Ворон

Первосвященник Деус де Виртутис нараспев прочитал молитву и вручил Лее атрибуты богов: чашу Матери-Земли, факел Ай и меч Сино. Потом княгиня де Солис поклялась в верности всевышним, опустилась на колени, и Глас Триады торжественно возложил на её голову корону. Фенрис следил, затаив дыхание. Один этот короткий жест - прикосновение золотого обруча, украшенного изумрудами, к волосам - и всё изменилось. Юная принцесса превратилась в королеву.

- Именем богов я нарекаю княгиню Леу де Солис полноправной владычицей Ланда! Да здравствует королева! - пророкотал преподобный Деус.

- Да здравствует королева! - подхватили подданные, и Фенрис в их числе.

- Поклонитесь же ей, князья Ланда! - воззвал первосвященник. - Князь Вирго де Виртутис!

Старший брат преподобного вышел из толпы, опустился на одно колено у ног королевы и поцеловал ей руку.

- Клянусь в том, что отныне моя воля принадлежит королеве. Клянусь именем Триады, жизнью и жизнью моих потомков, - произнёс он слова присяги.

- Я принимаю вашу клятву, князь, - ответила Леа. Де Виртутис поднялся с колен и с поклоном отступил в сторону. Слово опять перешло к преподобному Деусу:

- Князь Каприкорнус де Монтиум!

Толпа ответила на вызов тишиной. Никто не шелохнулся. Фенрис в растерянности завертел головой. Куда делся старый Каприко?!

- Князь Каприкорнус де Монтиум! - голос первосвященника чуть дрогнул.

И вновь никто не отозвался. Леа стояла на помосте в одиночестве, бледная, как смерть. Её правая рука сжалась в кулак, а левая нервно комкала край длинного рукава. Но лицо королевы не отражало никаких эмоций.

Князь де Монтиум словно испарился. В животе у Фенриса сжался страх. Неужели это измена? Вот так сразу?

Преподобный Деус прокашлялся.

- Князь Геминус Дейнер! - позвал он.

Несколько томительных мгновений сердце Фенриса готово было разорваться от страха, но потом князь близнецов вышел из толпы, и Фенрис вздохнул с облегчением. Преклонив колено, Дейнер произнёс слова присяги. Леа ответила ему положенной фразой, и князь отошёл в сторону, став рядом с де Виртутисом.

Преподобный позвал следующего:

- Князь Аквариус Вейл!

Потомок златовласой волшебницы вышел из толпы и принёс присягу. Теперь поддержавших королеву было уже трое.

- Княгиня Сагитта Арчер!

Воительница в корсаже, как её прозвали в народе, приблизилась к Лее и по-мужски преклонила колено. Не ограничившись одной присягой, она чмокнула королеву в щёку и что-то прошептала ей. Судя по лицу Леи, это были слова ободрения. Фенрис совсем расслабился.

- Князь Тавр д'Агри!

И снова воцарилась тишина. Князь не откликнулся на зов. Но сейчас Фенрис не испытывал ни удивления, ни растерянности. Он подспудно ждал от Тавра такой выходки после покушения.

Очевидно, глава дома д'Агри решил идти до конца. Что ж, тем хуже для него.

На этот раз преподобный Деус пришёл в себя быстрее. Он сразу же выкрикнул следующее имя:

- Князь Скорпион д'Аренэ!

Хозяин степи откликнулся почти мгновенно. Он очень долго не отрывал губ от ладони Леи, прежде чем принести присягу и освободить место.

- Князь Кансер де Марис!

Князь вышел из толпы. Старику сложно было опуститься на колено, но всё же он выполнил ритуал до конца, как и подобает верному подданному.

- Князь Пицес д'Акве!

Тишина оглушила Фенриса, словно удар грома. Рыцарь неверяще уставился на пустое место у ног Леи. Неужели Пицес тоже отрёкся? Не может быть! Это же его родной дед! Отец его матери!

Предательство родственника ранило больнее, чем вероломная измена Тавра. К этому Фенрис не был готов.

Церемония, между тем, продолжалась. Лица Леи и преподобного Деуса остались бесстрастными.

- Князь Ариес д'Агни!

Овечий князь просеменил к помосту и преклонил колено. В его верности Фенрис и не сомневался. Эти д'Агни слишком трусливы, чтобы идти наперекор властям.

И вот пришла очередь последнего, двенадцатого.

- Князь Фенрис Грейс!

Момент настал. На негнущихся ногах Фенрис приблизился к помосту и опустился на одно колено. Рука Леи была холодной. Фенрис поцеловал её и произнёс:

- Клянусь в том, что отныне моя воля принадлежит королеве. Именем Триады, жизнью и жизнью моих потомков.

- Я принимаю вашу клятву, князь, - торжественно ответила Леа. В это мгновение она показалась Фенрису ужасно далёкой. Девушка, с которой он вырос, которую считал почти сестрой, внезапно исчезла. Остались лишь королева и её вассал.

- Да будут благословенны верные подданные, - подытожил Деус де Виртутис. - Властью, данной мне богами, я, Глас Триады, объявляю князей, отказавшихся дать присягу, отступниками. Вот их имена: Тавр д'Агри, Пицес д'Акве и Каприкорнус де Монтиум. Отныне они лишаются своих титулов и прав на свои земли. Любой, кто поддержит их, будет проклят богами.

Слова преподобного подействовали на Фенриса ободряюще. Итак, восемь князей за королеву и всего трое против. Не так уж и плохо. Леа справится.

Позже, когда в замке де Виртутисов начался пир по случаю коронации, Фенрис стоял на крепостной стене и смотрел на раскинувшийся внизу огромный палаточный лагерь. Число палаток уменьшилось по сравнению со вчерашним днём, и не хватало трёх гербов: быка, рыб и чёрной козлиной головы. Князья д'Агри, д'Акве и де Монтиум не стали дожидаться божественного проклятья и просто ушли.

Фенрис смотрел на пустое место, где раньше стояли палатки людей д'Агри и думал о Ламиане. С самого его четырнадцатилетия они всегда и везде были вместе: на балах и на турнирах, на праздниках и на похоронах. Фенрис вспомнил тот далёкий день, когда он вступил в Волчий орден и они с Ламианом отправились отмечать это событие в бордель. Ох, и напились же они тогда!

В тот день они верили, что буду дружить вечно.

Корвус IV

Корвус протянул руку, ловя падающие с неба редкие снежинки. Начало груденя...

Природа умирала вместе с осенью. Совсем скоро снег пойдёт сплошной пеленой и за пределы школы нельзя будет выйти без пары крепких лыж. По горам гулял пронизывающий северный ветер, но Корвус не чувствовал холода. Ветер больше не был неодушевлённой силой природы, ветер был другом, и Корвус не мог позволить себе ёжиться от его прикосновений.

Поднимаясь по крутому склону, Беспалый поправил лук и колчан за спиной. Сумерки сгустились рано, но он прекрасно видел и в отсутствии света. Сегодня была их с Бреном очередь выходить на охоту. А Корвус всегда предпочитал охотиться ночью.

Ветер принёс ему запахи оленьей самки с двумя детёнышами, чуть выше по склону. Корвус стал подниматься быстрее, попутно накладывая стрелу на тетиву. Он знал, что жертва не почует и не заметит его раньше времени, ветер не позволит ей сделать это.

На самом деле лук не был ему особенно нужен. Корвус мог бы завалить добычу при помощи одного лишь ножа и своих рук и ног, он чувствовал себя в силах перегнать оленя. Но по привычке, укоренившейся в нём ещё до посвящения, он по-прежнему пользовался традиционным оружием охотника.

Тренькнула тетива, стрела полетела в цель. Олениха встрепенулась, слишком поздно замечая врага. Стрела впилась в её горло колючим поцелуем, и самка замертво рухнула на землю. Мгновением спустя такая же участь постигла и её детёнышей. Стрелы превратили оленят в две мохнатые тушки.

"Будь осторожней, внизу по склону логово дымчатого барса, - предупредил ветер. - Он может прийти на запах крови".

Корвус кивнул, принимая предостережение, но не слишком обеспокоился. Острый нож в кожаном чехле на бедре дарил чувство уверенности. Дымчатый барс - такой же хищник, как и он сам, он также охотится ночью в поисках пищи. Им нет нужды нападать друг на друга.

Нести одному три тушки было неудобно. Корвус поднёс два пальца к губам и бросил в ночь пронзительный свист. Брен услышит, как бы далеко он ни отошёл, и придёт на зов старшего брата.

К тому моменту как Брен откликнулся, Корвус успел освежевать одну из тушек. Соорудив костёр, брат принялся помогать. Когда они закончили, ночь вокруг достигла своего пика. Огромные голубые звёзды заливали небосклон холодным светом. Парни вытянулись на мёрзлой земле, голова к голове, и, повернувшись на спину, уставились в небо.

- Красиво... - протянул Брен. - Почему зимой они ярче, чем летом?

Корвус пожал плечами. Он не знал ответа на этот вопрос.

С той памятной ночи, когда Брен чуть не устроил пожар на кухне, а Гай вылечил Корвуса живой водой, они ещё ни разу не проводили время вместе. Корвус подозревал, что Брен просто боится оставаться с ним наедине. Сейчас он беспокойно ёрзал на земле, отчего молчание стало казаться неловким.

- Корвус... - тихо позвал Брен, не поворачивая головы. - Ты всё ещё злишься на меня?

- За что? - спросил Корвус, разглядывая небо.

- Ну как... За то что ранил тебя, за твои ожоги.

- Тебе не нужно чувствовать себя виноватым. Это была всего лишь очередная драка, ты вышел из неё победителем. Всё по-честному.

- Нет, не по-честному! Если бы рядом не было Корникс, пламя не причинило бы тебе вреда, я видел, как ты легко отбил его. А я... я чуть не сделал ей больно...

Брен уже пытался завести этот разговор, сразу после происшествия, когда поменялся с Гаем кроватями. Но в тот раз от стыда и смущения он едва смог выдавить из себя неуклюжее оправдание. Корвус тогда просто повернулся на другой бок и пожелал ему спокойной ночи. Ему и сейчас не хотелось мусолить эту тему.

- Всё в порядке, Брен. Ты же сам знаешь, что в таких драках часто достаётся зрителям.

- Но я не хотел тебя ранить...

- Нет, хотел. В тот момент - да. Это сейчас тебе кажется, что нет. Вот в чём твоя главная проблема, Брен, ты никогда не знаешь, чего хочешь на самом деле.

Брен насупился. Корвус знал, что ему не нравится, когда кто-то копается в его душе. Но сейчас брат чувствовал себя слишком виноватым, чтобы что-либо отрицать.

Они снова замолчали. После того как ситуация с поджогом прояснилась, говорить стало не о чём. Впрочем, Корвус не чувствовал неловкости. Он помнил, как на первом году обучения ненавидел Брена, но сейчас княжич ему даже нравился. Местами.

- Ты помнишь посвящение? - тихо спросил Брен в ночь.

- Конечно, помню, это событие сложно забыть.

- Так странно... Всё то что они с нами делали... Знаешь, в ту ночь мне хотелось умереть от унижения, а сейчас...

- А сейчас тебе всё равно, - подсказал Корвус, когда Брен запнулся.

- Ну... не совсем всё равно... - неожиданно смущённо протянул Брен. - Корвус, а ты не хотел бы повторить то, что было на посвящении? Вдвоём?

От удивления Корвус подскочил на месте и, опершись на локоть, уставился на брата. Он что, перегрелся? Вот уж действительно из крайности в крайность...

- Ты предлагаешь мне изнасиловать тебя вместо наставника? - уточнил он. Брен слегка покраснел.

- Вообще-то я сам хотел бы быть наставником.

Ну и запросы! У Корвуса от удивления даже дыхание перехватило. Брен что, серьёзно рассчитывает на согласие? Очевидно, в его глазах отразилось всё, что он думал по этому поводу, потому что де Монтиум неожиданно побагровел от кончиков ушей до основания шеи и потупился.

- Забудь... - прохрипел он. - Это была дурацкая идея.

- Потому что ты и сам дурак, - согласился Корвус, вновь ложась на землю. Брен недовольно запыхтел, но ничего не ответил.

Ночную тишину прорезало звонкое мелодичное ржание. Корвус во второй раз подскочил. Единороги!

Последний раз он видел единорогов ещё до посвящения, когда ночью смылся за ограду школы и ушёл в горы, мельком, издалека. Теперь же они были близко, в пределах досягаемости, Корвус чувствовал их терпкий запах.

- Брен, - прошептал он, но брат уже и сам поднимался на ноги. Крадучись, парни спустились по склону в лощину, где паслись волшебные лошади.

Единороги! Их было шестеро, два самца и четыре самки. Серебристо-белые бока слабо переливались в лучах лунного света. От них пахло конским потом, кожей и ещё чем-то сладковато-приторным, словно букет увядших цветов. Голову каждого венчал витой рог, длинный и острый, идеальное орудие убийства.

Заслышав почти бесшумные шаги, один из самцов вскинул голову. Его огромные серебряные глаза встретились с глазами Корвуса, и на Охотника внезапно нахлынуло давно забытое детское чувство восхищения перед ожившей сказкой. Рука сама собой поднялась и потянулась к морде зверя.

Единорог не отпрянул. Его уши насторожено торчали, ноздри чуть шевелились, втягивая человеческий запах, но он не делал попытки убежать. "Только тому, кто побывал в ином мире, позволено коснуться их", - вспомнил Корвус фразу, сказанную Фортисом, когда мальчик впервые увидел единорога. В тот день фраза показалась ему довольно туманной и зловещей, но сейчас он понимал её смысл.

Тот, кто побывал в ином мире, - это Беспалый Охотник. Тот, кто прошёл посвящение. Только он может коснуться лошадей смерти.

Ладонь, не встречая препятствий, опустилась на тёплую серебристую шёрстку. Корвус мягко провёл рукой по носу, потом по шее, чувствуя, как бьётся под кожей горячая кровь. Запустил пальцы в гладкую, как шёлковые нити, гриву. Единорог, не моргая, смотрел ему в глаза. Он не выказывал ни признаков раздражения, ни признаков страха, просто стоял и смотрел.

- Брен, - снова прошептал Корвус. От почти физически осязаемого восхищения его била дрожь.

Брен, до этого застывший на месте, сделал шаг вперёд. Самки вокруг заволновались и отступили в сторону, но второй самец спокойно ждал, пока парень подойдёт ближе. И когда человеческая рука осторожно легла ему на морду, он наклонил голову и прикрыл глаза, как будто изъявляя покорность.

- Мне кажется, мы им нравимся, - Брен нервно усмехнулся. - Как думаешь, они нас покатают?

Корвус перевёл взгляд на чудесное существо, стоявшее перед ним. Забраться на спину этому созданию и ударить ногами по серебристым бокам казалось почти кощунственным. Но в то же время он никогда в жизни не катался на лошади! Как можно упустить такую возможность?

- Давай попробуем, но только осторожно, чтобы не спугнуть.

Бережно поглаживая тёплую спину, Корвус уцепился одной рукой за гриву и перекинул ногу через конский хребет. Единорог не шелохнулся. Наверно, он понял, что собирались сделать парни, и не стал возражать. Оказавшись на спине животного, Корвус слегка сжал бока коленями. Брен рядом с ним издал приглушённый победный крик.

- Ты только представь себе, мы верхом на единорогах! - выдохнул он.

И что теперь? Корвус плохо представлял себе дальнейшее. Забраться-то он забрался, но как заставить волшебного зверя сдвинуться с места? Но будто услышав мысли парня, единорог сам решил его проблему. Он всхрапнул и стрелой пустился вскачь.

Это было нечто невообразимое! Корвус от неожиданности чуть не свалился. Он изо всех сил сжал коленями бока животного и попытался выровнять дыхание. Когда ему это удалось, Корвус чуть расслабился. Освоился он довольно быстро. Оказалось, чтобы удержаться на конской спине, нужно всего лишь сохранять равновесие. Скакавший рядом Брен вообще не напрягался. Его наверняка учили в детстве обращению с лошадьми.

Звонкий перестук копыт эхом разносился по пустынным горам. Порывистый ветер бил в лицо, развевая волосы. На ночном небе в бешеном ритме танцевали звёзды. Корвус запрокинул голову и рассмеялся от счастья.

Скорость! О Некс, это почти так же здорово, как и полёты под облаками!

Они скакали всё дальше и дальше, огромными прыжками преодолевая ущелья. Ночные плясуны разлетались при их приближении, как светящаяся пыльца от шального ветра. Один раз они проскакали мимо ши, и невидимый непосвященным глазам дух полетел за ними. Встретившись с ним взглядом, Корус ощутил непривычное беспокойство, но уже в следующее мгновение дух отстал.

А они скакали всё дальше...

Скачка могла продолжаться до бесконечности, и Корвусу стоило больших трудов вспомнить, что они оставили позади горящий костёр, а рядом с ним - добычу, которую следовало отвезти сёстрам. Корвус легонько потянул единорога за гриву, и зверь послушно замедлил шаг.

- Брен, - позвал он вырвавшегося вперёд брата. - Поворачивай.

Тот кивнул с сожалением. Ему, как и Корвусу, хотелось продолжить скачку, но парни проявили благоразумие и поехали в обратном направлении.

Неожиданно единорог, нёсший Корвуса, тревожно шевельнул ушами и остановился. Бренов поступил точно так же. Корвус уже хотел выразить удивление, когда его ноздрей коснулся мерзкий запах мертвечины. А потом он услышал приглушённый вскрик.

- Рядом бродячий покойник, - бросил Корвус Брену, соскальзывая с лошади. Судя по запаху, мёртвый гоблин, возможно, даже не один. Корвус снял со спины лук и побежал навстречу трупной вони. Брен последовал за ним.

На бегу Корвус потянулся к колчану. Среди прочих стрел там были и зачарованные, специально взятые для таких случаев. Ещё на поясе болталась фляжка с мёртвой водой, если верить Альтусу, - вернейшее средство против восставшей нежити. Корвус наложил стрелу на тетиву как раз вовремя: кусты раздвинулись, и перед его глазами предстала картина.

Три дохлых гоблина напали на одного живого тролля. Похоже, тролль сопротивлялся: один из нападавших валялся на земле с размозженным черепом, бестолково загребая руками пыль, а у другого из локтя торчал обломок кости. Но всё же преимущество было на стороне трупов. Тяжеленный молот тролля выпал из ослабевшей руки, а сам тролль неуклюже карабкался вверх по склону, волоча за собой левую ногу. Гоблины упорно карабкались вслед за ним.

Почуяв запах новой дичи, твари замерли, а потом стремительно прыгнули вниз и бросились на Брена и Корвуса. Брен встретил своего врага лезвием меча, а Корвус выстрелил, но тварь двигалась слишком быстро, и он промазал. Меча, как у Брена, у него с собой не было, один лишь короткий охотничий нож, совершенно бесполезный в драке с нежитью. Корвус отбросил лук в сторону и рванул с пояса фляжку мёртвой воды.

Как раз в этот миг тварь достигла его. Они одновременно прыгнули друг на друга, сплетаясь в клубок. Острые зубы клацнули в опасной близости от шеи, изо рта воняло так, что едва не слезились глаза. Длинные когти твари впились в правый бок, но Корвус не обратил внимания на боль. Одной рукой он схватил труп за горло, а другой - заставил его открыть рот и влил туда полную фляжку.

Гоблин заверещал. От его тела повалил пар, и оно стало разлагаться с молниеносной скоростью, превращаясь в кучку праха. Корвус перевёл дыхание и зажал бок рукой. Пальцы тут же окрасились в красный цвет.

- Эй, ты ранен! - испуганно воскликнул Брен. Его гоблин валялся на земле с отрубленной головой. Тварь всё ещё была жива, об этом свидетельствовало вялое подрагивание конечностей.

- Да неужели? - пробормотал Корвус. Брен подбежал к нему, но Корвус отстранил его руки. - Нужно разжечь костёр и спалить остальных. Займись этим.

Брен послушно кивнул. Пока он собирал ветки, Корвус подошёл к троллю. Тот в целом был невредим, только его нога, похоже, сломалась. Корвус опустился рядом с ним на корточки.

- Спасибо, ребята, - морщась от боли, произнёс тролль.

- Не стоит. Мы Охотники, убийство нежити - наша работа.

- Которая требует оплаты, разумеется. Ну что ж, за спасение жизни не жаль награды, - широкоскулое лицо тролля расплылось в улыбке. - Меня зовут Вёлунд.

- Я Корвус, а этот горячий парень - Брен, - Корвус кивнул на брата, от одного прикосновения которого, искра, соприкоснувшаяся с деревом, превратилась в ревущее пламя.

- Тебя ранили, Корвус, - Вёлунд нахмурился. - Нужно немедленно позаботиться о ране, иначе может начаться заражение.

- К сожалению, у меня нет с собой живой воды.

- У меня тоже. Но если вы поможете мне добраться до дома, я приготовлю целебную мазь.

- Хорошо, договорились.

Брен подошёл к ним.

- Как ты думаешь, это были упыри или гули? - спросил его Корвус, глядя, как трупы корчатся в огне. Брат пожал плечами.

- Понятия не имею.

- Это были упыри, - неожиданно заявил Вёлунд. - Они воняют хуже, к запаху разложения примешивается запах гноя. И выглядят гораздо более мерзко. Гули на вид ещё ничего, некоторые даже похожи на живых. И от гулей веет холодом.

- Почему Фортис в своих лекциях упустил этот момент? - хмыкнул Брен.

- Наверно, решил, что мы сами догадаемся, - Корвус повернулся к Вёлунду. Тролль взгромоздился на камень, неловко выставив повреждённую ногу. - Сам идти, я так понимаю, ты не можешь.

Тролль кивнул. Уголки его больших губ загнулись к низу.

- Я дотащу, - вызвался Брен. Корвус покачал головой:

- Нет. Ты вернёшься к костру, где мы оставили дичь, если только её ещё не съели дымчатые барсы. А я доставлю Вёлунда домой.

- Но ты же ранен! - запротестовал Брен. - Тебе самому идти нелегко, не то что тащить на себе эту громадину!

"Громадина" насупилась. Корвус уже хотел послать брата куда подальше, но ему помешало негромкое ржание. Оглянувшись, парень с удивлением обнаружил единорогов. Кони подошли ближе, и тот самый, что вёз Корвуса, положил морду ему на плечо.

- Я думал, они давно убежали, - Брен широко распахнул глаза и неуверенно потянулся к своему зверю. Единорог заржал и ткнулся в его ладонь носом.

- Лошадки смерти, а? - усмехнулся Вёлунд. - Похоже, ребята, они выбрали вас своими наездниками.

- Наездниками? Это значит, они теперь наши? - Брен просиял.

- Не совсем. Разве наставники вам не рассказывали? Только немногие живые способны коснуться лошадей смерти, поэтому зачастую единороги привязываются к таким живым. Чаще всего, конечно, к Охотникам. Они последуют за вами куда угодно, но только в пределах гор Монтес. Они будут вашими спутниками, но это не значит, что они станут ручными.

- А мы можем дать им имена? Или мне придётся звать своего просто Единорог?

- Я думаю, у них уже есть имена, которые человеческий язык никогда не сможет освоить. Да и язык троллей, если уж на то пошло. Но ты можешь придумать ему и своё имя.

- Иней, - Брен похлопал коня по шее. - Я назову тебя Иней, потому что ты белый, как снег, и так же сверкаешь.

Корвус посмотрел на своего единорога. "Белый цвет - цвет смерти", - вспомнил он любимую присказку Морс. Единороги - лошади смерти. Он подумал о боге смерти Сино, которому поклонялись за пределами гор Монтес, о рыцаре без лица, что приходит всегда незваным.

- Гость, - сказал он единорогу. - Отныне ты будешь зваться так.

Единорог тихонько заржал в ответ.

- Отличное имя, - похвалил Вёлунд. - Но нам пора идти. Нужно как можно скорее обработать твою рану.

- Ты и не сказал, как собираешься тащить тролля, - пробурчал Брен. Корвус посмотрел на единорога и ухмыльнулся:

- Вот он мне поможет.

Парень помог Вёлунду подняться и подвёл его к Гостю. Единорог дёрнулся, когда тролль оказался рядом, но рука Корвуса на шее не дала ему убежать. Гость смирно стоял на месте, пока непрошеный седок карабкался ему на спину, и лишь негромкое фырканье выдавало его недовольство.

- Отлично, а теперь показывай дорогу, - Корвус хлопнул единорога по крупу и пошёл рядом с ним, не отнимая руки от тёплого конского бока, направляя его в нужную сторону. Брен забрался на Инея и поскакал в противоположном направлении.

Деревня Вёлунда находилась не слишком далеко. Корвус никогда раньше не бывал в поселении троллей, поэтому с любопытством смотрел по сторонам, даже позабыв о пульсирующей боли в боку. Деревянные домики, прилепившиеся к скалистым склонам, казались слишком маленькими, особенно по сравнению с размерами их обитателей. Покатые крыши были устланы соломой, их гребни украшали белые козлиные головы с длинными рогами.

- Почему у вас козлы на крыше? - поинтересовался Корвус, пока они спускались по узкой тропе в лощину.

- Это не просто козлы, это изображения Капера, великого духа гор.

- Я думал, вы поклоняетесь Некс.

- Да, но она не единственная из богинь, - Вёлунд вытянул руку налево. - Смотри, там, где у козлов самые длинные рога, живёт старейшина, а там, где козлы красные, - наш шаман. Я живу вот в этом доме, самом крайнем. А чуть дальше - видишь? - находятся рудники. Мы добываем гранит, малахит и другие самоцветы. Тролли очень привязаны к камням, в отличие от гоблинов, мы бы не смогли жить в долине.

Так, за разговорами, они очутились у хижины Вёлунда. На двери висела гнутая полоска железа и было намалёвано некое подобие молота и наковальни.

- Постой, ты кузнец? - удивился Корвус.

- Да, конечно, - Вёлунд произнёс это, как нечто само собой очевидное. - А что?

- Нет, ничего, просто по тому, как ты говорил о моей ране и целебной мази, я подумал, что ты нечто вроде деревенского знахаря.

Тролль секунду смотрел на него с недоумением, а затем расхохотался.

- Всё время забываю, что у вас, людей, совсем другие традиции! - прогудел он, хлопнув Корвуса по плечу. - Но у нас, троллей, кузнец и знахарь - это почти одно и то же. Мы управляем энергией камней и металлов, чтобы создавать из них волшебные предметы, а без магических способностей это невозможно. Звание кузнеца почти так же почётно, как и звание шамана.

Энергия камней и металлов? Корвус нахмурился. Он уже слышал эти слова от одного из своих братьев.

Вёлунд, кряхтя, спустился с единорога, Корвус подставил ему плечо, и тролль с благодарностью вцепился в него. Внутри дом действительно походил на жилище знахаря: с потолка свисали сушёные травы, на полках стояли многочисленные склянки. Вёлунд нашёл себе какой-то костыль и наконец выпустил плечо Корвуса. Пока он суетился возле полок и толок в ступе какую-то дрянь, Корвус опустился на лавку, вытянув ноги. Голова слегка кружилась, наверно, от раны, долгой ходьбы и тяжести тролля.

- А где твоя кузница? - полюбопытствовал парень.

- В отдельном помещении, за домом. Там же рядом пристройка для учеников, хотя сейчас она пустует.

- У тебя нет учеников? Или они просто все разбежались?

Вёлунд хмыкнул.

- Я знаю, какие у людей ходят сказки насчёт нас, но далеко не каждому троллю хватит волшебных сил, чтобы творить чудеса из камней и металла.

Эти слова заставили Корвуса задуматься.

- Знаешь, мне кажется, спасение твоей жизни стоит дороже, чем целебная мазь, - медленно произнёс он. Тролль напрягся.

- Ты хочешь чего-то ещё?

- Да, я хочу, чтобы ты оказал мне услугу. Возьми в ученики моего брата Урсуса. Покажи ему, как создавать чудеса из камней и металла. Уверяю тебя, он справится.

Фенрис V

Вьюга завывала за толстыми стенами замка. Пейзаж за окном превратился в сплошную белую муть. Месяц прасинец, середина зимы - не самое приятное время года.

- Гарн, налей мне ещё, - приказала Леа пажу. Тот, согнувшись в поклоне, наполнил её бокал горячей сливовницей.

В покоях королевы проходило очередное совещание. Присутствовали только доверенные лица: канцлер Манус Хэнд, магистры Волчьего ордена, главный Гончий Арг Броккен и, конечно же, князь Фенрис Грейс. С самого возвращения в Солей они собирались по нескольку раз в неделю, и сегодня, как обычно, главной темой разговора стали князья-отступники.

- Нужно послать войска и стереть их княжества с карты Ланда. Другого варианта просто не существует, - проворчал сир Арг. Он больше привык к действиям, нежели к разговорам, поэтому на совещаниях ужасно скучал и от скуки приходил в дурное расположение духа.

Фенрис был полностью согласен с доблестным рыцарем. Напасть на врагов, сокрушить, уничтожить, заставить их на коленях ползти за королевой, вымаливая прощение! А ещё лучше просто взять в плен и казнить. Но, увы, осуществить эти кровожадные мечты было не так-то просто. Тавр д'Агри не станет сидеть в своём замке и ждать, когда королевские воины явятся, чтобы отвести его на плаху. Наверняка он уже начал собирать собственную армию.

Подготовка к войне двигалась улиточным ходом. Два полных месяца прошло со дня коронации, и до сих пор активных действий предпринято не было ни с той, ни с другой стороны. Впрочем, Фенрис понимал, что в досадной задержке нельзя найти виноватого. Просто так уж получилось.

Едва вернувшись в Солей, Леа разослала всем князьям послания, запрещающие любые сношения с изменниками, и отправила письмо с просьбой о поддержке императору Фарвеста, её родственнику по матери. Император отнёсся к просьбе благосклонно и обещал оказать содействие. В рудниках, между тем, развернулась бурная деятельность: надсмотрщики загоняли троллей до изнеможения, чтобы успеть в кратчайшие сроки вооружить всех королевских воинов.

А потом пришла зима и всё заморозила. Замёрзли дороги, ведущие из Солея к границам княжества, замёрзла золотоносная река Аурея, поставлявшая драгоценный металл в казну, замёрзли склоны Железных холмов. Замёрзли в своих рудниках даже тролли. Никогда ещё Фенрис не видел такой суровой зимы.

- Не думаю, что вам стоит сейчас волноваться об изменниках, ваше величество, - промурлыкал сьерд Манус Хэнд. Он уютно устроил своё старое тело в глубоком кресле и наблюдал за окружающими, полуприкрыв глаза. - Их силы слишком малы по сравнению с вашими. Что такое княжество де Монтиум? Глухое местечко, затерянное среди гор, где нет ничего, кроме камней и коз. А княжество д'Акве? Это вообще речное княжество, оно может похвастаться разве что рыбой. Вам ли их боятся?

- Зато Тавр д'Агри считается самым богатым князем Ланда, - резко возразила Леа.

- И что с того? Уверен, сейчас многоуважаемому Тавру приходится ещё тяжелее, чем нам. Всё-таки благосостояние долины Агер сильнее зависит от погодных капризов, чем богатство Железных холмов.

"А ведь старик прав", - подумал Фенрис. Всем известно, что хлеб - основной источник дохода Тавра, а с таким холодным летом и жестокой зимой урожай вряд ли будет впечатляющим. В этом плане княжество де Солис занимает более выгодное положение. Рудокопы Железных холмов работают исправно вне зависимости от жары или холода.

Да ещё золотоносная река Аурея. Она берёт своё начало в холмах и течёт по направлению к морю Маре. Проходит она и через земли д'Агри, но золота на её берегах в тех местах уже значительно меньше.

- Ладно, сьерд Манус, вы меня убедили, - Леа усмехнулась. - И о чём же, по-вашему, мне стоит волноваться?

- О том, как бы не потерять верность остальных. Князь Фенрис, - сьерд Манус повернулся к рыцарю, и тот вздрогнул от неожиданности, - вы давно получали известия из своих земель?

- На прошлой неделе пришло письмо. Мать пишет, что дела идут хорошо, войскам вольных городов не удаётся продвинуться в глубь княжества. Активные боевые действия временно приостановились из-за морозов.

- Ужасно некстати сейчас эта война, - пожаловалась Леа. - Мне нужно разбираться с Тавром д'Агри и совершенно нет времени на Урбс и его претензии.

- Не война меня тревожит, - сьерд Манус пожевал губами. - Князь Фенрис, вы уверенны в своей матери?

Что? В первое мгновение Фенрис не мог понять, о чём старик-канцлер спрашивает. Когда же он уловил мысль сьерда, на смену растерянности пришло возмущение:

- Вы обвиняете маму в предательстве?!

- Тише-тише! - старик всплеснул руками. Похоже, бурная реакция Фенриса испугала его. - Я никого не обвиняю. Но посудите сами, князь, леди Лекс - дочь и единственная наследница Пицеса д'Акве, одного из изменников. Было бы только естественно, если бы она поддержала отца.

- Моя мать никогда не нарушит свой долг перед королевской властью, - холодно отчеканил Фенрис. - Будь вы моложе, сьерд Манус, я вызвал бы вас на дуэль за эти слова.

- Вот ещё новости! - рассердилась Леа. - Не хватало мне только, чтобы мои сторонники поубивали друг друга. Фенрис, не смей так разговаривать со сьердом Манусом. Сьерд Манус, я целиком и полностью доверяю леди Лекс. Не забывайте, что она была любимой фрейлиной моей матери.

- Доверчивость - не самое мудрое качество характера, - проворчал канцлер. Фенрис метнул в него уничижительный взгляд.

- Даже если леди поддерживает отца, не думаю, что она представляет угрозу, - вставил сир Арг Броккен. - Вы, кажется, говорили что-то о том, как бы не потерять верность остальных князей, дорогой сьерд? Может быть, вернёмся к предыдущей теме разговора?

- Как пожелаете, сир, - чопорно ответил канцлер. - Ваше величество, я хотел сказать, что все князья ждут, когда же вы наконец соизволите выбрать себе мужа.

Фенрис почувствовал раздражение. Опять? Да сколько можно уже! Неужели для всех этих придворных Леа ничего не значит сама по себе, без мужского придатка?

- Думаете, в одиночку я не справлюсь? - королева улыбнулась, но глаза её недобро блеснули. Впрочем, канцлера это не смутило.

- Сейчас важно не то, что я думаю, а что думают князья. Хоть они и присягнули вам на верность, они колеблются, ваше величество. Не обижайтесь, но вы всего лишь юная девушка, а ваш главный враг - зрелый и опытный правитель с наследником, доблестью которого мы не раз восхищались на турнирах.

Ламиан... Хоть старик и не назвал имени, у Фенриса всё равно кольнуло в груди. Воспоминания роем взметнулись в его голове. Фенрис задавил их усилием воли. Ламиан д'Агри - сын изменника, не стоит предаваться ностальгии о нём.

- Хотите сказать, что они могут переметнуться? - уточнила Леа.

- Именно. Князьям нужен законный король-мужчина. Поэтому сейчас от вашего выбора зависит всё.

- Я согласна с сьердом Манусом, - подала голос леди Люпа, до этого молчавшая, как и остальные магистры. - Давайте посмотрим, какие могут быть варианты. В княжеских домах Арчер, Дейнер и де Виртутис есть по два сына-наследника, один сын в княжеском доме Вейл. У Ариеса д'Агни этих сыновей чуть ли ни с десяток. И ещё у нас есть два неженатых князя.

- Скорпион д'Аренэ, а кто второй? - нахмурился Фенрис. Окружающие посмотрели на него, как на дурачка. Леди Люпа ухмыльнулась.

- Ты сам, Фенрис. Или ты забыл, что ты теперь князь?

Точно, он же один из двенадцати! И пусть его родословная не такая древняя, как у Вирго де Виртутиса, он ничуть не ниже по происхождению. При мысли о том, что он может жениться на королеве, Фенриса бросило в жар. Почему он раньше никогда об этом не задумывался?

- Вторых сыновей отметаем сразу, - заявил сьерд Манус. - Её величеству нужен муж, с которым будут считаться.

- И Скорпиона д'Аренэ тоже, - добавил Фенрис. - Он слишком стар, ему уже перевалило за тридцать.

Канцлер посмотрел на юного князя крайне неодобрительно.

- Не уверен, что нам следует выбирать короля Ланда по возрастным данным.

- А почему бы нам не выбрать Фенриса? - предложил сир Люпус с улыбкой. Фенрис от неожиданности прикусил язык. Неужели магистр говорит серьёзно? Он украдкой покосился на Леу. Как она отреагирует?

Похоже, королеве мысль понравилась.

- А ведь правда! Фенрис - мой ближайший друг и соратник, он единственный князь, на которого я могу всецело положиться. К тому же мы связаны родственными узами. Что ты сам думаешь, Фенрис? - Леа ласково посмотрела на рыцаря.

А тот был настолько потрясён, что даже не мог ничего ответить. Она действительно согласна! Фенрис представил, как Леа в белом платье идёт с ним под руку по ступеням храма Триады. А почему бы и нет? На несколько сладких мгновений он позволил себе размечтаться.

- Князь Грейс - неподходящая кандидатура, ваше величество, - мерзкий старческий голос спустил Фенриса с небес на землю. - Этот дом и раньше не пользовался авторитетом среди двенадцати, а сейчас его земли разорены войной. Как насчёт Доминуса де Виртутиса?

Как ни обидно было это признавать, но сьерд Манус говорил правду. Фенрис не мог предложить королеве ни денег, ни воинов, ни влияния - ничего, кроме своей верности. Скрепя сердце, ему пришлось отпустить мечту.

- Де Виртутис - самый древний род, если не считать изменников де Монтиумов, ваше величество, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал безразлично. - Такого короля князья примут.

- Де Виртутис - влиятельное, но бедное княжество, - возразил сир Люпус. - Войну одним авторитетом не выиграть.

- Если королеве нужен богатый муж, можно выбрать одного из сыновей Ариеса д'Агни. Эти овечники просто купаются в золоте, - усмехнулся сир Ликос. Сьерд Манус поморщился:

- Слишком худая родословная. Такого короля князья просто засмеют. Уж лучше тогда вам с самого начала было выбрать Ламиана.

- Мой отец на смертном одре приказал мне никогда не подпускать д'Агри к короне Ланда! - вспыхнула Леа. - Вы хотите, чтобы я нарушила его последнюю волю?!

- Нет-нет, что вы, ваше величество. Есть ещё представители древних родов: Дукс Арчер, Рекс Дейнер, Уотер Вейл.

- Уотер Вейл не подходит, - покачал головой Фенрис. - Он слаб здоровьем, практически инвалид. Он не справится.

- Мы забыли про князя Скорпиона д'Аренэ, - оживилась леди Люпа. - Вот уж кто не может пожаловаться на отсутствие здоровья! Его земли обширны и плодородны, его войско считается лучшим в Ланде, и сам он доблестный рыцарь, который неоднократно побеждал на турнирах. Чем не жених?

- Итак, путём исключения мы оставили три кандидатуры, - подытожил сьерд Манус. - Княжич Дукс Арчер, княжич Рекс Дейнер и князь Скорпион д'Аренэ.

Повисло молчание. Глаза всех присутствующих обратились к Лее. Все понимали, что могут сколько угодно спорить о том, кто лучше подходит на роль короля, но окончательное решение зависит только от неё.

- Я выбираю Скорпиона д'Аренэ, - сказала королева. - Авторитет мне не нужен, я сама - высший авторитет в государстве. Денег мне тоже хватает, и у меня оружия даже больше, чем людей, которых можно вооружить. А вот его войско мне очень пригодится.

Ну вот и всё, выбор сделан. Леа никогда не тратила слов понапрасну. Фенрис вспомнил смуглое лицо южанина и его чёрные усы, из-под которых блестела белозубая улыбка. На душе стало так тяжело, как будто он проглотил камень.

- Если вы определились, может быть, перейдём к другой теме, ваше величество? - предложил сир Ликос. Фенрис подумал, что последнее время он ведёт себя как-то странно. На королевских совещаниях магистр выглядел мрачно и казался чем-то раздражённым, хотя никогда не выказывал своего раздражения в открытую.

- Если вы опять хотите поговорить о мертвецах, то у меня на это нет времени, - отрезала Леа. - Сейчас главное - решить вопрос с замужеством и укрепить мою власть. Все эти сверхъестественные дела могут и подождать.

- Но недавно в пригороде Солея мои люди нашли разорённое кладбище. Все могилы пусты, а их обитатели...

- Сир Ликос! Вы перечите своей королеве? - Леа недовольно нахмурилась. - Значит так, я назначаю вас главой делегации в княжество д'Аренэ. Как только дороги немного разморозит, вы поедите туда и договоритесь о свадьбе. А заодно посмотрите на обстановку и расспросите князя Скорпиона о том, как он борется с нежитью.

- Как прикажите, моя госпожа, - пробормотал сир Ликос, кланяясь. У Фенриса возникло стойкое ощущение, что он раздражён сильнее обычного. Впрочем, магистр больше не сказал ни слова до самого конца совещания.

Сам Фенрис тоже чувствовал раздражение, хотя всеми силами старался его подавить. Готовясь этим вечером ко сну, он сорвал свою злость на ни в чём не повинном паже, а потом долго лежал в темноте и не мог забыться. Лицо Скорпиона д'Аренэ стояло у него перед глазами всю ночь.

***

Свадьбу назначили на первый день месяца травеня, когда зимний холод после долгой борьбы сдался на милость победителя и весна окончательно захватила землю. Снег в этом году стаял позже обычного, но всё-таки стаял, и теперь праздник могли испортить разве что грязные лужи да несвоевременный дождь.

Все князья Ланда съехались на торжество, кроме, естественно, отступников. Фенрис занимал в свите королевы почётное место. Он заметил, что отношение к нему в последнее время резко изменилось. Теперь он стал королевским фаворитом, и вельможи, отвернувшиеся от него после гибели Лео, теперь перед ним заискивали.

Последний вечер своего девичества Леа провела с Фенрисом. Они сидели вдвоём у неё в кабинете, потягивали пьяную вишню и почти не разговаривали. Фенрис чувствовал, что девушку одолевают нелёгкие мысли, поэтому сам старался казаться весёлым и бодрым.

- Знаешь, это так странно, - сказала Леа, глядя в бокал с вином. - Я столько раз танцевала с князем Скорпионом на балах и никогда не представляла его своим мужем. До сих пор не могу представить. Отец говорил, что хочет выдать меня за одного из принцев империи Фарвест. Ты ведь знаешь, у нас древние династические связи с этой страной, и моя мать родом оттуда. Я всегда воображала, как выйду замуж за чужеземного принца.

- Не стоит печалиться, моя леди. Князь Скорпион будет любить и оберегать вас. А если не будет, я лично проткну ему сердце, - пошутил Фенрис, хотя его собственное сердце ныло. Леа наградила рыцаря благодарной улыбкой.

А потом наступил этот торжественный и ужасный день. Леа шла по ступеням храма Триады вся в белом, совсем как в мечтах Фенриса, вот только под руку с ней шёл черноусый князь Скорпион д'Аренэ. Или ему следует теперь произносить в своих мыслях "король"? Его величество король Скорпион I.

Брачный договор был подписан. Согласно ему за королевой сохранялась вся полнота власти, а князь Скорпион становился её соправителем. Оба они остались при своих фамилиях: де Солис и д'Аренэ - и при своих гербах. Будущие дети королевской четы должны унаследовать трон Ланда и княжество де Солис, а наследником княжества д'Аренэ сделался младший брат Скорпиона, Сайгак.

Фенрис вытерпел свадебный пир до конца. Новый король был красив, Фенрис не мог не признать этого, и от его облика веяло мужественностью. И если в начале пира Леа смотрела на него с опаской, то под конец в её взгляде светились нежность и восхищение. Фенрис вытерпел и это. Он дождался, когда жениха с невестой проводят на брачное ложе, и незаметно выскользнул из дворца.

Каждый дом в Солее излучал веселье. Казалось бы, какое дело всем этим горожанам до чужой свадьбы? Но люди любят повеселиться и радуются любому поводу. Фенрис чувствовал отвращение ко всем к ним. Шагая по разукрашенным улицам, он мечтал встретить здесь какую-нибудь тварь: гуля, упыря, беглого тролля - неважно. Кого-нибудь, кого можно убить.

Он не знал, каким чудом пережил с безразличной улыбкой на лице эту ночь и все последующие дни. Веселье растянулось на целую неделю. Князья не спешили разъезжаться по своим землям. Фенрис знал, что они присматриваются к новому королю, оценивают его.

А неделю спустя про праздники пришлось забыть.

Рано утром в покои Фенриса ворвался запыхавшийся паж с вестью о том, что его срочно хочет видеть королева. Фенрис немедленно откликнулся на зов. Он застал королевскую чету в малом тронном зале. Его величество Скорпион, поджарый, смуглый, черноглазый и чертовски обаятельный, сидел рядом с супругой, держа её за руку, а Леа что-то тихо говорила ему с нежной улыбкой. Фенрис поспешно отвёл взгляд.

Рядом с тронным возвышением стояли сьерд Манус и ещё один человек, одетый, как простолюдин. Увидев его, Фенрис напрягся.

Это был Каге Вор, лучший королевский шпион, начальник всей шпионской службы, работавший ещё на Леона XIII. И его присутствие значило только одно - Тавр д'Агри сделал ход.

- А, Фенрис, ты здесь, - Леа заметила его. Фенрис учтиво поклонился ей и её мужу.

- Отлично, раз все, наконец, в сборе, давайте выслушаем новости, - его величество Скорпион кивнул Каге.

- Они не понравятся вам, ваши величества, - мрачно заговорил шпион. - Я только что прибыл из долины Агер. Неделю назад, ровно в день вашей свадьбы, Тавр д'Агри объявил себя королём Ланда.

- Не может быть! - ахнул сьерд Манус.

- Он сделал это? - очень тихо переспросила Леа. Сам Фенрис онемел от потрясения. До какой же наглости можно дойти в погоне за властью?!

- Мерзавец ещё пожалеет, - угрожающе процедил его величество Скорпион. - Как это произошло?

- Он устроил собственную коронацию в храме Матери-Покровительницы долины Агер в присутствии верховных священников Триады и всех своих сьердов. Корону специально изготовили из красного золота и крупных рубинов, в противовес вашим изумрудам. И ещё на коронации присутствовал князь Пицес д'Акве. Он присягнул Тавру на верность, как своему монарху.

- Возмутительно! - проскрипел сьерд Манус. - Это же просто какое-то балаганное представление! И он специально выбрал день, когда на трон взошёл его величество Скорпион, чтобы продемонстрировать свою непокорность.

- Помолчи, старик, - бросил король. - Лучше скажи мне, Вор, Каприко де Монтиум был на коронации?

- Нет, господин. Но я знаю, что князь Тавр посылал ему письмо с предложением объединиться, как и князю Пицесу. Де Монтиум так и не ответил.

Фенриса удивила это новость. Де Монтиум - бедное маленькое княжество, знаменитое только своей древней родословной и способностями к магии, якобы передававшимися в роду князей из поколения в поколение. В одиночку оно не справится со всей королевской мощью.

- Интересно, что он замышляет? - пробормотал король.

Фенриса волновал тот же вопрос. Если Каприко не желает примкнуть к Тавру д'Агри, зачем вообще он предал де Солисов? Неужели хочет короновать сам себя? Эта мысль показалась Фенрису нелепой.

- Каге, ты ведь посылал своих людей к де Монтиумам. От них не приходило известий? - спросила Леа.

- Нет, ваше величество. Они как в воду канули. Признаться, это меня немного беспокоит. Всё-таки мои шпионы не какие-нибудь дилетанты, они много лет занимаются своим ремеслом.

Король с королевой призадумались.

- Ладно, Каге, отправь кого-нибудь им на помощь, если они попали в беду, а сам возвращайся в долину Агер, - решил Скорпион I. - Следи внимательно за каждым шагом Тавра и обо всём докладывай мне. А нам с вами, моя прекрасная леди, нужно созвать совет князей. Пора наказать изменников.

Когда Фенрис возвращался к себе, его голова была полна мрачных мыслей. Спустя двести пятьдесят лет после объединения, первого числа месяца травеня 945 года нашей эры в Ландском королевстве началась новая междоусобная война.

Флор I

Коза смотрела прямо на Охотника. Флор чертыхнулся. Как можно было быть таким рассеянным?

Флор всегда гордился тем, что на охоте он лучший из своих братьев. Он подбирался к зверю быстро и бесшумно, с подветренной стороны, чтобы животное не могло учуять его приближение. Потом мягко натягивал тетиву и резко отпускал её. Его стрелы всегда попадали в цель.

Но сейчас Флор сглупил. Отвлёкся на шёпот деревьев и не обратил внимания, откуда дует ветер. Коза заметила его. Теперь стоит ему сделать резкое движение, как она убежит и придётся играть с ней в салки на крутых утёсах. А Флору совсем не хотелось бегать!

Он замер, едва дыша, и стал тихо насвистывать охотничью мелодию. Этот мотив пришёл к нему в голову недавно, когда он заменял лопнувшую тетиву на луке. Средство подействовало. Едва приятные звуки достигли ушей животного, как коза расслабилась, её взгляд расплылся и приобрёл бессмысленное выражение. Теперь она не шевельнулась бы, даже если бы Охотник подошёл вплотную, достал нож и воткнул ей в сердце.

Последнее время Флор стал замечать, что его музыка гипнотически действует на людей и животных. Наверно, таким образом проявляются его колдовские способности. Флор всегда считал себя певцом от бога, вот только не знал от какого. Теперь оказалось, что его музыка - это дар Некс.

Стрела пропела в воздухе, и коза погибла, так и не шевельнувшись. На миг Флору даже стало жаль её, но едва он подумал о горячем ужине, как жалость улетучилась. Взвалив тушку на плечи, он стал спускаться со скалы в лощину, где находился дом и Охотника ждали сёстры.

Под сенью леса Сильва было холоднее, чем в скалах. Флор шагал по тропинке, жадно вдыхая свежий воздух, полный запахов. Несмотря на то, что уже шла середина травеня, кое-где под деревьями ещё остались чёрные кучи снега. Первоцветы этой весной распустились позднее, чем в прошлом году. Опустив козу на землю, Флор сорвал несколько и вплёл себе в волосы. Носить на голове цветы его приучила Корникс.

Деревья негромко переговаривались между собой, скрипя старой корой и ветвями. Каждое из них давным-давно сообщило Флору своё имя. Деревьев в лесу Сильва были сотни, но парень никогда не жаловался на отстутствие памяти.

Подобрав козу, он пошёл дальше. Вскоре из-за деревьев показалась чугунная ограда святилища, и башни, упирающиеся в небо. Флор толкнул створку ворот и вошёл во двор. Его братья были здесь же: Брен и Корвус устроили очередной поединок, Гай упражнялся в метании ножей.

Теперь посвящённых в школе осталось только шестеро. Урсус ушёл к троллям ещё в середине груденя, поздней осенью, и с тех пор редко навещал их. Впрочем, по нелюдимому брату никто особенно не скучал, кроме, разве что, Вульпес.

Поздоровавшись с братьями, Флор отнёс свою добычу на кухню, где его уже ждали сёстры. Когда он бросил тушу на разделочный стол, Корникс подбежала к нему и одарила Охотника длинным глубоким поцелуем в губы. Вульпес сдержанно кивнула. Она всегда держалась с Флором прохладнее, чем Корникс, отказывалась от поцелуев и ласк. Флора это немного обижало.

Он умылся и стал смотреть, как девушки разделывают тушу. Корникс орудовала ножом ловко, Вульпес не хватало её сноровки. Сразу видно, что эта девушка - княжеская дочь, хоть и учится в святилище для колдуний.

А ведь он сам пусть и не княжич, но тоже из знатного рода. С самого детства Флора окружали красивые вещи, льстивые слуги. Все удовольствия, которые мог бы придумать ребёнок, были ему доступны. И вот теперь он находится где-то на краю земли, посреди глухого леса, немытый, оборванный, перепачканный кровью последней жертвы. Если бы леди-мать увидела его сейчас, она упала бы в обморок. Флор усмехнулся, представив эту картину.

При мысли о доме ему стало грустно. Дом, родовой замок сьердов Грифов... Как давно он там не был. Почти пять лет.

- Как вы думаете, что сейчас происходит в большом мире? - спросил он девушек.

- Не знаю, - Корникс пожала плечами. - Письма от родных приходят в начале осени. Потерпи, осталось несколько месяцев.

- В последнем письме отец сообщил мне, что наследный принц погиб на охоте, - сказала Вульпес. - А Гаю родственники написали, что в княжестве Грейс началась война с вольными городами. Интересно, кто победил?

- Наши, наверно, - неуверенно предположил Флор.

- А может быть, война ещё продолжается, - сказала Корникс.

- Хотелось бы ещё узнать, кто стал новым наследником вместо принца Лео, - добавила Вульпес. - У Леона XIII больше нет сыновей, так что следующим королём будет муж его дочери.

Странное зрелище - две девушки, разделывающие мясо в тёмной, пропахшей дымом кухне, увлечённо обсуждают политику. Самого Флора не слишком интересовало, кто победил в войне или кто будет новым королём. Ему просто хотелось увидеть родных.

- Сыграть вам что-нибудь? - спросил он девушек. Те радостно закивали. Флор усмехнулся: женское сердце не может устоять перед лиричной мелодией и красивым голосом.

Он сбегал наверх за мандолиной и удобно устроился у очага. Едва его пальцы коснулись струн, как нож замер в руках у Корникс. Вульпес, тянувшаяся к полке за приправой, вздрогнула и опустилась на лавку. Обе затаили дыхание, заворожено слушая.

Обычно Флор играл девушкам романтичные баллады о любви благородных рыцарей и лесных колдуний, которые всегда находили у Корникс и Вульпес живейший отклик. Но сегодня он выбрал просто мелодию без слов. Он сочинил её сам, на рассвете, когда воздух был пронизан лучами восходящего солнца и звенел от свежести. Эта мелодия впитала блеск росы, запахи утра и щебетание птиц.

Когда звуки затихли, Вульпес медленно, будто в трансе, поднялась со скамьи, подошла к парню и поцеловала его глубоко и страстно. Флор знал, что это не её желание, что её заставляет музыка, но всё равно было приятно. Корникс застыла над куском мяса, устремив на него восхищённый взгляд. Флор мог бы сделать с ней всё что угодно, как недавно с козой.

И с Вульпес тоже, он мог бы заставить её быть с ним ласковой. Но ласки по принуждению слишком пресны, они не доставляют удовольствия. Флор резко ударил по струнам, снимая транс. Девушки содрогнулись.

- Что ты со мной сделал?! - вспыхнула Вульпес.

- Вы всего лишь подпали под очарование музыки, моя леди, - Флор насмешливо поклонился. Вульпес сердито ткнула его в плечо острым кулачком и отошла к сестре.

- Ещё раз вытворишь такое, когда мы готовим ужин, будешь питаться одной капустой, - пригрозила Корникс. - А теперь сыграй-ка нам что-нибудь зажигательное.

- Как скажите, леди, - Флор поправил мандолину и послушно начал играть.

***

После ужина он вышел за ограду школы и отправился на могилу Тита. Несмотря на то, что со смерти друга прошло уже много месяцев, Флор часто навещал её. Они с Титом были близки с самого первого года обучения. Они понравились друг другу сразу, едва только увидели. А потом, после отбора, когда треть ребят покинула школу, они и вовсе стали неразлучны.

На кладбище леса Сильва было тихо. Здесь покоились в земле все те, кто пытался завоевать благосклонность Некс. Даже после смерти они не смогли покинуть зачарованного леса богини. Флор сел на землю рядом с надгробным камнем, снял с плеча мандолину и негромко заиграл любимую песню друга.

- Я сочинил её в нашу последнюю с тобой Змеиную ночь, помнишь? - прошептал он, обращаюсь к надписи на надгробии. - Ты всегда говорил, что мои стихи берут за душу и из меня получится великий поэт. Надеюсь, они хоть немного развлекут тебя в твоей одинокой могиле.

Никто не ответил. Даже болтливые деревья молчали. Флор играл, и каждый звук рождал в его душе новое воспоминание.

Он помнил, как они познакомились. Тит был весёлым мальчиком, с живым подвижным лицом и заразительным смехом. Среди всего сборища незнакомых лиц, либо высокомерных, либо льстивых, он единственный излучал дружелюбие. Флор сразу подумал, что с этим парнем легко найти общий язык. Так и оказалось.

- Ты из тех Грифов, что в родстве с д'Агри, да? - спросил Тит во время их первого разговора. - Я тоже из долины Агер, только с юга. Мой замок стоит на границе с княжеством д'Аренэ.

Это обстоятельство сильнее всего впечатлило Флора. Беспалые пугали мальчика, хотя он никому бы не признался в этом, даже самому себе. А Тит напоминал о доме, и Флор потянулся к нему. Общая родина выделяла их из остальных учеников, связывала вместе. Без побуждений со стороны наставников они стали друг другу братьями.

Песня закончилась, и Флор поднялся, чтобы уйти. Рядом находилась могила Агнуса, но от неё парень старательно отводил взгляд. Каждый раз, когда он думал о втором своём погибшем брате, перед его глазами вставал не белокурый мальчик, а кровоточащий кусок мяса, который ему пришлось съесть на посвящении. Воспоминание было слишком постыдным, чтобы хранить его.

Он уже шёл обратно к башне, когда услышал песню, напеваемую приятным женским голосом. Повернув на звук, Флор вышел на небольшую полянку и увидел гоблиншу. Она пела, сидя на земле под развесистым дубом, и плела венок.

Флор невольно залюбовался. Когда он впервые попал в горы Монтес, ему странно было видеть гоблинов без кандалов и не на полях, но потом он привык и они даже стали ему нравиться. У них были очень необычные песни: весёлые, плясовые и в то же время невыносимо щемящие. Как одна и та же мелодия может выражать одновременно радость и тоску? Ответ оставался для Флора загадкой.

- Привет, - увидев Флора, гоблинша оторвалась от своего занятия.

- Здравствуй, - они уже несколько раз сталкивались с ней в лесу, хотя и не знали друг друга по имени. - Красиво поёшь.

- Спасибо, - гоблинша кокетливо улыбнулась. Красотой она ничуть не уступала человеческим девушкам, а может быть, даже превосходила их, вот только черты лица её были чересчур экзотичны на вкус Флора. - Это песня о Дейдре, жене короля Серпенса. Ты ведь знаешь, что она была нашей крови?

- Конечно, знаю, - Флор ухмыльнулся, вспомнив лекции Цитуса. - Научишь меня ей как-нибудь?

Девушка окинула его оценивающим взглядом, а потом засмеялась.

- Нравятся гоблинские песни, человечек? Хорошо, я научу тебя. Приходи как-нибудь к нам в деревню. Дорогу узнаешь у своего наставника Фортиса.

Подхватив свой венок, она поднялась на ноги и, помахав парню на прощание, лёгкой походкой скрылась за деревьями. Флор смотрел ей вслед, гадая, была бы она такой дружелюбной, если бы узнала, что он родом из княжества д'Агри, где гоблинов считают рабами.

- Интересно, зачем она сюда ходит? - спросил он вслух. Развесистый дуб, под которым сидела девушка, зашелестел ветвями.

"Коснись земли" - прошептало дерево. Флора слегка удивила подобная просьба, но деревья ещё никогда не врали ему, поэтому он послушно опустился на корточки и положил ладонь между корнями дуба.

В тот же миг перед его глазами вспыхнула картина, яркая, движущаяся, отчётливая. Смятая трава, разбросанная одежда, учащённое дыхание, два тела, переплетающихся друг с другом: мужское и женское. Левая рука мужчины гладила женщину по бедру, на ней не хватало одного пальца, мизинца. Длинные рыжевато-золотистые волосы женщины струились по спине, и, когда она откинула их, Флор узнал гоблиншу. Но кто же тогда её любовник? Судя по руке, он мог быть только Охотником. Флора охватило жгучее любопытство.

Будто подслушав его мысли, любовники разомкнули объятия и, тяжело дыша, вытянулись на траве. Мужчина повернулся, открывая лицо, и Флор сдавленно охнул. Это же наставник Фортис!

Картинка завертелась и пропала. Флор прижал перепачканные землёй пальцы к виску. Он никак не мог прийти в себя от потрясения. Наставник Фортис тайком развлекается в лесу с гоблиншей?! Если бы Флор не видел доказательство собственными глазами, он бы никогда даже представить себе не смог эту картину.

Больше всего его поражало, что гоблинша ведь даже не человек. В долине Агер её племя называли нечистыми тварями, порождениями гор. Почему, раз ему так не хватало женской ласки, Фортис не нашёл себе какую-нибудь колдунью? К тому же от такого союза может родиться полукровка, а полукровки запрещены законом, это Флор усвоил ещё с детства. Рядом с родительским замком простиралось много полей, где трудились гоблины, и иногда надсмотрщики тайно брали себе в наложницы особенно симпатичных рабынь. Если они попадались, их выгоняли с работы, а порой даже вешали.

Впрочем, любовные дела наставников Флора не касались. Гораздо интереснее было другое: как он умудрился это увидеть? Флор поднял голову и посмотрел на дуб, шумящий ветвями над его головой.

- Ты велел мне коснуться земли, - сказал он вслух, обращаясь к дереву. На миг в шорохе листьев ему послышался тихий смешок.

"Земля показала тебе..."

- Но почему? - Флор не понимал. Он уже привык к тому, что легко общается с деревьями, но к подсмотренной картинке деревья не имели никакого отношения. Может быть, в нём есть способности, о которых он пока ещё даже не подозревает?

"Когда мы умираем, наши тела становятся землёй... - прошелестело дерево. - Земля хранит воспоминания..."

- Хочешь сказать, что это видение мне показал перегной, который раньше был деревом? - уточнил Флор. Дуб зашумел в знак согласия.

"Земля хранит воспоминания... Ничто не умирает, всё обращается в землю... И ты тоже когда-нибудь станешь землёй..."

- Надеюсь, это случится нескоро, - Флор поёжился. Попрощавшись с деревом и поблагодарив его за новые знания, он побрёл в сторону школы.

***

Последующие несколько недель Флор не мог думать ни о чём, кроме своих новых способностей. То и дело он опускался на корточки, прижимался к земле ладонью, и перед его глазами разворачивалась цепочка событий. Иногда видения были незначительными, вроде околевшего бурундука, которого потом съела росомаха, а иногда ему открывались любопытнейшие сведения. Так Флор узнал многое из того, что его братья и сёстры не рассказывали друг другу.

Он узнал, что Гай часами сидел на могиле Агнуса, как и он сам на могиле Тита. Урсус и Вульпес встречались тайком на той самой полянке, где наставник Фортис встречался с гоблиншей. Корникс ночью позади башни повторяла танцевальные движения. Брен тайком подглядывал за Корвусом, когда тот отрабатывал во дворе прыжки и удары.

Эти открытия доставляли Флору наслаждение. Приятно было сознавать своё всеведение, сознавать, что нет таких тайн, которые не были бы ему доступны. Нельзя сказать, что Флору нравилось шпионить за братьями. Просто мысль о том, что ему известны их маленькие слабости, дарила ощущение собственной значительности. Флор никогда не был вожаком, как Брен или Корвус, поэтому не собирался отказываться от этого ощущения.

Теперь каждый из его братьев открыл в себе дар Некс, и единственными, кто ещё не освоил магию, остались девушки. Но их черёд был уже близок.

Время пришло две недели спустя, когда посвящённые и их сёстры собрались в своей башне за ужином. В разгар трапезы на кухню приковыляла Морс.

- Хотите супу, бабушка? - предложила Корникс. Флор не переставал удивляться, как жрица Некс терпит такое фамильярное обращение.

- Нет, спасибо, - проскрипела старуха. - У меня для вас важные вести.

- Правда? Какие же? - спросил Корвус. Парни и девушки отложили в сторону ложки и приготовились слушать.

- Некс говорила со мной во сне. Корникс и Вульпес, она считает, что вы созрели для того, чтобы принять её дар.

Вульпес со стуком опрокинула чашку, расплескав её содержимое по столу. Корникс чуть побледнела и сжала кулаки. Их братья безмолвно таращились друг на друга, как будто лишились дара речи. Первым в себя пришёл Корвус.

- Значит, их ждёт посвящение? - уточнил он так спокойно, как будто речь шла о походе за ягодами.

- Именно. У вас есть три дня, чтобы подготовиться к этому самому важному событию вашей жизни. И ещё, - Морс обвела глазами парней. - Мне будет нужна ваша помощь.

И ещё одна волна тишины. С самого первого дня после посвящения Флор ни разу не ощущал такой растерянности. Помочь Морс? Но ведь он всего лишь ученик в этой школе. Что он может?

- Как это будет происходить? - спросила Корникс. Её голос чуть подрагивал.

- Непосвящённым рассказывать о таинстве не положено. Скоро ты всё узнаешь сама.

- А нам-то что делать? - Брен насупился.

- Для начала соберите мне в лесу немного папоротника, сангвий и крапивы. Позже я всё объясню. Приятного аппетита.

Несмотря на пожелание, есть никому из них уже не хотелось. Даже когда Морс вышла, парни не притронулись к ложкам. Флор тупо смотрел на свою тарелку, но перед его глазами крутилась совершенно иная картинка.

Он помнил собственное посвящение так отчётливо, как будто оно произошло вчера. Помнил боль, кровь, страх и невыносимое унижение, а после всего этого - ужасная, варварская смерть. Неужели с девушками обойдутся так же? Флор не представлял, как Корникс смогла бы это пережить. Забыв про ужин, он вскочил на ноги и побежал вдогонку Морс.

Он догнал её на середине витой лесницы, уводящей на верхние этажи башни. Возраст не позволял старой ведьме проворно перебирать ногами, поэтому она едва ползла, уцепившись за перила.

- Ты что-то не понял? - спросила она, увидев Флора.

- Да, я хотел уточнить. Наставники будут участвовать в ритуале?

Морс окинула его долгим взглядом. Флор не сомневался, что её жёлтые глаза видят содержимое его души насквозь.

- Нет, - ответила она. - Будут только вы и я. А теперь не дашь мне пройти?

Флор вздохнул с облегчением, пропуская старуху. Что бы она в итоге от них не потребовала, он был уверен, что станет действовать мягче, чем наставник Фортис.

***

Вначале женское посвящение не особенно отличалось от мужского. Флор помнил, что перед ритуалом их кормили одними лишь овощами и травой. Девушкам же в этот день запретили употреблять любые продукты, кроме воды. От голода и страха Корникс с Вульпес сделались раздражёнными и постоянно срывались на братьях.

Ближе к вечеру их отвели в баню, чтобы они очистили тело, а потом оставили одних в святилище Некс, том самом сооружении с дверью в виде звериной пасти, до боли знакомом Флору. Здесь Корникс и Вульпес должны были очистить душу. Спустя некоторое время Морс привела к ним братьев, и все вместе они устроили оргию, точно такую же, как и много месяцев назад перед посвящением мальчиков. Даже Урсус присутствовал, ради особенного случая он отпросился на пару дней у своего тролля.

А потом пришёл черёд основного действия. Морс открыла перед братьями и сёстрами дверь в сакральную комнату, где Флор когда-то пережил смерть. Здесь мало что изменилось с прошлого года. Красноватые отблески, отбрасываемые огнём в очаге, плясали на стенах, и жара стояла такая, что даже кожа плавилась. Морс единственная из всех присутствующих была в одежде. Флора удивляло, как это она не падает в обморок от перегрева. Хотя, может быть, старая ведьма уже давно потеряла способность различать жар и холод?

По крайней мере, хорошо, что ему не приходится созерцать её сморщенное тело.

С потолка всё так же свисали железные цепи с наручниками. На столе у очага вместо ножей и плетей лежали охапки свежей крапивы. Но самым бросающимся в глаза новшеством были два продолговатых предмета, наподобие ящиков, прикрытых рогожей.

Морс велела девушкам встать у стены, под железными цепями. Руки, впрочем, им сковывать не стали, к огромному облегчению Флора. Возможно, всё будет не так страшно. Ему бы не хотелось видеть, как Корникс плачет.

Ведьма взяла со стола флаконы с красной и золотой красками и стала рисовать на коже посвящаемых такой же глаз, как рисовал Морбус, только не на спине, а на лбу. Закончив, она воздела глаза к потолку и громко позвала богиню:

- О Некс! Молю тебя, снизойди да нашего ритуала. Открой свой глаз, Некс, и позволь этим девочкам заглянуть за границу неведомого!

Под границей неведомого подразумевалась грань между жизнью и смертью, это Флор хорошо усвоил.

- А теперь боль! Помогите вашим сёстрам пройти через боль, чтобы их тела были готовы принять божественную силу! - приказала колдунья и хрипло запела священный гимн на непонятном языке.

Корвус с Урсусом взяли крапивные веники и с размаху хлестнули по тонким девичьим спинам. Вульпес пронзительно выругалась, Корникс прикусила губу. Братья били резко, размеренно, жёстко, не давая сёстрам ни мгновения передышки.

Тех, кто займётся поркой, выбрали ещё вчера на общем совещании, и Флор считал выбор удачным. Он не был уверен, что сам бы справился, но лица Корвуса и Урсуса оставались бесстрастными. Они ни разу не поморщились, несмотря на всхлипы девушек, несмотря на стебли крапивы, жгущие им руки. Эта порка доставляла мучение как палачам, так и жертвам. И ладони братьев так же должны покрыться волдырями, как и спины сестёр.

Хриплый грудной голос Морс плыл по комнате. Это была самая красивая песня, которую когда-либо слышал Флор, и в то же время самая жуткая. Песня Некс, открываящая путь в другой мир. Она придавала движениям парней, хлестающих сестёр, чёткий ритм. И последний удар лёг на спины девушек в точности, когда на губах Морс затихло последнее слово.

У Корникс по щекам текли слёзы, но она глотала их молча, без стонов и жалоб. Вульпес била крупная дрожь, её искусанные губы покраснели. На миг Флора охватила почти нестерпимая жалость к девушкам, но он быстро подавил в себе это чувство. Боль, страх, унижение и смерть - вот что нужно пройти, чтобы стать совершенным существом. Он хорошо запомнил это с прошлого посвящения.

Морс взяла со стола кувшин и разлила по двум чашам волшебное зелье. Флор сам помогал ей варить его вчера вечером. Сок сангвий, магических ягод леса Сильва, придавал зелью кроваво-красный цвет.

- Выпейте это! - приказала Морс. - И помолитесь перед пламенем, чтобы Некс указала вам путь во владения Солнца.

Девушки послушно приняли чаши. Быстрыми глотками осушив содержимое (сказывалась суточная голодовка), они опустились на колени перед очагом и сложили руки в молитвенном жесте. Внезапно Вульпес затрясла головой.

- У меня что-то с глазами, - испуганно сказала она. - Всё расплывается, такое ощущение, что я слепну!

- У меня тоже. В голове туман... Ой! - Корникс вскрикнула и согнулась, хватаясь руками за живот. - Больно!

Мгновением позже вскрикнула Вульпес. Девушки повалились на бок и сжались в комок, завывая от боли. Никто из парней не шевельнулся, чтобы помочь им. По телам девушек прошла судорога, а потом они застыли. Флор присел рядом с Корникс на корточки и коснулся её шеи: жилка не билась.

- Она мертва, - сказал он.

- Они обе мертвы, - уточнила Морс. - Некс забрала их.

- Что-то как-то слишком быстро, - Флор чувствовал разочарование, хотя знал, что это некрасивое чувство. - Где же страх, боль, унижение? Нас насиловали, резали, жгли, а их всего лишь отхлестали крапивным веником и напоили ядом! Несправедливо получается.

- О чём ты говоришь, придурок?! - возмутился Урсус. - Ты хочешь, чтобы они пережили всё то же самое, что и мы? Они же твои сёстры!

- Невозмутимость, Урсус, помни о невозмутимости, - упрекнула его Морс. - Они девушки, Флор. Мужчинам - своё, женщинам - своё, так учит нас Некс. Их испытание не похоже на ваше, но зато и способности они получат другие. А теперь помогите мне вот с этим.

Ведьма сдёрнула покрывала с ящиков, и парни увидели, что никакие это не ящики, а гробы, сделанные из чистейшего хрусталя. Свет от очага сверкал на прозрачных стенках и крышке.

- Наполните их мёртвой водой, - велела Морс.

В углу уже были заготовлены вёдра, Гай с Бреном притащили их утром из лесу. Парни выполнили её приказ и, взяв девушек на руки, бережно поместили их внутрь гробов. Флор закрыл сёстрам глаза. Их мёртвые лица казались спящими.

- К чему всё это? - спросил Гай.

- У мёртвой воды странные свойства. Она сохраняет тело в целости и в то же время не даёт душе покинуть загробный мир. Если Корникс и Вульпес останутся в ней, они не будут разлагаться.

- Разлагаться? Погоди-ка, ты не собираешься оживлять их прямо сейчас?!

- Я уже говорила, мужчинам - своё, женщинам - своё, - Морс усмехнулась. - Чтобы получить дар Некс, Корникс и Вульпес должны пробыть на той стороне три месяца. Может быть, меньше, если богиня подаст мне знак, что они готовы.

- Так долго?! - ахнул Флор.

- Да, так долго. А теперь накройте их крышками и уходите. Я сама здесь приберусь.

Прежде чем закрыть гроб, Флор склонился над Корникс, стараясь запомнить её лицо до малейшей черты. Три месяца! Он так привык к ней, что теперь не мог представить, как проведёт это время без её улыбки, её смеха, её поцелуев. "До встречи, сестрёнка", - подумал он и опустил крышку.

Фенрис VI

Со дня свадьбы и дерзкой коронации Тавра д'Агри прошло больше месяца. Наступил изок. Княжество де Солис встретило его подготовкой к войне.

Фенрис стоял на стене, опоясывавшей королевский дворец, и смотрел вниз, во двор. Ветер бил ему в лицо. Лето не принесло долгожданного тепла. Нет, солнце светило исправно, но его лучи лишь вводили в заблуждение тех, кто сидел по домам, своей яркостью. В уличном воздухе по-прежнему царил холод.

"Как некстати", - подумал Фенрис. Помимо чисто физиологических неприятностей, погода ещё и подрывала авторитет королевы. Простые люди верили, что холод выходит из недр земли. Из дома в дом ходили досужие толки, из которых следовало, что боги наказывают королевство за то, что трон занял не потомок героев, а какой-то степняк. Особенно дерзкие простолюдины высказывались даже против самой королевы, обвиняя во всех бедах князей, которые вручили верховную власть женщине. Как будто они забыли, что неестественное похолодание началось ещё при жизни Леона XIII!

И с каждым годом становилось всё хуже и хуже...

Может быть, правы юродивые, предвещающие конец света? Фенрис отогнал нелепую мысль и сосредоточил своё внимание на виде, открывавшемся ему с крепостной стены. Во дворе ровными четырёхугольниками выстроились два квадральона из Фарвеста, которые император прислал на помощь своей родственнице - королеве Ланда. Сегодня квадральоны отправлялись в поход, статный рыцарь в серебристом шлеме с ярким плюмажем руководил последним смотром.

Фенрис вздохнул. Неделю назад Тавр д'Агри вторгся на территорию Арчеров. Княгиня Сагитта взывала о помощи. Хвалёная армия д'Аренэ уже выступила, теперь готовилась армия де Солисов с вспомогательными квадральонами из Фарвеста. Остальные князья тоже должны были присоединиться. Фенрису хотелось верить, что изменников просто задавят массой.

На стену, недалеко от рыцаря, поднялась вдовствующая королева-мать. Её длинные чёрные одежды хлопали на ветру, как крылья. Королева Изабо не снимала траура со дня смерти Лео, хотя все сроки уже давным-давно истекли. Наверно, потеря одного за другим мужа и сына сломили бедную женщину. Тем более что она не казалась такой же сильной, как её дочь. В своей печали она иногда напоминала Фенрису монахиню.

Королева остановилась у бойницы и вместе с юным князем стала разглядывать солдат под знамёнами её далёкой родины. Фенрис почувствовал, что должен подойти к ней и сказать что-нибудь ободряющее, но не смог придумать что именно, поэтому остался на месте. Королева посмотрела немного и ушла со стены, Фенрис спустился вслед за ней. Пора на очередное совещание.

В замковой церкви началась служба. Проходя мимо, Фенрис услышал, как священник читает божественные проклятья, адресованные изменникам и врагам королевы. По повелению Гласа Триады из княжества де Виртутис их читали во всех храмах, церквушках и маленьких часовнях Ландского королевства. Фенрис очень надеялся, что эта мера поможет воодушевить народ на борьбу с Тавром.

Венценосная чета ждала его в тронном зале. Все участники совещания уже собрались, Фенрис опять явился последним. Сьерд Манус смерил его неодобрительным взглядом: с недавних пор неприязнь между князем и канцлером всё возрастала. Сир Люпус, наоборот, излучал дружелюбие.

- Ну как тебе фарвестские квадральоны, Фенрис? - спросила Леа, когда он поклонился и занял место рядом с магистрами.

- Они кажутся дисциплинированными воинами, ваше величество. А всем известно, что в бою дисциплина имеет большое значение.

- Жаль, что их так мало, - проворчал сьерд Манус. - Император мог бы оказать и более существенную помощь родне.

- Ты слишком уныло настроен, старик, - засмеялся Скорпион. - Войско Пицеса ещё не вышло, так что люди д'Агри пока одни, без союзников. Их в несколько раз меньше, чем нас, и без помощи Фарвеста.

- Надеюсь, вы правы, ваше величество.

- Конечно, я прав. Не забивай себе голову сратегией, старик. Лучше скажи, что там с деньгами д'Агни.

Сьерд Манус откашлялся, готовясь к отчёту. В финансовых вопросах старый канцлер чувствовал себя увереннее, чем в военных. Фенрису казалось, что король немного презирает его за это.

- Я говорил сегодня с казначеем, государь, и он сообщил мне, что золото доставлено в целости и сохранности. Ровно та сумма, которая указана в договоре. Князь Ариес сдержал слово.

- Пф, лучше бы овечник прислал солдат, чем монеты, - фыркнул сир Сервус Уор, любимый военачальник его величества Скорпиона.

- Я же уже сказал, что мы сами справимся, Серв, - весело отозвался король. - Нам не нужны солдаты Фарвеста, д'Агни и де Виртутиса.

По мнению Фенриса, его величество был излишне самоуверен. Не все князья с энтузиазмом откликнулись на призыв королевы о военной помощи. Князь Вирго де Виртутис заявил, что его людей едва хватает на то, чтобы сдерживать набеги нечисти, кишащей в предгорьях Монтес, и ограничился одной лишь словесной поддержкой. Но поскольку князь и его брат-первосвященник очень помогли Лее с устройством коронации, она милостиво разрешила им отсидеться в стороне.

Князь Ариес д'Агни тоже жаловался на недостаток людей и предложил финансовую помощь вместо военной ввиду низкой боеспособности его армии. Посовещавшись, король с королевой решили, что золота много не бывает, и согласились с его предложением.

Княжество Грейс вообще ничего не могло предложить королеве, кроме обещания стоять до последнего в войне с вольными городами. Пока что это обещание сдерживалось. В последнем письме мать уверяла, что преимущество на её стороне, хотя солдат Урбса пока ещё не удалось выбить за пределы княжества.

Фенрис попытался вспомнить стратегию, разработанную на многочисленных советах. Сначала сир Сервус Уор ведёт рыцарей де Солисов и квадральоны из Фарвеста в княжество Арчер. Там он соединяется с войском д'Аренэ под командованием Сайгака, с уцелевшей частью войска Арчеров и с войском Дейнеров. Все вместе они дадут бой людям Тавра. В это же самое время армия князя Аквариуса Вейла вторгнется в долину Агер, а корабли князя Кансера де Мариса поднимутся по Флюмену и нападут на замок Пицеса д'Акве. Изменники окажутся окружены со всех сторон.

На словах всё выглядело проще простого. Фенрис уже предвкушал победу. А потом, когда королевское воинство разделается с д'Агри и д'Акве, оно примется за Каприко де Монтиума. Победить его одного вообще не составит трудностей.

- Ты хорошо помнишь стратегию, Сервус? - спросил король.

- Да, ваше величество.

- Отлично. Тогда можешь выступать.

- Ваше величество, - позвал Фенрис. - Моих людей сейчас со мной нет, но если бы вы дали мне небольшой отряд...

- Нет, Фенрис, - мягко перебил король. - Ты остаёшься здесь.

Что? Почему? Фенрис настолько был уверен, что примет участие в предстоящей битве, что у него даже мысли не возникало остаться при дворе. Он в недоумении уставился на своего монарха. Неужели Скорпион считает его слишком молодым и неопытным, чтобы управлять отрядом? Не верит в его способности?

- Но почему, ваше величество? - спросил он, едва сдерживая обиду в голосе.

- Потому что ты нужен мне при Волчьем ордене. Я хочу сделать тебя приестом.

Фенрис поперхнулся воздухом. Приест - это второе высшее звание ордена после магистра! Такое повышение было очень лестным, но Фенрис не понимал, зачем оно понадобилось королю. Он скосил глаза на магистров. Как они отреагируют?

Магистры выглядели крайне удивлёнными. Вне всяких сомнений, его величество Скорпион не счёл нужным поделиться с ними своими намерениями.

- Ваше величество, не думаю, что эта должнось подходит князю Фенрису,- осторожно высказался сир Ликос. - Все мы понимаем, что он не задержится в ордене надолго. Рано или поздно ему придётся вернуться в своё княжество.

- Так это же ещё лучше. Будучи приестом, Фенрис сможет учредить в Либре филиал ордена. Разве не об этом вы всегда мечтали, сир Ликос?

- Да, но... - магистр смешался.

- Зачем вообще вам это нужно? - поддержала брата леди Люпа.

- А затем, что я хочу реорганизовать Волчий орден.

Какое бы впечатление Скорпион ни рассчитывал произвести, эффект определённо удался. Если заявление короля насчёт Фенриса удивило магистров, то последние его слова и вовсе выбили их из колеи. Ещё ни разу за последние сто лет монархи не вмешивались в деятельность ордена. А этот едва взошёл на трон и уже собрался реорганизовывать!

- Не угодно ли вам будет сообщить нам, что именно вы хотели бы поменять? - теперь уже в голосе сира Ликоса звучала обида. Впрочем, Фенрис вполне понимал своего магистра. Предыдущий король никогда бы не предпринял подобного шага, не посоветовавшись или хотя бы не предупредив заранее.

- Я хочу расширить ваши обязанности, сир. Мне надоело слышать байки о кровожадных чудищах в горах, о змеях, восстающих из пепла, о волнениях среди троллей и прочей нечисти. Отныне все существа, которые обитают в горах Монтес, переходят под юрисдикцию Волчьего ордена.

- Подождите, но ведь за охоту на троллей отвечают Гончие! - вмешался сир Арг Броккен.

- Больше нет. Ваши люди, сир Арг, должны вступить в орден, иначе они будут распущены. Вы сами получите должность приеста, как и князь Фенрис.

- Прекрасно. И как же вы хотите теперь организовать нашу деятельность? - едко спросила леди Люпа. Слишком едко, если учесть, что она обращалась к монарху. Но Скорпион лишь улыбнулся.

- На данный момент в ордене три магистра, правильно? Это идеально. Отныне Волчий орден будет разделён на три ветви. Вы, леди Люпа, отвечаете за хозяйственную часть: за вооружение, набор новых рекрутов, помощь раненым, а также за резиденцию ордена и за земли.

- Земли? - леди нахмурилась. - У Волчьего ордена нет никаких земель.

- Теперь есть, - король улыбнулся ещё шире. - Мы с королевой передаём во владение ордену Солнечную долину.

- Солнечную долину? - сьерд Манус всплеснул руками. - Но, ваше величество, вы не можете! Это же родовой надел де Солисов!

- Не говори мне, что я могу и чего не могу, старик. В связи с расширением обязанностей ордену нужна территория. Но не обольщайтесь, магистры, я передаю вам долину не в собственность, а во владение, до тех пор пока вы верно служите своему государю.

- Что вы, ваше величество, мы никогда не предадим вас, - пробормотал сир Люпус. В его глазах заплясали весёлые лучики. Фенрису и самому хотелось улыбаться. Солнечная долина - щедрый подарок! Теперь ордену есть, где развернуться.

Вот бы ещё король достал им побольше новобранцев...

- А остальные две ветви? - спросил сир Ликос. Обида в его голосе заметно уменьшилась.

- Вы, уважаемый сир, будете заниматься тем же, чем и раньше - мертвецами. Я знаю, вашу преданность своему делу и не собираюсь ничего менять. А вот сир Люпус отныне заведует горами Монтес.

- Что вы имеете в виду, мой господин? - уточнил сир Люпус.

- Как я уже упоминал, горы Монтес слишком беспокойная территория. Все эти духи, демоны, волшебные твари! Я больше не желаю о них слышать. И вы, сир, об этом позаботитесь. Под вашим непосредственным началом будут новые приесты: сир Арг и князь Фенрис, пока он не уедет от нас в Либру. Сир Арг, как бывший Гончий, займётся тварями нечеловеческого происхождения, а Фенрис - княжеством де Монтиум.

- Что? - опешил Фенрис. - Но какое отношение княжество де Монтиум имеет к Волчьему ордену?

- Пораскинь мозгами, мой дорогой князь. Разве не слишком много совпадений? Бродячих мертвецов больше всего в предгорьях Монтес, тролли, ночные плясуны и хищные демоны-пауки живут там же и там же, по слухам, собирается восстать из пепла король-змей. А теперь вдруг старый Каприко, чьё княжество - какое совпадение! - лежит в горах Монтес, становится предателем. Он тоже доставляет мне беспокойство.

- Как скажите, ваше величество, - Фенрис покорно склонил голову. Уголки губ против воли изогнулись в улыбке. Он не мог не признаться самому себе, что ему льстит оказанное доверие.

И вдобавок, у него теперь есть возможность доказать Лее свою преданность на деле.

- Но, ваше величество, это неправильно! - неожиданно вспыхнул сир Ликос. - Первый орден Волков был создан для защиты людей от существ исключительно волшебного происхождения. На протяжении веков его существования, несмотря на все изменения, которым его подвергали короли, его главной задачей оставалась борьба со злом. Вы не можете использовать Волчий орден в политических целях!

- Что-то сегодня мне слишком часто указывают на границы моих возможностей, - глаза Скорпиона опасно сощурились. - Сначала сьерд Манус, теперь вы. Для меня княжество де Монтиум и есть зло, и я собираюсь использовать любые средства, чтобы добиться его подчинения. А вы, сир, занимайтесь нежитью, иначе придётся мне назначить другого магистра.

Сир Ликос смолчал, но тёмные глаза его возмущённо сверкали. На миг перед глазами Фенриса возникла картина: крупный белый волк впивается клыками в королевское горло. Молодой князь поёжился. После стольких лет дружбы с сиром Люпусом он и забыл, что Беспалые бывают опасны.

Разумеется, это абсурд. Магистр ордена ни за что не стал бы нападать на своего господина. Фенрис отогнал непрошеное видение.

- Конечно же, ваша усердная служба не останется без награды, - мягкий голос Леи, казалось, пытался сгладить возникшую напряжённость. Королева потянулась к шкатулке на изящном столике возле неё, инкрустированном дорогими породами дерева. Леа взмахнула тонкой кистью, подзывая, и Фенрис подошёл ближе. Внутри шкатулки лежали пять одинаковых золотых колец, каждое из них было украшено крупным изумрудом.

Королева собственноручно надела кольца на руки магистрам, сиру Аргу Броккену, а потом Фенрису. На руке Фенриса её ладони задержались чуть дольше, чем требовалось.

- Пусть это будет знаком нашего с его величеством благоволения, - произнесла она, пристально глядя ему в глаза. Фенрис сглотнул. Прикосновения её нежной кожи посылали мурашки вверх по его руке.

- Что ж, на этом, думаю, можно и разойтись, - заключил король.

Рыцари Волчьего ордена выходили из тронного зала в молчании. Сир Ликос выглядел мрачнее тучи, остальные магистры тоже казались не особенно довольными, несмотря на щедрые подарки. Сир Арг Броккен раздражённо кусал губы. Фенрис был уверен, что бывшему главному Гончему не очень-то по нраву пришлось попасть к кому-то под начало.

- Предлагаю перенести совещание в резиденцию ордена, - высказалась леди Люпа. - Возникло много вопросов, которых нам нужно обсудить.

Сир Арг посмотрел на неё и неожиданно улыбнулся.

- Вы правы, леди.

***

Позже Фенрис стоял на внешней крепостной стене, отделявшей город от сельских домиков, и смотрел, как из главных ворот широким потоком вытекает войско. Первыми скакали рыцари с разноцветными щитами, в сияющих доспехах, за ними беспорядочными рядами шагали простолюдины. По сравнению со стройными квадральонами Фарвеста это войско казалось бесформенным. Но всё же оно было грозным, в своей численности.

- Нравится зрелище? - спросил сзади тихий голос. Фенрис подскочил от неожиданности и резко обернулся. За его спиной стоял сир Ликос.

Фенрис мысленно чертыхнулся. Мог бы сразу догадаться. Сир Ликос был единственным, кому удавалось подкрадываться к нему незаметно.

- Нравится ли мне смотреть на орду вооружённых людей, готовых наброситься на наших врагов? Конечно, нравится. А вам разве нет?

Сир Ликос задумчиво пожал плечами. Он выглядел каким-то... утомлённым, что ли? Жёсткая линия губ казалась запавшей, под глазами залегли намёки на тени. Не такие уж явные признаки, но для Беспалого и этого достаточно. Если человек с повышенной регенерацией показывает признаки утомления, значит, определённо есть повод для беспокойства.

Фенрис вспомнил, как леди Люпа по секрету рассказала ему, что её собрата мучают кошмары. Тогда Фенрис не придал этому значения. Теперь же он задумался, сколько ночей магистр не мог нормально заснуть?

- Вы в порядке? - неуверенно спросил он. Фенрис всегда испытывал неуверенность в присутствии сира Ликоса. Наверное, потому что тот, в отличие от своего собрата-магистра, не старался излучать дружелюбие.

- В поряке ли я? - губы рыцаря-волка едко изогнулись. - О да, в полном. И готов служить приказам нашего доблестного короля.

- Нехорошо так говорить. Повиноваться его величеству - наш долг, - насупился Фенрис. Всё его сочувствие как рукой сняло. Да, он тоже не был в восторге от Скорпиона I, но ни за что бы не позволил себе подобных выражений в адрес мужа Леи и своего законного монарха.

- Вот если бы все князья были такими послушными, - сир Ликос насмешливо хмыкнул. - А если нашим следующим королём станет Тавр д'Агри? Что тогда?

Если бы Тавр д'Агри стал королём, Ламиан сделался бы наследным принцем. У Фенриса засосало под ложечкой. Он сжал кулаки и попытался вновь настроиться на победный лад.

- Этого никогда не случится. Нас больше.

Сир Ликос бросил взгляд со стены вниз, туда, где из ворот выходили последние ряды солдат под знамёнами де Солисов.

- Численность не имеет значения, - прошептал он. - Недавно я видел сон.

- Это был кошмар? - при упоминании о снах сочувствие вернулось. В вечернем солнце тени под глазами Беспалого казались глубже, чем днём.

- Моя сестра любит посплетничать, - ухмыльнулся сир Ликос. - Или это был мой брат?

- Да у вас всё на лице написано.

- Что ж... Его действительно можно назвать кошмаром, - Беспалый подался вперёд, по-прежнему глядя вниз, как будто не хотел смотреть в глаза Фенрису. Его лицо приняло отстутствующее выражение, голос понизился почти до неясного шёпота. Фенрису пришлось шагнуть ближе, чтобы расслышать его. - Мне снилась земля, покрытая льдом. Растения, животные, люди погибли от холода, лишь немногие выжившие спрятались в искусственно обогреваемых местах. Страх царил повсюду. По земле бродили упыри, гули и неведомые мне твари, страшные демоны, порождения льда. Нигде нельзя было почувствовать себя в безопасности. И над всем этим ужасом царил король.

- Кто? - неосознанно выкрикнул Фенрис, как будто видение сира Ликоса могло предсказать будущее.

- Это был не Скорпион. Но и не Тавр. Этот король сам был олицетворением ужаса. Я не смог разглядеть его лица, видел только чёрную фигуру на массивном троне и зубчатую корону на голове. Его глаза горели ненавистью ко всему живому...

- Это был всего лишь сон, - прошептал Фенрис. Почему тогда ему стало страшно?

Сир Ликос поднял на него глаза и невесело усмехнулся.

- Дело в том, что мои сны всегда сбываются. А значит, Тавр и Скорпион могут сколько угодно играть в войну. В конечном итоге они оба проиграют. И наступит Ледяной век.

Фенрис не стал спорить, лишь скептически поджал губы. Пусть Беспалые и колдуны, но сон - это всегда сон. А он предпочитал верить в реальность.

***

Последующие несколько недель прошли в ожидании вестей с поля боя. Войско сир Сервуса Уора благополучно добралось до княжества Арчер и соединилось с союзными войсками. Со дня на день они готовились вступить в битву с рыцарями д'Агри.

Фенрис всё это время был занят тем, что изучал всю доступную ему информацию о деятельности князя де Монтиума за последние несколько лет. Зацепиться пока что было не за что. Старик Каприкорнус всегда слыл высокомерным хитрецом, но ни в каких изменнических действиях замечен не был, разве что в не слишком почтительных речах в адрес королевского дома. Но ведь слова - всего лишь ветер. Де Монтиумы - самый древний род среди двенадцати, они вполне могут позволить себе излишек высокомерия.

Последние несколько лет Каприко занимался вполне мирными вещами. Например, пытался наладить торговые отношения со своим соседом, князем Ариесом д'Агни. Княжество де Монтиум - древнее, но бедное, и ему постоянно приходится как-то выкручиватся.

Со старшим сыном и наследником Каприко, Квинтом, Фенрис был знаком лично. Тот был всего на два года старше него. Неприятный молодой человек, но прекрасный рыцарь и блистательный турнирный боец. Младшего сына Каприко, Брена, Фенрис никогда не видел. По слухам, тот учился у Беспалых, и Фенрис этим слухам верил. Де Монтиумы больше всего кичились своими магическими способностями, поэтому в каждом поколении должен был быть хоть один колдун.

Свободные часы Фенрис проводил вместе с Леей. Он был рад, что она счастлива с мужем, но всё же чувствовал неподобающее воодушевление каждый раз, когда Скорпион оставлял её ради дел. С каждым днём привязанность Фенриса к королеве становилась всё крепче. Он и сам не мог разобраться в своих чувствах. Иногда ему казалось, что она заменяет ему покинувших его Лео и Ламиана, а иногда - что он безнадёжно в неё влюблён.

Однажды вечером они играли в королевских покоях в гамбл - настольную игру, которую королева Изабо привезла с собой из Фарвеста. В игру входили два набора фишек разных достоинств, и основана она была на стратегии - та же война, только в уменьшенном размере. Леа была отличным игроком (сказывалась многолетняя практика), но и Фенрис не уступал ей, поэтому партии обычно сводились к ничьей. Вот и сейчас квадральоны противников были взаимно уничтожены, а их боевые львы заблокировали друг друга.

- Один неверный ход, Фенрис. Допусти всего одну ошибку, и я тебя размажу, - усмехнулась Леа, скользя цепким взглядом по игровой доске.

- Не дождётесь, ваше величество.

Скорпион был здесь же, разбирал бумаги и принимал посетителей. Последним из них был Каге Вор, королевский шпион. Он принёс сведения, собранные за неделю его многочисленными лазутчиками, разбросанными по княжествам. Когда он вошёл, Фенрис и Леа оторвались от игры и прислушались.

- Так ты говоришь, Вейлы и де Марисы ещё не выступили? - недовольно проскрежетал король. - Чего они ждут, я не понимаю! По плану они должны были уже давным-давно напасть на изменников!

На остроносом лице Каге застыло раболепное выражение. Впрочем, Фенрис был уверен, что это всего лишь маска. Лицо лучшего шпиона в королевстве могло изобразить всё, что угодно.

- Возможно, они собираются выступить со дня на день, - медленно предположил он, справедливо опасаясь вызвать королевское недовольство неосторожным словом. - Мои люди говорят, что Вейлы уже собрали внушительное войско, которое так и просится в битву, а боевые корабли де Марисов уже стоят наготове в порту.

- Почему же тогда они медлят? - проворчал Скорпион.

Тонкие брови Леи нахмурились. Фенрис и сам был недоволен известиями. По плану Вейлы должны были напасть на владения д'Агри, чтобы отвлечь часть их войска, а де Марисы - покончить с д'Акве. В самом деле, чего они ждут?

- Ну, ладно, а что там с княжеством де Монтиум? - его величество решил сменить тему. - По-прежнему нет никаких вестей?

- Никаких. Все люди, которых я туда посылал, пропали без вести. Но ведь теперь, я слышал, это забота Волчьего ордена, - Каге метнул в сторону Фенриса ехидный взгляд.

- Мы пошлём туда Беспалых, ваше величество. Уверен, они справятся лучше шпионов, - голос Фенриса сочился не меньшим ехидством.

Скорпион хотел вставить слово в их короткую перепалку, но не успел. Дверь без стука распахнулась. Брови короля недовольно нахмурились, да так и застыли, едва он увидел лицо вошедшего. Молодой рыцарь в доспехах, запятнанных грязью и кровью, упал перед ним на колени.

- Ваше величество! - в его голосе слышался страх. - У меня донесение от сира Сервуса.

- Что? Какое? - Фенрис, Скорпион и Леа одновременно вскочили на ноги. Гонец склонил голову и едва слышно прошептал:

- Мы проиграли.

На лицо Скорпиона было страшно взглянуть. Его руки сжались в кулаки, на виске забилась гневная жилка. На мгновение Фенрису показалось, что сейчас он обрушится на ни в чём не повинного гонца, осмелившегося принести дурные вести. Видимо, гонец подумал о том же, потому что испуганно вжал голову в плечи.

Спустя мгновение король взял себя в руки и лишь проскрежетал:

- Как это случилось?

- Сражение произошло в излучине реки Ауреи. Их было немного, в шесть раз меньше, чем нас, их лагерь был разбит так небрежно. Мы напали на них и очень быстро обратили в бегство. Их войско бросилось бежать вдоль реки в беспорядки, мы погнались за ними и... они привели нас прямо в западню. Оказалось, что большая часть их людей пряталась в том месте, где Аурея течёт сквозь холмы. Они повыскакивали так неожиданно, что мы растерялись, и окружили со всех сторон. Первыми стали сдаваться Арчеры, потом Дейнеры. Это был полный разгром! Только благодаря квадральонам из Фарвеста сиру Сервусу удалось вывести часть людей невредимыми.

- А что с моим братом? - лицо Скорпиона в течение рассказа становилось всё белее.

- Сир Сайгак ранен, к счастью, не смертельно, и он не попал в плен. Это уже хорошо. Сир Сервус, сир Дукс Арчер и сир Рекс Дейнер целы, хотя много благородных рыцарей попало в плен. Сир Сервус сказал, всё потому что мы недооценили вражеского военачальника. Мы думали, что он молод и глуп, что это его первый бой, поэтому он обязательно ошибётся. Мы просчитались.

- Кто он? - прохрипел Скорпион.

Фенрис внезапно ощутил ужасную, тянущую пустоту внутри. Он знал ответ ещё до того, как губы гонца озвучили его.

- Сир Ламиан д'Агри.

***

В башне ордена царила тишина. Все люди были заняты строительством новой резиденции в Солнечной долине, замлях, полученных в дар от короля. Это вполне устраивало Фенриса. Он мог бы пойти домой или в храм, но почему-то именно здесь, в белой башне Волчьего ордена, его душа чувствовала умиротворение.

Фенрис сидел в кабинете магистров и смотрел на пламя, ревущее в очаге. В языках огня ему чудились смеющиеся лица Лео и Ламиана. Когда Лео был ещё жив, как бы он отреагировал, если б узнал, что Ламиан пойдёт против его сестры и ранит его верных рыцарей?

Всё пошло наперекосяк именно со смертью принца.

- Ты расстроен? - в соседнее кресло опустился сир Люпус. Фенрис не был удивлён его появлением. Конечно же, магистр не будет приглядывать за стройкой, на это есть простые рыцари. И конечно же, он слышал о поражении, дурные вести разносятся быстро.

- Похоже, я всё-таки не мог думать о Ламиане, как о предателе, до этой битвы, - признался Фенрис. Сир Люпус посмотрел на огонь.

- Знаешь, что самое худшее в войне? - спросил он. - То что приходится выбирать между двух сторон. И если ты откажишься выбрать, тебя уничтожат. Но верность одному всегда означает предательство второго.

В голосе Беспалого звучала искренняя горечь. Но Фенрис не мог согласиться с ним, как бы ему ни хотелось. Есть вещи, из которых нельзя выбирать.

- И кого же предали вы своей верностью королеве? - едко спросил он. Сир Люпус по-прежнему смотрел на очаг.

- Когда-то я точно так же сидел у огня вместе с троллями. Мы пили травницу и пели гимны в честь Некс. А теперь я начальник человека, который превращает их в рабов.

Фенрис хмыкнул. Всего лишь какие-то тролли! Ему самому ради королевы пришлось пожертвовать гораздо большим. Ему пришлось потерять лучшего друга.

Корникс I

Она сидела у водоёма и смотрела на прозрачную воду, на поверхности которой плясали тени. Ветви деревьев тихонько колыхались над её головой - даже не шелест, а лишь намёк на звук. Мягкие солнечные лучи пронизывали крону, скользили по воде и по лицу Корникс.

Вокруг неё был сплошной лес, без конца и без края, напоённый светом, теплом и безмолвием. Он сильно походил на лес Сильва и в то же время чем-то неуловимо отличался от него, как вода отличается от неба над её поверхностью. Здесь не было ни дня, ни ночи, ни жары, ни холода, лишь рассеянный тёплый свет. Корникс не знала, сколько времени она провела здесь, не знала и как попала сюда. Иногда ей казалось, что она находится в лесу уже целую вечность.

За всё это время она ни разу не почувствовала ни голода, ни жажды, ни скуки. Иногда Корникс даже сомневалась, не утратила ли она вообще способности чувствовать. Тело казалось удивительно лёгким, словно бесплотное видение. Словно размытое воспоминание о девушке, живущей когда-то.

Теперь же девушка была мертва. Корникс знала это совершенно точно. Но данное обстоятельство нисколько её не расстраивало. Чувство сожаления покинуло её вместе с голодом.

Недалеко от водоёма, на поляне, стояла странная избушка. Вроде бы вполне обычный крестьянский дом, вот только на птичьих лапах. Входа Корникс не видела: избушка была повёрнута к ней задней стеной, а обойти её девушка не могла. Она знала, что ей нужно пройти избушку насквозь, чтобы попасть на другую сторону леса, но что-то мешало ей это сделать.

Что-то держало её возле водоёма, словно на невидимой цепи. Стоило Корникс уйти с берега, как ноги сами несли её обратно, и она снова садилась у кромки воды, бесцельно глядя на своё отражение. Водоём был маленький, всего лишь крошечный пруд, питающийся подземными источниками, но Корникс нутром чуяла, что в глубине его сокрыто нечто важное. Иначе, зачем бы ей всё время сидеть на берегу, как дуре?

Однажды в шелестящем безмолвии леса родился звук. Это были шаги, лёгкие, как пёрышко, но всё же вполне различимые. Сидя на берегу водоёма, Корникс услышала, как шаги остановились за её спиной. На поверхность воды упала тень.

- Время делать выбор, - произнёс странный голос, чистый и пронзительный, как звон серебряного колокольчика, но в то же время тягучий. Корникс медленно обернулась.

Впервые за долгое-долгое время, проведённое в лесу, она почувствовала удивление. Обладательница серебряного голоса оказалась совершенно непохожей ни на одно живое существо, которое когда-либо видела Корникс.

Высокая, тонкая, она была удивительно красивой, но от её неестественной красоты бросало в дрожь. Излишне бледная кожа казалась прозрачной. Длинные серебристые волосы, не скованные ни лентой, ни заколками, рассыпались по плечам. Высокие скулы и заострённые черты лица наводили на мысль о гоблинах, вот только ни один гоблин не носил за спиной прозрачные крылышки, как у стрекозы. Огромные глаза без зрачков источали мерцающее белое сияние, как будто две звезды спустились с неба и застряли в чьём-то черепе.

Жуткое зрелище.

- Кто ты? - спросила Корникс.

Незнакомка моргнула. Крылышки трепыхнулись за её спиной. Она была одета в ярко-зелёную тунику до колен, такую мягкую на вид, как будто её сшили из листьев окрестных деревьев. Голову венчала остроконечная шляпа, её широкие края отбрасывали на лицо тень.

- Кто я? - повторила незнакомка всё тем же странным голосом. - Я та, которой открыты оба мира. Я та, что невидима живым глазам. Я - порождение этого леса.

Намёк был вполне прозрачен.

- Ты ши... - медленно выдохнула Корникс. - О Некс, как же мне хотелось посмотреть на тебя! Значит, я теперь смогу вас видеть?

- Ты видишь меня сейчас, - с улыбкой ответила женщина-дух.

На миг девушку охватило полузабытое чувство воодушевления. Перед ней, в самом деле, стоит ши! Стоит только протянуть руку и можно дотронуться! Корникс вспомнила, как ещё при жизни она ходила с Вульпес, парнями и наставником Альтусом в лес и там парни увидели духа. Так обидно было слышать их возбуждённые голоса, видеть горящие взгляды, направленные на пустое место, и чувствовать собственную неполноценность.

- Я слышала, король Арто Серпентид женился на одной из вас, - вспомнила Корникс легенду. - Это правда?

Улыбка женщины-ши померкла.

- Гвене... Вы, люди, зовёте её ледяной королевой. Разве ты не догадываешься почему?

Корникс покачала головой.

- Она не была одной из нас. Она была одной из лемуров.

Лемуры? Корникс нахмурилась. Она всю свою жизнь провела в горах Монтес и гордилась тем, что знает всех их обитателей, но такое название слышала впервые.

- Кто такие лемуры? - спросила она.

- Вы, люди, называете их духами, как и нас. Но они другие. Они живут в глубинах Ледяного Хеля и не могут пересечь границу миров без приглашения, - голос ши понизился чуть ли не до шёпота, отчего по спине Корникс побежали мурашки. - И они опасны, очень опасны. Им всегда холодно, поэтому они убивают ради тепла. Послушайся моего совета, девочка. Никогда не связывайся с лемурами!

Корникс вздрогнула и тут же отругала себя за это. Она мертва, так чего ей бояться?

- Ты пришла ради этого? Чтобы предупредить меня? - спросила она беспечно. На лицо женщины вернулась улыбка.

- Вообще-то я уже сказала, зачем пришла. Пора делать выбор.

- Выбор? - не поняла Корникс. В глазах ши заплясали лукавые огоньки, как будто она наслаждалась человеческой наивностью.

- Тебя зовут с той стороны, - терпеливо пояснила она. - Уже какое-то время. А поскольку ты не двигаешься с места, я решила тебе сообщить. Ты можешь вернуться обратно.

- Обратно? В мир живых?

Корникс закрыла глаза и вспомнила последние мгновения своей жизни. Жгучую боль, пронзившую всё её тело, скрутившую внутренности. Чувство собственной беспомощности, когда она поняла, что слепнет. Яд, которым её напоила Морс, сначала подействовал на зрение, а потом уже на остальное тело. Она вспомнила, как немели её конечности, как трудно было дышать.

- А если я не захочу возвращаться? Что тогда?

- Тогда ты должна будешь пройти через избушку. На той стороне тебе откроется дорога в солнечное царство, - ответила ши.

Корникс снова открыла глаза и посмотрела на лес вокруг. Здесь было так спокойно! Каждое дерево дышало умиротворением. В этом месте не существовало ни боли, ни страха, ни тревог. Корникс подумала, что могла бы остаться здесь навсегда.

А в солнечном царстве должно быть ещё лучше. Все легенды, которые она слышала, утверждали, что это мир, наполненный теплом, светом и радостью. Все страдающие души получают там забвение.

Вот только действительно ли она желает навсегда расстаться с жизнью? Забыть своё прошлое? А ведь ей ещё даже не исполнилось пятнадцати! Корникс перевела взгляд на воду. Что же ей выбрать? Вернуться и попробовать в жизни всё, что она ещё не успела, или обрести вечный покой?

А что бы на её месте сделал Корвус?

Корвус... Перед глазами всплыло красивое тело, поджарое, как у дикой кошки. Худое лицо и нос с горбинкой. Спутанные чёрные волосы. Жутковатые белые глаза, которые раньше были светло-серыми, похожими на её собственные. Ей вдруг отчаянно захотелось увидеть их снова.

А ведь у неё есть и другие братья. Её вспыльчивый и неуравновешенный Брен, милый Гай и галантный Флор. Кто же присмотрет за ними без неё? А ещё нелюдимый Урсус, её рыжая сестричка Вульпес и мама, главная жрица Некс в княжестве де Монтиум. Корникс даже думать не хотелось, как мама отреагирует, когда узнает, что дочь провалила посвящение.

Она не могла их всех бросить. Покой подождёт, на первом месте семья.

- И как мне вернуться? - спросила она у духа.

- Водоём - твоя связь с миром живых. Просто прыгни туда и доберись до дна.

Корникс уставилась на голубую гладь, рядом с которой просидела всё то время, что провела в лесу. Неожиданно прудик показался ей очень и очень глубоким. Девушку охватило беспокойство. А вдруг она утонет?

"Ты не можешь утонуть, ты же уже мертва", - напомнила себе Корникс. Повернувшись к духу, она бросила ей:

- Спасибо.

А потом стиснула зубы и прыгнула.

Вода показалась девушке ледяной. Она почувствовала, что не может дышать, и отчаянно забила руками, пытаясь вынурнуть и глотнуть воздуха, но какая-то сила подхватила её и потащила вниз. Тёмные глубины пруда поглотили её.

***

- Ты вернулась! - стоило Корникс открыть глаза, как Брен набросился на неё с поцелуями, вытаскивая из полного воды гроба, где она лежала. Корникс позволила ему это. Она притянула парня за шею, исступлённо кусая его губы, лишь бы снова почувствовать вкус жизни. Она вернулась! Она жива!

- С возвращением, сестрёнка, - тихо сказал Гай, когда они с Бреном, наконец, расцепили объятия. Корникс улыбнулась ему ошалевшей улыбкой. И только потом огляделась вокруг.

Все её братья были здесь, встречали её. Гай и Брен у самого гроба, Флор - чуть поодаль, с цветами в руках. Он часто приносил ей цветы при жизни... Корникс поймала взгляд Корвуса. Он стоял позади всех, у самого выхода, с абсолютно скучающим выражением лица, но в уголках его губ притаилась лукавая усмешка. Казалось, она говорила: "Пусть они порадуются немного твоему возвращению, мы с тобой отпразднуем это событие только вдвоём".

Корникс ухмыльнулась ему. А потом вдруг вспомнила про сестру.

Обернувшись к соседнему гробу, она увидела, как Вульпес вылезает из него, проливая на пол потоки воды. Её движения были медленными и неуверенными, как у юной русалки, первый раз выбирающейся поохотиться на берег Флюмена. Урсус бережно придерживал её за талию, с такой нежностью, словно она была хрупким младенцем.

- Рада тебя видеть, сестра, - хрипло выдавила Корникс. Её собственный голос звучал как-то по-новому, иначе, чем до смерти. Вульпес обернулась. Её волосы полыхали рыжиной, их цвет, казалось, стал ещё насыщеннее. С правой стороны лица завивалась кроваво-красная прядь. Подарок от Некс, догадалась Корникс.

Такой же, как белые глаза Корвуса.

Интересно, как же отметила богиня её саму?

- И я тебе рада, - ответила Вульпес. - Я знала, что ты вернёшься.

Она протянула руку к голове Корникс и, взяв одну длинную прядь, медленно просеяла её между пальцев. И Корникс отчётливо разглядела три снежно-белых волоса.

Вот и ответ.

- Сколько времени меня не было? - спросила она у Гая. Тот чуть замялся.

- Почти три месяца. Сейчас уже конец зарева.

Три месяца? Ничего себе! В первый раз с момента смерти Корникс почувствовала беспокойство. Наверняка за время её отстутствия произошла уйма событий, столько всего изменилось! Братья ушли далеко вперёд, и теперь ей придётся догонять их. Как долго она будет снова привыкать к жизни?

- Мы справимся, - сказала Вульпес, поймав её растерянный взгляд. - Мы же теперь ведьмы.

Да, точно, сестра права. Отныне для них нет больше ничего невозможного или запретного. Они прошли через саму смерть. Что по сравнению с этим испытанием обычные жизненные неурядицы?

Уловив краем глаза какое-то шевеление, Корникс увидела Морс и Морбуса, которых не заметила раньше. Шагнув к гробам, Морс протянула к девушкам руки и произнесла:

- Добро пожаловать в мир живых, дочери Некс.

Эти слова как будто вынесли приговор, окончательно утвердивший девушек в звании посвящённых.

***

Как-то поутру, в конце рюиня, они с Вульпес коротали время на кухне, ожидая Морс. Вся работа по дому была выполнена, братья накормлены, горшки и тарелки сияли чистотой, поэтому девушки просто сидели на скамье, прислонившись спиной к каменной стене башни, и читали книги, которые им посоветовал Морбус. У Корникс в руках было пособие по различным заговорам, а у Вульпес - толстенный справочник приворотов и отворотов. Изредка то одна, то другая отрывались от страниц, чтобы поделиться с сестрой интересными местами.

- Чтобы заставить убийцу вернуться на место преступления, нужно варить кровь убитого на этом месте с дубовым деревом, - громко прочитала Корникс. - Полезные сведения, надо бы запомнить.

- Ага, а если заговорить раны убитого, то они будут кровоточить в присутствии убийцы, по этому признаку и узнаешь виновного, - рассеянно отозвалась Вульпес. - Ты лучше послушай, сколько тут всего интересного! Чтобы присушить заговаривают на дым, чтобы отсушить заговаривают на воду. Если мужчина хочет возбудить в женщине страсть, ему нужно заговорить пиво и напоить её.

- Если он её напоит, она и без приворота воспылает, - хмыкнула Корникс. Сестра пробурчала нечто неразборчивое.

Вульпес просто обожала любовную ворожбу. А ещё ей безумно нравились проклятья, всевозможные зелья, лекарства, яды. Корникс смотрела на предпочтения сестры снисходительно. Саму её куда больше интересовала магия братьев: способности управлять огнём, понимать язык деревьев, изменять качество воды.

Что ж, основное правило Некс - каждому своё.

- Вот ещё интересное заклинание. Чтобы уничтожить в себе привязанность к недостойной особе, нужно остудить в стакане воды кусок раскалённого железа, затем произнести на воду слова так, чтобы дыхание касалось воды: "Именем Некс, да погаснет в тебе страсть к (имярек) подобно тому, как железо остыло в этой воде". И потом выпить воду, - зачитала Вульпес. - Здорово, правда? Если я выучу все эти приёмы, то смогу легко управлять чувствами окружающих и своими собственными.