Вор: Пришествие Трикстера

Глава 6. Меч Константина

Строятся крыши твои из гнилого древа. Строятся стены твои из крошащегося камня. Строятся мечты твои из мертвых помыслов. Те, что возвращаются обратно к жизни, крича, смеясь и распевая, забирают украденное тобой и под безумные визги сдирают замертвевшую плоть с твоих костей.

Глиняная табличка в заброшенном Храме Трикстера.

Октябрь, 1224 год.

1

В ночь одного из следующих дней в дверь постучали. Лежа в теплой кровати после тяжелого дня, я не хотел, чтобы меня кто-то беспокоил. «Наверное, ошиблись адресом». Но стучались упорно и долго так, что я просто не мог ни отреагировать. Я поднялся. По коленям, как будто повозкой проехались, а я еще должен был до двери доползти!

За дверью возникло бледное при свете луны лицо Бассо. На самом деле, это не первое, что бросилось мне в глаза. А вот его брюхо, затянутое канатом — да. Бассо так и прыгал от холода, а его уши покраснели. Он определенно хотел войти внутрь, жаль, что этого не хотел я.

— Здравствуй, я не хотел тебя беспокоить… но понимаешь… тут такое дело… мне нужно кое-что тебе рассказать, — он замолк и уставился на меня.

— До утра подождать не может?

— Гаррэт, м-м…

— Входи, — сердито сказал я и осмотрелся. Улица была обездвижена, словно застыла во льду. Даже тряпки, что висели у дома напротив, превратились в сосульки.

Бассо присел на кресло, а я сам остался стоять, облокотившись о стену.

— Ну, Бассо? — мне не нравилось, с каким лицом он пришел, лицом, на него не похожим.

— Хорошо, так, да… — заерзал он, — Хм, начну с того, что… войска Рамиреса ищут тебя. Люди говорят, он обратился к самому Первосвященнику Уллиусу за помощью. Помнишь тот день, когда ты меня вытащил из Клагсхлефта? — Бассо сглотнул и продолжил, так как я молчал, — Так вот, Первосвященник Уллиус поручил очистить город от воров и прочей… «грязи»— это я услышал, когда проходила колонна молельщиков. Я шел к одному знакомому и…

— Насчет, товаров?

— Да-да-да-да-да, потом, потом — закряхтел Бассо, — Сегодня… сегодня они ворвались на Стоунмаркет и вычистили всю площадь. Понимаешь?

— День чистки, благородно.

— Нет, нет, Гаррэт, они людей уволокли в Клагсхлефт! Уверен, на всех мест точно не хватит…

— Опыт?

— Не время шутить! — прошипел он и понизил голос, — Человек, сам спасшийся в последний момент, рассказал мне, что Хаммериты в районе Хоупгрича строят новую тюрьму, понимаешь? Тюрьму! А на Стоунмаркете будет Новая Часовня!

— Это все?

— Э-э, нет, нет. Мой приятель, который работает в городской канцелярии…

Я поднял брови. Неужели у такого человека, как Бассо, водятся знакомства в городских канцеляриях?

— Лорд Бреслинг запросил войска у самого Короля!

— Для чего?

— Ты меня не слушал? Молоты стали сильны как никогда. Словно и ждали удобного момента! Лорд видит угрозу для своей власти. Хотя… война… вряд ли он поможет чем-то, но… ты слышал про войну?

— Я это учту, Бассо, ты наладил все дела с лавкой?

Этот толстяк, пыхтя от негодования, поведал мне, как ходил к своему «проверенному другу», который обещал договориться с несколькими Баронами и зажиточными ремесленниками о продаже некоторых артефактов. Судя по всему Посох Баффорда должен был переехать в Лидс. Серебро согласилась купить одна богатенькая семейка. Увы, про Рог Квинтуса никто ничего не знал, а потому тот остался пылиться на складе. До поры, до времени. А его мог бы купить Фаркус. Только бедняга сгинул. По моей вине…

— Теперь все?

Бассо нервно кивнул, и я вручил в его потные ручки Вазу. Теперь я понял, что этот человек был в полной моей власти. Ему можно было доверять. Для красного словца я пригрозил утопить его в реке, если с Вазой что-то случиться.

«На Стоунмаркете будет собор, церковь, или как ее там…» — подумал я, выпроваживая скупщика. В маленькой комнате стало тихо, только на улице вдалеке дребезжала телега. Я потушил последнюю свечу, и погрузился в заслуженный сон. И все же, такие вести вовсе не обрадовали меня.

«Войска Рамиреса ищут меня».

«Хаммериты строят Часовню, вот как он сказал!».

«Новая тюрьма. И куда катиться этот мир?».

«Настала новая эпоха, мать ее».

2

Следующие несколько дней мы обустраивали лавку. Расставляли добытое и обсуждали всякие скучные дела. «Торговля — это не мое. Но, скоро здесь будет не протолкнуться и, может, тогда я зажиму как человек», — именно так думал я тогда.

Бассо продал несколько серебряных ложек, мисок и кувшинов. В мой карман накопала неплохая сумма, и я впервые почувствовал, что такое сытая жизнь. С юга начал дуть теплый французский воздух, казалось, что все налаживалось. Однако одна мысль тревожила меня: «Стрелы на исходе, придется идти на Черную Аллею за материалами». Обычные стрелы меня мало интересовали, убивать людей не входило в мои планы, так что, приходилось мастерить свои. Водяные, веревочные и прочие стрелы неплохо увеличивали мои шансы выжить, но нужны были материалы. Особенные материалы. А такие можно было купить только на Черной Аллее. У Зеленоглазой разумеется.

И вот, к концу недели, я вернулся с охапкой этих особенных материалов. Сел за стол, чтобы начать превращение. Горела новенькая свеча, давала невообразимо яркий свет — я мог себе такое позволить. На улице начался дождь. Очень не вовремя. С каждым раскатом грома мои руки вздрагивали. Не так спаяю стекло — стрела растечется раньше времени, издаст лишние звуки или осколки отлетят в какого-нибудь бедолагу. Такие дефекты могут стоить жизни.

Вдруг в мою дверь постучали. Мягко и загадочно. По звуку я сразу понял, что это был не Бассо.

«Кто на этот раз?!».

По телу пробежал озноб, руки совсем онемели — слишком долго сидел на месте. Я поднялся и подкрался к двери, схватил кинжал.

«Войска Рамиреса ищут тебя» — сразу возникла мысль, и что-то едкое заполнило мой желудок. Я вдруг ощутил… страх?

«Может не открывать? Притворится, что меня нет дома? Глупости!».

Я медленно приоткрыл дверь.

На верхней ступеньке стояла стройная фигура. Из-под капюшона свисали каштановые волосы. Такого я уж точно не ожидал. «Опять спутали адрес», — подумал я, уже хотел захлопнуть дверь, как вдруг девушка скинула капюшон и произнесла: «Здравствуй, Гаррэт. У меня к Вам есть задание. Вас это интересует?».

Что-то в ее улыбке было отталкивающего, но одновременно привлекательного. Став соломенной куклой, я пустил девушку внутрь и запер дверь. Вся эта промозглость и шум улицы остались снаружи. Внутри словно потеплело.

Девушка расправила волосы и присела на случайно оказавшийся под ней стул. Я молчал. Совершенно не мог предположить, какие дела могли занести такую особу ко мне…

«Не из воров ли она?».

Девушка еще раз хищно улыбнулась. Пока ее взгляд не коснулся камня у меня на шее. Душа Мистика, кажется так, да? Он ее чем-то опечалил и испугал. Я это заметил. Однако она сразу же взяла себя в руки и еще раз улыбнулась.

— Не гадайте, кто я, Вы меня не знаете. Меня зовут Виктория, будем знакомы.

— Что Вам нужно? — спросил я, но эта Виктория проигнорировала мой вопрос.

— Полагаю, Вы хотели бы знать, зачем я пришла к Вам в этот чудесный день.

Это был явно не вопрос, мне и вправду было интересно узнать. Выждав паузу, она продолжила.

— Я представляю интересы некоего… человека, с которым вы вскоре познакомитесь, — она взглянула на меня карими и свежими, как утренняя раса, глазами, — От Вас требуется проникнуть в особняк Константина. Вы уже слышали о нем?

— Нет, уважаемая. Я…

Она украдкой посмотрела в мою сторону, и на ее губах опять появилась эта проклятая ухмылка.

— Коллекционер, который приехал сюда из дальних стран.

— Звучит как начало детской сказки.

— Ой, это задание не покажется Вам сказкой!

— Как вы меня нашли?

— О Вас много слухов ходит, Гаррэт. Местный Лорд очень недоволен вашей выходкой, да и Лидеры Гильдии Воров…

— Что вы об этом знаете? — мой желудок сжался еще сильнее после таких слов. Она немогла знать об этом!

— Человек, на которого я работаю, вовсе не так глуп, как кажется. Ваш стиль… он уникален, потому Вы так ценны нам, Гаррэт.

Я хотел выставить девушку за дверь, но ее немигающий взгляд парализовал меня. Ноги в момент наполнились силой, голова очистилась — да и сам я вмиг почувствовал себя выспавшимся и бодрым. Готовым к новым испытаниям и опыту.

— Что нужно добыть?

— Волшебный меч. Константин прячет его в своем зале, куда простым людям вход закрыт. Аккуратней, вор, его охраняют опытные люди, еще помнившие Нормандию.

— Какова цена вопроса?

Я и сам не заметил, как стул под ней испарился, и она уже некоторые время вышагивала по моему, черт ее побери, дому, абсолютно не чувствуя смущения! Наконец, она повернулась ко мне с явной решимостью.

— Вас устроит, скажем… — Виктория выждала мгновение, — пятнадцать тысяч золотых?

— За меч!? — не выдержал я.

— Да, — просто ответила она, — За меч. Мой хозяин щедро платит за вещи, которые хочет получить.

Эта Виктория начинала мне нравиться, она говорила конкретно, словно читала мои мысли. «Прекрасной внешностью меня не купишь», — думал я, но где-то в глубине души, понимал, что все-таки купишь. Хотя платила она. Кхм… некое лицо, ее отец, наверное.

Без лишних вопросов мы пожали друг-другу руки. С ней было приятно иметь дело. Быстро и конкретно — как я и любил. Казалось, удача вновь возвращалась ко мне. Эх, если бы все было так, как она говорила… А тем временем я продолжал думать, строить планы и вкушать запах внезапной наживы.

«Тогда пусть Бассо сам занимается и Вазой, и лавкой. У меня есть дела поважнее. Когда на кону стоят такие деньги, можно и в могилку за ними прыгнуть!».

Виктория прошествовала к двери, и исчезла в усилившемся ливне, который протягивал свои ручки к самому небу. Не успел я моргнуть, как она словно растеклась в лужах, и в комнату вернулся холод и влага. Я подошел к столу, взглянул на подготовленные стрелы и уже тогда понимал, что надолго они у меня не задержаться. А это означало, что мне предстояло еще раз наведаться в Черную Аллею, любимое место всех воров и людей, которым было что скрывать за ее подворотнями.

3

— Что скажешь?

— Дурно пахнет, Гаррэт, дурно. Если бы не ты… я бы и дальше гнил в той тюрьме, но, — Бассо протер потное лицо, — Знаешь, а ведь похожим образом и меня пытались… подставить.

— Подставить! Хочешь сказать, меня пытаются обмануть? Меня?

— Гаррэт, и я не хотел верить! Когда на кону такие деньги, любой кинется в колодец. Но…

— Но?

— Но я так и сделал. Я поджег тот дом. Выбегали люди, кричали… И этот запах… И это скворчание. Меня схватили! За руку и поволокли… Гаррэт, нет, плохое дело, плохое…

Я молчал, а Бассо уже понимал, что не сумеет меня убедить, потому и глядел в три глаза. И вот я продолжил.

— Девушке меня не обмануть.

— Девушке? — его лицо сделалось задумчивым и даже через морщины я видел, как он напряжен, — Девушкам уж тем более нельзя доверять! Слушай, дам тебе совет…

— Бассо, ты хороший человек, но займись-ка лучше своими делами. Это все!

Он открыл рот, чтобы сделать еще одну попытку, но было уже поздно. Я повернулся спиной. За перилами бурлила вода, запрыгивала на каменные укрепления. Все было решено. Бассо же так и вкопался в землю, и почему-то мне показалось, что он очень усердно пытался что-то вспомнить.

Прошла неделя и я собрал походную сумку. Зеленоглазая перестала обращать на меня хоть какое-то внимание, поэтому, когда я завалился за очередной порцией стрел и материалов, она молча выложила все на прилавок и скрылась за ширмой.

«Теперь, когда у меня есть деньги, я могу позволить все, что захочется».

И вот, в какой-то из дней, я сидел перед окном своего дома, облокотившись на подоконник, и ждал. Ждал, пока солнце окончательно скроется за узким горизонтом. Дни становились короче, что означало рассвет воровской деятельности. Середина дня еще не успела пройти, а крыши домов уже были обагрены закатными лучами! Еще мгновение, и вот — чья-то рука уже стащила у тебя мешочек с кровными. А ты даже не заметил. Только тень промелькнула. И в такое время, задание Виктории казалось чуть более легким. Я бы даже сказал, предательски легким.

Подойдя ближе к стенам особняка, я обхватил массивный ствол дуба, что рос неподалеку, своими цепкими руками и начал карабкаться верх. Ногти скреблись, и в них, как маленькие иголки, впивались частицы коры. Наверху я всматривался через черные листья в кусочек света около главных ворот. Надо мной, словно судья, светила полная луна. А я все всматривался, чтобы ничего не упустить.

Люди в тяжелых доспехах контролировали территорию. Забрала из шлемов были приподняты. По амуниции я сразу смекнул, что Виктория была права: ребята то, что надо, не многие умеют пользоваться алибардами. Обычно солдаты и мечами-то еле машут. А эти, не-ет, были из другого теста.

Здоровенная ветка прогнулась подо мной, когда я пытался приблизиться к стене, но я не стал долго испытывать ее. Спрыгнул. Ветки поменьше ударили меня по лицу, и вот я уже притаился у стены, проклинал осенние сухие листья и молился о том, чтобы никто не услышал моего приземления.

Позднее я заметил металлическую решетку в стене особняка. Около моего сапога текла коса ручейка, который прятался за изгибом туннеля. «Иного выбора нет», — подумал я, и вода поглотила меня на треть. Я делал тяжелые шаги, все больше наполняя холодным металлом сапоги. Я слышал свое дыхание в безмерном одиночестве клоаки, по которой меня нес поток. Журчание отражалось от стен, и, казалось, что уши могли слышать только это.

«Нет, нет, нет! Опять все то же самое! Только не канализация! Не в этот раз…».

Еще недавно меня вынесло из рассадника зловония, чье имя было Ветреная гильдия, и вот опять! Опять тупые кирпичные стены. Опять хлюпало течение, и на поверхности выступали гадостные пузыри.

Все вокруг меня благоухало и цвело, когда я выбрался на сушу.

«Что-то тут не так», — мелькнула у меня мысль, но тогда я еще не понимал что.

Растительность играла полутонами. И я даже почувствовал минутное удовлетворение после треклятых-то катакомб. «Уж что, а лезть к этому Константину всяко лучше, чем скитаться как черви под землей у ребят из Гильдии».

Следующий поворот открыл мне один примечательный факт — вся эта растительность помогала мне быстро спрятаться, раствориться в ней, превратиться в растение. Но было одно «но»: враги знали это не хуже меня, потому я не терял бдительности.

Смутная линия дорожки служила мне ориентиром, чтобы не потеряться в этом буйстве оттенков зеленого. Внезапно тропинка оборвалась, и меня встретил мост. Под ним стояла вода, да, она остановилась. Пока я следил за своей поступью, периферийным зрением я заметил движение. Вскинув голову, я подумал, что все это стебли, мутят мне рассудок. Но нет, мне не привиделось.

В нескольких футах от меня на лавочке развалился человек, прижимая к груди, как цветочный горшочек, свой шлем. Я поспешил уйти за кусты. Проверить, так сказать, на практике свое внезапное преимущество.

Мост стеной отделил меня от прохода, потому я ждал. Чувствовал подвох. В нос дунул аромат переспелой листвы. «Забытое чувство в мире машин и людского зловония». Я все еще ждал, когда человек покинет свое место.

Раздалось кряхтение. Часовой крутил шлем в руках, протирал его большим пальцем. Мне на плечо села бабочка и я замер. «Разве встречаются бабочки в Октябре?», — возникла мысль. И как только возникла, бабочка испарилась в ночной темноте.

Гремя кольчужными кольцами, стражник подхватил свою алебарду и скрылся за сводом. Надо мной молчали звезды, и я тоже молчал. Влага потихоньку покидала сапоги. Я снял оба, чтобы избавиться от влаги. «Ничего, если заболею, смогу позволить себе лекарства». Время словно остановилось, или точнее текло, как струйки воды из моего башмака.

«Так, хватит размышлений!».

Я подумал, что проникнуть в особняк можно было, минуя стражников. Как-то по-особому. Потому перейдя мост, я пошел по дорожке, которая в конце выводила к дереву. Не знаю, можно ли было то назвать деревом, скорее… деревянной лестницей в нем? Прямо в стволе утопала выструганная узенькая, как кишка, лестница. «Что-то новенькое…». Она начиналась ниоткуда и заканчивалась нигде. Словно шла из самих корней наружу, к кроне. Ее завихрения заставили меня вглядываться наверх, все выше и выше, чтобы разглядеть следующую порцию ступеней.

«Такое безумство допустимо, если за него хорошо платят», — шептал всю эту чушь я, как молитву Молотов. Хотя Виктория и говорила, что Меч находился где-то наверху, но не наверху же громадного дерева! «Точно на третьем этаже здания будет лежать этот предмет. Так всегда было и так всегда будет. Богачи всегда прячут свои игрушки поближе к себе и подальше от слуг». Старая песня.

Через какое-то время, я заметил, что тяжело хватаю воздух. «Душно и жарко». На лбу выступил пот. Черные образы ступеней превратились в бессвязные линии, которые все закручивались и закручивались, пытаясь схватят меня.

Чтобы утащить вниз, наверно. К самому началу.

«Да что происходит? Что со мной? Безумство!». Если бы это было безумством.

Лестница закончилась, точнее, плавно перешла в пол. Показалось круглое помещение, окруженное все теми же волокнами дерева. «Необычно ощущать, что находишься внутри огромного дерева» — усмехнулся я и взглянул наверх. А наверху — черное звездное небо. Где-то по бокам покачивались сухие листья на толстых ветках. «А здесь было бы уютно летом». Однако я бы и вовсе не запомнил это место, если бы не стрелы, которые кто-то предусмотрительно хранил в сундуке.

«Ну что, Константин, увлекаешься охотой, да?». Очень уж необычные стрелы оказались… Я нетерпеливо сунул руку в сундук и вытащил колчан под лунный свет. Зеленые мохнатые наконечники поставили меня в ступор. «Да? Еще и мастер на все руки? Прямо, как я?». Стрелы заканчивались маленьким наконечником, на который был присобачен странного вида мох. «Что ж, если это шутка, то я ее оценил». Но не мог же я ни испытать эту штуку! Еще будучи в Бонхарде, я наткнулся на подобные «необычные» стрелы.

Стрела ударилась о плотную кору, сразу же слоистая поверхность стены покрылась тоненьким ковром мха. Он медленно сполз на пол. Растекся по нему, как настоящая трава. И тогда я про себя подумал: «Кажется, я знаю, как можно это использовать».

4

Лучники по команде открыли огонь по побережью. Три сотни когг все ближе приближались к берегу — тамих ждала пехтура с испуганными глазами. В воду полетели камни, поливая всех брызгами — это запели требушеты. Первый когг с размаху разрезал песок и остановился, люди на нем выставили щиты. Их качнуло. Но они не заметили этого, ведь их взгляды были направлены на полосу длинных луков, что выстроились на холме. «Ну вот… меня убьют», — подумал кто-то.

Макушки крыш метались из стороны в сторону. Кони под предводительством самого Короля крушили хлипкие заборы, сложенные из камня еще кельтами. Лорд Вринд, а теперь предводитель ста «копий», назначенных ему другими феодалами, несся вперед. Холодный морской воздух трепал его волосы, а конь крошил гальку. Казалось, все вокруг состояло из этой гальки. Те отлетающие руки — тяжелые камни, а языки пламени — вырывающиеся из земли с каменной крошкой. И рассыпающиеся вдалеке образы — они тоже были галькой. Только поменьше.

Деревня позади уже горела и все, кто пытался сбежать, уже были убиты. Высокая трава колыхалась от копыт лошади. Лорд Вринд взмахнул мечом, и окружающий его гул пополнился еще одной низкой нотой. Вниз по холму покатился клубок, оставляя за собой красные пятня, которые уже скоро смоет дождь. Дожди. Дожди — частая вещь в Нормандии, все это знают. И Вринд тоже знал, поэтому спешил как можно скорее закончить войну. «Заставить этих франков бежать к себе в землянки».

Но вот, подул поразительной силы ветер, и деревья облысели за считанные мгновения. Вринд прищурился и снес еще одну голову. Ему навстречу бежал всадник. «Рыцарь, такой же, как и мои солдаты». Он несся, пугая своим крутящимся мечом всех, кто попадал под его копыта. Но даже его не спас отточенный маневр. Вринд пригнулся и кольнул прямо в сердце. Рыцарь перестал быть человеком, теперь от него осталась лишь плоть. И даже так он все еще пыталась сдерживать хлынувшие потоки алой крови, свисая со своего коня.

«Ах, осень, красная осень!» — думал про себя Вринд. «Мы продлим тебя, как всегда умели. Всегда будет красная осень». И именно в этот момент листья набросились на глаза, как стаи черных птиц. Именно в этот момент из-за куста вылез оборванец. В воздух взвился семифутовый шест, который пронзил пожилого Лорда.

«Всегда будет красная осень».

Лорд отлетел от удара на груду камней, густая норманнская трава щекотала ему щеки. И полилась по траве кровь. И соединилось живое с живым.

«Удобренные кровью побеги дают наилучшие всходы». Так сказал один мудрец.

5

К сожалению, ветки слишком плотно прижимались друг к другу, мне не удалось попасть на третий этаж особняка. Я спустился и занырнул в первый попавшийся проход — разницы никакой не было. Пройдясь какое-то время по новому чистенькому полу, я заметил, у особняка Константина была какая-то особенность, которая выделяла его среди остальных. У всего тамь «не было границ». Ты мог прогуливаться среди деревьев, моргнуть, и ты уже шагаешь по деревянным настилам веранды. Дом выглядел как лабиринт. Вся эта безмерность — она пугала.

Сразу у входа в оранжерею я уткнулся в лестницу. Всего три этажа — я высчитал это днем ранее. Пока я поднимался, лицезрел… эти жуткие картины. Мне просто не дано описать их. Прутья, клыки, визг, мох и смех. «Довольно странный вкус для коллекционера».

Третий этаж. Что-то неимоверное в тот момент выдавило кислую улыбку. Как и все нормальные люди, я не смотрел под ноги, меня больше интересовало, что происходит впереди. Я бы и шел так, глядя вперед, если бы не случайное открытие. Лестница обрывалась на третьем этаже. То есть пол был… он был дальше… были и двери…, но именно там, куда наступил бы любой нормальный человек, пола не было. Его словно ровными пилами вырезали. «Одна их ловушек? Он знал, что я приду?». Вдруг мне показалось, что все вокруг сгущается, в животе стало неприятно. Чувство, что за мной следили все это время… И эти стрелы. «Черт, все вранье, Константин ожидал, что рано или поздно кто-нибудь захочет «взглянуть» на его коллекцию и на Меч в том числе. Он не дурак. Просто хитрец и параноик».

Что ж, я много раз делал это, и сделал еще раз. Дыра означает — прыгай! Кажется, подо мной промелькнула чья-то голова. Времени проверить не было. Я уперся грудью в дверь. Руками схватился за выступающие доски. «Где, мать твою, ручка!? Почему она сверху?». Я крутанул ее, и дверь вкинула меня вглубь некой комнаты.

«Ох, куда я вляпался!», — подумал я, вставая с колен. Мой взгляд зацепился за кровать, завешанную прозрачной тюлью. Мастерски вышитое одеяло желтого цвета обтягивало простыню как личинку. «Ну и мерзость!». С картин, написанных непонятными красками, на меня уставились лысые головы со стеклянными глазами. Завихренные бороды и густые, как лес, брови. «Так выглядит наш Константин?».

Я сложил и отряхнул свой новый плащ, продолжил осмотр. Полотно было туго натянуто на палки, скрепленные веревками, некоторые углы потрескались. «Пойду-ка я отсюда лучше…», — говорило сознание, но Меч был слишком дорог для меня. «Пятнадцать тысяч!». И я бы не смог простить себе такой утраты, да и Виктория вряд ли бы обрадовалась. А моя репутация?

Ковер изредка шуршал. Я пачкал его мокрыми и грязными сапогами. В этом не было моей вины, я словно шел по лесной дорожке. А в лесу грязи полно. «Вкусы этого человека мне не понять».

На письменном столе среди цветов лежал ключ с выцветшей краской. «Это точно шутка. Есть дверь, есть ключ, есть Гаррэт, который должен делать то, что от него хотят». Кажется, у меня начинался приступ. Стало тяжело дышать — так сильно я был напряжен. В голове стоял гул парового котла. «Так», — решил я, — «здесь нет странностей, все люди в той или иной мере помешанные. Меня здесь никто не ждал. Все тут — всего лишь результат дурного вкуса». С такими мыслями я продолжил пробираться по этим «неординарным» пространствам.

На третьем этаже стояла тишина. Раздавалось только шарканье моих сапог. Я заглядывал в проемы с дверьми и без, и каждая из этих маленьких комнат представляла собой некий магический мирок — отдельную искорку безумия. Каждая комната так и норовила удивить меня. «Весь позор — для меня». Где-то покрывались черным пеплом алтари, высеченные топорами. Где-то силуэт старинной статуи вглядывался прямо мне в душу и, кажется, я видел, как повернулся ее глаз…

«Стража сюда не заходит. Или ее сюда не пускает Константин. В любом случае, кто бы здесь не работал, ему, должно быть, неплохо платят за такие причуды». Попадались и просто пустые комнаты. Зашел я в одну, а по углам томилась пыль… впрочем, ничего интересного. В другой раз в глаза бросилась одна подозрительная дверь. Она одна привлекала мое внимание: не потому, что какая-то особенная, а потому что осталась единственной. Я отворил ее, думал, попаду в еще одно «помещение для прокаженных», но то, что я увидел, меня парализовало.

Страшно не увидеть, чего боишься, страшно ничего не увидеть. Дверь с укором взирала на меня своими петлями, прикрываясь полотном невинности. Прямо за ней находилась стена. Стена, хранящая барельеф с тучными надписями на непонятном языке. Под текстом, кто-то быстрыми движениями выбил хаотичный рисунок. Умом не беру, что там было изображено. В тот момент я почувствовал, что чей-то инородный глаз врезался мне в затылок — следил за моими действиями. В подтверждение я даже расслышал приглушенный стенами смех. «Паршивое чувство, скажу!». Я сделал шаг назад, и со злостью захлопнул дверь.

Помню, когда обошел весь этаж, на меня накатила усталость и скука. Мою душу словно высосали, а работы предстояло еще немало. Сидя на ветви дуба, который перегнулся через заграждение, я насчитал всего три этажа. Оказалось, это несколько… не так. Точнее этажей было три, но три в ином понимании. «К черту объяснять эту шляпу! Мне понять это не дано».

«Картина, которую словами не передать».

Передо мной вырос лес. «Гаррэт, думаешь, ты рехнулся?! Черта-с-два!» Прямо на ковре были разбросаны мелкие камушки, что твоя галька. Затем они превратились в клубы глины, а дальше в ровное такое поле. И все эти метаморфозы в масштабах коридора.

Тишину разрезало цоканье цикад. Дойдя до конца, я сам дошел до апогея всего, что только можно было увидеть. Перевернутое окно, за которым тянулся туман, осталось позади, и теперь все мое внимание было обращено к норе. Да в стене зияла нора. Грязная, окруженная лопухами и ромашками нора. В нос стал пробирался влажный запах леса: тополиной смолы, запаха шишек и болотистого ручья. «Вот тебе и живая природа. Никакого тебе кирпича, никакого тебе металла».

«Может, он какой-то волшебник?».

Мне расхотелось куда-либо двигаться. Я растопырил руки, насколько мне позволяла кожаная накидка. Я думал. «Меня сложно удивить», — пришло в голову, — «я лазал по темным пещерам и склепам Бонхарда, прятался и шарахался от каждого стона в Клагсхлефте, пошел на риск и сдал себя Рамиресу. Насколько это страннее или безумней, чем мои прежние выходки? Годом ранее, я перебивался случайными заказами — делал грязную работу за гроши. Совсем опустился на дно и рискнул всем, чтобы заставить удачу вернуться ко мне. Я выслушал Катти, когда он предложил мне выкрасть посох Барона Баффорда, я вытащил Бассо, поджигателя, которого схватили, хе-хе, «с поличным». Затем, когда моя задумка с Рамиресом удалась, удача медленно начала подниматься с колен. А ваза? Я выкрал ее прямо из-под носа главарей Подветренной гильдии! Чего мне бояться? К тому же, от меня ждут Меч. Виктория ждет от меня Меч, который она сама должна доставить некоему тайному лицу».

Да-м, долбануло мне разум конкретно, я уже и сам не понимал, что делаю, о чем думаю и чего хочу. Наконец, сосуд аргументов переполнился, и дыра в стене, уходящая куда-то за пределы поместья, больше не казалась мне такой уж страшной и непонятной. Я почувствовал легкость. «Сейчас моя задача найти злополучный Меч, чего бы это не стоило». Я «был уверен», что он скрывался где-то там, на дне этой норы. Константин не мог ради веселья создать такое?

Или мог?

6

Споры, наконец, утихли, а Глава Корино поднялся с места.

— Все высказали свое мнение, братья и сестры?

Как велели традиции, Архимаг Верлин — Властелин Огня, Архимаг Креос — Властелин Воды, Архимаг Канеб — Властелин Воздуха выставили перед собой сферы. Это означало, что они были согласны с Главой Братства Руки. Только Архимаг Татьяна Йокобик — Властелин Земли крутила предмет в руку.

Подле архимагов расположились остальные члены Братства — чародеи, маги и их адепты. Они тоже последовали примеру старших и выставили свои сферы. Поменьше.

— Тогда пора подвести итоги…, - Глава сделал паузу, а когда все взгляды приковались к нему, продолжил, — Итак, Архимаг Верлин высказался за то, что оба камня должны быть уничтожены. Властелин огня подкрепляет свои слова «Кодексом о чистоте магии», в котором значится, что «всякая некромантия или иная неугодная Богам и всему мирскому естеству наука не заслуживает права присутствовать». За сим — камни, как проявления некой некромантии не могут сосуществовать с миропоорядком.

Архимаг Верлин со спокойным лицом слушал и кивал.

— Архимаг Креос же напомнил нам, что «одной из наших обязанностей является исследование мира». Что, в его представлении, означает неминуемое изучение даже самых гнусных разделов магии. Ибо, «раз Боги дали возможность разбивать душу на части, значит, есть в этом и высший смысл».

Чародеи и маги заерзали на скамьях, кажется, волнение начинало возрастать. Послышались первые возгласы, но Глава поднял руку — значит, все замолкают.

— Уважаемый Властелин земли воздержалась от обсуждений до определенного времени. Так что, следом высказался Архимаг Канеб. А предложил он по-иному взглянуть на объект спора. По его мнению, душа дуалистична, что влечет разное отношение к ее частям. Как мы знаем, душа бывшего «Мага Земли» была разделена на две части: Душу и Сердце. И, по мнению Властелина Воздуха, обе части должны быть законсервированы. «До лучших времен», я верно выразился?

По залу пошел смешок, но Архимаг Канеб не обращал внимания. Холодно и твердо он произнес: «Все верно, Глава, мы не вправе судить».

Тогда Глава во второй раз поднял руку, и смех в зале оборвался, так внезапно, что все сами потом удивлялись.

— Наконец, когда мнения большинства были учтены, Властелин Земли Татьяна Йокобик может высказать свое мнение.

— После долгих часов споров я не могла в полной мере согласиться ни с одним мнением, ни с другим. Посему, я предлагаю прийти к компромиссу: уничтожить «Сердце», как материальную сущность, проявление неугодной Богам магии, а «Душу» заточить в земле, как напоминание о «Справедливом наказании за попытки некромантии»! Архимаги, чародеи, маги и их адепты, согласны ли вы на компромисс? Глава, я закончила.

В зале начался галдеж. Одни возмущались, «как можно простить такое преступление», другие же негодовали от «потери интереса к исследованию мира». Желтые и зеленые мантии стали переливаться; синие и красные слились в единый комок — «Что Вы себе позволяете!».

— Тишина!

Сферы, кубы и пирамиды с грохотом посыпались на доски. Маги оглядывались на своих адептов: кто-то ловил удобрительные взгляды, кто-то видел в глазах неприязнь. В любом случае, адепты были ниже рангом и не могли сильно влиять на исход решения. Чародей, который совсем недавно наблюдал закат вместе с Властелином воздуха, выставил сферу — это был тот случай, когда вначале соперники пришли к солидарности.

Судя по всему, не все были так уверены в своей правоте, кто-то сначала хватался за куб, но потом под осуждающим взглядом соседа брал сферу. Но маги и адепты воды все равно остались недовольны. «Все должно быть чисто и прозрачно, ибо, если хлебнешь болото, оно очернит тебя. Воду сначала надо проверить, очистить от изъянов и уже тогда использовать», — единогласно решили они.

— Тогда мы назначим ответственных и подберем подходящее место для захоронения — огласил Глава, подсчитав голоса, — Братья и сестры, Совет окончен!

Властелин Воды стрелой вылетел из зала, таща за собой, как на нитке, магов и адептов.

Властелин Огня прошествовал к своим магам и о чем-то энергично с ними беседовал. Его явно возбуждала возможность каким-нибудь изощренным способом расправиться с «Сердцем». Например, взорвать?

Властелин Земли осталась на месте. Ее лицо источало какую-то печаль в пересмешке с тоской. Она о чем-то вспомнила.

А Архимаг Канеб вместе с чародеем вернулись на свое любимое место. Зажглись электрические фонари. Вдалеке, словно рукотворное новое солнце, светилась площадь Стоунмаркета. Чародей хотел было что-то сказать, но, кажется, понял, что слова больше были не нужны. Властелин Воздуха почувствовал озноб и закрыл окно.

…

Совет решил воспользоваться помощью нашей, и мы согласились. Мы знаем цену магии и уважаем всех, кто использует ее по назначению. Братство руки это тоже понимало и, потому, относилось к нам, как к равным, ведь отчасти и мы тоже управляем стихией…

Архимаги предложили создать копии камней, чтобы затруднить их поиск — это было вполне разумно, так что, когда Сердце было уничтожено, маги Земли помогли создать экземпляры, неотличимые, как крупицы песка. И были они спрятаны. И выбрали мы Бонхард, священное и мистическое место, которое даже Орден Молота признает таковым. А мы обязались хранить и оберегать это место — ведь не зря нас зовут Хранителями!

Эх, именно оттуда и пошел город. Наш любимый Халлесфорд…

Артемус.

…

7

Последний снег наполнял землю, изголодавшуюся после зимы, влагой. Стояла ясная и безветренная погода. Такая безветренная, что даже шебаршение червей под листьями слышалось не хуже, чем цоканье копыт лошадей. По льду как раз шагал молодой олененок. Еще безрогий, точнее уже без рогов. Он печально ступал по листьям, и слушал, как они хрустят. Солнце пригревало — начиналась весна. Но начиналась не для всех.

Издалека послышался незнакомый звук. Олененок отряхнул со шкуры снег. Звук приближался. Вот снег попадал наземь, и тут же тоненькие струйки потекли по жухлой листве. В конце концов, этот непонятный звук приобрел краски, стал знакомым, как пища, как вода. Всхлипывала женщина. Она шла, опустив голову. Изредка цеплялась за березы и падала ниц. Ее черное одеяние явно контрастировало с бело-кремовым окружением Февраля. Где-то солнце поливает светом, а где-то метель закручивает вихри. Это два мира.

Зверь окончательно размял лежалые мышцы, скинул все ветки, иголки и от этого выглядел еще более устрашающе. Несмотря на размер, он передвигался бесшумно. Девушка с карими волосами всхлипывала. Скорее от отчаяния, чем от горя. Она уже все выплакала, от ее остались лишь слезы, которые заполнили всю ее пустоту. Олененок навострил уши и почувствовал угрозу.

Зверь обратился, и шуба опала, как осенняя листва. Он выглядывал из-за дуба и наблюдал. Когда девушка приблизилась, она как будто не замечала его. Он был живым настолько, насколько можно назвать кору мертвой. Он жил, но был уже давно мертв.

— Вы потеряли дорогу?

Девушка вздрогнула, но не от внезапной встречи, а от того, что ее застали в таком состоянии.

— Я потеряла душу.

— Знаете, со всеми бывает такое. Многие люди помимо души теряют еще и руки, и ноги. Это прискорбно, не находите? — Девушка всматривалась в эти звериные, но оттого величественные черты лица, шутка ей явно не понравилась, — Понимаю, извиняюсь. Так Вы потеряли дорогу? Я могу… вывести Вас. Если вы, конечно, согласитесь.

— У меня нет права соглашаться. Можете делать со мной, что захотите.

— Весьма интересно.

— Может, люди и теряют руки да ноги, но никто из них не теряет сердце и душу, все-таки.

— Я вас отлично понимаю, уважаемая… Я вас отлично понимаю. Некоторым не дано иметь и того и другого.

Девушка утерла ресницы, а олененок уже был далеко, он бежал что есть мочи.

Старик усмехнулся. Не улыбка, а порез. Мягкий и безболезненный.

— Вот так, вот так, я верну Вам то, что Вы потеряли, — говорил слова Старик, вытирая платком слезы с глаз Девушки, — Вы снова станете… человеком.

8

Мысли о том, что я попал в «странное» место, ничего не значили. «Подумаешь, залез в магическую нору! Она меня куда-то да выведет». Свет остался позади, а впереди чернела темнота. И чем дальше я отходил от теплых коридоров особняка Константина, тем сильнее мне приходилось опираться на обоняние. Разнообразные запахи окружали меня, манили, обманывали и тут же растворялись. Стены дрожали и пульсировали как живой организм. Может, он и был живым, только я бы об этом все равно не узнал бы.

В магической «пещере» стоял едкий туман, от которого меня знатно разнесло. Словно тебя душат, а ты смеешься, и смех застревает в горле. Оттого и было весело — кто еще мог придумать такую ситуацию. Весело было до того момента, пока я не дошел до развилки, и я повернул… не в ту сторону.

Я не плакал, просто глаза слезились от вездесущего тумана, но даже это не помешало мне разглядеть ночное небо на головой. «Черное как смола». Меня вывело на каменную плиту, которая нависала над пустым пространством, от которого становилось холодно, внутри. Я вышел туда и остановился, словно пришел мой час вставать под виселицу. И видел окружающую тягучую тьму. Никакого поместья, никакого Халлесфорда, никакой Англии не существовало. Только маленькая песчинка и черное сито неба. «Это магия», — вылетела глупость с моих губ, — «Не знаю, что за человек этот Константин, один из магов или самоучка, но удивлять он умеет».

Звездное небо пленило своей бесконечностью, и это наталкивало на некоторые мысли. «Что, если Меч под магическим щитом? Что, если на нем проклятье или чары? Конечно, это из области проповедей Молотов, но такие вещи вполне реальны. Особенно тут».

Я перепрыгнул на другую сторону, тело медленно поплыло по воздуху. Я вскрикнул от неожиданности, но вскоре до меня дошло, что так и предполагалось. Необычное ощущение, скажу вам, никто никогда такого не испытывал и не будет.

Под цоканье невидимых насекомых, темная клоака разверзлась вновь. Теперь я не входил в нее, а вылезал из нее, поддерживая правой рукой свисающий влажный мох. Словом, обстановка меня снова позабавила. «А чего бы ни повеселиться?» Как я и говорил, «странного» там ничего нет, только безумие. Коллекция Константина? Да, та драгоценная часть его души, про которую мне сообщила заказчица, находилась прямо передо мной. Хм… надо мной.

Полки, забитые всякими таинственными предметами: часы, обрамленные когтями, статуэтки, деревянные маски, которые корчили мне свои отвратительные рожи. Все это висело, прибитое невидимыми нитями к потолку. Пара стульев пронзала его своими ножками. Оттуда же, с потолка, свисал солидный диван: и все это грозило упасть мне на голову! «Раз на него не падает, и на меня не упадет», — успокаивал себя я, но все же держался от дивана подальше. И правильно. Кажется, тогда я что-то услышал…

«А, нет, показалось…».

Ради шутки наверху зиял люк, через который проглядывалось совершенно иное пространство. Там, где я стоял, балки поддерживали не то пол, не то потолок, не разберешь. Другого пути не было, так что я снял с плеча лук, а рука нащупала самодельную стрелу с веревкой. Вот и пришло время с ней расстаться. Я натянул тетиву. Вдохнул. Через мгновение наконечник врезался в деревянный край люка. Не успел я моргнуть, как веревка шлепнула меня по лицу. «Вот зараза!».

Я поднимался наверх. В ушах — морской прибой и звон молотов. Словно косой прошлись вдоль уха. Я замер. Опять то ли смех, то ли змеиное шипение. «Тебе все кажется, хватайся за край». Я кое-как выволок свое тело на следующий этаж и попал в нечто, похожее на длинный балкон. Мне открылась обширная панорама. Через колонны, окружающие свод проникал тусклый свет. «Насекомые всегда стремятся к свету. Кто я в этом месте, как не насекомое, пробирающееся через листья?». Да, и такие безумные мысли начали меня посещать. Тогда я еще не знал, насколько правдивыми они были.

Дурман спадал, предметы больше не казались выпуклыми и шершавыми. Зато голова пульсировала повторяющейся болью. «Это не Бонхард. В Бонхарде было все понятно: буррики травят тебя, живые мертвецы ищут, кого бы сожрать. Это же — испытание на Дух». Я и не сомневался, что время, проведенное у Хранителей, сформировало вокруг моей души прочную стену. К тому же у меня оставались принципы…

В глубине цилиндрического помещения висел тот самый Меч. «Совсем не так я себе его представлял». Надо отдать должное — он, вроде как, висел. А, может, мне опять лишь показалось.

Я загорелся новым светом, новым желанием заполучить его. Он был так близко!

Когда я отпрянул от перил, то поймал себя на пугающей мысли. Мысли, что все это время надо мной смеялись. В пустой тишине до моих ушей донесся слабенький игривый смешок. Я схватился за голову. «Перестань, Гаррэт, тебе кажется!» И вот опять. «Нет!», — я был уверен, что кто-то опять надорвал свой животик, но прижал рот рукой.

Я присел, чтобы успокоиться. «Это место магическое — и так ясно. И этот смех — это лишь очередное пробитие. Кто-то пытается меня сломать». Что ж, я улыбался. «Ладно, игра, значит игра! Воздействие на разум. Когда не можешь дотянуться до противника, чтобы кольнуть, можно его самого заставить прыгнуть на копье».

Позади торчало всей своей нелепостью окно. За ним еще более умопомрачительное место. Гигантская ножка, размером с дом, встретила меня. Где-то вдалеке, ненавижу открытые пространства, я разглядел еще две ножки. Я находился под огромным столом. С высоты муравья я взирал на него, и чувствовал себя, не больше хлебной крошки, которую брезгливо смахнула нечеловеческая рука. «И вправду, я маленькая букашка. И все это время ею и был». Справа кипятились языки пламени, раскаляя решетку перед ними. Крупные, как холмы Уэльса, каменные глыбы обрамляли камин.

«Черт, да я попал?!».

9

— Тот человек, он перелез через забор и…

— Да, он проник в Вашу Оранжерею, сэр.

— Миновал охрану и прошел по каналам.

— Извините нас, сэр, если мы немножко…

— Погорячились.

— Да! Погорячились, мы понимаем, что был приказ, и Вы, милорд, велели приводить таких к Вам, но…

— Он оказал вооруженное сопротивление, нам не оставалась ничего другого, кроме как зарезать его!

— С трупом мы разобрались. Он погребен под Оранжереей, как Вы и приказывали, сэр.

— Это был вор, милорд.

— Мы таких перевидали не мало на своем веку…

Солдаты сгорбились и ждали, пока закрытая дверь превратиться в лицо, и сам владелиц особняка будет говорить с ними. Хоть они и не видели, но знали, что каждое их слово прослушивалось, каждое их движение учитывалось — от этого человека ничего не ускользает. Он, как огонь, любой лед под ним тает.

— И еще, кажется, Джефри нарушил Ваш наказ… и, в общем, он… прошел к Вам в комнату.

— Так и не вернулся, представляете?

Гудел электрический фонарь на стене, собирая вокруг комаров. Их уже была целая стая, и они буквально облепили весь его стеклянный корпус, и все равно через него проходил яркий механический свет.

— Джефри, не хотел ничего дурного, у него было к Вам предложение.

— Отнюдь не делового содержания — совет да маленькая рекомендация. Ради общего блага…

Дверь медленно приоткрылась. Солдаты посторонились. Никто не ожидал такого, словно все уже смирился с тем, что дверь всегда молчит и всегда неподвижна. А тут им ответили.

— Я выслушал Джефри, господа. У нас была занимательная беседа, спасибо.

Двое отступили еще на шаг, и на них напал фонарный свет. С комарами. Внезапно оба почувствовали опасность, но не придали этому значения.

— Впредь всякого, кто преступит черту моего дома, отправляйте ко мне. Мы побеседуем.

Дверь начала медленно закрываться. И из-под нее начал исходил удивительный аромат: смесь роз и невиданных растений, как бы их назвали потом, тропических растений — бананов.

— Подождите, Джефри так и не вернулся, сэр, может…

«Тяжело голове, что носит корону. Тяжело рукам, чьи плечи держат мир. Падают они, когда проходят запретную линию. Ничего. Земля их рассудит. Черви соберут их. Жуки построят новые дома. А пауки сплетут прочные нити для нового дома. Только не заходите впредь ко мне. Не заходите! Что ж вы прете, как комары на фонарь. Не знаете, что огонь убивает? Не знаете…».

10

Я спрыгнул на пол и побрел прямо, по выцветшему паркету. А куда еще идти, когда места были так просторны, а дороги не имели конца? «Все имеет конец, и все когда-то заканчивается», — подумал я и начал осматривать судное помещение.

«Особняк Константина, значит… Может, это его кабинет?».

Для чародея он вел вполне привычный образ жизни: спал, складировал барахло и украшал свою хату. Еще одна кровать была покрыта противным желтым покрывалом. «Похоже на плесень». Но она меня мало интересовала, поэтому воровское чутье подсказало мне, что вот в том старинном обитом ржавчиной сундуке могло лежать что-то ценное. «Воровское чутье, да? Кто здесь что ворует?». Речь уже не шла о золоте — ему е меня было предостаточно на первое время. Была одна вещь и поценнее — загадочный Меч. «Теперь я понимаю, почему заказчик Виктории из всех артефактов древности выбрал именно этот меч. Он такой острый, с инкрустациями, и, наверняка, способен посылать искры или выжигать огонь, что-то типо того».

Вдруг я почуял кислый запах. Вслед за ним до моих ушей донеслось странное стрекотание. «Это еще что?», — не успел я подумать, как рука сама по себе схватила кинжал. Прислонившись плечом к сундуку, я тихонечко двигался вдоль него, переставляя одну ногу за другой. За углом еще раз раздалось страшное стрекотание. Словно какая-то неземная мерзость пыталась издавать человеческие звуки. Я собрал волю в кулак и глянул за угол.

И вот в полутьме показались тоненькие палочки, которые держали округлое тельце. Они сходились и расходились, словно кто-то уронил клубок с нитками. Сначала я подумал, что передо мной очередной магический трюк, обман зрения, типа левитирующего мешка. Только мешок ни на секунду не останавливал свои движения. Как капли на воде, его тело то уменьшалось, то увеличивалось до большого пятна. Клякса повернулась, и я увидел два острых клыка. Тщик-тщик — так двигались они. Под тушкой показалась белизна. Это был кокон, не белый, желтый, того противного цвета, что и простыни. И мне не было бы так противно, если бы я не знал причину смерти бедняги. А это был именно мертвый человек.

Пушистое брюхо загораживало обзор, но из-за его головы проступали металлические прутья. Завороженно я обходил это мерзкое существо. «Наши пути не пересекаются, тише! Твое дело — твое дело. Я ухожу. Спокойно. Ровнее клинок». Уже наполовину скрытый тьмою, я различил скрученный металл — пружину и капли запекшейся крови на досках. Кто-то разложил здесь мышеловку и, я, кажется, даже знал кто. Кокон стал похож на клубок ниток, только все равно был человек длиннее — ноги все равно торчали. «Гигантский паук! Откуда он здесь взялся?». В помешательстве я сделал шаг назад и задел что-то круглое и тяжелое. Оно покатилось дальше, в темноту, оставляя за собой кровавый след.

И мне тогда вряд ли хотелось знать, что это такое было.

«Если тот, кто подложил мышеловку это Константин, то мне стоит бояться его. Опасный человек».

Узкий, как лезвие ножа, коридор заканчивался. Потому я юркнул в очередную нору, которыми в особняке были изрезаны все проходы. В воздухе остались только отдаленные монотонные шаги. Шаги приблизились. Они витали где-то рядом. До них можно было дотянуться рукой. Из-за угла показался человек в кольчуге и с красным плащом. Он что-то бубнил себе под нос.

«Первая живая душа за многие часы».

Я забился глубже, давя подошвами цветы и скидывая шляпки с грибов. Прижал голову к подозрительно свежим листьям. «Они все знают. Молчат. Сколько Константин им платит за такое молчание?». Красный плащ оставил след на кафеле и скрылся. Послышались новые шаги. Я не стал вылезать — не так-то мне было важно, кто стоит у меня на пути. Главное, что мне мешают.

Я сидел, холодя спину о вечно зеленый ковер. «Им конца нет!». Каждый раз, когда я высовывал голову, факелы высвечивали чешуйчатые тела, как у селедки, и каждый раз новые. С рыжими бородами, с французскими усиками. Иногда попадались синяки. Иногда пивные животики.

«Пятнадцать тысяч золотых. Что мне с такими деньгами делать? Пятнадцать тысяч! Может… того… бросить темные дела — начать зарабатывать честно? Смешно. У меня никого нет, да и чем я мог бы заняться? Я знаю себя и знаю это прогнившее общество — я и они не совместимы вместе. Что тогда?».

Вскоре людской поток иссяк, а вместе с тем и шлепанье по плитке прекратилось. Образовалась привычная давящая тишина. «Все?», — по-дурацки спросил я и вынырнул из щели. Через высокие своды я разглядел то, что и ожидал увидеть. Меч. Желтеющий меч переливался всеми известными мне цветами. Назвать бы я их не смог, но описать… Главное, что Меч был близко. Очень близко. Я мог бы даже просунуть руку и схватить его нематериальные формы. Мысль, что моя рука может схватить его, грела сердце.

И я не выдержал. Воздух вокруг Меча вибрировал, как от пламени — это завораживало, но и отталкивало. Я думал, «не та ли это магия, что бережет его?». И все же я просунул руку, ведь «мало ли, кто-нибудь случайно попадет в поле. И что тогда? Тогда он сгорит в белом пламени? Тогда он распадется на тысячи частиц? В любом случае, эта ловушка не смертельна!». Рука вошла в поле. Кончики пальцев начало покалывать. Однако каждый дюйм добавлял новую иглу, которая все глубже и глубже впивалась в вены. «Эх, здесь нужна решительность», — подумал я. И это было последнее мое осознанное решение. Как только рука стрелой вошла в поле, она тут же наполнилась живым металлом, и сама вылетела из поля колец. Давясь от боли, я зажал ее между ног, как вдалеке раздалось эхо шагов. «Пора сматываться!».

Ничего не оставалось, кроме как спуститься к Мечу и узнать, что это был за артефакт такой. Кто он и зачем. «Надеюсь, он расскажет все добровольно. И, черт, как же красиво у него переливается гарда!».

11

«Гаррэт», — твержу я себе, — «для кого ты расписываешь каждое свое движение?». И вправду, для кого… Важна же суть. Она как золотая монета в порванном кармане. Карман лишь детали.

Спустя несколько поворотов по коридорам я спустился по лестнице на самый нижний этаж. Это была самая обычная лестница. Без крысиных нор, без перевернутых картин. Раз — ступенька, два — ступенька. Стража вернулась обратно, на верхние ярусы. Передо мной скрылась последняя спина, и я решил действовать быстро.

Мне на лицо упала радуга. Вблизи Меч испускал еще более поразительные цвета. Эти же цвета описывали мое настроение — я был глубочайше рад тому, что не подвел молодую заказчицу, что никакое испытание мне было не помехой. Что я был… Богом.

Сделав шаг на первую ступень постамента, я вспомнил, как сжало мою руку этажом выше. Черт его знает, как работает эта магия, как работает вообще вся магия, но в тот момент это знание стоило мне Меча. Точнее незнание. Магический ненастоящий свет впивался в каждый камешек на барельефе, и я заметил слова.

…

Неподкрепленное жизнью желание — ничего. Жизнь, как река, протекает в людских оболочках. Сий меч прокладывает жизненные пути. Но чтобы река текла, нужно начало, исток — первая капля. Капля врага твоего. Жизненная сила врага твоего. Укради жизнь чужую, и желание твое обретет жизнь.

…

«Что за?», — недоумевал я, но сам-то понимал, чего от меня хотели.

«Кровь. Кровь течет в «людских оболочках». Я должен убить человека? Занятное развитие событий».

Я долго не мог сдвинуться с места. Звенящие цвета, словно не из этого мира, как будто разговаривали со мной, крутили мне мозги. Я тупо смотрел на барельеф, перечитывая слова. «Мне нужно пустить реку крови по каналам! Нет, это уж слишком! Врагов у меня много, только они там, а я здесь». Однако Меч диктовал свои условия — прижал к стенке, наставил к горлу свое остриё.

«Ну и разговор затевается! Как можно убить человека? Он же… живой! Он же двигается».

В голове загудел знакомый голос. Опять смех. Смех, смех и гогот.

«Мне не кажется, все так, за мной наблюдают». И сразу внезапно мелькнула другая мысль: «С какой-то стороны эти стражники и есть мои враги. Они же не дают мне забрать Меч. Вечно мне не дают того, что я хочу. Мое ремесло… к черту ремесло! Люди заставили меня. Я никому не нужен. Голод, обиды, караулы. «Тебе сюда нельзя!». Сколько можно это терпеть! Я ничем не хуже других. Я даже лучше других. Хранители. Они воспитали меня сильным. Я всегда думал, что они воспитали во мне кота. Хитрого, скрытного и резкого. Но они превратили меня в крысу! Увертливую, жалкую крысу. Нет!».

Все… не правда. Я так не считал, я… Так считал. Не нужно винить меня за это, вскоре все станет понятно. Вскоре останется только белый лист. Чернила вытекут на грубую землю.

Виктория хотела этот Меч. Могла ли она предположить, что мне придется выбирать? Что мне придется сделать?

«Вряд ли», — подумал я, «Но она будет крайне расстроена».

А ведь я о ней ничего не знал. В голове сидела назойливая птица и смеялась. Для меня она стала не более жужжащей мухи. «Мое будущее… оно… вот, вот здесь! Вот, где оно, не в казематах Хранителей, не в Клагсхлефте. Не там! Иных вариантов уже нет. Люди всегда умирали. И это закон, который был, есть и будет. Все рано или поздно случиться…».

«Это он, не я! Заберите его!». Мерзкая жизнь. Эти люди».

Я присел, уперев руки в лоб. Неимоверное отчаяние нахлынуло на меня. Я сидел и думал, продолжал жевать зерна обиды.

«Те же живые мертвецы… Что их отличает от стражников в красных плащах? Они тоже ходят. Издают звуки. Пьют. Гадят».

«Всего одно убийство».

«Я и так чуть ли не главный преступник города. Никто не будет рассуждать перед моей казнью, сколько бы добрых дел я не совершил».

«Они попадут в рай — а я просто сдохну».

Сердце сжималось и разжималось. Я чувствовал, как чья-то когтистая лапа сжимала его, выкачивала кровь. Голова отяжелела, но это не мешало и мне сжимать кинжал в руке. Пальцем я впервые ощутил, насколько он был острый. Как блестел, однако слишком тускло. Это не могло не в какой мере сравниться с тем «необычным» Мечом.

Перчатка внезапно дала течь, и на ботинок упала красная капля.

«Я… я… всего один раз… Никто не узнает. Репутация не пострадает».

Вдруг комната наполнилась еле уловимым хохотом, который надрывался и надрывался, пока не исчез.

«Как оно смеет! ЯМастер-вор!».

12

«Хранитель Майар донес хорошую весть. Хорошую в контексте нынешней обстановки. Сама по себе новость была ужасающей.

Впервые за долгие годы, что вполне ожидаемо, шпионы приступили к активным действиям. На замену скитаниям, прогулкам в поисках чего-нибудь сносного, которое зовётся у них «вынюхиванием», шпионы перешли к «сценарию». Это означает, что объекты будут находится под круглосуточным наблюдением. Первые результаты такого наблюдения уже известны. Стали известны прямо сейчас, когда Хранитель Майар доложил о ситуации. Это хорошая весть, но хорошая в контексте действий. Сами по себе сведения удручают. Ввергают в шок. Поражают своей стремительной динамикой».

— Как-то так.

— Как-то.

«Мед — это поистине зимний напиток. Он наполняет чрево, обжигает его. Мне не пристало употреблять такие напитки, учитывая мой возраст, но все, что мы могли, мы сделали. Остается только надеяться и ждать. Ведь только хорошо выдержанный мед, без ложки дегтя, в прямом смысле, дает наилучший вкус. Одно лишнее движение, одна лишняя щепотка — и все, получится не напиток, а испорченное настроение».

— Как-то так.

— Будем ждать?

— Будем надеяться.

— Да, нам, пожалуй, другого ничего и не остается. Ситуация критическая.

— Мы расшифровали глифы, все мы.

— Не наших сил дела.

— Пожалуй, вы правы. Но повлиять на главный объект мы обязаны. Хотя… уже, вероятно, поздно, друзья.

Хранитель Артемус пробурил дырку в бочке, и первые капли сладкого напитка потекли по бочонку.

Ударила молния. Ее давно ожидали: деревья сокрушались под порывами ветра, кроны колыхались, а последние листочки опадали наземь. «Эта зима не будет теплой», — говорили люди. И вправду, о каком тепле может идти речь, когда… Может! В некоторых местах было по-настоящему жарко. Капитан охраны только что вернулся с разведки, и Лорд Рамирес уже ждал его.

— Ну что?

— Милорд, мы ищем, но пока не видать.

— Ищите. Я вам хорошо плачу.

«Погиб».

За каменными стенами три десятка солдат слушали донесение. Капитан говорил, но получался лишь рык. Его уже изрядно утомили эти «полувоенные операции». А все ради какого-то одного человека!

— Вы: десять — квартал Мясорубов — главный Рудольф! Вы: десять — площадь Святого, как его мать, Виллеса — главный ты, не помню твоего имени! Вы: десять…

«Упал с коня».

Три десятка солдат, гремя латами и мечами, покинули главные ворота, и, как вода в канаве, разлились по артериям города.

«Был проткнут копьем».

С верхнего этажа за всем этим деянием наблюдал торговец. Он знал, что такое обычно до добра не доводит. Под его ногами же располагалась лавка, а солдаты такие «неразборчивые» в своих действиях. Кто знает, что придет им в голову. Раз торгуешь мешками — так это для хранения краденного. «А раньше на воров никто и внимания не обращал! Ну, времечко!». Последний блестящий доспех скрылся за поворотом. «Видать сперли что-то крупное».

«И теперь я за главного».

— Не трогайте меня! Люди!

— Говори! Знаю, что знаешь этого Гаррэта!

— Впервые слышу, прочь!

— Мальчики, на пол ее! — солдаты переглянулись и приступили к делу.

— Стойте, Гаррэт — мой муж! Он очень честный человек и работает в поле. В-все это подтвердят! Он обычный смерд, люди!

Солдаты толпились в дверях, пахло соломой и дрянной похлебкой, дождь пробирал до лодыжек, и каждому хотелось в дом.

— Отбой!

— Пусти! — женщина вырвала руку. Думала, какая она сильная. На самом деле солдат даже руки не напрягал.

— Отбой! Это не наш Гаррэт.

Стаканы наполнились белым напитком, и у обоих закружилась голова от чудесного пряного аромата.

— Наконец, можно отдохнуть.

— Да, диваны уже отвыкли от своих хозяев.

С дивана Хранители видели, как покачивались березы, как стекала по голым ветвям вода, и как все бурлило и дышало. И как природные силы брали вверх.

— То, что мы пьем вовсе не означает, что мы сдались.

— Никто и не молвил, что мы сдаемся. Прежде чем начать действовать до’лжно сначала отдохнуть. Это тоже природный закон.

Хранители залпом осушили кружки. Чувство, что одной бочки хватит на еще сотню таких маленьких кружечек, пьянило быстрее, чем сам мед.

«Мед делает этот мир ярче, ведь все мы люди. И все мы не безгрешны».

— Давайте братцы, поднажмите!

Эти, в красных мантиях, тащили камни. И складывали их один на другой. И воздвигалась новая церковь, и воздвигался новый Собор Создателя!

— Поднажмите, братья, Создатель посылает нам дождь, чтобы остудить наш пыл. Он испытывает нас — это очередное испытание! — молвил брат Вергилий, стоя на деревянных помостах, — И это в очередной раз доказывает, что мы сильны!

Бывшая площадь утопала в грязи. Раньше на ней тоже всегда хватало грязи: эти торговцы странными товарами, любители выпить, любители извращений — таких всегда хватало. Но людская грязь — это одно. Людей можно убрать. А грязь природная — это другое. Вычищай, вычищай, а она все-равно прилипает к твоим подошвам. Еле заметное пятно может вывести любого. Так, на площади среди свежих досок и холмов из булыжника сидели угнетенные люди. Они взирали своими уставшими глазами на котлован и дивились. «Кто же эти те, кто может позволить такое? Наверное, очень важные люди… А я — простой рабочий, наемный. И это называется свобода».

О разгоряченные головы разбилась первая капля воды. Потом вторая. Третья, четвертая и…

— Вот и вышло время, друзья! По Его велению, работа на сегодня закончена.

Каменщик одним мастерским движением выбил всю примитивную пошлись из камня. Этот камень сразу подняли на брусья, и люди в кожаных куртках понесли его к последнему углу. Дождь все усиливался, и глина под ногами начала растекаться, как сливочное масло.

— Братья, день закончен, вы можете воротиться по домам. Не томитесь зря! — воскликнул в последний раз прораб, как к нему подбежал дрожащий то ли от холода, то ли от вдохновения рабочий, на его лице скривилась улыбка, — Ваше святейшество, фундамент п-п-положен.

— Положен? Уже?

— П-п-последний камень на своем месте, так-к-к что…

Сверкнула молния, и тот же каменщик высек все неровности и шероховатости, а молния высекла всю напыщенность с лица прораба. Теперь оно благоухало и светилось.

«Основание… положено? Раньше срока? Надо немедленно сообщить об этом Первосвященнику. Немедленно!».

По мокрым доскам, под звон капель, понеслись шлепки босых ног.

В зал вошли остальные Хранители. С каменными лицами и в рясах. Они присели на свои диваны и молча взяли свои пыльные кружки.

— Решили присоединиться, старые мои?

— Грех не присоединиться, когда погода так противиться.

— Особенно, когда наша работа выполнена.

— Давно вы здесь?

Артемус вздрогнул, словно не замечал, как вошла шестерка. Он взглянул на них и отставил стакан.

— Недавно. Что ж, хлебнем? За что хлебнем, братья?

— За будущее!

— За прошлое!

Хранитель Майар подумал и произнес: «За настоящее!».

13

Я покинул зал. Я поднимался по лестнице, тяжелыми и злыми шагами. Как зверь, ищущий добычу. «Такого не может быть, я… не стану убийцей». Как бы я не старался идти тихо, шаги отлетали от стен. Действовали на нервы. Да, раньше красные плащи выныривали на меня, и мне приходилось прятаться. Благо места были. Но как английская погода меняется каждый миг, так стражники перестали попадаться мне на глаза. Одиночество вмиг обволокло меня — мне казалось, что я навсегда останусь в этом темной и неприветливом месте — у этого треклятого волшебника.

«И куда все делись?». В ушах звенела тишина. Я добрел до ближайшей дыры в стене. Юркнул в нее. Травинки так и забивались в рот, а я выплевывал их обратно. Коридоры накрыла тьма. Я выдохнул и стал ждать, сжимая короткий кинжал до скрежета в пальцах. Потому что все это мне уже начинало надоедать.

Ждал долго, сердце колотилось, а внутри — словно все заснуло. Пальцы на ногах начали свой нескончаемый танец. «Да не буду же я… это невозможно же…». Я устал, устал уже перехватывать рукоятку кинжала, руки вспотели. «Никто… не… будет… смеяться надо мной».

По плитке зашуршали невинные шаги. Я весь напрягся. Еще сильнее. «Нападать надо сзади. Черт, так не делают! Да, нечестно, но зато эффективно. Ему… не будет больно. Ведь так? Человек может не почувствовать нож в лопатке. Мать твою, что я делаю!?».

Показалась красная мантия, я готов был выступать. Ничего не подозревающий человек, ссутулившись перебирал ногами. Я сжал клинок. «Черт! Что, если я неправильно понял текст?» Эта мысль на мгновение согрела меня. «Неподкрепленное жизнью желание — ничто. Жизнь протекает в людских оболочках. Этот меч прокладывает жизненные тропы. Но чтобы река текла, нужно начало — первая капля. Капля врага твоего. Жизненная сила врага твоего. Укради жизнь чужую, и желание станет всем» Я медлил.

«Станет всем» — эта мысль остановила меня, и я так и остался стоять, трястись, в этом темном сыром коконе. Как тот скелет, пожираемый адским пауком. Сердце, как тысячи кузнецов, отбивало ритм.

Первый прошел мимо.

«Повезло тебе, парень… Только не иди сюда обратно! О-о, черт!». Не успел я прошептать это, как послышались новые шаги.

«Пусть лучше убьют меня!» — не выдержал я. Рука онемела. По лбу потекли капли пота. В коконе было душно и влажно, воздух сюда никогда не проникал. В лицо ударила струя воздуха — запах человечины.

Остальное произошло слишком быстро. Поворот вправо, поворот влево. Красный плащ. Совсем близко. «Куда бить?». Я ударил куда-то. Вдавил клинок глубже и вдавливал, вдавливал, вдавливал его, раз за разом. По пальцам полилась белая кровь. Вытащил. Резким движением рассек артерию. Из щели, как мед, вытекала кровь. Тело обмякло.

«Какой тяжелый!». Я обхватил красный сверток, а нож упал на пол.

Плащ плохо, очень плохо впитывал образовавшиеся озерка крови, но всяко лучше, чем ничего. Я не смотрел на это, так, наблюдал со стороны. Может, боялся, может, было стыдно. «Пусть Виктория подавится этим мечом! Если она не заплатит обещанную сумму…». По ногам прошли судороги.

Почерневший плащ покрыл собой шляпки грибов, и по ним потекли слезы. Я спустился по лестнице на самое дно. «На самое дно». Одиночество душило меня обеими руками. Но тогда… я чувствовал себя совсем покинутым. Изгоем. «Я вроде всегда таким был». И стремился к этому. Мне казалось, что меня украли. Вот я был, и вот меня нет. Как та ваза Лорда Рэндолла, как розовая ваза Рамиреса. Я чувствовал, что также был украден, как и эти вещи.

Я дотащил тело до постамента. Отдышался. Положил тело на протертые углубления. Отдышался. Без лишних слов чиркнул кинжалом по руке человека. Аккуратно подставил его безвольную руку под канал. Задохнулся. Закапали черные капли. Кап-кап-кап. Я ждал, а когда моргнул, желтоватое свечение вокруг Меча потухло. Просто испарилось, как утренний туман. Что означало, что я своего добился. Мне перехватило дыхание.

«Кровь врага дала, что я хотел».

Я откинул в сторону свой испачканный кинжал и подошел ближе. Меч Константина. Он теперь стал моим. Как же он переливается и…! «Какой же он холодный!».

Завихренная гарда. Горящий пламенем рубин в набалдашнике. Теперь я понимал, почему клиент Виктории захотел в свою коллекцию именно такой меч. Его не продают. Его не отдают без боя. Он достается только кровью.

«Поистине уникальная вещь, достойная меня!»

Я рассматривал свой подарок, как вдруг в голову ударил сигнал, что пора убираться. По постаменту стекали алые ручьи, застилая древний текст. Он то и дело мелькал, показывался и исчезал. «Когда-то и тебя проглотит время», — прошептал я и отшатнулся.

Смех в голове утих, и мне и казалось, что со мной произошло за последние пару часов было театральной постановкой, а я в нем — главным действующим лицом.

14

Помню черные тучи, которые грозно накатывали на город. Дождь не шел. Его как будто задушили две большие черные руки. Но в каждой пылинке чувствовалось, что-то вот-вот начнется. Ветер сдувал меня с брусчатки, но я тащился, ни на что не обращая внимания. На меня тоже никто не обращал внимания, как всегда.

Я добрался до дома. Отпер дверь.

«Теперь я в безопасности», — подумал я в полном смятении и безразличии.

Как только спина коснулась мягкой поверхности кровати, я провалился в сон. Обычно, когда я засыпаю, мне вспоминаются последние события, яркие моменты, знаете. В тот раз я провалился в черную пропасть. «Ничего не было — это был всего лишь плохой сон», — даже такая мысль успокаивающе всплыла на поверхность. «Да, да — это был всего лишь сон». Комната потеряла свои привычные формы, становилось душно — как перед грозой. Я лежал на кровати, плотно уткнувшись в одеяло. Все вокруг как будто замерло — мне было даже приятней. В этом молчании я мог спокойно уснуть, не думаю ни о чем.

Сбоку раздался приглушенный женский голос: «Гаррэт, это я!».

Виктория. Умнее остальных. Она понимала, что на стук я бы не ответил. Но голос… По оконным ставням текли реки. Капли стучали по крыше. Я открыл глаза, нее веря тому, что услышал. «Это плохой сон», — вновь повторил я и сомкнул глаза, но дух девушки уже витал в комнате. Я не мог ничего ни сделать.

На пороге и вправду показалась Виктория. Лицо сосредоточенное и как бы отстраненное. Когда я снял задвижку с двери, она лишь украдкой глянула на меня, и сказала: «Гаррэт, одевайся. Нам пора идти».

Без лишних слов я натянул на себя собственную оболочку, плащ, и отправился под дождь, месить глину.

Виктория шла молча, закрытая от меня капюшоном. На улице остались еще чудаки, которые жались под чужими крышами. Они грустили и вспоминали лето. А мы, тем временем миновали Стоунмаркет и вышли на мост к Нижнему городу. Как же ужасно выглядел бывший рынок: огромный забор закрыл его от всего города, и горы песка растекались при каждом порыве ветра.

Виктория закрыла за мной дверь. Я сразу почувствовал знакомый запах. «Где еще я его мог учуять?». Кажется, Виктория забыла сообщить мне, что наш разговор не будет приватным. Развалившись на диване, сидел пожилой человек. Как только дверь хлопнула, он поднялся и протянул мне руку. Почему бы мне было ее не пожать? Не было никакого желания задавать вопросы.

— Добро пожаловать, Гаррэт!

Я не былудивлен, что Виктория раскрыла своему «заинтересованному лицу» мою личность. «Они всегда так делают».

— Будем знакомы.

Старик расплылся в улыбке и отошел к камину, предлагая мне присесть. Тепло от дивана приятно согревало мне одно место. Этот холод и дождь выбили последние силы из меня. Хозяин дома что-то крутил в своих руках, брал какие-то предметы и снова ставил их на место.

— Это вы тот таинственный заказчик? — не выдержал я.

— А как же, — радушно выпалил старик, — Мой меч, он у вас?

Я привстал, расправляя костюм. Лезвие блеснуло при свете камина. Снизу показался рубиновый набалдашник.

— Отличная работа. Вы и вправду профессионал, ни разу в вас не сомневался, — пухлый старикашка с бледными щеками отвлекся от камина и обошел меня раз. Обеими руками он держал бутылку вина, — Вам налить?

— Предпочитаю оплату деньгами, — я остановил его юркую руку, которая уже была готова наполнить мой бокал, который появился из ниоткуда.

— Конечно… конечно. Вы все получите. Честно говоря, вы поразили меня своими умениями. Знаете, это совсем не так просто прокрасться в чужой особняк и стащить древний артефакт.

Я молча ждал. Камин приятно грел ноги, и все же я чувствовал отвращение ко всему. К теплу, к холоду, к красивому лицу Виктории, к улыбающемуся старику и к его картинам. Я вспомнил, что произошло час назад.

— Извините, задумался, — старик сделал паузу, — Я же не представился! Я — Константин. Коллекционер. Вы, вероятно, уже слышали обо мне?

Мне вдруг стало легче. Никогда не думал, что, когда смерть подкрадывается так близко, хочется просто закрыть глаза. Я поудобнее расположился на диване, но глаза закрывать не стал. Мне хотелось запомнить все в мельчайших подробностях, чтобы на том свете рассказать всю эту историю Катти. Живот стало жечь еще сильнее. Мутило. Константин повернулся ко мне, словно чего-то ожидая. На его лице — ухмылка. Брови повисли в воздухе.

— Когда вы собираетесь меня убить? — не выдержал я.

— Убить? Не-ет, — усмехнулся Константин, — Вы нужны мне, Гаррэт.

— Что?

— Я искал Вас, Вы не поверите, как долго… Ваш талант — сокровище. И я хочу Вас в коллекцию. Скоро вы поймете, что это значит.

Мне нечего было сказать: во рту моментально все высохло. Я вглядывался в каждое его движение. Ожидание — самое паршивое ощущение, что есть на земле. Трясущимися руками я положил Меч на стол. Скрежет металла показался удивительно неуместным в таком месте. Я моментально вспотел и высох.

Константин сложил руки на бедрах и небрежно сказал: «Оставьте его себе, Вы его заслужили».

— Что?

— С ним Вы станете сильнее. Как я и говорил, у меня к Вам есть предложение, — Константин брезгливо подвинул ко мне Меч, глядя своими глухими и бездонными глазами прямо в душу, — Понимаете, я ищу некий камень, — он сделал паузу, — в свою коллекцию. Его называют «Глазом». Правда, странное название?

Моего ответа не требовалось.

— Он хранится в заброшенном Храме Ордена Молотов. Старый квартал давно закрыли… так что, у Вас не должно возникнуть проблем, чтобы достать его.

Кажется, весы удачи вновь сделали оборот, повернулись ко мне другой стороной. Я видел, что Константину этот «Глаз» был нужнее моей смерти, потому имел наглость просить вознаграждение. Я устал, и мне нужна была дополнительная мотивация.

— Не волнуйтесь, Гаррэт, пока Вы будете работать, я буду финансировать Вас. Вы не будете бедствовать, как раньше.

— Какова цена вопроса?

На лице Константина появилась довольная улыбка, — Сто тысяч золотых.

— Сколько?! — выкрикнул я, — Не верю.

— Этот «Глаз» — неимоверно важная для меня вещь, и я готов платить соответствующе. Годы сделали меня немощным, потому я прошу помощи.

— Вы испытывали меня, да?

Старик кивнул. Теперь все стало по своим местам. Место, где я сидел остыло. По рукам опять пробежали мурашки, но тело расслабилось и наполнилось свежей энергией.

— В чем секрет Вашего особняка? — рискнул я, — Вы волшебник?

— На все отвечу, Гаррэт, на все. Но если я раскрою все секреты раньше срока, у Вас не будет азарта идти дальше, не правда ли? Идти в столь опасное место, как Заброшенный Собор… Не знаю уж, под силам это Вам… Так что, Вы сделаете это для меня?

Внезапно женские руки расположились на моих плечах, и я утонул на дно океана. Последней мыслью было, что я все еще находился во сне.