Вопреки себе

Глава 2

Ренан беспощадно стегал своего коня, направляя его в сторону «клетки». Рядом практически с той же скоростью мчался его телохранитель, молчаливо изучая округу, насколько это позволяла скорость их езды. Молодой король разбирался с отчетами о причиненных вторжением гарадатских магов разрушениях, когда резко схватился за сердце, после чего выкрикнул имя Зиргрина и бросился в королевские конюшни. Арханы за три года неплохо поработали над физическими данными Ренана, так что нагнали его только лишь Торм и Лилей. Но надо признать, дворяне и гвардия просто не сориентировались вовремя в случившихся с их монархом переменах, так что и среагировали несколько запоздало.

Ренан же точно почувствовал, что с его братом что-то случилось. Он перехватил у конюха поводья заводимого в стойло и все еще оседланного коня, вскочив в седло и галопом промчавшись в сторону городских ворот.

— Ваше Величество!!! — вопил несколько приотставший Лилей, пытаясь догнать своего господина. — Умоляю вас, дождитесь свиту, позвольте им нагнать нас! Это небезопасно!

К чести королевских гвардейцев, они, хоть и запоздали с реакцией, но не так уж на много. Их кавалькада виднелась позади мчащегося сломя голову монарха. Но Ренан совершенно не хотел ничего слышать. К счастью, рыцарские кони оказались значительно выносливее той лошадки, которую заполучил себе король. Благодаря этому, уже за городом, гвардейцы все же смогли догнать своего сумасбродного правителя, обеспечив ему охрану. Возглавлявший рыцарей Ранис вместе с одним из своих подчиненных заблокировал дорогу взмыленному коню Ренана, вынуждая перейти на шаг.

— Что вы делаете?! — возмутился монарх, но в этот момент с ним поравнялся Лилей.

— Ваше Величество, как можно вести себя столь безрассудно? Война еще не окончена, на дорогах множество дезертиров и просто бандитов. Что, если бы с вами что-то случилось? Доставать предателя Ликира из тюрьмы и короновать? Если вас не беспокоит ваша безопасность, подумайте о стране!

— Да и если так загонять коня, он у вас вскоре падет, Ваше Величество, — прогудел через шлем Ранис.

— Черт! — выругался Ренан, осознавая, что его подданные абсолютно правы.

— Не скажете, что случилось? — поинтересовался Лилей, с облегчением пристраиваясь в стремя к перешедшему на шаг коню Библиотекаря.

— Зиргрин. Что-то случилось с ним. Внутри такая пустота! Я боюсь… Боюсь, что он умер!

— Он жив, Господин, — прозвучал измененный маской голос Торма. — Я ощущаю связь с его статусной татуировкой, разве что очень приглушенно. Словно он находится очень далеко.

— Тебе, сладкий, стоит отправиться вперед и проверить безопасность возле «клетки». Я присмотрю за Его Величеством. Последнее, что нам сейчас нужно — это попасть в лапы Алой Ведьмы.

Торм только обернулся в сторону своего хозяина. Он не был свободен в своих поступках и ждал приказа.

— Так и сделай, Тень.

Королевский телохранитель спешился, сразу же нырнув под землю. В своей стихии он мог перемещаться даже быстрее, чем мчавшая галопом лошадь.

До «клетки» был еще час конного пути, когда ландшафт резко изменился. Земля здесь была черной и дымилась, словно в этом месте не так давно прошел огненный дождь. Местами попадались странные воронки, из которых словно что-то слизало почву, оставив ровную глубокую дыру. Чем ближе к «клетке», тем больше окружающий мир напоминал нечто апокалиптическое. Словно кто-то опустил на землю режущую мелкоячеистую сеть, почва была изрезана в мелкую ровную клетку на неизвестную глубину. Кое-где попадались ядовитые озера, в других местах грунт был превращен в черное стекло.

— Что за ад здесь случился? — нервно спросил Ренан, оглядываясь вокруг.

— Битва Высших магов, — вздохнул Лилей. — Сколько ни читай о таком, а увидеть своими глазами — совсем иное дело.

— Нужно ускориться. Я волнуюсь о Зиргрине! Что, если он сильно ранен и ему нужна помощь?

— Ваше Величество, здесь совсем нет дорог. Если торопить коней, они могут переломать ноги…

Как бы ни хотел Ренан поскорее добраться до входа в «клетку», их продвижение лишь замедлялось по мере приближения к эпицентру прошедшего здесь боя. Стали попадаться провалы, дна в которых нельзя было увидеть, даже бросив вниз факел. Местами вырастали целые горы, ощетинившиеся острыми, как ножи, каменными шипами. К тому моменту, когда, наконец-то, показались стены «клетки», наступила глубокая ночь.

Несколько теней трех полосок, отправленных к Ренану Тормом, подробно рассказывали королю обо всем, что здесь произошло. Библиотекарь, бросая взгляд на освещенные стены «клетки», только головой качал. Кто бы мог подумать, что они выложены из блокатора магии? Столь ценный минерал, стоимостью в сто золотых за грамм, здесь использовался вместо кирпичей. Где в мире вообще можно найти его в таком количестве? Ведь высота этих стен и их протяженность…

Отмахнувшись от замелькавших в разуме подсчетов стоимости стен, Ренан постарался сконцентрироваться на докладе теней. Его телохранитель задержался в «клетке» для сбора отчетов о потерях Гильдии.

— Выходит, он прыгнул в портал следом за раненой Алой Ведьмой, — вздохнул Ренан. — Что за безумец?

— Малыш Призрачный Пес сумел убить пожирателя детей Чиумугана, Темного Императора, и тяжело ранить эту Иллит. Думаю, Гарадат нескоро решится вновь сунуть сюда нос. Как же он пугает, Ваше Величество! — Лилей восторгался способностями Зиргрина, обмахиваясь бумажным веером и внимательно осматривая следы случившейся здесь битвы.

— Вы уверены, что он жив? — проигнорировал восклицания своего эксцентричного секретаря король.

— Да, Ваше Величество, — ответил один из теней. — Королевская тень лично ходил к Ядру и проверял метку жизни.

— Скорее всего, темные захватили его и держат в окружении блокатора магии, — предположил Ранис.

— Кто-то может удержать его? — Ренану эта мысль казалась немного смешной.

— Возможно, он ранен.

Но принц знал о навыках своего брата намного больше, чем другие. Его способность к мгновенному перемещению было почти невозможно заблокировать. Впрочем, это ведь Гарадат…

— Передайте Торму, чтобы присоединился ко мне после того, как закончит решать проблемы Гильдии. И уточните у своего Совета, нет ли способа отследить местоположение королевской тени.

— Да, Ваше Величество, — склонились тени.

— Может быть, нам стоит отдохнуть и отправиться в обратный путь уже утром? — предложил Лилей, который был и без того не в восторге, что им пришлось проделать такой путь только для того, чтобы узнать информацию, которую тени и так бы доложили.

— Спать на месте недавнего магического сражения, да еще в котором использовалась энергия демонов? — сморщился Ренан. — Ни за что. Лилей, отметь, что по прибытии нужно распорядиться о восстановлении стен Гильдии. Необходимо отстроить верхний слой кладки, нечего всем глазеть на такое количество блокатора.

— Да, Ваше Величество! — ответил Лилей, ловко извлекая свиток и записывая в него слова короля. — Что насчет земли? С вашего позволения, предлагаю запросить помощи у лесных эльфов…

— Нет, мы не будем ничего просить у Ариндала. Свяжись с посольством и уточни возможность найма.

— Действительно, это будет намного менее обременительно в дипломатическом плане.

— Возвращаемся. Если Зиргрин жив, то найдем его немного позже. Он тренированный боец, так что легко продержится даже под пытками гарадатских наказателей.

Ренан вернулся в столицу лишь на следующий день. Он всего на пару часов опередил возвратившихся из экскурсии по Ирширу послов, едва успев освежиться с дороги, переодеться и поесть.

Вместе с иностранными дипломатами вернулись и направленные туда кермские дворяне. По их ошарашенным лицам было видно, насколько сильное впечатление произвела на них змеиная цивилизация. Первый Советник Зиргрина, Арнис, поглядывал на задумчивых людей с нескрываемым удовольствием.

— Энр Арнис, — отозвал старейшину Желтого клана архан Ренан, как только все официальные расшаркивания завершились. — Есть разговор относительно Зиргрина…

— Ваше Величество, не стоит волноваться, — мягко улыбнулся пожилой архан, явно уже извещенный о произошедшем. — Ирша сказала, что князь в порядке и ему ничего не угрожает. Будьте уверены, она имеет тесную связь с каждым своим потомком, а уж с Белым кланом — тем более.

— Но где он?

— Прародительница не сказала, — спокойно произнес архан.

— Если вы уверены…

— В словах Ирши ни один архан не посмеет усомниться.

Ренан за три года смог неплохо изучить менталитет этих рептилий. Для Арниса Зиргрин был очень важен. Будь он в опасности, старик ни за что не выглядел бы столь безмятежно, что стало немалым облегчением для Библиотекаря. Как король Керма, он очень хорошо понимал, что мстительные рептилии пошли бы войной на его страну, если бы с Зиргрином действительно что-то случилось. И это была одна из причин, по которой Ренан не хотел отпускать брата на встречу с Иллит.

— Но где же он тогда, забери его демоны? — проворчал король.

Впрочем, Ренан уже и сам ощутил, что его братская связь не была оборвана полностью, как это показалось изначально. Просто почти перестала ощущаться.

Но у короля было слишком много забот, он не мог бросить все и отправиться на поиски брата. Все, что было в его власти — это разослать поисковый приказ по всем ячейкам Гильдии Теней как в Керме, так и в других странах, включая Гарадат и Арум. А сам Библиотекарь взялся за восстановление страны. Все еще продолжали сопротивление оставшиеся в Гладасе сторонники Ликира, все еще существовали объявившие о суверенитете города, где власть перехватили священники Златоликого, были мятежные графства и баронства, которые просто воспользовались нестабильностью в стране, чтобы отделиться или примкнуть к соседним странам вместе со своими наделами. Новая угроза в виде крылатых людей нависла над материком, а из Ашмара уже приходили не самые радужные доклады. Во всем этом требовалось разбираться, попутно восстанавливая торговые пути и избавляясь от заполонивших дороги сбившихся в банды дезертиров и просто бандитов. Темные сильно проредили магическое сообщество Керма, изгнав тех, кого не сумели подмять под Темную Башню. Керм столкнулся с угрозой настоящего магического голода. И здесь назревала серьезная проблема с Гильдией Теней, которая также потеряла немало своих представителей из числа элиты организации. Им требовались одаренные дети, чтобы восполнить ряды.

— Будет ли уместно провозгласить Зиргрина героем Керма? — недовольно проворчал герцог Кимир, перечитывая написанный убористым почерком Лилея приказ.

— Я не думаю, что здесь возникнет проблема. Он слишком много сделал для нашей страны, чтобы продолжать это игнорировать. Да и без того давно уже является народным героем, о котором в каждом кабаке поют пьяные песни.

— Ренан, я согласен, что наградить его нужно. Но не героем Керма. Есть Золотое Сердце, которое как раз и предназначено для наград иностранцев.

Герцог, выслушав подробный рассказ отправленных в Иршир дворян об уровне развития змей, сильно сбавил обороты, признав, что с Зиргрином им придется считаться. И лучше бы всем забыть о том, что он когда-то исполнял роль королевской тени. Для обеих стран лучше.

— Золотое Сердце — слишком скупая благодарность.

— Проклятье, ты — король. Я не стану тебе перечить, Ренан. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь?

— Понимаю. Если мы продолжим держать курс на создание Альянса, то орден героя может помочь нам в этом.

— Если бы змеи сами не сказали, что хотят поставить тебя во главе Альянса, то, клянусь богами, я бы первым воспротивился.

— Тебе стоит внимательнее разобраться в культуре всех рас-участников, дядя. Не задумывался, почему правители стран даже больших, чем наш Керм, называют себя князьями? И только у людей есть король? Эта система сохранилась еще со времен предыдущего Альянса. Что по торговле эльфами?

— Рынок взят под контроль. Но ты должен понимать, что, попытавшись полностью закрыть торговлю ушастыми, мы только загоним этот рынок в подполье. Ничего хорошего.

— Эльфы это тоже понимают, так что не торопят с полным разрешением ситуации. Но отношения с рыжими нам нужно пресекать уже сейчас. Участия в Альянсе они никогда не примут, а будучи врагами сразу с арханами, эльфами и сильдами, эти варвары автоматически станут врагами и нам.

— Дам задание теням выявить всех, кто связан с рыжими.

— Хорошо, — кивнул Ренан, искоса взглянув на быстро записывавшего все произнесённое Лилея. — Что с… с ним?

До того бесстрастный герцог на мгновение прикрыл глаза. Все же, кровь — не вода. Все случившееся было довольно болезненным.

— Как ты и приказал, я передал его в пятую казарму рабов. Но воспитателя пока не назначал.

— Это и не нужно.

— Ренан, даже в Черных Щитах он будет оставаться угрозой. Всегда будет шанс, что темные найдут способ вытащить его и вновь используют против тебя.

— Есть другой вариант, дядя.

— Какой?

— Пойдем, навестим его, — не стал сразу отвечать Ренан.

Герцог, нахмурившись, последовал за королем. За дверьми королевского кабинета Ренана сразу окружили королевские гвардейцы. Лилей, которого отсекли от монарха, попытался протиснуться между бронированными фигурами стражи, но не смог этого сделать и вынужденно посеменил следом за королем. Как секретарь, он обязан быть всегда под рукой.

На этот раз Ренан решил воспользоваться каретой, которая, в окружении конных рыцарей, проехала через город, остановившись у одиноко стоявшего здания, рядом с которым не решались ни селиться, ни открывать торговые лавки.

Наказатели были востребованы во всех странах. Были они и в Керме, обучая рабов, ломая их волю и превращая в послушные инструменты.

Кивнув почтительно поклонившимся мужчинам в кожаных костюмах, Ренан прошел в здание.

— Где его поместили?

— Прошу за мной, Ваше Величество, — подобострастно склонился один из наказателей.

Ренан, не обращая внимания на то, что королевские одежды пачкаются о побелку узких, ведших под землю, переходов, шагал следом, стараясь не замечать крики боли и мольбы о пощаде.

Наконец, они остановились перед одной из камер. Наказатель услужливо отодвинул засов, отступая к стене.

Ренан вошел внутрь освещенного магическими фонарями помещения. В центре, растянутый на цепях между рунными столбами, стоял на коленях обнаженный светловолосый мужчина. Его развитая тренировками мускулатура была напряжена из-за той позы, в которой его растянули.

Ликир, чью голову фиксировал железный ошейник так, что он не мог ею даже пошевелить, скосил взгляд на вошедших, после чего попытался рассмеяться, но выдавил лишь сдавленный хрип.

— Снимите с него ошейник, — приказал Ренан.

— Да, Ваше Величество, — ответил наказатель, бросившись к одному из рунных столбов. Коснувшись его, он отключил артефакт. Стальное кольцо разжалось.

Ликир, больше не вынужденный стоять с вздернутой к небу головой, тяжело откашлялся, повиснув на держащих его руки цепях.

— Здравствуй, брат, — тихо проговорил Ренан, с некоторой жалостью глядя на то, во что превратился некогда гордый принц, замечательный военный стратег и полководец.

— Надо же. Решил сплясать на моих костях? — злобно ощерился Ликир. — Засунуть меня к наказателям, чтобы превратить в послушного раба? Признаться, даже я не думал о том, чтобы подвергнуть тебя настолько унизительной судьбе, братишка!

— Тебя разве кто-то начал воспитывать? Я не собираюсь ломать тебя, — холодно ответил Ренан.

— Нет? Тогда почему я здесь?

— Потому что все наказатели в этом месте принесли мне клятву на крови.

Ликир, услышав столь простое объяснение, хрипло рассмеялся. Ну конечно, дело было в том, что Ренан не доверял присмотру палачей Тайной Канцелярии!

— И что? Какова моя судьба? Ты ведь провел суд без моего участия?

— Я осудил пока лишь тех, кого уличили в предательстве. Насчет тебя… Я объявил, что ты будешь навечно заключен в подземельях Гадарии.

— Какая прелесть, — съязвил павший принц. — Хоть шлюху заказать туда будет можно?

— Ты туда не поедешь.

Ренан извлек из своих одежд небольшой прозрачный шар.

— Что это? — занервничал Ликир.

— Арханский аналог тестирующей рамки темных магов. Отличие между ними в том, что этот шар определит, даже если у тебя очень маленький магический дар.

— Зачем тебе это?

— От отца мне достался небольшой дар воздуха. Благодаря братанию с Зиргрином он усилился, позволив мне стать настоящим магом. Я думаю, что у тебя должна быть похожая ситуация.

— И зачем тебе все это? — обеспокоился Ликир.

— Это решит твой будущий статус.

С этими словами король прижал прозрачную сферу ко лбу закованного в цепи брата. Через некоторое время сфера на дне едва заметно покрылась легким голубым туманом. Ренан отошел от Ликира, разглядывая легкий туман внутри шара.

— Что это значит? Что ты задумал?!

— По крайней мере, не придется надевать на тебя рабский ошейник. Тень! — позвал Ренан.

Из земли поднялся затянутый в черное силуэт. Не дожидаясь дополнительных приказов, он подскочил к Ликиру, после чего в глазах у опального принца потемнело и он потерял сознание.

Очнулся Ликир от громкого спора нескольких мужчин. Оглядевшись, принц понял, что находится в довольно простой, крытой парусиной повозке, связанный по рукам и ногам, с рабским ошейником на горле.

— Зиргрин говорил, что это возможно!

— Проклятье! — сплюнул кто-то, явно не волнуясь статусом беседовавшего с ним монарха. — Под вашу ответственность, мой король. Если он пойдет на суд богов — в этом не будет нашей вины.

— Все должно получиться.

Вскоре ничего не понимавшего Ликира, все еще голого, выволокли из повозки. Взгляду открылась изрытая и оплавленная земля. Вдали тени и обычные рабочие закапывали какую-то траншею. Принца пронесли прямо к исполинской стене две тени без масок. Они поставили его на ноги перед высокой каменной дверью, после чего кинжалами срезали веревки с рук и ног. Ликир знал эту дверь!

— Какого черта меня притащили к «клетке»? — воскликнул он, но ему никто не соизволил ответить.

Широкая каменная дверь открылась, являя взглядам красную руническую черту на входе.

— Шагай, парень, — произнес кто-то совсем рядом.

— Что?! — Ликир ушам своим не верил. Они хотят, чтобы он переступил руническую черту «клетки?» — Я не стану совершать самоубийство! Ренан! Какого дьявола?! Сколько мне лет, по-твоему?!

— Это не самоубийство, — тихо ответил король. — Изначально тенями становились все, у кого был дар. Уже позднее Гильдия стала принимать только детей, так как их легче тренировать. У тебя есть дар, гораздо сильнее того, что был изначально у меня, так что перспективы вполне неплохие.

— Да ты с ума сошел! — закричал принц. Он ожидал для себя какой угодно судьбы, но такое…

— Это самый лучший вариант. Ты — родная кровь, казнить тебя… Все же, ты мой брат. Но и оставлять, даже в Черных Щитах, тебя нельзя. Рабский ошейник почти невозможно снять, однако у темных магов есть средства, чтобы сделать это. Со статусной полоской Гильдии все иначе. Получив ее, предать ты никогда уже не сможешь.

— Ренан, это безумие!

— Тень! — тихо приказал король.

Мощный толчок в спину заставил Ликира сделать шаг вперед. Руку ошпарило дичайшей болью, и все увидели, как от плеча вниз протянулась одна-единственная алая полоска.

— Я же говорил, что возраст не имеет значения, — спокойно прокомментировал правитель.

Лилей с невероятной скоростью записывал все происходящее, с горящими глазами предчувствуя, насколько важной будет эта летопись!

Ликир же с недоверием уставился на алую полоску ученика «клетки». Проклятый братец все же нашел способ избавиться от него!

— Ренан! — буквально прорычал бывший принц, переведя взгляд на брата. В то же время с его горла упала на землю кожаная полоска рабского ошейника. Больше она не была нужна для того, чтобы его контролировать.

— Моя Тень позаботится о тебе. Он уже проинструктирован, — сухо произнес Ренан, отворачиваясь от Ликира. — Это может быть неплохой способ восполнить ряды после атаки темных.

— Пожалуй, — вздохнул ранее споривший с королем Советник. — Но вот качество…

— Все в ваших руках. У нас просто нет другого выбора. Угроза фаиров требует от Гильдии максимальной готовности.

— Понимаю, — проговорил Советник, проводив взглядом спину Тени Ренана, после чего и сам, коротко поклонившись, вернулся в «клетку», закрыв за собой дверь.

— Следуй за мной, — приказал телохранитель Ренана Ликиру, подкрепив приказ статусным давлением. Бывший принц ощутил себя муравьем перед горой. Под статусным давлением королевской тени он не имел ни малейшей возможности противиться.

— Куда?

— Обращение дара, — скупо ответил Торм.

— И что потом? Мне придется учиться с мелюзгой?

— Нет.

— Тогда что? Да объясни ты нормально, тупая собака!

В следующий момент на Ликира обрушилась такая боль и тяжесть, что он невольно рухнул на колени, уперевшись руками в землю.

— Тебе придется понять свое место. Впрочем, куратор быстро обучит тебя повиноваться. Вставай, у меня не так много времени, чтобы возиться с тобой.

— Куратор? — зацепился Ликир за хлестнувшее по сознанию слово.

— Ты ведь жаждал приобщиться к нашему ремеслу? Теперь у тебя будет такая возможность.

Торм, который успел многое узнать об увлечениях Ликира, считал, что «зверинец» для этого подонка — самое место. И если этот избалованный мальчишка сможет выбраться из своего загона, его жестокие порывы звериной жестокости будут взяты под контроль подчиняющей формацией.

Ликир хотел остановиться, но статусное заклинание буквально вынуждало его переставлять ноги, выполняя приказ королевской тени следовать за ним. Он не обращал внимания на то, что все еще оставался голым, что на него уже косо смотрят ученики, мимо которых его вели в сторону круглого здания без окон. Торм логично решил, что костюм можно будет выдать бывшему принцу и после того, как он придет в себя после обращения дара.

— Хахаха! — неожиданно рассмеялся Ликир, осознав, какую судьбу подготовил ему братик. — Замечательно! Пусть будет так! Я стану королевской тенью! И я найду способ получить свободу. А уж потом… Гильдия будет моей! Ренан, ты идиот!

— Это ты идиот, — оборвал радостное безумие Торм. — Думаешь, выпуститься из «зверинца» легко? Или тебя твой хозяин сразу же освободит? Да он и знать не будет о твоей личности. И ты сказать ему не сможешь. И даже если все твои мечты исполнятся, есть еще Старший Зиргрин. Он обладает безграничной властью в Гильдии. Даже над королевскими тенями.

Сказав это, Торм грубо втолкнул Ликира внутрь здания, представлявшего собой единое помещение с огромной прозрачной сферой, внутри которой завораживающе менял формы серебристый туман.