Вор-неудачник и гаремное ограбление

Пролог. Раскрывая тайны

Грузный мужчина лет 50 с редеющими волосами нервно теребил лохматую щетину на втором подбородке. Поворачивая в руках механического почтового голубя то так, то этак, он никак не могу решить, как же все изложить.

Часовая башня своим боем отметила, что еще один час жизни убежал в прошлое. Конечно, жить около центра было довольно престижно, но такой шум кого-то мог и слишком беспокоить.

Мужчина поднялся и, раздраженно захлопнув окно, плюхнулся назад в свое дорогое, обитое бархатом, кресло. В дверь осторожно постучали.

— Господин Экси, вам принести чаю? — в небольшую щель приоткрывшейся двери заглянула молодая девушка в чепчике прислуги.

— Да, Жаннет, пожалуйста. Потом проследи, чтоб никто не беспокоил.

Покорно кивнув, девушка скрылась за закрывшейся дверью, а Каупо начал нервно барабанить по столу. Так ни к чему и не придя, он дождался напитка и, закинув ноги на стол, стал шумно прихлебывать.

Добравшись до донышка, алхимик горько вздохнул и активировал запись на птичке.

— Говорит Каупо Экси. Статус: Церковь. Устранить охотника не удалось. Наши люди еще на местах. Культ оказался разбит, работаем над восстановлением. Маги: по нашим данным все волшебники высоких кругов попали под влияние культа, но погибли в инциденте в ремесленном квартале. Но Мисс Паутина еще жива. Техи: начинаем работу, нужный человек найден. Что же касается сокровища легата, то ассасин не преуспел, местонахождение известно только одной цели.

Подумав, мужчина отключил запись и активировал шифрование. Выпустив птичку в окно, Каупо с облегчением закурил.

— Господин Экси, тут к вам какие-то господа…говорят, дело срочное. — послышался голос служанки.

— Я же сказал, никого не пускать! — взревел торгаш, покраснев от гнева.

— Но они настаивают…и у них пропуск от Церкви.

Капелька пота потекла по лысеющей голове и, не успела она докатиться до брови, как дверь распахнулась.

— Ох ты, о какой вампир разожранный, насосался на спекуляциях? — раздраженно произнес мужчина лет 40. Черные длинные волосы с залысинами, лицо со шрамами и без бровей.

— Сам Игнис Верданто, собственной персоной! — наигранно весело произнес торговец, протирая пот платочком. — Чем обязан таким визитом?

— Ты задерживаешься по подозрению в вампиризме.

— Игнис, дорогой, ты не выше головы прыгаешь? Не слишком громкие слова для церковника 3 ранга? — нахально произнес Каупо, нервно потирая платком лоб, словно желая натереть его до блеска.

Охотник пожал плечами и активировал нагнетатель коломета. Со свистом кол пролетел над ухом торгаша и воткнулся в шкаф. С легким шипением активировалась встроенная руна огня и шкаф занялся огнем.

— Да ты охерел, ты что творишь?! — взвизгнул алхимик, вскакивая с места.

— Помощь в эвакуации высокопоставленному лицу из алхимиков при пожаре. Прошу содействовать. — сказав так, Игнис подскочил и вырубил торговца резким ударом по голове.

Раздраженно заскрипев зубами, охотник крикнул, смотря на разгорающееся пламя.

— Я тебя не для того взял, что б ты ничего не делал. Помогай тащить этого борова!

— Да-да, тебе лишь бы меня запрячь.

Нехотя, я вошел внутрь и подхватил тельце Каупо. Дружно с Игнисом мы выволокли его из дома, посоветовав служанке менять место работы.

— Слушай, Верданто, а ты хоть умеешь управлять этой штукой, что тебе Штербен подарила? А то еще разобьемся. Ты-то ладно, никому не нужен уже, но я-то еще в рассвете сил.

— Как ты быстро осмелел, стоило тебя отпустить. Умею я водить, умею. — недовольно буркнул охотник, загружая тело Каупо в багажное отделение самодвижущейся повозки.

По сути, обычная карета, только более тесная, так как часть места задействовано под котел. Я забрался на сидение, с опаской глядя, как охотник жмет какие-то рычаги.

— Не, может все-таки не надо? — поинтересовался я, но ответить Верданто не успел, так как карета зашевелилась, пыхтя и выпуская пар.

— Не думал, что ты настолько трусливый, Резак.

— Просто дважды побывав под угрозой смерти, не говоря уж о мимолетных стычках, учишься ценить жизнь. И ты — не тот, с кем бы я хотел провести последние мгновения.

— Ох черт, что-то не так! Котел раскалился! — тревожно заговорил охотник, метаясь глазами по панели.

Я быстро открыл дверь и только собрался спрыгнуть, как кто-то схватил меня за плащ.

— Да я пошутил. Но твою реакцию стоило увидеть, ахахах.

Я лишь вздохнул. Посидев в тишине, я решил спросить:

— На маскарад-то идешь?

— А, да.

— И во что нужно наряжаться? Я как-то не ходок по таким местам.

— О, какой-нибудь дорогой костюм и маску. Мне милая уже прислала.

— Альфонс— тихо прошептал я.

— Что ты сказал?

— Альфа-самец говорю, будешь, в крутом прикиде-то.

Игнис прищурился, но на всякий случай поблагодарил меня.

Мы добрались до границы трущоб и, вытащим Каупо, поволокли его в ближайший заброшенный дом.

Постучав условным стуком, мы подождали. Открыла девушка с кроличьими ушками и длинными светлыми волосами, заплетенными в косу.

Усаги отошла, чтобы мы могли спокойно внести тело внутрь. Разместив торгаша на подготовленном стуле, мы с девушкой уселись на ветхий диванчик и приготовились ждать.

— Усаги, ты почему одна? Всем вдруг неинтересно стало?

— Ох, у всех свои причины вдруг нашлись. Сьюзан на собрании в коллегии, Умбра на подготовке бала, Анжела сказала, что у нее срочные дела, а если что, Сол расскажет ей лично. Причем лично повторила несколько раз. Ты с ней о таком договаривался?

— Хм, да нет вроде. А Лилит?

— Сказала, что подойдет скоро.

Да, совсем девки расслабились, ходят как хотят, никого не боятся. А ведь мы особо ничего не решили.

Дождавшись, когда Каупо очнется, мы приготовились к процедуре. Игнис достал флакон из сумочки, а также довольно большой шприц. Пока он аккуратно набирал жидкость, послышался стук.

К счастью, это была Лилит, а не кто-то посторонний.

— Всем приветик, особенно охотнику на бедных демониц.

Игнис скривился и начал рассказывать:

— Вряд ли его хватит больше, чем на пару вопросов. Так что подбирайте тщательно.

Стоит подумать. И что мы хотим узнать? Кто был целью? Кто за этим стоит? Что задумали алхимики?

Я поделился своими размышлениями, и мы решили, что простой начальник торгового отдела может и не знать всей картины о планах алхимиков. Так что ограничимся первыми моими вопросами.

Каупо затрясся, когда увидел, как к нему подбирается охотник со шприцом.

— Нет, пожалуйста, не надо! Я все скажу!

— И так скажешь? Давай, рассказывай. Зачем вы напали на гарем?

— А, э, это было ошибкой! Перепутали кареты, только и всего.

— То есть девушек не планировали убивать?

— Ой, ну нет, конечно!

Я усмехнулся.

— Бред собачий. Коли его, Игнис.

Иголка вошла в шею торгаша и алхимики мелко задрожал, обливаясь потом. Взгляд его постепенно затуманивался, пока не стал остекленевшим. Лицо стало выражать безразличие.

— Кто стоит за нападением на гарем в сокровищнице легата Округа Пламени?

— Витале Примус. — хриплым голосом ответил Каупо.

Ох ты ж. Сам глава алхимиков Округа Воды, один из Совета Четырех? Известная личность.

— Ладно, второй вопрос: кто был целью нападения?

Глава 42. Новые условия и рыночная передышка

Каупо захрипел сильнее, казалось, что передо мной уже чертов зомби сейчас окажется. Но, пришлепывая языком, торгаш выдавил из себя:

— В…в…волшеб…ница. И…

Закашлявшись, Экси задышал часто-часто, словно ему не хватало воздуха. Черт возьми, что там в этой сыворотке?

— И…

Опять кашель.

— По…по…полу…

Резко вдохнув, алхимик замер. Глаза его закатились, а изо рта пошла кровавая пена.

— И что, это нормально, что он помер от сыворотки?

Игнис лишь пожал плечами.

— У всех здоровье разное, ему не повезло.

Ох, черт. Впрочем, алхимики все равно охотились, думаю, то, что кокнули их человека, не сильно повлияет на общее настроение. А в остальном, есть же свидетельство, что малый — вампир, так?

Лилит сложила руки на груди и задумчиво облизывала губы.

— Ладно, Сьюзан, да? А полу кто? Я или Анжела?

Неплохой вопрос, да вот, пока общие цели непонятны, как на него ответить. Да и со Сьюзан не все ясно, я-то думал, что она скрывалась, раз приехала и занялась культом. Или ей только здесь эта идея пришла? Нужно с ней пообщаться на эту тему, раз уж она все равно каждый день приходит.

— Давайте прикинем! — решительно сказала Усаги. — За вами обеими все равно все время охотятся, хоть и по разной причине. В чем может быть выгода?

— Так-то оно так, но речь все-таки о Церкви. И суккубы, и вампиры не в чести. А за Анжелой вроде просто приказали отправиться, так, Игнис?

— Да.

— А в чем заинтересованность алхимиков может быть? Убрать суккуба, чтоб не портила души и последующее качество вещей? — предположила принцесса.

— Даже не знаю, тут нелегалов полно с непонятным качеством, вряд ли они настолько щепетильно относятся к своему производству, что затеяли такое шоу из-за одной только Лилит.

— Ну, не только из-за меня, еще же магичка. — отмахнулась демоница.

— Да с ней-то, в принципе, ясно. Если заранее знать, что она 20 круга, то логичнее всего устранить ее, когда она не подозревает.

Охотник, нетерпеливо меряющий шагами небольшой участок комнаты перед дверью, раздраженно сказал:

— Давайте, потом определитесь, а? Я не собираюсь тут торчать весь день.

— А, да, процедура по сожжению тела вампира. Прости, Игнис, ты здорово выручил.

— Ага, на здоровье. После этого я вам больше ничего не должен, слава Богам.

Распрощавшись с охотником, мы вышли. Лилит лениво зевнула и, потянувшись, сообщила:

— Я пожалуй, пойду. Расскажу пернатой, что одна из нас под прицелом. Бывайте.

Когда она ушла, мы с Усаги, нацепившей шапочку, потихоньку пошли в сторону жилых районов.

— Как думаешь, а вдруг он просто не договорил и на самом деле еще кто-то был целью? — выдала принцесса.

— Да нет, он же вроде «и» сказал. Значит, речь только о двух.

— Возможно.

Дальше мы прошлись молча, пока я не решил поднять разговор из далекого прошлого.

— Слушай, получается, мы узнали, кто стоит за покушениями.

Девушка, вспомнив, улыбнулась и игриво сказала:

— Так не терпится стать принцем?

— Может просто хочу отведать тела принцессы.

Девушка пихнула меня в бок.

— А так и не скажешь, что ты сильно похотливый. Но уговор пока в силе.

— Хах, ты теперь хочешь, чтобы мы верхушку алхимиков допросили? Для такого трюка королевская дочка должна быть чудо как хороша, а иначе мотивации не будет.

Усаги резко бросилась ко мне и внезапно схватилась за достоинство через штаны. Начав массировать и поглядывать в мои глаза, она шепотом сказала:

— А может и впрямь невероятна? Слышал, что говорят о кроликах?

— Эм, мне казалось, там речь больше о самцах, нет?

— А ты представь, какие самки, чтобы выдерживать таких самцов? Хочешь, у Мудреца поинтересуйся, как у ценителя, а потом помножь сказанное на сто — получишь то, что тебя ожидает.

Отпустив меня, девушка продолжила спокойно идти, как ни в чем не бывало.

Да уж. Обещаний много, но мне больше по душе, кто сразу раскрывает карты, как Умбра. Не хочу кролика в мешке.

Дойдя до оживленных улиц, мы расстались, и я отправился к торгашам на площадь. Сегодня было довольно людно, поэтому я легко набрал немаленький стартовый капитал для тех покупок, что красть не очень просто.

На самом деле, раньше я беспокоился, что мое лицо многие запомнят, из тех, кто был на казни. Но, видимо, по сравнению с общим населением Округа, это была капля в море. Даже обидно, с одной стороны, хех.

Добравшись до торговцев шмотьем, я стал искать что-нибудь попредставительней. Или, хотя бы, просто выглядящее дорого. Одна палатка привлекла мое внимание, да и народу там было негусто, наверное, цены просто неподъемные. Пока я подошел, осталась лишь одна девушка, что-то оживленно объясняющая продавцу.

— Мне нужен камзол, изящная рубашка, желательно из шелка, и штаны, подходящие к комплекту. Ах да, еще туфли, конечно же.

— Госпожа, это все хорошо, а размеры?

— Рост около 175, атлетичное телосложение…

— Знаете, лучше будет, конечно, если к нам подойдет сам господин, чтобы мы могли подогнать размеры.

— Ох, понимаете, это подарок…

Да уж, похоже, это надолго. Пока они общались, я взял два ремня, чтобы прикинуть, как они будут сидеть, но вернул на прилавок только один. К сожалению, мелкого в пределах досягаемости не было, поэтому я со скучающим видом стал разглядывать дотошную девицу.

Шикарное на ней было платье. Красное с черными украшениями: и бахрома на юбке, и огромная роза на левой стороне платья, и здоровенный бант на правой стороне. Корсет отлично поддерживал немаленькую грудь, по сути, выставляя напоказ половину. Этому же способствовал и сам фасон, оставляя открытым плечи, так что казалось, стоит чуть дернуть платьишко вниз, и красавица окажется голой. Милая, но властная мордашка какой-то аристократки, ухоженные светлые длинные волосы, связанные резинкой и украшенные еще одной черно-красной розочкой.

Да, все-таки есть в Округе Воды прелестные создания, а то все говорят — в упадке, да в упадке.

Похоже, продавец устал спорить и отправился вглубь палатки подбирать вещи. Девушка достала веер и стала обмахиваться, дожидаясь. От нечего делать, она глянула по сторонам и, заметив меня, чуть не выронила веер.

— Со. а, то есть, добрый день, ахаха. — сбилась с первоначальной фразы девушка и немного покраснела. Что она хотела сказать?

— И вам добрый, госпожа. Жарковато сегодня?

— Да, есть немного, хихи.

— Ах да, простите мою невежливость, меня Ксенофонтий зовут.

Девушка удивленно приподняла одну бровь, то затем подала мне свою белоснежную ручку.

— Изабелла, очень приятно. — прикрыв личико веером, девушка наблюдала, как я целую ее руку.

— Взаимно. Решили прикупить костюм? Мужу, наверное?

Девушка поперхнулась, но сразу за этим мило захихикала.

— Ой, нет, я не замужем. Хи-хи. Это, кхм, брату. Кстати, вы очень похожи на него фигурой, не могли бы помочь подобрать размер? — девушка состроила просящую мордашку, пристально смотря на меня.

Надо же, первое впечатление обманчиво, такая милая девушка. И заботливая. А мне вот никто ничего не дарит, бедный я несчастный.

— С радостью.

Глава 43. А ведь так все хорошо начиналось

Мы с девицей прошли внутрь, и как раз к тому моменту торговец определился с подходящим костюмом. Выглядит дорого, но слишком пестро, как по мне, хотя, может так и ходят в высшем свете?

Пройдя в специально загороженный закуток в глубине палатки, я скинул куртку и только приготовился примерять, как девушка укоризненно помахала пальчиком.

— Нет-нет, пожалуйста, оденьтесь как положено! Очень вас прошу!

Ох, опять эта просящая моська.

Я снял рубашку, обнажив торс, после чего Изабелла подскочила ко мне и, прижавшись, стала помогать надевать шелковую рубашку.

— Что вы, я и сам справлюсь, не стоит так утруждаться…

— Хватит вам, это я вас побеспокоила своей просьбой, в моих же интересах свести ваши неудобства к минимуму.

— Если только вы настаиваете.

Рубашка села неплохо, и, пока я застегивал пуговицы, Изабелла продолжила разговор:

— Я не могла не заметить, что у вас такое мускулистое, спортивное тело. Наверное, ваша девушка от вас без ума. — как бы невзначай завела тему Изабелла, обмахиваясь веером.

Хмыкнув, я ответил:

— К сожалению, у меня нет девушки.

— Ах, вот как? Как такое вообще может быть? Вы меня разыгрываете. — облегченно вздохнув, сказала девушка.

— Исторически сложилось, скажем так. Слишком поглощен работой.

— Ой, да ладно, никакая работа не сможет заменить женскую ласку. Но, хоть любимая-то у вас есть? Может, вы просто стесняетесь ей признаться?

В этот момент подошел торговец, чтобы поинтересоваться, как сидит одежда.

Пытаясь скрыть закипающую ненависть, отразившуюся в глазах, Изабелла мило улыбнулась и залезла в сумочку. Достала кошель и быстрым движением подала торговцу серебристо-белую монету. У того глаза полезли на лоб, и он так бы и стоял на месте, если бы девушка мягко не сказала: «Идите и не мешайте, мы вас позовем».

Не столь многие у нас в Округе могут позволить себе такую валюту. Особенно молоденькие девушки. Засомневавшись, я решил проверить.

— Знаете, что по вашему вопросу, то да, есть такая девушка.

Изабелла с интересом посмотрела на меня, на мгновение закусив губу, но потом сделала безразличное выражение.

— Ой, ладно вам, расскажите, обожаю амурные дела.

Я мечтательно понял глаза к потолку палатки и тихо заговорил:

— Знаете, она такая…потрясающая. Я с ней познакомился совсем недавно, да что там, по-настоящему я ее узнал вообще, можно сказать, на днях.

Изабелла подалась вперед.

— Она милая, красивая, умная, очень разносторонняя личность.

— Ох…

— Но я думаю, что она не всегда честна со мной.

Изабелла вздрогнула и закрылась веером.

— Надо же, это почему вы так решили?

— Сложно сказать, думаю, интуиция. Насколько я понял, она приехала издалека, но так и не рассказала мне, откуда, да и зачем. А я ведь хочу знать о ней все: что она думает, от чего ей радостно, что навевает грусть.

Изабелла отвернулась, провела пальчиком на уровне глаз, а затем вновь повернулась ко мне.

— Надо же, похоже, вы и впрямь влюблены.

Я грустно улыбнулся.

— Да, наверное, так. Но, знаете, есть и то, что мне в ней не понравилось.

Девушка напряглась и холодным тоном поинтересовалась, будто поддерживает беседу лишь из вежливости:

— Да? И что же?

— Ну, кое-что не устроило в сексуальном плане. В том смысле, что она настолько горяча, что даже сейчас, просто вспоминая о ней, я на взводе. Очень сложно ходить все время в возбужденном состоянии, ведь после нее другие девушки кажутся пресными. Хотя, зря я этот разговор затеял, как-то это неприлично, да и невежливо при посторонних обсуждать. Давайте забудем.

Изабелла, почти полностью скрывшись за веером, торопливо заговорила:

— Ум, да, давайте прекратим. Раз с рубашкой закончили, продолжим дальше?

Изабелла подошла ко мне и, быстро расстегнув мои штаны, резко дернула их вниз. Вместе с бельем.

Аккуратно присев в своем пышном платье, она собралась помочь мне полностью снять штаны. Вот только ее личико было всего в нескольких сантиметрах от моего члена.

— Ну же, давайте, снимайте. — невозмутимо сказала она, смотря прямо перед собой.

— Ага, хорошо. Только мне немного неловко, когда вы так сидите.

Девушка подняла на меня глазки и прищурилась.

— Вы же на взводе, а я что, недостаточно хороша для вас даже в таком состоянии? Не фантазируете, как я сейчас возьму в ротик?

— Конечно, Изабелла, вы красавица, но я уже все объяснил. Простите.

Девушка обрадованно улыбнулась и встала.

— Ладно, я поняла, вы и впрямь ее сильно любите. Но вы ни разу не назвали ее имени. Держите в секрете?

— Да нет, ничего такого. Хотите, чтобы назвал?

— Да, мне интересно. — улыбнувшись, сказала девушка и вся обратилась в слух.

— Га…

— Что еще нахрен за шлюха на «Га» у тебя появилась, сволочь?! — бросилась на меня Изабелла, схватив за ворот рубахи.

— …мма ее звали, но сейчас, конечно, Умбра.

Медленно отпустив воротник, девушка обреченно засмеялась.

— Ох. И давно ты понял?

— Порядочно, но это не значит, что я лгал.

Девушка не успела ответить, так как к нам забежал запыхавшийся Когвил. Изумленно глянув на меня без штанов, он обратился к Умбре:

— Мисс Штербен, беда! Нужно уходить!

— Что такое?

— Бежим, некогда объяснять.

Я кое-как натянул обратно свои штаны, накинул куртку поверх рубашки и выбежал вслед за девушкой из палатки.

Добежав до края площади, мы обнаружили, что самодвижущаяся повозка, на которой, видимо, приехала Умбра, разбита вдрызг. И, мало того, полностью залита кровью. Рядом лежали молодые ребята в форме техов, судя по их лицам, они задохнулись. Но, в тоже время, из их ртов потихоньку вытекала кровь.

К обломкам кареты была метательным ножичком приколота записка:

«Право же, прошу извинить за неудобства. Получилось грязноватенько. До встречи завтра на балу, йухууу!»

— Вот тварь, кто это мог сделать? Лучше отменить мероприятие? — сокрушенно пнул Когвил обломки.

— Ни в коем случае! — решительно сказала девушка. — Какое тогда будет мнение о нашей Семье? Что мы испугались небольшого террора и убежали, поджав хвост? Я лично найду того, кто это сделал и выпотрошу, постаравшись выцедить столько крови, сколько ее пролито здесь!

Эх, а я то рассчитывал, что теперь будет полегче. Но хренушки там.

— Ладно, Умбра, я помогу, можешь положиться на меня. Тем более, все равно же иду, хах.

— Спасибо тебе, Сол! — Изабелла-Умбра чмокнула меня в губы. — Прости, мне нужно поскорей к маме, выбери костюм сам, денег этому обормоту хватит. Это мой подарок тебе за тот незабываемый вечер!

Послав мне еще и воздушный поцелуй, девушка убежала вместе с Когвилом.

Закончив с примеркой, я сложил костюм и отправился домой. Хах, я теперь тоже альфонс, во доживешь.

Поднявшись к себе, я обнаружил, что дома темновато. Окна чем-то прикрыты, а вместо этого горит хренова куча свечей.

Ко мне вышла Сьюзан и, уткнувшись взглядом в пол, тихо сказала:

— Все, Сол, сегодня последняя процедура, после которой твоя душа восстановится.

Глава 44. Волшебный вечер (18+)

Новость, конечно, радостная, только вот девушка что-то уж совсем странно себя ведет, даже если речь о Сьюзан. Надеюсь, она не сожжет хату, я уже как-то привык.

— Отлично, спасибо тебе за все хлопоты! — воодушевленно сказал я и вошел внутрь комнаты, бросив подаренный Умброй костюм в дальний угол..

Помимо свечек, тут еще и благовония. И, черт возьми, накрыт шикарный стол.

— Да, присаживайся, Сол, я немного еды перехватила из Коллегии, когда сегодня уходила, так что можем поужинать вместе. — быстро-быстро проговорила девушка, словно боялась, что я могу внезапно ее прервать и отказаться. Ну уж нет, дорогуша, от халявной жрачки я никогда не отказываюсь.

Да, немного — это она преуменьшила самую малость. Тут и свежие фрукты, и жареное мяско под изысканным соусом, и запеченная птица. Нарезка из нескольких сыров, мягкий хлеб. Умеют маги питаться, я бы тоже тогда на консервы и не взглянул, если у них это в повседневном меню.

Хм, а еще напиток. Синий цвет, белые прожилки, поднимается дымок. Сразу разлит по стаканам, видимо, коктейль. Думаю, непросто это было все унести хрупкой Сьюзан, уж не магией же она багаж таскает.

Мы присели за стол и немного поели в тишине. Просто невероятно вкусно. Тихонько звякнув вилкой, девушка подняла стакан с напитком и зажала его обеими ладошками, наблюдая за дымком.

— Сол, я узнала результаты вашего сегодняшнего дела. — тихо сказала она.

— А, ты о Каупо? — бросил я, впиваясь зубами в птичью ножку.

— Да, хотя я и верила твоей истории, но я никак не ожидала, что именно я окажусь целью. Как так вообще, я же все скрыла…

Похоже, Сьюзан больше расстроена не самим нападением, а тем, что она вообще оказалась целью. Тем временем девушка продолжила:

— Но, получается, ты не струсил и спас меня. Ведь, получается, надо мной был занесен нож в первую очередь. Я…очень тебе благодарна. Давай выпьем за счастливую случайность.

Подняв стакан, девушка улыбнулась. Я вытер масляную руку о салфетку, поднял стакан и мы звонко чокнулись, а затем выпили до дна. Напиток приятно щекотал горло и обладал приятным кисло-сладким привкусом, с фруктовым послевкусием. И градусы чувствовались, думаю, не меньше, чем в хлебном вине.

— Ух, Сьюзан, а что за коктейль?

— Поцелуй синеволосой волшебницы. — смущенно сказала девушка и подняла глаза, чтобы посмотреть на мою реакцию.

— Очень приятный, надеюсь, оригинал, от которого пошло название, не хуже?

— Не попробуешь — не узнаешь. — с вызовом сказала волшебница и, встав, пошла в сторону кровати.

Протерев рот, я пошел следом. Девушка стояла спиной ко мне, немного наклонив голову. Я осторожно обнял ее сзади, но она вырвалась и стала чуть дальше.

— Прости, Сол. Ничего не могу с собой поделать. Я ненавижу терять контроль над ситуацией, поэтому извини за все, что произойдет дальше. Просто мне так будет спокойней.

Я внезапно почувствовал, как меня схватили сзади, обездвижив руки. Я попытался вырваться, но ноги тоже, словно сковали.

— Scientia potestas est. — сказала Сьюзан, разворачиваясь ко мне. — Novem: torque.

Тонкие цепочки обездвижили меня, но кто-то сзади все еще меня поддерживал.

Сьюзан подошла ближе и, погладив меня по щеке, зажмурилась и нежно поцеловала в губы.

Я ответил, и наш поцелуй стал чувственней, мы игриво щекотали друг друга языками и, по очереди посасывали друг другу губы, в конце концов просто начав целоваться взасос.

Отпустив меня, волшебница счастливо выдохнула.

— Как тебе? — прищурившись, спросила Сьюзан, снова гладя меня по щеке.

— Превосходно, только вот, странно, что меня схватили ради этого.

— Извини. — тихо произнесла волшебница, а потом, более громко добавила: «Раздень его и уложи на кровать».

Я почувствовал, как с меня стягивают одежду. Только когда я оказался полностью голым, меня плюхнули спиной на кровать и я увидел, ох, вторую Сьюзан. Это же этот ее, как он, репутант?

«Сьюзан» осталась на месте, а настоящая волшебница запрыгнула на кровать и медленно сняла мантию. Она не изменилась с тех пор, как я видел ее голой. Все та же небольшая, но сексуальная грудь, изящная талия и возбуждающе округлые бедра. Прятать все это под мешковитой одеждой — преступление.

Покрасневшая девушка отбросила одежду в сторону и села на меня. Я почувствовал прикосновение ее половых губок на своем животе.

— Только ответь честно: я тебе не нравлюсь? — смотря в сторону, тихо произнесла Сьюзан.

— Почему, нет, ты очень даже хороша. Просто, сама ситуация несколько выбивает меня из колеи.

— Меня тоже, но ты первый, я кем я решилась на это.

Девушка подползла ближе и, чмокнув меня в губы, вернулась к моему тазу. Осторожно коснувшись члена рукой, она вздрогнула и второй ручкой стала ласкать себя между ног. Осмелев, Сьюзан обхватила мой ствол и стала бережно водить вверх-вниз. Тихонько постанывая от самоудовлетворения, она лизнула головку раз, второй, а затем постаралась полностью взять член в рот. Наблюдая за качающимися синими волосами, у меня нарастало желание вырваться и наказать эту волшебницу по полной программе, но я был связан крепко-накрепко.

Ох, черт. Сьзан позвала свою копию и репутант тоже коснулась меня. У нее (уж лучше думать, что это девушка, так мне спокойнее) оказалась теплая кожа. Существо коснулось губами моей головки и, разницы с самой Сьюзан я не почувствовал. Теперь уже две Сьюзан обхаживали мой член, собирая в рот вытекающую смазку и передавая ее друг другу через поцелуй. Расположившись по обе стороны, девушка и ее создание обхватили мою головку губами, пытаясь целоваться взасос, а затем просто стали синхронно водить губами по кожице, имитируя онанизм.

Я был уже на взводе, но Сьюзан прекратила свои оральные игры. Расположившись сверху меня, она осторожно ввела член в себя и рывком села. Показалась струйка крови, но девушка произнесла: «quinque: simplex curatio», заставив кровь исчезнуть. И начала двигаться, сладко постанывая и гладя мои мышцы. Репутант расположилась сзади нее, занимаясь тем, что гладила грудь волшебницы и сжимала ее сосочки.

Сьюзан легла на мне, слилась со мной в поцелуе, начав делать попкой круговые движения, не вынимая члена. Ох, похоже, по теории она отличница не только в магии.

— Septem: speculi captionem. — постанывая, выкрикнула волшебница.

Повсюду вокруг нас, в том числе и на потолке оказались зеркала, отражая наши слившиеся тела. Сьюзан, раскрасневшаяся и радостно постанывающая, со смесью похоти, радости и стыда на лице, широко раскрыв глазки, разглядывала свои отражения, заводясь еще больше.

«Duodecim: plumelet» — произнесла волшебница, касаясь меня. Я почувствовал, как становлюсь легче. Девушка подхватила меня и перевернула. Сама же она легла на кровать и раздвинула ножки. Схватив меня за бедра и притянув к себе, как воздушный шарик, она ввела мой член в свою вагину и, двигая мной вперед-назад стала снова постанывать. Ох, я большая секс-игрушка, да?

— Сол, ты такой послушный. Мне безумно хорошо.

— Ага, позовешь, если что. — с сарказмом ответил я. Мне такой вариант не очень-то по душе.

Не обращая внимания на мою реплику, волшебница продолжила. Приказав репутанту поставить меня вертикально, она облокотилась руками на стену и, изогнувшись, стала насаживать на мой член стоя, а вторая «Сьюзан» помогала, двигая моим тазом.

— Да, вот так, давай быстрее! — стоны девушки сорвались на крик, когда она сама и ее копия ускорились. Волшебница задрожала и зашлась в одном стоне, медленно сползая на пол.

— Спасибо, Сол, что был таким спокойным. — еле слышно произнесла девушка и что-то прошептала.

Я почувствовал свободу и бросился к ней, схватив сзади и заткнув рот рукой.

— На здоровье. Теперь будет немного, как мне хочется.

Девушка широко открыла глаза, чувствуя, что я массирую своим все еще стоящим, покрытым смазкой членом ее анус. Что-то запищав, она попыталась отнять ладонь у меня с лица, но я держал крепко и стал постепенно вводить голову внутрь. Прижав волшебницу к стене, я стал жестко ее трахать в задницу, слушая сначала ее покрикивания, затем сменившиеся привычными стонами. Девушка стала ласкать свою киску пальчиками, пока я развлекался с ее задней дырочкой. Я отпустил руку.

— Да, Сол, не останавливайся, прошу! Накажи меня за то, что я с тобой делала, я заслужила! — кричала девушка, сместив зеркала ближе и облокотившись на одно из них. Широко раскрыв глаза, она смотрела на свое разгоряченное лицо, тонкую струйку слюны, вытекающую изо рта и на то, как я со злобным лицом налаживаю ее раком.

Я ускорился, насаживая упругую попку на свой стояк все реще и реще, пока наконец обильно не кончил внутрь. С хлюпаньем вынув член, я понаблюдал, как из задницы Сьюзан вытекает моя сперма. И волшебница тоже за этим смотрела, сместив зеркала ближе.

Сьюзан и ее копия опустились на колени и подползли ко мне, преданно став слизывать остатки спермы с моего члена.

— Прости, Сол, все-таки стоило тебя сразу отпустить. — виновато сказала волшебница, вся перемазанная в слюне, смазке и семени.

Глава 45. Старые возможности и новый знакомый

Свистнув у соседей тазик и выдав Сьюзан парочку рун воды, я предложил ей привести себя в порядок. Ну а пока она плескалась, я продолжил налегать на деликатесы.

Один момент вспомнился. Откуда волшебница узнала про результаты допроса? Лилит и Усаги не то чтобы выглядели особо большими подругами для нашей синевласки, чтобы срываться с места и бежать делиться новостями.

Решив не забивать голову ненужными расследованиями, я напрямую спросил у девушки, заодно оценивая забавность ситуации: в моей захудалой комнатушке в краденом тазике моется маг 20 круга, а ее копия поливает ее водой из кружки. Хотя, если подумать, даже в наше современное время, когда в большинстве районов Округа проведен водопровод, летом все равно на пару недель воду отключают и все моются вот так.

— А мне Крылан сказал. — сообщила девушка, пока я размышлял об особенностях водоснабжения.

— Эм, мой Крылан? Серьезно?

— Да, прилетел ко мне, когда я шла из Коллегии и рассказал.

Вот ведь птица-сплетница, неужели подслушивал? Раньше я такого за ним не замечал, а может, просто некому было на него стукануть?

— И что думаешь, или он тебе не все рассказал?

— По поводу «полу»? Честно говоря, я всегда считала, что целью была Лилит. Ведь, снижая уровень энергии, снижает ценность души. Хуже души — хуже вещи, а это основной источник дохода алхимиков, с рун они гроши получают.

Звучит здраво. Да и втихаря ее убить — самый лучший вариант. Тоже и с самой Сьюзан, раз она влезла в культ, чтобы помешать ему, то и алхимики, затевавшие совместную акцию, оказались в пролете. Получается, дело раскрыто, так?

Да, к слову, о вещах. Я подошел к брошенной мной рубашке с защитой от повреждений и произнес: «Inclusio aerugo». Ничего не произошло.

— Эм, Сьюза-а-а-н. — противно протянул я имя девушки.

Волшебница постаралась убрать мокрые пряди с лица и осторожно выглянула одним глазом из-за волос.

— Что?

— Что там с ритуалом-то?

Лицо девушки постепенно стало розоветь, пока не стало красным, как томат. Глаз скрылся под волосами.

— П-подойди. — тихо пискнула девушка. Это ей настолько стыдно или она что-то задумала?

— Надеюсь, в этот раз без связываний и захватов?

— А, да.

Я подошел к мокрой волшебнице. Она вновь произнесла катализ и коснулась моей груди ладонью.

— Undeviginti: animam meam recreans — нараспев произнесла Сьюзан. Ее татуировки-браслеты засветились, тонкие серебристые линии от них пошли вверх по руке, обвивая предплечье, затем прошли по шее ко лбу. Затем вернулись и прошли от шеи через плечи к центру груди, образуя кольцо.

На мгновение мне показалось, будто мне сживают сердце, но вскоре неприятное ощущение сменилось легкостью, словно выбегаешь на улицу после грозы и дышишь полной грудью свежим влажным воздухом.

Свечение погасло, и девушка покачнулась, но ее копия подскочила и удержала ее на месте.

— Все, Сол. — одними губами произнесла Сьюзан. Репутант подхватил ее и отнес на кровать, отерев перед этим полотенцем. Я нашел одеяло и накрыл обнаженную девушку, уже мирно сопящую.

Повторив трюк с рубашкой, я увидел, как она приветственно мигнула зачарованием. Да-а-а-а! Бам-бам-бам, воры в здании, как поется у уличных музыкантов.

На радостях я тоже решил пойти лечь спать. Да и устал я порядочно, пока затушил всю эту кучу свечей…

Утречко. Сьюзан сбежала с утра пораньше, захватив свою похотливую копию, а я же решил подготовиться, раз уж сегодня выхожу в высший свет.

Решив раскошелиться, я отправился в Купеческий район. Конечно, сейчас он переживал не лучшие времена, из-за загибающейся торговли, но спецы здесь должны остаться были прежние. Да, речь о цирюльниках. Еще раньше купцы зачастую оставались в этом районе, арендуя торговое место или просто ведя дела с торговыми гильдиями. А для общения, без сомнения, важен внешний вид, так что, если уж и делать прическу, то здесь.

Народу с утра было немного, большинство лавок только открывались. Ох, кстати, а надо ли мне подарок какой нести на бал? Что-то я как-то не сообразил. Думаю, стоит захватить, если что, просто Умбре подарю, в ответ на ее помощь с костюмом.

Но пока все равно выбирать было не из чего, так что я отправился прихорашиваться. Не сильно знакомый с местными услугами, я пошел в первое попавшееся заведение.

Специалистом оказалась милая кошкодевочка, с просто невероятной прической, мило подчеркивающей ее ушки. Волосы оплетали ушки, словно виноград — здание, помещая их в своего рода каркас. Пока я пялился, девушка недовольно махнула хвостиком и пихнула меня в кресло.

— Как будем стричься, ня?

— Красиво, конечно, как для высшего света.

— Отлично, ня!

Сзади послышался мужской голос:

— О, высший свет, да так рано? Право же, необычно. Но я рад, что не придется стричься в одиночестве!

Я развернулся, не смотря на протесты кошкодевочки, и увидел высокого парня, думаю, чуть старше меня. Иссиня-черные волосы, длинные, доходящие до плеч, но несколько небрежно уложенные. Темно-желтые глаза на бледном лице, большой нос с горбинкой, обезображенный шрамом. На незнакомце было роскошное черное пальто, под которым виднелся костюм с галстуком и алой рубашкой. На шее висит ярко переливающаяся красным подвеска в виде стилизованного креста. Надменно взглянув на меня, парень подошел к свободному креслу и, аккуратно протерев сидение платочком, сел в него. Небрежно звякнув перстнями, которых у незнакомца на пальцах было штук восемь, парень скривил лицо и рявкнул:

— Извольте уже подойти, мне некогда тут прохлаждаться!

Затем мужчина лучезарно улыбнулся, глядя на меня, и, потянувшись, протянул руку. Кожа ладони была испещрена мелкой сетью шрамов.

— Кериан! — мягко произнес новый знакомый.

— Ксенофонтий. — осторожно ответил я и пожал руку. Кериан чуть сдавил ладонь, и я почувствовал укол.

Отдернув руку, я увидел на коже капельку крови.

— Ох, простите меня, господин Ксенофонтий, вечно забываю про свои перстни, ха-ха. Будьте так любезны, простите мне мою маленькую оплошность.

Кериан улыбнулся так, словно мы с ним друзья детства и вспоминаем былые веселые времена.

— А, да ничего, я думаю. До свадьбы заживет, хех.

— Вот! Отличный подход! — одобрительно воскликнул Кериан, развалившись в кресле.

Долго в тишине он не посидел, впрочем. Хотя нас уже и начали стричь.

— Скажите, дружище, а куда-то это вы собираетесь, а? Уж не на бал ли к милашкам Штербен? — донесся до меня шепот Кериана.

— А вы, никак, следите за мной?

Парень картинно схватился за сердце и ахнул.

— Да Боги упасут, хватит вам! Это же главное событие сегодня в Округе, конечно же, в первую очередь мысль о нем.

— Вот как, ладно, поверю.

Кериан, подождав, пока его прекратят стричь, немного наклонился в мою сторону и продолжил шептать:

— По секрету, я тоже иду! Правда, здорово? Предлагаю пропустить по стаканчику, когда будем на месте. Я буду в алой театральной маске.

— Что ж, может и увидимся.

— Да, всенепременно. С нетерпением жду сегодняшнего вечера. — тихо сказал Кериан и как-то странно улыбнулся.

Глава 46. Двойная консультация и поход по гостям

Ушел я со смешанным чувством. Уж слишком странный паренек. И укол… воспринял я его спокойно, точно зная, что ничего подобного из зачаровашек нет. Полагаю, просто из-за того, что проще купить кольцо с ядовитым дротиком и стрельнуть издалека, чем забивать голову с рукопожатиями.

Но все равно теперь меня точит сомнение, ведь у того же Призрака я тоже увидел барахлишко в первый раз. Не говоря уж о том, что Техи тоже могли что-нибудь придумать, хотя что может быть лучше их однозарядных самострелов?

А вот насчет магии я не переживал, хотя казался этой темы весьма поверхностно. Но, если понаблюдать за Сьюзан, она кроме своего сплава в татушках ничего не использует. А ведь 20 круг, не хухры-мухры.

Ну вот, все равно, теперь только накручивать себя осталось. Вот ведь дурак, чуть петлю ослабили, а я уже расслабился.

Проходя мимо ребятишек, что продают газеты, я уловил знакомое имя и прислушался.

«Знаменитый Кериан Круэнто приехал в Округ Воды! Ждет ли нас новое правосудие или скандальное убийство?»

— А ну-ка, отдай газетенку, пацан.

Бросив шкету монетку, я отошел и впился взглядом в заголовок.

Так-так, «знаменитость». Что ж я о нем не слышал? Видимо, в своих кругах, хех. «Охотник за головами, Кровавый Судья». Громкое имечко. И такой маньячила собирается к Умбре в гости? Конечно, есть маленькая вероятность, что это разные люди, но имя довольно редкое, так что, думаю, попадание 100%

К сожалению, кроме пустых слов, больше в статье не было ничего интересного. Выбросив газету, я отправился к своему старому другу, Мудрецу. Пусть оправдывает свое имя и растолкует маленько.

Перехватив по пути медовую булочку, я отправился к его книжному магазину с дурацким названием. Зайдя внутрь, я, по обыкновению, никого не обнаружил, поэтому стал остервенело бить звоночек.

— Да-да, доброе утро! — зевая, заявился Мудрец, в своей неизменной мантии, шляпе и седой накладной бороде. — Ох черт, это опять ты.

— Да, я тоже рад тебя видеть. Слушай, расскажи кое о чем. А я тебе взамен ничего не дам, по рукам?

— Надо же, твоя обычная плата, как удивительно. Ладно, будь ты проклят, заходи.

Мудрец нехотя пропустил меня, проводив в подсобку. На кровати безмятежно спала голая Бетти, но моего друга это, видимо, не слишком волновало, раз позвал сюда.

Так как со стульями был напряг, я сел на кровать, рядом с девушкой. Бетти заворочалась, шевельнула ушками и, потянувшись ко мне руками, схватила и повалила на постель. Правда, я не слишком-то и упирался.

Мудрец зашел и глаза его полезли вверх, отрывая театральный клей для морщин со своих мест.

— А х ты зараза, еще и Бетти решил захапать!

От криков кроликодевочка проснулась окончательно и, оценив ситуацию, взвизгнула и оттолкнула меня.

— Ой, да хватит вам. Кстати, хоть я и по другому делу пришел, Мудрец, расскажи, насколько хороши кроликодевочки?

Только давай объективно, без всяких там фанатских заскоков.

Теперь был черед Бетти удивляться, но я не стал обращать на нее внимание.

Мудрец всерьез задумался, в кои-то веки оправдывая свое прозвище. Затем выдал:

— В общем, они ненасытные.

— И, в чем прикол? Я, конечно, не жалуюсь, но перерывчик-то нужен, а ненасытную придется всю ночь развлекать?

— Ох, нет, не в этом смысле. Скорее, они сами будут стараться тебя всячески ублажить. Почувствуй себя королем, так сказать. Любые фантазии.

— А вот это уже интереснее. Но, в чем отличие от суккуба тогда?

Мудрец поперхнулся и, переходя на шепот, быстро заговорил:

— Резак, ты что, и с суккубом того?

— Да, было такое.

— Ух, и как? Может, познакомишь?

С невероятной скоростью подушка влетела в лоб Мудреца, он чудом на ногах удержался.

— Какого черта, милый? Ты чем это там заинтересовался, а? — закричала Бетти, покрытая румянцем, видимо, из-за моих расспросов.

— Да это я так, из научного интереса… — вяло попытался оправдаться Мудрец, но этому ему не слишком удалось.

— Да ладно вам, ребят, не ссорьтесь. — попытался я разрядить ситуацию, но Бетти стала бить подушкой и меня.

— Ты тоже хорошо! Спасибо, что помог нам в прошлом сойтись, но это не повод затевать такие бесстыдные опросы при мне! И вообще, с чего такой интерес?

Точно, она же подданная Принцессы, можно попробовать забросить удочку.

— А если сажу, что речь об Усаги?

Бетти замерла, а ее ушки стали столбом.

— О принцессе? Ты что, серьезно сейчас?

— Знаешь, я, конечно, может и не главный красавец в Округе, но звучит немного обидно все равно.

— Ой, да я не про твои мужицкие охмуряющие возможности, дурак. — отмахнулась Бетти. — Ты, видимо, плохо знаешь королевские семьи, куда зря своих дочек они не разбазаривают.

— И что, Усаги уже куда-то определена?

Бетти радостно, видимо, из-за того, что до меня дошло, воскликнула:

— Ну конечно! Почему она и возвращалась-то из Округа Огня, потому что помолвилась там с одним женишком из их королевских семей. Наши-то все в упадке, из-за вставшей торговли. Уж если даже мне, официантке, это очевидно, то тебе должно быть и подавно.

— И, получается, если она не выйдет замуж, то подведет все свое королевство?

— Бинго!

Ох ты ж как. Как знал, что с самого начала развод был. Ай да крольчиха.

Отбросив мысли о роли принца и поставив на их место мысли о проживании в богатой сеье техов, я вспомнил, зачем пришел.

— Слушай, Мудрец, слыхал ли ты о колечках, что действуют при касании, через укол, каплю крови или что-то такое?

Здесь мой давний знакомый даже долго думать не стал.

— Да ну, Резак, бредово это все. Слишком непрактично. Не встречал такого.

— Спасибо, я тоже так думаю. А, кстати, слышал ли ты о малом по имени Кериан Круэнто?

Мудрец почесал щеку и ответил:

— Хм, нет, а должен был?

— Да вроде как знаменитость. Я у него кучу колечек видел, думал, может он любитель подстраховаться, но, видимо, просто побрякушки.

— Не слышал, ничего не могу подсказать. Кстати, когда собираешься должок-то отдавать?

— Пока, Мудрец, спасибо за гостеприимство!

Выйдя из лавки, я подумал, что стоит предупредить Умбру о таком госте, как Кериан. Мало ли, что он может отмочить.

К счастью, адрес я помнил и без пригласительного, но вот, пустят ли меня просто так, с улицы, без костюма, был не уверен. Можно было, конечно, сделать крюк и зайти переодеться, но и припереться за добрый десяток часов до начала — тоже странновато выглядит, так что я остался в том, в чем был.

Шикарный домище, близко к центру. И хотя украшен снаружи довольно скромно, беглого взгляда через не зашторенные окна мне достаточно, чтобы понять, какие богатеи тут живут.

Долго разыскивая, чем постучать в дверь, я, наконец, увидел кнопку и нажал. Внутри, за дверью, зазвучала прелестная мелодия, похожая на пение птиц. Дверь открылась, и показался джентльмен в одежде дворецкого, с тем лишь отличием, что цвета были теховские, то есть черный и красный.

Мужчина сурово на меня посмотрел взглядом, говорящим что-то вроде «Убирайся, на милостыню не подаем». Я только собрался открыть рот, как в поле зрения оказалась миссис Штербен. Радостно улыбнувшись, она оттолкнула дворецкого и бросилась ко мне.

— Сол, сынок, заходи! Сейчас позову Умброчку!

Глава 47. Покой нам только снится

Вот так вот просто, обнимашки с главой влиятельной Семьи техов. Штербен пожамкала меня, отпустила и потрепала по голове. Затем повернулась к замершему дворецкому и строго сказала:

— Альдо! Позаботься о нашем дорогом госте!

— Да, госпожа. — покорно склонил голову дворецкий, втихаря поглядывая на меня.

Когда Штербен убежала, меня проводили прямиком в гостиную. Ковры на полу, дорогая мебель, включающая в себя большой диван, несколько кресел и столик; В углу примостился компактный механический музыкант, наигрывающий спокойную, расслабляющую мелодию.

Больше разглядеть не успел, так как пришел Альдо и понаставил передо мной кучу разных напитков, мясную нарезку и свежие ягоды. Пора отучаться от прежней кухни, вон, как меня кормят все время.

— Господин что-нибудь еще желает? — спросил дворецкий, наклонив голову. Что-то они его сильно напрягают, как по мне.

— Хм, а что насчет анекдота? — ради интереса спросил я.

С невозмутимым лицом Альдо прокашлялся и начал говорить:

— Заходят как-то в бар церковник, тех и маг…

— Ой-ой, Альдо, уже подружился с Солом? Смотрю, анекдоты травите. — послышался мелодичный голос.

В комнату вошла девушка с длинными черными волосами, уложенными в 2 хвостика по бокам головы. Ультракороткое белое облегающее платье, подчеркивающее очень аппетитную фигуру, большая грудь, неплохо видная через декольте. Под грудью зачем-то завязана синяя ленточка, охватывающая и руки. Такого же цвета и бантик на шее. Довершали образ длинные белые перчатки, доходящие до локтя. Девушка прищурила свои большие голубые глаза и озорно улыбнулась.

— Здравствуйте, госпожа. Просто оказываю господину гостеприимство..

— Ой, спасибки. Ну все, можешь уходить, уж я им займусь.

Когда мы остались одни, Умбра подбежала ко мне и плюхнулась мне на колени, обняв за шею.

— Сол, милый, такая классная стрижка! Тебе очень идет.

— Хах, спасибо.

— Ты соскучился и потому пришел раньше?

— А, хм, можно и так сказать.

Девушка насупилась.

— То есть, все-таки не за этим, да? — сказав так, Умбра чмокнула меня в губы и начала елозить на коленях. Если так будет делать, то цель визита может и измениться.

— Конечно же я скучал. Но еще и переживал.

Выложив девушке свои опасения, я стал ждать ее реакции.

— Умбра задумчиво посмотрела на потолок.

— О, вон значит как. Нет, конечно, многовато будет народу, на и инцидент перед этим не радует, но это не повод отказывать кому-либо из гостей, тем более знаменитости. Придется просто за ним приглядеть, как считаешь?

Я лишь вздохнул.

— Тебе лучше знать, как всем угодить в высшем свете. Я могу лишь помочь.

— Ой, зачем льстишь? Рассчитываешь что-то от меня заполучить, да? — хихикнула Умбра и еще раз чмокнула меня.

Что-то она слишком беспечна, случай на рынке ее не сильно задел, по всей видимости.

— Ты что, я всегда стараюсь говорить лишь правду, зачем мне приукрашивать и без того твои замечательные качества?

— Ум, хорошо, на минетик ты уже заработал!

Умбра сползла с моих коленей и стала стягивать с меня штаны, когда ее позвали. Девушка встала, гнев, на мгновение перекосивший ее лицо, сменился на прежнее милое выражение. Только в глазах еще пылали отголоски кипящей злобы.

— Прости, милый, оставляю на потом. Не скучай! — сказала девушка, напоследок еще раз поцеловав меня.

Ох, снова один. Но, времени еще много, а я как-то не чувствую себя сильно занятым. Перехватив еще немного закусок и осушив стаканчик вина, я распрощался с дворецким, попросив передать милому семейству, что я ушел и вернусь к мероприятию.

Вот и забавно, когда выдалась возможность отдохнуть и ни от кого не бежать сломя голову, я даже не знаю, как провести время. Но, раз уж у меня теперь много интересных девушек в знакомых, почему бы и не пересечься с ними?

Я отправился в западный район, расположившийся совсем уж на границе Округа. Оттуда минут 20 ходьбы — и уже можно выходить за стену и искать приключений в Диких Землях.

Сам же район можно назвать спокойным, от центра далеко, также как и от основных торговых улиц и площадей. Если бы не дорога, по которой проходят караваны зверолюдей, то можно было вообще сказать, что жизнь там остановилась.

Так же было и сейчас. На улице лишь изредка попадаются случайные прохожие, да и то, в большинстве своем мамаши с детьми. Но вот на нужной улице было слишком оживленно.

Мое внимание привлек отряд стражи, заходящий в каждый дом. Верней, сами стражники не сильно подозрительны, мало ли, что могло случиться, а вот то, что их внизу ждет церковник, вот это уже странно.

Я подобрался поближе и, когда святоша отвернулся, проскользнул дальше, зайдя в дом вместе со стражей. Конечно, я сразу же прошмыгнул в темный угол, чтобы меня не заметили.

Стражники постучали в дверь, представившись. Когда им открыли, то послышалось шуршание разворачиваемой бумаги.

— Знаете эту девушку?

— Ух, какая красотка. Жаль, что не знаю. Как найдете, расскажете, ладно? — послышался подпитый голос.

— Ага, как же. Спасибо за помощь.

Дверь закрылась, стражи пошли дальше. Что-то мне подсказывает, что это вряд ли простое совпадение.

Пока отряд на первом этаже, я подпрыгнул и, подтянувшись, забрался на следующий пролет лестницы.

Натянув капюшон плаща, хоть мне и без этого было не слабо так жарко, я подошел к одной из дверей на втором этаже. Замок простенький, поэтому я достал обычные отмычки и принялся взламывать. Когда замок поддался, я открыл дверь, хлопнул ей и стал достаточно шумно спускаться по лестнице.

Один из стражей подошел ко мне и представился. Затем достал листовку, с которой на меня смотрела Анжела.

— Знаете эту девушку?

— Нет, а жаль…

Потеряв ко мне интерес, стражник отошел. Что ж, если Анжела хоть раз тут ходила, ее наверняка мог приметить кто-то из жителей и теперь только вопрос времени, когда на нее выйдут.

Я аккуратно приоткрыл входную дверь и, вновь подгадав момент, проскользнул мимо церковника.

Девушка живет через один дом отсюда. Так что, даже если никто не подскажет, они все равно скоро будут здесь.

Я быстренько добрался до нужного здания, взбежал на этаж и постучал.

Послышались легкие шаги, и дверь открыла Анжела. Свалявшиеся волосы, заспанное личико, мятая одежда. Ну и ну.

— Ой, Сол! — испуганно произнесла девушка и чуть не захлопнула дверь у меня перед носом, но я успел подставить ботинок.

Потирая ушибленную ногу, я заскочил внутрь. Девушка лихорадочно приглаживала волосы, старательно не смотря на меня. В конце концов мне это надоело.

— Слушай, ты красивая в любом виде, не стоит так переживать об этом, когда есть другие проблемы.

Анжела замерла, но оборачиваться ко мне не спешила. Лишь украдкой взглянула своей порозовевшей мордашкой.

— А что случилось? — неуверенно спросила она. — Вы что-то выяснили у Каупо?

Вроде уже немало времени прошло, почему она не в курсе?

— Так вроде Лилит должна была рассказать тебе? Что алхимики охотятся либо на тебя, либо на нее.

Анжела повернулась ко мне и взволнованно ответила:

— Нет, она как ушла вчера, так и не появлялась.

Глава 48. Хитрый план и начало бала

Вот так номер. Еще не хватало, чтобы в тот момент, когда девчата на расслабоне, их по одной всех выловили.

— И ты до сих пор не волновалась, да? — с укоризной я глянул на Анжелу.

— Да кто ж ее знает, я думала, что она с вами. Она же никто не докладывалась, куда идет.

— Ясно. Ладно, сейчас еще другая проблема придет. Церковники, похоже, снова решили тебя словить. Конечно, в этот раз без такого идейного товарища, как Игнис, но все равно, шастают по домам вместе с городской стражей с твоим портретом на руках.

Анжела явно расстроилась и, вздохнув, села рядом со мной, начав тихо бубнить себе под нос.

— Надо же…Так быстро. Как же я устала от всей этой беготни! Может, и впрямь было лучше отправиться к Усаги, да и все.

— А ну-ка, хорош раскисать.

Похлопав девушку по плечу, я подошел к окну. Процессия приближалась, видимо, сейчас начнут проверять здешние комнаты.

— Все, идут! Минут через пять будут, я думаю.

Девушка с надеждой посмотрела на меня:

— Сол, у тебя есть план?

Подмигнув, я стал раздеваться.

— Э, Сол, что ты делаешь? — спросила девушка, ошарашенно наблюдая за моими действиями.

— Ты тоже не сиди, раздевайся. Доверься мне! Сделаем вид, что они прервали нас в очень неудачное время, полагаю, тогда и не будут допытываться. Уж мне-то и не знать, как стражники думают, я ж все-таки вор с малых лет.

— Ну…раз ты так говоришь.

Девушка, засмущавшись, сняла с себя всю одежду, оставшись в нижнем белье. Странно, ведь раньше я видел ее голой, чего она теперь-то решила смущаться?

— Анжела, вот как неправдоподобно же, а. Снимай все, не хватало еще спалиться на мелочах.

Девушка кивнула и сняла с себя все, после чего легла на кровать.

Я частично накрыл девушку одеялом, спрятав крылья, после чего сам полностью разделся. Анжела бесстыже разглядывала меня и терлась ножками друг о друга. Личико постепенно налилось залилось румянцем, так что когда я начал говорить, девушка даже вздрогнула от неожиданности.

— Все, скоро должны быть. Тут дверь тонкая, все слышно. Так что давай, стони.

— А, что?!

— Пойми же, все для создания достоверности. Не стесняйся, тебе же все равно нельзя лицо показывать, когда зайдут просто взвизгнешь и закроешь личико одеялом.

— Ох. Я что-то волнуюсь.

— Доверься мне. — сказал я настолько тепло и уверенно, насколько вообще был способен.

Девушка кивнула и, вдохнув, выдала:

— А-а-ах! Да, милый, давай, глубже, пожалуйста!

О, с ее-то голоском вообще волшебно звучал. Я отвернулся, чтобы скрыть свою боеготовность.

— Еще, еще, а-а-ах! Да, прямо сюда!

В дверь постучали, и я голышом пошел открывать. Скорчив максимально недовольную рожу, я открыл дверь и увидел смущенных стражников.

— А, эм, простите, хех, что в такое время зашли, но не знаете ли вы эту женщину? — торопливо разворачивая сверток с портретом, протараторил стражник.

Я взял бумагу в руки, долго присматривался, потирая пальцем подбородок, за тем вернул рисунок и, покачав головой, ответил:

— Нет, к моему большому сожалению, не знаю. Уж с ней бы я зажег посильнее, чем с той шлюхой — кивнул я в сторону открытой двери.

— Ох, да все бы так, хе-хе. Ладно, приносим извинения, не будем отвлекать. — произнес стражник, мечтательно разглядывая портрет. Какой сальный взгляд, бедная Анжела, как ей, наверное, тяжело.

Попрощавшись, я закрыл дверь и вернулся к девушке.

— Сол, все хорошо? — тихонько спросила Анжела, пряча лицо под одеялом.

— А, да, видишь, даже проходить сюда не стали. Ты молодец.

Облегченно вздохнув, девушка задумалась. Закусив губу, она глянула на меня из-под ресничек и тихонько сказала:

— Слушай, а может, по-настоящему…

Раздался стук в дверь.

— Так, на место. Я пошел.

Девушка вновь прикрылась одеялом, а я опять отправился к двери. За которой я обнаружил немного вялую, но довольную Лилит. Глаза девушки раскрылись от удивления.

— Вау, Сол, у меня день рождения не сегодня, но спасибо за такой сюрприз!

Вампирша коснулась ноготком моей шеи и быстро повела его вниз, пока не добралась до лобка и не схватилась за член.

— Так, дорогуша, ты что, стражу не видела?

— А, видела, но их было несложно обойти, как и мальчонку-святошу внизу. И вообще, не ломай мне опять настрой, как в прошлый раз!

— Ах ты сучка! — услышал я гневный крик сзади.

Лилит от удивления отпустила меня.

— Оу, так у вас все-таки было? Что ж, пернатая, с почином тебя! Правда, он горячий, да?

Анжела злобно зыркнула на Лилит и, сжав руки в кулачки, стала молча приближаться.

— Эй, эй. Стой. Черт, я опять что-то не то ляпнула, да? Сол, спаси меня!

Вот блин, не нужно так ко мне прижиматься свои шикарным телом, особенно учитывая тот факт, что продолжения явно не будет!

— Нет-нет, ты давай сама. И давайте потише, девчат.

Вдоволь поиграв в гляделки, девушки немного успокоились. Лилит развалилась на кровати, а полу ангел начала одеваться.

— Вы на бал-то идете? — решил спросить я, чтобы избавиться от неприятной тишины.

— А, да. Умбра же звала нас. — улыбнулась Анжела, видимо, мысленно отправившись уже в какие-то свои представления об этом мероприятии.

— Пф, пернатая, если тебя ищут, не лучше ли носик свой из дома не показывать?

— Хоть Лилит и права, но это все-таки маскарад, так что, почему бы и нет, если уж хочется. — примирительно произнес я, тоже одевшись. — И вообще, Лилит, ты где была, черт возьми? Мы же переживали.

Девушка прикрыла рот ладошкой и игриво захихикала.

— Ой-ой, вот уж не ожидала. Так вам не плевать на красотку Лилит, да?

— Если ты так поступила только из-за этого, то ты дура! — вспылила Анжела и пхнула вампиршу в бок.

— Да нет же, просто немного перекусила, развлеклась. С этими вашими проблемами никакого свободного времени. Да, простите меня, бла-бла-бла.

Судя по ее виду, ничуть она не раскаивалась в своих поступках. Ну да ладно.

— Наряжайтесь и вперед, уже не так много времени осталось. Встретимся уже там, я думаю. — предложил я и, попрощавшись, вышел.

Дойдя домой, я переоделся в новенький костюмчик и, не придумав ничего лучше, захватил с собой металлическую маску, которую когда-то, кхм, одолжил у Мудреца.

Уже на подходе к месту стало явно понятно, насколько широк размах Семьи Штербен. От богачей и их расфуфыренных жен в сверкающих побрякушках и не менее сверкающих платьях просто становилось больно глазам. Проскочило мимолетное желание тут поработать хорошенько, но я придушил на корню, все-таки, не хотелось подставлять Умбру и ее милую маму.

Нацепив маску, я прошел контроль, показав приглашение.

Перехватив у официанта бокальчик игристого вина, я смешался с толпой. Пытаясь узнать знакомые лица, я и не заметил, как все затихли.

Миссис Штербен вышла, одетая в пышное золотистое с черным платье, выгодно подчеркивающее фигуру. Придерживая у лица небольшую театральную маску в тон платью, хозяйка вечера объявила:

— Дамы и господа! Рада вас приветствовать на нашем скромном (смех в зале) вечере. Повеселитесь хорошенько!

Раздались дружные аплодисменты и одобрительные возгласы. Но один знакомый голос, раздавшийся совсем рядом, привлек мое внимание:

— Хах, уж я-то повеселюсь. — радостно сказал парень в алой маске.

Глава 49. Начало представления

Что ж этот малый так радуется? Что можно было задумать такого, чтобы так веселиться?

Я старался не выпускать алую маску из поля зрения, но меня резко схватили за руку и прижали к себе.

Элегантное, довольно пышное красное с белым платье, подчеркивающее фигуру. Дама в театральной маске с красными волосами кокетливо прикрывала рот веером.

— Вот и попался! — весело заявила Лилит, прижимая меня покрепче.

— Черт, стой, я что, настолько узнаваем?

— Ох, не то чтобы, если не брать в расчет твою милую масочку, хах! Но у нас с тобой, в любом случае, особая связь, ты не забыл? — сказав так, девушка приблизилась совсем близко и лизнула мою шею, прикрывшись веером.

Да уж, вот сейчас совсем не время!

— Слушай, Лилит, давай потом? Сейчас у нас времени побольше, проблем вроде поменьше, что на тебя нашло?

Лилит хмыкнула, улыбнувшись мне и обнажив клыки.

— Я как вспомню, как ты встретил меня в полной боеготовности, ух, прям теку вся.

Ответить я не успел, так как к нам подошла рыжеволосая девушка в белоснежном платье с пышной юбкой в аскетично нарисованной грустной маске, закрывающей все лицо.

— Вот вы где. И на минуту оставить нельзя, глаз да глаз! — недовольно буркнула Анжела, хватая меня под вторую руку.

Надеюсь, что все остальные не в курсе, кто я, а то это очень странный маскарад получается. Попытавшись отвлечься, я рассматривал гостей, но нигде не мог найти Кериана. Зато встретился взглядом с миссис Штербен, до это оживленно с кем-то беседующую. Она немного приоткрыла лицо, сместив маску, и ее брови удивленно поползли вверх. Чтобы еще больше не усугублять положение и зря не расстраивать хозяйку вечера, я резким движением вырвался из женских захватов и врезался в официанта.

Охнув, парень выпустил из рук поднос с двумя бокалами, но я подхватил их оба на лету, лишь поднос гулко шмякнулся об пол.

Раздались одобрительные возгласы и немного аплодисментов. Ох блин, еще и в центре внимания не хватало оказаться.

Вручив официанту его ношу обратно, я хотел скрыться с глаз, но передо мной уже нарисовался парень в алой маске.

— Так-так, вот мы и встретились, верно? Развлекаетесь, как я погляжу? — весело заявил мне Кериан, предлагая бокал красного вина.

— О, это вы, да? Простите, не люблю красное, — извинился я, перехватывая с подноса ближайшего официанта игристое. — Хм, а как же вы меня узнали, я ведь не говорил, в какой буду маске?

— Право же, вы недооцениваете мои мыслительные способности, дружище Ксенофонтий! Мы ведь вместе делали стрижку, это раз. Вы держитесь среди всех этих богатеев не слишком уверенно, это два. А еще… — Кериан приблизился ко мне и наклонился к уху. — Вы зачем-то следили за мной, дружище. Не расскажете, почему не хотели подходить, раз заметили?

Последние слова прозвучали чересчур холодно, мне даже стало как-то не по себе.

— Да нет, просто прикидывал, вы это или нет. У меня же нет ваших потрясающих способностей подмечать детали.

— О, вы мне льстите! Ладно, будем считать, что произошло маленькое недопонимание! Слушайте, дружище, а вы лично знакомы с миссис Штербен? — вновь весело заговорил Круэнто, осушая бокал.

— Встречал ее пару раз, но мы не то чтобы близкие друзья.

— О, тогда пойдемте, я вас сведу поближе! Не спорьте! — Кериан отдал бокал и, звякнув перстнями, сложил ладони вместе и чуть склонил голову в просящем жесте.

И чего он добивается? Не думаю, что стоит идти на поводу у наемника с непонятными целями.

— Да ну, что вы, зачем я буду отвлекать хозяйку своей скромной персоной. Лучше так, похожу, поднабираюсь связей…

— Хах, хорошо, ваше право! А я вот пойду, поздороваюсь.

Махнув мне, Кериан подхватил еще бокал по дороге и отправился в сторону Штербен.

Я решил, что мне тоже приблизиться не помешает, поэтому стал потихоньку продвигаться через гостей, стараясь не привлекать внимание. Кериан уже подобрался к Штербен, начав свои аристократические штучки с поцелуями руки и бестолковыми обменами любезностями. К счастью, неподалеку я заметил уже осточертевшую мне фигуру, которую я видел слишком часто, чтобы теперь угадывать безошибочно. Игнис немного напрягся, но виду старался не показать, явно напряженно вслушиваясь в разговор. Я тоже подошел поближе и, став неподалеку от довольно большой компании, сделал вид, что тоже с ними, но в тоже время стал прислушиваться к тому, о чем идет разговор.

— Скажите, госпожа Штербен, устраивает ли вас текущее положение в Округе?

— Кериан, вы интересуетесь политикой? Амбициозный молодой человек, я посмотрю!

Круэнто вежливо рассмеялся, после чего без нотки веселья в голосе продолжил:

— Все же, вы не ответили.

— Да, конечно. Знаете, не то чтобы я была довольна текущим положением дел, экономический спад, увеличение числа происшествий, все это не слишком хорошо для бизнеса. В тоже время, Округ Воды считается самым слабо оснащенным продукцией Техов, поэтому я не переживаю, работа для нас найдется всегда.

— А как быть с остальными?

Штербен неловко улыбнулась, постаравшись скрыться за веером.

— Простите, не совсем поняла, что вы имеете в виду.

Кериан усмехнулся и жестким голосом продолжил:

— О, я про то, что Трио не имеет особой власти, а что-то из себя строит. Святоши продажны, маги погрязли в культе, а техи набивают карманы деньгами, продавая втридорога напуганным гражданам свое барахло. Оставьте уже Округ тем, кому и положено!

— Эй, парень, ты что, перепил? Не кричи так! — раздались голоса со стороны.

Штербен испуганно отшатнулась от тяжело задышавшего Кериана. Парень склонил голову и коснулся своего креста.

— Мой лорд, направь меня в пути, даруй свою мудрость и милость, направь мой взор, дабы я мог очистить мир от скверны, — тихо зашептал парень, взявшись за крест большими пальцами.

Все, кто был рядом, с недоумением смотрели на действия Круэнто. Послышались шепотки: «Вау, вот так представление, кто бы мог подумать, что будет такой размах», «Штербен — молодчинка, такое шоу организовала».

Прекратив свою молитву, парень достал из внутреннего кармана монету и повернулся в сторону Штербен, прижавшейся к Игнису.

— Судьба расценит, кто прав. Я, Кровавый судья, выбираю решку.

Все завороженно следили за полетом большой, сувенирной монетки. Почему-то у меня подозрение, что она с обеих сторон одинаковая…

Кериан с легким звяком перстней накрыл монету ладонью, после чего продемонстрировал решку.

Хмыкнув, Кериан сорвал с себя маску.

— Черт, бегите! — услышал я отчаянный крик. Знакомый голос. К нам через зал бежала синеволосая хрупкая фигурка, на ходу что-то шепча. Мантия, задравшаяся от бега, открыла наливающиеся светом татуировки.

Кериан улыбнулся и, спрятав монету, с усилием провел перстнем по своей ладони. На пол закапала кровь.

— Iustitia et sanguine! — крикнул Кериан. — Decem: cruento imbre!

С потолка полились потоки красной жидкости, воздух наполнился отвратительным металлическим запахом. Как по команде, часть гостей обнажили клинки и хладнокровно порезали ближайших людей.

Глава 50. Алое шоу

Вот ведь вашу матушку, как все повернулось, кто бы мог подумать, что охотник за головами будет магом. Да еще и связанным с кровью, хотя я понятия не имею, чтобы это значило.

В зале началась полнейшая неразбериха. На пол попадали первые жертвы от неожиданных убийц. Кто они вообще? Спланированная атака или непонятная магия? Вспоминая, что меня укололи, я лихорадочно стал рассуждать, держу ли я себя сейчас в руках. А то мало ли, может это контроль разума какой? Я уже ни в чем не могу быть уверен.

Игнис не растерялся и выстрелил из спрятанного арбалета в Кериана, но тот, похоже, предвидел такое и, быстро шепнув, активировал кольцо щита, которым и закрылся от выстрела. Еще одно заклинание — и Круэнто уже под магическим щитом. Следующий болт, полетевший в мага, лишь завис в воздухе, погнулся и свалился в кровавую лужу на полу, образовавшуюся от непрекращающегося дождя.

Толпа, до этого окружавшая хозяйку торжества, с визгом стала разбегаться. Кто-то резко толкнул Штербен и быстро убежал. Женщина схватилась за бок: золотистая ткань стала стремительно темнеть.

Снизу резкой вспышкой вылетела молния и врезалась в магический щит Кериана, заставив его замигать. Затем огненный шар, еще молния. Сьюзан, полностью мокрая, со злостью на лице раз за разом посылала заклинания в наемника, но тот лишь весело улыбался под защитой щита, наслаждаясь беспомощностью Игниса и волшебницы, продолжая купаться в потоках крови.

Я протолкнулся через толпу бегущих людей и подскочил к падающей Штербен.

— Ах, Сол, любимый, хорошо, что ты здесь, — тихо произнесла она, обняв меня за шею. Лицо женщины исказилось, став больше напоминать уже знакомую мне брюнетку с голубыми глазами.

— Так, Умбра, а ну не вздумай! — сквозь зубы я крикнул девушке, видя, что она начинает терять сознание.

Аккуратно взяв ее на руки, я быстро прошел к стене, где почти не было людей. Пока шел, я непрерывно осматривал зал, пытаясь обнаружить белое платье Анжелы. И, только добежав в другую часть здания, я увидел ее и Лилит, зажатых в углу и окруженных вооруженными людьми в дорогих костюмах. Вампирша выглядела просто дьявольски: оскалив клыки, она угрожающе улыбалась, выставив перед собой окровавленные руки, покрытые кусочками внутренностей. Думаю, она сдерживалась только из-за Анжелы, ведь если начнется потасовка, полуангел может пострадать, даже несмотря на свою регенерацию.

Неподалеку от «гостей» валялись, по всей видимости, менее удачливые товарищи нападавших со вспоротыми животами. И, похоже, такой демонстрации силы было достаточно, чтобы новых добровольцев пока не возникало.

Наконец-то чертов кровавый дождь прекратился. Остается только надеяться, что этот выродок сдох, а не просто истекло время заклинания. Остатки попрятавшихся гостей немного осмелели и начали выбегать из этой части здания. Еще немного, и я с девушкой на руках явно привлеку излишнее внимание. Приметив наиболее дальний столик с длинной, до пола, скатертью, я удостоверился, что воды здесь на полу было немного. Сорвав с себя камзол, я постелил его под столом и бережно уложил Умбру на него, спрятав под скатертью. Удостоверившись, что меня никто не видит, я перебежками стал приближаться к зажатым в ловушке девушкам.

Мое внимание привлек седой мужчина со свертком, быстро приближающийся к западне. На ходу он развернул ткань и извлек катану, украшенную рунами. Повернул рукоять, разделяя лезвие надвое, после чего по получившемуся желобу заструилось белое свечение.

Насколько у этих сволочей все спланировано, что они взяли даже меч с зачарованием церкви? Но общий вид парня явно давал понять, что он из алхимиков. Похоже, им без разницы, кто из «полу» был целью.

Лилит явно напряглась, увидев свечение, но отступать не собиралась. Да и некуда.

Я подобрался еще ближе, скрываясь за столиками, и добрался до одного из тел. Забрав меч, я схватил со стола графин. Седой выгадывал момент, все алхимики напряглись, ожидая, что будет.

И в этот момент тишины я бесшумно подскочил еще ближе и со всей силы швырнул графин в голову ближайшего врага.

Графин разбился, создав грохот не хуже гранаты, алхимик повалился на пол, все обернулись, Лилит рванула вперед, воспользовавшись секундной заминкой седого и вспорола ему шею. Швырнув мне потухшую катану, Лилит принялась за остальных.

Я поднырнул под удар ближайшего соперника, ответил ему порезом мечом, подхватил брошенное вампиршей оружие, и отразил удар второго. Противники замешкались, оказавшись зажатыми между двумя врагами, поэтому, воспользовавшись этим, я успел вырубить еще одного.

Остальные начали перестраиваться, и в итоге мы оказались втроем (если считать Анжелу, которая была вообще безоружна) против шести. Да и Лилит тяжело дышала, ее платье было покрыто десятками порезов, раны просто не успевали восстанавливаться.

Перед нами с грохотом плюхнулись два металлических шара. Я глянул на потолок и увидел улыбающуюся Усаги, махнувшую нам рукой. Сзади послышался слабый голос Умбры:

— Альфа, Бета, режим охраны.

Шары развернулись, превратившись, в виденных мною ранее механических скорпионов и выстрелили дротиками в нескольких алхимиков, затем повторили залп и успокоились, когда все остались лежать на полу.

Бледная Умбра стояла, опираясь на стол. Я позвал Анжелу и подбежал к ней, помогая держаться на ногах.

— Хах, все-таки стоило поумерить гордость и отменить вечер, — тихо хихикнула девушка и сморщилась от боли. Теперь же придется искать всех виновных и убивать, так утомительно…

Умбра вновь начала терять сознание, но Анжела уже начала лечение, так что я надеялся на лучший исход. Белое свечение мягко окутывало глубокий порез, вместе с тем, платье полуангела начало темнеть в этом же месте.

Стараясь не обращать внимания на громкие чавкающие звуки, раздававшиеся со стороны пировавшей Лилит, я пытался увязать в голове произошедшие события. Для чего все это было? Наверняка не просто для нападения на главу влиятельнейшей семьи.

Пока я размышлял, к нам подошла Усаги.

— Анжела, справишься? — участливо спросила кроликодевочка, с жалостью смотря на побледневшую Умбру.

— Должна. А иначе от меня вообще нет никакого толку! — со смесью боли и отчаяния бросила Анжела, закусив губу.

— Усаги, ты вообще как тут оказалась, да еще и на потолке? — решил я задать один из интересующих меня вопросов.

— О, ну, Умбра меня изначально просила скрытно проследить за происходящим на балу. Но такого я, конечно, не предполагала. Кстати, пока все затихло. Кериан сбежал. Причем, судя по всему, ему ничего так и не смогли сделать. Игнис ранен, но не сильно. А вот со Сьюзан хуже.

Анжела вздрогнула и повернулась у принцессе, вздрогнув от боли в новой ране.

— Что с ней?

Усаги вздохнула и почесала затылок.

— Я не знаю всех деталей, но этот выродок швырнул в нее ножик с фиолетовым лезвием. И теперь, после его ухода, она лишь сидит на стуле и молчит, ни с кем не хочет разговаривать.

— Неужели ее лишили магии? Меня тоже резанули таким клинком, после чего я и потерял возможность использовать снаряжение.

Кроликодевочка в ответ лишь пожала плечами.

Анжела убрала руки от затянувшейся раны Умбры и, обессилев, сама теперь чуть не упала. До чего же она хрупкая… Я подхватил ее и обнял, вызвав у девушки легкий румянец и еле заметную улыбочку.

Умбра открыла глаза и, посмотрев на меня с Анжелой, склонила голову набок. Нездоровый огонек загорелся в ее глазах, но она довольно быстро пришла в себя, пробормотав: «на этот раз пусть».

К нам подбежали солдаты в форме техов, в одном из которых я узнал Когвила.

— Мисс Штербен, слава богам, вы живы!

— Да нет, слава моим друзьям, Когвил. Боги тут не причем, — отмахнулась девушка, принимая высокомерный вид, свойственный дочке богатой Семьи. — Мама в порядке?

— Да, госпожа, с ней все хорошо. Но есть и плохие новости: нападениям подверглись наши производственные здания, а также резиденция Семьи.

— Вот твари! — злобно бросила Умбра, начав ходить взад-вперед по залу.

Когвил продолжил:

— Но и это еще не все! Коллегия Магов была уничтожена взрывом, лишь Церковь не подверглась атакам. Но церковники бездействуют.

Вот уж действительно слаженно сработано.

Когвил сглотнул, видимо, запасшись еще одной новостью:

— Самое плохое, госпожа: все влиятельные господа, выжившие после нападения Кериана, в один голос обвиняют Трио в бездействии, полностью поддерживая префекта, обязавшегося навести порядок и покончить с угрозой внезапных атак.

— Префект? С его кучкой проходимцев собирается заставить алхимиков ответить? — насмешливо ответила Умбра, ожидая, что еще расскажет мехус.

Когвил вытер с лица пот и достал листовку. Если она касается сегодняшних событий, то когда ж ее успели отпечатать?

Мехус начал читать, и с каждым словом окружающие становились все мрачнее.

— В целях реализации плана по восстановлению контроля над Округом Воды и с целью поиска и ликвидации виновных в проведенных атаках, в Округе Воды вводится военное положение. Контроль над ситуацией предоставляется городской страже и Агентству Алхимической Безопасности.

Глава 51. Неожиданная находка

Что же, сказать, что дела плохи — ничего не сказать. Просто поразительно, насколько быстро и нагло сработано. Округ и без этого был в упадке, чего хотят алхимики добиться, вытворяя такое — непонятно.

Да и, что говорить, я-то вообще ничего не решаю. Да и большинство остальных тоже, все взгляды обратились на Умбру.

Девушка, восстановившая после излечения образ своей матери, присела на стол и нахмурилась. В напряженных раздумьях прошла еще пара минут, пока Умбра не заявила:

— Полагаю, сами мы ничего не сделаем. Нужно обратиться за помощью или в Округ Огня, или в башню. Другого пути я не вижу.

Когвил незамедлительно ответил:

— Но, госпожа, военное положение предполагает запрет на выезд из Округа… — на этих словах мехус замолчал, поймав ледяной взгляд девушки, говоривший: «И без тебя ясно».

— Думаю, стоит сейчас пойти отдохнуть, все равно прямо сейчас вряд ли что решится, — предложила Усаги.

Предложение принцессы приняли с воодушевлением, так что я только помог отвести еще не восстановившуюся Анжелу в одну из гостевых комнат, а потом пошел проведать Игниса и Сьюзан.

Охотника уже перевязали и уложили на кровать, но он сам был в очень плохом расположении духа и, подозреваю, не из-за ранений. Приоткрыв один глаз, он удостоверился, что это пришел именно я, после чего вяло произнес:

— Чертов Сайфер, думаю, это он связался с алхимиками. Я давно подозревал эту сволочь.

— Теперь-то что разбираться, уже поздно. В Церкви вообще есть союзники сейчас?

Не то, чтобы меня это на данный момент сильно интересовало. Скорей, чтобы поддержать разговор.

Игнис снова закрыл глаза. Я уже было думал, что он задремал, но охотник все-таки ответил:

— Боюсь, что нет. Разве что Захариил, но от него мало толку.

— Ясно. Давай, отдыхай.

Сьюзан я нашел в одной из соседних комнат, но она отвернулась к стене и вроде как спала. Или хотела сделать вид, что спит.

Я осторожно присел на кровать, ожидая, будет ли какая-нибудь реакция со стороны девушки или нет. Не дождавшись, я легонько коснулся руки Сьюзан, и она выдала себя, вздрогнув.

— Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Ведь не ты же одна знала то заклинание?

Волшебница молча покачала головой.

— Вот, так что ты давай, не раскисай. И я, и девчата, думаю, помогут.

Ноль реакции. Можно, конечно, представить, ведь даже мне, столь привыкшему к снаряжению, было очень сложно что-либо делать по-старинке. А уж для мага это, наверное, все равно что руки отрубить.

Погладив девушку по руке, я вышел, и только, уже закрывая дверь, услышал еле слышное «Спасибо».

Хотя мне и предложили идти отдыхать, я пока этого делать не планировал. Я пришел на бал без всего, так что неплохо было бы для начала забрать свое барахлишко, а когда это делать, если не ночью?

Девчатам я не стал ничего объяснять, поэтому просто сказал Когвилу, что вернусь завтра. И попросил что-нибудь темное из одежды.

Переодевшись в подобие теховской формы, только без красных вставок, я прихватил с собой кинжал и вышел на улицу. Уже стемнело, легкий ветерок доносил сырой воздух из портового района, заодно принося легкий рыбный запашок. Я-то думал, что уж в местах, где расположены такие дорогие дома, не будет таких проблем с посторонними запахами, но, видимо, весь Округ уже пропитался рыбой.

Казалось бы, что ничего не изменилось. Но нет, отличие есть: темнота. Никто не зажег фонари. Лишь узкая полосочка от луны, наполовину скрытой облаками, хоть как-то отбрасывает бледный свет на замерший город.

Хотя, мне это даже на руку. Я отошел от дома и вдруг услышал тихий голос:

— И куда собрался?

Усаги, во всем черном, вышла из тени. Даже в тусклом свете я могу увидеть хитрую улыбочку на ее лице.

— Понятное дело, куда, за снаряжением, времена-то непростые настают.

— Не против, если я пойду с тобой?

Судя по выражению лица, девушка спросила просто из вежливости, независимо от моего ответа результат будет одинаковым.

Я стал поглаживать подбородок, задумчиво мурлыкая под ном простенькую песенку.

— Ой, ну даже не знаю, если только обузой не будешь, может быть.

Принцесса хихикнула и сказала:

— Это еще кто кому обузой будет.

— Ладно-ладно, пойдем.

Нацепив маску, я отправился в сторону дома. То и дело по пути попадались патрули стражи: похоже было, что финансирование им увеличили, раньше ведь даже в важный районах их было днем с огнем не сыскать.

Пока шел, я вспомнил Круэнто. Странные дела, почему он так прицепился к моей персоне. Не считая нескольких влиятельных знакомых, да общегородской известности после случаев с казнью и искуплением, я весьма заурядный тип. Хотя, может, в знакомствах и было дело, он опасался девчат?

— Слушай, Усаги, а ты о Круэнто не слышала?

Девушка ответила, не задумываясь:

— Когда была в Округе Огня, там о нем часто твердили. Он там знаменитость. Защитник слабых, все такое. Придет, монетку бросит — и решает, кто молодец, а кто — нет.

Странно, тут он вел себя, как фанатик. Может, сколько заплатят, такая и роль? Раз уж он все-таки охотник за головами.

— И как там в Округе Огня-то? Понравилось?

— Да, неплохо, — сухо ответила Усаги, не распаляясь на подробности.

— Жениха нашла?

Девушка вздрогнула, но продолжила невозмутимо идти по темной дороге.

— Может и так, — прозвучал ответ чуть позже.

— А бедняга Сол бы надрывался, лез бы к главе алхимиков, ради фальшивых обещаний… — нарочито трагичным голосом начал я.

— Не нужно так говорить, у меня есть обязательства перед семьей. Особенно в текущей ситуации, когда все связи Округа прерваны, наша семья банально не сможет даже торговать. А на одних ресурсах диких земель долго не протянуть. — затянула оправдательную Речь Усаги, но я ее перебил.

— Это все хорошо, жаль твою семью и все такое, но это не отменяет твоего потребительского отношения.

— Да, ты прав, без всяких отговорок согласилась принцесса.

Ну, думаю, с этим я разобрался. В любом случае, планы на розовое будущее пока снова отодвигаются в разряд мечтаний, во всех возможных вариантах.

Проходя мимо одного из входов в канализацию, мы обнаружили группу алхимиков. Собственно, это первые агенты, что повстречались нам на улицах за это время. Алхимики торопливо выходили из канализации, на ходу сматывая веревки. Что-то притаскивали?

Остановив Усаги, я жестом дал знак подождать и, дождавшись, когда агенты уйдут, я зашел внутрь канализации. Темнота кромешная, так что особого смысла здесь что-то пытаться найти просто — нет. Пока Усаги не чиркнула алхимическим фонариком, подпитываемым от руны электричества.

Заметив свежие следы, мы прошли по ним и, углубившись в канализацию еще на добрых полсотни метров, обнаружили большой металлический ящик, испещренный рунами. Чтобы здесь не хранилось, это наверняка достаточно важно для алхимиков. Как насчет утолить любопытство и попробовать помешать их планам?

Пошарив по поверхности, я нашел рукоять, видимо, служащую для открывания и, подумав секунду, нажал.

Глава 52. Придерживаемся плана

С тихим шипением ящик открылся. Крышка съехала в сторону, обнажая содержимое.

Правда, это мне не сильно помогло разобраться. Множество склянок, колб, соединенных друг с другом. Где-то жидкость налита, где-то — порошок. Очевидно, что алхимическая штукенция, но вот предназначение…

— Есть мысли? — поинтересовался я у принцессы.

Усаги наклонилась над контейнером и задумчиво разглядывала его. Она все ж таки больше меня по Округам моталась, может, доводилось видеть.

— Не- а, понятия не имею.

Как обычно, короче. Ладно, смотрим. Вещица алхимикам нужная, значит нужно ее, как минимум, испортить. Но все-таки стоит пораскинуть мозгами.

Что за последнее время произошло, кроме резни на балу? Взрывы, верно? В газетах-то, конечно, не сказали, кто виновник, но я-то знаю.

Неужели вот такие бомбы они используют? Ведь можно собрать гораздо более компактное и неслабое устройство, если обратиться к спецам. Это все-таки либо не взрывчатка, либо…очень большая взрывчатка.

В любом случае, проверив на наличие ловушек, и ничего не обнаружив, я стал аккуратно разрезать соединяющие трубки и выдергивать колбы и складывать все это добро пока что на землю. Хотя нет, лучше просто возьму пару колб, остальное испорчу и все, думаю, уже не факт, что сработает.

Так и поступив, я аккуратно закрыл контейнер с теперь уже поврежденным содержимым и отправился с Усаги дальше по нашему первоначальному плану.

Конечно, по пути попадались редкие патрули, но они никого не разыскивали конкретного, так что мы с принцессой добрались до моей квартирки без проблем.

Проверив свои 2 ловушки и убедившись, что никто не должен был ко мне заявляться, я зашел в комнату.

Скинув несколько перепачканный после путешествия по канализации костюм техов, я собрал все свое снаряжение: как повседневную одежду, так и броню, рубашку с защитой от повреждений, арбалеты, болты, руны, два наруча и, конечно же, два кинжала. А, и про подарок техов в этот раз не забыл, пластинку с однозарядным самострелом.

Что ж, шли мы довольно медленно, учитывая постоянные прятки от патрулей, так что сейчас уже было часа три ночи, если не больше. Хм, конечно, неплохо было бы вернуться назад, но я себя чувствую измотанным после всех этих событий.

Усаги лишь медленно меряла шагами мое скромное жилище, ни о чем не рассказывая и не спрашивая. Зачем пошла-то со мной? Собственно, этот вопрос я ей и озвучил.

— Может, просто захотелось. Как тебе такой ответ? — игриво сказала принцесса, мило наклонив голову и шевельнув ушками.

Ага, как же. Разбирает на флирт после кровавых нападений? Рассказывай сказки кому-нибудь еще.

— Не особо верится, ты мне сама заявляла, что все интересное — только после свадьбы. Так что давай, выкладывай.

Надув губки, Усаги плюхнулась на стул.

— Ох, какой-то ты стал подозрительный, Сол.

— Такой и был, — недовольно буркнул я.

— Ну, возможно. Впрочем, речь не об этом. Раз уж ситуация в городе усложнилась, я думаю, пора выложить карты на стол.

Я придвинул второй стул и уселся напротив девушки, всем своим видом предлагая продолжать.

— В общем, несмотря на то, что есть у меня теперь жених и все вроде решено, толку от этого в текущей ситуации немного. Боюсь, что даже если мы и займемся Витале Примусом, это может не решить проблем, но, думаю, все-таки нужно вплотную этим заняться.

— Не высоко ли прыгаешь, зайчонок? Не думаешь, что в политике и без нас полно сильных дядек, чтоб еще и мы туда лезли?

Щелкнув пальцами, девушка дала понять, что приблизилась к кульминации своей речи.

— А нам и не придется этого делать!

Усаги замерла с торжествующей мордашкой.

— Ясно, пошли-ка спать уже, — устало ответил я и поднялся со стула.

— Стой-стой-стой! Как насчет этого? — весело сказала принцесса, сжимая в руках металлическую пластинку. Стоп, это же… Эй, это моя пластинка для гильдии Убийц от Монте. Откуда она у этой девицы?

— Стырила, да?

— Просто позаимствовала. Ну, как идея?

Конечно, они известны, как профессионалы, правда, слухи всегда преувеличивают, но все же.

Только есть одна ма-а-аленькая проблемка.

— Они, вроде как, немаленькую такую сумму берут за работу. Нам у техов занимать?

Девушка замотала головой и ушки забавно затряслись.

— Поэтому я и пришла сюда с тобой. Мы, два вора, заработаем достаточно на услуги гильдии, а потом прославимся!

— Я как бы славы и не ищу, — равнодушно ответил я, разглядывая ногти.

Девушка недовольно фыркнула.

— Все-таки женитьба, да?

— Если только с гарантиями. И чтоб баблосов побольше, а то я так понял, что у вас дела хреново идут. Не хочу царства нищих себе.

— Тогда магическая клятва, раз тебе гарантии нужны. Идет? — решительно заявила принцесса после секундного колебания.

Редко такое услышишь. Клятва, данная на бумаге и закрепленная магической печатью, поставленной волшебником. Если кто-то нарушит — Коллегия займется.

— Ты не забыла, что Коллегия сейчас не в лучшем состоянии? Думаю, им не до бюрократических процедур.

Ушки Усаги повисли. На самом деле, хотя бы узнать про расценки стоит. Да и, возможно, в будущем пригодится. «Срулить всегда успею» — такая вот будет у меня отговорка.

— Хотя ладно, как минимум, гильдию найти было бы неплохо. Там разберемся. Ложись уже спать.

Встрепенувшись, девушка улыбнулась. Не успел я встать со стула, как она подскочила ко мне и поцеловала в губы, причем очень даже напористо. Я подключился и не стал прекращать. Через пару минут Усаги отслонилась и, подмигнув, улеглась на кровати, заняв ее всю, после чего отвернулась.

Ох и дешевый же аванс, ну да ладно. Постелив себе на полу, я лег и отключился.

На утро, наскоро позавтракав зеленью, которую уже откуда стырила Усаги, мы оделись попроще, я сложил барахлишко в сумку, и мы отправились на улицу. Повседневная жизнь потихоньку восстанавливалась и, если бы не патрули и некоторая зажатость жителей, все выглядело бы почти как и всегда.

Проблема была в том, что гильдия убийц всегда была в тени, и как туда попасть, имея лишь пропуск на руках — вопрос. Будем опираться на слухи.

А если им верить, то в забегаловке «Бочонок эля и пара палок» вполне можно встретить тех, кто в ней состоит, благо, он работает круглосуточно, настолько там большой спрос на эль, ну и, понятное дело, на остальное. Надеюсь, что текущие события ничего не изменили.

Стараясь не привлекать внимания, мы строили из себя семью торговцев, спешащих на работу с утра пораньше, так что без проблем добрались вскоре до заведения с броской вывеской в виде грудастой девицы, держащей в руках кружки пива. Усаги поморщилась, ну а я сделал вид мученика, мол, на что только не идешь ради цели.

Внутри было людно даже в такой час, и вскоре я понял, почему. Тут развлекались солдафоны из охраны, а еще я увидел несколько алхимиков. Теперь понятно, почему заведение процветать будет и дальше.

Не привлекая лишнее внимание, мы сели за столик в уголке и принялись тихонько разглядывать посетителей, пока официантка тащила нам эль, который мы сразу заказали при входе.

Если не брать в расчет нежелательных личностей, было тут несколько своеобразных типов. Такие, себе на уме, сидят и что-то замышляют. А может, им просто нравится создаваемый ими образ, а на деле они сладости продают. Не познакомишься — не узнаешь.

Я достал пластинку, которую мне вернула Усаги, и стал невзначай вертеть в руках. Думаю, посторонние люди не будут в курсе, а нужные — заинтересуются.

Не прошло и пары минут, как к нам подсел худощавый мужчина в капюшоне. Свет на мгновение осветил его лицо, но оно, в любом случае, было мне незнакомо. Только вот длинные уши выдавали в нем чистокровного эльфа, что редко увидишь в наши дни.

А вот сиплый голос меня насторожил. Я его слишком хорошо запомнил.

— Хах, неудачник, чего пожаловал? Не тряси пропуском, не все такие дружелюбные.

— Призрак?!

Эльф лишь криво усмехнулся на внезапно вырвавшуюся у меня реплику.

Глава 53. Цена убийства

— Все, ребят, я сваливаю! — бодро сказал я. Поднимаясь, но Усаги крепко схватила меня за рукав.

Зашипев, она сильно дернула, и я плюхнулся обратно.

— А, да, спасибо, чуть не забыл! — сказал я, взяв кружку пива и вновь поднялся.

— Сол, хватит валять дурака! — почти умоляя, заявила крольчиха, и я, горестно вздохнув, уселся.

Эльф жестом попросил пропуск, и я аккуратно подвинул ее к нему, словно передавал наркоту, а не простую металлическую пластинку.

— Хм, все верно. И кто же вам разболтал?

Сделав серьезное лицо, я немного наклонился и прохрипел:

— Тебе приветик от Нойтмера.

На какое-то мгновение глаза Призрака округлились от удивления, но он быстро восстановил самообладание.

— Надо же, мы думали, что он сдох. Что ж, ветер-то переменился, — пробубнил себе под нос эльф, пока мы терпеливо похлебывали бухлишко.

Осушив остатки залпом, я смачно рыгнул и принялся выжидающе смотреть на не слишком-то болтливого наемника. Или убийцу. Черт знает, кто он такой.

Поморщившись еще минут десять, Призрак пришел в себя и сказал:

— Что ж, если вы от Нойтмера, то вам положена скидка.

Переглянувшись с Усаги, мы даже ненадолго обрадовались, пока эльф не сказал число «5».

— Спасибо тебе за доброту, за щедрость, — наигранно поклонившись, сказал я. — Мы, пожалуй, справимся сами.

— Сол, вообще-то, не справимся, — шепнула Усаги.

Вообще, вся эта идея с гильдией убийц изначально была не очень хорошей, нужно просто валить из Округа, да и все. К черту все эти геройства и выпрыгивания из штанов.

Вот такие мысли у меня пробежались, а потом я подумал, что на новом месте без скупщика будет тяжеловато. Стоит уцепиться за шанс женитьбы на принцессе или дочке теховской Семьи.

— Если определились, что наши услуги нужны, то пойдемте. Назад пути не будет, — решил нас поторопить Призрак, и я утвердительно кивнул.

Молча поднявшись, эльф накинул капюшон поглубже, отправившись к выходу на кухню. Мы с принцессой поспешили за ним.

Пройдя через плотно заставленную посудой и ящиками с продуктами кухню, мы вышли через черный ход в какую-то подворотню. Выход только один, неподалеку — тупик, усыпанный мусором. В нос ударил отвратительный запах гниения, но, к счастью, мы пошли в другую сторону, хотя вонь никак не хотела отступать

Пройдясь еще по нескольким таким грязным улочкам, мы окончательно потеряли обоняние. Зато ни одного патруля на дороге.

В конце концов Призрак вывел нас к одному из ветхих домишек, которыми полнилась эта улица. Часть окон была разбита, некоторые стены пошли трещинами, дверь покосилась. Не обращая внимания, Призрак пнул скрипучую деревяшку и вошел в темноту. Последовав за ним, мы некоторое время привыкали к свету, пока, наконец, не увидели Призрака, стоящего возле внушительно выглядящей металлической двери с глазком-задвижкой.

По-особому постучав, эльф принялся ждать, и вскоре задвижка отъехала в сторону. Два полуприкрытых глаза вяло глянули на пришедшего, загремел замок, после чего дверь открылась.

На охране стоял немолодой уже мужик, изрядно заплывший жиром. Судя по глазам, он только что проснулся, либо просто все время был в укуренном состоянии.

— Призрак, ну вот как ты мог, а? Я же говорил тебе, а? Не раскрывай конспиративную комнату, а?

Отмахнувшись, как от назойливой мухи, эльф провел нас чуть дальше, в пыльную кухню. Плюнув в грязный стакан, он протер его пальцем в вручил. Повторив манипуляцию, он вручил второй бокал Усаги.

Сморщившись, девушка брезгливо отставила стакан настолько далеко, что чуть не уронила его со стола.

— Ну-с, кто цель? — повесив на физиономию деловое выражение лица, эльф отхлебнул какой-то мути из кувшина, который теперь стоял прямо по центру стола. Видимо, это наше угощение.

Несколько ошарашенная качеством сервиса, принцесса в отчаянии посмотрела на меня. Вздохнув, я сказал вместо нее:

— Нам бы хотя бы цены узнать…

— Без личности, я не смогу назвать премию. Играйте по нашим правилам или проваливайте, — быстро выпалил Призрак явно заученную фразу.

— Наша цель — Витале Примус.

Призрак качнулся на стуле и ухнул на пол. Выпитый им до этого напиток попал не в то горло, и эльф громко закашлялся.

Подождав, пока он придет в себя и вернется на место, мы без энтузиазма стали ждать ответа.

— Хм, в общем, за такую цель я бы хотел 30 000, - осторожно сказал Призрак.

— Что-то ты подрасчувствовался, нет? За такие деньги я и сам кого хочешь убью.

— Идет, — негромко сказала Усаги.

Мы с Призраком оба удивленно уставились на крольчиху.

— Серьезно?

— Конечно. Заработаем.

Я наклонился к девушке и быстро зашептал:

— Даже за меня, красавчика, которого обвиняли во всех грехах, просили только 10 кусков. А тут тридцатка!

Видя, что я сомневаюсь, эльф разочаровано вздохнул, махнув рукой, и сказал:

— В общем, имейте ввиду цену. Только этого разговора не было, уяснили?

Поднявшись, и тем самым давая понять, что разговор окончен, Призрак вышел из комнаты.

— Серьезно, Усаги, ты чего?

Ничего не ответив, девушка позвала меня к выходу жестом. Когда мы уже возвращались запутанными улочками, девушка начала говорить:

— Вся эта ерунда с военным положением откуда-то финансируется, так?

— Логично.

— Вот, — продолжила Усаги. — Значит, мы просто выясним, где денежки и свистнем их, чтобы оплатить убийство их же лидера!

Тут уж мне оставалось только хлопнуть себя ладонью по лицу.

— Пойдем лучше к Умбре, может, они уже чего надумали.

Недовольно нахмурившись, Усаги промолчала. Но надолго ее не хвтаило, уже через пять минут она вновь начала разговор:

— Сол.

— А?

— Ну ведь не у всех есть команда из двух отличный воров, полуангела, доппельгангера, вампиросуккуба и мага, верно? Неужели сложно что-то придумать?

— Маг сейчас вне игры, если ты забыла. А что касается остального, то не факт, что все согласятся. Тем более, ты вроде бы хотела самостоятельно все обстряпать, чтобы славу получить?

— Да, тогда я просто не знала, что такую сумму заломят, — неловко улыбнулась Усаги, стараясь на меня не смотреть.

Махнув рукой, я больше ничего не стал говорить. Вскоре мы без проблем добрались до скромного домишки Умбры, вот только он был окружен. Оцепление из городской стражи и алхимиков, часть из которых что-то кричали через дверь. Судя по тому, что в конце улицы идет паровой дозорный со специальной колотушкой для проламывания дверей, договориться им не удалось.

— Сол, что будем делать? — взволнованно сказала девушка, шевельнув ушками под шапочкой.

Хотел бы я знать. Черного хода там вроде бы не было, так что скоро солдатня вломится внутрь. Можно, конечно, их отвлечь…

Дома здесь довольно удобные, поэтому я быстро обошел ближайшее здание так, чтобы меня не было видно из оцепления. Цепляясь за многочисленные выступы, я забирался все выше и выше, пока не оказался на крыше. Дозорный уже рядом.

Еще раз подумав, что за хрень я творю, я прицелился в одного из лидеров из однозарядного пистолета и выстрелил.

Глава 54. Соловские бега

Голова алхимика лопнула от попадания теховской пули, а мне оставалось только бежать, поскольку местоположение стрелявшего было достаточно очевидным. Как я до такого докатился…

Аккуратный бег по черепицам, прыжок на соседнее здание, активация перчаток и карабканье наверх, на пристройку… Выгадав немного времени, я обернулся и увидел, как за мной уже грохоча несутся паровые бегуны. Учитывая, что новая власть в открытую лезет на влиятельную семью, стоило ожидать, что с финансированием у них проблем нет.

Проверив арбалеты, я на ходу достал из мешочка руны электричества. Если выгадать момент, когда они не будут находиться в защитной сфере, то можно попробовать.

Заметив, что расстояние между нами сокращается, я немного ускорился, пробегая по крыше дома какого-то богача, настороженно прислушиваясь к шуму ломаемой механизмами черепицы: с помощью своих длинных конечностей с крючковатыми зацепами, паровые бегуны справлялись куда лучше меня.

Но я уже почти добрался до нужного места: неподалеку проходит широкая улица, на другой стороне которой разместилось не менее высокое здание, чем то, по которому я бегу сейчас. Нащупав мешочек с рунами воздуха, я покачал головой и, когда до конца крыши оставалось меньше пары метров, расширил горловину мешочка и с силой ухнул его об черепицу, одновременно с этим активируя плащ. Увеличившись, ткань должна обеспечить мне парение, заодно тут же сработали руны, создав настоящий воздушный вихрь на пустом месте! Сколько денег на ветер, и в прямом, и в переносном смысле…

Подлетев, я оказался достаточно высоко, чтобы моего полета хватило как раз для того, чтобы мягко приземлиться на крышу противоположного дома. Быстро обернувшись, я увидел, как бегуны, конечно же, не стали повторять маневр за мной, а просто решили спрыгнуть вниз, пробежаться по улице и забраться на новое препятствие. Вот оно!

Не рискуя своими тонкими манипуляторами, механизмы, соскальзывая с крыши, сложились в сферы и с грохотом врезались в булыжники улицы, раскидав часть камней по сторонам. Это им ничуть не навредило, но это тот самый момент: прицелившись, я выпустил по болту с пачкой электрических рун в каждую из железяк, когда они выдвинули свои крошечные головы из-под защиты. Хлопок — и красные лампочки механизмов взорвались, а тонкие ручонки безвольно повисли. Так и думал, они не могут быстро менять свое поведение, все-таки — просто диковинные машины, а не люди.

Вытерев выступивший пот, я поспешил уйти с видного места, поскольку такое происшествие привлекло ненужное внимание, особенно в рамках текущего положения. Осмотревшись, я удостоверился, что погони вроде бы больше нет, после чего начал потихоньку возвращаться к моей первоначальной цели по обходным путям, но через несколько домов забрался на ближайший из попавшихся чердаков. Пока возился с замком, свистнул, чтобы вызвать Крылана. Надеюсь, что его любознательность не подвела, и он успел проследить за тем, что происходило.

Шмыгнув за мной в темное помещение, птица уселась на какую-то палочку и, хрипло крякнув, сообщила:

— Крольчиха тоже спровоцировала охрану, так что нападающие расценили, что их атакуют с разных сторон. Небольшой разрыв в цепочке командования… — начал было Крылан, но, увидев мое недоумевающее лицо, вновь крякнул и, замявшись, все-таки продолжил. — Когвил и остальные воспользовались заминкой и контратаковали, не без потерь.

— Ох, но девчата-то целы? — неожиданно сам для себя спросил я. Это когда это я так переживать о них стал?

Взмахнув крыльям, что означало «Не знаю», птица вылетела на улицу, а я отправился за ней. Настоящая война, черт возьми!

Несколько тяжелых паровых дозорных, явно припасенных Штербен на крайний случай, прикрывали отступление, щедро поливая огнем всю улицу; несколько моделей поменьше с крупными нагнетателями раз за разом выстреливали колья, сравнимые по размеру с ростом человека, прошивая ряды стражи, а также подоспевшего подкрепления от алхимикив и церковников. Вражеские Дозорные, рассчитанные на ближний бой, тоже медленно приближались, служа прикрытием, но их размеров было недостаточно, чтобы в полной мере защитить нападающих.

Несколько Агентов-алхимиков, явно подготовленных лучше, чем остальные, воспользовались неразберихой и, поставив дымовую завесу, незаметно для преследуемых отправились на крыши, как я уже делал ранее. Боюсь только, что с такими на равных подраться не удастся…

К счастью, благодаря Крылану я довольно быстро нашел основную часть сбегающей процессии. Игнис; Умбра под видом своей матери, несмотря на это сжимающая в руках, хм, пиломеч; Лилит, Анжела, Сьюзан и модифицированный бегун, несущий на себе уже знакомые мне шарики поменьше, явно содержащие в себе скорпионов.

Хех, как ни посмотри, теперь уже спокойной жизнь в Округе не будет. Пока одна из сторон другую не изведет…

Пробежавшись еще немного, я краем глаза следил за агентами, что быстро приближались, не задерживаемые отстреливающимися силами техов Штербен.

Отправив Крылана вперед, я попросил его передать информацию, а сам пока что подготовил арбалеты, смазав наконечники болтов усыпляющим ядом. Разбег — планирование на другую сторону улицы, по которой и пойдут агенты. Думаю, они уже могли быть наслышаны об облаке тьмы, что я использовал ранее, так что воспользуемся им снова в расчете на это.

Двигаясь на виду, я привлек внимание агентов, немного сбив с сосредоточенного выполнения их цели. В рубашку впился дротик, но, мигнув, одежда выдержала попадание; увидев, что шары с Бегуна отцеплены, я все-таки решился: поворот ручки кинжала, создание облака тьмы.

Вместе с этим я выпустил хлыст из наруча и, зацепившись за какой-то архитектурный изыск, сиганул вниз с крыши, придерживаясь перчаткой, но все равно руку очень болезненно дернуло. Стиснув зубы, я выстрелил из неожиданной точки — вряд ли кто-то рассчитывал, что я не воспользуюсь собственной тьмой для неожиданной атаки, так что один из агентов оказался открытым и схлопотал болт в шею, несмотря на выставленное им кольцо-щит по направлению к моему облаку. Парочка скорпионов выскочила из схожей со мной позиции, только гораздо ближе: один из них тут же щелкнул клешней, надрубив ногу агента, тогда как второй, как и я, выстрелил дротиком, попав в шею третьему алхимику. Единственный целый агент тут же швырнул дымовые гранаты и скрылся из виду, но, несмотря на это, механизмы бросились в погоню, перед этим с громкими щелчками отрубив головы у троицы. Это ведь не Умбра их такому научила, верно? Она просто милая девчушка, дочка богатой семьи…

Воспользовавшись заминкой, я подтянул хлыст и вновь забрался на крышу, после чего, массируя руку, побежал вперед. Элитная группа беглецов уже шмыгнула в канализацию, так что оставалось только мне присоединиться к массовке.

Но, когда я уже почти добрался до входа, Крылан подлетел ко мне и сделал знак следовать за ним. Проскочив через несколько домов, я добрался до очередного чердака, где меня, как оказалось, ждала Усаги. Принцесса выглядела явно довольной, не сильно переживая по поводу того, что начало творится в Округе.

— Фух, Сол, ну ты псих, конечно, — усмехнувшись, сказала девушка, разглаживая ушки, до этого примятые шапочкой. — Но все было не зря!

— Если и впрямь так считаешь, чего мы просто не пошли за остальными, пока тут везде не оказались сплошные патрули? Или у тебя очередной амбициозный план, для которого достаточно нас двоих? — устало спросил я, уже жалея, что не стал допытываться у Крылана том, куда именно он меня ведет.

— Можно и так сказать, — смущенно сказала крольчиха. — Пока вы там устраивали догонялки, я после отвлечения смогла оторваться очень быстренько и сумела проследить, откуда идет у алхимиков подкрепление! Думаю, это и есть их подпольная штаб-квартира, которую мы ограбим, — с торжествующим видом произнесла девушка, а мне оставалось лишь устало вздохнуть.

Глава 55. В поисках алхимических сокровищ

Такие дикие идеи, что высказала Усаги, меня ничуть не радуют. Верней, я бы с радостью наложил лапы на алхимическое баблишко, только вот это нужно делать с толком, с расстановкой, а не в стиле: «Эй, сегодня хороший денек, пойдем грабанем!»

Видимо, это и было написано у меня на лице, но крольчиха подбоченилась и, прислонившись к стенке, вздохнула, явно планируя меня убедить.

— Сол, смотри сам, — убрав волосы со лба, сказала девушка. — Как бы раньше все хорошо или плохо не жили в этом Округе, прежнего — не вернуть. Или ты думаешь, что, если ты даже сейчас смоешься и укроешься, то потом эти ребятки тебя не будут разыскивать? — настойчиво стала говорить принцесса, отлипнув от стены и шагнув ко мне.

— Нет, я слишком далеко забрался в ненужные дела, — хмыкнув, ответил я, потянувшись. Рука еще немного ныла после трюков, но беспокоило сейчас не это. — Ты думаешь, там такие дураки, что позволят двум воришкам заграбастать золотишко?

— Ха! — явно рассчитывая, что я буду говорить именно это, Усаги сделала выпад вперед и ткнула меня указательным пальцем. — В том и суть! Они сейчас слишком опьянены своей текущей властью в городе, что банально не будут уделять много внимания. А если сейчас побежим за Умброй и остальными, то упустим этот шанс! — упрямо продолжала гнуть свое крольчиха.

Оставалось только немного поразмыслить. Да, учитывая текущее положение, как зря уже не пошуровать. План жениться на Усаги упирается в самоубийственную миссию по устранению местной верхушки Алхимиков, что решается с помощью денег. Либо можно остаться с Умброй, но без помощи других Округов она тоже сейчас никто, как бы эгоистично это не звучало. М-да.

— Давай попробуем, — в конце концов произнес я, прикидывая, что сейчас снаряжения у меня, в принципе, хватить должно и на такую рискованную авантюру. Нет только зарядов для одного из наручей, да воздушных рун, но это, в общем-то мелочи.

Девушка взвизгнула и, подскочив, крепко меня обняла. Немного отстранившись, Усаги прищурилась и быстро чмокнула меня в губы.

— Ты вроде как замуж собралась, — сухо заметил я, выходя из нашего укрытия.

— То брак по расчету, а я, может, хочу по любви! — хихикнув, ответила принцесса.

Эй, милочка, уж не думаешь ли ты, что я поведусь на такую неуклюжую манипуляцию? Но вслух я этого не сказал, просто хмыкнув.

Осторожно прячась за пристройками на крышах, мы отошли подальше от того выхода в канализацию, в котором скрылись наши знакомые беглецы. Людей Алхимиков, Стражи и даже Церковников явно прибавилось, радовало лишь то, что паровых дозорных было немного: похоже, что запас из механизмов Штербен неплохо проредил их ряды.

Другое дело, что пока что было слишком светло, что неслабо так усложняло задачу. Если бы не плотная застройка в районе, где мы в итоге оказались, уже бы давно попались. Но, глянув на крольчиху, я увидел, что она на удивление спокойна и собрана. Поймав мой взгляд, девушка улыбнулась и натянула шапочку поглубже, чтобы не выдать себя длинными ушками.

Вот так, перебежками, мы вскоре оказались на таком расстоянии от недавнего переполоха, где патрули алхимиков почти не встречались. Все-таки, число людей у них было ограничено. Можно было немного расслабиться.

Вялой трусцой по крышам, там, где нас нельзя было заметить с улицы, мы добрались до нужного здания. Усаги обрадованно ткнула пальчиком в старую башенку с часами. Когда-то это было чем-то вроде административного здания с кучей чиновников, а теперь, после того, как Округ разросся, стало, в общем-то, бесхозным. Даже Теховские часы забросили, так что это осталось, скорее, как памятник былым временам.

Улегшись на крышу, я и принцесса подползли поближе. Нацепив и активировав маску, я применил приближение: в здании есть парочка входов, но там сейчас стоят охранники в виде обычных городских стражников. Да, и впрямь, подозрительно для заброшенного здания; есть еще вариант с тем, чтобы перелететь и оказаться прямехонько на крыше, откуда можно пробраться на теховские площадки, оставленные для обслуживания часов снаружи. Проблема была простой — нужная крыша была выше любого здания в округе, да и, даже если бы у меня были воздушные руны, на виду у всех летать — просто сразу заявить о своих намерениях.

— Как насчет того, чтобы использовать свои женские чары? — задумчиво произнес я, оценивая, как можно быстрее забраться. Окон было немало и, если учесть отвлечение, оказаться внутри — не проблема.

Усаги вздрогнула от неожиданности и принялась сверлить меня взглядом.

— Да, ты не ослышалась Ничего такого, просто поболтаешь с парнишей-стражником о том, о сем. Если его вырубить дротиком, ничего хорошего не выйдет, — продолжил я, и девушка, судя по поникшим под шапочкой ушкам, уже мысленно согласилась.

Молча начав прихорашиваться, Усаги передала мне часть своего снаряжения и одежды, так что вскоре стала выглядеть довольно презентабельно — просто зверодевочка в обтягивающем черном костюме. Подобравшись к улочке неподалеку, где никого не было, я выпустил хлыст из наруча-флагеллума и спустил принцессу вниз, после чего спустился сам. Подождав, пока девица, виляя бедрами, пройдется к зданию и начнет с лицом глупышки спрашивать у разлыбившегося солдафона всякие глупости милым голоском, я быстро нашвырял земляных рун на пути, а после — водных. Дороги тут старые, особо движения нет, так что быстрая перебежка по свежепоявившемуся мху под цвет земли не должна сильно удивить. В конце концов, он скоро пропадет, а тратить единственное колечко с невидимостью вот так сразу — не вариант.

Выгадав момент, когда Усаги сделала вид, будто что-то уронила и нагнулась, показывая обтянутые костюмом прелести, я быстро пробежался до нужного здания и, скрывшись за углом, без промедления активировал перчатки. За несколько секунд добравшись до уровня третьего этажа, я немного успокоился — даже если сейчас пойдет человек от другого входа, то вряд ли сразу сможет меня увидеть, а у меня будет время уйти с поля зрения.

Стараясь теперь уже не шуметь, я, аккуратно переставляя руки и ноги, пробирался к ближайшему окошку, расположившемуся в паре метров от меня. Добравшись, осторожно заглянул внутрь: с виду, не слишком-то обжитая комната, повсюду грязь и паутина, но множество новеньких двуспальных кроватей говорит о том, что здесь теперь немало жильцов.

Присмотревшись, я оценил, что никого в комнате нет; ладно, воспользуемся проверенным методом. Достав руну огня, я осторожно разместил ее в углу рамы и, растерев, активировал; дождавшись, когда стекло начнет плавиться, тут же затушил тлеющую раму руной воды, после чего в получившееся отверстие осторожно отправил кнут, которым и открыл задвижку окна. Со стороны оно даже и не выглядит поврежденным, если не приглядываться.

Осмотревшись, я шмыгнул внутрь и прикрыл все за собой. Сделав пару шагов, спрятался за ближайшей кроватью и прислушался: никаких разговоров поблизости.

Что ж, осталось только обнаружить, где они хранят свои богатства.

Глава 56. Случайные разговоры

Помнится, в свою лихую юность я тащил вообще все, что плохо лежит, даже если стоило это очень мало: тому виной, конечно, была проблема со снаряжением, ведь хорошие драгоценные вещички обычно на виду не бросают, а попытки стянуть что-то прямиком с напыщенных богачей были чреваты чрезмерным риском. Правда, улицы и без этого сложно было назвать безопасным местом, иначе бы я не махал клинками на таком приличном уровне сейчас, хех…

Если когда-то и комплект алебастровой посуды стянуть было уже за подвиг, сейчас мне нужен очень большой куш, судя по расценкам Убийц. Причем, желательно, сразу в монетках, да и не в золотых — что-либо другое придется втюхивать скупщикам, а с начавшимся переполохом это дополнительный риск: мало того, что придется добираться до кого-нибудь из ближайших торговцев Гильдии, так еще есть вариант, что они психанут на нервах и предложат копейки. Или сразу к Меркурию идти, он вряд ли откажет, но… опять же, это весьма далеко, можно будет Крылана отослать в крайнем случае, если совсем прижмет.

Самое время подумать о том, есть ли здесь белое золото, но пока что это будет идеальным раскладом, в итоге придется смотреть по ходу ситуации. Здание было весьма обширным, так что времени может уйти немало; аккуратно подобравшись к двери, я прислушался — пока что все без изменений. Сама комнатушка из себя ничего особенного не представляла: мебель явно ставили в спешке, торопясь подготовить свой переворот, так что ближайшие ящики для личных вещей оказались пусты.

Приоткрыв дверь, я осмотрелся и вышел в коридор: на полу был истлевший от времени ковер, явно оставшийся с той поры, когда тут всем заправляли чинуши; в каменных стенах то и дело встречались трубы для газовых светильников, но здание было заброшенным, так что Техи сюда уже свое сырье не поставляли, что было мне на руку — вокруг царил приятный полумрак, разгоняемый лишь тусклым светом из грязных окон, большинство из которых было задернуто шторами.

Подойдя к ближайшей двери, я осторожно приоткрыл и ее, чтобы обнаружить точно такую же комнатушку с кроватями, из которой ушел совсем недавно. Похоже, на этом этаже ничего интересного меня не ждет, но я все же торопливо дошел до конца коридора, то и дело проверяя двери.

Красивая и широкая резная лестница просто излучала былое величие округа Воды, когда-то радуя глаз сценками рыбалки и всякого торгашного времяпрепровождения, изображенными на месте перил и на стенах. Прислушиваясь к посторонним шумам, я разглядывал пыльные красоты от нечего делать, пока не отправился наверх, услышав там голоса. Можно было сказать, что это, как раз-таки, весьма рискованно, но, если учитывать, что все простаки уже давно убежали патрулировать улицы, то это либо доверенные стражники, либо местные шишки, которым толстота и важность их тушки мешала заниматься простолюдинскими делами.

Поднявшись на следующий этаж, я отметил для себя, что голоса не приближаются, значит, это не патруль; тем не менее, я не терял бдительности и, оценив новый коридор, отправился на поиски. Хотя внешне здесь ничего и не отличалось, этаж новыми хозяевами был явно выбран для других нужд: скользнув в ближайшую комнату, я обнаружил множество книг, причем, кто-то их уже привел в порядок — по крайней мере, шкафы выглядели опрятно, да и, мельком осмотрев корешки, можно было заметить, что книженции уже рассортированы. Судя по всему, здесь были разнообразные алхимические трактаты и прочее умные писульки, что могли относиться к созданию рунных камушков и всего такого. Популярный трюк, при котором всякие побрякушки прячут в предварительно подготовленную книгу, мог сработать и здесь, вот только зацепиться было не за что, а наугад все проверять…

Оставив этот вариант, я приоткрыл дверь и отправился дальше: второе помещение тоже было полностью завалено книгами, а вот из третьей как раз и раздавались голоса, так что я подкрался именно к этой комнате.

— Неужели так сложно найти этих недобитков? — звучал раздраженный голос явно немолодого мужчины. Мне он знаком не был, но, полагаю, какая-то местная шишка. — Господин Примус с меня три шкуры спустит, если мы упустим эту семейку…

— Право же, не стоит так убиваться, — весело произнес собеседник старика, перед этим, судя по паузам и еле уловимому запаху табака, занятый курением. — В конце концов, Округ наш. Коллегия уничтожена инцидентом с Некросемпером, а единственный залетный маг обезоружен; Церковь с нами сотрудничает, если не считать некоторых взбрыкивающих личностей, да и, если отыщем ту девицу крылатую, Его Святейшество наверняка полностью развяжет нам руки, — беззаботно продолжил мужчина, после чего сделал паузу. — Хорошо, что ваши головорезы ее тогда не пришили.

— Вот уж действительно… Это я понимаю, но… Как-то даже не верится, верно? Молодежь нынче совсем не ценит алхимию и все, что с ней связано, а ведь когда-то мы были королями… — голос старика наполнился печалью, и я скептически помотал головой. Даже в моем детстве они уже были на дне, смысл вспоминать дела столь давних дней?

— Право же, не стоит обобщать. Лично я считаю, что за алхимией — будущее. Известные нам Дикие Земли ведь наполнены богатствами, и кто знает, что еще удастся найти? Все это — заслуга старых времен, и многие чтут это, хотя, не спорю, есть немаленькая категория людей, что гоняется за новомодными теховскими побрякушками.

— Ох, дай то Боги, чтобы так все и было, — громко вздохнув, заявил старик, после чего повисла короткая пауза. — Как продвигается «Водопад»? Если вдруг что-то нужно, немедля сообщайте, я к вашим услугам в любое время дня и ночи, — доверительно добавил алхимик, и его собеседник не тянул с ответом:

— Ах, Примус взял большую часть на себя, так что не переживайте. В конце концов, вы и так нам отлично помогли с отвлечением Церкви, так что можете расслабиться и начать фантазировать, как будете выступать перед людьми, когда наш Округ объявят самым мощным из Содружества.

Послышался скрип кресла, и я поспешил нырнуть в соседнюю комнату, где, если что, можно было укрыться среди шкафов. Судя по всему, молодой малый неплохой общается с Витале, раз даже не стал звать алхимика «Господином», так что есть вероятность, что он приведет меня куда-нибудь.

Печально, что сам разговор не давал ничего конкретного, всякие эти секретики были не по мне, хотя некоторые вещи и заставили меня задуматься — природная любознательность, куда от нее денешься… Почему снижение влияния Церкви могло помочь Алхимикам подзаработать? По идее, больше вещичек делают — больше нежити может возникнуть, если рассматривать именно черный рынок, где не пользуются услугами святош по упокоению. Больше нежити — больше желающих обезопасить себя, ведь в последнее время сигналы тревоги весьма часто проявляются. Теховские приблуды хоть и хороши, но дороги и не решают проблему мертвяков до конца, значит, массовое производство алхимических вещичек позволяет продавать больше алхимических вещичек, просто идеальный план для ушлых торгашей, хех.

Ох, а ведь получается, я наконец-то узнал, кого именно должны были прикончить: бедняжку Анжелу и Сьюзан. Похоже, ангелочка приняли за крутого агента Церкви, раз уж Игнис рассказывал, что она там не последний человек, вот и решили кокнуть, а в итоге все обернулось по-другому. Угораздило же меня тогда влезть…

Глава 57. Главное сокровище

Даже если с этой тайной я разобрался, остается еще намек, оставленный Меркурием, что одна девица не та, за кого себя выдает, однако, за все время, что мы провели вместе, а особенно с учетом череды различных происшествий, сложно сказать, что вся пятерка не вместе, а одна из девушек "предательница" или что-то вроде того… Ладно, оставлю это на другой случай.

Размышления шли в голову сами собой просто потому, что малый передо мной был, похоже, занят своими мыслями, торопливо шагая куда-то, так что потихоньку следовать за ним, перемещаясь по мягенькому ковру, было не так уж и сложно. Несмотря на то, что преследуемый мной тип был молодым, жизнь ему явно выдала хороший расклад сразу же, поскольку одет он был весьма богато: даже алхимическая форма с ее черными тонами, была украшена золотыми символами, не говоря уж о всяких побрякушках и колечках, часть из которых были зачарованными. Можно было бы даже попробовать стянуть что-нибудь, но много не выручишь, так что я отказался от этой затеи.

К сожалению, алхимик направлялся куда-то еще, так что вскоре я потерял возможность спрятаться — если бы малому пришло в голову обернуться, меня бы спасла только активация колечка невидимости. Кинжалы применять было бы слишком нагло, да еще и чересчур заметно, поэтому мне пришлось ждать, пока парень пройдет пролет полностью; впрочем, перескакивая через перила на ковер, я догонял его весьма быстро, так что таким способом мы добрались до первого этажа, где мне пришлось вести себя куда аккуратней — охрана здесь присутствовала. Похоже, на наглость, совершенную мной, в виде проникновения через окно никто не подумал, так что вся стража сконцентрировалась именно здесь.

Нырнув в темноту под лестницей, где был накидан лишь старый хлам, я укрылся на некоторое время, но, конечно же, потерял алхимика из виду — ясно было лишь то, что он отправился куда-то дальше, а не на выход. Мимо прошла пара городских Стражей, явно продавшихся за алхимические барыши, но так было даже лучше — от Агентов Алхимической Безопасности сбегать было бы куда сложнее.

Пропустив патруль, я выглянул и, осмотревшись, аккуратно подскочил к коридору: несмотря на схожую планировку, здесь было негде укрыться, поскольку само помещение было короче и выходило к большому залу, выступающему когда-то, видимо, в качестве места ожидания, где все надеялись на решение их проблем. Если не ошибаюсь, то алхимик отправился прямиком туда, а это значит, что придется идти без подстраховки, так как, помимо патруля, в коридоре нашелся еще один стражник.

Полагаю, что в столь важнецком здании когда-то могли провести водопровод, так что можно попробовать сыграть на этом, плюс воспользоваться тем, что тут весьма темно.

Вернувшись обратно в свое укрытие под лестницей, я выудил из мешочка руну воды и прикрепил к болту — так бы его могли заметить, но здесь, если выстрелить в уголок, то придется тащиться за источником света, чтобы разглядеть все получше; с учетом того, что у меня все равно нет огромного количества времени из-за опасности возвращения патрулей из города, то стоит попробовать.

Убедившись, что пока что больше нет желающих шастать по первому этажу, я высунулся из укрытия и, тщательно прицелившись, выстрелил в потолок, попав в один из темных углов. На всякий случай зарядив сразу еще болт, я подождал результат: потихоньку стали раздаваться звуки капель, все быстрее и быстрее барабанящих по каменному пол, что и привлекло внимание стражника. Пока он, чертыхнувшись, поспешил к темному углу, я торопливо прошел мимо и, оказавшись неподалеку, прошмыгнул в большой зал.

Главный вход был закрыт, а большие витражные окна прикрыты плотной тканью, так что неровный свет давали лишь принесенные сюда факелы. Быстро пригнувшись и уйдя за стойку, я поступил весьма верно — неподалеку оказалось людей куда больше, чем я ожидал: похоже, еще шестеро охранников проводили здесь свое время, ожидая указаний — видимо, алхимики не слишком-то им доверяли город, вот и понапихали внутрь зданий.

Напротив располагался выход в еще один коридор, видимо, симметричный тому, из которого я пришел, а в самом зале было множество пыльных ящиков и завернутая в ткань мебель, видимо, когда-то приготовленная к переезду, но так и не пригодившаяся. Напротив главного входа можно было увидеть стойки регистратуры и прочих окошек по приему бюрократических проблем, и в той же стороне, соответственно, располагались двери внутренних помещений. С учетом того, что вряд ли в подобном здании было банковское отделение, было довольно странно, что алхимик направился именно в эту сторону, но проверить не мешало бы.

Несмотря на обилие хлама поблизости от меня, проходить пришлось бы через открытое место, где любой из охранников меня точно сможет заметить, так что стоит поискать обходной путь. Даже если пошуметь, отправятся проверять в лучшем случае двое, поэтому… Еле слышно вздохнув, я активировал перчатки и, попробовав их на стене, начал медленно подниматься наверх, пользуясь грудами хлама, как прикрытием. Почти добравшись до высокого потолка, я чертыхнулся, не слишком радуясь предстоящей акробатике: медленно перейдя на потолок, я повис на перчатках и ботинках, после чего начал весьма быстро двигаться в сторону дальней двери, пока были силы.

Слишком увлеченные своей болтовней, охранники не обратили внимания на темного таракана-переростка, что ползает по залу, но к концу пути я уже с трудом сдерживал участившееся дыхание. Расположившись в углу на стене, я немного отдышался, после чего медленно спустился вниз и отправился к одной из внутренних дверей, за которой обнаружился серый неуютный коридор, ведущий к лестнице, уходящей куда-то вниз. Хо! Все-таки есть подвал?

Проверив, не закрыты ли двери неподалеку и обнаружив за ними лишь такой же хлам, как и в зале до этого, я стал медленно спускаться по темной лестнице, и с каждой ступенькой ощущал, как воздух становится жарче, что, конечно, было весьма неожиданно. Оказавшись практически в самом низу, я заметил, что становится светлее, и в итоге вышел к подвальному этажу, где когда-то сырой камень теперь был покрыт высушенным мхом — очевидно, что жарко тут стало весьма недавно. Правда, и мха-то тут быть не могло, если за зданием более-менее ухаживали, но все же…

Ближайшая дверка была очередным чуланом, так что я отправился по коридору дальше, явно приближаясь к источнику тепла. Еще немного — и вышел к залу, явно не уступающему по размерам тому, чтобы выше. В центре располагалась здоровенная конструкция, нашпигованная алхимической аппаратурой в комбинации с магической символикой и теховскими паровыми нагнетателями. По центру, среди цилиндров и рычажков находилась металлическая платформа, испещренная символами, но о такой я слышал всего пару раз, и даже не представлял, что у нас в Округе можно встретить такую дороговизну — это был телепортатор, созданный путем соединения множества разных технологий. Тоже питаемый энергией душ, он требовал ее весьма много, так что ради праздного любопытства на такой вещице не покатаешься, рассчитывая быстренько переместиться в другой Округ, а потом смотаться назад. Похоже, ничего я здесь больше ничего интересного не найду, если уж кто и хранил баблишко, так тот, кто отгрохал здесь подобную вещицу.

Глава 58. Короткая встреча

Конечно, сам по себе телепортатор не давал особых возможностей, если ютиться у нас в Округе, разве что можно было сбежать по-быстрому, но в таких вопросах, как мне кажется, какой-нибудь подземный ход подошел бы куда лучше и обошелся бы в разы дешевле. Возможно, что те, кто это затеял — не из этого Округа, но тогда тут вообще ловить нечего, особенно во всяких планах по умерщвлению влиятельных персон — оно и без этого не стоило в подобное влезать, а так по нашу душу пришлют подкрепление куда хлеще уже виденных, если учитывать то, что Округ Воды самый слабый, а я, несмотря на это, уже весь измотался в постоянных попытках не сдохнуть.

Можно, конечно, эту высокотехнологичную вещицу расхреначить, благо рун у меня с собой достаточно, но это будет временным решением и, если подумать, можно попробовать эту штуку задействовать себе на пользу. Привязки к душе владельца в них быть не должно, так что пользоваться может, кто угодно, но, конечно, мое перемещение не пройдет незамеченным, так что геройствовать я и не планировал. Мне бы сюда записывающий кристалл…

Вернувшись по лестнице назад, к залу с охранниками, я уселся на пол, прислонившись спиной к стойке и задумался, как лучше поступить. Снова ползти по потолку, а потом возвращаться, и снова… Меня на столько подвигов не хватит, так что стоит придумать что-то получше. Позвать Крылана было бы неплохо, но для него здесь нет открытых окон, а если он ломанется напрямую, то переполошит тут всех, если только заранее не объяснить ему план. А это, кстати, мысль!

Удостоверившись, что больше никого не тянет тут гулять, я вновь спустился в подвал и, открыв первую увиденную дверь, пробрался через тюки с каким-то тряпьем и ящики с бумагами, пока, наконец, не нашел себе местечко в дальнем углу. Думаю, даже если знать, что я здесь, придется искать весьма долго, так что укрытие неплохое; достав склянку с усыпляющим ядом, я нанес его на кончик ножа самую капельку, чтобы проспать совсем недолго и, привалившись к стене, скоро отключился.

Как и ожидалось, мои сны теперь спокойно не проходят, и, самое главное, что я сам это осознаю, даже будучи в дреме, хоть и в нездоровой. На этот раз меня занесло в замок какого-то богача, где золото сверкало так ярко, отражая свет газовых факелов, что было просто больно смотреть.

Одна из стен огромного зала была сделана из воды; а, если точнее, то по ней непрерывно стекали струйки кристально-чистой жидкости, что было весьма красиво и действовало завораживающе. Передо мной был небольшой столик с напитками, а сам я с каких-то хренов оказался в дорогом костюме, что мне подарила Умбра. Интересно, буду ли я когда-нибудь жить в условиях, похожих на эти хоть самую капельку?

Двигаясь медленно и грациозно, ко мне шла Лилит, каждым своим шагом подчеркивая собственную сексуальность. Обтягивающее платье идеально облегало ее женственный формы, а вырез дразнил, показывая большую часть превосходной груди, которой было явно слишком тесно в плену гладкого черного материала. Подойдя ближе, девушка обнажила клыки в улыбке и, выставив стройную ножку вперед, поставила ее на подлокотник моего кресла, демонстрируя крошечные трусики, которые почти ничего не закрывали.

— Вот уж не думала, Сол, что ты надумаешь дрыхнуть, пока мы все сбегаем куда подальше от этих ополоумевших маньячил, — с хитрецой сказала девушка, сняв туфельку и поставив ногу мне на штаны в области паха. — Так не терпелось со мной порезвиться, верно?

— Хотел бы сказать подобное, но, к сожалению нет, — холодно ответил я девушке и, взяв ее хрупкую на вид ножку, отставил в сторону, после чего резко встал и дернул вампиршу на себя — в конце концов, это мой сон, черт подери, не должна она тут диктовать условия. — Все в порядке?

Сначала обрадовавшись моей прыти, Лилит, чья упругая попка теперь приятно давила мне на колени, грустно усмехнулась.

— А, ну, в общем-то да. Умбра и ее мамаша в норме, Анжела нервничает, а Сьюзан так ничего и не говорит; маленько попереживали по поводу того, куда могли деться вы с Усаги, но решили, что не пропадете. Дурашка! — последнее слово было сказано обвинительным тоном, и следом девушка прильнула к моим губам, быстро поцеловав и явно намереваясь дождаться продолжения, но я с усилием ее отстранил.

— У меня не так много времени и, если не хочешь, чтобы дурашка сдох, лучше помоги, ладно? Позовите Крылана, поскольку он сейчас где-то в городе, и раздобудьте мне кристалл для записи, либо обеспечьте возможность сделать светокарточку. Короче, все это нужно втюхать моей птице и попросить, чтобы она аккуратно принесла: куда, Крылан и сам знает, — сообщил я, выложив заодно и примерный план здания, чтобы мой пернатый друг не заплутал.

— Оу, Сол, ты сейчас таким важным выглядишь, что же вы там такое важное с крольчихой делаете, а? Уж явно ты не ради ее развратных снимков так расстарался, — хихикая, сказала Лилит, ткнув меня пальцем в щеку, после чего нехотя поднялась. — Такой приказной тон от тебя… Мне даже нравится!

— Скажем так, пытаюсь облегчить жизнь нам всем, — беззаботно заявил я, пропустив мимо ушей очередные намеки, после чего уселся в кресле поудобней. — Кстати, алхимики охотились именно за Анжелой, так что ты можешь быть спокойна. Ну, насколько это возможно для вампира и суккуба, что преследуются Церковью, — с усмешкой добавил я, но девушка, вместо улыбки или какой-нибудь веселой реакции, стала выглядеть весьма печально.

— Даже это стремился узнать… Спасибо, Сол, — искренне произнесла девушка, и я машинально кивнул, даже не сразу зная, что и ответить. — Что касается твоей просьбы, то все сделаю, — сказав серьезным тоном, Лилит приблизилась ко мне и в этот раз нежно поцеловала в щеку.

— Спасибо, — ответил я, немного сбитый с толку такой переменой, но, похоже, действие яда закончились или суккуб смогла меня вытурить из собственных сновидений…

Очнувшись в чулане, я прислушался: пока, вроде бы, без изменений. Крылан вряд ли сможет добраться до подвала, так что я перешел к исходной позиции за стойкой и стал дожидаться хоть какого-то сигнала, слушая тупой треп охранников — судя по всему, их вообще не посвящали в детали операции, так что это времяпрепровождение было скорее мукой, чем отдыхом от акробатических трюков и путешествий по высасывающим энергию снам.

Когда мне уже надоело слушать, как и в каких позах трахали шлюх каждый из местных ребяток, раздался еле слышимый, но довольно звонкий условный стук по стеклу. Выглянув из укрытия, я включил на маске приближение и увидел, что Крылан, оказывается, уже внутри здания и теперь, усевшись в дальней стороне зала, тихонько постукивает по окошку. Учитывая малое число охраны, с помощью моих инструкций добраться ему до этого места было не слишком сложно, но было бы печально попасться именно сейчас.

Выдвинув кнут-флагеллум, я постарался сделать его максимальной длины, после чего подвел к дальней куче ящиков и, обвив один из них, тряхнул его в сторону; воспользовавшись грохотом от падения пары столбиков хлама, Крылан спикировал с верхотуры ко мне, и вскоре мы уже оказались внизу, спрятавшись в чулане.

Глава 59. Сделка

Пока вдалеке слышался мат-перемат от охранников, кинувшихся смотреть, что за чудеса случились с хламом, я уселся на тюке с тканью и разместил Крылана на руке, начав приглаживать его металлические перышки. Закряхтев, птица склонила голову и тихо сказала, перед этим раскрыв клюв и скинув мне одноразовый кристалл для создания простенького аналога теховской светокарточки.

— Вот, Сол, как и просил. Шмары в порядке, но ты-то куда влез? — склонив голову, птица, казалось, смотрит на меня с укором.

— Ничего такого уж страшного, если выберемся отсюда без проблем, лезть на рожон я больше не собираюсь, так что не беспокойся, — объяснил я птице, разглядывая принесенный предмет. — А что там с крольчихой, она улизнула от патрульного?

— А… Да. Ждет на чердаке, — после небольшой паузы, прохрипел Крылан и взмахнул крыльями, делая вид, что разминается. — Что еще хочешь узнать?

Перед тем, как спрашивать, я коротко рассказал ему информацию, что удалось раздобыть за время шастанья по зданию, после чего уточнил:

— Следов Круэнто не видно? А то с таким крутым магом не хотелось бы смахнуться по-случайности, особенно, без поддержки со стороны Сьюзан, — говорил я расслабленно, но тот явно психованный тип мне будет сниться в кошмарах. Вообще, маги — страшные ребята…

Получив от Крылана подтверждение о том, что наемника не было видно, я прислушался и, удостоверившись, что шум наверху угомонился, осторожно вышел из нашей пыльной комнатушки. Добравшись до телепортатора, я аккуратно навел на него чувствительную вещицу и применил руну активации, что позволило запечатлеть образ дорогой игрушки; для достоверности я добавил Крылана в кадр, после чего бережно уложил кристалл в карман и отправился назад. Жар сзади начал усиливаться, давление в механизмах Техов стало явно нарастать, так что я решил ускориться — наверняка сейчас кто-то припрется, а лишняя движуха сейчас мне явно ни к чему.

Засунув Крылана под рубашку, словно подобранного на улице котенка, я активировал перчатки и, добравшись до угла, начал свое восхождение, а затем отправился обратно по потолку. Кто бы не пришел с той стороны, появляться он явно не спешил, так что я успел добраться до противоположной стены как раз к тому моменту, когда из двери появились ранее виденный мной алхимик вместе с Круэнто. О чем-то весело переговариваясь, мои хреновые знакомые медленно вышагивали по залу, слишком поглощенные беседой, так что я, не слишком переживая, спустился вниз. Оставалась единственная возможная проблема с оставшимся на посту стражником, которого я заставил следить за «протечкой», но Крылан сообщил, что его не было на тот момент.

Но, к сожалению, с этим не повезло — засранец уже успел вернуться. Второй раз тот же трюк не сработает, а применять силу — себе дороже. Разве что попробовать усыпление, рассчитывая, что он успеет очнуться до того, как сюда кто-то придет… В крайнем случае его просто отчитают, если повезет, вот только нужно следов не оставить.

Обернувшись, я увидел, что время еще есть, поэтому выудил флакончик и осторожно нанес яд на клюв Крылана, после чего поставил птицу на пол. Медленно вышагивая, словно диковинная игрушка, мой давний компаньон приблизился к скучающему охраннику без происшествий. Активировав флагеллум, я проскользнул им к ногам стража и, обвив птицу, поднял ее на уровень головы нашей помехи, очень удачно не носящей закрытый шлем. Резкий укол пришелся в шею мужика с левой стороны и, воспользовавшись тем, что охранник машинально обернется в эту сторону, я резко дернул кнут вместе с Крыланом и спрятался за хламом. Отсчитав секунды, я подскочил к начавшему заваливаться охраннику и постарался примостить его в углу максимально естественно, после чего поспешил по коридору к лестнице.

Не став пользоваться ранее подготовленным входом, я добрался до последнего этажа и, отыскав ступеньки, ведущие на крышу, капнул коррозийным ядом на небольшой хрупкий замочек, чтобы не терять время. Подождав, пока металл придет в негодность, осторожно открыл люк и, выбравшись на крышу, осмотрелся.

Крылан молча показал лапкой на довольно низкое здание, расположенное весьма близко к нашему месту; добравшись до края крыши, я осмотрелся и, не обнаружив патруль, активировал плащ: небольшой разбег и секундное парение, после которого я уже оказался возле нужного чердака.

— Ура, Сол, тебя не схватили! — шевельнув ушками, Усаги бросилась ко мне и горячо обняла, но быстро отстранилась, смотря с подозрением. — А монетки… Ты достал сокровища?

— У меня есть кое-что получше, — улыбнувшись, сказал я. — Рисунок сокровищ!

Что и говорить, девица была не слишком довольна столь простым ответом, да и в подробности я вдаваться не стал, поскольку сам не был до конца уверен. Благодаря глазастому Крылану мы смогли добраться до Гильдии Убийц без особых хлопот, и там нас ждал все-тот же всем недовольный толстяк на входе, правда, Призрак тоже был на месте — такое чувство, что он ждал нашего возвращения.

— И что же, вернулись с деньгой, передумали? — ухмыляясь, сказал эльф своим не слишком-то приятным голосом, а я в ответ молча вручил ему кристалл. После активации руны на неровной поверхности появилось изображение, и глаза Призрака закономерно поползли вверх от удивления.

— Серьезно, Неудачник? Тут есть такая приблуда? — несмотря на тон, Призрак мне явно поверил, это было скорее дополнительным проявлением удивления.

— Как видишь. Подозреваю, что как раз-таки она связана с нашей целью, — добавил я, стараясь выглядеть максимально уверенно. Выдержав холодный и колючий взгляд эльфа, я увидел, как тот усмехнулся.

— Понял, к чему ты клонишь, Неудачник. Но… Ты ведь понимаешь, что это нечто вроде «Ребятки, я продам вам картину, только она висит в музее, так что заберете ее сами, лады?», — со смешком добавил наемник, пока Усаги нервно переводила взгляд между нами.

— Ты предлагаешь мне ее тебе притащить, взвалив себе на хребет? Думаю, сама по себе информация о местонахождении такого чудо-агрегата уже достаточно ценна. Плюс рекомендация от Нойтмера, да и лояльность семьи Штербен, а, Призрак? — спросил я, подмигнув, и на последних словах эльф сжал губы.

— Не стоит сюда это приплетать, но я тебя понял. Хорошо, — после небольшой паузы Призрак вынес вердикт. — Доведешь нас до места, а там приступим к выполнению.

Стараясь не выдать, что ее просто распирает от радости, Усаги быстро закивала, а я, пожав эльфу руку, с важным видом легонько поклонился и отправился к выходу.

Со всеми нашими походами и ожиданием уже начало смеркаться, когда к нашему удобному чердаку наведались парни и девушки в черных облегающих костюмах с весьма угрожающими масками. К тому времени я уже накидал приблизительную схему здания, получив которую Призрак молча кивнул и буквально исчез в воздухе вместе со своими товарищами.

Охрана упала с пробитым горлом, после чего сразу несколько окон бесшумно разбилось, и затем наступила абсолютная тишина, даже приглушенных криков не было слышно. Конечно, не было гарантии, что именно Примус будет ждать на другой стороне, да и, даже если так, он вполне может быть где-то далеко, но…

Пока я размышлял, земля неожиданно затряслась. Через пару кварталов от нас в воздух взмыло разноцветное облако тумана, и похожее начало происходить по всему городу, сопровождаемое весьма громкими взрывами. Одни за другими, облака начали становиться все более плотными и черными, и, становясь чем-то вроде темной радуги, они опускались обратно. Прошла буквально минута с момента первого взрыва, как вдруг тряхануло сильнее прежнего: многие из окружающих зданий начали медленно осыпаться, тогда как из земли под ними с треском и шелестом начали появляться гигантские стволы деревьев.

Глава 60. Водопад

Происходящее было настолько невероятным, что я даже потерял дар речи, а вот Усаги постоянно повторяла одно и то же:

— Дикие Земли… Дикие Земли…

Поскольку лично я особо часто за пределами стен не был, сравнить мне было не с чем, но смешанное выражение испуга и благоговения на личике принцессы говорило в пользу того, что это и впрямь не просто шутка.

Катаклизм дошел и до нашего здания в полной мере, отчего оно предательски заходило ходуном, так что мне пришлось схватить девицу и, закинув на плечо, быстро искать путь для отхода, пока мы не ухнули вниз вместе с обломками. Судя по всему, взрывы и, соответственно, облака возникли в строго определенных местах, делящих город на несколько своеобразных частей, так что можно было пока что попробовать сбежать в ту часть, что разрушения не затронули; правда, она располагалась как раз в стороне штаба алхимиков, который, на удивление, пока отлично держался.

Учитывая, что, даже несмотря на переполох, никто из стражников не появился, я решил, что убийцы сработали профессионально, поэтому поспешил к краю крыши без лишних предосторожностей. Плащ на двойной вес не слишком-то рассчитан, хоть кроликодевочка и была весьма легкой, так что я воспользовался флагеллумом: закрепив его за детали крыши, я, крепко прижимая Усаги к себе, начал быстро спускаться спиной вниз, перебирая по стене ногами. Учитывая тряску и появившиеся на покрытие зданьица трещины, это было весьма волнительно, так что последний метр я преодолел очень поспешно.

Привычная выложенная булыжниками земля вспучилась, пропуская небольшие ростки темно-зеленой растительности, тогда как на соседней улице уже не было видно крыш из-за раскинувшихся густых крон невероятно огромных ветвистых деревьев. Девчушка наконец-то пришла в себя, и, тряхнув головой, отчего ушки начали быстро раскачиваться, глянула на меня, грустно улыбнувшись.

— Думаю, теперь у нас единственный вариант — попасть ко мне домой. Если весь округ превращается в Дикие Земли, то выжить здесь смогут немногие, Сол.

Нет, если собрать все, что я слышал про зверолюдские деревеньки, которые они гордо называют королевствами, и, с учетом того, что они существуют уже много лет, там и впрямь безопаснее всего, а уж о том, чтобы добраться до другого Округа сейчас вообще речь не идет…

— А что насчет остальных, хочешь их бросить? — с усмешкой спросил я, пока мы пробегали мимо бывшей ратуши, отправляясь на уцелевшую пока улицу.

— Нет, но нужно спешить, — торопливо произнесла крольчиха, побежав быстрее меня. — Если та зачарованная штука все еще в подвале этого зданьица, то нужно отсюда смыться как можно скорее…

Только я хотел спросить, почему, как раздался нечеловеческий рев, от которого даже у привычных к нежити людей застынет кровь в жилах. Схватив принцессу, я прижался вместе с ней к ближайшему зданию, поскольку пугающих звук только приближался и, через пару мгновений из-за угла вынырнул источник.

Здоровенная гниющая тварь метра под три ростом, словно составленная из остатков тел, собранных в случайном порядке. Вместо ног и рук были слепленные вместе желтоватые конечности людей, тушей выступали сразу несколько сочащихся кусков бесформенной плоти, и во всей этой массе было немало человеческих и не только голов, влепленных куда попало, отчего безжизненный взгляд пустых глазниц казался особенно неприятным.

Поводив верхней частью, составленной из болтающихся рук, по сторонам, тварь, шаркая по камням влажными кровавыми ступнями, начала быстро приближаться к штабу алхимиков, а следом появилась еще пара таких, только выстроенных по-другому, только эти монстры пришли с других улиц.

Опустив руки со взведенными арбалетами, я беззвучно выдохнул и глянул на Усаги.

— Душежорки, плод фантазии Диких Земель, составленный из наших предков, — печально произнесла девушка. — Их привлекают зачарованные вещи, а поблизости вряд ли найдется что-то более «вкусное» на их взгляд, чем телепортатор.

Если по окрестностям Округа шастают такие красавцы, то это я правильно делал, что и носа там обычно не показывал, кроме того глупого случая… невольно проникаешься уважением к зверолюдям. Оценив, что очередные твари не появляются, я уже собрался бежать дальше, как вдруг одно из окон логова алхимиков разбилось, и оттуда выскочил Круэнто, весь покрытый кровью. Учитывая тип его магии, это, вполне возможно, была и не его, но, судя по тяжелому дыханию, парнишу погоняли не слабо.

— Чертовы отродья, откуда вы взялись?! — потеряв весь свой аристократический шарм, заорал маг, и узоры на его коже начали светиться, когда он принялся бормотать катализ. Кровавая пелена начала возникать прямо перед магом и, когда ближайшая душежорка подобралась ближе, Кериан резко взмахнул руками; мощная струя приподняла тварь в воздух на несколько метров, а затем со всего маха шлепнула об землю: раздался неприятный хлюпающий звук, с которым рыхлое тело размозжилось, а все вокруг оказалось забрызгано ошметками и гнилыми внутренностями погибшей твари.

Истерически расхохотавшись, маг развернулся к еще двум душежоркам, которых, похоже, теперь больше привлекал сверкающий сплав, находящийся в коже Круэнто и подпитываемый его духовной энергией. Вновь начав читать катализ, наемник создал очередную пелену, когда вдруг в окне что-то шевельнулось. Быстро прекратив чтение, маг, похоже, начал зачитывать катализ щита, когда из ниоткуда возник окровавленный Призрак и полоснул Круэнто по коже фиолетовым клинком. Отскочив от замершего противника, эльф показал нам знак, означающий, что все сделано, и вновь исчез, пока маг с глупым выражением лица продолжал стоять на месте, лишившись своих сил.

Ближайшая душежорка, все еще привлекаемая заряженным металлом, подобралась вплотную и резким ударом опустила рыхлую лапищу на голову бывшего мага — из плоти появились тонкие отростки, что проткнули тело парня, а затем огромная туша раздвинулась и поглотила тело Круэнто, переломав ему перед этим все кости.

Такого зрелища для меня было достаточно, чтобы в дальнейшем быть очень аккуратным… Пробежавшись по ближайшей целой улице, мы оказались заперты между изменяющимися районами, но, по заверению Усаги, опасны были, по большей части, только измененные существа, которых сейчас должно быть немного, поэтому мы отправились вперед, ловко перескакивая через исполинские корни и проскакивая между чересчур ветвистыми деревцами.

Несколько раз слышав чересчур громкий рык и лай, я понимал, что речь, видимо, о трансформировавшихся бродячих животинах, так что пришлось пару раз пережидать в укрытии, повернув рукоять кинжала, создающего облако тьмы, но в итоге мы смогли добраться до трущоб, где разрушения были не так сильно видны — этот район и без катаклизма выглядел очень хреново.

Крылан провел меня к нужному дому, где, условно постучавшись, мы и обнаружили остальных.

— Вот уж не думала, что алхимики дойдут до такого, — сокрушенно произнесла Миссис Штербен, сидя в ободранном кресле, пока Игнис стоял рядом с ней, словно преданный телохранитель.

— Эм, а не может это быть из-за того, что мы разобрали одну из подобных алхимических бомбочек? — осторожно произнес я.

Быстро покачав головой, глава Семьи тепло посмотрела на меня:

— Нет, они просто в очередной раз доигрались. Полагаю, из-за твоего вмешательства преобразование как раз идет медленней, раз не все районы охвачены одновременно.

Да, если бы мы разыскали все, то этого могло бы и не быть, да? Явно поняв, о чем я думаю, Умбра подошла ближе и опустила руку мне на плечо.

— Не волнуйся, милый, так бы они могли что-нибудь заподозрить и пойти все исправлять, а на текущий момент у нас есть хоть сколько-то времени на подготовку.

Нашу милую беседу прервал Когвил, который вбежал в дом и объявил, что все готово.

Эпилог

Свежий ветер приятно ласкал кожу, делая теплые летние лучи, пробивающиеся сквозь занавеску, не такими жаркими. Птицы, что мило щебетали где-то неподалеку, казалось, пытались меня ненавязчиво разбудить, но я и не спал, в общем-то. Так, просто прилег немного отдохнуть.

После катаклизма прошло уже больше недели, и ситуация в Округе окончательно усугубилась — несмотря на предполагаемые богатства, остальные города Содружества не спешили отправлять войска для зачистки местности, боясь ослабить свое влияние перед остальными, так что все благополучно накрылось огромным алхимическим тазом. Как и сами алхимики, к слову, когда Призрак и его команда прикончили Витале Примуса, что, похоже, заставило агентство немедленно действовать, отставив в сторону дополнительную подготовку.

Впрочем, Когвилу удалось восстановить припасенные на черный день механизмы и, собрав немногих оставшихся лояльных церковников, чьи заклинания изгнания помогали наносить душежоркам урон, нам выдался очень неплохой шанс. Немаловажным фактором были и преданные девчата из числа зверолюдок, что при первых признаках нового Катаклизма отправили весточки в Королевства, и на выручку Усаги отправились элитные войска ее поселения. Вместе с механизмами, святошами и уцелевшими частями гильдий Воров и Убийц нам удалось добраться до безопасного места без особых проблем. Конечно, несмотря на специфичность наших «городских» навыков, даже здесь, в глубине цветущего леса можно найти занятия, что помогут остальным, так что большая часть ребят и девчат решили здесь и осесть.

Занятно, что все началось с простого гарема, который просто хотели предложить в награду сильным мира сего, но так уж вышло, что слишком многие хотели воспользоваться возможностью слинять из другого Округа, вот и получилось то, что получилось.

Сьюзан, как и ожидалось, просто хотела неофициально попасть в наш Округ, чтобы провести расследование, связанное с некросемпером. Только вот продажный префект ее сдал, поэтому-то седой агент алхимиков хотел ее прикончить, ведь этот культ отлично подрывал боеспособность Церкви, не говоря уж о том, что все маги Округа оказались вовлечены в эту "религию", а это автоматически убирало одного из сильнейших игроков. Учитывая, что наше тайное сборище Сьюзан было только на руку, она после покушения осталась со мной и девчатами, чтобы продолжать расследование. Несмотря на предложенную помощь со стороны техов, что обещали довести ее до Коллегии, волшебница решила воспользоваться зверолюдскими ритуалами для скрепления связи с душой. Не знаю, насколько эффективно они проходят, но девушка сейчас выглядит уже не так подавлено, как раньше.

Анжела, вечно преследуемая похотливым ублюдком в виде главы Церкви, естественно, просто хотела скрытно сбежать, чтобы не попасть к этому козлу в постель. Правда, Префект и Алхимики восприняли это по-своему, поэтому и решили кокнуть «крутого» агента Церкви, что, опять же, не получилось. Слишком слабая в бою, девушка осталась вместе с нами, опасаясь новых покушений. Надеюсь, ей не слишком впился в голову мой романтический образ, поскольку в текущем положении я не смогу ответить ей взаимностью, хоть она, конечно, и милаха, да и идти ей некуда, ведь в такие дебри главный ангелок вряд ли полезет, так что здесь — безопаснее всего.

Лилит — хоть и была самой подозрительной из всех, оказалась вполне законной участницей гарема, подосланной для помощи алхимикам. Не напрямую, конечно, просто кто-то посчитал ее простым монстром, что будет шастать по Округу, пить кровь и трахать всех попавшихся мужиков, тем самым отвлекая лояльную часть Церкви вроде Игниса и заодно ухудшая качество «официальных» душ, что попадут на рынок, тем самым делая черный сбыт зачаровашек еще более привлекательным для покупателей и, соответственно, более прибыльным. Вот только те, кто это запланировал, не учли, что Лилит, все-таки, просто одинокая девушка, и столь излишнее внимание с моей стороны ее заинтересовало, отчего она и не слишком-то накуролесила в своей вампирско-суккубной ипостаси. С ее боевыми качествами, ей в Диких Землях очень рады, да и смотрят сквозь пальцы на ее вампирские проделки. А что насчет суккубных… Спать мне спокойно не удается, но речь именно о сновидениях.

Умбра — та самая, что выдавала себя за другую. Черт бы побрал Меркурия, только зря меня напугал. Уж не знаю, подкупила Умбра пятую девушку или убила, но, приняв ее внешность, девушка вернулась в Округ, к себе домой. Отправилась она в странствие после убийства отца, пытаясь понять себя — уж слишком, похоже, процедура создания доппельгангера влияет на психику… Даже после возвращения пришлось отправлять Призрака, чтобы ее вернуть в Семью, и эльф, влюбленную в эту нездоровую девицу, конечно, не слишком-то меня жалует. Впрочем, Штербен отправились в другой Округ к остальным Семьям Техов, чтобы те дали им укрытие и помогли восстановиться, так что, возможно, Умбра потихоньку перестанет думать обо мне. Зато этот лис, Игнис, урвал себе богатую женушку, хотя, думаю, он рвался и не за этим.

Усаги, как и рассказывала, отправлялась в Округ Огня, чтобы договориться о женитьбе и поддержке, поскольку наш Округ был в упадке и не способен был должным образом обеспечить зверолюдей. Хоть и была напугана нападением, твердо решила раскрыть это дело, чтобы подняться в глазах своей семьи, что ей, в общем-то, удалось. Помимо защиты своих интересов, у нее ведь получилось обеспечить себя поддержку всего Трио, если учесть знакомых со стороны Штербен, Игниса и Сьюзан, так что у принцессы все сложилось отлично, как и у тех девчат, что ей помогали, вроде Бетти. Поднявшись в иерархии, крольчиха зажила припеваючи, а этот засранец Умник мне даже спасибо не сказал за то, что я ему такую партию подогнал! Неужели до сих пор дуется из-за взятого в долг снаряжения?

Прогнав в памяти все произошедшее за последнее время, я лениво потянулся, когда в хижину вошла Усаги.

— Ох, дорогой, если ты стал членом королевской семьи, это не значит, что можно вот так вот лентяйничать! — с укором сказала девушка, одетая очень легко, после чего ловко сиганула на меня сверху и наклонилась: ее длинные ушки согнулись и коснулись моей головы, немного щекоча кожу шерсткой, и я, обняв девушку, привлек ее к себе и страстно поцеловал в губы.

— Дай мне побездельничать, моя королева, — наигранно произнес я, и девушка рассмеялась, начав покрывать поцелуями мои щеки. — В конце концов, кто же знал, что кроликодевочке даже пяти палок за ночь мало…

— М-м, это я тебя просто пожалела, — усмехнувшись, заявила Усаги. — Разве плохое упражнение для тренировки выносливости? В Диких Землях она тебе пригодится в любом случае.

— Тут спору нет, — со смешком добавил я. — А ты меня почему никак не назвала, кстати?

Усевшись на мне, девушка стянула с себя верх, обнажая грудь и игриво улыбаясь, после чего вновь начала меня целовать, и, добравшись до уха, стала нежно жевать мою мочку губами.

— Пока рановато, Сол, милый. Хотя, тут как хочешь, как бы ты хотел, чтобы я тебя назвала? «Мой король»?

Запустив руки под ткань коротких штанишек моей жены, я ответил на еще один страстный поцелуй и задумался.

— Хм, как-то слишком помпезно звучит, особенно от тебя. Меня и впрямь так будут звать?

— Да, а почему нет? О, я знаю, что тебя порадует, — хихикнув, девушка начала стаскивать с меня одежду, после чего ловко соскочила с кровати и, закрыв дверь, медленно подошла ко мне, будучи полностью обнаженной.

Сделав милое личико, принцесса улыбнулась и сказала:

— Ты готов забрать свое сокровище, Король Воров?