн. – Эта команда держит слово.

– У них в контракте хватает особых условий. Они не бросают заказ на середине, но вряд ли выйдут за пределы договора.

– Потому я их и нанял, – пожал плечами Кренн. – У них есть деловая жилка.

Он поглядел на часы и снова глубоко вздохнул.

– Всё. Начинаем.

Эльфийка кивнула, прикрыла глаза, откинулась в кресле и ее тело обмякло. Разум потянулся к крыше и ровным рядам летучих машин.

Боевые дроны взмыли с мест и гудящим облаком устремились в небо.

Еще полгода назад Кренн озаботился постройкой мелкого цеха неподалеку от Шпиля, и регулярно пускал дроны по этому маршруту. Всё для этого дня - чтобы машины никого не удивили.

– Итак, всё по плану, – не открывая глаз, произнесла Линиана. – Теперь дело за Вараном.

Кренн сжал ручку, ощущая уверенность в победе. Он хорошо подобрал людей для этой задачи.

Как всегда.

12.08.2930, 13:44

Свободные места в Атрополисе редко застраивал кто-то один. Если одна компания начинала возводить новое здание, то другая тут же старалась втиснуться рядом, хотя бы чтобы не отдавать конкурентам ни грана власти над территорией. Близ неоконченного офиса «Арентаса» тоже кто-то обустроил свою контору; каркас был уже закончен, дело осталось за внутренней отделкой и лифтами. Роль последних пока что играли подъемники у каждой внешней стены.

На верхнем этаже здания и притаился Ариан Флейт, прикрывшись маскирующим полем и разглядывая через прицел пустой зал дома напротив. Термозаряд один. Шанс один.

Где-то внизу зашумел мотор подъезжающей машины. Ариан сосредоточился.

– Цель-прайм прибыла, – подтвердил Мирион. – Я уже дотянулся до камер – их две.

– Готовлю канал, – немедля откликнулась Аканна.

Последовала пауза; Ариан погладил кончиками пальцев винтовку.

– Цель-прайм в здани. Работает подъемник. Помехи-прайм нет.

– Есть контакт, канал через три минуты.

Привычные, ритмичные доклады настраивали на нужный лад. Ариан припал к прицелу, сосредоточился. Помехи-прайм нет – Касситер отсутствует, отвлекшись на ложную диверсию. Хорошо иметь в команде телепортера-телепата: и проникнет куда надо, и вложит в чужие головы какие угодно идеи. После пары минут беседы с Касситером ментальное влияние безвредно разрушится - сработает заданный «спуск». Но драконита не будет здесь – это и важно.

– Канал готов.

– Заклятия загружены, – доложил Мирион. – Готов к работе, жду команды.

В поле зрения Ариана возникли пятеро: Виртайн с охраной. Та же дистанция, перекрывающийся обзор. За главой «Арентаса» следовали два серебристых шара – парящие камеры. Одна проплыла сквозь окно наружу и застыла там, вторая начала медленно кружиться вокруг Виртайна.

Тот остановился у небольшого возвышения. Один из телохранителей подошел и вручил Виртайну темный кейс, потом вернулся на прежнюю дистанцию. Руководитель открыл кейс и извлек полупрозрачный кристалл. ключ-камень. Как только он окажется на возвышении, то выпустит нити, свяжет будущий офис с магосетью корпорации.

Виртайн обеими руками поднял кристалл, занес над возвышением. Было видно, что он с головой погрузился в ритуал, и даже охрана на миг отвлеклась.

Совершенный момент.

– Ласка, старт.

– Есть! – откликнулся Мирион.

Заклинания плеснули через камеру – рассчитанные, выверенные, тонкие. Тройная волна, рассеченная ничтожными долями секунды.

Первая– отталкивает охрану еще на два метра от Виртайна.

Вторая – дотягивается до амулетов телепортации, заставляет их сработать, растворяет охрану во вспышке перемещения.

Третья – бьет прямо в Виртайна, сдирая с него защиту, отключая и нейтрализуя амулеты.

Мирион честно сказал, что сбить такую защиту надолго ему не по силам. Две-три секунды. Четыре – предел.

Ариану на выстрел требовалось куда меньше времени.

Все происходящее запечатлелось в его сознании цепочкой кадров: Виртайн вскидывает руки, словно защищаясь – снаряд рассекает воздух, пронизывая стекло – Виртайн поворачивается навстречу угрозе – снаряд бьет его в грудь.

Фильтр визора защитил Ариана, но вспышка все равно ослепила наемника на миг. Флейт зажмурился, но стремительными движениями на ощупь разобрал винтовку и отпрянул от окна, подтягивая к себе футляр.

– Данные со второй камеры: цель-прайм поражена, – бесстрастно доложила Аканна. – Температура на этаже – четыре тысячи.

Ариан открыл глаза, сморгнул слезы, упаковал винтовку в футляр и бросился к подъемнику, закинув оружие на плечо. Цель уничтожена, посторонние не пострадали - чистая работа.

– Общий статус? – спросил он на бегу.

– Дроны клиента пошли в атаку, – откликнулся Мирион.

– Подгоняю фургон, минута, – сообщил Сэйдер.

– Открываю порталы отхода, будем во второй точке через минуту, – доложила Омио.

– Работаем, – бросил Ариан; платформа несла его вниз. – Переходим на третий этап. Кобра, бери дронов клиента.

– Уже подключаюсь, Варан.

– Барс, тяжелое оружие?

– В фургоне и готово.

– Отлично, – Ариан собрался переключиться на Мириона и напомнить о помощи людям Кренна со взломом систем, но не успел..

Эльф вскрикнул раньше:

– Цель-прайм движется! Варан, повторяю – цель-прайм движется!

– Что?!

– Данные со второй камеры! Виртайн жив!

– Ласка, какого демона? – возмутилась Омио. – Ты же сдирал защиту!

– И содрал, – заверил Мирион. – Пятью Богами клянусь, амулеты отключились!

– Как он тогда… – начала Омио.

– Пять-ноль!

Выкрик Флейта прервал спор; на краткий миг воцарилось ошеломленное молчание.

– Пять-ноль, повторяю – пять-ноль! – рявкнул Ариан.

Платформа почти достигла земли и наемник, не раздумывая, спрыгнул вниз.

Он знал, что сейчас его команда сорвалась с места. «Пять-ноль», код срочного отхода, – приказ бросать все дела и уходить к точке встречи.

Сам Ариан ринулся к воротам, куда уже должен был подъехать фургон Сэйдера. На бегу наемник переключил связь на канал заказчика.

– Флейт, в чем дело? – ворвался в уши возмущенный голос Кренна. – Ваши люди не помогают!

– Я приказал. Отступайте, срочно.

– Какого демона?!

– Виртайн жив. Он…

– Что?! Вы промахнулись?

– Нет!

Фургон у ворот распахнул двери; Ариан одним прыжком оказался внутри, и Сэйдер рванул машину с места.

– Флейт? – гаркнул Кренн. – Что случилось?

– Термозаряд его не взял, – переведя дыхание, кратко сообщил Ариан. – Он не человек.

Флейт хотел добавить еще один донельзя очевидный вывод. Человек не может выжить после попадания термозаряда. Не-человек – тоже, разве что архимаг - но команда эту версию проверила самым тщательным образом. И только одно существо способно выглядеть как человек и обладать абсолютным иммунитетом к огню.

Судя по полузадушенному хрипу Кренна, наниматель подумал о том же.

А через миг верхний этаж здания позади словно взорвался, утонув во вспышке пламени и света. Осколки камня и металла полетели во все стороны, обрушившись на землю раскаленным дождем.

Громадный крылатый силуэт вынырнул из огня и взмыл в небеса.

И даже на расстоянии чувствовалось, что Леон Виртайн, истинный дракон, неимоверно зол.

12.08.2930, 13:48

Атака на цитадель Виртайна началась по плану. Делокеры Кренна одновременно ударили по внешней защите и перегрузили сеть; боевые дроны выдвинулись на позиции десять секунд спустя. Шквал пуль, лучей и разрядов хлестнул по оборонным системам, сокрушая пулеметные гнезда и разрывая сторожевые чары. Охранные дроны «Арентаса» взмыли навстречу, но их противников направляла стальная воля Линианы. Без помощи Мириона и Аканны продвижение замедлилось, однако уже было очевидно, что Шпиль не выстоит.

Но пришел дракон.

Исполинская тень рухнула из темных облаков в ореоле ветра и искрившихся молний. Волна пламени разлилась в воздухе, и десятки дронов растеклись ручьями расплавленного металла. Других смел и прижал к стенам чудовищно сильный поток воздуха. Охрана Шпиля разнесла их на части секунду спустя – ей ветер не мешал.

Дракон взревел, и делокеры с одновременным воплем отшатнулись от взорвавшихся тавол: волна чистой силы хлестнула через Сеть, пережигая механизмы.

12.08.2930, 13:51

Омио открыла портал прямо на углу улицы, и Сэйдеру понадобилось только сбросить ход, чтобы трое наемников влетели внутрь. Аканна забилась в угол, в ее глазах стоял ужас.

– Сэйд, управление на меня, – распорядился Ариан, садясь за второй пульт. – На тебе оружие.

Оборотень кивнул, переключаясь на тяжелые пулеметы; те шевельнулись в гнездах.

– Мир?

– Глухо, – отозвался эльф, уже успевший снова развернуть доступ к Сети. Он в атаке на Шпиль не участвовал, и тавола уцелела. – Дракон сделал из всех дронов электрошашлык, и сейчас поворачивает на север.

– Север… Кренн! – Ариан торопливо переключил связь. – Кренн, это Варан. Виртайн идет к вам, отступайте!

– Дроны «Кренн-Кей» стягиваются к его местоположению, – доложил Мирион. – Он что, решил драться?

– Идиот, – констатировал Сэйдер. – Варан?

– Уходим, – бросил Ариан. – Этого в нашем контракте нет. Следите за улицами и небом. Аканна… Аканна!

Драконитка, сжавшись и обхватив себя руками, бормотала:

– Я напала на Прародителя. Я напала на Прародителя. Предки, простите меня, я…

– Аканна! – рявкнул Флейт. – Отмолишь грех потом!

Заклинательница вздрогнула, дернула головой и попыталась собраться.

– Омио, – оглянулся Ариан, – сможешь открыть портал в Дикие Земли?

– Куда?! – ужаснулся Мирион.

– Отсюда? – одновременно поперхнулась Омио. – На такой скорости? Варан, лучше сам застрелись, приятнее будет.

Ариан коротко выругался и, прибавив скорость, подал команду имплантату развернуть карту Атрополиса.

До укрытий далеко, а все надежные места – в других сверхрайонах.

– Мир, прикрой нас в Сети, – приказал Ариан. – Омио, вспоминай самые дальние точки перемещения, какие сможешь.

12.08.2930, 13:57

Со стороны стая боевых дронов напоминала грозовую тучу, пронизанную вспышками разрядов и блеском визоров. Ни страха, ни колебаний. Линиана по-прежнему держала их под контролем: управление дронами шло через ее силу, удар по Сети эльфийки не коснулся.

Как только сенсоры засекли приближавшуюся к оборонному радиусу цель, туча взорвалась, выплеснув разом лучи, пули и снаряды. Воздух словно вскипел от жара и взрывов; такой огонь мог уничтожить целое здание.

Волна ракет и пуль изорвала тело дракона, разнесла на части, но те растаяли, не пролетев и десятка метров вниз.

Миг спустя настоящий дракон возник из густых облаков, и к дронам устремился бешеный вихрь ветра. Сосредоточившиеся на иллюзии машины едва успели повернуть орудия в сторону истинной угрозы, но заточенные потоки воздуха вскрыли их броню, а слепящие молнии испепелили чувствительную электронику и хрупкие магические связи. Небо расцвело сотнями взрывов, и дракон, круто развернувшись, ринулся мимо гибнущих машин.

Магический удар сорвал крышу со временного штаба Кренна. Линиана вскинула руки, сплетая заклинание, – и с коротким вскриком отлетела к стене, стоило дракону лишь взглянуть в ее сторону.

Где-то позади неподвижно застыли уцелевшие дроны; индикаторы на их корпусах погасли.

Ледяной взгляд приковал Кренна к месту, цепкое внимание прорвалось в самую душу – читая планы врага домельчайших деталей. В этом касании не было тонкости, но и сопротивляться ему было невозможно. Слишком уж сокрушительной была сила драконьего взгляда.

Потом дракон выдохнул.

12.08.2930, 13:58

– Нет сигнала, – доложил Мирион. – Связь с Кренном потеряна.

– Плакали наши деньги, – вздохнула Омио. – Как же мы так прокололись? Аканна?

– Прародители неотличимы от тех, чей облик принимают, – неохотно ответила драконитка. – Надо обладать огромными знаниями, чтобы распознать их по внешности.

– А у Виртайна еще и аура была скрыта, – задумчиво кивнула Омио. – И вел он себя как человек – даже охрану с собой водил. Ну хорошо хоть, что про нас он не зна…

– А вот ржавый корень тебе, – напряженно перебил ее Мирион. Эльф, закрыв глаза, не отрывался от сети. – Нас ищут – по лицам. И активно ищут!

– Что? – подскочила Омио. – Как?

– Чтение, – бросил Ариан через плечо. – Многие истинные умеют сканировать сознание – не слишком изящно, но… Короче, он наверняка выдернул из Кренна все, что лежало на поверхности. Наши морды в том числе. Если сумеет еще как-то и про машину узнать, будет плохо.

– Я стираю нас из Сети, – сообщил Мирион. – На ходу даже записи с уличных камер подчищаю.

– Не поможет, – похоронным тоном произнесла Аканна. – Если Прародитель напал на чей-то след, то Сетью он не ограничится.

Омио закусила губу.

– Варан, тогда проблема. С такой слежкой я не посмею строить портал – дальние перемещения оставляют следы, дракон может нас засечь. А то и воспользоваться моим же порталом.

Ариан выругался и прибавил скорость. Пара машин впереди отчаянно вильнула, послышались возмущенные гудки.

– Мир?

– Прикрываю, – сквозь зубы прошипел эльф. – Такое чувство, что Виртайн спустил на нас всех делокеров компании!

– Так и есть, – мрачно констатировала Аканна. – Прародители очень целеустремленные.

– Все в модули, – приказал Ариан. – Не будем дразнить судьбу.

Наемники подчинились, заняв отдельные кресла. Мирион по-прежнему не открывал глаз, и Омио помогла ему наощупь добраться до места.

– В небе никого, – доложил Сэйдер. – Облачность изрядная.

– Мир?

– Дракона не видно. Хм, подключаюсь к уличным камерам… его нет в небе.

«Почему? – задумался Ариан. – Удовольствовался Кренном? Или…»

Внезапная догадка обожгла разум, и Ариан вскинул голову – на долю секунды раньше выкриков Мириона и Сэйдера:

– Он в небе!

– Опасность сверху!

Флейт не знал, как дракон выследил их: просчитал пути отхода, натравил делокеров на уличные камеры, отследил действия Мириона или попросту пустил в ход неизвестное поисковое заклятие.

Но что бы то ни было – сейчас Виртайн, пронзив облака, устремился вниз.

Ариан, не размышляя, хлопнул ладонью по пульту. Взметнулись переборки, фургон распался на модули, и каждый из них рванул в свою сторону. Через пару секунд его команда перехватит управление у автопилота и погонит машины прочь.

Отработанная тактика.

Сам Ариан прибавил скорость, резко свернул под мост, стараясь одновременно управлять машиной, отслеживать дракона и ловить слова товарищей по мыслесвязи. Дорога круто вильнула, Флейт заложил крутой вираж, стараясь не задеть ограждение.

И солнце на миг померкло. Громадная тень опустилась на дорогу впереди.

Ариан вцепился в руль, вывернув его в последний момент. Колеса взвыли, едва не вспахав асфальт; модуль развернулся боком и застыл.

Бежать было некуда. Машинально вытащив из кобуры тяжелый пистолет, Ариан выбрался из кабины.

Дракон был огромен. Даже сложив крылья и опустив голову, он не уступал по размерам тяжелому бомбардировщику; сияющая сталью чешуя тоже напоминала о механизмах. Холодные янтарные глаза неотрывно смотрели на Флейта, и тот внезапно ощутил, что не в силах двинуться с места. Дракон сковал наемника взглядом, придавив ледяной тяжестью своей воли.

– Ариан Флейт по прозвищу Варан, – пророкотал дракон, и его голос отозвался в асфальте, металле и теле наемника. – Ты знаешь меня?

– Могу предположить, – хрипло ответил Ариан. – Цвет чешуи и глаз. Тактика. Созвучие имени. Могу ошибаться – но, полагаю, вы Стальной Охотник. Зеркальное Крыло. Лаовирд.

Спокойная речь сейчас казалась подвигом. Даже под давлением чужого взгляда Флейт похвалил себя.

– Ты умен, – ответил дракон. – Да, я Лаовирд. Ты надеешься победить меня этим?

Ариан внезапно остро ощутил холодную, бесполезную тяжесть пистолета в руке. Он чувствовал, как лежит в пальцах рукоять, но не мог заставить себя отвести взгляд от дракона и хотя бы приподнять пистолет.

– Нет, – честно сказал наемник. – Мне понадобится неимоверная удача, чтобы хотя бы поцарапать вас.

– Тогда зачем тебе оружие?

Вопрос был задан мягким, спокойным тоном – таким же мягким и спокойным, как вода смыкающегося над головой утопленника океана. Пальцы Ариана начали сами собой разгибаться, и ему потребовалась вся сила воли, чтобы удержать пистолет.

– Потому что я привык действовать, – выдохнул Флейт. – Не сдаваться даже перед лицом смерти.

– А еще – тянуть время, – с обжигающей иронией произнес Лаовирд. – Даже говорить помедленнее и выбирать слова, чтобы твоя команда получила шанс уйти подальше.

Ариана пробрал холод. Мыслесвязь донесла сдавленный вскрик Мириона и ругательства Сэйдера. Флейт был уверен, что Лаовирд не читал его сознание, но попал в точку.

– И это же я прочел в разуме Кренна, – неторопливо продолжил дракон. – Верность стае. Профессионализм. Смелость без безрассудства. Неплохо.

– Благодарю за комплимент, – с трудом протолкнул слова сквозь горло Ариан.

Янтарные глаза сузились, внимание дракона навалилось на плечи еще сильнее.

– Я не делаю комплиментов, – сухо сказал Лаовирд; у Ариана на мгновение помутилось в глазах от отзвуков силы в голосе дракона. – Я констатирую факты.

Он помедлил несколько секунд, давая Флейту прийти в себя.

– У меня есть предложение для тебя, Ариан Флейт.

Фраза упала тяжело и неожиданно – так неожиданно, что у Ариана подогнулись колени, и он едва удержался на ногах.

– Что? – выдавил он.

– Я предлагаю тебе и твоей команде два варианта будущего. Первый – вы поступаете ко мне на службу. Не на контракт – ваша служба будет длиться, пока я не пожелаю ее прекратить. Будь я человеком, вы бы убили меня. Я ценю такое мастерство.

– А второй? – еле выдохнул Ариан; где-то на краю сознания Аканна со слезами в голосе требовала согласиться, Мирион и Омио спорили.

– Второй прост. Ариан Флейт умрет здесь и сейчас. После этого я направлю свое внимание и ресурсы на то, чтобы отыскать и уничтожить его команду. А если кто-то из нее умрет до того, я нарушу закон, воспользуюсь услугами некроманта, верну душу и обеспечу такую смерть, какую посчитаю подходящей.

Лаовирд помедлил, давая своим словам улечься в разуме наемника, и добавил:

– Будь я человеком, вы бы убили меня. Я склонен принять это близко к сердцу.

Группа на связи затихла: решение, как всегда, доверили Ариану. Он невольно подумал, что полуудачная попытка убить истинного дракона и гибель от его когтей – отличный способ войти в историю. Примером, в назидание потомкам.

Варан и его команда предпочитали дописать свою историю до конца.

– Первый вариант, – ответил он, и по наитию добавил: – милорд Лаовирд.

Похоже, угадал: в огненном янтаре драконьего взгляда скользнула тень одобрения.

– Прикажите своим людям направляться к Семнадцатому мосту, Флейт, – велел он, и Ариан отметил смену обращения. – Их там встретят.

«Слышали? – бросил Флейт. – Вперед».

«Спасибо», – в голосе Аканны читалось огромное облегчение.

Лаовирд подался вперед и сменил облик. Ариан даже не смог уловить момент превращения. Просто воздух подернулся рябью, и исполинский дракон исчез. На его месте оказался человек в деловом костюме, которого Флейт совсем недавно видел в прицеле.

Он поправил галстук и бросил взгляд в сторону моста – там уже мелькнула машина с эмблемой корпорации.

– В Шпиле вы принесете мне магически закрепленную клятву, – сказал Виртайн. Голос его уже не пронизывал тело, а воля перестала давить на плечи, но аура властности никуда не исчезла. – Так ни у кого не будет вопросов.

Ариан кивнул.

– Утолите мое любопытство, Флейт, – Виртайн смерил наемника взглядом. – Ваше имя созвучно имени моего сородича.

– Арианокса, – подтвердил наемник.

– Это случайно?

– Отчасти, сэр. Мои родители работали под его началом на Дороге Небес, и безмерно уважали. Меня назвали в его честь.

– Да, – кивнул Виртайн, – это верно. Он был того достоин.

Машина «Арентаса» свернула с моста, и двинулась в их сторону.

– А что произойдет с компанией Кренна? – не удержался от вопроса Ариан.

– Я ее поглощу, – спокойно ответил Виртайн. – Это справедливо. Заклинательнице предложу остаться, или уйти без последствий. К ней у меня претензий нет.

«Вполне укладывается в логику истинных», – подумал Ариан.

Да и чем бы Линиана могла навредить? Все известные ей тайны Виртайн выяснит очень быстро, а раскрывать ей уже нечего: полет Лаовирда наверняка видела половина сверхрайона.

«В деловых кругах та еще буря будет, – задумался на миг Флейт. – Интересно, хоть кто-то из основателей компании был на самом деле основателем, а не пешкой дракона?»

Закон Атрополиса позволял истинным выступать под чужим именем – и Флейт не сомневался, что с юридической точки зрения к Виртайну не подкопаться.

Машина подъехала и остановилась рядом. Виртайн двинулся к ней и жестом пригласил Ариана идти следом.

Мыслесвязь сообщила: его команду действительно встретили, и сейчас везут к Шпилю.

– Вы над чем-то задумались, – заметил Виртайн. – Поделитесь мыслями.

Ариан пожал плечами.

– Я попытался убить истинного дракона, выжил в погоне и получил новую и очень постоянную работу. Учитывая все обстоятельства – сегодня явно мой день.

– Вы оптимистичны, – усмехнулся Виртайн.

– Вроде того, – кивнул Флейт. – Как всегда.